UNIVERS PARALLELES

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

UNIVERS PARALLELES

VAUGIRARD

Illustration de couverture : Jean-Louis Morelle

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1" de l'article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© Éditions Fleuve Noir, 1955.

© GECEP/Presses de la Cité Poche, 1990,

pour la présente édition

ISBN 2-285-00381-1

ISSN 0-242-3715

A Paul Lasnier qui, en 1954, par une gageure, me mit sur la voie d'un thème apparemment impossible.

La première édition de ce roman (1955) en fut le résultat... Lointain « ancêtre » de cette version élaborée 27 ans plus tard lors de trop courtes vacances naturistes à Agdes, chez nos amis communs, les frères Oltra.

En fraternelle amitié,

J. G.

« Lorsque Minkowski eut le grand mérite de déterminer une unité de temps homogène à l'unité de longueur et pouvant donc entrer au même titre dans les calculs, il eut un mot malheureux : il dit que l'Univers est un continu à quatre dimensions. Et depuis lors, les auteurs répètent à l'envie que « l'Univers est à quatre dimensions ».

C'est là restreindre singulièrement la conception que l'on doit se faire de l'Univers : c'est prendre la partie, une toute petite partie, pour le Grand Tout.

Gaston Moch,

(. Initiation aux Théories d'Einstein.)

CHAPITRE PREMIER

Le monde achevait de panser ses multiples blessures occasionnées par l'effroyable catastrophe qui avait frappé la Terre, sous la forme d'un nuage cosmique de « poussière silicophage » ayant entraîné la destruction systématique du verre ([1]).

Après la longue période d'angoisse consécutive à ce fléau planétaire, Jean Kariven, l'anthropopaléontologiste, sa jeune femme, la blonde et ravissante Yuln, et leur fils Tom âgé de trois ans, passaient d'agréables vacances en Californie. Un mois durant, ils avaient été les hôtes de leur vieil ami le professeur Red Harrington, mathématicien, titulaire d'une chaire de physique appliquée au Caltech ([2]).

A bord du break Mercury Zéphyr Villager de ce dernier, ils avaient décidé de rejoindre leurs amis Dormoy et Angelvin qui, en Compagnie de leurs épouses, campaient à la limite nord de la Joshua National Forest, à quelque deux cents kilomètres de Los Angeles.

A travers un paysage d'énormes cactus candélabres et de yuccas — arbres de Josué — la Mercury, après avoir quitté l'autoroute, roulait maintenant sur une piste rocailleuse, soulevant des nuages de sable ocre en cahotant et tanguant presque comme un navire battu par la tempête, à la grande joie du petit Tom qui, à chaque secousse, éclatait de rire.

La Joshua Forest, vaste étendue de cactus, de palmiers et de broussailles, couvrant un sol irrégulier de roches et de terre rougeâtre, formait une barrière à l'horizon désertique.

Au volant, le professeur Harrington, vêtu d'un pantalon de gabardine grise et d'une chemise bariolée, s'épongeait le front en jetant de fréquents regards à la montre du tableau de bord. A onze heures du matin, le soleil dardait ses rayons brûlants sur la Mercury et rendait l'atmosphère quasi irrespirable malgré les vitres ouvertes.

La remorque chargée du matériel de camping et des vivres, à chaque déclivité du terrain ou en passant sur un gros caillou, faisait un bond, oscillait, mais franchissait honorablement tous les obstacles.

Le véhicule quitta la piste à une bifurcation et s'engagea directement vers le sud, pénétrant ainsi dans la forêt qui devenait de plus en plus dense.

— Nous ne devons plus être très loin du campement, souffla le professeur Harrington en essuyant son front ruisselant de sueur.

Il klaxonna deux fois longuement et, ralentissant, prêta l'oreille. Assourdies par la distance, les quatre notes modulées d'un klaxon Voice of Paradise lui répondirent peu après.

— Ils nous ont entendus, sourit Kariven en reconnaissant le klaxon de Michel Dormoy.

Pinçant les lèvres, son jeune fils imita les quatre notes en battant des mains. Assis sur la banquette près de sa mère, il jubilait, ses cheveux blonds bouclés dépeignés par le vent chaud.

La Mercury déboucha bientôt dans une clairière d'une quarantaine de mètres de diamètre où deux grandes tentes étaient dressées, non loin d'une Ford et d'un Dodge Ramcharger tout terrain.

La blonde Douniatchka Dormoy et la brune Jenny Angelvin, bronzées, avec leur mini short et leurs seins nus, abandonnèrent la marmite que léchaient les flammes d'un feu de bois pour se précipiter vers les nouveaux venus.

Quelques minutes plus tard, sortant de la forêt, le géophysicien Michel Dormoy et l'ethnographe Robert Angelvin, en blue-jeans et torse nu, la Winchester sur l'épaule, arrivaient à leur tour, rapportant de la chasse deux lièvres magnifiques et une espèce de volatile ressemblant à un faisan.

Après les embrassades et les flots de questions qu'échangèrent les vieux amis heureux de se retrouver, Douniatchka Dormoy, promue au rang de chef « cuistot », conseilla aux arrivants :

— Déballez vite votre fourbi ! Le déjeuner est prêt : steak, saucisses et beans ([3]), fromages et fruits !

Harrington, Kariven et Yuln, à leur tour, se dévêtirent, ne conservant qu'un slip de bain. Les deux hommes commencèrent alors à décharger le matériel. Yuln sortit les couverts et assiettes en plastique que son fils Tom (nu comme un ver) allait jeter pêle-mêle sur la nappe étendue sur le sol.

— Tom, mon chéri, laisse maman, maintenant. Elle va terminer toute seule. Tu peux aller jouer. Mais ne t'éloigne pas ! recommanda-t-elle en disposant, aidée par Jenny Angelvin, les couverts sur la nappe bleu ciel.

Tom s'en alla en trottinant, un bâton à la main, vers la source qui cascadait entre les rochers, derrière la Ford de Robert Angelvin. Accroupi sur une grosse pierre au bord du ruisselet, il frappait l'eau de son bâton, en soulevant de petites gerbes liquides qui retombaient sur et autour de lui.

Assis bientôt en tailleur à même le sol, autour des couverts en plastic, les campeurs savouraient un steak saignant qu'accompagnait un succulent cassoulet.

Ils mangeaient d'un bon appétit et bavardaient joyeusement, faisant des projets d'excursion, préparant des parties de chasse et plaisantant le professeur Harrington qui se voyait déjà faisant de véritables ravages dans le gibier de la zone nord, hors de la réserve de la Joshua National Forest, où chassaient chaque jour Dormoy et Angelvin.

Tous riaient de bon cœur à l'énoncé de ses prouesses cynégétiques en puissance.

Yuln s'arrêta brusquement de rire et, se dressant d'un bond, effrayée, elle poussa un cri et trébucha.

— Un Indien pueblo ! s'exclama Jean Kariven, fixant la clairière, au-delà du campement.

Vêtu d'un pantalon bleu usagé et d'une chemise de toile kaki largement ouverte sur son torse cuivré, un vieil Indien sortait de la forêt, et s'avançait, lentement, au milieu de la clairière baignée de soleil, en direction des campeurs.

Chaussé de mocassins, un coutelas passé à sa ceinture en peau de renard, il portait, autour de la tête, un ruban de cuir maintenant sa longue chevelure gris-noir comme enduite de brillantine.

Dans son visage grave, ridé, à la peau tannée couleur d'argile, aux traits immobiles, ses petits yeux seuls semblaient vivre.

Sa main droite, parcheminée, serrait une calebasse faite d'une courge sauvage évidée et séchée au soleil.

— C'est en effet un Pueblo, opina l'ethnographe Angelvin, appartenant certainement à l'une des dernières tribus shoshones.

L'Indien s'arrêta à deux pas des campeurs et leva la main droite en signe de salut.

Robert Angelvin, assez familiarisé avec les coutumes des Indiens d'Amérique de par sa profession d'ethnographe, se mit debout et, à son tour, répondit au salut par le même geste.

Dans un mauvais anglais mitigé d'espagnol, l'Indien montra sa calebasse et parla, s'adressant plus particulièrement à Angelvin qui s'était levé :

— Eau plus. Viens prendre eau source...

Il hésita un instant, parcourut des yeux les campeurs assis en tailleur qui, sans dissimuler leur curiosité, le regardaient en silence.

Le jeune Tom s'était blotti contre sa mère et le dévisageait, au bord des larmes, avec une moue peu rassurée.

Le visage de l'Indien se détendit, il accorda un sourire à l'enfant puis s'adressa à Angelvin :

— Toi venir. Homme blanc malade... Homme-médecine mort depuis longtemps. Moi seul village ancêtres...

Angelvin, perplexe, rassembla les bribes de ses connaissances en langage shoshone et s'efforça d'élaborer quelques phrases afin de mieux comprendre le sens des énigmatiques paroles de l'Indien.

Celui-ci fui passablement étonné d'entendre le Gringo ([4]) s'exprimer dans sa propre langue. Les deux hommes, non sans difficulté en raison du vocabulaire assez restreint de l'ethnographe, discutèrent pendant plus d'un quart d'heure.

— Si j'ai bien compris, traduisit Angelvin, ce Shoshone du nom de Crago vit seul dans les ruines d'une antique cité pueblo dont il garde en quelque sorte les sépultures, ou peut-être un temple, je ne sais au juste. Comme cela arrive assez souvent, l'été, le point d'eau auquel il puisait habituellement s'est tari hier soir. Il vient donc remplir à la source sa grosse calebasse.

« Mais je ne pige pas très bien la suite. Il prétend qu'il a découvert ce matin un homme blanc, malade ou blessé. Découvert ne semble d'ailleurs pas le mot exact mais je ne saisis pas du tout ce qu'il cherche à m'expliquer.

« Il dit que ce Gringo « n'était pas là, puis qu'il y était ». Peut-être n'ai-je pas bien interprété l'enchaînement du dialecte tribal, mais c'est ainsi que je traduis ses paroles. Ce Blanc étant malade ou blessé, Crago nous demande de le suivre afin de le soigner, car il ne dispose évidemment d'aucun médicament capable de « chasser le mauvais esprit » du corps de ce Gringo !

Jean Kariven, anthropopaléontologiste mais aussi docteur en médecine, sourit et se leva. Il alla prendre sa trousse de secours dans la Mercury et rejoignit Angelvin :

— Demande-lui si un chemin carrossable peut nous conduire jusqu'à son village ou si nous devons y aller à pied.

Après un court échange de mots, l'ethnographe répondit :

— Crago dit que son village est à deux heures de marche d'ici, mais il connaît une piste assez large et « à peu près carrossable » où l'auto pourrait passer. Cela rallongera mais avec la voiture, nous pourrons y être en une demi-heure.

— OK, fit Kariven en se dirigeant vers la Mercury. Je prends votre voiture, Harrington.

Le professeur acquiesça d'un signe de tête et se remit à manger.

Yuln interpella son mari et, avec une certaine appréhension, elle lui murmura :

— Chéri, tu devrais peut-être prendre... la carabine ?

Elle avait parlé à voix basse et, pourtant, l'Indien l'avait entendu, il jeta un regard ambigu à la jeune femme et, dans son mauvais anglais mêlé d'espagnol, il s'adressa à Jean Kariven :

— Medecine-man ! Dis à squaw ([5]) Crago pas outlaw. Crago a recueilli Blanc blessé.

Angelvin lui dit quelque chose en shoshone et, à ses amis, ajouta :

— Il est vexé que Yuln ait conseillé à Kary de prendre une arme. Crago se défend d'être un hors-la-loi et souligne qu'il a recueilli un homme blanc blessé, non pas pour le tuer mais pour le soigner selon ses moyens.

Confuse, Yuln plongea son regard dans les yeux de l'Indien et, usant de ses sens paranormaux ([6]), elle projeta dans son esprit cette pensée en images idéographiques :

Je ne voulais pas te froisser, Crago. Pardonne-moi...

Le Pueblo, sidéré de sentir naître en lui ces idées étrangères à son esprit, ouvrit de grands yeux et balbutia quelque chose en grimpant dans la Mercury, à la suite d'Angelvin et Kariven qui avaient remis leurs vêtements. Selon lui, cette squaw devait être une sorcière !

Après une demi-heure de route, Jean Kariven, se conformant aux indications de l'Indien traduites par Angelvin, arrêta la Mercury au pied d'un escarpement rocheux au flanc duquel s'étageait, en terrasses, une vieille cité pueblo en ruine. Des pans de murs écroulés, des terrasses envahies par les cactus et les mauvaises herbes, un puits à la basse margelle effondrée, c'est tout ce qui restait de cette agglomération indienne en étages que les conquérants espagnols nommèrent phalanstères. Dressées contre les murs, subsistaient encore quelques échelles en bois, démantelées, reliant jadis une terrasse à une autre.

Crago, d'un signe, invita ses compagnons à le suivre. Ils escaladèrent les éboulis accumulés par les ruines et atteignirent une terrasse sur le mur de laquelle était appuyée l'unique échelle encore en bon état — parce que réparée tant bien que mal par l'Indien — menant au niveau supérieur. Là s'ouvrait une espèce de grotte formant l'habitat troglodyte de Crago.

Celui-ci désigna l'ouverture sombre :

— Là, homme blanc malade... blessé.

Jean Kariven et Robert Angelvin, courbés en deux, suivirent Crago et pénétrèrent dans la cavité où régnait une demi-obscurité. Après quelques minutes d'accoutumance, ils se penchèrent sur le blessé, étendu sur une sorte de tapis dressé avec du chanvre roux.

— Je n'y vois goutte ! pesta Kariven. Sortons ce pauvre type sur la terrasse.

Avec précaution, ils firent glisser le tapis sur le sol terreux et l'amenèrent au grand jour.

Les deux amis poussèrent alors un cri de surprise.

— Mais que pouvait donc faire cet homme dans un accoutrement pareil en ce lieu désertique ? On dirait un déguisement !

— Ou un personnage de « La guerre des Etoiles » ! renchérit Angelvin. As-tu remarqué, à sa ceinture, cet énorme pistolet qui ne ressemble à aucune arme classique ?

Intrigué, Jean Kariven se pencha sur l'homme pour l'ausculter.

L'inconnu était en effet vêtu d'une étrange façon. Agé d'une trentaine d'années, il portait un justaucorps aux jambes grenat dont le torse était de couleur bleu ciel. Sur la poitrine, dans un triangle jaune, un insigne était brodé représentant deux éclairs stylisés que chevauchaient les initiales E et P. Ses pieds étaient chaussés de courtes bottes noires. La volumineuse boucle de son ceinturon s'ornait de divers boutons crénelés, en matière plastique, semblables aux boutons de commande d'un poste de radio.

A côté de lui reposait un casque en plastique blindé, analogue à ceux des motards, mais relié à la collerette de son justaucorps par deux fils gainés ressemblant à deux câbles électriques isolés.

Après l'avoir ausculté, Kariven, dont l'étonnement allait croissant, déclara :

— Son cœur est très faible. Il n'en a plus pour longtemps à vivre, je le crains... Demande à Crago dans quelle circonstance il l'a découvert.

Cherchant ses mots, Angelvin interrogea longuement l'Indien, insistant pour qu'il répétât fréquemment plusieurs phrases. Les réponses reçues ne laissèrent pas de le surprendre. C'est avec incrédulité qu'il regardait maintenant le blessé auquel Jean Kariven venait de faire une piqûre.

— Si j'en crois Crago, résuma-t-il, cet homme serait brusquement apparu sur l'étroite corniche que l'on aperçoit, là-haut, à une cinquantaine de mètres de cette terrasse. L'Indien affirme l'avoir vu sortir spontanément de la roche nue en saillie ! A ses dires, l'inconnu semblait en proie à la plus vive surprise. Battant l'air de ses bras, il perdit l'équilibre et dégringola le long de la paroi pour venir rouler au milieu des ruines. Son épais casque en cuir lui évita une fracture du crâne, mais il a dû tout de même se blesser sérieusement.

— Sérieusement est le moins qu'on puisse dire, approuva son compagnon. Le malheureux s'est brisé les reins ! Il est intransportable. La piqûre que je viens de lui faire lui donnera un ultime regain d'énergie. Il va reprendre conscience, mais pour quelques minutes seulement. Le rythme de son pouls est faible et va en diminuant...

Le blessé ouvrit les yeux, lentement, et poussa un gémissement douloureux lorsqu'il voulu remuer. Son regard s'attarda sur le visage du médecin puis, subitement, il sursauta en clignant des yeux à plusieurs reprises. Une intense stupéfaction se peignit sur ses traits que la souffrance déformait et, dans un effort violent qui lui arracha une plainte rauque, il porta la main à sa hanche et referma ses doigts sur la crosse de son gros pistolet.

Kariven lui prit le poignet, doucement mais avec fermeté, et lui allongea le bras le long du corps :

— Calmez-vous, conseilla-t-il, en anglais. Vous n'avez rien à craindre... Qui êtes-vous ?

Un rictus tordit sa bouche et une lueur de rage impuissante passa dans son regard haineux. Avec difficulté, il articula :

— Ne joue pas les cœurs charitables, Kariven ! Je ne sais... ce qui m'est arrivé... mais tu n'échapperas pas... à la justice.

Le médecin et son ami se fixèrent, interloqués. Comment cet homme vêtu d'une aussi bizarre manière, blessé en ce lieu désertique, pouvait-il connaître le nom de Kariven. Et, surtout, pourquoi le tutoyait-il en scandant ses paroles sur un ton de haine froide ? Délirait-il ?

— Vous connaissez mon nom, mais je ne m'explique pas votre hargne à mon égard, notifia Kariven.

Une écume rouge monta aux lèvres du blessé et, après une toux rêche, il hoqueta :

— Tu ne manques... pas d'audace, Kariven ! On n'oublie pas si facilement le nom... du plus grand criminel du système solaire ! Je ne sais pas comment tu t'y es pris... pour m'échapper... Mais tu seras abattu... tôt ou tard. Ce n'est pas avec un déguisement pareil que tu passeras inaperçu ! fit-il, méprisant, les yeux sur la chemise à carreaux de celui qu'il apostrophait.

— Son délire est étrange, commenta Angelvin. Il semble parler d'un être bien réel qu'il voit à travers toi, Kary, mais la cause de ces insinuations calomnieuses m'échappe. En outre, si nos vêtements on ne peut plus normaux sont à ses yeux un « déguisement », l'inverse est aussi vrai. Il a l'air de considérer ses habits comme des vêtements usuels alors que, pour nous, il s'agit d'un travestissement !

Le blessé tourna lentement la tête et dévisagea l'ethnographe. Il plissa les yeux et un sourire sarcastique erra un bref moment sur ses lèvres tachées de sang :

— Angelvin, vieille canaille ! Cesse ce jeu cynique. Toi et ton complice savez parfaitement de... quoi je parle... Il ne manque plus... que Dormoy... pour compléter cette mascarade ! Où est-il... ce salaud ?

— Ma parole ! s'écria Kariven. Mais il nous connaît tous les trois !

— Vous portez sur nous un jugement erroné, blessant même, que nous ne nous expliquons pas, observa Angelvin. Bien franchement, vos paroles sont une énigme. Qui êtes-vous ? Car si vous paraissez connaître notre identité, nous, en revanche, ignorons tout de la vôtre.

L'homme les regarda à tour de rôle et il serra les mâchoires dans une grimace de rage et de douleur :

— Votre sang-froid est... écœurant !

Il respira avec difficulté, fit un effort et, dans une crispation de la face, il s'évanouit.

Kariven lui prit le pouls, appliqua son stéthoscope sur sa poitrine et, rapidement, lui fit une autre piqûre.

— Il n'en a plus que pour quelques minutes. J'espère qu'il reprendra connaissance pour nous expliquer ce mystère ; en tout cas, nous ne pouvons plus rien pour lui. Je m'étonne même qu'avec la colonne vertébrale brisée il ne soit pas paralysé...

Insensiblement, l'homme revint à lui, très pâle. Sa voix n'était plus qu'un murmure et les deux amis durent se pencher très près de son visage pour entendre ses paroles.

— C'est idiot..., délirait sourdement le moribond. Je ne connais pas ce quartier... J'ai pourtant pris mon service à New York, il y a près de vingt ans!...

Reconnaissant Kariven, il ferma à demi les yeux et grinça :

— Toi... et tes complices serez châtiés, Kariven... Je sais que je vais... passer l'arme à gauche... Mais où que vous alliez, sur cette pla... nète ou ailleurs... vous serez pris... et descendus ! Vous avez assez... fait de mal comme ça... Harrington a payé... Votre tour viendra...

Sa tête retomba sur le côté et ses yeux restèrent ouverts. A la commissure de ses lèvres s'écoula un filet de sang qui s'étala en auréole sur le grossier tapis de chanvre.

— Il est mort en emportant le secret de ses paroles sibyllines, constata Jean Kariven en fermant doucement les yeux du cadavre.

— Il connaissait également Harrington, souligna pensivement Angelvin.

Crago, l'Indien, avait suivi cet étrange dialogue sans comprendre. Adossé à un pan de mur en ruine, il regardait le corps avec tristesse, désolé que l'homme-médecine lui-même — il appelait ainsi le « sorcier blanc » — n'ait pas pu sauver le blessé, qu'il avait recueilli.

Robert Angelvin considérait pensivement l'insigne brodé aux initiales — E P — qu'arborait le justaucorps du cadavre.

— Que peuvent bien signifier ces lettres dorées : E et P ? Avons-nous affaire à un fou évadé d'un asile ? Il aurait pu lire nos noms dans les journaux, ces dernières années, et monter de toute pièce cette histoire invraisemblable.

— C'est en effet la seule explication rationnelle qu'a priori l'on peut apporter. Mais elle ne vaut rien, s'empressa d'enchaîner Kariven, Penses-tu qu'on aurait laissé un dément s'affubler de tels habits ? A l'exception des déchirures occasionnées par sa chute, ses effets — ce justaucorps en deux pièces — ses bottes et son casque sont en parfait état. Et ce pistolet, si différent de ceux que nous connaissons ?

Ce disant, Kariven, avec précaution, dégaina l'arme accrochée au ceinturon de l'inconnu et, le canon dirigé vers le sol, il l'examina minutieusement.

— Vraiment, ce pistolet ne ressemble en rien aux armes classiques. Et Dieu sait si, au cours de nos tribulations et aventures, nous en avons manié ! Il n'y a pas de détente. Seule, à l'arrière du pontet, se trouve une sorte de plaquette basculant sur son axe. L'arme, guère plus lourde qu'un Colt 11.25, paraît être en acier bleui ; un acier bien curieux, avec ces veinules verdâtres à même le métal.

« Je ne vois pas de chargeur. La crosse et la culasse sont anormalement volumineuses... Je vais l'essayer.

Cherchant une cible du regard, sur la terrasse en contrebas, Kariven jeta son dévolu sur une urne — crevée — en terre cuite. Il visa et, de l'index, fit basculer la plaquette qu'il sentait, en relief, derrière le pontet. Rien ne se produisit.

Etonné, il examina l'arme attentivement et découvrit, sur la culasse, une sorte de cran de sûreté qu'il débloqua d'un coup de pouce.

De nouveau il visa et fit basculer la plaquette par une pression de l'index.

Avec un sifflement strident, une mince traînée fulgurante jaillit du canon et alla frapper l'urne en terre cuite. Il y eut un éclair éblouissant malgré le soleil d'été, et l'urne disparut. A sa place, à l'angle du mur contre lequel elle était appuyée, béait un orifice ovale, aux bords noircis, d'un mètre dans son plus grand diamètre !

— Oh ! Merde ! Merde ! ne savait que répéter Angelvin, abasourdi, tandis que Crago, l'Indien, escaladait en hurlant de panique les étages à gradins de la vieille cité pueblo.

— Un pistolet désintégrateur ! s'exclama Kariven, le moment de surprise passé. Non, décidément, cet homme n'était pas un fou échappé d'un centre psychiatrique. Seuls les « Hommes de l'Espace » ([7]) disposent d'une arme aussi stupéfiante et nous savons pourtant qu'à l'heure actuelle ils ne sont pas sur notre planète !

— D'ailleurs, objecta Angelvin, les pistolets désintégrateurs des Polariens ([8]) diffèrent sensiblement de celui-là.

Kariven saisit le casque de cuir et l'examina attentivement.

— Ça, c'est curieux ! Les oreillères de ce casque dissimulent des écouteurs et sa jugulaire renferme un laryngophone ! Les fils partant du protège-nuque et qui passent dans la doublure du justaucorps doivent être reliés à un émetteur-récepteur...

Il palpa le torse du cadavre, trouva le bourrelet formé par les câbles isolés et, le suivant du bout des doigts, il aboutit à la grosse boucle du ceinturon.

— Et voilà ; cette volumineuse boucle parallélépipédique en métal abrite l'émetteur-récepteur ! Ces boutons crénelés en matière plastique sont les commandes de ce minuscule appareil.

L'intérieur du ceinturon recélait une poche dont le rabat — d'apparence métallisée — adhérait fortement sur le tissu brillant comme l'aluminium. Kariven dut exercer une assez puissante traction pour décoller le rabat et ouvrir la poche.

— De plus en plus curieux. Une poche en métal souple à fermeture magnétique !

L'anthropologue retira une plaque octogonale chromée sur laquelle il lut :

EARTHIAN POLICE — LIEUTNANT PETER HILLMAN — 77.123 — NEW YORK Dpt WORLD BUREAU OF INVESTIGATION ([9]).

— Police Terrestre ? Bureau Mondial des Investigations ? Je n'ai jamais entendu parler de tels services ! s'écria Angelvin. Et toi, Kary ?

— Pas davantage. Je me demande si nous ne rêvons pas.

Poursuivant sa fouille, Kariven découvrit une fiche rectangulaire, en matière plastique portant, gravées, diverses indications.

— Ça alors, c'est... c'est incroyable ! fit-il en tendant la fiche à son ami. Lis donc le libellé de cette carte d'identité délivrée par la EP ou Earthian Police...

Robert Angelvin prit le rectangle glacé, souple et brillant, le tourna et le retourna entre ses doigts et lut à haute voix :

— Nom : Hillman ; prénom : Peter ; né le : 17 mars 1998 à Washington. Demeurant à...

Il tressaillit, reporta vivement ses yeux à la ligne précédente et faillit s'étrangler :

— Né le 17 mars 1998 ! 98 ? Mais... nous sommes en 1982 i

— C'est bien ce qui me tracasse, laissa tomber Kariven en se grattant la tête. Ou ce document est un faux — et je ne vois pas comment, dans ce cas, il existerait une « Police Terrestre » utilisant en 1982 des pistolets désintégrateurs ! — et ce type était fou à lier. Ou il est authentique... et dans ce deuxième cas, il est impossible que nous soyons là, en 1982, avec un gars né en 1998 !

— C'est une véritable histoire de fou, voyons ! s'efforça de raisonner Angelvin. Un homme qui naîtra en 1998 ne peut absolument pas exister seize ans plus tôt.

— Exact. Mais jette un coup d'oeil sur le cachet, au bas de cette carte d'identité, et lis la date à laquelle elle fut établie.

— New York 1,30 février 2028 ! C'est impossible !

Après avoir réfléchi, il se frappa le front et ajouta volubile :

— D'ailleurs, regarde à ton tour. Le cachet porte la date du 30 février 2028. 30 Février ! Cela ne te dit rien ? Il n'y a jamais eu de 30 février puisque ce mois est le seul de l'année à ne compter que vingt-huit jours. Il s'agit donc d'un faux ; d'un faux établi par un paranoïaque et...

— Ts-ts-ts-ts ! fit Kariven en secouant la tête. H n'y a pas de 30 février dans notre calendrier. Mais il y en aurait certainement un dans un calendrier universel où les quatre trimestres comporteraient chacun 91 jours ([10]).

— D'accord, mais puisque le calendrier universel n'a pas encore été adopté par les Nations Unies, cela prouve que nous nous trouvons bien en présence d'un faux et d'un fou !

— Ts-ts-ts-ts ! susurra de nouveau Kariven, pensif, en hochant la tête. Cela prouve plutôt que nous sommes en présence d'un homme pour qui le mois de février comporte 30 jours, qui est né en 1998, qui appartient à la Police Terrestre, laquelle lui a délivré une carte d'identité en 2028, en un mot, d'un homme qui vient du Futur !

CHAPITRE II

— Du Futur ? répéta Robert Angelvin, incrédule. Allons donc ! D'un Futur où vivraient un Jean Kariven, un Michel Dormoy, un Harrington et un autre moi-même rigoureusement identiques à nos propres personnes et, par surcroît, qui seraient de redoutables criminels ? Des criminels qui, dans plus d'un demi-siècle, seraient nos sosies parfaits ? C'est inconcevable.

Ebranlé par ce raisonnement rationnel, Jean Kariven réfléchit :

— D'accord, je le reconnais, cela paraît impossible. Mais admets-tu avec moi que ce Peter Hillman — qui naîtra en 98, dans seize ans — cet agent de la Police Terrestre, admets-tu, dis-je, qu'il n'est pas de... notre époque ? N'oublie pas, non plus, son arme fantastique, ce pistolet désintégrateur.

— Je ne l'oublie pas et c'est ce qui me fait également admettre qu'il n'est pas de notre époque. Je l'admets... tout en reconnaissant que c'est impossible.

Jean Kariven se passa nerveusement la main sur le visage et, dans une grimace, il grommela :

— Enfin, quoi ! Ce type-là n'a tout de même pas pu tomber du ciel ou naître spontanément — à l'état adulte ! — seize ans avant sa naissance réelle !

D'une poche de son jeans, Angelvin sortit un flask de whisky et le tendit à son ami, Celui-ci en but deux gorgées et grimaça :

— Avec cette chaleur, ça passe moins bien qu'un Pernod glacé. Sur ces sages paroles, inutile de nous triturer les méninges sur une équation à plusieurs inconnues, comme le dirait Harrington. Allons plutôt chercher Crago. Depuis une heure — vert de peur — il claque des dents au sommet de ces ruines à gradins. Tu l'interrogeras une fois encore et tu lui feras répéter les circonstances au cours desquelles il a vu « apparaître » ce malheureux policier... qui ne peut pas exister et qui pourtant est bel et bien mort, après une chute d'au moins quatre-vingts mètres sur ces décombres et ces rochers.

— Crago ! appela Angelvin. Descends ! Tu n'as rien à craindre...

Réprimant avec peine sa terreur superstitieuse, l'Indien consentit, à regret, à quitter sa cachette. Avec hésitation, il redescendit pour s'arrêter sur l'étroite corniche où les deux Blancs venaient de grimper.

— Conduis-nous à l'endroit exact où tu as vu apparaître le Gringo.

Effrayé par cette perspective, l'Indien secoua la tête et, de son index noueux, il désigna un point situé à un coude de la corniche étranglée par une saillie de rocher.

— Là ! Toi y aller, pas Crago. Corniche abandonnée par Shoshones avant cité mourir. Roche taboue ! Défendue par Le Père ([11]).

Déçu, Angelvin traduisit :

— Il refuse d'aller jusqu'au coude de la corniche, à vingt mètres d'ici. Ses frères, dit-il, avaient abandonné cet endroit particulier de la corniche bien avant la ruine de la cité. D'après lui, leur Dieu en interdirait l'approche.

« Ceci nous laisserait supposer qu'il s'est passé ici des phénomènes insolites qui ont profondément impressionné les anciens habitants de ces phalanstères. Lesdits phénomènes auraient donc motivé cette interdiction d'approcher l'endroit devenu tabou.

Il questionna encore l'Indien et précisa :

— Il y a bien longtemps, quand Crago était encore enfant, deux gosses et, plus tard, une squaw ont mystérieusement disparu à ce coude de la corniche, sous les yeux de plusieurs familles shoshones. Nul ne les a plus revus. Depuis, l'emplacement a été interdit, frappé de malédiction par Le Père.

— C'est une histoire à dormir debout, conclut Jean Kariven en haussant les épaules. Allons voir cela de plus près.

Ce disant, il ne put s'empêcher de caresser la crosse du pistolet désintégrateur qu'il avait enfoui dans sa poche.

L'un derrière l'autre, ils s'avancèrent sur l'étroit chemin naturel prolongeant l'une des terrasses de la vieille cité.

Ils firent une vingtaine de mètres et, au rocher Tabou, s'arrêtèrent. Angelvin, les mains en porte-voix, interpella Crago :

— C'est à peu près ici que tu as vu « apparaître » le Gringo ?

L'Indien inclina lentement la tête à trois reprises, inquiet, les traits crispés, redoutant pour les Blancs et lui-même la colère du Père dont le tabou allait être défié.

Kariven haussa les épaules et s'avança résolument, suivi par Angelvin, sur la corniche qui se rétrécissait dangereusement.

Le dos contre la paroi rocheuse, les mains palpant les aspérités et les fissures, Kariven retint son souffle en baissant les yeux sur la déclivité qui s'ouvrait à la pointe de ses chaussures. Un faux mouvement et il serait précipité dans la rocaille, cent mètres plus bas, au-delà des ruines de la cité pueblo.

— N'éternue surtout pas ! plaisanta Angelvin lorsque son ami contourna avec d'infinies précautions le rocher sur lequel il s'appuyait.

— Pas de blague ! rétorqua l'autre en souriant. Il ne ferait pas bon...

La phrase se perdit au moment où il venait de tourner derrière la paroi rocheuse qu'épousait la corniche.

La gorge d'Angelvin se serra et son cœur se a mit à battre précipitamment. L'anthropologue avait-il trébuché ? Durant quelques secondes il appréhenda le pire mais, aucun bruit de chute ne lui parvenant, il respira et s'essuya le front du dos de la main.

— J'ai eu une de ces frousses ! fit-il d'une voix blanche. Kary ! C'est toi, maintenant, qui me fais une blague ! reprocha-t-il avec une étrange sensation d'angoisse, d'incertitude, devant le silence de son compagnon. Kary!... Kary!... Ne fais pas l'andouille !

Un long cri d'effroi lui parvint et une sueur froide coula le long de son échine.

L'Indien, après bien des hésitations, était redescendu. Du phalanstère, il avait suivi l'avance de Kariven jusqu'au moment où il franchissait le tournant rocheux.

C'était lui qui venait de pousser ce cri. En hurlant comme un damné, il sauta le petit mur de la dernière terrasse et s'enfuit, trébuchant, tombant dans les éboulis, se relevant et détalant de toute la vitesse de ses jambes vers la plaine ocre hérissée de cactus.

Sans plus tarder, follement inquiet, Angelvin marcha sur les traces de Kariven dont il ne s'expliquait pas le silence. A son tour, il franchit le tournant de l'étroite corniche baignée de soleil... et se retrouva brusquement dans la nuit !

Un vent frais le fit frissonner. Durant quelques minutes, il ne réalisa pas ce qui lui arrivait. Il boutonna distraitement sa chemise, descendit les manches qu'il avait roulées et, subitement, sursauta devant une silhouette sombre qui marchait vers lui.

— Bob ! C'est moi, Kary...

— Cesse de charrier ! Que se passe-t-il ? J'ai... j'ai cru que tu me faisais une blague, en ne me répondant pas, sur la corniche. Je t'ai suivi et...

—... Et tu m'as rejoint ici, passant d'une étroite corniche d'un village pueblo de Californie... à la banlieue de New York où nous venons d'émerger !

Livide, les lèvres agitées d'un léger tremblement, Angelvin bégaya :

— Dans... dans la banban... dans la banlieue de... New York ? Tu... tu es dingue ?

— J'ai cru le devenir, en regardant là-bas...

L'ethnographe suivit son mouvement de tête et poussa un cri de surprise. Au lointain, des milliers de petits rectangles lumineux piquetaient d'immenses gratte-ciel dont les contours massifs se découpaient dans la nuit étoilée. Dominant toutes les constructions, la masse imposante de l'Empire State Building, constellé de lumières et surmonté d'un phare tournant, apparaissait, témoin incontestable corroborant les dires de Jean Kariven.

Proche du géant de New York se dressaient le building du Rockefeller Center et le Cities Service Building. Ce panorama familier acheva de convaincre l'ethnographe.

— C'est insensé ! finit-il par murmurer, n'osant presque pas s'exprimer à voix haute. Comment expliquer ce qui vient de nous arriver ? En contournant un rocher, en Californie, vers treize heures — donc en plein soleil — nous nous retrouvons près de New York... en pleine nuit !

