LA GRANDE EPOUVANTE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LA GRANDE EPOUVANTE

VAUGIRARD

Illustration de couverture : Jean-Louis Morelle

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservés à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 42S et suivants du Code pénal.

© Éditions Fleuve Noir, 1961.

© GECEP/Presses de la Cité Poche, 1990,

pour la présente édition

ISBN 2-285-00382—

X ISSN 0-242-3715

« A l'échelle du cosmique, seul le fantastique a des chances d'être vrai. »

Teilhard de Chardin.

CHAPITRE PREMIER

Accroché aux flancs du Mont Hogbak, au nord du Shenandoah National Park ([1]), le cottage du professeur Samuel Boones affectait des allures rustiques. Ses parois de rondins — montées sur murs de pierre — donnaient à la construction une apparence de chalet montagnard que démentait l'agencement intérieur des pièces, vastes et confortables. De la terrasse et des larges baies vitrées on pouvait contempler, à l'ouest, l'admirable vallée de la Shenandoah qui déroulait ses méandres qu'un chaud soleil de juillet faisait miroiter. Par-delà la grande rivière, à quelques miles à vol d'oiseau, la chaîne de la Massanutten Mountain et la George Washington National Forest festonnaient l'horizon de cette contrée idyllique, paradis des pêcheurs, campeurs et autres vacanciers.

A l'est, derrière le cottage, la forêt du parc national s'élevait jusqu'à la grande corniche — la Skyline Drive — autostrade longeant les crêtes ou le flanc de la montagne et reliant Front Royal à Waynesboro.

Professeur de physique à l’American University de Washington, Samuel Boones invitait chaque année l'un de ses collègues à passer l'été dans son « chalet » de la Hogback Mountain. Là, loin de la capitale et de sa vie trépidante, il pouvait goûter deux mois de vacances paisibles dans l'atmosphère vivifiante de cette magnifique forêt.

Dans une confortable chaise-relax installée sur la terrasse, les pieds chaussés d'espadrilles posés sur un tabouret, Samuel — que ses intimes appelaient Sam — rêvassait, la visière de sa casquette de jockey rabattue sur les yeux. En bras de chemise et jeans, ce solide quinquagénaire au visage bronzé aurait pu passer pour n'importe quel fermier de la région et non point pour un docte professeur d'université. Il avait conservé cette jeunesse de caractère, cette bonhomie paternelle qui — tout autant que sa distraction proverbiale — lui valaient de la part de ses élèves une chaude sympathie.

Le bruit d'une auto, gravissant la petite route en lacets menant au chalet, lui fit tourner la tête. D'un doigt paresseux, le professeur Boones releva d'un centimètre sa visière et reconnut la Jeep Cherokee — bleu ciel de sa couleur naturelle mais grise de poussière depuis le début des vacances ! — de son jeune collègue et ami Fred Mathews, professeur de chimie.

Mathews stoppa après un virage sec pour garer sa voiture, en bordure de la terrasse, à côté de la Chrysler du physicien. L'allure sportive, ses cheveux blonds dépeignés par le vent, chemise écossaise et short en partie caché par les cuissardes en caoutchouc qu'il n'avait même pas ôtées pour conduire, Mathews referma brutalement la portière. Le professeur Boones, un sourcil relevé, comprit tout de suite que son jeune collègue était dans ce qu'il convenait d'appeler une humeur massacrante. Les cannes à pêche d'une main, un sac en plastique — bien plat ! — dans l'autre, le chimiste gravit les trois marches de pierre et jeta pêle-mêle sac et cannes à pêche aux pieds d'une petite table en rotin. Les verres et la bouteille de Pernod qui s'y trouvaient faillirent se renverser.

Samuel Boones réprima une forte envie de rire et abandonna sa chaise longue en rejetant sa casquette sur le sommet de son crâne dégarni.

— Alors, Fred, la pêche a été bonne, cet après-midi ?