— Ecoute, Bob, commença Kariven. Dès que je me suis retrouvé ici, une minute à peine avant que tu ne viennes me rejoindre ; j'ai cru moi aussi devenir fou... ou être victime d'une hallucination. J'ai réfléchi, et je crois pouvoir avancer une explication. Je te la livre tout comme elle naquit dans mon esprit. Ce n'est qu'une hypothèse mais elle a le mérite « d'interpréter » — en partie tout au moins — notre aventure.

« Ce tournant tabou pour les Pueblos — où nous avons disparu — doit être une sorte de brèche, une faille, dans le continuum Espace-Temps. En franchissant cet endroit de l'étroite corniche, nous sortons de la Californie pour émerger à New York. Mais il y a un décalage, dans le Temps : un décalage d'au moins dix heures puisqu'en ce moment, ici, il fait nuit alors qu'en Californie — et compte tenu des fuseaux horaires — il fait grand jour.

— Un décalage ? Une brèche dans l'Espace-Temps ? soupesa Angelvin, dubitatif. Hum, tout cela est bien nébuleux, mais c'est une explication. Y aurait-il, sur la Terre, plusieurs de ces « brèches » ? Voilà une question intéressante... et qui pourrait éclaircir nombre de disparitions de personnes retrouvées, hébétées, incapables d'expliquer leur présence à un endroit éloigné de dizaines de kilomètres ou plus du lieu où elles avaient subitement disparu ! ([12]).

Kariven allait répondre lorsqu'une lueur, dans le ciel, capta son attention.

— Un astronef polarien ! s'exclamat-il en observant un disque volant nimbé d'une étrange luminescence vert-émeraude.

L'engin, dans un silence absolu, fonça vers New York à une vitesse vertigineuse, s'immobilisa pile au-dessus de la ville et, lentement, amorça une descente en feuille morte. Il disparut bientôt, noyé dans l'ombre des bâtiments au premier plan.

— Le vaisseau semble être descendu au sud-est de Queen's ! s'exclama Kariven qui connaissait assez bien New York pour y avoir séjourné fréquemment.

— Oui ? Et qu'y a-t-il à cet endroit-là ?

— Kennedy Airport. Les Hommes de l'Espace ([13]) n'ont pas encore établi de contact officiel avec les Terriens, que je sache, pour se poser ainsi sur l'aéroport d'une grande ville américaine !

— Regarde ! Deux disques lumineux s'élèvent, maintenant, au-dessus de New York ! Ils ont dû décoller aussi de Kennedy...

— Je ne comprends pas, avoua Kariven. Après ce carrousel de soucoupes volantes sur New York, les journaux de demain vont encore taxer les gens de folie douce et d'hallucination.

— Je crois que nous ferions mieux de rechercher l'endroit par où nous sommes venus pour retourner en Californie. Sans cela, nous serons obligés de prendre le train ou l'avion pour rentrer...

— Sans argent ? Pour mon compte, j'ai laissé mon portefeuille dans ma veste.

— Moi aussi, mais nous pourrions téléphoner à notre banque de Los Angeles pour nous faire virer des fonds à sa succursale de New York.

— C'est une solution, mais je préfère encore traverser la brèche en sens inverse.

Angelvin, avec une moue perplexe, jeta un regard circulaire.

Ils se trouvaient dans un champ, à cinq cents mètres d'une autoroute où de nombreux véhicules roulaient silencieusement à grande vitesse. Rien, dans l'étendue plane qui les environnait, ne laissait distinguer l'emplacement de cette déconcertante faille dans l'Espace-temps.

— Je n'ai presque pas bougé depuis ma sortie dans cette région, précisa Angelvin. Nous devons donc retrouver la brèche non loin du point où je me tiens.

— Reste immobile, conseilla Kariven en décrivant des cercles excentriques autour de son ami et tout en s'éloignant graduellement de lui. En procédant ainsi, je dois normalement retrouver la brèche... et disparaître à ta vue pour émerger sur la corniche.

— Sois prudent, Kary. Si tu sors trop brusquement au bord de la corniche, tu risques de te rompre le cou en dégringolant le précipice qu'elle surplombe.

Kariven opina tout en marchant en rond, très lentement, posant avec précaution ses pieds dans l'herbe fraîche et humide.

— On dirait que tu marches sur des œufs ! ironisa Angelvin, plutôt pour tromper l'inquiétude qui l'étreignait que pour plaisanter.

Au bout d'une demi-heure, alors qu'il s'était éloigné d'une cinquantaine de mètres de son compagnon, Kariven retourna vers lui, soucieux :

— Je... je me demande si nous ne serons pas obligés de revenir en Californie par des moyens plus orthodoxes, tels que le train ou l'avion, par exemple ! La brèche — extrémité sortie — pourrait bien ne pas être fixe. Elle doit même se déplacer beaucoup dans l'Espace et un peu dans le Temps puisque je ne la retrouve plus.

— Elle resterait donc immuable, à son entrée en Californie, mais se déplacerait constamment le long d'un parallèle terrestre, au cours de la rotation de notre globe ?

— En quelque sorte, oui. Une image peut en donner une idée. Imagine un manège de chevaux de bois rigoureusement identiques les uns aux autres et tournant de gauche à droite sur un plateau — de teinte absolument uniforme — qui, lui, tourne de droite à gauche. Ces deux mobiles n'ont donc aucun point de comparaison l'un par rapport à l'autre, ni aucun détail caractéristique permettant de repérer et localiser un de leur endroit précis.

« Tu sautes, par exemple, sur un cheval qui vient à ta rencontre tandis que le plateau sur lequel tu te tenais se dirige vers lui.

« Si tu veux abandonner ton cheval pour sauter sur le plateau tournant en sens inverse, tu ne peux être certain de tomber à l'endroit précis que tu as quitté avant de bondir sur ta monture. D'autant plus que le plateau se déplace selon un mouvement rétrograde par rapport à celui du manège. Tu participes donc à l'un ou l'autre de ces mouvements mais, en aucun cas, tu ne peux participer aux deux mouvements à la fois.

« C'est un peu ce qui se passe dans notre cas. Le « plan » que nous avons quitté est en dissymétrie constante avec le « plan » — apparemment mobile en sens inverse dans le continuum Espace-Temps — que nous occupons actuellement.

« Autrement dit, si à notre retour en Californie nous recommencions l'expérience, nous pourrions tout aussi bien émerger en Chine qu'en France ou en Russie.

— Ou dans le Désert de Gobi ! Très peu pour moi. Ça suffît comme ça. Allons à New York et confions nos déboires à la police en préparant un alibi valable. Il ne saurait évidemment être question de faire avaler aux cops ([14]) notre passage dans une brèche spatio-temporelle !

— Naturellement. Yuln et Jenny doivent être bigrement inquiètes ! Nos amis aussi. Pourvu qu'ils ne nous imitent pas à la suite de ce que ne manquera pas d'aller leur raconter Crago !

— Cela ferait en effet une curieuse partie de cache-cache ! Alors que nous ferions route pour Los Angeles, Dormoy et Harrington pourraient fort bien émerger quelque part le long de ce parallèle terrestre ! Beau sujet d'étude pour Harrington, féru de maths transcendantales appliquées à la relativité de l'Espace et du Temps !

Ils traversèrent les champs et atteignirent bientôt le bord de la route, dans l'intention de faire du « stop » au passage d'une auto ou d'un camion.

Angelvin observait son ami, perdu depuis un moment dans ses pensées.

— Que rumines-tu, Kary ?

— Quelque chose ne colle pas, Bob, dans notre hypothèse de la brèche ouvrant dans un Espace-Temps., classique et contemporain si je puis m'exprimer ainsi. Peter Hilmann, le macchabée de la Police Terrestre, né dans seize ans, n'a pas sa place dans notre puzzle.

Angelvin allait lui répondre mais, voyant arriver une auto, il agita le bras en faisant un pas sur la route. La voiture, silencieuse, ralentit et stoppa court sans un grincement de frein et sans le plus petit balancement classique d'avant en arrière.

L'ethnographe allait se pencher à la portière pour prier le conducteur de bien vouloir les emmener mais il s'arrêta et, sidéré, engloba d'un coup d'oeil le véhicule.

L'auto basse et racée, plus longue qu'une Cadillac, se parait d'une phosphorescence rosée. Ses lignes, d'un extraordinaire aérodynamisme, ne leur rappelaient aucun modèle, classique ou hors série. L'arrière, très bas, se terminait par deux ailettes et une sorte de gouverne analogue à celle de certaines ailes en delta des avions supersoniques. A l'avant — gueule de requin stylisée — trois phares et trois clignotants projetaient une lumière vive qui, paradoxalement, n'éblouissait pas. Le toit était translucide, plus phosphorescent encore que la carrosserie aux lignes d'une pureté jusqu'alors inégalée.

— Alors, messieurs, allez-vous vous décider ? Cette k' bink est-elle suffisamment confortable pour vos personnes ?

Les deux hommes sursautèrent aux accents de cette voix féminine, chaude et modulée. Captivés par l'étonnant véhicule, ils n'avaient pas remarqué que son conducteur était une femme, une ravissante jeune femme blonde dont le parfum, à la fois subtil et délicieux, rappelait à Kary Bellodgia de Caron.

Tirés de leur ébahissement par cette réflexion goguenarde, tous deux se penchèrent vers la portière afin de s'excuser mais, là aussi, ce qu'ils aperçurent leur coupa le souffle. La conductrice, ses mains délicates posées sur le volant, confortablement calée sur un siège moelleux, était à peu près nue ! En fait, elle portait un minuscule « bikini », mauve luminescent, et son buste se parait d'une capeline, courte et légère, en tissu cristallin modelé par ses seins d'une beauté remarquable. Des paillettes bleutées scintillaient dans les boucles de sa blonde chevelure. Un clip irisé, à tons changeants, fixait les deux extrémités inférieures des pans de sa capeline transparente.

Ce fut au tour de la jeune femme d'être étonnée de l'examen pour le moins incorrect dont elle était l'objet. Elle ne parut pas s'en formaliser toutefois et c'est d'un ton naturel, mais intrigué, qu'elle s'informa :

— Mais enfin, suis-je donc si drôle ? M'avez-vous arrêtée seulement pour me détailler comme un mannequin ? Que désirez-vous ?

— Pardonnez-nous, mademoiselle. Je...

— Madame, rectifia-t-elle en inclinant légèrement la tête avec beaucoup de grâce.

— Excusez-moi, intervint Jean Kariven. Nous nous sommes égarés et les amis avec lesquels nous devions nous rendre à New York, pour nous jouer un tour, ont cru spirituel de nous abandonner sur le bord de la route...

La jeune femme sourit, compréhensive, et ouvrit la portière :

— Allons ; montez ; je vois ce que c'est. Vous avez pris un acompte, n'est-ce pas ?

— Hum, c'est-à-dire..., bafouilla Angelvin.

Kariven lui marcha discrètement sur le pied et enchaîna vivement :

— C'est cela, un tout petit acompte... Merci de votre obligeance, madame. C'est gentil à vous de bien vouloir nous emmener. Vous allez aussi à New York ? s'enquit-il en poussant son ami, ahuri, sur le siège arrière.

— Oui, je vous laisserai au Bryant Park car je vais à New York 2. Vous serez donc en plein Broadway et pas très éloignés de Times Square... Car c'est à l’Andromeda que vous allez, n'est-ce pas ? C'est d'ailleurs visible à votre accoutrement.

— Mm, mm, rumina Kariven sans se compromettre tandis que l'auto démarrait.

La jeune femme se retourna alors vers les deux hommes, les jambes repliées sous elle, les bras croisés sur le dossier du siège avant, sans plus se soucier du volant !

— Attention ! Mais que faites-vous ? . hurla Angelvin, les traits décomposés, s'agrippant désespérément aux accoudoirs de ce bolide roulant à cent cinquante km/h et livré à lui-même par sa conductrice subitement frappée de folie !

Cette dernière éclata de rire, d'un rire clair, chantant, qui n'avait rien d'un rire de dément :

— Bravo ! Vous vous êtes vraiment mis dans la peau de vos personnages. Vous aurez du succès à cette « Rétrospective du Vingtième Siècle ». Votre barbe est vraie ?

Jean Kariven, dont le cœur, à cet instant précis, eût sérieusement inquiété un cardiologue par la fréquence de ses pulsations, réfléchit à une vitesse incroyable. Pour « limiter les dégâts », il intervint une fois encore en marchant sur le pied d'Angelvin :

— Je crois aussi que nous aurons du succès, Bob et moi. Nous avons en effet potassé l'Histoire afin de calquer correctement nos actes sur ceux de... des gens du passé. Quant à notre barbe, elle est authentique...

Vexé et penaud d'avoir gaffé, Angelvin crut bon de renchérir :

— Bruns comme nous le sommes, quand nous restons seulement deux jours sans nous raser, cela se voit assez...

— Deux jours ? Mais vous avez dû cesser l'application de la pommade « anti-croissance pileuse » depuis au moins un mois ?

— Heu... oui, bien sûr...

Derechef, le rire de la jeune femme résonna dans la somptueuse voiture :

— Vous êtes marrants, tous deux. En vous plongeant trop dans l'Histoire, vous finirez par vous identifier à nos pères !

Et, se tournant vers Angelvin :

— Quel comédien vous faites ! Et comme vous avez bien imité l'effroi d'un primitif, tout à l'heure, lorsque j'ai abandonné le volant après avoir branché le pilotage automatique. C'était très drôle, très naturel.

— Oui, très naturel, fit écho l'ethnographe, déglutissant avec difficulté. Effectivement, c'est bien ainsi qu'auraient réagi nos aïeux en voyant un conducteur lâcher son volant pour s'accouder à son siège arrière. Le pilotage automatique appliqué aux autos était alors chose inconnue.

— C'est un fait, approuva la conductrice. Nos grands-parents devaient constamment surveiller la route et leurs commandes, veiller à ce qu'aucun chauffard ne vienne les télescoper, etc., etc. Quelle époque...

—... Mes aïeux ! compléta Jean Kariven pour plaisanter.

La jeune femme et lui-même rirent de bon cœur mais Angelvin ne parvint pas à imiter l'hilarité de son ami.

— Pardonnez-moi, dit l'anthropologue en consultant son chronographe. Quelle heure est-il ? Ma montre s'est arrêtée.

— Arrêtée ? Oh, je vois ; vous avez pu trouver une de ces montres archaïques ? Cela fera très bien dans cette Rétrospective... Il est 22 h 37 minutes, indiqua-t-elle, songeuse, en contemplant avec amusement le chronographe suisse de Kariven. Vous avez dû emprunter cette montre à ressort dans un musée ? J'ignorais qu'on pouvait ainsi prêter les pièces d'exposition. De quelle époque est donc cet ancêtre des chronographes électroniques ?

— De... 1982, je crois...

— Eh bien, fit-elle après un rapide calcul, il ne faut pas vous plaindre si, après cinquante-trois ans, elle fonctionne encore.

Angelvin sursauta et, à l'instar de son ami, il effectua lui aussi un petit calcul mental. Ils avaient « quitté » la Californie le 11 juillet 1982 et cinquante-trois années s'étaient écoulées, ils étaient donc en... 2035 ! Ils avaient fait un bond de cinquante-trois ans dans le Temps !

La conductrice, qui depuis un moment observait les deux hommes avec plus d'attention, paraissait réfléchir. Elle eut une brève hésitation et s'enquit auprès de Kariven :

— Je ne voudrais pas être indiscrète mais j'ai l'impression de vous connaître, tous les deux. Ne nous sommes-nous pas déjà rencontrés ? Un léger accent étranger perce à travers votre langage... surtout chez votre ami.

— Nous sommes impardonnables ! s'écria Kariven. Permettez-moi de me présenter : Paul Bernard, docteur en médecine, et voici Robert Delannoy, physicien. Nous sommes français. Personnellement, j'ai longtemps vécu aux USA. Bob..., je veux dire Robert, lui, n'a fait que d'assez courts séjours dans votre admirable pays.

Angelvin ne fit aucun commentaire et se pénétra de la fausse identité que venait de lui octroyer Kariven, alias Paul Bernard. Il était évidemment plus prudent de changer de nom et de profession dans cette fabuleuse aventure.

— Quant à nous être déjà rencontrés, ajouta Kariven, je crains hélas que nous n'ayons auparavant jamais eu ce plaisir...

La conductrice avait visiblement, sans qu'ils sussent pourquoi, modifié son attitude à leur égard. Nerveuse, voire inquiète, elle déclara :

— Mon nom est Barclay, Nicky Barclay.

Reprenant sa place au volant après avoir abaissé le levier du pilotage automatique, elle ajouta :

— Nous voici à New York 1 ; je vais vous laisser bientôt à vos distractions...

Jean Kariven et Robert Angelvin se demandaient ce que pouvait signifier « New York 1 » et « New York 2 ». S'agissait-il d'une nouvelle dénomination de certains districts ?

Jetant un coup d'œil par la vitre de la portière, tous deux se mordirent les lèvres pour ne pas laisser échapper un cri de surprise.

Dans les rues de New York les passants, hommes ou femmes, ne ressemblaient en rien à ceux qu'ils s'attendaient à rencontrer. Tous étaient vêtus d'une manière analogue à celle de Nicky Barclay.

Les femmes, pour la plupart, arboraient des « deux-pièces » : étroits slips-bikini fluorescents et courts boléros transparents sur des seins libres et fermes. Les hommes, eux, étaient vêtus d'un collant ou justaucorps qui moulait leur musculature harmonieuse. Les obèses (si nombreux aux States) avaient disparu !

Ces vêtements aux couleurs vives donnaient à la population un air martial, viril, respirant la jeunesse et soulignant l'épanouissement de la santé. L'âge moyen semblait stabilisé entre trente et trente-cinq ans.

Certains hommes portaient un justaucorps grenat aux jambes et au torse bleu ciel. Chaussés de courtes bottes, une cape orange, décorée de motifs sobres, était retenue sur leur dos par une chaînette passant sous chaque épaule et derrière le cou. Sur leurs hanches pendaient de gros pistolets similaires à celui qu'avait recueilli Kariven sur le cadavre de Peter Hillman.

L'un de ces agents de la Police Terrestre, reconnaissable à son justaucorps grenat et bleu ciel et à son casque en cuir noir, déambulait le long de la 5e Avenue.

Une nouvelle surprise attendait les deux amis aux abords de Walgreen's. Une foule de badauds, plantés au pied de l'Empire State, le nez en l'air, suivaient une émission publicitaire d'un genre très particulier. Ce n'était pas de la télévision ni du théâtre à proprement parler. Pourtant, les acteurs de ce sketch publicitaire vantant les mérites des cigarettes MS International, évoluaient non pas sur une scène ou un écran mais... dans le vide, en l'air, à une vingtaine de mètres du soi, au milieu de la 5e Avenue ! Personnages de chair et d'os dépourvus de poids, ils jouaient leur scène dans un décor luxueux, à la fois visible et impalpable. Merveille de l'hologramme !

Nicky Barclay, la conductrice, n'accorda qu'un coup d'œil blasé à cet étonnant spectacle et poursuivit sa route, toujours soucieuse, apparemment en proie à une pensée obsédante qui n'échappa point aux deux hommes.

Reconnaissant la City Library avoisinant Bryant Park, Kariven déclara :

— Nous voici presque arrivés, Mrs Barclay. Nous ne savons comment vous remercier... Vous avez été tout à fait charmante de nous conduire jusqu'ici. Encore merci...

— Je vous en prie. Passez une bonne soirée, dit-elle assez réticente en commandant l'ouverture de la portière arrière.

L'auto redémarra, laissant les deux amis, dépaysés, sur le large trottoir de cette immense cité qu'ils connaissaient mais ne reconnaissaient pas.

Angelvin se retourna pour voir l'auto superaérodynamique de Mrs Barclay s'arrêter à hauteur de la Branch Post Office.

Kariven l'imita et fronça les sourcils en apercevant un agent de la mystérieuse Police Terrestre penché à la portière de l'auto.

— Bob, je ne sais pas très bien dans quel merdier nous nous sommes fourrés, mais j'ai l'impression que ça sent le roussi ! Ce cop identique à celui qui mourut... à notre époque, discute avec Mrs Barclay et, de temps à autre, regarde dans notre direction.

— « Ne laissons pas le riz pousser sous nos pas », comme disent les Chinois.

Et sur ces sages paroles ils tournèrent à droite, le long de la City Library, pressant le pas en se dirigeant vers Broadway.

A leur passage, les gens détaillaient leurs vêtements en souriant.

Ils n'étaient évidemment pas certains que la jeune femme avait parlé d'eux au policier, mais la prudence la plus élémentaire leur conseillait de déguerpir. Marchant de plus en plus vite, ils remontèrent Broadway, aux magasins, théâtres, cinémas et night clubs brillamment éclairés pour atteindre bientôt Times Square.

Au moment où ils traversaient le carrefour, l'agent qu'ils croyaient avoir perdu déboucha de la 42e Rue. Les pouces passés dans le ceinturon de son justaucorps, les doigts tambourinant sur la crosse des énormes pistolets désintégrateurs pendus à ses hanches, il s'avançait résolument vers eux, menaçant. Sa main gauche glissa le long du ceinturon et, à hauteur de la boucle, elle manipula divers boutons ; les lèvres du policier casqué remuaient.

A mots hachés, Kariven chuchota en français :

— Il émet un message à son QG ou à des patrouilles rôdant à travers New York!... Si nous détalons maintenant il...

— Kariven et Angelvin ! glapit le policier à deux mètres d'eux.

Le masque dur, les yeux à demi-fermés, les masséters contractés, tout dans son attitude exprimait une rage froide que confirmait d'ailleurs sa main droite, serrant la crosse du désintégrateur.

— Au nom de la loi, je vous arrête ! Un seul mouvement et je vous envoie rejoindre votre chef Harrington ! Avancez ! Je vous dirai quand nous devrons nous arrêter...

Kariven et Angelvin obtempérèrent, furieux, et précédèrent le policier sous les regards ébahis des passants.

— Et voilà que ça continue ! protesta l'anthropologue. On nous prend encore pour des criminels...

— Stop ! ordonna le policier devant une espèce de bolide rouge et vert portant, sur les portières et en lettres lumineuses : Earthian Police — District of Manhattan — NYL

Il pressa deux boutons sur le capot et les portières droites — avant et arrière — s'ouvrirent en même temps que le toit de la voiture s'escamotait.

— Entrez ! dit-il en arrachant, plutôt qu'il ne le retira, le pistolet désintégrateur de la poche de Jean Kariven. C'est avec ça que vous avez désintégré Hillman ? questionna-t-il, un éclair de haine dans le regard en se penchant sur le toit ouvert du bolide bicolore.

Excédé par ce ridicule — mais tragique — malentendu, Kariven dodelina de la tête en haussant les épaules :

— Nous n'avons désintégré personne et vous commettez en nous arrêtant arbitrairement une lourde erreur !

— Ouais ! Vous n'êtes pas Jean Kariven, anthropologue, et Robert Angelvin, ethnographe, complices du professeur Harrington ?

— Cette identité est bien la nôtre et si Harrington est notre ami, ni lui ni nous n'avons jamais rien accompli qui soit répréhensible, s'indigna Kariven.

— Rien de répréhensible ? grinça le policier en serrant les poings.

Il se pencha davantage, sans quitter des yeux ses prisonniers, pressa deux boutons sur le tableau de bord et ensuite pénétra dans la voiture. Tournant le dos au volant, un genou sur le siège avant, il mit en joue les deux hommes et, tandis que l'auto démarrait toute seule, il fulmina :

— Si assassiner le professeur Koubs'Kho, directeur de l'institut Bètlyorien de Physique de Glamora n'est pas un acte répréhensible, je veux être changé en ice cream !

CHAPITRE III

Dans la nuit étoilée, un disque fluorescent verdâtre descendait lentement vers le sol, sur le versant italien des Alpes.

A l'est, l'échancrure du col Lacroix était noyée de brume ouatée. La lune blafarde éclairait parcimonieusement la vallée du Pellice, à une quinzaine de kilomètres du plus proche village : Bobbio Pellice.

L'astronef discoïdal se posa à la verticale sur les rives du Pellice, à huit cents mètres du Riffugio del Prà, masure rustique où nulle lumière ne brillait.

Dans les flancs du vaisseau s'ouvrit un rectangle faiblement éclairé et trois hommes sautèrent sur les galets, un désintégrateur en main.

Aux aguets, ils prêtèrent l'oreille et, rassurés sur le silence de la nuit, ils s'éloignèrent de leur engin discoïdal, franchirent la rivière sur un petit pont branlant aux planches disjointes et s'arrêtèrent sur l'autre rive.

S'éclairant à l'aide d'une minuscule torche électrique, ils examinèrent une carte topographique, observèrent le sommet des montagnes environnantes, firent le point en usant d'un étrange appareil puis se dirigèrent résolument vers le versant ouest.

Après une demi-heure de marche, ils s'arrêtèrent encore et, de nouveau, manipulèrent les commandes du curieux instrument sphérique à facettes que l'un d'eux portait, suspendu sur sa poitrine. Une vibration grave retentit. La sphère, peu à peu, devint lumineuse, irradiant un halo mauve qui insensiblement passa au rouge écarlate. Ainsi éclairé de bas en haut par cette nitescence insolite, le visage des trois hommes se métamorphosait en masque hallucinant.

— C'est bien ici, Kariven...

— Je le crois, Mike. Ce Koubs'Kho était un type extraordinaire, tout de même.

— Oui, dommage qu'il n'ait pas partagé nos vues, soupira cyniquement le troisième comparse. Avec lui pour allié, nous serions un jour devenus les maîtres de la Galaxie !

— Bah, nous nous passerons de lui, Mike, rétorqua Kariven. Harrington devait nécessairement le supprimer pour s'emparer de cet intégrateur multidimensionnel.

— Oui, mais Harrington y a laissé sa peau !

— Ne sois donc pas si pessimiste, Dormoy, reprocha Angelvin. Dans un quart d'heure, nous serons à l'abri et attendrons que les choses se tassent puis, quand on nous aura un peu oubliés, nous referons ici notre apparition.

— Es-tu bien sûr de tes calculs, Kary ? N'allons-nous pas émerger... ailleurs ? Ou même dans un amas de matière, au cœur de l'autre Terre ? Quelle horrible fin ; mourir en se fondant en énergie dans les agrégats atomiques constituant l'écorce d'une planète !

— Un tel risque est pour ainsi dire inexistant, Mike. Cet intégrateur multidimensionnel est bien au point. Nous émergerons exactement à l'endroit où nous avons expédié le cop qui était à nos trousses. En outre, nous prendrons sans coup férir la place de nos sosies stupides qui se sont aveuglément jetés dans notre piège.

— Et... l'Indien que nous avons suggestionné pour attirer nos... sosies ?

— Il n'est pas question de le ramener dans sa réserve. Nous le laisserons dans l'autre Californie... ou nous le supprimerons. Quoi qu'il en soit, il ne nous dénoncera jamais. Il est bien trop primitif pour comprendre le sens de son aventure.

— Attention, conseilla Angelvin. Plus que trois minutes et la brèche du continuum Espace-Temps au bord de laquelle nous nous tenons coïncidera avec la région qui nous intéresse. Si nous ratons l'instant précis désigné par l'intégrateur, nous émergerons peut-être assez loin de ce village pueblo en ruine.

— Trente secondes... vingt... dix, énonça Kariven. Allons-y !

Il fit un pas en avant, dans l'herbe fraîche... et disparut. Les deux autres le suivirent et s'évaporèrent à leur tour.

Durant quelques secondes, ils furent plongés dans une nuée grisâtre, sorte de mélange de couleurs ternes agitées de vibrations silencieuses qui s'interpénétraient dans une perspective infinie. Ils eurent l'impression, durant ce court laps de temps, de croiser deux formes fantomatiques qui s'estompèrent en dégradé. Puis, le soleil les éblouit brusquement. La brèche reliant deux continuum Espace-Temps franchie, ils venaient d'émerger sur l'étroite corniche dominant les ruines du village pueblo S

Sur une terrasse inférieure, Yuln, Jenny Angelvin et Douniatchka Dormoy regardaient avec étonnement ceux qui descendaient vers elles.

Yuln et Jenny se précipitèrent vers Kariven et Angelvin pour se jeter dans leurs bras.

— Chéri ! murmura Yuln en embrassant celui qu'elle prenait pour son mari. J'ai cru que je ne te reverrais jamais ! Quand l'Indien nous a raconté comment vous aviez disparu, en suivant cette corniche, je me suis demandé s'il n'était pas fou...

Maîtrisant son émotion, le faux Jean Kariven pressa Yuln contre sa poitrine :

— Crago n'est pas fou, petite Yuln. Tout cela est bien réel quoique inimaginable.

— Petite Yuln ! C'est gentil, minauda amoureusement la jeune femme. Tu ne m'avais jamais appelée ainsi, Kary.

Furieux de cette gaffe — sans conséquence fâcheuse pour cette fois — le sosie de Kariven se promit de surveiller désormais son langage.

Douniatchka, fort surprise, questionna son « mari » :

— Comment as-tu fait, Mike, pour réapparaître avec Bob et Kary presque immédiatement après avoir disparu sur la corniche où vous aviez grimpé pour aller à leur recherche ? Qu'est devenu Harrington ? Pourquoi n'a-t-il pas reparu avec vous trois ?

— Comment expliquez-vous que l'on disparaisse spontanément en franchissant le coude de cette corniche... enchantée ? s'enquit Jenny.

— Que de questions à la fois ! sourit Kariven. Je vais...

Yuln, interloquée, s'écria tout à coup :

— Mais, Kary, ce n'est pas ta chemise ! Elle est analogue à celle que tu portais, cependant le tissu en est différent... Ton short et tes chaussures aussi, ne sont pas exactement ceux que tu avais...

— Mais, c'est vrai ! renchérit Douniatchka en touchant la chemise en tissu écossais de son « mari ». Tes vêtements sont aussi différents... Et, quel est cet instrument sphérique que tu tiens si précieusement sur ta poitrine, Kary ?

Yuln baissa les yeux, regarda la sphère lumineuse qui pressait le creux de son estomac depuis qu'elle s'était blottie dans les bras de son époux et une pâleur de cire fit place à son teint chaud. Elle se dégagea, tenaillée par une angoisse subite et, usant de son pouvoir télépathique ([15]), elle sonda l'esprit de celui qui, une minute plus tôt, la serrait contre lui.

La jeune femme poussa alors un cri de bête traquée :

— Tu... Vous n'êtes pas mon mari !

Haletante, les yeux révulsés, le visage maintenant empourpré, Yuln tremblait d'effroi et de dégoût ! Son fils, Tom, les larmes aux yeux, courut vers elle et s'agrippa à ses jambes, incapable de comprendre pourquoi elle repoussait son « père » avec autant d'animosité.

Kariven avait blêmi. Lentement, il retira de sa poche une sorte de petite lampe torche et, la braquant sur Yuln, il recula d'un pas. Sa voix, sèche, claqua comme un coup de fouet :

— Non ! Je ne suis pas votre mari !

Et jetant un bref regard à ses complices pour s'assurer qu'ils avaient eux aussi imité son geste, il ajouta :

— Je n'avais pas prévu que vous éventeriez si rapidement notre ruse. En effet, ni mes amis ni moi-même ne vous avions jamais vus auparavant. Nous avons besoin de rester près de vous pendant quelque temps. Il est indispensable qu'aux yeux de tous nous passions pour vos compagnons. Ne pouvant être assurés que vous accepterez de gaieté de cœur cette substitution, nous sommes contraints de vous y obliger. Sachez cependant que nous n'abuserons pas de cette situation...

Yuln se mit à hurler et voulut fuir, mais l'objet cylindrique que tenait en main le faux Kariven projeta un rayon bleuâtre, clignotant à une cadence rapide, qui vint la frapper à la tête.

Jenny et Douniatchka subirent de leur côté le même traitement et leurs cris moururent dans leur gorge. Effrayé, le petit Tommy éclata en sanglots, tirant désespérément sa mère immobile par la main. Le rayon bleuté effleura également son visage et il cessa de geindre pour rester lui aussi immobile, le regard atone mais noyé de larmes, pétrifié comme sa mère et ses amies.

— Yuln, murmura le faux Kariven en la fixant dans les yeux. Je suis ton mari, Jean Kariven, et tu es ma femme. Tu ne dois pas me craindre ni me haïr.

— Tu es mon mari ; je ne te crains pas, je ne te hais pas, répondit-elle, sans volonté.

— Je resterai sous ton toit tant que j'aurai besoin d'y rester. Tu ne t'apercevras même pas de ma présence et je me conduirai en ami discret et respectueux...

— Tu seras un ami discret et respectueux, reprit-elle en écho d'une voix monocorde.

— Tu reprendras ton aspect normal si nous devons sortir ensemble ou si nous recevons des importuns, mais jamais tu ne pourras désobéir à mes ordres mentaux tant que je jugerai bon de te soumettre à mon contrôle.

— Je serai obéissante à tes pensées, murmura la malheureuse privée de conscience.

Jenny Angelvin et Douniatchka Dormoy, elles aussi, venaient de tomber sous le joug psychique de leur faux époux. Kariven pressa une plaquette sur le bord supérieur du « psycho-annihilateur » et dirigea le rayon devenu rouge sur le visage du jeune fils de son sosie. Tom cligna des yeux, considéra sa mère, son « père », indécis en plissant son petit front. Il ne se souvenait pas très bien de ce qui s'était passé.

— Tommy, nous allons rentrer à la maison, avec maman et nos amis...

Le bambin, souriant, prit la main de sa mère et les trois couples — les hommes maintenant les trois jeunes femmes sous leur emprise psychique — se dirigèrent vers les voitures des campeurs restées à quelque cinq cents mètres du village en ruine.

Caché dans une anfractuosité de rocher, psalmodiant des incantations et invoquant la protection du Grand Manitou, l'Indien Crago regardait s'éloigner ces Gringos au comportement incompréhensible à son esprit.

Dans le bolide rouge et vert piloté automatiquement qui les emmenait par les rues de New York, Jean Kariven et Robert Angelvin réfléchissaient désespérément pour trouver le moyen de fausser compagnie au policier. Accusés d'un crime qu'ils n'avaient pas commis, perdus dans une ville — ou peut-être un monde, où tout était différent de ce qu'ils connaissaient —, allaient-ils payer de leur vie une faute dont ils étaient absolument innocents ? Mais pourraient-ils jamais faire la preuve de leur innocence ?

— Pouvons-nous fumer ? s'enquit timidement Angelvin.

L'agent de la Police Terrestre les considéra longuement, dubitatif :

— Nous allons voir ça. Où sont vos cigarettes ? Pas de coup fourré ; c'est moi qui les sortirai de votre poche !

— Je n'en ai pas, expliqua Angelvin, mais Kary en a...

— Je fumerais volontiers aussi, acquiesça ce dernier. Mes cigarettes sont dans la poche droite de ma chemise ; prenez-les, fit-il en levant les mains avec soumission. Le briquet est dans la gauche.

Le policier changea son arme de main et, sur le quivive, retira de la poche indiquée un étui d'argent allongé renfermant des MS King Size. Il jeta ensuite un rapide coup d'œil au briquet et tiqua :

— Où avez-vous donc dégoté ce briquet antédiluvien ?

— Nous l'expliquerons à vos chefs, répondit calmement Kariven, et vous verrez alors que nous ne sommes pas ceux que vous pensez avoir capturés.

— Ouais, assez rigolé, les gars. Ne cherchez pas à m'endormir. Voici vos cigarettes, dit-il en en collant une à leur bouche et en la leur allumant lui-même.

Son index, pendant ce temps, se contracta un peu plus sur la détente de son pistolet, prêt à cracher son rayonnement. Mais tout s'étant bien passé, il se recula' légèrement et s'adossa au volant bloqué pendant que le pilotage automatique guidait la voiture.

— Merci, accorda Kariven en rejetant voluptueusement la fumée alors que le policier lui rendait l'étui à cigarettes.

Il le saisit ostensiblement entre le pouce et l'index et s'étira discrètement pour rejeter avec plus de plaisir encore la fumée par la bouche. Il reprit une profonde aspiration, les yeux mi-clos, et dirigea brusquement le flot de fumée droit sur le visage du policier tandis que, d'une violente détente du bras, il lançait l'étui d'argent contre le tableau de bord.

Angelvin réalisa immédiatement la ruse de son ami et, se jetant de côté, il tordit de toutes ses forces le poignet du policier pendant que Kariven faisait une clé vigoureuse au cou de l'imprudent. Ce dernier poussa un râle sourd et, avant de lâcher son arme, il tira. Par miracle, le rayon fulgurant passa entre les deux candidats à l'évasion et alla désintégrer le métal de la carrosserie, un peu au-dessous de la lunette arrière.

L'étui des MS, lancé avec adresse par Jean Kariven, avait heurté les deux boutons commandant le pilotage automatique. Les circuits électroniques interrompus, l'auto livrée à elle-même s'était mise à louvoyer au milieu de la chaussée durant la lutte.

Angelvin ramassa prestement le pistolet tombé sur le tapis de sol et asséna un violent coup de crosse sur la tempe du policier maintenu par Kariven. L'homme devint mou, cessa de se débattre et s'affaissa lourdement sur le siège avant.

Dans la rue, les passants bondissaient sur les trottoirs, se demandant pourquoi cette voiture de la police se livrait à ces facéties insolites. Certains, toutefois, ayant entrevu la lutte rapide, couraient déjà à perdre haleine à la recherche d'un avertisseur électronique mural ou d'un policier en service dans ce quartier.

L'auto continuait sa marche zigzagante, accrochant parfois les véhicules en stationnement ou renversant les piétons trop lents à dégager la chaussée. Malgré les heurts et les cahots qui le lançaient de droite à gauche, Kariven enjamba le dossier du siège avant et, après bien des difficultés, il parvint à s'installer au volant. Dès qu'il l'eut en main, il rétablit la ligne de conduite et dirigea l'auto correctement en suivant le milieu de l'avenue. Ignorant tout du maniement de ce bolide, il essaya plusieurs commandes, ce qui eut pour effet de déclencher une sirène, d'éteindre et de rallumer les gyrophares et de brancher un microphone qui, par les haut-parleurs extérieurs lança d'une intonation tonitruante ses imprécations de dépit !

Fort heureusement, dans ses tâtonnements, il avait sans le vouloir (mais de façon opportune !) rétabli les circuits électroniques répulsifs de sécurité. De ce fait le bolide, malgré son allure folle, put éviter désormais et avec une précision remarquable les divers véhicules qu'il dépassait ou qui venaient en sens inverse. Les deux hommes fermèrent brusquement les yeux et se raidirent, dans l'attente du choc final. Lancée comme un météore, l'auto fonça à travers un carrefour particulièrement encombré, fit une embardée, ralentit et, accélérant de nouveau, repartit en trombe, laissant loin derrière elle le croisement que sillonnaient en tous sens quatre files de voitures !

Le visage exsangue, les lèvres tremblantes, Angelvin ouvrit un œil, timidement, les bras repliés devant son visage dans un geste instinctif de protection illusoire puis, tout étonné d'être encore en vie après cet exercice de haute voltige, il se rongea nerveusement l'ongle du médius en bredouillant :

— Où... où allons-nous ?

— Attends que j'aie trouvé le frein et je te le dirai !

— Le... le frein ?... Tu... tutu... tu ne l'as pas... pas encore lo... localisé ?

Les faits lui répondirent. L'auto venait de s'arrêter sèchement dans une rue étroite assez mal éclairée. Angelvin se frotta le front. Il s'était rudement cogné contre le pare-brise mais n'avait pas été blessé.

— Où sommes-nous ?

— Nous avons traversé New York et devons nous trouver quelque part dans le Bronx. Il me semble avoir reconnu Harlem River... à moins qu'il ne s'agisse encore d'East River. Je n'ai pas eu le temps d'admirer le paysage et de faire le point !

« Garde le pistolet du cop et sortons, dit-il en reprenant l'arme que lui avait confisquée le policier.

Le quartier paraissait être des plus tranquilles. Dans la rue, ils croisèrent un Noir, ivre, qui titubait en débitant des paroles indistinctes.

— Nous sommes certainement dans le Bronx.

Kariven le suivit des yeux et annonça :

A un croisement, ils lurent : Freeman street ([16]).

— C'est réconfortant ! ironisa l'anthropologue. Vois-tu, Mike, ce petit bistrot à gauche, à cent mètres d'ici ? Nous allons y aller. Il me faut un renseignement qui pourra nous être utile.

Fataliste, Angelvin arrondit les épaules et le suivit jusqu'à l'établissement indiqué. La porte, grande ouverte, jetait une flaque de lumière sur la chaussée. Le bar était vide, à l'exception du barman noir qui, un coude sur le zinc et le menton dans la main somnolait en attendant de problématiques clients. Sur la pointe des pieds, Kariven entra, le pistolet désintégrateur dans la main gauche. Angelvin resta à la porte, prêt à donner l'alarme.

Kariven, sans négliger le barman endormi, avisa une petite porte vitrée entrouverte, portant l'inscription Vidéophone, et s'y dirigea en silence. Le mur du fond de la cabine s'ornait d'un écran analogue à celui d'un récepteur de télévision et, sous cet écran, un microphone à pivot orientable se dressait à côté d'un instrument conique terminé par une grosse lentille bleutée.

L'anthropologue glissa délicatement le bras par l'entrebâillement, saisit le Yellow Pages ([17]) posé sur une étagère et le retira non moins délicatement. Toujours sur la pointe des pieds il traversa le bar et, en soupirant, rejoignit Angelvin pour sortir. Celui-ci le repoussa vivement et pénétra dans le bar, avec plus de bruit qu'il n'aurait voulu en faire. Le Noir, tiré de sa béate somnolence, ouvrit ses grands yeux blancs. Son étonnement fut balayé par la frayeur quand ii vit s'avancer Angelvin, un pistolet braqué sur lui.

— Pas un mot et tout ira bien pour toi, chuchota l'ethnographe qui, s'adressant ensuite à son compagnon, enchaîna : deux cops en patrouille ont découvert la voiture et se dirigent maintenant vers le bar !

Kariven braqua également son arme sur le barman plus mort que vif et, passant avec son ami derrière le comptoir, il ordonna :

— Nous allons nous cacher ici, derrière ton comptoir. Si les cops entrent pour te demander si tu n'as pas vu deux hommes, dis-leur que tout à l'heure, effectivement, tu as vu courir deux types dans la rue. Précise qu'ils montaient la rue, à droite, compris ?

Le Noir ouvrit la bouche, fit un effort pour répondre et, n'y parvenant pas, il opina du chef à plusieurs reprises en rivant ses gros yeux de porcelaine sur la gueule menaçante des pistolets désintégrateurs. Kariven et Angelvin s'accroupirent aux pieds du barman, pressant le canon de leur arme sur ses cuisses. Un bruit de pas troubla le silence de la rue déserte, se rapprocha, résonna bientôt dans la salle de bar en même temps qu'une voix nasillarde questionnait :

— Hey, chap ! Ail's well, here ? ([18]).

— Ail's fine, boss... Why ? ([19]).

— Tu n'as pas entendu du bruit ?

— Du bruit ? fit le Noir d'un air niais tandis que Jean Kariven et son ami voyaient ses jambes flageoler.

— Ouais, du bruit, Slim. Comme qui dirait un bruit de portière qu'on referme... suivi d'une galopade, insista l'un des policiers.

— Une portière qui... galope ?

— Ça va, laisse tomber, conseilla l'autre. « Slim-le-Dormeur » n'a pas volé son surnom !

Ils sortirent et, aussitôt, une série de petits claquements se firent entendre, couvrant le bruit de leurs pas qui s'éloignaient rapidement en direction de la voiture.

— C'est toi qui fais ça ? questionna Kariven en tapotant la jambe du Noir avec le canon du désintégrateur.

— Ouiiii, miella le barman en recommençant à claquer des dents.

— Eh bien, arrête cette musique ! s'énerva l'anthropologue en se redressant. Va t'enfermer dans la cabine du vidéophone et n'en sors pas avant qu'on ne te le demande... Ne t'amuse pas non plus à alerter les cops !

Le Noir obéit sans regimber. Kariven posa le Yellow Pages sur le comptoir, le feuilleta rapidement sous les yeux intrigués de son compagnon et commença à suivre de son index une colonne de noms débutant par la lettre K. A la deuxième page il s'arrêta, sidéré :

— C'est bien ce que je pensais. Je suis dans l'annuaire !

Et. Angelvin, ébahi, dut se rendre à l'évidence en lisant :

« Jean Kariven, Anthropopaléontolcgiste, 192 Lexington Avenue. V-phone : Rector -7-5753. »

L'anthropologue nota l'adresse et chercha ensuite à la lettre A.

— Te voici, Bob, également couché sur l'annuaire !

— Ça, c'est un comble ! Je n'ai pourtant jamais habité à New York, surtout en l'année 2035 !

Un examen rapide des autres initiales leur permit de découvrir également l'adresse « d'un » Michel Dormoy et Red Harrington.

— Et voilà, mon vieux Mike, conclut Kariven en refermant le volumineux « pavé ». Nous avons ici des sosies — criminels — et l'on nous prend pour eux, tout simplement.

— Tout simplement, répéta distraitement Angelvin, hébété. Et qu'allons-nous faire ? Où que nous allions, nous nous ferons repérer, arrêter... et peut-être même abattre sans sommation !

— Profitons de ce qu'il fait encore nuit pour aller chez moi.

— OK, fit Angelvin en se dirigeant vers la porte, mais il s'arrêta brusquement, éberlué. Tu as bien dit... chez toi ?

— Oui. Enfin, je veux dire chez l'autre,.., chez mon sosie.

— Et si ton... son appartement est gardé ?

— Le contraire m'étonnerait, évidemment, mais nous le visiterons tout de même en « empruntant » chacun son uniforme à un cop.

— C'est tellement simple, railla Angelvin. Et tu comptes demander ce service à la police par vidéophone, sans doute ?

— C'est une idée, admit Kariven, pince sans rire en.se dirigeant précisément vers la cabine où Slim-le-Dormeur... s'était endormi.

— Slim ! le secoua l'anthropologue. Nous avons encore besoin de ton concours si précieux et si désintéressé ! Tu vas appeler la police en prétextant qu'un type, ivre mort, ronfle consciencieusement dans ton bar. Précise que tu as peur qu'il fasse du tapage quand tu le videras ; compris ?

Sans discuter, le barman inclina peureusement la tête en enfonçant un bouton rouge et en pressant diverses touches d'un clavier mural.

Les deux hommes s'éloignèrent du champ couvert par la caméra électronique et, dissimulés derrière une colonne du bar ils virent, se reflétant sur une glace de la salle, le visage d'un agent de la Police Terrestre s'encadrer sur l'écran. Fidèlement, le Noir répéta la consigne reçue et son interlocuteur lui promit d'envoyer une voiture avec deux hommes dans moins de dix minutes.

— Parfait, il n'y a plus qu'à attendre nos uniformes, jubila Kariven quand le barman eut interrompu la communication vidéophonique. Ces appareils sont infiniment plus pratiques que nos anciens téléphones.

Slim les regarda de biais et risqua une question :

— Vous dites « anciens téléphones » ? Ça existe encore, ces trucs-là ?

— Pas à New York, mais en Californie.

— J'ai un frère à Frisco ([20]) et il ne m'en a jamais parlé.

— Ça ne m'étonne pas, rétorqua Angelvin. Nous ne parlons pas de cette Californie-là !

Persuadé d'avoir affaire à des détraqués, Slim préféra s'abstenir de toutes nouvelles questions.

Au bout d'un moment, un bolide rouge et vert de la Police Terrestre s'arrêta devant le bar. Kariven et Angelvin se plaquèrent de part et d'autre de l'entrée. Quand les deux policiers eurent fait quelques pas dans la salle en adressant un signe amical à Slim, les fugitifs levèrent leurs désintégrateurs et Kariven ordonna d'une voix sèche :

— Mains en l'air !

Surpris, les policiers firent volte-face, la main sur la crosse de leur arme mais Kariven crispa l'index sur la détente :

— Pas un geste ! Nous n'avons plus rien à perdre et je vous garantis que nous n'hésiterons pas à tirer si vous voulez jouer les héros !

Impressionnés par la froide détermination de cet énergumène, ils obéirent. Angelvin, par-derrière, leur enleva prestement leur arme.

— Qu'est-ce que ça signifie ? s'indigna l'un d'eux. Savez-vous à quoi vous vous exposez en menaçant deux agents de la Police Terrestre ?

— Oui. Nous n'avons d'ailleurs pas l'intention de vous trucider ! Nous voulons simplement vous emprunter vos uniformes.

Et sur le même ton badin, Kariven ajouta à l'intention du Noir :

— Slim, « Pour vivre heureux vivons cachés » ; ferme donc ton bar pour mettre en pratique ce sage proverbe.

Le barman, d'un index tremblant, appuya sur un bouton et un rideau métallique descendit silencieusement devant la façade.

— Déshabillez-vous ! commanda l'anthropologue. Vite ! Ce n'est pas une plaisanterie !

En maugréant, les policiers s'exécutèrent et l'un d'eux prophétisa :

— Vous finirez pour le moins dans un bagne de Ganymède... Kariven ! Et vous aussi, Angelvin. Je vous ai reconnus !

— Eh bien, voilà qui simplifie les présentations... Ganymède ? Faites-vous allusion à l'un des satellites de Jupiter ?

— Kariven, ne jouez pas au con ! s'énerva l'autre policier en jetant au sol son justaucorps. Les individus de votre espèce connaissent parfaitement les bagnes planétaires où ils redoutent tous d'aller pourrir un jour.

Kariven, que ces révélations ne laissaient pas d'étonner, haussa malgré tout les épaules et demanda au barman :

— Slim, conduis-nous à ta cave et donne à mon ami une solide corde, la plus longue que tu aies.

— Combien de mètres ? s'informat-il distraitement.

— Suffisamment longue pour bien ficeler trois personnes.

— Trois... trois personnes ? Mais... ils ne sont que deux ? remarqua-t-il en désignant les policiers, dévêtus au milieu du bar.

— Avec toi, cela fait trois, précisa Angelvin déridé par sa mine effarée.

Après une demi-heure d'essais et de tâtonnements, Jean Kariven et Robert Angelvin — en justaucorps bleu et grenat de la Police Terrestre — finirent par assimiler à peu près correctement la nature et les fonctions des diverses commandes du bolide. Au volant, Kariven démarra, un peu trop vite à son gré, mais il parvint sans trop de difficultés à rouler à une vitesse modérée en direction de « son » domicile.

Les façades de la plupart des théâtres et cinémas de Broadway étaient éteintes à cette heure avancée de la nuit. Seules les enseignes au néon des innombrables bars et night clubs demeuraient encore éclairées. Ils tournèrent à gauche dans la 33e rue et, à Greeley Square, obliquèrent à droite pour emprunter la 32e rue qui les conduirait directement au 192 de la Lexington Avenue, adresse du sosie de Jean Kariven.

— Ils doivent pourtant surveiller l'immeuble, pensa tout haut Angelvin en constatant qu'aux abords du building la rue était déserte.

— Certainement, mais les cops ont dû se dissimuler derrière les portes des blocks voisins, ou peut-être même dans l'immeuble. Nous n'avons pas le choix et ne pouvons plus reculer. Il faut espérer qu'avec nos uniformes, nos « confrères » en faction dans le coin n'éventeront pas notre ruse.

Il arrêta la voiture le long du trottoir et tous deux, très naturels, pénétrèrent bientôt dans le grand hall du bâtiment.

Dès que Michel Dormoy et le professeur Harrington, à la recherche de leurs amis « évaporés », eurent contourné le mystérieux rocher de la corniche surplombant l'antique cité pueblo, ils se trouvèrent subitement plongés dans une grisaille indéfinissable. Ils eurent l'impression que trois ombres mouvantes se déplaçaient non loin d'eux puis ils émergèrent dans la nuit, alors qu'une seconde plus tôt ils étaient encore sous le brûlant soleil de la Californie.

Au même instant, mais de « l'autre côté de la brèche », les sosies de Kariven, Angelvin et Dormoy faisaient leur apparition sur la corniche. Déguisés en campeurs — après avoir copié leurs vêtements avec le maximum de fidélité grâce à une surveillance exercée à leur insu par un télévisionneur « trans-spatio-temporel » — les criminels s'apprêtaient à berner les trois jeunes femmes qu'ils apercevaient en contrebas.

Michel Dormoy et le professeur Harrington, stupéfaits de ce passage sans transition du grand jour à la nuit totale, immobiles au pied d'un site montagneux, doutaient de leurs sens. Le physicien se caressa machinalement le menton, dans un geste familier et, d'une voix émue, murmura :

— Je crois comprendre, Mike, ce qui vient de nous arriver, mais mon hypothèse est bouleversante ! Ce coude de la corniche où nous nous trouvions encore il y a peu de temps, doit être une fissure dans le continuum Espace-Temps. Nous avons, sans nous en douter, franchi cette fissure et sommes arrivés ici, sur l'hémisphère ou le soleil n'est pas encore levé.

« Nous devons nous trouver en Europe ! C'est inimaginable. Nous commençons à peine, dans nos explorations les plus hardies, à entrevoir la possibilité d'existence d'un mixage du Temps et de l'Espace en un stade... concret, voire matériel, si je puis prendre cette comparaison pourtant incorrecte.

« Mais comment résoudre un tel phénomène en équations ? Comment mettre en évidence certaines discontinuités aussi bien dans le Temps que dans l'Espace au sein — ou hors — de nos trois dimensions ?

— Hélas, ce ne sont pas mes connaissances en géophysique qui résoudront ce problème, Harrington...

Ce dernier, songeur, approuva en jetant un regard circulaire et fixa son attention sur un rectangle lumineux.

— N'est-ce pas un panneau indicateur, sur cette route au bas de la pente ? Allons le consulter, il nous renseignera sur notre position.

Sous un brillant clair de lune, ils descendirent jusqu'à la route en trébuchant parfois sur des éboulis. A un croisement signalisé ils lurent, en grosses lettres blanches phosphorescentes sur fond bleu : Gap : 5 km.

— Nous sommes en France ! s'exclama Michel Dormoy abasourdi de se retrouver dans son pays.

CHAPITRE IV

Vers six heures du matin, Dormoy et Harrington arrivèrent à Gap. Le jour s'était levé et le soleil timide, encore dissimulé par les montagnes, poursuivait son ascension. Les maisons et les villas des faubourgs de Gap, de part et d'autre de la route, se resserraient graduellement au fur et à mesure que les deux hommes se rapprochaient de la ville.

Michel Dormoy observait avec une curiosité mêlée d'étonnement l'architecture inattendue des édifices aux lignes harmonieuses qu'ils apercevaient :

— Je suis passé à Gap, voilà deux ans, songea-t-il et, si mes souvenirs sont exacts, toutes ces villas et ces magnifiques demeures ultra-modernes ne s'élevaient pas encore dans la banlieue. La ville a bien changé depuis 1980.

Ils se rangèrent sur le côté de la route pour laisser passer une auto qui, à vive allure, grimpait la côte et, brusquement, tous deux poussèrent une exclamation de stupeur.

L'automobile, d'un aérodynamisme inusité, bleuâtre à reflets roux, au toit en plexiglas, les dépassa en trombe et, au sommet de la côte, elle se souleva. Lentement d'abord puis, prenant encore de la vitesse elle quitta définitivement le sol. A l'arrière, une étrange luminescence naquit, accompagnée d'une sourde vibration. Puis l'extraordinaire véhicule fonça dans le ciel, bondit, par-dessus la montagne et s'éloigna à la vitesse d'un avion à réaction !

— Je... Je pense que... que nous aurions besoin d'un sérieux remontant ! souffla Harrington. Si j'en crois votre air ahuri, Mike, nous venons tous deux d'être victimes d'une hallucination... Et je ne sais vraiment pas à quoi l'attribuer.

— Oui... une hallucination collective, visuelle et auditive ! Ce phénomène est probablement consécutif à notre passage à travers la fissure spatio-temporelle à laquelle vous avez fait allusion !

Après un moment de réflexion, il ajouta :

— Je n'ai sur moi qu'une centaine de dollars. Nous allons les changer et boire quelque chose. Cela nous fera du bien. Je demanderai par téléphone à ma banque d'effectuer ici un virement télégraphique pour que nous puissions gagner Paris et ensuite retourner aux USA.

— Hum... avez-vous pensé à nos passeports, restés au campement, en Californie ? Nous sommes en situation irrégulière, Mike, même vous qui êtes dans votre pays. Je puis être accusé de franchissement illégal de frontière et vous aurez également des explications à donner, sur le fait que vous vous trouvez en France... sans que votre retour ait été contrôlé !

— Le mieux, dans ce cas, est de faire du stop jusqu'à Paris et là-bas, mes relations pourront peut-être régulariser notre situation. Effectivement, il vaut mieux ne pas changer nos dollars dans un bureau de change. Nous nous présenterons dans un bar, comme touristes américains, et payerons avec des coupures d'un dollar. Cette somme minime ne saurait nous attirer des ennuis.

Dans la ville qui s'éveillait, ils éprouvèrent une nouvelle surprise.

Les gens croisés dans les rues — et qui les dévisageaient comme des bêtes curieuses ! — étaient affublés d'étrange façon. Par quel miracle — et précisément ce jour-là — les Gapençais s'étaient-ils donc déguisés, avec ces justaucorps chatoyants ou, parfois, un simple slip de bain à reflets changeants ?

— Les naturels du pays n'ont pas l'air d'avoir froid ! remarqua Dormoy. Au fait, même à six heures trente du matin, l'atmosphère est douce, trop douce par rapport à la température habituelle régnant ici à cette heure et à cette époque de l'année.

Harrington posa sa main sur le bras de son compagnon et d'un signe de tête, lui montra quelque chose en l'air.

— Des projecteurs à rayons infrarouges ! Ça alors, c'est... c'est inattendu ! Voilà pourquoi les habitants peuvent se promener si peu vêtus.

Effectivement, tous les cinq mètres environ, suspendus à des câbles allant d'un côté à l'autre de la rue, des rampes rectangulaires à infrarouges projetaient une douce chaleur vers le sol, réchauffant l'air d'une manière uniforme.

— Je ne comprends pas ! Seules quelques artères des grandes villes possèdent un tel système de chauffage, et l'hiver seulement.

— Vous avez vu, Mike, la façon dont ces gens nous regardent ? Nos vêtements normaux, corrects et propres, paraissent les étonner alors que c'est plutôt nous qui devrions être surpris par leurs tenues légères ?

— Cela devient gênant, à la fin, pesta Dormoy. Rentrons dans ce café et buvons quelque chose. Ensuite nous aviserons.

Derrière son comptoir la barmaid, une ravissante jeune femme aux cheveux d'un noir à reflets mauves leur sourit, mais son sourire fit bientôt place à un étonnement aussi grand que celui qu'elle lut sur le visage de ses deux clients matinaux.

Ceux-ci la dévisageaient, très gênés de se trouver en présence d'une aussi jolie fille dont ils ne voyaient que le buste, émergeant du comptoir, simplement paré d'un soutien-gorge violine entièrement transparent !

— Oh, pardon ! firent-ils ensemble en se détournant pour sortir, certains d'avoir été indiscrets en entrant si tôt dans l'établissement dont la barmaid n'avait pas encore eu le temps de se vêtir entièrement.

— Mais... qu'avez-vous ? s'informa la jeune femme, après une seconde d'hésitation. Restez donc !

Sidérés, s'entre-regardant avec incrédulité, ils revinrent sur leurs pas et bredouillèrent :

— Nous ne voulions pas être indiscrets, Mademoiselle, en arrivant si tôt. Nous pensions que vous... que...

Concentrant son attention sur le carrelage lumineux du parquet, Harrington, confus, vint en aide à son compagnon :

— Nous attendrons, Mademoiselle... que vous soyez prête à nous servir.

La jeune femme fronça les sourcils, sans comprendre :

— Que je sois... prête ? Mais je suis prête à vous servir, voyons ! Que prenez-vous ? Café nature, au lait, chocolat ? Zinong, peut-être ?

— Vous... vous restez... vous servez vos clients... comme ça ? hasarda Dormoy en n'osant pas poser un regard sur ses seins.

— Comment, « comme ça » ? fit-elle, de plus en plus étonnée par le comportement de ces singuliers clients. Qu'ai-je donc qui ne va pas ?

— Salut, Maddy ! Bonjour, messieurs, lança une voix jeune derrière les deux hommes.

— Salut, Kandha ! répondit en souriant la barmaid.

Dormoy et Harrington se retournèrent et battirent comiquement des paupières.

Devant eux, balançant négligemment une sorte de sac à main pyramidal en plexiglas, au bout d'une courroie écarlate, une grande jeune fille aux cheveux vert émeraude, aux grands yeux d'une étrange couleur, leur adressait un petit bonjour. Elle ne portait en tout et pour tout, qu'un bikini doré et, pendue à son cou, une étoile verte dont le scintillement éblouissant — même en l'absence de toute source lumineuse — irradiait ses seins nus d'une beauté sculpturale.

De sa démarche souple et féline, elle se dirigea vers le comptoir pour rejoindre Maddy, la barmaid. Après avoir posé son curieux sac à main, elle s'enquit :

— Ces messieurs ont-ils commandé ?

— Pas encore, Kandha, répondit l'autre en regardant interrogativement ses clients.

Dormoy toussota et, détournant les yeux, commanda d'une voix légèrement rauque :

— Deux... deux crèmes... avec des croissants...

Maddy s'exécuta, versa les cafés crème dans deux grandes tasses, apporta une assiette chargée de croissants chauds et, après avoir mis en marche un téléviseur dont l'écran s'ouvrait sur le mur, entre des rangées de bouteilles, elle demanda :

— Mais pourquoi vous êtes-vous déguisés de la sorte ?

— Déguisés ? Mais...

— Bah ! rétorqua vivement Harrington en accentuant son accent américain. Nous sommes en vacances et, pour un peu changer, nous avons décidé de passer la journée avec ces... ces travestis...

— Je vois, vous êtes américains et prenez du bon temps. Mais ces habits ! Quelle rigolade !

— Oui... quelle rigolade ! reprit Dormoy dans un sourire amer.

Il jeta un coup d'œil à l'écran de TV et sursauta. L'image en couleur était en relief ! Une innovation qu'il ne pensait pas rencontrer à Gap !

Harrington lui aussi avait remarqué cette particularité peu commune. Tout en buvant à petites gorgées son café au lait dans lequel il trempait un croissant, il suivait des yeux l'image du journaliste plus qu'il n'écoutait ses paroles. Mais bientôt, il porta toute son attention au communiqué. Puis il pâlit, imité par Dormoy qui, la tasse à hauteur des lèvres, s'était arrêté de boire.

—... découverts dans une cave du quartier noir de Harlem. Les deux agents de la Police Terrestre affirment qu'il s'agissait bien de Jean Kariven et Robert Angelvin, les redoutables criminels que l'on traque depuis deux semaines à travers les USA.

« La trace de leur complice Michel Dormoy a été perdue...

Dans le café, et sous les yeux des barmaids stupéfaites, Dormoy et Harrington laissèrent choir leurs tasses et leurs croissants.

— Que se passe-t-il ! cria Maddy, en les dévisageant.

Son regard allait du téléviseur qu'ils fixaient avec effroi à leur visage d'une pâleur de cire.

— Voici de nouveau, poursuivit le journaliste, le signalement de ces individus.

Et tandis qu'il commentait ledit signalement, apparut sur l'écran la photo en relief coloré de Jean Kariven, que suivit celles d'Angelvin, et de Michel Dormoy. Le professeur Harrington n'eut pas les honneurs de cette présentation !

Les deux hommes, bouleversés, incapables de comprendre cet écrasant mystère, se reculèrent lentement, vers la porte.

La seconde barmaid, Kandha, se précipita sur son sac pyramidal, y plongea la main et la ressortit, tenant un objet cylindrique semblable à une petite lampe de poche qu'elle dirigea vers les deux hommes.

— Arrêtez-vous ! cria-t-elle, pâle mais décidée. Levez les mains ou je vous psychannihile !

Sans savoir ce qu'elle entendait par « psychannihiler », ils obéirent, hébétés.

— Vous êtes Dormoy ! clama Maddy, le complice de cet infâme salaud de Kariven ! Quant à vous, vous devez être également un comparse momentanément inconnu de la police !

Dix minutes plus tard, cinq policiers, alertés par les jeunes femmes, faisaient irruption dans le bar et, sans douceur, refermaient des menottes à mâchoires magnétiques sur les poignets des « criminels ».

Le chef des policiers, dans un sourire, s'exclama :

— Bravo ! Kandha la Betlyorienne ! Vous avez eu un sacré courage... et une sacrée veine de faire coffrer ces ordures ! La prime de 100 000 crédits intergalactiques, offerte pour la capture de Dormoy, c'est dans la poche !

— Cela me permettra d'aller prendre des vacances anticipées dans ma Galaxie ! Maddy et moi y avons d'ailleurs de douces attaches, fit-elle en clignant de l'œil.

Le policier lui rendit son œillade malicieuse :

— Bien le bonjour à vos gars d'Andromède... et merci pour la livraison ! ajouta-t-il en donnant une bourrade à Dormoy et Harrington.

Ceux-ci suivirent les policiers, abasourdis, l'œil atone, les oreilles bourdonnantes.

Kandha la Betlyorienne ? 100 000 crédits intergalactiques ? vacances dans la Galaxie?... les « gars d'Andromède » ? Que signifiait ce charabia incompréhensible ?

Au moment où ils franchissaient le seuil du bar, les deux prisonniers tombèrent en arrêt devant une affiche touristique aux caractères en relief mobile formant, en clignotant, le texte suivant :

PALACE COSMIQUE

Passez vos vacances dans la nouvelle Ile Spatiale transmartienne. Toutes les attractions — Chasse aux météorites — Excursions sur : Cérès, Pallas, Vesta, Junon, Eros, Adonis et autres astéroïdes. Un mois, tout compris, à partir de 10 000 crédits. Ouverture le 10 juillet 2035.

Renseignements : Agence Touristique Terro-Betlyorienne — Paris — New York — Glamora.

Terrassés, au bord du désespoir, les deux hommes échangèrent un regard bouleversé tandis que les policiers les poussaient dans un splendide bolide rouge et vert.

— Nous ne sommes pas dans notre époque, Mike, prononça d'une voix sourde le professeur Harrington. Nous avons émergé dans le Futur !

Jean Kariven et Robert Angelvin, revêtus de l'uniforme des policiers maintenant enfermés dans la cave de Slim-le-Dormeur, venaient de pénétrer — 192 Lexington Avenue — dans l'immeuble où habitait le sosie de Jean Kariven. Ils consultèrent les innombrables noms qui s'alignaient sur un long tableau mural et trouvèrent : Jean Kariven, anthropopaléontologiste : 47e étage. Couloir B. Porte 723.

Un ascenseur ultra-rapide les amena en quelques secondes à l'étage indiqué. Ils s'arrêtèrent et, trouvant le couloir B, marchèrent jusqu'à la porte 723.

La main sur le pistolet désintégrateur pendu à sa ceinture, Kariven repéra un bouton sur la porte et l'enfonça. Un faible ronronnement bourdonna tandis qu'une lumière puissante mais non éblouissante les éclairait.

L'occupant de l'appartement devait observer ses visiteurs grâce à un système de télévision.

La porte s'ouvrit peu après et Kariven se trouva brusquement nez à nez avec sa femme !

— Yuln chérie ! cria-t-il lorsqu'elle se jeta dans ses bras après l'avoir reconnu malgré son uniforme.

Elle l'embrassa avec fougue puis, refermant prestement la porte devant eux, elle éclata en sanglots :

— Oh, Kary ! tu es fou d'être revenu ici ! Bob est aussi insensé ! Même avec ce déguisement, vous serez repris !

La joie de l'anthropologue fit place à la plus profonde stupeur. Comment avait-il pu se leurrer à ce point ? Cette femme qu'il venait de serrer dans ses bras, humant son parfum Bellodgia, cette femme qui était Yuln, dans ses moindres traits, n'était pas sa femme. C'était la femme de Vautre, de Jean Kariven l'assassin !

Mais... l'avait-elle reconnu, lui, qui n'était pas son mari ? Ne valait-ii pas mieux simuler et prendre la place de son époux afin de pouvoir recueillir, par cette substitution, certains renseignements dont il avait besoin pour éclaircir le mystère où lui et Angelvin étaient plongés ?

De son côté, Angelvin avait également compris : Yuln — ou plutôt son sosie — n'avait pas découvert leur supercherie.

— Où avez-vous donc pu vous procurer ces uniformes ? s'enquit-elle en pénétrant dans un somptueux salon.

— C'est toute une histoire, Yuln, commença Kariven, en s'asseyant dans un fauteuil, translucide et moelleux. Mais... je dois t'avouer qu'il se passe en nous un phénomène étrange. A la suite des événements que tu connais, Bob et moi, par une sorte de refoulement sans doute, sommes devenus partiellement... amnésiques.

— Amnésiques ! fit Yuln, atterrée. Je comprends, mon pauvre chéri ! C'est assez classique en psychologie. Un événement, un souvenir pénible ou douloureux que l'on cherche à fuir désespérément peut, parfois, provoquer une amnésie partielle ou totale. Cet état soustrait en quelque sorte le sujet aux pensées qu'il veut fuir.

— C'est affreux, Yuln. Nous... nous agissons depuis quarante-huit heures comme des étrangers dans New York... Nous avions même oublié notre propre identité. Il a fallu que nous tombions en arrêt devant un journal publiant notre photographie pour que nous reprenions conscience de nos noms respectifs... C'est Bob qui a eu l'idée de rechercher notre adresse dans l'annuaire...

« N'est-ce pas ridicule... et tragique ?

— C'est terrible... mon amour, gémit-elle. Mais... est-ce vrai ce qu'ont diffusé, il y a deux semaines, au moment de votre disparition, les stations vidéo ? Tu as réellement descendu Koubs'Kho ?... Tu aurais pu laisser ce travail à un simple comparse... sans te mouiller personnellement.

« Ainsi, songea amèrement Kariven, cette femme était au courant des sombres machinations de son mari ! »

— Je ne sais plus, dit-il à haute voix. Je ne sais plus... Ce que je vais te demander, Yuln, te paraîtra ridicule sans doute, mais comprends notre état psychique : notre amnésie partielle a mis un voile sur le... meurtre de Koubs'Kho... Nous ne nous souvenons de rien... même pas du mobile qui nous poussa à le tuer...

Jouant à merveille le désespoir, il cacha son visage dans ses mains et supplia :

— Yuln, je t'en prie... raconte... raconte-nous toute l'affaire, depuis le début. Précise-nous en détail la cause de nos actes... Ne laisse rien dans l'ombre. C'est terrible de se sentir si loin de l'atroce réalité... On a l'impression d'être victime d'un malentendu, d'être... prisonnier d'une absence de pensées !

— Mon pauvre chéri, répéta Yuln, les larmes aux yeux.

Malgré sa détresse, son masque trahissait parfois une lueur cruelle, cynique, reflet de sa pensée lorsqu'elle songeait à ceux qui traquaient son « époux ». Kariven se réjouissait de n'avoir jamais découvert ces traits de caractère chez sa femme, pourtant à l'image de cette Yuln, complice des agissements de son mari.

— Cela commença il y a un peu plus de deux mois environ, à la mi-mai 2035...

— Nous sommes donc bien en l'année 2035 ? questionna Angelvin, hésitant.

Yuln le regarda avec compassion, attristée par cette oblitération du souvenir.

— Oui, Bob, nous sommes en 2035. Il y a deux mois, donc, à la suite de ta remarquable thèse sur « L'évolution comparative des races terrestres et betlyoriennes en fonction de l'expansion spatiale », tu fus convié, Kary, par le Gouvernement intergalactique Betlyorien à te rendre à Glamora pour y recevoir les félicitations de Kamor, roi de Betlyor. Angelvin, Dormoy et Harrington, par leurs travaux respectifs, étaient également invités en même temps que toi pour recevoir une haute distinction.

— Yuln, qu'est-ce que... Betlyor ?... qui est Kamor ? et dans quel pays se trouve Glamora ?

— Se peut-il que ?... Tu as oublié jusqu'à ces choses élémentaires ?

Il inclina tristement la tête. Sa « femme » poussa un soupir et expliqua :

— Glamora n'est pas dans un pays, mon chéri. C'est la capitale planétaire de Betlyor, c'est-à-dire la planète où règne Kamor, Roi de la nébuleuse d'Andromède. Andromède est appelée Betlyor par les Glamoriens.

— Tu veux dire... que je... que nous sommes ailés, Bob, Mike, Harrington et moi dans... la nébuleuse d'Andromède ? Dans Betlyor ? fit Kariven incrédule.

— Mais bien sûr, Kary. Est-ce vraiment extraordinaire ?

— Un moment, intervint Angelvin. Tu prétends, Yuln, que l'on peut voyager de notre Galaxie à la Galaxie d'Andromède ? Comment est-ce possible ?