L'interpellé lui lança un regard noir, ramassa le sac, plongea la main dans l'ouverture et en retira une truite d'une trentaine de centimètres.

— Bonne ? Voilà tout ce que j'ai pu récolter !

— Eh ! Eh ! railla amicalement le professeur Boones, cette pièce pèse bien dans les deux cents grammes.

— C'est ça, fichez-vous de moi !

— Dieu m'en garde, Fred ! assura-t-il en contenant son envie de rire.

Mathews laissa tomber la truite sur la table et entreprit de retirer ses cuissardes en caoutchouc.

— Si j'avais pu l'attraper, marmottait-il entre ses dents, je lui aurais flanqué une de ces fessées !

— Vous perlez d'un poisson ? persifla Boones.

— Oui... Non, bien sûr ! fit l'autre, à contretemps. J'ai failli dix fois au moins ferrer une grosse pièce mais, chaque fois, un sale gosse a cru malin de jeter des cailloux dans la rivière et...

— Et les « grosses pièces » se sont empressées de changer de quartier, compléta le professeur Boones en se moquant de la mauvaise humeur de son ami. Allons, Fred, cessez de ronchonner et buvez un long drink Pernod, conseilla-t-il. Demain, vous aurez plus de chance... Et ce garnement responsable de votre déveine aura, lui aussi, changé de quartier.

— Si au moins j'avais pu l'apercevoir ! Mais non ! Rusé comme un singe, il lançait tranquillement ses pierres auprès de ma ligne sans que j'aie pu découvrir où il se cachait. Je... J'ai même eu l'impression que...

Le voyant hésiter, Boones l'encouragea, intrigué :

— Alors ? Qu'alliez-vous dire ?

— Oh, une chose idiote, Sam. J'ai eu l'impression que ces pierres ne tombaient... de nulle part. Et ça a duré deux heures !

— De... nulle part ?

— Oui, j'ai eu beau épier attentivement tous les buissons, les rochers et les touffes d'herbe de la berge, en vain. Ce galopin restait invisible. Car c'était un enfant, bien entendu. Je vois mal un homme sensé se livrer à ce petit jeu-là !

— Evidemment, reconnut le physicien qui, sans plus songer à ce mystère sans importance, précéda son ami pour pénétrer dans le chalet. Venez donc me donner un coup de main, Fred. J'ai encore une bonne provision d'œufs, de bacon et de conserves. Nous allons préparer le dîner.

— Et Katherine ? demanda Fred.

— Elle est quelque part, là-haut, fit-il en désignant du menton la forêt, au flanc de la montagne. J'espère qu'elle aura eu plus de chance que vous et qu'elle nous ramènera une bonne ration de myrtilles.

**

La nièce du professeur Boones, effectivement, avait eu plus de chance avec les airelles que Fred Mathews, son ami d'enfance, n'en avait eu avec les truites ! La jeune fille, son panier d'osier aux trois quarts plein, n'en poursuivait pas moins sa cueillette, écartant buissons et taillis à la recherche de ces baies sauvages qui, arrosées de gin et saupoudrées de sucre, constitueraient un excellent dessert.

Vêtue d'un sweater et d'un blue-jeans délavé, un foulard sur sa chevelure brune et noué sous le menton, Katherine s'agenouilla pour grappiller sur un arbuste.

Un bruit de brindilles foulées, de branchettes rompues, tout près d'elle, la fit sursauter. Elle promena autour d'elle un regard vaguement intrigué mais non point inquiet. Cette région sauvage d'aspect n'en était pas pour autant fréquentée par des fauves I Sans doute un excursionniste, un campeur se promenait-il dans les environs. Pourtant, le bruit lui avait semblé provenir de ce buisson, à moins de trois mètres sur sa gauche. Si quelqu'un se cachait derrière, elle ne pouvait pas ne pas l'apercevoir.