Elle eut un pâle sourire.

— Tout le monde peut aller dans l'une des innombrables planètes des innombrables systèmes solaires de Betlyor, la Nébuleuse d'Andromède, dit-elle enfin. Nos alliés Betlyoriens, depuis la dernière guerre interstellaire, ont ouvert leur univers au peuple de la Terre qu'ils ont d'ailleurs grandement aidé. Notre évolution prodigieuse date de la guerre précédente : l'invasion kronienne. Il est maintenant aussi facile d'aller en quelques heures — presque à la vitesse absolue — de la Terre à Glamora, qu'il l'était au siècle dernier de se rendre de New York à Londres ou à Paris.

Kariven et Angelvin écoutaient, éberlués, ces révélations affolantes, dites sur le ton le plus naturel du monde.

— Comment sont donc... ces... Betlyoriens ? Je veux dire, à quoi ressemblent-ils ?

— Mais... ils sont humains ! répondit-elle vivement. Tu ne te souviens donc pas, chéri ? Je suis betlyorienne...

Kariven déglutit avec difficulté. Sentant sa raison vaciller, il risqua :

— Il me semble... oui... nous nous sommes rencontrés... Tu es venue sur la Terre à bord d'une Soucoupe Volante. Tu étais avec ton frère, Zimko...

— Oui, c'est cela, Kary. Ta mémoire s'éveille peu à peu. Zimko et moi sommes nés à Glamora, capitale planétaire de la Nébuleuse d'Andromède. Nous faisions partie de la première escadre betlyorienne voguant vers la planète Terre...

C'est hallucinant, songea mentalement Kariven. Cette Yuln — à l'instar de ma femme — n'est pas d'origine terrestre, mais elle ne vient pas d'une planète de l'Etoile Polaire, comme Yuln, ma compagne ! ([21]).

— A-t-on exploré, demanda-t-il à haute voix, les zones spatiales du Système de l'Etoile Polaire ? A-t-on découvert, là-bas, une planète avec des êtres... pensants ?

— Oui, naturellement, presque tout votre « amas local » est connu, mais les seuls êtres vivant sur les trois planètes du système polarien sont des monstres. Des primitifs voisins de la bestialité — fort différents des humains, morphologiquement — et que nous avons laissés à leur lente évolution. Les Polariens sont des brutes, mi-animales, mi-pithécanthropes, avec cette différence qu'ils sont bicéphales.

— Les Polariens, des monstres bicéphales ! dit in petto Kariven, en songeant encore à sa femme, Polarienne, d'une grâce exquise, et d'une intelligence infiniment supérieure à l'intelligence du Terrien « au-dessus de la moyenne » ! Nous ne sommes donc pas dans le futur, raisonna-t-il, affolé. Nous sommes bien sur la Terre, MAIS PAS SUR NOTRE TERRE !

— Veux-tu maintenant nous expliquer, Yuln, comment débuta l'aventure dans laquelle nous sommes plongés ?

— Vous êtes donc ailés à Glamora, dans Betlyor, et Harrington, célèbre physicien Terrien, fut présenté à Koubs'Kho, l'un des plus grands physiciens de toute la Galaxie Betlyor-Andromède. Tandis que chacun dans vos spécialités vous participiez à des congrès scientifiques, Harrington était mis au courant, par Koubs'Kho, de sa dernière découverte, aboutissement de quatre-vingt-sept années de travaux...

— Quatre-vingt-sept années ? Koubs'Kho était-il si vieux ?

— Non, cent quarante-neuf ans à peine, répondit Yuln distraitement puis, réalisant l'insolite de cette question : Tu as... aussi oublié l'usage courant du Sérum de Prolongation Existentielle introduit sur la Terre par Jerry Barclay, le Directeur du Centre Mondial de Recherche Biologique de New York ?

Jerry Barclay ? médita Kariven en silence. La jeune femme qui nous conduisit à New York — pour peu après avoir tenté de nous faire arrêter — ne s'appelait-elle pas Barclay ? C'est curieux comme ce nom sonne familièrement à mes oreilles. J'ai l'impression d'en avoir entendu parler sur la Terre, sur notre « vraie Terre » de 1982 et non sur ce « double » fantastique de l'an 2035 !

—Le professeur Koubs'Kho, reprenait Yuln, avait mis au point un appareil prodigieux : une minuscule sphère de quinze centimètres de diamètre, aux organes internes d'une incroyable complexité, une supermachine procédant des principes régissant l'électronique, l'électromagnétisme et la gravitation et capable en quelque sorte d'accomplir dans l'impossible des choses impossibles. Il baptisa cette stupéfiante réalisation du nom d'Intégrateur Multidimensionnel.

« Koubs'Kho, redoutant l'usage immodéré qu'on aurait pu faire de son invention ne l'avait pas encore rendue publique. Confiant dans l'intégrité de Red Harrington — qui lui aussi étudiait un problème analogue mais sans avoir jusqu'alors abouti à un résultat concret

— Koubs'Kho le mit au courant de sa découverte.

— Quel était l'usage de cet Intégrateur Multidimensionnel ? .

— Une série d'équations transcendantales aboutissant à l'hypothèse d'un ou plusieurs Sub-Espaces — hypothèse plus proche de la philosophie que de la science — voulait qu'il existât au sein de l'Univers des « Dimensions Parallèles ». Ou, si l'on veut, une infinité d'univers « possibles » coexistant, indépendamment les uns des autres, dans un espace plus ou moins commun mais dans des Temps différents.

« Ainsi, pour Koubs'Kho et pour Harrington, il devait exister une ou plusieurs Nébuleuses d'Andromède et une ou plusieurs Galaxie T 2 — celle où se trouve ce système solaire comprenant la Terre. Dans cette Galaxie, par exemple, et dans l'espace de ce système solaire mais dans une continuité d'innombrables dimensions différentes — ou Univers Parallèles — devait exister une infinité d'autres Terres, d'autres Mars, d'autres Vénus, d'autres Jupiter, etc.

« Eh bien, le prodigieux Intégrateur Multidimensionnel du professeur Koubs'Kho a magistralement démontré le bien-fondé de cette théorie qui, maintenant, a force de loi ! Cet Intégrateur permet en effet de se déplacer de notre univers rationnel, tangible, à d'autres Univers Parallèles mais intangibles et indécelables depuis nos mondes à trois dimensions ou depuis l'Espace à quatre dimensions en tenant compte du facteur Temps.

« Cet Intégrateur localise, sur chaque planète ou à n'importe quel point de l'espace, les « failles », les « brèches » ou encore les « points de contact » extra-spatio-temporels unissant invisiblement les univers les uns aux autres ! Chaque fois que l'on franchit l'une de ces brèches, l'on émerge dans un monde sensiblement analogue à celui que l'on vient de quitter mais où, tout de même, l'on rencontrera des variations de Temps, d'évolution, d'Histoire ou de faits chronologiques. Ainsi, Kary, l'Intégrateur que tu détiens doit te permettre de fuir cette planète pour émerger sur une autre planète Terre, similaire à celle où nous sommes de par sa géographie et sa composition, mais légèrement différente quant à son Temps et son évolution.

— Je comprends pas mal de faits déconcertants à la lumière de tes explications, déclara Kariven en échangeant un long regard avec Bob.

— A propos, chéri. Te souviens-tu si tu es parvenu à localiser, sur cette seconde Terre, l'habitat de ton sosie ?

— De mon... sosie ? sur sauta-t-il. Que veux-tu dire ?

— Koubs'Kho avait également mis au point une sorte de télévisionneur extra-spatio-temporel qui permettait — visuellement parlant — de faire des incursions sur les mondes des Univers Parallèles. Grâce à ce télévisionneur spécial, toi et tes amis aviez l'intention de repérer vos sosies afin de vous substituer à eux pendant quelque temps pour échapper aux recherches...

« Car il existe évidemment un autre Jean Kariven, une autre Yuln, un autre Bob Angelvin, etc. sur ce double de la Terre, qui habitent peut-être aussi la ville que nous habitons ici. D'ailleurs, même s'ils n'habitent pas Vautre New York, un morpho-psycho-détecteur facilite grandement leur localisation.

— Et je... nous devions nous substituer à ces... à nos sosies ? Prendre leur place dans leur foyer, vivre avec... avec leur femme ?

— Mais oui, mon chéri ! Tout ce serait très bien passé. Vous n'auriez eu qu'à expédier vos sosies ici, sur la « vraie Terre », et la police les aurait arrêtés en croyant vous arrêter vous-mêmes ! Après leur exécution, vous seriez revenus ; la plasto-esthétique aurait modifié vos visages et le tour eût été joué ! Vous auriez pu, alors, mettre au point vos plans de domination galactique... en expédiant dans les Univers Parallèles tous les indésirables.

« Malheureusement, en tuant Koubs'Kho pour lui dérober son Intégrateur, Harrington a lui aussi été tué. Vous devez donc différer vos projets en espérant que Kurt Streiler, notre ami physicien ([22]), ait pu modifier l'Intégrateur qu'il a fabriqué d'après l'original que tu possèdes, Kary. Ainsi amélioré, l'appareil rendra possible le « déplacement ou enlèvement » à distance de tous ces indésirables, à commencer par le roi Kamor, Jerry Barclay, le général Xung et les Grands de nos deux Galaxies. Quand vous aurez pu envoyer ainsi sans coup férir ces sommités politiques et scientifiques dans les Univers Parallèles, cette Galaxie et Andromède seront en votre pouvoir !

— C'est... incroyable ! Enfin, Yuln, s'anima Kariven, subitement anxieux, si j'émerge sur cette Terre, dans l'un des Univers Parallèles, je devrai vivre avec... l'autre Yuln ? Me faire passer pour son mari ; te... « tromper » en somme !

— Pas nécessairement, Kary. Grâce au psycho annihilateur, tu peux contraindre cette Yuln — mon sosie — à t'obéir aveuglément ; elle verra en toi son véritable époux mais cela ne t'obligera pas à coucher avec elle, sourit Yuln. Au demeurant, qu'importe, Karry. L'adultère, pour les humains de cette Galaxie, n'existe plus depuis belle lurette ! Sans avoir instauré la polygamie, nous vivons tous selon une émancipation totale et librement consentie. Tu n'es pas sans savoir que d'innombrables humains ou Betlyoriens, des deux sexes, ont successivement plusieurs compagnes et compagnons ; et ce sans qu'il en résulte un conflit d'ordre affectif... « sentimental » auraient dit nos parents. Les procédés psychotroniques abolissant nos réactions primitives — jalousie, chagrin, dépit, rancune — permettent à tous de vivre enfin heureux, en excellente santé et jeunes morphologiquement et physiologiquement jusqu'à la mort ([23]).

« Ne te tracasse pas, chéri, pour ce que tu considères comme un acte de polygamie. Je te le répète : tu n'es nullement obligé de devenir « physiquement » l'époux de cette Yuln mais, si tu le deviens, à la suite de n'importe quelle circonstance, je ne t'en voudrai pas et resterai dans ton cœur ton épouse morganatique...

Kariven, bouleversé, songeait que peut-être, en ce moment même, un usurpateur s'était glissé dans sa vie, habitait sous son toit et jouait auprès de sa femme son rôle de mari profondément amoureux et lui faisait l'amour !

Angelvin rompit le pénible silence qui s'appesantissait, lourd de menaces invisibles, intangibles et pourtant réelles, sur cette étrange réunion :

— Et moi... je..., s'embrouilla-t-il. Est-ce que je devrais aussi prendre la place de mon... sosie auprès de sa... femme ?

— Naturellement, Bob. J'en discutais d'ailleurs avec Jenny, hier soir. Elle est évidemment d'accord pour admettre cette substitution temporaire. Ne t'inquiète pas. Elle ne se considérera pas comme trompée lorsque tu seras, sur l'autre Terre, auprès de cette Jenny, sosie de ta délicieuse épouse.

A ces paroles déconcertantes, les deux infortunés amis réprimèrent une grimace tourmentée qui pouvait passer pour un sourire légèrement forcé !

CHAPITRE V

Tous ces événements avaient brisé de fatigue Jean Kariven et son compagnon. Ils dormirent tous deux d'un sommeil agité, semé de cauchemars et ne trouvèrent le repos qu'en fin de matinée. Aussi, Yuln les laissa-t-elle se reposer jusqu'à une heure avancée de l'après-midi.

A leur réveil, l'esprit encore embrumé par les phantasmes oniriques, ils crurent pendant quelques instants être toujours sous l'obsédante emprise d'un cauchemar. Hélas, la réalité tangible du décor inhabituel les détrompa : ils étaient bien éveillés... et leur estomac, dont la vacuité allait de pair avec des tiraillements tenaces, se chargea de le leur confirmer. Yuln leur prépara donc un copieux repas auquel ils firent honneur tout en maugréant in petto contre « l'autre » Kariven, cet individu sans scrupule, criminel par surcroît, responsable de leurs déboires et de leur séjour forcé dans cet univers fantastique où, d'une minute à l'autre, pouvait s'abattre sur eux le glaive de la justice.

— Vous devriez modifier votre physionomie, leur conseilla Yuln, soucieuse. Laissez-moi arranger cela.

Les deux hommes, reconnaissant sans difficulté le bien-fondé de cette suggestion, suivirent la jeune femme jusqu'à la salle de bains où elle s'absorba à la préparation d'une teinture capillaire. Désignant, sous un miroir fluorescent, un rasoir électronique fixé au mur elle ajouta :

— Rase ta moustache, Kary. Pendant ce temps je teindrai les cheveux de Bob et appliquerai sur sa lèvre supérieure une aussi belle moustache que celle que tu auras perdue. Ge sera ensuite ton tour, chéri, d'éprouver mes talents de maquilleuse. Tes cheveux passeront du brun au châtain.

Une heure plus tard, la glace leur renvoyait une image nettement différente de ceux qu'ils avaient été. Cette métamorphose les remplit de satisfactions.

— Sans être tout à fait méconnaissables, vous avez terriblement changé ! jugea-t-elle non sans fierté. Vous allez maintenant abandonner ces uniformes pour une tenue « urbaine » civile.

Ce disant, elle passa fugitivement sa main à plat sur le mur et un panneau, jusqu'alors invisible, glissa pour démasquer une penderie recélant une série de justaucorps.

— Ceux-là, fit-elle en désignant deux collants — l'un vert, l'autre mauve — sont entièrement neufs. Tu les as fait faire peu avant de fuir et ne les as jamais porté.

Lorsqu'ils eurent endossé ces vêtements — fort extravagants comparés à la mode de 1982

— Yuln leur apporta deux portefeuilles :

— Vous ne devez plus guère avoir de crédits ? Ces portefeuilles contiennent chacun 15 000 Crédits Intergalactiques ; c'est tout ce que j'ai ici et il est impossible à cette heure de faire débloquer notre compte. J'y veillerai dès demain pour le cas où des fonds supplémentaires vous seraient nécessaires... Vous allez maintenant prendre la K'bink rosée de Kurt Streiler. Pendant que vous dormiez, je l'ai appelé par vidéo. Il est venu aussitôt avec sa voiture qu'il a sur ma demande laissée dans le garage. Repartant avec l'auto de la police, il doit présentement l'avoir abandonnée en dehors de la ville. De ce fait, les cops orienteront leurs recherches vers l'extérieur alors que vous serez ici !

« Vous êtes certains de ne pas vouloir rester ? Est-ce bien prudent, même maquillés, de partir en ce moment ? Vous pourriez aller directement chez Kurt qui, lui, vous cachera sans risque d'être découverts.

— Pas tout de suite, chérie, biaisa Kariven. Nous irons sûrement chez Kurt demain. Mais je... nous... avons aussi oublié son adresse.

— 22 Est, 36e Rue, en face d'une librairie, 17e étage, hall W, appartement 593. Ce n'est pas très loin d'ici... J'espère que votre amnésie ne vous jouera pas de mauvais tour ! fit-elle en embrassant longuement son « mari » et en serrant la main de Bob.

Elie descendit avec eux jusqu'au garage souterrain, désigna la K'bink rosée de Kurt Streiler — énorme bolide aux lignes fuyantes — et embrassa une fois encore Jean Kariven. Celui-ci se dégagea sans brusquerie pour questionner :

— Comment... fonctionne cette K'bink ?

— Mais... comme toutes les K'bink, voyons ! Tu sais bien que si les carrosseries diffèrent, la marque, le moteur et les commandes sont désormais standardisés. D'ailleurs, je vais te faire « repasser » ton permis de conduire !

Tout en roulant à faible allure au volant de la K'bink, Kariven mit le contact au récepteur vidéophonique et, après avoir composé le trajet désiré sur le clavier électronique du pilote-automatique, il écouta les informations en contemplant l'écran. Le journaliste, résumant les informations majeures du « Royaume Galactique Betlyorien », s'interrompit un court instant pour saisir une feuille typographiée qui sortait d'un appareil téléscripteur côtoyant son bureau :

— Le GQG de la Police Terrestre à New York communique : l'auto de la police volée hier soir par Jean Kariven et son complice Robert Angelvin vient d'être découverte dans le New Jersey. Le criminel et son comparse l'ont abandonné pour emprunter un autre moyen de transport. Tout laisse supposer qu'ils se sont dirigés vers le sud mais, en dépit des recherches serrées menées par les polices Terrestres et Betlyorienne, les efforts pour retrouver ces redoutables hors-la-loi sont demeurés vains. Nous rappelons qu'une prime de 200 000 Crédits Intergalactiques sera donnée à quiconque permettra de capturer ces dangereux individus dont nous vous présentons une fois encore les traits.

Leurs photos, en relief coloré, apparurent successivement sur l'écran.

— Michel Dormoy est par ailleurs toujours en fuite et une prime de 100 000 Crédits Intergalactiques est également offerte pour sa capture. Voici la photo de Michel Dormoy... (le visage de l'accusé apparut, resta un moment immobile et s'estompa ; le journaliste enchaîna) : La Section Terrestre de l'Institut de Cosmobiologie Intergalactique nous signale que le professeur. Jerry Barclay, directeur du Centre Mondial de Recherches Biologiques, regagnera la Terre dans quelques heures. Le professeur Barclay, qui appartient à la Commission Scientifique enquêtant sur les travaux demeurés secrets du célèbre savant Koubs'Kho lâchement assassiné par Jean Kariven, était, on s'en souvient, un fidèle ami du grand disparu. Il atterrira sur le cosmodrome de New York vers 23 heures à bord de son astronef personnel.

« Le professeur Jerry Barclay, dans une courte allocution prononcée ce matin

— Temps Glamorien — devant l'Académie des Sciences de Glamor, a exprimé son désir de voir bientôt capturés et châtiés sans pitié ni circonstances atténuantes Jean Kariven et ses complices.

La gorge sèche, les doigts tremblants, Jean Kariven tourna un bouton rouge et l'écran s'éteignit.

— Nous voilà dans de beaux draps ! Notre tête est mise à prix comme celle de vulgaires assassins !

Angelvin, pensif, se mordillait nerveusement les lèvres. Il semblait tourmenté par une idée qu'il ne parvenait pas à clarifier.

— Barclay, fit-il, songeur, Jerry Barclay ; ce nom me dit quelque chose mais je n'arrive pas à me souvenir ce qu'il évoque confusément en moi...

— Cherche bien, Bob.

— Tu as trouvé, toi ?

— Oui, cette nuit, tandis que ma... je veux dire le sosie de Yuln nous relatait ce que notre prétendue amnésie nous avait fait oublier. Jerry Barclay n'existe pas. C'est un personnage imaginaire, le héros d'une série de romans de science-fiction ([24]) que j'ai lus dans leur réédition, car il s'agit de vieux bouquins archi-épuisés.

— Ah ! Oui ! Je me souviens également. J'ai moi aussi lu ces romans d'anticipation... Mais, d'après Yuln et le communiqué que nous venons d'entendre, ce Jerry Barclay est présenté comme un type bien rée ! ! Il s'agit évidemment d'un homonyme.

— Non, Bob. Jerry Barclay, sur la Terre — sur notre Terre — n'est en effet qu'un héros de roman, un personnage fictif enfanté par l'imagination d'un romancier. Mais ici, sur ce « Double » de la Terre, dans cet Univers Parallèle, il existe !

— Tu... tu veux dire que ce qu'a imaginé un écrivain de notre planète — appelons-la Terre N° 1 — est ici, sur la Terre N° 2, non plus un récit de science-fiction mais une réalité ?

— Exactement, Bob, aussi pharamineux que cela puisse paraître. Toutes les pensées des hommes, les œuvres d'imagination auxquelles elles donnent naissance tels que récits fantastiques de guerres interplanétaires ou interstellaires, contrées ou planètes fabuleuses, monstres hideux, situations baroques ou tragiques décrites au cours de ces récits ou romans ont en fait existé, existent ou existeront... dans notre monde ou dans un autre à trois ou N dimensions, dans notre Univers ou dans un des innombrables Univers Parallèles.

« Aucune pensée ne naît sans possibilité de concrétisation, d'existence passée, présente ou future — dans un monde ou un autre, tangible ou extra-dimensionnel. Aussi extraordinaires qu'elles soient, les pensées ou idées, les œuvres d'imagination sont réelles... et se cristalliseront... quelque part dans le Grand Tout que forment des infinités d'Univers ou de Dimensions Parallèles ou l'impossible de l'un d'entre eux devient le possible et le normal d'un autre et ce à l'infini avec, dans chacun d'eux, des variantes dans les répétitions de « plans » qui se développent selon des séquences plus ou moins analogues.

— Mais... dans ton hypothèse ou postulat, si Jerry Barclay est ici bien réel, c'est nous qui devrions être des personnages de romans ! Or, il existe ici un Jean Kariven, un Angelvin et un Dormoy parfaitement matériels qui n'ont rien d'imaginaire.

Kariven réfléchit, releva son sourcil droit, fort perplexe :

— Tu as raison, Bob, cela ne colle pas très bien. A moins que... Oui, je crois avoir compris. C'est également une hypothèse, mais nous allons rapidement pouvoir la vérifier. il débloqua le pilotage automatique et ralentit, non sans avoir examiné attentivement les indications du clavier électronique. Dix minutes plus tard, la voiture rangée dans la 47e rue, ils entraient chez Brentano's, la célèbre librairie internationale sise à l'angle de la 47e rue et de la 5e avenue.

— C'est heureux que cette librairie existe toujours en 2035... et dans ce New York de la Terre N° 2 ! chuchota Kariven en entrant. C'est ici que j'espère trouver la confirmation de mon hypothèse.

D'innombrables clients, à tous les étages, déambulaient entre les rayons chargés de centaines de milliers d'ouvrages écrits dans toutes les langues de la Terre et des planètes colonisées. Kariven consulta un plan mural de la vaste librairie indiquant, par étage, l'emplacement des diverses catégories de livres, ils se dirigèrent alors vers la salle des archives et catalogues où, sous les yeux d'Angelvin, intrigué, l'anthropologue examina l'un des appareils « Fichier-Electronique » dont le clavier s'apparentait à celui d'une machine à écrire. Il jeta un coup d'œil à un garçonnet qui, devant le fichier voisin, enfonçait successivement les touches afin de composer le nom de l'ouvrage recherché.

— Excusez-moi, jeune homme, l'interpella-t-il. J'ai oublié le titre d'un livre et le nom de son auteur. Existe-t-il un classement par « idées » ou par analogie de thèmes qui me permettrait de le retrouver ?

— Naturellement, voyons, répondit le garçonnet, surpris par cette « ridicule » question. Quel genre de livre ?

— Un roman de SF édité en France... au siècle dernier et réédité dans les années 80.

— Vous souvenez-vous du nom d'un de ses personnages ?... Bon, opérez alors selon la méthode de recherche analytique en composant au préalable « Edition Française » avec, si possible, l'année de publication ou tout au moins la période comprise entre cinq ou dix ans au cours de laquelle cet ouvrage fut édité. Le fichier vous renseignera illico.

Kariven n'osa pas demander plus de précision. A la manière dont ce gosse s'était exprimé en pariant d'une « recherche analytique », il comprenait que ladite recherche devait être une chose banale, connue de tout un chacun. Il composa sur le clavier : Edition Française 1980/1990 et, très gêné, ne sut plus comment opérer. Il sentait peser sur lui le regard du garçonnet qui, sans vergogne, le dévisageait.

— Vous avez peut-être oublié l'orthographe du nom de ce personnage ? hasarda-t-il.

Kariven poussa un soupir discret. Voilà donc l'élément qui lui manquait pour obtenir le renseignement demandé au fichier !

— C'est exact, jeune homme, je...

— Ça ne fait rien. Servez-vous de l'orthographe phonétique. Ce fichier est un Mégaplex à cortex polyphonique comparatif.

— Ah ! C'est un... Méga..., commença Angelvin sans achever la phrase passablement sibylline.

L'anthropologue, en retenant sa respiration tout comme s'il allait procéder à une tentative périlleuse, composa... son propre nom. Quelques instants plus tard, un voyant lumineux s'éclaira et ils lurent, un mot s'y inscrivant après l'autre :

— Données erronées

— Aucun roman S F de la période 1980190 édité en France, sur la Terre ou dans un des mondes des deux Galaxies n'a jamais mentionné un personnage du nom de Jean Kariven. Veuillez vérifier vos renseignements.

L'écran s'éteignit. L'hypothèse de Kariven était fausse. Le garçon qui, sans gêne aucune, avait lu la réponse du fichier électronique, tapota le bras de Kariven. Celui-ci perdu dans ses réflexions, sursauta.

— Vous devez confondre, Monsieur, romans de science-fiction avec l'ouvrage de la collection « Science-Fiction Réalité » intitulé : Autobiographie de Jean Kariven. Vous savez, Jean Kariven, ce criminel que l'on traque sur toute la Terre?... Mais son livre n'est pas si vieux. Je l'ai lu. Il fut publié en 2033, il y a deux ans à peine.

— Où avais-je la tête ! s'exclama l'anthropologue, bouleversé par cette révélation. C'est sûrement cela.

Il entreprit aussitôt de fournir au fichier électronique le titre exact de l'ouvrage et attendit. Un ronronnement se fit entendre, puis un déclic, et un panneau s'ouvrit, à la base de l'appareil. Sur un plateau métallique s'élevant en diagonale vers Kariven était posé un petit paquet soigneusement enveloppé et accompagné d'une fiche de contrôle. Une voix neutre sortit du haut-parleur situé au-dessus de l'étonnante machine :

— En paiement de l'ouvrage demandé, veuillez glisser trois crédits sept dixièmes dans la fente centrale de ce plateau.

Surpris par ce procédé, Kariven se fouilla fébrilement et sortit quatre crédits — rectangles en matière plastique portant 1 Crédit Intergalactique avec, au-dessous, une inscription en caractères inconnus juxtaposée sur un filigrane représentant deux nébuleuses spirales. Il glissa les quatre coupures dans la fente et le plateau rejoignit son alvéole. Au moment où ils allaient se retirer, le plateau réapparut, trois rectangles rouges d'un dixième de crédit en son milieu.

— Veuillez prendre votre monnaie ; avec les plus vifs remerciements de la Librairie Brentano's, déclara la voix neutre du haut-parleur.

Kariven empocha sa monnaie et, après réflexion, il composa de nouveau un nom sur le clavier, amenant bientôt ces mots sur l'écran du fichier :

— Données erronées — aucun roman SF de la période 1980/90 édité en France, sur la Terre ou sur un des mondes des deux galaxies n'a jamais mentionné un personnage du nom de Jerry Barclay. Veuillez vérifier vos renseignements.

Après cette réponse négative, le garçonnet intervint de nouveau :

— Vous avez dû encore vous tromper, Monsieur. Jerry Barclay n'est pas un personnage de roman, pas plus que Jean Kariven dont vous venez d'acheter la biographie. Vous voulez certainement parler d'un ouvrage également publié aux Editions « Science-Fiction Réalité » portant le titre Autobiographie de Jerry Barclay ?

— Décidément, je suis bien étourdi ! C'est effectivement ce livre qui m'intéresse.

Et ce disant, Jean Kariven commanda l'ouvrage au fichier, reçut un paquet rectangulaire dont il acquitta le montant et, après un signe amical à l'obligeant garçonnet, il s'en alla, suivi de Robert Angelvin, mal à l'aise.

Dans la K' bink, le pilotage automatique bloqué sur un circuit fermé préétabli, Angelvin et son ami examinèrent les deux gros livres qu'ils venaient d'acquérir. Après les avoir parcourus durant une demi-heure, allant de surprise en surprise, d'étonnement en stupéfaction, ils les refermèrent en se regardant, sidérés.

— Ça, c'est inouï, Bob ! En parcourant l'autobiographie de ce Jean Kariven, mon sosie, je m'aperçois qu'il a vécu — de son côté mais avec quelques variantes — mes propres aventures ! Tout est mentionné et commenté : notre incursion dans le royaume intangible de Bakrahna ([25]) au Tibet ; notre voyage dans le passé ([26]) ; notre aventure dans l'Antarctide, chez les derniers Atlantes ([27]) ; nos premiers contacts avec les Polariens ([28]) qui, ici, sont les Betlyoriens de la Nébuleuse d'Andromède, enfin, notre croisière vers la Lune ([29]) ! .

« Naturellement, cette autobiographie partielle de mon sosie s'arrête à l'année 2032. Bien entendu, il n'y est fait état d'aucun projet hégémonique.

— Ce que vient de m'apprendre, l’Autobiographie de Jerry Barclay n'est pas moins surprenant, Kary. En feuilletant ce bouquin, j'avais l'impression de relire les romans de SF que toi et moi avons lus en France ! Ce que le Jerry Barclay réel de ce monde a vécu, ici, l'auteur de ces romans en France l'avait imaginé et en avait fait une série d'aventures fictives. J'ai retrouvé dans la narration de Jerry Barclay ses aventures — imaginaires sur notre planète et authentiques ici — dans l'hallucinante planète K ([30]) ; sa courageuse conduite lors de l'invasion kronienne ([31]) ; ses actions d'éclat dans la lutte contre les monstres de Kerban ([32]) et son incroyable odyssée hors de notre univers ([33]). En un mot, tout ce que le romancier avait imaginé sur notre bonne vieille Terre s'est trouvé être accompli effectivement ici !

Kariven réfléchit longuement, les yeux fixant machinalement le tableau de bord du bolide qui roulait sans problème le long des avenues brillamment éclairées puis, semblant sortir d'un rêve, il déclara :

— Je commence à comprendre, Bob. Pour simplifier la situation déjà bien embrouillée, appelons « Terre N° 1 » le monde d'où nous avons été « retirés » et « Terre N° 2 » cette planète où nous avons été « introduits ».

Il s'empara du bloc-notes attenant au tableau de commandes, saisit une sorte de crayon fluorescent et dressa un état comparatif sous les regards intrigués de son compagnon.

— Donc, commenta-t-il en écrivant, les événements se présentent ainsi. Sur la Terre N° 1 (la nôtre), Jerry Barclay est un héros de romans de SF. Mais nous, c'est-à-dire toi, Bob, Dormoy, Harrington et moi-même sommes des êtres réels.

« Sur la Terre N° 2 : Jerry Barclay est un être réel et il n'existe aucun roman le prenant pour personnage. Par contre, Jean Kariven, Angelvin, Dormoy et Harrington — qui ici est mort — sont également des êtres réels — à notre image — mais ils sont des criminels ou des arrivistes. Leurs aventures sont (à quelques détails près) le reflet de ce que nous-mêmes avons vécu sur la Terre N° 1.

Il posa le crayon fluorescent et poursuivit son raisonnement :

— En admettant la réalité d'Univers coexistant indépendamment les uns des autres dans un espace commun — ou dans une « série » de sub-espaces — mais dans un Temps différent, nous devons également, dans l'un de ces innombrables Univers... exister également !

— Tu penses qu'il existerait d'autres Mondes Parallèles où nous... je veux dire d'autres sosies de nous-mêmes pourraient vivre simultanément.

— Oui, Bob, je le crois. Quelque part dans ces Univers Parallèles mais dans des Temps différents doivent exister une Terre N° 3, une Terre N° 4, une Terre N° 5, etc. Ce qui ne veut pas dire que, sur chacun de ces « doubles » de la Terre, nous existions tous conjointement.

« Oui, fit-il, méditatif. Il doit même se trouver une Terre N° X ou Y où ni Jerry Barclay, ni nos sosies n'existent, n'ont jamais existé ni n'existeront jamais ! Une Terre étrange où nous ne serions tous que des personnages fictifs, des héros de romans de science-fiction !

Il réfléchit encore longuement et s'exclama :

— Bien sûr, Bob, c'est cela ! Sur cet énigmatique double de la Terre doit exister un autre romancier qui a imaginé, dans un de ses romans, la situation paradoxale dans laquelle nous nous débattons présentement ! Il doit avoir forgé de toutes pièces des aventures fantastiques avec, pour personnages, un Jean Kariven, un Angelvin, un Dormoy, un professeur Harrington qui, comme nous, sont projetés dans un monde parallèle et qui sont aux prises avec leurs sosies et évoluent parmi des personnages de romans imaginés et précédemment écrits par lui !

— Attends, Kary ! supplia Angelvin en se prenant la tête à deux mains. C'est plus qu'un casse-tête chinois ; c'est un enchevêtrement qui risque de nous faire sombrer dans la folie ! Tu penses donc possible un monde — duplicata de notre Terre N° 1 — où nous n'existerions que sous la forme de héros imaginaires ? Dans ce monde, un autre romancier — celui dont nous avons lu les livres présentant les aventures de Jerry Barclay — ce Jimmy Guieu N° 2 donc, aurait écrit un bouquin où notre situation tragique ne serait pas autre chose qu'une histoire, un roman de SF ? C'est fantastique !

— Je ne te le fais pas dire, Bob. Et si nous pouvions mettre la main sur ce roman, nous connaîtrions l'avenir ! Car, évidemment, nous ne risquons pas de nous tromper en supposant que ce Jimmy Guieu N° 2 aura publié un livre achevé, c'est-à-dire comprenant un début, un développement et une fin...

— Bonne ou mauvaise, pour ses héros, donc pour nous-mêmes ! grinça Angelvin.

— Evidemment. Du fait que nous vivons actuellement cette aventure, nous n'en connaissons pas encore le dénouement. Il faudrait pouvoir découvrir une brèche, dans le continuum spatio-temporel de la Terre N° 2 où nous nous trouvons, afin de pénétrer dans un autre Univers Parallèle et sur une autre Terre — la Terre N° 3 — pour y chercher ce roman.

— Si toutefois, c'est bien sur une Terre N° 3 qu'existe ce Jimmy Guieu N° 2, sosie de l'auteur que nous avons lu ! Il se pourrait bien qu'il n'existât que sur une Terre N° 4, N° 5, N° 6, 7 ou X ! Et pour « passer » de la Terre N° 2 où nous sommes actuellement à la Terre N° 4, il nous faut pénétrer dans l'Univers Parallèle de la Terre N° 3, et en sortir pour pénétrer dans l'Univers Parallèle N° 4. Et si dans cette dernière ce romancier N° 2 n'existe encore pas — ou a écrit des romans différents — tout serait à recommencer. Il nous faudrait...

— Oh ! Ça va, Bob ! s'écria Kariven, exaspéré par cet enchevêtrement inextricable de « mondes possibles ». Assez de « si ». Si nous avions en notre possession un Intégrateur Multidimensionnel et si nous savions l'utiliser, nous pourrions tenter ces pérégrinations dans les autres Univers Parallèles. Mais si nous commettions des erreurs au cours de son maniement, peut-être resterions-nous bloqués sur une Terre où aucun Jimmy Guieu n'existerait ou, dans le cas où effectivement il existerait, peut-être écrirait-il non pas des romans de SF mais des histoires à l'eau de rose ! Tu nous vois, toi et moi par exemple, dressés l'un contre l'autre pour les doux yeux d'une belle ?

Angelvin, malgré le tragique de leur situation, éclata de rire :

— En un mot, nous sommes prisonniers — au sens propre et au sens figuré — d'un cercle vicieux.

— Très vicieux ! renchérit l'anthropologue. Et je n'entrevois aucun moyen d'en sortir. Si nous allons raconter notre histoire aux autorités, elles n'en croiront pas un traître mot et, nous identifiant avec ceux qu'elles recherchent, nous serons arrêtés, incarcérés et condamnés. Et tout cela pour ces gredins sans foi ni loi qui, en ce moment même, sur la Terre N° 1, sont en compagnie de nos femmes... qui n'ont aucune raison de voir en eux d'autres personnes que ce qu'elles croient qu'ils sont !

— Peut-être pas, Kary, objecta Angelvin. Si ma femme, et celle de Dormoy ont pu être dupes, Yuln, de par ses étranges facultés supra-normales — sens télépathique et vision paroptique — a pu découvrir la substitution en sondant l'esprit de ton sosie. Constatant une différence fondamentale entre le psychisme de l'usurpateur et ton propre psychisme, elle aura prévenu ma femme et Douniatchka pour les mettre en garde contre leur... « mari ».

— C'est possible, rumina l'anthropologue, mais que pourront-elles faire ? Comment pourront-elles prouver que leur « mari » n'est plus leur mari ? Que leur vrai époux s'est évaporé sur une étroite corniche d'un ancien village pueblo et qu'il a été remplacé par son double charnel apparu spontanément sur ladite corniche ? Si elles vont conter leurs mésaventures au Police Department de Los Angeles, on les enfermera dans une clinique psychiatrique en diagnostiquant en elles un délire schizophrénique caractérisé !

— C'est évidemment probable, s'irrita Angelvin. Elles aussi sont prisonnières d'un cercle vicieux ! Leurs tourments sont encore plus pénibles que les nôtres puisque nous, fort heureusement et quoique traqués, nous n'avons pas encore été découverts aux lieu et place de nos sosies !

— Notre seule chance de sortir de cette situation paradoxale est de dérober au Kurt Streiler dont parlait Yuln... N° 2, l'Intégrateur Multidimensionnel qui nous permettra d'explorer les autres Univers Parallèles.

Sur l'astrodrome de Roissy où Michel Dormoy et le professeur Harrington venaient d'être conduits et les membres français de la Police Terrestre, s'avançait un engin de forme discoïdale. Sur la piste d'envol, non loin d'une longue rangée de hangars hémisphériques, l'appareil circulaire roulait lentement sur son train d'atterrissage tripode constitué par trois énormes billes métalliques tournant dans des alvéoles.

— Mais c'est... une Soucoupe Volante ! chuchota Michel Dormoy en se remémorant les détails extérieurs des astronefs qu'utilisaient leurs amis extra-terrestres ([34]).

— Décidément, chuinta Harrington, ce Monde Futur où la « brèche » nous a fait émerger est pour le moins déconcertant ! Les Hommes de l'Espace ont donc établi des rapports amicaux avec les Terriens et les ont fait bénéficier de leur prodigieuse avance technique.

En les poussant sur la plate-forme suspendue à des tubes télescopiques qui venaient de descendre entre les trois sphères, un policier leur ordonna :

— Cessez donc de jouer les jobards depuis que vous êtes coincés ! Nous verrons si à New York, devant le Commandant en Chef de la Police qui a instruit votre affaire, vous simulerez encore la folie !

« Et si j'ai un conseil à vous donner, fit-il en agitant son index sous le nez de Red Harrington, ne vous fatiguez pas à vous faire passer pour le professeur Harrington ! Ce dernier a été tué par le professeur Koubs'Kho au moment où, avec Kariven, il se jetait sur le malheureux savant. Donc, trouvez autre chose, ricana-t-il, ou plutôt, révélez bien sagement votre véritable identité au lieu de vous obstiner à prendre celle d'un macchabée auquel j'admets que vous ressembliez !

— Mais puisque je vous dis que je suis le professeur Harrington, physicien titulaire d'une chaire de Physique Appliquée au California Institute of Technology !

— Ouais ! gouailla l'officier de la Police Terrestre. Vous êtes Harrington, vous êtes ressuscité et moi, mortel définitif, je suis enterré !

Il partit d'un rire gras, imité par ses collègues, et se cala confortablement dans son siège tandis que l'astronef, sans heurt ni aucun bruit, décollait à la verticale. Dormoy et Harrington haussèrent les épaules et, soudain, fascinés, concentrèrent leur attention sur les parois de la cabine circulaire. Dans une sorte de revêtement intérieur translucide, une multitude de dessins géométriques mouvants, comme fondus dans une perspective sans fond, s'agitaient perpétuellement en irradiant d'étranges lueurs polychromes.

— Ça alors ! s'exclama Dormoy en poussant du coude son voisin. J'ai lu un bouquin de science-fiction, il y a bien longtemps en France, où l'auteur, décrivant le poste de pilotage d'une soucoupe, avait précisément imaginé le phénomène qui se manifeste en ce moment sur les parois de la cabine !

— Cet écrivain, insinua l'officier de la police, n'aurait-il pas par hasard appelé ces dessins mouvants des « lignes anti-g bio-régénératrices » ? ([35]).

Michel Dormoy ne cacha pas son étonnement :

— Mais, oui... C'est bien ça si j'ai bonne mémoire ! On appelle ainsi ces lignes mouvantes dans votre... hum... maintenant ?

— Ecoutez, Dormoy ! grommela le policier. On a toujours appelé comme ça ces forces mouvantes et lumineuses qui nous protègent de l'accélération en régénérant nos cellules. Vous le savez parfaitement. Et cessez de vous foutre de moi avec vos histoires de science-fiction, car elles ne me font pas rire !

Yuln, le regard atone, assise dans un fauteuil en plastique vert, son fils Tommy jouant sur la moquette du parquet, était parfaitement étrangère à ce qui se passait chez elle, dans la villa que son mari avait loué pour les vacances à Beverly Hills, le magnifique quartier résidentiel de Los Angeles. Celui qui avait pris la place de son époux — mystérieusement disparu avec ses amis — s'affairait auprès d'un curieux appareil sphérique posé au milieu de la table. A ses côtés, un Michel Dormoy et un Robert Angelvin identiques à ceux qu'ils avaient « éliminés », manipulaient les commandes d'un instrument cubique surmonté d'un écran relié à l'autre appareil par un faisceau de câbles multicolores.

Après avoir déconnecté, les uns après les autres, ces nombreux circuits et quand ils eurent rangé l'Intégrateur Multidimensionnel et le télévisionneur extra-spatio-temporel, ils se frottèrent les mains avec un sourire satisfait. Depuis plus de deux heures, ils avaient suivi les déboires des deux hommes arrêtés par les agents français de la Police Terrienne.

— Ce Dormoy et cet Harrington s'enlisent de plus en plus ! jubila le sosie de Jean Kariven. Loin de nous porter préjudice, l'intrusion du professeur Harrington dans notre continuum spatio-temporel achèvera de brouiller les cartes quand on s'apercevra qu'il est la réplique exacte de notre malchanceux ami tué par Koubs'Kho. Nul n'admettra son histoire et il sera exécuté comme complice, non identifié, de Dormoy !

« Demain, nous repérerons mon propre sosie afin de voir pendant combien de temps encore il échappera, avec le sosie d'Angelvin, aux recherches de la Police.

— Et s'il se rend à ton domicile ? avança Angelvin. S'il y découvre une femme identique à la sienne ? Et s'il a compris la genèse de l'affaire, profitant de la situation, il incarnera ton propre rôle et se renseignera auprès de Yuln pour reconstituer le puzzle !

— Je ne crois pas qu'il ait compris, ni l'endroit où il se trouve, ni le Temps dans lequel il évolue. En outre, en supposant qu'il ait découvert la substitution et les raisons de cette substitution, il n'osera pas se rendre chez moi. Il imaginera qu'un piège l'y attendrait et s'abstiendra vraisemblablement d'encourir ce risque !

« D'ailleurs, demain nous serons renseignés. Lorsque l'Intégrateur nous indiquera le moment propice à une introspection télévisionneuse dans notre continuum spatio-temporel, nous orienterons les faisceaux sur New York, sur mon appartement en particulier, et nous verrons bien si un autre a pris ma place. Dans l'affirmative, je risquerai une « sortie » de ce monde pour aller supprimer ce gêneur dans le nôtre.

— Oui, et en faisant cela, objecta Angelvin, non seulement tu te mettras dans la gueule du loup mais tu élimineras ainsi celui qui doit payer pour toi ! A mon avis, ce n'est pas à recommander.

— Nous discutons dans le vide. Attendons plutôt demain pour étudier le problème — si problème il y a — et rechercher une solution...

CHAPITRE VI

Jean Kariven et Robert Angelvin — dont la K'bink se dirigeait d'elle-même grâce à son ordinateur de bord préalablement programmé — ne se doutaient pas qu'à ce moment précis un vaisseau discoïdal de la Police Terrestre amenait à New York leurs amis Dormoy et Harrington.

Après une longue méditation, l'anthropologue débloqua le pilotage automatique et reprit la direction du bolide.

— Nous allons rendre visite à notre « vieux copain » Kurt Streiler, Bob, ironisa-t-il. L'Intégrateur Multidimensionnel qu'il possède nous est indispensable si nous voulons fuir ce Monde Parallèle.

— Crois-tu qu'il n'éventera pas notre origine véritable

— Cela m'étonnerait. D'ailleurs, nous sommes armés et nous nous tiendrons sur nos gardes pour faire face à toute éventualité.

Dix minutes plus tard, la K'bink s'arrêtait silencieusement devant le N° 223 de la 36e rue.

Un ascenseur ultra-rapide les amena promptement au 17e étage du building où, dans le Hall W, ils repérèrent aisément l'appartement occupé par l'ingénieur Kurt Streiler, sosie de leur vieux compagnon d'aventures ([36]). La porte glissa sans bruit et s'escamota dans le mur quelques secondes après qu'ils eussent pressé le bouton d'appel. Kurt Streiler, les yeux d'un bleu délavé, les cheveux blonds coupés court, vêtu d'un justaucorps couleur daim, vint à leur rencontre dans le hall d'entrée. Il examina les nouveaux venus, le regard interrogateur puis s'arrêta, la bouche entrouverte, dans une expression de parfaite surprise.

— Kary ! Bob ! Yuln n'a point exagéré ! Si je n'avais pas été averti de votre métamorphose, jamais je ne vous aurais reconnus. Entrez donc !

Quand ils furent installés dans un salon spacieux, aux murs luminescents et dont une large baie vitrée donnait sur Madison Avenue brillamment éclairée, Streiler s'inquiéta :

— Comment allez-vous ?... Yuln m'a mis au courant de votre...

— Amnésie ! Tu peux prononcer le mot, Kurt, coupa sèchement Kariven en feignant une nervosité voisine de la colère. Depuis notre retour, nous subissons les égards et la compassion de ceux qui savent et ont notre confiance. D'abord Yuln, et maintenant toi, Kurt !

— Excuse-moi, Kary. Je ne voulais pas te... blesser en m'inquiétant de cette... oblitération mnémonique. Je suis d'ailleurs certain que d'ici peu de temps, tout rentrera dans l'ordre et que vos souvenirs reviendront d'eux-mêmes.

Kariven, d'un geste las, agita la main, comme pour chasser une idée désagréable :

— Ce n'est rien. C’est moi qui n'aurais pas dû m'emporter. Nous avons besoin de toi, Kurt. Ce stupide accident psychique a bouleversé notre existence à la suite d'un... gros pépin !

Kurt fronça les sourcils, appréhendant une mauvaise nouvelle.

— Nous... nous avons perdu l'Intégrateur Multidimensionnel...

— Vous l'avez... perdu ? s'exclama le physicien, penchant vivement le buste vers eux.

— Oui, au retour du Monde Parallèle, et dès notre réintégration dans notre continuum spatio-temporel. Je... c'est moi qui tenais l'appareil. Il m'échappa... pour tomber dans une cataracte près de laquelle nous avions émergé. Bob et moi, au risque d'y laisser notre carcasse, avons plongé plusieurs fois dans le lac où se jette cette cascade — dans les Catskill — mais nous n'avons même pas pu atteindre le fond. Si l'appareil est perdu pour nous il est aussi, à plus forte raison, perdu pour le reste du monde. Sur ce point, rien à craindre. Ne soupçonnant même pas son existence, nul n'ira le repêcher.

— C'est une consolation ! tonna l'ingénieur autrichien, furieux. Et naturellement, vous venez chercher l'exemplaire que je possède ?

— Oui... As-tu mis au point l'appareil devant permettre de déplacer à distance les personnalités « gênantes », Kurt ? hasarda Kariven.

— Je l'ai achevé la nuit dernière. Et c'est heureux ; car sans cela, j'aurais été contraint de conserver encore quelque temps l'intégrateur que vous venez reprendre. J'ai appelé cet appareil Télékinéintégrateur. Il nous permettra, en l'accordant sur la longueur d'onde humaine du sujet désigné, de l'expédier de ce monde sur la Terre N° 2 en moins de temps qu'il ne faut pour le dire ! En outre, j'achève la construction d'un autre Intégrateur Multidimensionnel grâce aux plans que j'ai tirés de l'original.

— As-tu procédé à une expérience de... « télékinéintégration » ?

— Pas encore, Bob. Rien ne presse. J'attendais que vous repreniez contact avec moi pour m'exposer vos plans.

— Nos... pians ? fit Kariven qui ne s'attendait pas à cette question. Je crois que, durant quelques jours encore, nous devrons nous abstenir de toute action contre les « gêneurs ». Nous allons de nouveau nous intégrer dans le continuum spatio-temporel de la Terre N° 2... afin d'y préparer tranquillement la dernière phase des opérations.

— Et si entre-temps, la Police Terrestre met la main sur Kariven, ton sosie ? Elle a déjà capturé, comme vient de l'annoncer la télé, le sosie de Michel Dormoy et un type inconnu qui prétend être Harrington.

Kariven et Angelvin réprimèrent un sursaut de surprise. Ainsi, deux de leurs amis les avaient rejoints dans ce Monde Parallèle ?

— Je me demande qui il peut être ? songea tout haut Streiler. Si cet homme est un allié de Dormoy — celui-ci nous aurait alors caché son existence ? — c'est idiot de sa part de se faire passer pour Harrington puisqu'il est mort lorsque tu as... supprimé Koubs'Kho.

— En effet, admit Kariven, dont les pensées bondissaient en tous sens dans son esprit. Nous ignorons tout de ce Harrington...

— Tu es sûr, insinua Streiler, de n'avoir pas fait franchir la brèche reliant les deux « Terres Parallèles » au sosie de Harrington, Kary ?

— Absolument certain, Kurt, s'insurgea Kariven. Lorsque nous avons pénétré dans le continuum de la Terre N° 2, nous n'étions pas encore... amnésiques. Intégrer Harrington dans ce monde où notre Harrington a été tué eût été une erreur monumentale. D'ailleurs, depuis hier, notre mémoire revient peu à peu. Je dois reconnaître que Yuln n'y est pour rien, ajouta-t-il en se forçant à sourire. Elle nous a relaté le menu des événements que nous avions oubliés...

— Je comprends, murmura distraitement Kurt Streiler soudainement absorbé dans un abîme de réflexions. Naturellement, fit-il après s'être levé, avant de revenir ici, vous avez laissé le sosie de vos... femmes sous l'emprise du psycho annihilateur ?

— Cela ne se demande pas ; c'était indispensable.

— Evidemment, abonda l'ingénieur. Je voulais m'en assurer auprès de Yuln mais, tout à l'heure, quand je l'ai appelée, son vidéo est resté muet. C'est assez curieux car, lorsqu'elle s'absente, selon nos conventions, elle laisse toujours branché le répondeur devant me renseigner sur la durée de son absence.

— Bah, elle est passablement troublée, ces temps-ci. C'est un oubli.

Kurt hocha la tête pensivement et invita ses hôtes à le suivre jusqu'à son laboratoire. A l'extrémité d'un hall, ils franchirent le seuil d'une immense pièce aux murs métallisés où s'alignaient trois longues tables chargées d'appareils insolites, sortes de bâtis chromés tapissés de commandes, d'écrans verdâtres, et que surmontaient une série de voyants lumineux rouges, bleus et jaunes. Ils s'approchèrent d'un socle en matière plastique supportant une sphère de métal à facettes mauves, irradiant une phosphorescence douce. A son sommet sensiblement aplati, plusieurs boutons et sept petits leviers étaient disposés en cercle. A son équateur prenaient naissance, opposées l'une à l'autre, deux boucles fixées à une lanière permettant de la suspendre au cou de l'expérimentateur, à la manière d'un appareil photographique.

— Voici l'Intégrateur Multidimensionnel que j'ai construit d'après l'original, déclara le physicien non sans fierté.

Il montra ensuite une sorte de pyramide, haute de soixante centimètres, dont les faces brillantes s'ornaient chacune de trois tubes télescopiques terminés par une lentille bleutée.

— Et voilà le Télékinéintégrateur.

De son index, il désigna un contacteur vert sur le petit tableau circulaire dominant la sphère de l'intégrateur et précisa :

— En débloquant ce levier, l'Intégrateur est accordé sur la ligne de jonction du sub-espace reliant notre continuum spatio-temporel à celui où gravite la Terre N° 2. Ceci, vous le savez.

— Naturellement, bluffa Kariven, vivement intéressé.

Kurt Streiler jeta un bref regard à ses interlocuteurs et enchaîna :

— Pour connecter l'Intégrateur sphérique au Télékinéintégrateur pyramidal, il faut ensuite enfoncer le bouton rouge commandant la mise en marche du modulateur. Il suffit alors de diriger trois des viseurs — fixés sur l'une des faces de la pyramide — vers l'endroit qu'occupe la personne à « déplacer » et, aussitôt, cette personne disparaît de notre monde pour apparaître sur la Terre N° 2.

« Le télévisionneur subspatial détectant préalablement la personne en question, il est facile de localiser sa position afin de la « viser ». Avez-vous bien compris ?

— C'est élémentaire, agréa Kariven. On met d'abord en action l'Intégrateur en enfonçant le bouton rouge habituel, puis on...

Kurt Streiler fit soudain un bond en arrière et, brandissant une espèce de tube en métal bleu irisé, il gronda, haineux :

— Mains en l'air ! Vous n'êtes ni Kariven ni Angelvin ! Ou plutôt vous êtes les sosies de mes amis. Vous avez mordu à l'hameçon et répété les inepties que je vous débitais ! Le bouton rouge de l'Intégrateur n'a jamais servi à la mise en marche du modulateur ; il commande au contraire l'arrêt du mécanisme de translation ! Si vous aviez été vraiment au courant de son fonctionnement, vous n'auriez pas gobé ces faux renseignements. D'ailleurs, sans avoir fait part de mes soupçons à Yuln, je n'ai jamais été dupe de votre grossière histoire d'amnésie.

Kariven, frappé de stupeur par l'échec brutal de leur plan, porta convulsivement ses mains à sa poitrine. Une grimace de douleur tordit ses traits et, la bouche ouverte comme pour respirer désespérément un air soudain raréfié, les yeux convulsés, il s'écroula doucement sur lui-même, au grand étonnement de son ami et de l'ingénieur qui les tenait en joue.

— Tiens, tiens, ricana Streiler en surveillant Angelvin. Le faux Kariven est donc cardiaque !

Angelvin, les mains en l'air, poussa moralement un soupir, soulagé. Car il savait pertinemment que son compagnon n'était pas cardiaque,

— Oui, grinça-t-il en serrant les dents. Et vous l'avez peut-être tué !

— Comme c'est dommage, s'apitoya, sarcastique, le physicien. Cela simplifierait ma tâche... Ainsi, vous avez pu berner Yuln ? Je ne me doutais pas que vous auriez compris ce qui vous était arrivé lorsque vous avez été guidés vers la ligne de jonction de nos deux continuum spatio-temporels, par l'Indien soumis à notre contrôle psychique. Bravo ! Vous avez fait montre d'une rare puissance de déduction ; d'abord pour échapper à la hantise de vous savoir perdus dans un univers différent du vôtre ; ensuite pour avoir, toujours par déduction et par analogie, découvert la nature des Mondes Parallèles et trouvé la clé de notre secret : le voyage à travers les univers parallèles, constituants archétypes de l'Univers qui se répètent à l'infini, d'un sub-espace à un autre avec, entre ces univers, des variantes du facteur Temps.

— Nous avons échoué, Kurt, c'est vrai. Mais ni toi ni tes complices sosies de nous-mêmes ne parviendrez à vos fins. Tu nous crois bien stupides pour être venus chez toi sans avoir pris certaines précautions.

Kurt Streiler le considéra, intrigué, se demandant si son prisonnier voulait gagner du temps par une manœuvre de diversion ou si, réellement, il cachait un atout de poids. De son côté, après avoir tenté cette ultime ruse, Angelvin réfléchissait, cherchant désespérément un élément lui permettant d'apporter un semblant de preuve à sa version. Et il trouva.

— Tu parais sceptique ? fit-il en se forçant à sourire. Réfléchis bien, Kurt. Tu as avoué toi-même, tout à l'heure, que le silence du vidéo de Yuln te surprenait. Cela ne te dit rien ? Veux-tu d'autres précisions ? En voilà : avant de venir ici, Kary et moi, appréhendant d'être démasqués, avons soumis Yuln au psycho annihilateur.

Un éclair de rage passa dans le regard du physicien, mais il ne broncha pas.

— Sous notre contrôle mental, Yuln est en ce moment en sûreté, avec pour mission d'aller révéler vos sordides machinations au GQG de la Police terro-betlyorienne si d'ici... (il consulta d'un coup d'oeil son chronographe) à 22 heures nous ne nous sommes pas manifestés.

— Je n'en crois pas un mot î éructa l'Autrichien, mais sa voix était déjà moins catégorique. Et même si Yuln...

Avant qu'il ait pu achever, Jean Kariven, simulant au sol une syncope, se détendit et projeta brutalement ses jambes dans celles du physicien. Atteint dans les tibias, celui-ci poussa un juron et perdit l'équilibre. Angelvin bondit sur lui et tous deux touchèrent le sol en même temps. Kariven se releva prestement pour prêter main-forte à son ami. Une lutte farouche s'engagea entre les trois hommes, résolus à se battre jusqu'à la mort. Le physicien, d'une robustesse peu commune, luttait avec acharnement, cognant des poings, lançant ses pieds dans l'espoir de porter des coups bas à ses adversaires mais ceux-ci martelaient son visage, cherchant à l'étourdir afin de pouvoir ensuite le ligoter. Angelvin poussa un hurlement de douleur et, portant ses mains à son abdomen, il se coucha sur le côté, recroquevillé en « chien de fusil ». Sans plus hésiter, Kariven saisit alors son pistolet et l'abattit sur la tempe du forcené qui, déjà, l'agrippait au cou et commençait à serrer de toute son énergie.

L'homme relâcha lentement son étreinte, ouvrit démesurément les yeux puis sa tête retomba sur le sol et il demeura inerte. Angelvin, le visage crispé par la souffrance, se releva avec difficulté en s'appuyant sur le rebord d'une table.

— Ça va mieux, souffla-t-il en s'épongeant le front. Sans ta ruse, Kary, je crois que ce salaud nous aurait exécutés sans pitié. Attachons-le solidement ; il est fort comme un Turc...

— Hum, je crois que c'est inutile, Bob. J'ai dû cogner un peu trop sèchement.

L'ethnographe haussa les épaules :

— C'était lui ou nous, Kary. N'aie point de remords. En le laissant en vie, nous lui aurions permis d'éliminer — doux euphémisme ! — quantité de personnalités « gênantes » — pour lui et sa clique — de cette Galaxie ou de Betlyor.

Kariven, le pistolet désintégrateur en main, le bras pendant le long du corps, contemplait songeusement le cadavre étendu à ses pieds :

— Je sais, Bob. Je devais le tuer. C'est certainement écrit dans le roman que nous devons découvrir, dans ce roman fantastique imaginé par un écrivain d'un autre continuum spatio-temporel, dans ce roman où sont imaginées les aventures que nous vivons réellement.

— Oui, médita Angelvin. Si nous avions eu ce bouquin, nous aurions su ce que nous allions faire et, peut-être, aurions-nous pu éviter ce piège...

— Chi lo sa ? Il est peut-être impossible de modifier le destin de ce monde parallèle. Tout ce que nous avons fait, tout ce que nous ferons est écrit. Il faut nous y résoudre et agir comme si nous ignorions cette ahurissante vérité... Du moins tant que nous n'aurons pas découvert ce roman et, d'abord, le monde parallèle où il fut écrit.

— Si, dans le monde en question, il est déjà écrit, objecta Bob. Dans le cas contraire, si son « auteur en puissance » ne l'a pas encore écrit, nous devrons attendre qu'il l'écrive et le publie pour connaître notre avenir.

— Voilà que tu recommences à échafauder des hypothèses avec des « si » et des « mais » ! Streiler supprimé, nous disposons enfin de ce fantastique Intégrateur Multidimensionnel qui nous permettra de pénétrer dans d'autres continuum spatio-temporels et d'y rechercher la Terre N° 3, 4 ou N° X où vit ce romancier... ou plutôt l'un de ses innombrables sosies. En découvrant une Terre où Jerry Barclay, Kariven, Angelvin et nos amis n'ont jamais existé que dans l'imagination d'un écrivain, nous serons assurés d'être arrivés sur le monde que nous recherchons et où les personnages d'un roman de science-fiction — sosies fictifs de nous-mêmes — nous montrerons la marche à suivre.

— Il ne nous reste plus qu'à apprendre le maniement de l'Intégrateur Multidimensionnel, soupira Angelvin en se grattant la tête.

— Streiler a dû certainement consigner par écrit son fonctionnement et la manière de connecter l'engin au Télékinéintégrateur de son invention. H suffira sans doute de mettre la main sur ses plans de construction pour découvrir par la même occasion le processus de fonctionnement des deux types d'appareils.

Ils se mirent aussitôt à la recherche des plans de l'ingénieur en inspectant d'abord les trois tables centrales et leurs multiples tiroirs. Lorsque l'un d'entre eux refusait de s'ouvrir, Kariven et Angelvin, visant en diagonale le système de fermeture pour ne point détruire le contenu du tiroir, désintégraient le sommet de la table, de haut en bas, dans la partie du rebord abritant la serrure. Affairés à leur besogne, le pistolet en main, ils ne remarquèrent pas que la porte du laboratoire venait lentement de s'ouvrir, s'escamotant silencieusement dans le mur pour laisser passer dix hommes en uniforme de la Police Terrestre. Ils plaquaient sur leur hanche droite une espèce de mitraillette dont le canon conique pointait vers eux. Les policiers se dispersèrent en éventail et, dissimulés derrière les tables et les carters protecteurs de volumineux appareils, ils mirent en joue les deux hommes tandis que leur chef, debout, l'arme au poing, lançait :

— Pas un geste, Kariven ! Ne vous retournez pas ou nous tirons ! Jetez vos armes devant vous... Vous aussi, Angelvin !

Et pour prouver qu'il ne menaçait pas en vain, il visa le désintégrateur que Bob, mains en l'air, tenait au-dessus de sa tête. Un rayon fulgurant atteignit le canon de l'arme qui fut arrachée des doigts de l'ethnographe et alla s'abattre contre la cloison métallique. Kariven obéit et lâcha son pistolet qui tomba sur le sol avec un bruit sourd.

— Lancez un coup de pied à votre pistolet, Kariven ! ordonna l'officier. Retournez-vous, ensuite.

Kariven s'exécuta puis, imité par son ami, il se retourna lentement, face à l'homme qui avait parlé. Avec stupeur, ils aperçurent dix policiers déployés en éventail qui les mettaient en joue. Une froide détermination se lisait sur leur visage.

— Avancez ! clama l'officier. Et au moindre mouvement équivoque, vous ferez connaissance avec les ultra-sons !

Ce disant, il agita sa mitraillette « ultra-sonique » à gros canon.

— Votre sort est réglé. Nous sommes malheureusement arrivés trop tard pour vous empêcher de commettre ce nouveau meurtre. Vous avez assassiné le Dr Kurt Streiler mais, avant l'aube, vous aurez expié vos crimes.

Sidérés par cette arrestation dont les circonstances ne laissaient pas de les surprendre, les deux hommes furent conduits, sous bonne garde, au GQG de la Police terro-betlyorienne. Dans Centre Street, la K'bink d'escorte doubla l'auto qui les transportait et s'arrêta bientôt 50 mètres plus loin. Six policiers en sortirent, firent la haie devant une porte monumentale et, l'arme à la hanche, attendirent que les captifs sortent du bolide qui venait de stopper derrière le leur.

— Le Fédéral Court Building, siège du FBI et du Department of Justice, chuchota Kariven dans une grimace.

Précédés et suivis par quatre policiers prêts à les foudroyer au moindre geste suspect, ils pénétrèrent dans la vaste cabine d'un ascenseur et furent plaqués contre la cloison, le dos offert aux mitraillettes.

— On a l'impression de tourner un film de gangsters ! ironisa Kariven, amer.

— Un film de gangsters très réaliste où nous aurions le mauvais rôle, grogna Angelvin entre ses dents.

— Fermez-là ! ordonna l'officier en ouvrant la porte et en les poussant dans un grand hall où les attendaient deux policiers, l'index sur la détente de la mitraillette à ultra-sons.

Ils furent introduits dans un immense bureau aux murs électroluminescents bleutés dont la vive lumière n'éblouissait pas. Cet éclairage insolite avait en outre le don d'éliminer toutes les ombres en nimbant les objets de tons pastels. Au centre de la pièce, derrière un magnifique bureau nacré, en demi-lune, était assis un homme d'une quarantaine d'années, les cheveux bruns coupés court, les yeux d'un noir de jais surmontés de sourcils broussailleux. Sa mâchoire carrée et ses traits rudes accusaient la force et la fermeté. Il se leva, un rictus sardonique aux lèvres, et passa ses pouces dans le ceinturon de son justaucorps bleu ciel selon une habitude familière. L'officier amenant les captifs se mit au garde-à-vous devant lui :

— Voici les prisonniers, Chef. Nous sommes arrivés trop tard pour empêcher le meurtre du docteur Streiler. Si Yuln n'avait pas...

— Je sais, Lieutenant, coupa d'un ton rogue le « chef ». Laissez-nous.

L'officier salua et, avec ses hommes, il se retira, laissant les prisonniers avec celui qu'il avait respectueusement appelé « Chef ».

— Asseyez-vous, ordonna ce dernier à Kariven et à son compagnon. J'ai envie de vous abattre sur-le-champ mais la justice — toute expéditive qu'elle soit — ne m'accorde pas cette prérogative. Vous avez lâchement assassiné le professeur Koubs'Kho et, voilà moins d'une heure, vous avez aussi tué le docteur Streiler. Vous savez donc ce qui vous attend : la chambre à désintégration !

Kariven s'agita sur son fauteuil métallique aux bras articulés qui pouvaient, sur la simple pression d'un bouton à portée de leur interlocuteur, se refermer sur eux.

— Ecoutez, Inspecteur...

— Je suis le Commandant Hogan, Chef de la Police terro-betlyorienne de l'Amérique-Nord ! éructa-t-il, vexé de s'entendre appeler « Inspecteur ».

— Vous... Vous êtes Hogan ? s'exclama Kariven, surpris. Dans L'Invasion de la Terre ([37]), l'auteur vous attribuait un autre grade et une autre affectation...

Hogan fronça les sourcils :

— L'auteur ? Je ne comprends pas...

— Si vous nous en laissez le temps, nous vous expliquerons tout cela en détail. Toutefois, nous tenons à affirmer notre innocence dans l'affaire qui nous a conduits devant vous. Nous...

— Vous ne manquez pas d'audace ! gronda Hogan. Si vous êtes innocents, je veux bien démissionner et me consacrer exclusivement à l'étude des Zvhongs !

— Zvhongs ?

— Ça va, Kariven. Cessez ce jeu stupide qui, en aucun cas, ne pourra minimiser vos responsabilités ! Votre femme, sur le point d'être emmenée pour subir un interrogatoire, a tenté de s'enfuir. Elle a voulu sauter d'une K'bink en marche et... s'est tuée.

Il s'interrompit, assez étonné de ne lire sur le visage de Kariven qu'une grande surprise et non point le chagrin qu'aurait dû provoquer une telle nouvelle.

— En un mot, avant de mourir, elle délira en prononçant plusieurs fois votre nom et celui du docteur Kurt Streiler. Nous avons évidemment fait un rapprochement et... vous connaissez la suite.

II scruta longuement les traits de Kariven, épia ses réactions puis s'emporta :

— Mais quel homme êtes-vous donc pour rester insensible à l'annonce de la mort de votre femme ?

— Yuln n'était pas ma femme, Commandant Hogan. Tout au moins, elle était la femme de Jean Kariven, mon sosie, le criminel que vous recherchez ! Car je suis seulement son sosie ! En m'arrêtant, vous avez cru mettre la main sur le vrai coupable mais vous n'avez arrêté qu'un innocent !

— Son sosie ! Son sosie ! Vous allez peut-être aussi prétendre qu'Angelvin est le sosie d'Angelvin et que Dormoy est également le sosie de Dormoy ? Vous vous foutez de moi ?

Disant cela, il abaissa le contacteur d'un interphone surmonté d'un écran.

— Faites entrer Michel Dormoy ! intima-t-il au policier dont l'image venait d'apparaître sur l'écran.

Une minute plus tard, encadré par deux policiers armés, Michel Dormoy faisait son entrée. Une intense surprise se peignit sur son visage lorsqu'il aperçut ses deux amis.

— Bob ! Kary ! Alors, vous aussi vous avez été arrêtés ?

Hogan, d'un signe, congédia les policiers et, d'un air faussement candide, il laissa ses prisonniers converser, intimement persuadé qu'ils jouaient une comédie tendant à simuler la folie. Les trois amis se serraient la main avec effusion, émus de se retrouver, malgré le lieu et les circonstances peu propices aux manifestations de sympathie.

— Mike ! s'écria à son tour Kariven. Qu'est devenu Harrington ? Pourquoi n'est-il pas avec toi ?

— Les énergumènes qui nous ont arrêtés l'ont dirigé vers le Centre Mondial de Recherches Biologiques où Jerry Barclay, directeur de ce labo géant, va étudier sa longueur d'onde humaine afin de tenter de l'identifier. Car ici, dans ce « Monde Futur » où nous avons émergé, on nous casse les oreilles en nous affirmant que le professeur Harrington est mort, que nous-mêmes sommes des assassins, etc., etc.

— Nous ne sommes pas dans le Futur, Mike, le détrompa Kariven, mais dans un Univers Parallèle, sur le « double de la Terre », monde reflet du nôtre évoluant dans un espace commun mais dans un Temps différent ; c'est ce dernier point qui te fait dire que nous sommes dans le Futur. Ici, sur cette Terre N° 2, existent effectivement des individus peu reluisants qui, hélas, sont nos sosies. L'un d'eux, Red Harrington, est mort, tué par le professeur Koubs'Kho que mon propre sosie

— Kariven N° 2 — assassina. Ces criminels, fuyant la justice de ce monde, nous ont attirés sur cette Terre N° 2 et sont allés ensuite prendre notre place, chez nous, près de nos épouses, où ils vivent à l'abri et jouissent de la parfaite considération de tous ! Leurs plans machiavéliques ont réussi. Plongés dans cet Univers qui nous est étranger, nous avons été coffrés à leur place et allons subir le châtiment auquel eux auront échappés.

Il se retourna, regarda avec insistance le commandant Hogan et :

— A moins que la Justice de cet Univers parallèle admette notre alibi, le vérifie par les précisions que nous pouvons apporter, et nous relâche avec les excuses qui nous sont dues.

Hogan serra les poings et les abattit violemment sur son bureau :

— Peut-être voudriez-vous aussi qu'une antique fanfare accompagnât votre remise en liberté, non ?

Puis, cramoisi, frisant la crise d'apoplexie, il vociféra :

— Arrêtez vos conneries ! Je n'ai jamais rencontré, au cours de ma longue carrière, des coupables avançant de telles élucubrations pour apitoyer leurs juges, au temps où les procès duraient des mois ou des années ! Vous seriez reconnus fous, si un procès était nécessaire, c'est évident. Mais aujourd'hui, nous disposons de nombreux appareils capables de déceler la plus anodine des névroses. Et je ne juge pas utile de vous soumettre à leurs tests. Cela me paraît superflu, d'autant qu'au moment où vous avez lâchement assassiné le professeur Koubs'Kho et le docteur Streiler, votre longue et minutieuse préméditation exclut radicalement l'hypothèse d'un meurtre de déments... au pluriel, s'il vous plaît ! La plaisanterie a assez duré ! Jean Kariven, Michel Dormoy et vous, Robert Angelvin, accusés de meurtres et complicité de meurtres, jugés par contumace sur des preuves irréfutables et condamnés à mort, allez être exécutés... immédiatement.

Et ce disant, il abaissa de nouveau le contacteur du vidéo-interphone pour ordonner :

— Qu'on emmène les condamnés à la chambre de désintégration. Exécution immédiate.

Les trois hommes s'étaient dressés, d'une pâleur de cire. Leurs lèvres tremblaient et leurs jambes semblaient devenir molles au point de ne plus pouvoir les soutenir, ils s'agrippèrent au dossier de leur siège, regardant avec incrédulité l'impitoyable commandant Hogan.

— Ce... ce n'est pas possible ! bredouilla Angelvin. Vous n'allez pas nous faire exécuter !

— Non, je vais me gêner ! Avez-vous hésité, vous, à tuer deux innocents ?

— Mais nous sommes innocents ! s'insurgea Kariven, livide. Fouillez le labo du docteur Streiler. Vous y découvrirez une sphère qui peut « translater » un ou plusieurs hommes d'un continuum spatio-temporel à un autre, à travers le sub-espace. C'est cette sphère, cet Intégra...

— Emmenez-les ! trancha Hogan en faisant un signe aux policiers qui venaient d'entrer.

— Vous commettez la plus grosse gaffe de votre existence, Hogan. Nous sommes innocents ! INNOCENTS!... INNOCENTS !

Leurs cris d'indignation, de rage impuissante furent étouffés par la porte coulissante qui se referma derrière eux. Se débattant comme des forcenés, les malheureux s'efforçaient, mais en vain, d'échapper à la solide poigne des policiers. Ils furent descendus, par un ascenseur spécial, jusqu'au sous-sol du Fédéral Court Building. A l'extrémité d'un long couloir, leurs gardes les laissèrent marcher devant eux en ralentissant insensiblement leur allure. Une porte s'ouvrit devant les prisonniers. Abattus, déchirés par cette atroce injustice, ils la franchirent sans remarquer que les policiers s'étaient arrêtés, cinq mètres en arrière. Le cliquetis sec des verrous magnétiques refermant la porte dans leur dos les fit sursauter et se retourner. Pourquoi cette porte s'était-elle refermée ? Pourquoi les laissait-on seuls, maintenant ? Etaient-ils arrivés dans...

— La chambre à désintégration ! cria Dormoy, horrifié.

La pièce circulaire, d'environ sept mètres de diamètre » était absolument nue. Ses parois, d'une matière grisâtre, rugueuse, indéfinissable, s'élevaient à cinq mètres de hauteur. Son plafond, en coupole convexe, était percé de multiples orifices d'où, lentement, descendaient autant de tubes chromés terminés par une sorte d'électrode bifide.

— Les... les tubes désintégrateurs ! haleta Kariven, le corps inondé d'une sueur froide.

Une voix neutre résonna sourdement dans la chambre circulaire :

— Vous êtes dans la chambre à désintégration. Vous ne souffrirez pas. Les rayons désintégrateurs agiront instantanément sur vos agrégats atomiques qui seront transformés en rayonnements. Le sélecteur réglé sur votre propre longueur d'onde humaine va être branché et, dès qu'il aura sélectionné votre indice individuel, il commandera le tir des désintégrations.

Après un court silence, une série de déclics se produisit.

— Le sélecteur est entré en fonction. Vous allez payer vos crimes, annonça une dernière fois la voix neutre du haut-parleur invisible.

Les trois amis se raidirent et, dans un élan unanime, ils se serrèrent réciproquement la main, sans un mot. lisant mutuellement dans leur regard humide, la résolution de mourir courageusement malgré l'abominable injustice qui les frappait.

Un lent ronronnement s'éleva peu à peu dans la chambre funeste. Ils fermèrent les yeux et accordèrent leurs ultimes pensées à leur épouse qu'ils ne reverraient plus...

CHAPITRE VII

Sur le bureau du commandant Hogan, l'écran vidéophonique émit une pulsation écarlate qui tira le chef de la police de ses réflexions. Il abaissa un contacteur et, sur l'écran, apparut le visage d'un lieutenant de la Police terro-betlyorienne. Son expression reflétait l'anxiété.

— Qu'est-ce que c'est ? questionna Hogan, bougon.

— Chef ! Les... les circuits du sélecteur n'ont pas fonctionné !

— Et alors ? Prenez-vous-en aux techniciens responsables ! Je ne suis pas dans...

Il s'interrompit soudain, après avoir réalisé, et aboya :

— Qu'avez-vous dit ? Les circuits du sélecteur n'ont pas fonctionné ? Mais c'est insensé ! Depuis vingt-deux ans une telle chose ne s'était pas produite ! Les modifications et perfectionnements apportés à cet appareil excluent tous types de panne !

— IL... il n'y a pas eu de panne, Chef. Le préposé aux commandes de la chambre à désintégration a opéré sous mes yeux. Je l'ai vu introduire dans" le sélecteur les trois fiches fournies par le Centre Démographique Mondial, fiches respectivement établies au nom de Jean Kariven, Michel Dormoy et Robert Angelvin il y a plus de dix ans et portant, en caractères filigranés et indélébiles, leur longueur d'onde individuelle.

« Le lecteur électronique du sélecteur devait donc lire cette dernière indication laquelle, automatiquement, aurait dû coïncider avec l'onde humaine émise par les criminels. La concordance des longueurs d'ondes aurait dû alors déclencher le tir des tubes désintégrateurs en vue de l'exécution. L'opération devait être simultanée pour les trois condamnés puisque le sélecteur avait été réglé pour commander un triple tir dès que le filigrane des longueurs d'ondes aurait été lu par le « lecteur » électronique...

— Ça va, Jack, grogna Hogan. Je sais comment fonctionne la chambre à désintégration !

Il s'épongea le front où insensiblement perlaient des gouttes de sueur et, très ému, ajouta :

— Ce... cet incident signifie donc que les... condamnés ont une longueur d'onde humaine différente de celle qu'ils devraient avoir ?

— Exactement, Chef... A moins de supposer qu'ils aient pu — par des complicités au Centre Démographique Mondial — falsifier les indications relatives à leur longueur d'onde portée sur leurs fiches, nous devons nous rendre à l'évidence !

Effaré, ne pouvant réprimer un frisson d'horreur à l'idée que sans cet incroyable concours de circonstances, trois innocents auraient été exécutés, Hogan ordonna :

— Libérez immédiatement les trois hommes et amenez-les-moi...

Il coupa le contact et, bouleversé, soliloqua :

— Ainsi l'effarante histoire de ces... individus serait donc vraie ? Je ne puis pourtant me résoudre à y croire...

Un grésillement résonna et Hogan, comme un automate, pressa un bouton. La porte de son bureau s'ouvrit, livrant passage à Jean Kariven, Michel Dormoy et Robert Angelvin qu'encadraient quatre policiers. Sur un signe du Chef de la Police, ceux-ci se retirèrent.

Les trois hommes, hébétés, ne sachant à quel hasard ils devaient d'être encore en vie, s'assirent lourdement dans les fauteuils avant même d'y avoir été invités.

Hogan s'agita, mal à l'aise, sur son siège. Il toussota, s'éclaircit la voix, tendit un coffret de cigarettes aux rescapés de la chambre à désintégration et, d'une main qui tremblait légèrement, il alluma lui-même leur cigarette.

Il alla se rasseoir derrière son bureau, s'épongea de nouveau le front et se décida à rompre le pénible silence qui s'était établi depuis l'entrée des « condamnés » :

— Je... votre cas étrange me plonge dans une bien fâcheuse situation... messieurs. Je vous dois des excuses... Oh, je sais que présenter des excuses à trois innocents qui ont échappé à une injuste condamnation à mort est une bien piètre façon de se racheter... Mais que puis-je faire d'autre ? Je... j'avoue que je suis bouleversé par l'effroyable erreur judiciaire que j'ai commise. Mais...

Les trois compagnons d'infortune s'entre-regardèrent, débordants de joie, et, eux aussi, bouleversés par les paroles inespérées de celui qui les avait fait condamner.

Jean Kariven, au comble de l'émotion, s'exclama :

— Vous avez donc pu... établir notre innocence ?

— Il était temps ! grommela Michel Dormoy.

— Ce... ce n'est pas moi qui l'ai établi, mais le sélecteur d'ondes humaines, commandant le tir du désintégrateur, rectifia Hogan, visiblement gêné par cet aveu. Si vos ondes humaines individuelles avaient eu la même longueur que celles de... des trois hommes que j'étais persuadé avoir identifiés pour des criminels que nous recherchions, à l'heure actuelle, vous seriez transformés en rayonnements...

Kariven aspira voluptueusement la fumée de sa cigarette et, avec un soupir de soulagement, il conclut :

— Je comprends votre cas de conscience... tardif, Hogan, mais je reconnais aussi que notre situation est certainement unique dans les annales de l'histoire humaine... de ce monde, aussi bien que du nôtre.

« Cependant, vous auriez dû au départ vérifier notre propre longueur d'onde, afin de vous assurer que nous étions bien ceux que vous recherchiez... puisque ce procédé d'identification est chez vous un critère infaillible.

— C'est exact, monsieur... Kariven. Mais oubliez-vous que vous-même et vos amis êtes trait pour trait les sosies des criminels qui nous échappent depuis deux mois ? Forts de notre certitude, nous n'avions aucune raison pour vérifier vos longueurs d'onde. Nous savions que vous étiez respectivement Kariven, Dormoy et Angelvin... Et vous étiez bien ceux-là, physiquement parlant, mais n'étiez pas originaires des mêmes... comment avez-vous appelé ça ?

— Continuum spatio-temporels, le renseigna Kariven. Au fait, Commandant Hogan, qu'est devenu notre ami le professeur Red Harrington, sosie du Red Harrington qui fut tué dans un monde de la Nébuleuse d'Andromède par le professeur Koubs'Kho... lorsque mon « al ter ego » l'assassina ?

— Je l'ai fait conduire au Centre Mondial de Recherches Biologiques de New York où mon ami Jerry Barclay, directeur de cet organisme, aura vérifié sa longueur d'onde afin de l'identifier. Car nous pensions, à notre avis, qu'il était effectivement le sosie du professeur Harrington, mais qu'il était aussi l'un de vos complices. Notre opinion, à son sujet, était d'ailleurs passablement confuse car son cas, et son étrange ressemblance avec le savant disparu, nous intriguaient au plus haut point.

Il abaissa le contacteur de son vidéo et, s'excusant auprès de son interlocuteur, forma l'indicatif du Centre Mondial de Recherches Biologiques.

— Ici Hogan, Commandant en chef de la police terro-betlyorienne, annonça-t-il à la standardiste qui venait d'apparaître sur l'écran. Passez-moi le professeur Barclay sur la ligne prioritaire.

Hogan fit signe aux trois hommes, les invita à le rejoindre, derrière le bureau, et les plaça dans le champ de la caméra vidéo dont l'objectif s'ouvrait sur le bâti de l'écran.

Le visage d'une ravissante jeune femme blonde, aux cheveux bouclés piquetés de paillettes lumineuses bleutées, prit naissance, en relief coloré, sur l'écran ambré du télévisionneur.

— Mais... c'est madame Barclay ! chuchota Kariven, la jeune femme qui nous transporta obligeamment à New York... pour ensuite lancer les cops à nos trousses !

— Hey ([38]), Nicky ! lança le chef de la police.

— Hey, Hogan ! sourit à son tour l'épouse du célèbre biologiste Jerry Barclay, mais son sourire se figea lorsqu'elle reconnut, fumant tranquillement derrière son vieil ami Hogan, les « criminels » qu'elle avait tenté de faire arrêter.

— N'ayez crainte, Nicky, s'empressa de la rassurer le commandant Hogan. Ces messieurs, bien qu'ayant l'apparence des plus dangereux individus de la Galaxie, sont en réalité innocents des crimes qu'on leur prête. Mais ceci est trop long à vous expliquer par vidéo. Voulez-vous prévenir Jerry que je désire le rencontrer le plus rapidement possible ?

La jeune femme, ses magnifiques yeux bleus dilatés par la stupeur, se demandait si Hogan n'était pas tombé sous la domination psychique des « criminels » qui l'entouraient.

Devinant sa pensée, Hogan la détrompa en souriant :

— Voyons, mon petit, quittez cette mine effarée ! Je vous assure que ces messieurs ne sont pas ceux que vous croyez qu'ils sont...

— Mais..., balbutia-t-elle. Ce sont bien Kariven, Dormoy et Angelvin ! Je les reconnais parfaitement, maintenant, pour les avoir amenés dans ma propre K'bink à...

— Je sais, Nicky. Ce sont bien Kariven, Dormoy et Angelvin mais ils ne sont pas eux... Enfin, je veux dire qu'ils sont... Oh, zut ! pesta-t-il en s'embrouillant. Faites-moi confiance, Nicky, et passez-moi Jerry.

Peu convaincue, elle haussa les épaules :

— Jerry soumet le compli... Harrington, rectifia-t-elle, au détecteur psychotronique. Il va en avoir terminé et je lui ferai part de votre appel.

— OK, Nicky. Dites-lui d'emmener également M. Harrington avec lui. Et insistez bien sur ce point : Harrington est bien Harrington, mais il n'est pas plus le complice de ces messieurs que ceux-ci ne sont des criminels. Pour dissiper vos doutes, je vais immédiatement envoyer une de nos K'bink au Centre Mondial de Recherches Biologiques. Elle conduira Jerry et M. Harrington à mon bureau. So long, Nicky ([39]).

— Harrington ! s'exclamèrent simultanément les trois ex-criminels réhabilités en serrant avec effusion les mains de leur vieil ami qu'accompagnaient Barclay et sa femme (car rien n'aurait pu empêcher la ravissante Nicky de suivre son mari pour assister à cette mystérieuse entrevue).

Kariven, Dormoy et Angelvin observaient maintenant avec un vif intérêt Jerry Barclay, ce grand garçon athlétique, brun, au visage énergique et sympathique à la fois, dont les muscles saillaient sous son justaucorps vert clair. Une longue cape couleur daim, avec des motifs dorés, lui descendait jusqu'à mi-jambes. De courtes bottes noires, évasées, et une énorme ceinture abritant un émetteur-récepteur complétaient sa tenue « de ville ».

— Nous sommes heureux de vous rencontrer, professeur Barclay, déclara Jean Kariven en lui tendant la main.

Après une courte hésitation, le biologiste accepta sa poignée de main.

— Vous êtes bien tel que vous imagina un écrivain de notre monde ! Nicky... pardonnez-moi, se reprit-il en réalisant qu'il ne parlait plus d'une héroïne de roman mais bien d'une personne réelle. Mrs Barclay est également très ressemblante... Mais j'avoue qu'aucun écrivain n'aurait pu traduire, sans la ternir, sa remarquable beauté.

Sensible au compliment, Nicky inclina légèrement la tête et, en arrondissant les épaules en signe d'ignorance, elle fit une moue perplexe à son mari.

Ce dernier poussa un soupir et interpella Hogan :

— Dieu me damne si je comprends la moindre chose à cette histoire, Hogan ! J'ai soumis le pseudo-Harrington au sélecteur d'ondes. Sa longueur d'onde humaine, comme il fallait s'y attendre, n'est pas celle du Harrington tué par mon malheureux ami Koubs'Kho. Par ailleurs, le cerveau électronique comparatif du Centre Démographique Mondial a été incapable — d'après sa longueur d'onde — de l'identifier. En outre, les psychogrammes établis par le psycho sondeur révèlent un psychisme et un QI nettement au-dessus de la moyenne... En aucun cas les appareils n'ont mis en évidence le moindre indice de névrose, voire le plus petit complexe à tendance obsessionnelle. Pourtant, le récit que Harrington m'a fait de ses prétendues mésaventures est celui d'un fou ! D'un fou doué d'une imagination débordante et, pour le moins, rigoureusement... logique ! Je ne saisis pas.

Hogan offrit des cigarettes à la ronde et, parcourant du regard ses hôtes confortablement assis dans de moelleux fauteuils en plastex translucide, il concéda :

— C'est évidemment une histoire invraisemblable, ahurissante et, pourtant, véridique.

Et, s'adressant à l'anthropologue :

— Kariven, voulez-vous expliquer au professeur Barclay la genèse de votre fabuleuse aventure ? Vous êtes mieux qualifié que moi pour l'exposer dans ses moindres détails.

Jean Kariven acquiesça et entreprit de faire le récit de leurs tribulations, depuis le moment où l'Indien Crago — à leur campement dans la Joshua National Forest, en Californie — vint leur demander la permission de puiser de l'eau dans la source afin de soigner un « Gringo » blessé.

De temps à autre, ses amis apportaient une précision ou soulignaient un élément laissé involontairement dans l'ombre.

Il ne fallut pas moins d'une heure un quart pour présenter clairement les faits étranges que l'on sait.

Le moins étonné de tous n'était pas le professeur Harrington qui venait — en même temps que Jerry Barclay et sa femme — d'apprendre la véritable nature du monde où, brusquement, il s'était retrouvé, en compagnie de Michel Dormoy, après avoir franchi la « brèche », point de jonction perpétuellement mobile des deux continuum spatio-temporels.

Croyant avoir quitté le présent pour atteindre une période future, ils avaient, en fait, traversé un sub-espace pour émerger sur une réplique de la Terre gravitant dans un espace commun au leur mais dans un temps différent.

Jerry Barclay, sortant d'un inextricable enchevêtrement de pensées, pesa soigneusement ses mots avant de parler :

— Vous admettez, Kariven, que votre récit — corroboré en partie par des faits indiscutables — est pour le moins... déconcertant. Je ne mets pas en doute vos paroles, toutefois, jusqu'à présent, rien ne nous prouve d'une manière formelle que vous n'avez pas... subtilement monté, avec vos amis, un alibi fantastique mais aussi habile que remarquable.

« La seule preuve pouvant dissiper radicalement tout... malentendu se trouve donc chez ce Kurt Streiler qui, selon vos dires, a reproduit l'intégrateur multidimensionnel du professeur Koubs'Kho.

« Le fait que vous soyez au courant de l'existence de cette invention ultra-secrète milite en votre faveur, car je sais formellement que mon malheureux ami n'avait révélé sa découverte qu'à deux personnes : le professeur Harrington qui, poussé par son désir morbide de puissance, la convoitait, et moi-même. Je dis bien que cela milite en votre faveur mais... j'aimerais retrouver cet intégrateur. Nous aurions ainsi la preuve définitive de votre bonne foi...

— Je comprends votre scepticisme... partiel, professeur Barclay, répondit Kariven. A votre place, mes amis et moi adopterions sans doute la même attitude. Le plus simple est donc d'aller chez Kurt Streiler afin de prendre possession de l'intégrateur multidimensionnel, cause de nos malheurs. Et, dans votre intérêt, comme dans celui de nombreuses personnalités de votre Galaxie et de Betlyor, vous ferez enlever l'étrange appareil pyramidal — le Télékinéintégrateur — qui ne doit à aucun prix tomber entre les mains de nos sosies. Lorsque ceux-ci quittèrent ce continuum spatio-temporel pour émerger dans le nôtre, le télékinéintégrateur n'était pas encore achevé. Kurt Streiler y travaillait et devait le remettre à Kariven, mon « duplicata », lors d'un retour fugitif et temporaire sur cette Terre. L'emportant alors sur notre planète où avec ses complices il s'est réfugié, Kariven aurait pu, sans coup férir, vous enlever, vous Barclay, ou vous, Hogan, ou tout autre personnalité jugée néfaste à l'accomplissement de ses projets.

— Ne perdons plus de temps et allons perquisitionner chez ce Streiler, décréta Hogan.

Un quart d'heure plus tard, Hogan, Jerry Barclay, Nicky et les quatre rescapés de la chambre à désintégration pénétraient dans le luxueux appartement du physicien Kurt Streiler. A la porte du laboratoire, deux policiers montaient la garde.

— Nous avons transporté le cadavre de la victime à la morgue, annonça l'un d'eux.

Il regarda plus attentivement ceux qui accompagnaient le chef de la police et, reconnaissant les trois « criminels » et leur comparse « sosie » de feu le professeur Harrington, il resta bouche bée.

Hogan sourit de son air effaré et, en poussant la porte, il précisa :

— Ne vous inquiétez pas, Sergent. Ce ne sont pas les vrais !

Le sergent, suffoquant de surprise, suivît du regard ces « criminels » en liberté qui, au dire de son chef, « n'étaient pas les vrais » !

Sur le parquet métallisé du laboratoire, les inspecteurs du WBI ([40]) avaient dessiné, au cours de leurs enquêtes, les contours du cadavre dans la position où il avait été découvert.

Non loin de là, sur le socle en matière plastique, trônait la sphère fluorescente de l'intégrateur multidimensionnel reliée par un faisceau de connections au télékinéintégrateur de forme pyramidale.

Jerry Barclay considéra longuement ces étranges appareils puis, se tournant vers Kariven et ses compagnons, il déclara :

— Mes amis, je vous fais toutes mes excuses. Ce sont bien là les inventions du génial Koubs'Kho, assassiné par votre sosie, Kariven. J'ai découvert dans son laboratoire — et dans un réduit secret — qu'il m'avait révélé quelque temps avant sa mort prématurée — les plans de cet intégrateur et de son complément, le télékinéintégrateur.

En disant cela, il tapota une des faces de la pyramide et ajouta :

— Fort heureusement, cet exemplaire construit par Streiler est le seul qui existe. Les criminels ne l'ayant pas eu en leur possession, nous n'avons pas à craindre un « enlèvement » de ce monde, partant, une « intégration » dans un autre.

« En dépit de l'aversion que j'éprouve à l'égard de Streiler, complice du meurtre de Koubs'Kho, je ne puis m'empêcher d'admirer sa science. Mettre au point un tel appareil nécessite une puissance d'assimilation et des compétences prodigieuses. Car les plans que j'ai étudiés me paraissent incomplets. Koubs'Kho a dû dissimuler ailleurs que dans son coffre secret un élément de construction ; à moins que Jean Kariven... N ° 2 ait pu se l'approprier après avoir volé l'original de l'intégrateur multidimensionnel.

« Je suis persuadé que, même avec les plans que je possède, nos techniciens ne pourraient en tirer une réalisation concrète qu'après des mois de labeur acharné. Il en va de même pour l'intégrateur.

— Lors de notre arrestation, Angelvin et moi-même, expliqua Jean Kariven, nous étions en train de fouiller les multiples tiroirs et fichiers de ce laboratoire dans l'espoir de découvrir précisément les plans des appareils afin d'en apprendre le maniement. Ces plans, Streiler doit les avoir ici et, avec eux, peut-être trouverons-nous l'élément qui paraît faire défaut aux documents que vous avez recueillis, professeur Barclay, dans le coffre de votre infortuné ami.

— Cela me semble logique, opina Jerry Barclay. Nous allons sans plus tarder poursuivre la fouille que vous aviez commencée, mes amis, et que les hommes de Hogan ont interrompues.

— Ne touche jamais plus à cela, Tom ! rugit Jean Kariven en arrachant des petits doigts du bambin le minuscule psycho-annihilateur qu'il avait chipé dans la poche de la veste de son « père ».

Tom, effrayé par la réprimande coléreuse, pinça les lèvres à plusieurs reprises, renifla et, les yeux embués de larmes, il se mit à pleurer en poussant des cris perçants. Le gamin courut se blottir contre les genoux de sa mère, assise dans un fauteuil, les yeux perdus dans un songe sans fin.

Yuln regarda son fils, lui caressa la joue dans un pâle sourire et l'apaisa de son mieux. Sa voix était neutre, lasse, unie, sans aucune inflexion traduisant le moindre sentiment.

Quand la porte s'ouvrit, c'est à peine si elle accorda un regard flou à Robert Angelvin et Michel Dormoy qui entraient. Elle semblait détachée de tout son entourage et se désintéresser de ce que ces intrus pouvaient faire sous son toit.

— Rien de neuf ? s'enquit Dormoy.

— Non. Je vous attendais pour observer ce qui se passe à New York, notre New York, bien entendu, crut-il bon de notifier en ricanant. Nous verrons si tes craintes sont fondées, Mike, et j'en profiterai pour surveiller la conduite de Yuln !

Tous trois sourirent à cette boutade.

Kariven manipula une série de contacteurs sur le petit tableau de commandes circulaire de l'Intégrateur couplé au télévisionneur subspatial, puis il tourna très lentement deux boutons simultanément.

Après un quart d'heure de patientes recherches et mise au point, il obtint une vision nette de son appartement. Il orienta le télévisionneur de manière à avoir une vue de chaque pièce et, l'examen fini, il s'inquiéta :

— Vide ! Mon appartement est vide. Je me demande où Yuln a pu aller. J'espère pouvoir l'apercevoir plus tard, avant que le contact ne soit rompu par l'éloignement du « point » de jonction interspatial qu'empruntent les ondes télévisionneuses pour nous apporter ces images. Je ne comprends pas très bien pourquoi, d'ailleurs, il nous est possible de pénétrer à n'importe quel moment dans notre continuum grâce à l'Intégrateur Multidimensionnel, alors que nous devons attendre l'heure propice pour une simple observation télévisionnée ? Si nous étions bien entraînés au maniement de ce délicat mécanisme, je suis persuadé que nous pourrions même émerger ad libitum à un endroit très précis de notre monde alors que, normalement, nous apparaissons Dieu sait où.

— Une « translation » d'un continuum spatio-temporel à un point déterminé d'un autre est en principe possible, mais c'est terriblement dangereux, objecta Angelvin. Nous pourrions nous matérialiser à quelques mètres de différence de l'endroit visé, par exemple, mais cet écart — infime en apparence — pourrait être fatal. Imaginez-vous ce qui se passerait si, d'aventure, nous nous « intégrions » dans un obstacle ?

Michel Dormoy fit une grimace :

— Par la déesse-Kosmos ! Je préfère n'y pas songer !

— Regardez ! glapit Jean Kariven en braquant son index sur l'image qu'il venait maintenant d'amener dans le champ du télévisionneur.

Ses acolytes laissèrent échapper une bordée de jurons. En serrant les poings, ils observaient l'appartement de leur complice Kurt Streiler. Ce dernier, confortablement assis dans un fauteuil, conversait avec... leurs sosies ! Jean Kariven écumait de rage :

— Ainsi, ces maudits imbéciles ont su échapper à la police ! Je... je dois reconnaître que tes craintes sont justifiées, Mike. Nous avons sous-estimé l'intelligence et les facultés de déduction de nos sosies ! Non seulement ils ont évité l'arrestation... mais ils ont pris notre place auprès de Kurt Streiler ! Comment ce crétin a-t-il pu se laisser berner et ne pas reconnaître en ces fantoches des usurpateurs ? Je croyais Kurt plus perspicace !

— Mais... mais, bredouilla Angelvin. S'ils... s'ils s'emparent de l'intégrateur multidimensionnel de Kurt, ils pourront peut-être revenir ici ?

— Que... comptes-tu faire, Kary ? hasarda Dormoy sans oser proposer une solution.

— Aller prévenir cet idiot de Streiler ! répondit sans hésiter Kariven. Et sur-le-champ encore !

— Mais... en supposant que nous puissions émerger... sans « casse » chez Streiler — ce qui n'est pas prouvé — fit remarquer Angelvin, as-tu songé au décalage horaire ? Sommes-nous certains de trouver Streiler chez lui seul ?

— Le temps n'est plus aux tergiversations, Bob. Si nous ne prévenons pas Streiler de la supercherie dont il est la victime nous risquons d'être bloqués ici... ou peut-être même capturés... après avoir bercé l'espoir de régner un jour en maîtres dans la Galaxie ! Quant à savoir si Streiler sera seul ou non au moment où nous émergerons chez lui, cela n'a pas grande importance. S'il n'est pas seul, tant pis pour ses visiteurs éventuels. Nous les enverrons dans un autre monde, sans possibilités de retour, celui-là !

Angelvin, bien que ne partageant ni la frénésie ni l'assurance de son chef et ami, dut s'incliner. Angoissé, il s'apprêta à le suivre, avec Dormoy, dans ce nouvel épisode de leur aventure dont l'issue leur semblait de plus en plus incertaine.

Jean Kariven se passa autour du cou la courroie de suspension de l'Intégrateur Multidimensionnel et abaissa un contacteur. Il enfonça ensuite deux boutons et tourna lentement un minuscule volant gradué en concentrant son attention sur les voyants lumineux ; ceux-ci, en s'allumant, indiqueraient que la voie subspatiale devant les ramener dans leur continuum spatio-temporel était ouverte.

— Et n'oubliez pas que nous ne franchissons pas une brèche permanente comme celle par laquelle nous sommes venus, recommanda-t-il. L'Intégrateur n'ouvre dans le sub-espace qu'un « couloir » temporaire où Temps et Espace sont supprimés. Ce « passage » ne persiste qu'une minute maximum sur le point de jonction de deux continuum. Si vous deviez l'emprunter après l'écoulement de ce délai — et après que le continuum spatio temporel l'ait dévié

— Dieu sait où vous iriez émerger !

Le clignotant se mit à palpiter, lançant des éclats écarlates à intervalles réguliers.

— Attention ! Plus un mot... Notre arrivée doit s'effectuer dans le plus grand silence si nous ne voulons pas attirer l'attention au cas où notre apparition se ferait dans une pièce occupée. J'ai réglé les commandes de l'Intégrateur sur les coordonnées topographiques de l'appartement de Streiler. J'espère que ma mise au point est correcte...

Kariven actionna un contacteur noir et la sphère se mit à vibrer, ses multiples facettes émettant une fluorescence verte. L'opérateur fit un pas en avant et sembla se dissoudre dans le vide, suivi immédiatement par Dormoy et Angelvin qui, à leur tour, s'estompèrent comme par enchantement.

Tom, qui depuis un moment regardait avec inquiétude son « père » et ses amis s'affairer autour de la grosse « balle » — ce « jouet » l'intriguait beaucoup — poussa un cri de surprise effrayée à leur disparition. Ne comprenant pas comment un tel miracle avait pu se produire, il tira le pan de la jupe de sa mère en l'appelant d'un ton plaintif. Yuln, à demi inconsciente, ne réagit que faiblement. Le gamin abandonna sa mère et trottina jusqu'à la table où, quelques instants plus tôt, reposait le gros « ballon ». Il se hissa sur la pointe des pieds et amena son nez au ras du plateau. Une lueur de convoitise brilla dans ses petits yeux lorsqu'il aperçut, au milieu de la table, la « lampe » qu'il avait chipée à son « père » quelques heures plus tôt. Il tendit la main mais hésita : son « père » avait été très fâché lorsqu'il avait fouillé sa veste et y avait pris la « lampe ». Serait-il encore fâché si ?...

La tentation était trop forte. Tom tendit résolument le bras en direction de l'objet de ses désirs. Son petit bras potelé, trop court ne lui permit pas d'atteindre la « lampe » cylindrique. Devant cet échec, ii sombra dans une crise de larmes en poussant des cris aigus. Yuln se leva lentement, marcha vers son fils et lui caressa distraitement les cheveux. Tom cessa de pleurer et, plein d'espoir, tenta une fois de plus d'atteindre la « chose ». Yuln dut faire un effort pour réaliser le sens de ce manège ; elle y parvint pourtant et donna l'objet à son fils.

Tom, rayonnant de bonheur, prit à pleine main la « jolie lampe électrique » et, aussitôt, chercha par tous les moyens à l'éclairer. Il y avait bien une sorte de plaquette, sur l'extrémité supérieure, mais elle ne semblait pas vouloir bouger. Devant son nouvel insuccès, Tom trépigna et se remit à pleurnicher, attirant de nouveau l'attention de sa mère. Yuln revint vers son fils, cilla légèrement comme l'eût fait une personne lasse ou à demi somnolente et chercha à comprendre ce qu'il voulait faire de ce cylindre brillant. Les doigts du gamin se crispaient sur l'objet et sa mère dut le lui retirer avec une certaine fermeté dans l'intention de faire jaillir la « lumière », ce qui aurait amusé le bambin. Mais ce fut tout autre chose qui se produisit.

En retirant des mains de son enfant le psycho-annihilateur, Yuln débloqua involontairement la plaquette allongée qui pivota vers la droite. Un éblouissant rayon bleuté virant rapidement au rouge écarlate la frappa alors en plein visage.

Jean Kariven, l'intégrateur suspendu à son cou et maintenu à hauteur de sa poitrine, fit son apparition soudaine dans le laboratoire de Kurt Streiler. Sans prononcer une parole, il soupira intérieurement et vit Michel Dormoy s'intégrer à ses côtés. Ils demeurèrent silencieux, attendant que Robert Angelvin se matérialisât à son tour. Cinq secondes, dix secondes s'écoulèrent, mettant leurs nerfs à rude épreuve puis, au bout de vingt secondes, de légers craquements se firent entendre suivis d'un fracas qui fut bientôt couvert par un horrible hurlement.

Là, à moins d'un mètre du socle où reposait le Télékinéintégrateur, Robert Angelvin venait de se matérialiser à travers une table du laboratoire chargée de divers instruments !

CHAPITRE VIII

Kariven et Dormoy, épouvantés par cet abominable spectacle, ne pouvaient détacher leurs regards de leur malheureux complice qui venait de surgir près d'eux. Les atomes de son corps, ses molécules, à hauteur de l'abdomen, s'étaient mêlés aux atomes et molécules de la table du laboratoire ; le « mélange » des deux agrégats moléculaires avait provoqué un éclatement de ses organes. Dans un horrifiant râle d'agonie, le torse sectionné à la ceinture, Angelvin s'abattit parmi les instruments tandis que sous la table, son bassin et ses jambes, dans une contraction nerveuse, s'affaissaient avec de faibles secousses.

Michel Dormoy, livide, pétrifié d'horreur à la vue des viscères sanglants s'échappant de l'abdomen sectionné, crut défaillir. Dans un hoquet de dégoût, il se détourna pour vomir tandis que Jean Kariven, malgré son désarroi, se précipitait vers le Télékinéintégrateur qu'il saisit par les poignées latérales. Avec difficulté, il souleva l'appareil, régla prestement les commandes de l'Intégrateur Multidimensionnel qui pendait sur sa poitrine et ordonna :

— Mike, viens m'aider à transporter cet engin ; nous avons moins d'une minute pour réintégrer « l'autre » Terre !

Le bruit d'une galopade se fit entendre, se rapprocha et, vingt secondes plus tard, la porte du laboratoire s'ouvrit, livrant passage à Hogan, Barclay et leurs compagnons. Leur surprise fut telle, en apercevant la scène, qu'ils restèrent interloqués, incapable du moindre mouvement durant quelques instants. Lorsqu'ils reprirent leur sang-froid, les sosies de Kariven et Dormoy — transportant avec peine le lourd appareil pyramidal devenaient transparents et semblaient s'évaporer progressivement à travers le mur du laboratoire.

Jean Kariven fut le premier à réagir :

— Nos sosies ont volé le Télékinéintégrateur ! Nous sommes maintenant tous en danger de mort... ou risquons un exil, sans espoir de retour, dans un monde parallèle inconnu !

Nicky poussa alors un cri d'épouvante et, détournant la tête, elle se blottit contre la poitrine de Jerry Barclay.

— Là... sur la table ! haleta-t-elle, tremblante.

Saisis par l'étonnement de trouver en entrant, leurs sosies dans le laboratoire, ils n'avaient pas remarqué le cadavre mutilé, qui gisait, le torse sur la table, les jambes sur le parquet !

— C'est... c'est le cri d'agonie de cet homme qui nous a attirés ici, alors que nous allions emprunter l'ascenseur, constata le commandant Hogan en s'approchant du cadavre. Mais c'est Robert Angelvin ! fit-il en reconnaissant les traits de ce visage grimaçant de supplicié.

— Comment a-t-il pu être ainsi mutilé ? s'inquiéta Nicky, hagarde.

— Lorsqu'on utilise l'Intégrateur Multidimensionnel pour passer d'un monde parallèle à un autre, expliqua son mari, il se produit une brèche, un passage au point de jonction des deux continuum spatio-temporels. Mais ce « passage » est non seulement temporaire mais aussi mobile. Il se déplace le long d'une ligne de « faible inertie » qui rapidement l'annihile et l'intègre probablement à la limite de l'un ou l'autre des deux continuum spatio-temporels. Cet Angelvin, sosie de notre ami, a dû franchir le dernier ce « passage » et, tandis que ses complices émergeaient sans anicroche dans notre continuum, lui, de par son retard et subissant le décalage inévitable, s'est matérialisé à cette fameuse limite de deux mondes parallèles. A ce moment précis, il émergea à l'emplacement qu'occupait la « brèche » mobile, en l'occurrence, au milieu et à travers la table centrale de ce labo.

— La translation d'un univers parallèle à un autre n'est donc pas sans danger, constata Jean Kariven. Et comme par malchance nous n'avons pu mettre la main sur les pians et les cartes subspatiales du professeur Koubs'Kho — où étaient notés les points de jonction « à peu près sûrs » — nous devrons poursuivre nos recherches à l'aveuglette dans les autres univers parallèles.

— Je le crains, Kary, avoua Jerry Barclay. Mais cela ne nous arrêtera pas.

— Nous ? fit Kariven, interrogateur.

— Naturellement, nous, c'est-à-dire vous, vos amis et moi-même, car je vous accompagne ! Vous avez subi un grave préjudice moral par la condamnation injuste qui vous a frappés ; je tiens à vous aider à vous tirer de ce monde qui n'est pas le vôtre et où vous avez été précipités contre votre gré...

— Préjudice moral est un doux euphémisme, souligna honnêtement le commandant Hogan. Je suis prêt à me joindre à vous dans cette tentative qui promet d'être pleine d'imprévu.

Touchés par cet élan de sympathie, Kariven et ses compagnons voulurent protester, arguant que cette périlleuse entreprise ne devait être tentée que par eux seuls, mais rien n'y fit. La décision des autres était prise et c'est avec une sincère amitié qu'ils se joignaient à eux.

— Nous vous devons bien cela, conclut Nicky.

Décontenancé par ce « nous » significatif, son mari, intervint :

— Parce que... toi aussi, tu...

Nicky inclina affirmativement la tête et ironisa :

— Oui, moi aussi, je...

Jerry Barclay arrondit les épaules et sourit, fataliste :

— OK, Nicky, tu n'en feras jamais qu'à ta tête...

L'entrée intempestive d'une brune jeune femme en bikini noir et boléro diaphane doré l'interrompit. Elle portait négligemment en sautoir une télécaméra.

— Salut, les amis ! Larry vient de m'alerter, fit-elle en tapotant le minuscule émetteur-récepteur fixé à son ceinturon. Il pense que notre ami Hogan mijote quelque chose et que la bande à Kariv...

Elle stoppa net son flot de paroles volubiles, considéra longuement Jean Kariven et ses compagnons puis s'écria :

— Mais... c'est Kariven... flanqué de ses complices !

Réalisant ce que cette réunion avec des « criminels notoires » avait d'insolite, elle parcourut des yeux le laboratoire. Son regard tomba alors sur le cadavre affreusement sectionné qui gisait partie sur la table, partie sur le sol. Elle poussa un cri et, horrifiée, tituba, tournoya sur elle-même et s'écroula, évanouie, dans les bras du commandant Hogan qui s'était précipité vers elle.

— N'est-elle pas... Juanita ? s'enquit l'anthropologue en fouillant dans ses souvenirs. Il me semble la reconnaître à la description qu'en fit le romancier de science-fiction, auteur des aventures « fictives » que vous avez tous vécues ici réellement.

— C'est bien elle, en effet, confirma Jerry Barclay, soulagé de voir la jeune femme revenir à elle peu à peu. Juanita est le meilleur reporter des Galaxies News, le magazine vidéophonique le plus populaire des deux galaxies que dirige son mari, Larry Ryan.

— Celui-là finira par une mettre sérieusement en colère avec ses espions de malheur ! fulmina Hogan.

— Allons, Hogan, l'apaisa Nicky. Larry est un type épatant, et je sais que vous l'aimez bien, ne dites pas le contraire. Nous avons tous ici risqué maintes et maintes fois notre vie en sa compagnie, au cours du siècle dernier, et nous tenons en lui un fidèle ami. Quant à lui reprocher son flair et celui de son réseau d'informateurs admirablement organisé, vous êtes assez mal placé pour le faire, Hogan. Vous avez su plus d'une fois apprécier les « tuyaux » qu'il vous communiquait pour le plus grand bien et la sécurité de la race humaine disséminée dans la Galaxie.

— Ça va, ça va ! bougonna Hogan en aidant Juanita à se remettre sur ses pieds. Je le sais aussi bien que vous : Larry est un type épatant. Mais je voudrais bien savoir comment il a appris que nous « mijotions » quelque chose d'insolite en relation avec la bande de Kariven, pour reprendre les termes de Juanita.

Celle-ci, confuse de sa défaillance, se contraignit à regarder le tronc séparé des jambes qui gisait sur la table. Elle arma sa télé-caméra, rechercha l'angle le plus spectaculaire, prit une vue de l'ensemble et, comme pour s'excuser, fit cette réflexion :

— J'ai bonne mine de jouer les cœurs sensibles ! Avouez pourtant, que j'étais en droit de m'attendre à un spectacle moins macabre,

« Qui est-ce qui l'a mis dans cet état ?

Jerry Barclay entreprit alors de lui résumer la situation en précisant, chaque fois que cela s'avérait indispensable, de ne pas rendre public tel ou tel détail de sa narration.

— Et si vous passez outre à nos consignes, Juanita, souligna Hogan, je ferai suspendre Galaxies News pour trois mois !

La jeune femme lui fit une grimace comique et, clignant de l'œil à Nicky :

— Je crois bien qu'il en serait capable, ce vieil ours !

Le « vieil ours » en question, bien qu'habitué aux facéties de la truculente Mexicaine, ne prisa guère sa réplique et, sans l'intervention de Nicky, il eût vertement fait face à cet outrage 1

— Là, calmez-vous, Chef, le plaisanta Juanita. Vous savez qu'en dépit de nos échanges de propos acerbes, nous nous aimons bien tous les deux. Et je vous promets de ne plus vous taquiner durant toutes nos pérégrinations d'un univers parallèle à un autre...

— Quoi ! rugit Hogan. Vous croyez que nous allons nous embarrasser de votre charmante mais — ô combien — insupportable personne ?

Conciliant, Jerry Barclay intervint à son tour :

— Juanita doit nous accompagner, Hogan, prenez-en votre parti. Elle est reporter aux Galaxies News et cette agence d'information, patronnée par le gouvernement terrestre et les autorités betlyoriennes, a pour mission d'informer les humains de tous les événements importants intéressant nos deux races sœurs.

Vaincu par cet argument logique, le chef de la police capitula :

— OK, Jerry, OK. Ainsi formée, notre expédition fera figure de caravane touristique ! Au point où nous en sommes, autant emmener Larry également.

Juanita et Nicky échangèrent un sourire tandis que Jerry Barclay prenait possession de l'Intégrateur Multidimensionnel en déclarant :

— Maintenant, mes amis, si nous ne voulons pas disparaître les uns après les autres, enlevés de ce monde par le Télékinéintégrateur que ces criminels viennent de voler, nous devons au plus tôt nous mettre à l'abri. En l'occurrence, quitter notre univers pour nous intégrer sur une réplique de la Terre. De préférence sur la planète sœur de la nôtre où ni Kariven et ses amis ni nous-mêmes n'avons jamais existé, si ce n'est dans l'imagination d'un romancier. Et comme l'a fort justement pensé Jean Kariven, c'est en prenant connaissance du roman où sont narrées nos aventures présentes que nous découvrirons vraisemblablement — dans les derniers chapitres — le moyen idéal nous permettant à tous de sortir de ce merdier !

Et, s'adressant à la belle Mexicaine :

— Va immédiatement prévenir Larry, Juanita et venez tous deux nous rejoindre à notre appartement du Centre Mondial de Recherches Biologiques. Larry devra se faire remplacer ; son rédacteur en chef adjoint sera ravi. Rendez-vous dans une heure et n'oubliez pas la « tenue de campagne ».

— Ainsi, Barclay, c'est cette combinaison que vous appelez « tenue de campagne » ? questionna Kariven en examinant une sorte de scaphandre gris à casque en matière plastique translucide. C'est un vidoscaphe !

— En effet, Kary. Bien qu'apparemment nous ne risquions pas d'émerger sur une planète dotée d'une atmosphère toxique, il n'est pas prouvé que nous ne nous matérialiserons pas dans... un océan par exemple.

— Sans scaphandre, admit Angelvin, nous aurions dans ce cas « bonne mine », comme le dirait plaisamment Juanita.

— En outre, ces combinaisons spéciales dues à la technique betlyorienne sont dotées d'une ceinture anti-gravifique qui supprime partiellement ou entièrement la pesanteur. Un réacteur dorsal — ces deux réservoirs cylindriques à tuyères orientables — nous permettra de nous déplacer à grande vitesse dans l'atmosphère... en nous faisant décoller à la verticale en cas de danger.

« N'ayant étudié l'Intégrateur Multidimensionnel que sur plan et ne l'ayant manipulé que depuis une demi-heure, je ne suis évidemment pas très familiarisé avec ses possibilités. Aussi ne passerons-nous d'un continuum spatio-temporel à un autre qu'à deux. Ce procédé m'obligera naturellement à faire plusieurs « voyages » pour vous transporter sur une autre Terre — réplique de celle-ci — mais je suis persuadé que ces va-et-vient nous assureront une sérieuse marge de sécurité.

« Bien entendu, à chaque « translation » à travers le sub-espace, le « point de jonction » et le passage ouvert temporairement par l'Intégration se seront déplacés le long d'un parallèle terrestre. Nous serons donc séparés les uns des autres puisque je vous « déposerai » un à un le long de ce parallèle. J'ignore de combien exactement sera l'écart mais je ne crois pas qu'il excédera deux cents kilomètres. Nous devrons donc rester mutuellement en liaison radio. Le premier qui sera « intégré » dans l'Autre Monde attendra une demi-heure environ puis lancera un message que captera le second arrivé lequel, à son tour, au bout du même temps, appellera le troisième et ainsi de suite, à des intervalles de trente minutes.

« Lorsque nous serons tous « intégrés » sur ce monde — et tous reliés par radio — nous ferons le point et conviendrons ensuite d'un endroit pour nous retrouver. Avez-vous bien compris ? Quelqu'un a-t-il une question à poser ? Une suggestion à faire ?

Larry Ryan, tout en enregistrant l'exposé sur son magnétophone bracelet-montre tandis que Juanita téléfilmait les ultimes préparatifs, prit la parole :

— Ne penses-tu pas Jerry, qu'il serait préférable de tenter une « sortie » sur la Terre d'où viennent Kariven et ses amis ? Nous pourrions alors essayer de capturer notre Kariven et Michel Dormoy ?

— Non, Larry, ce n'est pas mon avis, estima le biologiste en secouant la tête. Hogan et moi y avions songé mais nous croyons que cette méthode est aussi dangereuse — sinon plus — que l'autre. Car, si nous découvrons la Terre N° X où aucun de nous n'a jamais existé, nous aurons plus de chance de nous en tirer — après avoir découvert le roman recherché — que de pénétrer dans un monde où deux redoutables criminels guettent peut-être notre arrivée. Nous ignorons tout de ce qu'ils ont pu manigancer sur cette autre Terre. N'auront-ils pas alerté les autorités en inventant de toutes pièces une histoire logique tendant à présenter notre ami Kariven et ses compagnons comme des criminels physiquement identiques à eux et cherchant leur perte ?

— Je n'avais pas envisagé le problème sous cet angle, admit Larry Ryan, soucieux. Toutefois, serons-nous certains, lorsqu'il nous faudra revenir sur notre Terre, d'avoir émergé... sur la bonne ? Pour peu que ces mondes parallèles aient subi une évolution analogue à la nôtre, nous risquons de nous croire revenus « chez nous » tout en étant, en réalité, sur une planète différente.

— J'ai également songé à cela, Larry. Pour reconnaître immédiatement notre planète, en cas de retour précipité ou simplement lors d'un retour normal, ce petit appareil que vous voyez là, fixé à la ceinture de vos scaphandres, vous renseignera. Hogan a donné des ordres pour qu'une série d'émetteurs d'impulsions soient répartis autour de la Terre. Emettant perpétuellement une onde transformée en vibration sonore par nos vibrateurs individuels, dès notre retour, nous devrons donc entendre dans nos écouteurs ce vrombissement strident. Cela nous indiquera sans erreur possible que la Terre où nous aurons émergé est bien la nôtre. Dans le cas contraire, si aucune vibration ne se fait entendre... nous devrons franchir une fois encore le sub-espace et rechercher notre propre monde... autant de fois que cela sera nécessaire. Je propose donc de partir immédiatement. Pas d'objection ? Avez-vous bien compris mes instructions ?... Bon. Vérifiez une dernière fois vos scaphandres, refermez les casques, contrôlez le débit de l'air... Parfait.

Ils le suivirent sur la vaste terrasse-jardin du building tubulaire abritant le Centre Mondial de Recherches Biologiques. Là, ils s'alignèrent le long d'une haie chargée de fleurs épanouies que les premières lueurs de l'aurore nimbaient de tons fauves et diaprés. New York, la colossale cité, allait bientôt s'éveiller. Le phare rotatif de l'Empire State Building, à l'est, projetait son pinceau vers le ciel tandis qu'une escadrille d'astronefs betlyoriens discoïdaux décollait de JF Kennedy Spaceport pour s'élever dans l'aube naissante vers les étoiles qui commençaient à pâlir.

Sur le conseil de Jerry Barclay, les membres de l'expédition vers l'inconnu des Univers Parallèles mirent le contact à leur vibreur individuel. Dans leur casque résonna aussitôt une sourde vibration, assez gênante au début, mais à laquelle ils finirent par s'accoutumer tout comme on s'habitue au grondement régulier d'un train roulant à vitesse constante.

— Je vais d'abord effectuer la première « translation » en compagnie de Larry. Il se dissimulera de son mieux durant mon retour et en attendant que nous soyons tous « intégrés » dans ce nouveau monde. Entre-temps et d'ici à une demi-heure environ, il prendra contact avec vous, Hogan, qui serez le second. Viendront ensuite Juanita, Nicky et nos amis de « l'autre Terre ».

Larry attendit, prêt à suivre le biologiste dans la brèche que l'Intégrateur Multidimensionnel allait ouvrir à travers l'Espace-Temps. Jerry Barclay régla les commandes de l'étrange sphère aux facettes fluorescentes et, faisant un pas en avant, il s'estompa rapidement, suivi aussitôt par le reporter des Galaxies News qui, lui aussi, échappa graduellement à la vue. L'allée bordée de fleurs était vide et l'emplacement où, quelques instants plus tôt les deux hommes avaient fait un pas vers le néant. Leurs amis éprouvèrent un sentiment d'angoisse devant cette double disparition à laquelle, pourtant, ils étaient préparés. Songeuse, Juanita rabaissa lentement sa télé-caméra qui venait de fixer, sur un microfilm magnétique, le départ de son compagnon et de Jerry Barclay. Quarante minutes s'écoulèrent environ au cours desquelles les participants à cette singulière expédition échafaudèrent toutes les hypothèses quant à « l'époque » du monde où, un à un, ils allaient être intégrés. Un sifflement aigu allant crescendo leur fit soudain lever la tête. Juanita, aux aguets, fut la première à apercevoir Barclay.

— Jerry revient ! s'écria-t-elle en pointant son index en direction de Rockfeller Center.

Effectivement le biologiste, fonçant au-dessus de New York et volant entre les gratte-ciel, piquait à une vitesse vertigineuse vers la terrasse-jardin où l'attendaient ses amis. Son corps, allégé au dixième de l'intensité de la pesanteur grâce à son réducteur gravifique, évoluait dans l'espace avec l'aisance d'un oiseau. Synchronisant le débit de ses réacteurs dorsaux sur le retour à la normale de son compensateur gravifique, il déploya les bras et ralentit graduellement. Jerry toucha le sol dé la terrasse en ployant ses jarrets et, rétablissant son équilibre, il s'immobilisa tandis que le ronflement de ses réacteurs mourait dans un murmure de plus en plus grave.

— Tout s'est bien passé, annonça-t-il fébrilement. Nous avons émergé en rase campagne, je ne sais où, dans un pays au climat tempéré. Larry aura le temps de faire le point et nous renseignera lorsque nous serons tous réunis. Maintenant, ne perdons plus un seul instant car chaque seconde nous éloigne du point où j'ai laissé Larry.

Ce fut au tour de Juanita de se placer derrière Barclay ; dix secondes plus tard, tous deux disparaissaient, absorbés par le sub-espace contigu à un autre univers parallèle.

Larry Ryan, le casque rabattu dans son dos afin de respirer l'air tiède chargé d'une bonne odeur de foin, se mit en marche en longeant un boqueteau. Le soleil resplendissait au-dessus de la campagne et, à sa position, le reporter estima qu'il ne devait pas être loin de midi. Les mottes de terre crissaient sous les bottes de son scaphandre. Parfois, un mulot s'enfuyait à travers les chaumes et les fleurs des champs. Assez loin, vers l'ouest, s'élevait une chaîne de petites montagnes aux pentes verdoyantes et boisées.

Larry observait le paysage, cherchant à découvrir un indice quelconque pouvant le renseigner sur la région où il se trouvait, sur sa situation géographique, mais en vain.

Trois quarts d'heure au moins s'écouleraient avant que sa femme ne soit « intégrée » dans ce monde, certainement à plus de cent kilomètres de sa position. H ne s'inquiéta pas outre mesure de cette distance aisément franchissable en 15 ou 20 minutes grâce aux réacteurs dorsaux dont tous étaient pourvus, mais il appréhendait de la savoir bientôt seule et peut-être en butte à des dangers insoupçonnés. Il gravit une longue côte et, à son sommet, découvrit une vallée où serpentait un grand fleuve qu'enjambait un pont dont la voie menait à une petite ville.

A 300 mètres en contrebas s'étirait une large autoroute. De par sa position élevée, Larry aperçut un gros tracteur conduit par un jeune homme. Celui-ci était vêtu d'un jean' s, d'une chemise kaki et coiffé d'un feutre à large bord. Le tracteur, roulant bruyamment, fut masqué à un tournant par une saillie rocheuse. Le reporter en profita pour actionner son réacteur et plonger vers la route. Dès qu'il eut pris pied, il coupa l'éjection des gaz dont le sifflement fut remplacé par le grondement du tracteur qui, lentement, réapparaissait au tournant de la route.

Le conducteur pencha le buste en avant, étonné de voir cet homme engoncé dans un scaphandre pressurisé.

Perplexe, il rejeta son feutre sur la nuque avant d'arrêter sa machine à quelques mètres de cet extravagant.

Ignorant dans quel pays de « cette Terre » il se trouvait, Larry se contenta de sourire en adressant au jeune homme un salut amical de la main. L'indigène le détailla de la tête aux pieds sans dissimuler sa surprise et, mi-comique mi-sérieux, il s'enquit :

— Hey, fellow ! Did you lost your jet ? ([41])

Larry Ryan poussa un soupir de soulagement en l'entendant s'exprimer en américain et en constatant que son vidoscaphe avait été pris pour une simple combinaison de vol supersonique.

— Hey, boy ! lança-t-il à son tour. No, I'm looking for gooseberries ! ([42])

Tous deux éclatèrent de rire et Larry, fort satisfait de la tournure des événements, improvisa une fable :

— Trêve de plaisanterie ! J'effectue un vol d'entraînement et mon jet a eu des ratés. J'ai dû faire un atterrissage forcé, sur le plateau. Mais maintenant, tout est OK. Je suis venu me dégourdir les jambes, après avoir réparé, et je vais reprendre l'air. Pouvez-vous me dire où je suis ?

— Sûr. Cette ville, à l'ouest, c'est Newbury, sur le Connecticut qui coule en aval.

— Newbury ? réfléchit le reporter. Le Connecticut... Mais je suis dans le Vermont ?

Le jeune homme le regarda, indécis, ne sachant pas s'il faisait l'ignorant ou si, vraiment, il n'avait pas la moindre idée de l'endroit où il se trouvait.

— Sûr, que c'est dans le Vermont. Mais dites donc, votre jet vous a donc si éloigné de votre itinéraire pour que vous nagiez à ce point ?

— Est-ce donc si étonnant ? bluffa Ryan. Cela arrive plus souvent qu'on ne croit, vous savez. A notre époque, il ne faut s'étonner de rien. Les jets couvrent des distances... heu... de plus en plus grandes à des vitesses... impressionnantes pour le profane.

— Pas si profane que ça, rétorqua le conducteur en souriant d'un air qu'il voulut futé. J'ai fait mon service dans l'Air Force, et pour n'avoir pas été pilote, je n'en connais pas moins les zincs. Et ils n'ont pas terriblement évolué, depuis l'an dernier.

Larry Ryan jubilait in petto. Les renseignements que venait de lui fournir ce bavard étaient plus qu'il n'en pouvait espérer.

— C'est vrai, ils n'ont pas tellement évolué... Bon, coupa-t-il. Je vais rallier ma base.

— Bonne rentrée ! cria le fermier en remettant en marche sa bruyante machine tandis que le reporter faisait mine de reprendre la montée menant au plateau.

Quand le tracteur se fut éloigné, Larry s'assit au pied d'un arbre et attendit, jetant de fréquents regards à son chronographe électronique. Il manipulait le bouton sélecteur de son émetteur-récepteur, espérant capter bientôt le message que sa femme ne manquerait pas de lancer dès son « intégration » sur cette « Terre », homologue de leur monde d'origine. Il n'eut pas beaucoup à attendre. Un grésillement retentit dans ses écouteurs de contact, appliqués derrière ses oreilles, et il établit aussitôt la liaison avec Juanita :

— Juanita?... Comment cela s'est-il passé, querida ?

— Muy bien, sin ninguna sensacion ([43]), fit-elle en espagnol de sa voix chantante. Ce voyage « d'un pas » fut d'une simplicité enfantine. Où es-tu, querido ?

— Près de Newbury, dans le Vermont, soit à environ deux cent soixante milles à vol d'oiseau de New York. Mais toi, as-tu fait le point ?

— Non, mais l'Intégrateur Multidimensionnel nous a fait émerger, Jerry et moi, non loin du lac George ; c'est une région que je connais bien, aussi puis-je facilement m'orienter. Nous sommes donc à environ cinquante milles l'un de l'autre. Sais-tu à' quelle date nous sommes, sweet Larry ?

— En 1962, en été sans doute. J'ai discrètement cuisiné un fermier.

— 1962 ! Cela nous ramène bien loin dans le passé. Je me demande si Kariven et ses petits copains trouveront ici le bouquin-clé.

— Es-tu bien dissimulée ?

— On ne peut mieux, Larry. Je suis assise à califourchon sur la plus grosse branche d'un mélèze touffu ! Je vois sans être vue. De temps à autre, à gauche sous mes pieds, glisse une barque le long de la rive du lac George. Je domine à ma droite une route assez fréquentée. C'est marrant, toutes ces vieilles bagnoles ! Tu te rends compte qu'à cette époque l'on ignorait le pilotage automatique ?

— C'est en effet amusant de pouvoir juger une époque révolue en y revivant subitement soi-même.

— Quelle évolution si on les compare à nos splendides K'bink à propulsion gravito-magné-tique et dont les roues ne sont plus qu'un simple ornement I

— Certes, mais, dans une vingtaine ou une quarantaine d'années, par exemple, nos enfants trouveront archaïques et surannées les K'bink qui aujourd'hui sont notre orgueil. L'être humain est ainsi fait qu'il se moque aujourd'hui de ce qu'hier encore il admirait.

— Sur quel ton doctoral et pénétré de sagesse vous philosophez, tous les deux ! entendirent-ils respectivement dans leurs écouteurs.

— Nicky ! s'écrièrent les reporters en reconnaissant la voix de leur amie. Où es-tu ?

— Je n'en ai pas la moindre idée, mais le coin me plaît, il y a une forêt, une rivière et, à un demi-mille, des rochers où je me suis tapie, j'aperçois une cabane et entends, assourdis, les aboiements d'un chien-loup qui joue avec un gosse.

— Ne bouge pas de cet endroit-là. Lorsque nous aurons tous pris pied sur cette Terre, nous effectuerons une localisation par ondes. Après avoir convenu d'un endroit, dans une direction et à-une distance moyenne du premier au dernier « intégré », nous nous rassemblerons.

Il ne fallut pas moins de trois heures pour que tous les membres de cette étrange expédition Jerry Barclay, en faisant l'appel, repérait la position de chacun grâce à un localisateur radiogoniométrique qui fournissait automatiquement distances et coordonnées avec une précision remarquable. Après avoir porté lesdites coordonnées sur l'une des microcartes visibles à l'oculaire grossissant du localisateur radiogoniométrique, Jerry Barclay remit le contact à son émetteur :

— Message général. Message général. Nous sommes dispersés à environ cinquante milles les uns des autres sur une ligne partant de Newbury, dans le Vermont — position de Larry — et allant, cap sud-ouest, 227°, vers Altoona, en Pensylvanie, où je me trouve. Les points intérieurs de cette courbe peu prononcée sont successivement : Lake George, dans les Adirondak, State Park, Poland, état de New York, Dryden, idem, et Hoytville, en Pensylvanie. Nous sommes donc respectivement à équidistance — à vol d'oiseau — de New York, soit deux cent soixante milles environ.

« Ne perdons pas de temps à nous regrouper ici. Autant vaut-il se réunir dans la grande banlieue de New York, à Jersey City par exemple. Nous pouvons y être d'ici à une heure trente au plus tard. Retrouvons-nous donc à l'intersection des routes de Suffern et de Morristown, à leur bifurcation menant à Jersey City, situé dix milles plus au sud-est. Normalement, il doit y avoir, à proximité, un boqueteau. Vous pouvez décoller... A bientôt !

Vers 7 heures du soir environ, obéissant aux directives individuelles que leur lançait par radio Jerry Barclay, tous eurent enfin rallié le petit bois désigné. Le biologiste, arrivé le premier, dut leur conseiller d'éviter le survol du nœud routier particulièrement fréquenté. Rapidement, le long d'un talus, ils progressèrent en file indienne pour venir se terrer derrière un énorme panneau publicitaire qui, suivant un angle du croisement, les dissimulerait parfaitement aux regards des automobilistes.

— Comme il n'est pas question d'aller visiter les bouquinistes, en quête de l'ouvrage que nous recherchons, commença Jean Kariven, je propose plutôt de téléphoner simplement à la librairie internationale Brentano's. Nous éviterons ainsi de nous faire repérer car, avec nos vidoscaphes et nos justaucorps, sur cette Terre, nous ne ferions pas un mètre dans les rues sans provoquer un attroupement.

— Téléphoner ? Comment ? questionna Nicky.

— En rendant tout simplement visite à cette station-service, sur la route à cent mètres d'ici. Tandis que vous ferez le guet, Mike et moi irons téléphoner à New York.

Et, tapotant la crosse de son pistolet désintégrateur, il ajouta :

— Nous devrons évidemment employer une méthode d'intimidation mais, dans notre situation, nous n'avons pas le choix. Les crédits intergalactiques n'ont pas encore cours sur ce monde parallèle. Nous devrons donc « voler » une communication téléphonique au gérant de cette station service. Menu larcin qu'il nous pardonnerait de bon cœur s'il pouvait en comprendre le mobile !

Laissant leurs amis à l'affût derrière le grand panneau publicitaire, Kariven et Dormoy, masqués par les buissons du talus, en contrebas de l'autoroute, marchèrent en direction du poste à essence.

— J'espère que pendant notre incursion, souhaita Kariven, aucune voiture ne s'arrêtera pour faire le plein !

Le gérant de la station-service, peu rassuré, gardait les yeux sur le canon du gros pistolet que brandissait sous son nez cet extraordinaire individu revêtu d'un scaphandre à casque globulaire transparent. De temps à autre, il jetait un coup d'œil inquiet à son « complice » qui, installé à son bureau, téléphonait. La conversation entendue ne laissait pas de l'étonner mais, en aucun cas, elle n'expliquait ce viol de domicile.

— Oui, mademoiselle, répétait pour la seconde fois Jean Kariven dans le micro. J'ai oublié le nom de cet ouvrage mais je sais que son auteur

— Jimmy Guieu — met en action les personnages suivants...

Il énuméra patiemment les noms de ses amis et le sien, précisa que l'action de ce roman devait se dérouler dans d'autres univers ou d'autres dimensions, notifia qu'il tenait beaucoup à retrouver ce livre, etc., etc.

— Mais enfin, monsieur, s'égosilla la voix féminine au bout du fil, voilà cinq minutes que j'essaie de vous dire que je ne connais aucun des héros de romans répondant à votre description. Nos catalogues et fichiers sont formels : ni en France, ni aux USA, ni dans aucun pays n'a jamais existé un science-fictionist ([44]) du nom de Jimmy Guieu. Le seul auteur de ce nom-là, mentionné sur nos fichiers, consacre sa production littéraire à des œuvres poétiques — versifiées — à l'exclusion de toute autre.

— Un... poète ? Vous... vous en êtes sûre ?

— Indiscutablement, monsieur ! Notre rôle est de donner entière satisfaction à nos clients mais, dans votre cas, je suis désolée. Nous ne pouvons évidemment pas vous procurer un ouvrage qui n'existe pas !

— C'est bien ma veine, pesta Kariven. Nous nous sommes donc trompé d'Univers !

Au service documentation de la librairie Brentano's, la jeune fille qui venait de renseigner ce demandeur ouvrit de grands yeux étonnés en entendant cela puis, haussant les épaules, elle soupira :

— Complètement dingue, ce gars-là !

Telle était aussi l'opinion du pompiste qui, une minute plus tard, dodelinait de la tête en regardant s'éloigner ces déments évadés à coup sûr d'un asile et déguisés — preuve supplémentaire de leur folie — en « cosmonautes » !

CHAPITRE IX

Lorsqu'ils eurent rejoint Barclay et leurs amis, toujours dissimulés derrière le long et haut panneau publicitaire, ceux-ci les assaillirent de questions.

— C'aurait été trop beau d'émerger du premier coup sur la « Terre » que précisément nous recherchons, soupira Jean Kariven, dépité. Sur ce monde, non seulement le roman clé qui nous intéresse est inconnu mais son auteur n'existe même pas !

— Il n'y a qu'à recommencer, décréta philosophiquement le biologiste tandis que Juanita adaptait un bouchon protecteur à l'objectif de sa télécaméra.

Larry Ryan actionna son magnétophone bracelet-montre afin d'enregistrer la suite de la conversation qu'il fit précéder de cette liaison : commentaires résumant le dialogue qui n'avait pas été enregistré et présenta le second micro à Jerry Barclay et Jean Kariven qui poursuivaient leur entretien.

— Nous allons de nouveau opérer les « translations » subspatiales dans l'ordre précédemment établi. D'abord votre serviteur, ensuite Juanita et les autres. Peut-être aurons-nous cette fois la chance d'émerger au bon endroit!...

Larry Ryan et Jerry Barclay apparurent — silhouettes transparentes qui se concrétisèrent aussitôt sur cette nouvelle réplique de la Terre. Plongés dans la nuit, ils ignoraient évidemment tout de la contrée où ils venaient d'apparaître. Le ciel, très nuageux, masquait la Lune et les étoiles. Aggravée par un épais brouillard, une obscurité totale noyait les deux hommes.

— On n'y voit goutte mais j'hésite à allumer mon photophore, articula le biologiste dans le micro fixé à la base de son casque globulaire. Peut-être sommes-nous à proximité d'une maison d'où l'on pourrait nous voir... Attends quelques minutes, Larry, avant de marcher. Lorsque tes yeux se seront progressivement habitués à ce noir d'encre, sans doute pourras-tu distinguer la configuration du sol. Il vaut mieux pour l'instant s'en tenir à la vision normale et ne pas utiliser les infrarouges qui ne sont pas à l'abri d'une détection !

« Quant à moi, je vais poursuivre mes translations de...

Il ne put achever et battit l'air de ses bras, cherchant à s'agripper, mais en vain. Le sol s'étant dérobé sous ses bottes, il tomba à la renverse. Malgré l'atroce sensation de chute, il eut la présence d'esprit d'abaisser la commande de son ceinturon anti-gravifique. Ceci eut pour effet de stopper net sa chute. Suspendu dans le vide, il flottait la tête en bas, les pieds en l'air. Avec des mouvements lents pour éviter d'être projeté contre un obstacle éventuel dans l'obscurité, il se mit « en boule » et, agitant doucement ses membres, reprit peu à peu la position verticale.

Le puissant faisceau lumineux du photophore surmontant le casque globulaire de Larry l'éclaira brusquement. Jugeant la situation suffisamment grave, le reporter n'avait pas hésité — au risque d'être découvert — à éclairer son projecteur. Jerry Barclay aperçut, à une dizaine de mètres devant lui, une falaise abrupte au sommet de laquelle dépassait la tête de son ami, prudemment à plat ventre au bord du précipice.

Sous le biologiste s'ouvrait un abîme dont le faisceau lumineux n'atteignait pas le fond. Son micro d'ambiance lui apportait, très assourdi par la distance, le grondement d'un torrent ou d'une cataracte. Il frémit en songeant que, sans la ceinture anti-gravifique de son vidoscaphe, il eût été précipité dans le gouffre... et avec lui l'Intégrateur Multidimensionnel. Suspendu à son cou et solidement fixé à sa poitrine par une robuste courroie, l'appareil aussi était sauvé !

— Rien de cassé ? s'inquiéta le reporter d'une voix mal assurée. Ça... va ?

— Couci-couça, ironisa Barclay en mettant en action son réacteur.

Il s'éleva lentement à la verticale, décrivit une courbe et, éclairant à son tour son photophore, il se posa avec douceur non loin de son compagnon.

— Cet endroit est vraiment dangereux, Larry. C'est évidemment tranquille mais je préférerais te savoir dans un lieu moins inhospitalier. Sans compter qu'avant longtemps, un orage menace d'éclater ; regarde le ciel...

Comme pour confirmer cette prévision, un éclair fulgurant embrasa l'atmosphère, suivi peu après par un épouvantable coup de tonnerre qui se répercuta lugubrement dans les montagnes environnantes fugitivement illuminées par la foudre.

— Brrrr ! Un coin rêvé pour les vacances ! fit le reporter en entendant crépiter sur son casque globulaire de grosses gouttes de pluie.

— Je préfère retarder le « transbordement » et chercher avec toi une région plus clémente, décida Jerry Barclay.

Ouvrant les valves des puissants jets de leurs réacteurs dorsaux, les deux hommes s'élevèrent rapidement et, à 7000 mètres d'altitude, après avoir traversé une véritable tempête de pluie et de grêle, ils émergèrent au-dessus des nuées d'orage pour suivre enfin un vol horizontal. En 25 minutes, ils parcoururent plus de 200 km et commencèrent à se rapprocher du sol qui, maintenant, perdait son relief accidenté.

— Descendons davantage, conseilla Barclay. Nous serons ainsi plus sûrs de n'être pas aperçus par un avion ou détectés au radar.

A vitesse réduite, ils volaient maintenant à 200 mètres d'altitude. Une route secondaire serpentait dans la plaine, conduisant à une petite ville endormie. Sur la droite, un peu en retrait de l'agglomération, se dressait le clocher d'une église. En quelques minutes ils furent au-dessus de la ville et se mirent à décrire lentement des cercles, sans pouvoir identifier l'endroit.

— Est-ce que nous risquons un atterrissage ?

— Cela me paraît nécessaire, Larry. C'est curieux, depuis notre arrivée sur ce monde, j'éprouve une sensation... indéfinissable, sorte de dépaysement total. Je n'ai pas ressenti cela lors de notre précédente intégration. Mieux vaut chercher à savoir où nous sommes avant d'entraîner nos amis sur ce monde où, peut-être, nous ne trouverons rien de ce que nous voulons.

Afin que le sifflement de leurs réacteurs ne réveillât point les citadins endormis, ils se posèrent en dehors de la ville. Ils y entrèrent bientôt par une rue mal pavée sans avoir rencontré âme qui vive ni remarqué le moindre panneau indicateur. Larry Ryan s'arrêta à un croisement et, lançant un bref éclat de son projecteur sur l'angle d'une maison il lut, gravé dans le bois d'une petite plaque : Grand-rue.

— Nous sommes en France ! constata-t-il à cette inscription.

— Et dans une petite ville de province à en juger par le style vieillot des immeubles bas, par leurs pertes en ogives et le pavage irrégulier de la chaussée.

Ils poursuivirent leur marche silencieuse avec cette désagréable impression de gêne, de dépaysement, ainsi que l'avait très bien traduit Barclay. Le reporter s'arrêta de nouveau, perplexe, imité par son ami. Il leva le nez en l'air, chercha quelque chose puis, baissant les yeux, il scruta le sol et les bas-côtés des maisons. Sans parler, il se remit en marche, regardant tantôt en l'air tantôt par terre puis, une fois encore, il s'immobilisa pour constater :

— As-tu remarqué, Jerry, que cette ville — pourtant relativement importante — n'est pourvue ni de l'électricité ni du tout-à-l'égout ?

— En effet. Mais ne nous hâtons pas de conclure. Cette ville d'aspect suranné est peut-être aussi moderne que nos propres agglomérations provinciales. Les câbles électriques et les conduites de gaz sont peut-être totalement souterrains ou pris dans la maçonnerie ? Quant aux égouts, si nous n'avons pas rencontré des bouches extérieures dans cette rue, cela ne prouve pas qu'il n'y en ait pas dans d'autres...

Tout en bavardant par intercom sous leur casque, ils étaient arrivés sur une grande place circulaire, bordée de maisons cossues, aux portes de bois massives et sculptées, aux fenêtres en ogive ou carrées avec, parfois, des vitraux en damiers en guise de vitres. Larry Ryan sursauta brusquement et agrippa nerveusement la manche du vidoscaphe de son camarade.

— Bonté divine S fit-il, horrifié en désignant le centre de la place.

Sur une large et longue estrade en bois, flanquée d'une échelle sur l'un de ses côtés, se dressaient six mâts auxquels trois hommes et trois femmes étaient ligotés ! Aux angles de l'estrade s'élevait une potence où se balançaient lentement quatre pendus — deux hommes et deux femmes — en chemise, le visage noirâtre, la langue enflée et violacée, sortant de leur bouche grande ouverte !

— Un... un gibet ! hoqueta Jerry Barclay d'une voix tremblante d'émotion.

— Et des poteaux de tortures ! compléta le reporter, livide, en éclairant le hideux spectacle avec son photophore pendant un bref instant.

Les suppliciés attachés aux six mâts s'agitèrent faiblement sous le pinceau lumineux des projecteurs. Leurs torses portaient de longues zébrures boursouflées de sang coagulé, signe de multiples flagellations.

— Ils vivent encore ! s'écria Jerry Barclay en s'élançant. Nos craintes d'être aperçus par un avion ou détectés au radar étaient illusoires, Larry. Nous sommes sur une Terre qui ignore encore l'électricité et applique les scandaleuses méthodes de l'Inquisition !

— De... l'Inquisition ? Nous serions donc... au Moyen Age... ici ?

— Ce navrant spectacle en est le triste témoignage.

A l'aide d'un poignard fixé au ceinturon de leur scaphandre, ils tranchèrent les liens des suppliciés qu'ils durent soutenir pour leur éviter de s'effondrer. A bout de résistance physique, cruellement flagellés, privés de nourriture depuis plus de quarante-huit heures certainement, ceux-ci ne se rendaient pas très bien compte de ce qui leur arrivait. Les deux Américains les aidèrent à descendre l'échelle et les guidèrent jusqu'à la conque d'une fontaine qui gargouillait, contre la façade d'une maison basse. Les infortunés y burent longuement, plongeant avec avidité dans l'eau claire leur visage buriné par la souffrance. Larry Ryan, qui parlait un français plus correct que celui de Barclay, les interrogea. Les pauvres hères les dévisageaient, sans comprendre qui pouvaient être ces deux hommes vêtus d'une aussi baroque façon et portant, rabattue dans leur dos, une grosse « boule » transparente.

— Nous sommes des amis, ne craignez rien, commença le reporter. Pourquoi vous a-t-on infligé ce traitement ?

L'un des suppliciés, craintif, se décida à répondre d'une voix rauque, brisée probablement par les cris de douleur qu'il avait dû pousser sous la torture :

— Nous... avons été accusés de sorcellerie, d'hérésie et de commerce avec le diable, mes frères et moi. Nos femmes, arrêtées avec nous, ont partagé notre géhenne. Vous... n'allez pas ? supplia-t-il, hagard.

— Rassurez-vous, nous ne sommes pas des tortionnaires, répliqua vivement Ryan. Nous allons au contraire vous sauver.

— Nous n'avons jamais commis aucun sacrilège, ajouta l'un des trois hommes. Nos bourreaux n'ont pu nous reprocher que d'avoir confectionné des philtres et certaines poudres souveraines contre les maux qui affligent les hommes. Mais c'était suffisant pour nous conduire au gibet !

Jerry Barclay et Larry Ryan eurent un mouvement de tête rageur. Une telle injustice, en présence de « délits » aussi anodins, les révoltait.

— Pouvez-vous marcher ?

Le regard brillant d'espoir, tous se levèrent et firent quelques pas, mal assurés. Ils étaient prêts à ramper plutôt que de rester à proximité de ces poteaux où, dès le lever du jour, ils seraient étranglés avant d'être livrés au bras séculier ([45]).

Soutenant chacun une femme tandis que la troisième était aidée par son époux et l'un de ses beaux-frères, Barclay et Ryan s'éloignèrent de ce lieu sinistre. Aux gémissements du vent se mêlaient parfois les craquements des potences. Effroyable vision baignée de lune, les pendus oscillaient lentement au bout de leur corde.

— En quelle année sommes-nous ?

L'homme auquel le reporter venait de poser cette question le regarda, surpris, sans comprendre.

— Mais..., nous sommes en 1577, le 26 décembre 1577. Vous... ne le saviez pas ?

— Non, amis. Nous ne pouvons pas vous expliquer pourquoi. Il nous est tout aussi impossible de vous renseigner sur notre origine et sur les motifs de notre présence ici.

— Vous êtes sans doute de puissants... sorciers, dans votre pays ?

Jerry Barclay sourit à cette remarque naïve :

— En quelque sorte oui, amis. Nous sommes des savants ; c'est d'ailleurs ainsi que, dans plusieurs siècles, seront appelés les sorciers.

— Dans quelle région de France sommes-nous ?

— A Saint-Hippolyte, dans le Doubs.

— La Suisse n'est "donc pas très loin ?

— A une heure de marche environ. Vous allez nous aider à franchir la frontière ? s'enquit-il, les yeux brillants de joie.

— Nous allons même vous y transporter » deux par deux.

Il désigna deux des trois jeunes femmes et enchaîna :

— Vous allez vous placer l'une devant moi » l'autre devant mon camarade. Je vous demande simplement de ne pas faire de gestes désordonnés pendant le... transport. Vous aurez très peur, probablement, mais ne criez pas. Croyez bien que fuir ce pays barbare est votre seule chance de salut. Quant à vous, dit-il aux autres, cachez-vous dans ce petit bois et attendez, sans bouger, notre retour. Nous viendrons vous chercher dans peu de temps.

Larry Ryan et Jerry Barclay, debout derrière leurs protégés, actionnèrent le dispositif anti-gravifique de leur ceinturon et passèrent leurs bras sous les aisselles des deux jeunes femmes. D'une main, ils mirent en marche leurs réacteurs dorsaux et s'élevèrent dans l'air, lentement d'abord, puis avec une vitesse ascensionnelle croissante. Ils prirent la direction de l'Est, emportant leur fardeau humain terrorisé qui fermait les yeux pour ne pas voir défiler le sol à six cents mètres plus bas. Les trois hommes et la femme restés à terre s'étaient enfuis à toutes jambes en direction du bois. Ils n'osaient même pas se retourner pour voir s'éloigner dans le ciel les deux « sorciers » au cœur pur emportant leurs compagnes.

Une demi-heure plus tard, lorsque les deux Américains se posèrent à la lisière de la petite forêt, ce furent quatre créatures hagardes, tremblantes et muettes de stupeur qui les accueillirent. En moins d'une heure, les six rescapés du bûcher se trouvaient en Suisse, sains et saufs mais hébétés par leur « diabolique » aventure. Ils allaient pouvoir, à l'abri des sbires et séides de l'Inquisition, refaire leur vie et exercer une autre profession moins dangereuse que celle de « sorciers ».

Lorsqu'ils « réintégrèrent » la Terre d'où ils étaient partis, la nuit tombait. Un appel radio leur fit bientôt savoir combien leurs amis étaient inquiets sur leur sort. Ce n'est qu'après un vol d'environ cinquante minutes qu'ils purent retrouver l'intersection des routes, non loin de Jersey City, où tous les autres les attendaient.

— Mais où étiez-vous donc ? s'informa Juanita. Et pourquoi Larry revient-il avec toi ?

— Nous étions... au Moyen Age où nous avons dû sauver six malheureux des griffes de l'Inquisition.

— Ce qui nous a passablement retardés, renchérit le reporter en réglant son magnétophone bracelet-montre.

Ils narrèrent leurs aventures, découragés par ces échecs successifs :

— Nous né sortirons donc jamais de cet inextricable labyrinthe d'Univers Parallèles ! pesta Jean Kariven, rageur. Pendant combien de temps encore devrons-nous errer d'une Terre à une autre avant d'aborder celle que nous cherchons ?

Le professeur Harrington, perplexe, émit son opinion :

— Je ne suis plus certain que nous ayons choisi la bonne méthode, Kary. Selon la logique déconcertante applicable aux Univers Parallèles et aux divers continuum spatio-temporels, il existe indiscutablement une planète, réplique physique de la nôtre, où ni nous, ni nos amis, ni nos sosies n'existent réellement. Cette planète est évidemment celle où un romancier a fait de nous des personnages de roman. Mais sommes-nous assurés de pouvoir y aborder... dans la durée normale de l'existence humaine ? Rien ne prouve que nous ne devions pas, pour l'atteindre, passer des dizaines, des centaines ou des milliers de fois d'un monde parallèle à un autre avant d'être enfin intégrés dans celui qui nous intéresse !

« La coexistence des « Mondes Possibles » dans un espace relatif commun mais dans un temps différent est une chose déconcertante. Et voyager à travers ces Dimensions Parallèles se répétant à l'infini risque de nous... égarer à jamais dans le dédale de leurs répétitions.

— Je sais, Harrington, je sais, articula Kariven avec lassitude en s'asseyant sur le sol, le dos appuyé contre le panneau publicitaire qui les dissimulaient à l'incessant passage des autos sur la route.

— Que préconisez-vous, Professeur ? s'inquiéta le commandant Hogan tandis que Juanita — décrivant avec sa caméra un mouvement panoramique — allait de son visage à celui de l'interpellé.

— Je ne sais, Commandant. Mais je crois préférable de réintégrer votre continuum spatio-temporel où nous étudierons avec vos physiciens le moyen de mettre en échec le Télékinéintégrateur volé par Kariven, le criminel. C'est la première chose à faire avant de tenter de nouvelles incursions dans les Univers Parallèles. Qu'en pensez-vous ?

— Vous avez peut-être raison, admit Hogan. D'autant plus qu'il n'est pas prouvé que ce Kariven-là cherchera de sitôt à enlever — grâce à l'appareil inventé par Koubs'Kho — ceux qui le gênent dans ses projets de domination galactique. Il est même probable que, pendant quelque temps, lui et son complice Dormoy se tiendront peinards, ne serait-ce que dans l'espoir de nous laisser croire qu'ils ont temporairement abandonné leurs visées hégémoniques.

— OK, acquiesça Barclay en absorbant une pilule nutritive. Rallions notre Terre... Je ne serais pas fâché, d'ailleurs, de troquer ces pilules insipides contre un copieux repas !

Dans le somptueux appartement de Nicky et Jerry Barclay, les protagonistes de cette singulière aventure étaient réunis autour d'une table chargée de mets succulents. Le repas approchait de sa fin et les convives, malgré l'atmosphère amicale, se sentaient tendus, étreints d'une pénible incertitude. Un silence quasi douloureux s'était insensiblement appesanti sur chacun, perdu dans ses pensées, tandis que les appareils robots — sortes de cubes dotés d'une infinité de tiges télescopiques articulées terminées par des ventouses et « doigts » préhensiles — desservaient sous le regard étonné de Kariven et de ses amis.

Une vibration stridente fit soudain sur tous les convives l'effet d'un coup de canon. Tirés de leurs méditations, ils sursautèrent, inquiets, pendant que leur hôte se levait pour aller enfoncer un des boutons du clavier électronique mural. Un grand écran s'éclaira dans la cloison métallisée et le visage de deux ravissantes jeunes femmes apparurent, en relief coloré.

— Loonkia ! Auria ! s'exclamèrent Nicky et Jerry Barclay. Vous... avez l'air bouleversé !

Celle des deux jeunes femmes qui répondait au nom de Loonkia s'écria, d'une voix anxieuse :

— Jerry ! Nicky ! C'est affreux ! Notre père a disparu... Nous étions tous trois en voyage d'étude, sur l'une de nos bases spatiales, lorsqu'il... il s'évapora, se diluant graduellement sous nos yeux, sans que nous ayons pu faire le moindre geste pour...

— Nous ne comprenons pas, Jerry, surenchérit Auria, les larmes aux yeux. Dyama vient de nous appeler, en employant tout comme nous le faisons en ce moment, un émetteur à ondes instantanées. Elle était avec Xung, en vol opérationnel dans le système N'Kota lorsque Xung... tout comme notre père, s'estompa pour disparaître mystérieusement dans le poste de pilotage de son astronef ! Nous avons pensé que la Section de Cosmobiologie de ton Centre de Recherches serait peut-être à même d'apporter de précieuses informations sur ces inexplicables disparitions. Nos principaux spécialistes en cosmobiologie, tu le sais, assistent au Congrès intergalactique tenu actuellement à New York.

— Je crois comprendre, Loonkia, que tu redoutes une invasion de Z'wongs dans votre zone galactique ? Détrompe-toi. Ni ton père, le Roi Kamor, ni le Général Xung n'ont été « absorbés » par les Z'wongs, ces étranges masses organico-énergétiques invisibles qui, aussi bien dans l'espace que sur une planète, transforment parfois les êtres vivants en énergie pure qu'ils assimilent instantanément. Non, ton père et Xung sont vivants. Ils ont été « enlevés », ou plutôt dématérialisés d'un endroit pour être rematérialisés dans un autre, par Jean Kariven, le criminel que nous traquons depuis environ deux mois terrestres.

« Ne craignez pas pour la vie de Kamor et rassurez Dyama. Kariven ne fera aucun mal à votre père pas plus qu'à Xung qu’il gardera vraisemblablement comme otages. Nos amis, ici présents, et moi-même allons établir un plan en vue de capturer ce dangereux hors-la-loi et son complice, Michel Dormoy. Je vous appellerai sur ondes instantanées avant quarante-huit heures terrestres. Gardez confiance.

La communication intergalactique interrompue, Barclay expliqua :

— Ces deux jeunes femmes sont les princesses Loonkia et Auria, filles de Kamor, Roi de la Nébuleuse Betlyor, c'est-à-dire Andromède ([46]). Quant au Général Xung...

— Xung est le Commandant en Chef des Forces Intergalactiques de Betlyor, compléta Jean Kariven. Je me souviens parfaitement de ses exploits... fictifs et pourtant réels, décrits dans les romans de science-fiction que j'ai dévorés il y a bien longtemps !

— Ainsi, grommela le commandant Hogan, Kariven est passé à l'action. Loin de remettre à plus tard ses aspirations tyranniques, il a fini par mettre à exécution ses sombres projets ! Nous ne pouvons tolérer plus longtemps les méfaits de ce forban ! Allons immédiatement le traquer dans le monde où il s'est substitué à vous, Kary. C'est par là, d'ailleurs, que nous aurions dû commencer sans nous inquiéter des risques à courir.

Yuln cligna des yeux, aveuglée par le rayon fulgurant du psycho-annihilateur qu'elle s'efforçait de retirer des doigts de son jeune fils. Elle tituba, hébétée, sans pouvoir définir l'origine de son malaise. Puis, brusquement, un voile noir se déchira dans son esprit, libérant son conscient de l'oblitération psychique provoquée par ce monstrueux individu, sosie de son mari.

Elle se souvenait maintenant de l'atroce panique éprouvée lorsqu'elle avait lu les noires pensées dans l'esprit de l'usurpateur. Ainsi — pendant Dieu sait combien de temps ? — elle avait vécu, inconsciente, aux côtés de cet ignoble criminel 1 Yuln se précipita vers son fils et, tremblante de joie et de crainte à la fois, elle s'empara du petit appareil cylindrique au redoutable pouvoir psycho-annihilateur. Indécise sur le moment, n'osant croire à la chance inespérée qui venait de lui échoir, elle se vêtit d'un léger tailleur pastel et enfouit l'inquiétant cylindre dans son sac. Elle se munit également de l'automatique de son mari et, soulevant Tom dans ses bras, elle quitta précipitamment l'appartement. Au garage, une déception l'attendait : l'autre avait pris la voiture. Talonnée par la crainte d'être découverte parfaitement consciente, elle héla un taxi et se fit conduire à l'hôtel qu'occupaient pendant leurs vacances Michel Dormoy et Robert Angelvin.

— Beverly Hills Hôtel, je vous prie. 1201 Sunset Boulevard.

Dans le hall du palace, elle courut plutôt qu'elle ne marcha vers le bureau de réception :

— Messieurs Dormoy et Angelvin sont-ils chez eux ?

Le réceptionnaire secoua la tête négativement, à la grande joie de la jeune femme :

— Non, Madame. Mr Dormoy est sorti tôt dans la matinée. Quant à Mr Angelvin, cela fait quarante-huit heures qu'il n'est pas rentré à l'hôtel. Peut-être désirez-vous voir Mrs Dormoy ou Mrs Angelvin ? Elles sont souffrantes et n'ont plus quitté leur appartement depuis plusieurs jours. Une infirmière est à leur chevet. Mrs Dormoy et Mrs Angelvin occupent maintenant le même appartement ; celui de Mr Dormoy. Je vais vous annoncer.

— N'en faites rien, je connais leur appartement, répliqua-t-elle en se précipitant vers l'ascenseur, rongée par l'appréhension de voir revenir inopinément le pseudo Michel Dormoy.

L'infirmière, la mine revêche, entrebâilla la porte mais ne parut pas vouloir laisser entrer la visiteuse qui, pour la troisième fois, venait de presser le bouton de la sonnerie.

— Je vous en prie, Madame, supplia Yuln, fébrile. Je dois absolument voir mes amies. C'est une question de vie ou de mort...

— Désolée, Madame, répliqua l'autre sèchement. J'ai ordre de ne tolérer aucune visite.

Yuln réfléchit et, feignant d'écraser furtivement une larme dans un sanglot discret, elle prit une mine éplorée, posa son fils sur le sol et, ouvrant son sac à main opalescent, elle murmura :

— Mr Angelvin m'a remis une lettre m'autorisant à rendre visite à sa femme...

Et ce disant, elle sortit vivement — en guise de lettre ! — l'automatique du sac en avançant prestement son pied dans l'entrebâillement de la porte, l'empêchant ainsi de se refermer. D'une violente poussée, elle l'ouvrit et, de toutes ses forces, envoya rouler l'infirmière sur le tapis.

— Tom ! Viens vite avec maman ! ordonna-t-elle en raffermissant ses doigts sur la crosse de l'automatique dirigé contre la cerbère qui se relevait en geignant. Vous, fit-elle à son intention, si vous appelez, je vous assommerai sans pitié !

Elle poussa l'infirmière dans l'appartement, ordonna à son fils de refermer la porte et, sans quitter la femme des yeux, elle sortit de son sac le psycho-annihilateur cylindrique.

— Il est temps que j'apprenne à m'en servir, soliloqua-t-elle en le pointant vers la « garde-malade ».

Un faisceau lumineux jaillit, projetant une éblouissante lueur bleue sur le visage poupin de l'infirmière. Aussitôt, celle-ci sembla retrouver son calme. Ses traits perdirent toute expression et, docilement, sur l'ordre de Yuln, elle alla s'asseoir sur une chaise. Yuln manœuvra la commande dans l'autre sens et le rayon bleuté fit place à une fulguration écarlate.

— C'est bien ce rayonnement qui me tira de mon inconscience, se rappela-t-elle et, résolument, elle ouvrit la porte de la chambre.

Jenny et Douniatchka, le regard atone, les mains posées sur les appuie-bras de leur fauteuil en cuir, semblaient perdues dans une profonde rêverie. L'entrée de leur amie ne les avait même pas fait ciller. Yuln éprouva un choc devant ces loques humaines privées de tout sentiment.

— J'ai donc eu, moi aussi, cette attitude prostrée durant ma longue inconscience S

Elle projeta sur les jeunes femmes le rayon écarlate et, aussitôt, leur visage s'anima. Leurs yeux se fermèrent à demi sous le violent éclat lumineux et, avec un soupir, elles détournèrent la tête puis se levèrent lentement.

— Yuln ! s'écrièrent-elles en se jetant dans les bras de leur amie qu'elles venaient enfin de remarquer. Que se passe-t-il ? Nous avons dormi longtemps, il me semble ?

L'épouse de Jean Kariven les mit rapidement au courant de ce qu'elle avait appris grâce à ses facultés psychiques paranormales et, sans entrer dans les détails, elle ajouta :

— Ne perdons pas une minute, venez. Je vais vous exposer ce que j'attends de vous...

Le commandant Hogan, Jerry Barclay, Jean Kariven et ses compagnons se concertaient à voix basse, dissimulés derrière une haie. A la faveur de l'obscurité naissante, ils venaient de se poser dans un immense parc aux allées bordées de haies et de palmiers.

— Vous êtes sûr que c'est bien votre Los Angeles ? chuchota Hogan.

— Sans aucun doute, affirma le professeur Harrington. J'habite ici depuis plus de quinze ans et je connais ce coin dans ses moindres détails. Nous sommes dans le Monterey Parc, au sud-sud-ouest de Pasadena et d'Alhambra, à moins de deux kilomètres de la villa louée par mon ami Kariven.

— Harrington a raison, Hogan, renchérit l'anthropologue. Ce Los Angeles est bien sur la Terre que nous avons quittée. Nous sommes indiscutablement à notre époque — 1982 — ainsi que le mode vestimentaire des gens que nous avons aperçus nous le prouve.

— Tant pis si nos scaphandres et notre accoutrement effrayent les naturels du pays ! chuinta Angelvin. Sans chercher à nous exhiber, allons chez Kary. Ensuite, nous aviserons.

— OK, Friends, acquiesça Hogan en caressant machinalement la crosse de son pistolet désintégrateur. Et tâchons d'éviter les grandes artères et les rues trop bien éclairées !

Des pas résonnèrent dans le hall d'entrée de la villa et la porte extérieure se referma bruyamment. Yuln, le cœur battant à se rompre, fit un signe à' Jenny et Douniatchka en désignant la pièce voisine :

— Dans la penderie, vite ! chuchota-t-elle. « Ils » sont là !

Les deux jeunes femmes se précipitèrent dans la chambre contiguë et s'enfermèrent silencieusement dans sa grande penderie, se cachant de leur mieux derrière les multiples robes et costumes suspendus à des cintres ou dans des enveloppes en matière plastique.

Yuln posa vivement le psycho-annihilateur sur la table occupant le milieu du living-room et, sur la pointe des pieds, elle alla s'asseoir dans un fauteuil juste au moment où la porte s'ouvrait. Jean Kariven entra, suivi par deux hommes, le regard atone, que poussait Michel Dormoy. Marchant un peu comme des automates, ils se heurtèrent à la table et s'arrêtèrent.

— Ote-leur cette ridicule gabardine, Mike, conseilla Kariven en jetant un coup d'œil à Yuln qui, les yeux perdus dans le vague, simulait l'atonie propre à l'inconscience.

Michel Dormoy déboutonna la gabardine des deux hommes et leur justaucorps apparut ; l'un richement brodé, enrichi de pierreries multiples ; l'autre plus sobre, orné de six triangles dorés sur le fond bleu-roi de son maillot. Kariven les considéra, sarcastique :

— Nous pouvons nous féliciter, Mike. Cette première prise est de taille. Nous voici en possession d'otages de poids : le Roi Kamor et son bras droit, le Général Xung, Commandant en Chef des Forces Intergalactiques de Bétlyor.

— Laisse ça, Tom ! cria brusquement Michel Dormoy en arrachant des mains du garçonnet le psycho-annihilateur qu'il venait de saisir, non sans mal, sur la table.

Déçu, l'enfant se mit à trépigner en tendant ses petits bras vers le « jouet » qu'on venait de lui ravir.

— Je l'avais donc laissé ici ! gronda Dormoy. Ou plutôt... ce saie gosse a-t-il dû me le chiper S Il est toujours en train de fureter dans les poches de nos vestes ! Nous les suspendrons désormais hors de sa portée.

— La lampe ! Je veux la lampe ! gémissait Tom en s'agrippant au pantalon de Michel Dormoy.

— Ce n'est pas une lampe, Tom, répliqua Jean Kariven en essayant de calmer le gamin. Cela te ferait mal de jouer avec cette chose.

— Pas mal ! insistait l'enfant. Maman a joué avec ! Pas mal. Je le...

Kariven s'accroupit vivement sur le tapis en saisissant rudement le bras de Tom :

— Que dis-tu ? Maman a joué avec quoi ?

— Avec la lampe ? Je veux la lampe !

— Explique, Tom, explique ce qu'a fait maman, et tout en posant ces questions, il jetait des regards inquiets à Yuln dont la respiration, insensiblement, devenait plus rapide.

Elle faisait des efforts désespérés pour maîtriser son émotion, pour paraître toujours sous l'emprise de l'annihilation psychique. Les cris de son fils redoublèrent et il voulut se dégager de l'étreinte qui meurtrissait son petit bras. Kariven, impitoyable, le gifla en répétant sa question :

— Qu'a fait maman, Tom ? Vas-tu répondre ou dois-je te battre jusqu'à ce que tu...

— Kary ! Elle est consciente ! cria Dormoy, blême, en fixant les prunelles dilatées de la jeune femme.

Cette dernière, l'esprit torturé par le désir de simuler et celui, plus fort encore, de venir au secours de son fils, allait opter pour cette solution lorsque, subitement, Kariven fut sur elle.

— Qu'avez-vous fait ? rugit-il. Comment avez-vous pu actionner le psycho-annihilateur tout en subissant son indomptable effet ?

Il leva le bras pour 1a gifler mais une détonation claqua. Il tressauta sur place en portant sa main à son côté droit dans une grimace de douleur.

Une vitre de la baie avait volé en éclats. Le coup de feu venait donc de l'extérieur ! Michel Dormoy se rua sur Tom et, faisant de son corps un bouclier, il dégaina son pistolet désintégrateur et tira au hasard, sur la baie vitrée. Il avait, en s'élançant, jeté le psycho-annihilateur sur la table.

Kariven avait été touché au poumon. Dans un effort surhumain, il se releva sans lâcher le cou de Yuln qu'il avait saisi en s'affaissant sur elle.

— Ne... cherchez pas à... fuir, fit-il dans un hoquet en sortant à son tour son pistolet et en tirant dans la direction de la baie vitrée.

Les deux rayons désintégrateurs avaient littéralement fait disparaître les vitres et la presque ' totalité de l'armature en aluminium de la baie.

Leur attention fixée sur la fenêtre, les deux criminels, se protégeant lâchement derrière Yuln et son fils, ne remarquèrent pas que la porte de la pièce voisine s'ouvrait silencieusement. Par l'entrebâillement, Jenny et Douniatchka — l'une debout l'autre accroupie au sol pour viser simultanément — passèrent le canon de leur automatique et pressèrent la détente à plusieurs reprises. Le corps secoué à chacune des balles qui les atteignirent, Kariven et Dormoy lâchèrent leurs victimes et s'écroulèrent, le dos perforé à trois endroits.

Ce qui restait de la baie vitrée fut brutalement démantelé et Jean Kariven, suivi de près par ses amis, fit irruption dans la pièce. Emu aux larmes, il serrait dans ses bras sa femme et son jeune fils qui éclatèrent en sanglots. Michel Dormoy et Robert Angelvin, tout à la joie d'avoir retrouvé leur compagne, saine et sauve, en oubliaient leur « commando » et s'étreignaient longuement.

Le commandant Hogan, Jerry Barclay et Larry Ryan, de leur côté, se précipitèrent vers SM le Roi Kamor et le Général Xung, bien en vie eux aussi, mais plongés dans l'inconscience par lès criminels qui les avaient enlevés à travers le sub-espace.

Hogan braqua sur eux son propre psycho-annihilateur et, quelques secondes plus tard, le souverain et le Général Xung reprenaient conscience, hébétés, incapables de saisir le sens de cette étonnante réunion pour le moins insolite, avec ces deux cadavres criblés de balles qui gisaient sur la moquette en haute laine de ce luxueux salon au charme suranné.

*

Yuln s'agita et gémit. Elle ouvrit les yeux, les referma, les rouvrit de nouveau et ses lèvres décolorées, entrouvertes, laissèrent échapper un profond soupir. Jean Kariven, à son chevet, lui prit la main et l'embrassa tendrement.

— Elle est sauvée, entendit-elle prononcer.

Elle tourna la tête sur son oreiller et vit un homme, en blouse blanche, portant des lunettes cerclées d'or, qui lui souriait. Que faisait-elle donc dans cette chambre claire aux murs ripolinés ? Où étaient ses amies Douniatchka, Jenny et ces hommes bizarrement accoutrés qui venaient de bondir, après la fusillade, à travers la baie vitrée ?

— Mais... que se passe-t-il, Kary ? s'enquit-elle, angoissée, en voulant se lever.

Son mari, souriant, la força doucement à rester allongée.

— Tu ne te souviens donc de rien, chérie ? questionna-t-il. Nous campions avec nos amis, dans la Joshua National Forest, lorsqu'un Indien, surgi on ne sait d'où, vint nous demander de l'eau. Tu as eu peur ; en trébuchant, tu es tombée. Ta tête heurta violemment un rocher et... nous t'avons transportée à la clinique de Twenty nine Palms où tu es, présentement, et où le docteur Morrisson t'a soignée.

— Nous redoutions une fracture du crâne, Mrs Kariven, la renseigna le médecin. Mais fort heureusement, votre cas n'était pas si grave. Le choc violent provoqua en vous une assez longue perte de conscience. Vous avez déliré pendant plus de six heures mais, maintenant, vous voilà sauvée. Encore quelques jours de repos et de ce traumatisme il ne vous restera qu'un mauvais souvenir. Mais un bon conseil, ajouta-t-il en riant. N'ayez plus peur des Indiens ! Il y en a passablement dans notre région et jamais, au grand jamais, je n'ai entendu dire qu'ils aient attaqué des « visages pâles » !

Incrédule, Yuln regarda longuement son mari, caressa pensivement les boucles blondes de son enfant, le jeune Tom qui suçait consciencieusement un bonbon et, avec un pâle sourire, elle murmura :

— Ainsi, tout cela n'était qu'un rêve ! Ton sosie, chéri, le sosie de Mike, de Bob, le Générai Xung, Jerry Barclay, Hogan...

— Mais que dis-tu, mon Chou ? Xung, Barclay et Hogan sont des personnages de romans..., des romans que tu as lus avant que nous ne partions rejoindre nos amis dans la Joshua Forest!... Quant à moi, je ne me connais pas de sosie. Pas plus qu'à Bob ou à Mike, d'ailleurs.

— C'était donc un rêve, pétri de mes récentes lectures, fit-elle, songeuse.

Son mari l'embrassa et, en lui tapotant gentiment la joue, il déclara sentencieusement d'un ton mi-comique mi-doctoral :

— Héraclite, mon chou, voilà plus de vingt-cinq siècles, écrivit : Ceux qui sont éveillés sont dans un même monde, mais ceux qui dorment sont chacun dans un monde particulier.

— Mais, objecta-t-elle après réflexion, si je me souviens bien, il a aussi écrit : Rien n'est, tout devient ([47])...

— Je veux bien le croire, Yuln. Ton rêve n'est qu'un rêve... Mais peut-être est-il 1e reflet d'une réalité qui échappe à notre jugement parce que hors de nos perceptions ?

— Ou hors de ce monde, hasarda la convalescente, perdue dans ses pensées.

— Qu'importe, Yuln chérie, murmura Jean Kariven en passant son bras autour de ses épaules. Tu es. sauve et, pour l'instant, n'approfondis pas l'obscure philosophie d'Héraclite.

L'ombre d'un sourire erra sur les lèvres de la jeune femme mais son regard s'arrêta brusquement sur son fils qui, accoudé sur le bord du lit, jouait avec un petit objet cylindrique chromé, cabossé et fendu.

Surpris par ce changement subit d'expression, Jean Kariven s'enquit :

— Ça ne va pas, Yuln ?

Les yeux exorbités, rivés au cylindre que Tom tripotait avec plaisir, elle s'écria d'une voix blanche :

— Où... où a-t-il pris ce... cet objet ?

— Ça ? sourit Kariven. Tom l'a trouvé près de toi, dans la forêt, lorsque tu as heurté le rocher. Je ne sais pas ce que c'est. Il y a un mécanisme bizarre, dans le cylindre, mais il a été détruit. On dirait même qu'une balle l'a disloqué ! Tom a fait une scène quand j'ai voulu le lui faire jeter.

Et, souriant :

— J'ai dû lui laisser cette « lampe » — c'est ainsi qu'il l'appelle — pour qu'il ne s'égosille pas !

Bouleversée, sentant sa raison vaciller devant cette stupéfiante découverte, Yuln contemplait, oppressée, le psycho-annihilateur hors d'usage, cette arme fantastique qui n'existait pas, qui ne POUVAIT PAS EXISTER et qui, pourtant, se trouvait entre les mains malhabiles de son enfant !

Achevé d'imprimer en octobre 1990

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

— N° d'imp. 3222.

— Dépôt légal : novembre 1990.

Imprimé en France

[1] Voir : L'agonie du verre, même auteur, même collection.

[2] California Institute of Technology.

[3] Beans : haricots.

[4] Etranger.

[5] Femme mariée.

[6] Voir L'Homme de l'Espace, Grand Prix du roman Science Fiction 1954. Même auteur, même collection.

[7] Cf : L'Homme de l'Espace (Op. cit.).

[8] Cf : L'Homme de l'Espace (Op. cit.).

[9] Police Terrestre — Lieutenant Peter Hillman — Département de New York. Bureau Mondial des Investigations.

[10] Ce projet de calendrier universel fut mis à l'étude vers les années 50 à l'ONU mais semble bien avoir été abandonné. Le premier mois de chaque trimestre aurait eu 31 jours et les deux autres 30.

[11] Etre Suprême, chez les Pueblos et autres Indiens de l'Amérique du Nord.

[12] Authentique : lire The books of Charles Fort. (Holt, éditeur, New York).

[13] Cf : L'Homme de l'Espace et Commandos de l'Espace, même auteur, même collection.

[14] Flics, en slang (argot américain).

[15] Cf : L'Homme de l’Espace (Op. cit.).

[16] Littéralement : rue de l'Homme Libre. Petite rue du Bronx, non loin du quartier noir de Harlem.

[17] Littéralement : Pages Jaunes, en raison de la couleur du papier des annuaires téléphoniques aux USA.

[18] Eh, vieux ! Tout va bien, ici ?

[19] Tout est au poil, patron. Pourquoi ?

[20] Diminutif familier de San Francisco.

[21] Cf : L'Homme de l'Espace (Op. cit.).

[22] Lire : La Spirale du Temps, même auteur, même collection.

[23] Lire : L'Invasion de la Terre, même auteur, même collection.

[24] Lire : Au-delà de l'Infini, L'Invasion de la Terre, Hantise sur le Monde, L'Univers Vivant, du même auteur dans la même collection.

[25] La Dimension X.

[26] La Spirale du Temps

[27] Le Monde Oublié.

[28] L'Homme de l'Espace.

[29] Opération Aphrodite

[30] Au-delà de l'Infini.

[31] L'Invasion de la Terre.

[32] Hantise sur le Monde.

[33] L'Univers vivant.

[34] Cf : L'Homme de l'Espace (Op. cit.)

[35] Lire : Au-delà de l'Infini, même auteur, même collection.

[36] Cf : La Spirale du Temps et Opération Aphrodite (Op. cit.).

[37] Op. cit.

[38] Prononcer Aïe ! En slang américain, est une façon familière de dire bonjour.

[39] Au revoir, Nicky.

[40] World Bureau of Investigations : Bureau Mondial des Investigations.

[41] Salut, Salut, garçon ! ! Vous avez perdu votre jet ?

[42] Non, je cherche des groseilles ! camarade

[43] Très bien, sans aucune sensation.

[44] Science-fictionist : jadis, aux USA, l'on appelait ainsi les romanciers de SF.

[45] Méthode employée par l'Inquisition sur certains condamnés « méritants » auxquels on ôtait la vie avant de brûler leur dépouille !

[46] Cf : L'Invasion de la Terre (op. cit.).

[47] De la Nature : ouvrage d'Héraclite surnommé « l'Obscur », philosophe, né à Ephèse (Asie Mineure) vers 576 avant J.-C., mort vers 480.