Katherine Boones laissa son panier sur la mousse et contourna le buisson... sans découvrir la moindre trace d'un promeneur. Elle haussa les épaules et allait s'en retourner lorsque, parmi les brindilles, elle vit une branchette cassée. Elle la ramassa, examina la cassure, très nette et blanche, et conclut que cette branchette avait été rompue depuis peu de temps. Mais cela ne signifiait pas nécessairement qu'on venait de la rompre à l'instant. Katherine crut cependant reconnaître des traces de pas, assez vagues, parmi les brindilles et les feuilles sèches. Mais cela non plus ne voulait rien dire. En période de vacances, des campeurs pouvaient fort bien s'être promenés là, en début d'après-midi, par exemple.

Un souffle de vent agita les buissons et Katherine, au creux d'un taillis particulièrement touffu, vit un objet brillant sur lequel le soleil accrochait un reflet. Elle s'approcha, écarta les branchages et, très étonnée, aperçut deux sacs tyroliens à armature d'aluminium.

Elle resta songeuse devant cette découverte mais sut dominer sa curiosité et remit en place les branchages afin de dissimuler les deux sacs ainsi que l'avaient fait leurs propriétaires. Somme toute, rien de mystérieux. Deux campeurs avaient pu cacher là leurs sacs afin de pouvoir rechercher, plus librement, un endroit propice pour y établir leur campement.

Katherine se releva et demeura immobile, éprouvant soudain une curieuse sensation. Une sensation proche du malaise que l'on peut ressentir, parfois, lorsqu'on est observé. Lentement, elle fit un tour sur elle-même, scrutant la forêt, la rocaille, au nord-ouest, ou encore les mamelons moussus qui surplombent la vallée de la Shenandoah. Elle ne remarqua rien d'anormal, aucune présence alarmante.

La jeune fille se morigéna, récupéra son panier et s'accorda encore une demi-heure de cueillette avant de redescendre vers le chalet de son oncle. Tournant résolument le dos au buisson qui cachait les deux sacs, elle se hissa sur les mamelons rocheux couverts de mousse et de lichens pour atteindre des arbustes particulièrement fournis en airelles.

En relevant un peu la tête, Katherine pouvait apercevoir, en contrebas, l'immense vallée, la route Front Royal-Waynesboro longeant la forêt, au pied de la montagne et, au-delà, les méandres de la Shenandoah. Sur la route, les véhicules ressemblaient à des fourmis, petits points noirs ou clairs qui se croisaient, se suivaient ou se dépassaient de temps à autre. De nouveau, un bruit de brindilles écrasées, tout proche, fit sursauter la jeune fille. Malencontreusement, son genou glissa sur la mousse et ce faux mouvement lui fit perdre l'équilibre. Elle poussa un hurlement de terreur : le précipice était à moins de cinq mètres du mamelon glissant sur lequel elle avait commis l'imprudence de s'aventurer !

Katherine s'agrippa à un buisson d'airelles... qui se déracina. La malheureuse crocha frénétiquement ses doigts dans la mousse, cherchant un interstice, une faille dans le roc, qu'elle ne trouva pas. Le front en sueur, haletante, chacun de ses mouvements la faisaient glisser un peu vers l'abîme. Comme dans un rêve — ou dans un cauchemar — elle entendit ou crut entendre des chuchotements puis, de nouveau, ces bruits de pas dans l'humus, à la base du mamelon rocheux.

Avec la frénésie du désespoir, elle parvint à se cramponner à l'extrémité d'une branchette mais celle-ci céda et elle recommença de glisser sur la mousse, vers le précipice. Son hurlement d'épouvante s'étrangla dans sa gorge : deux mains venaient de saisir ses chevilles alors que, déjà, sa tête et l'un de ses bras pendaient dans le vide !

Elle se sentit tirée en arrière, puis de côté ; son sweater se déchira et des branchettes labourèrent son visage. Ainsi maintenue par les pieds, elle fut remontée le long du mamelon moussu, jusqu'à un endroit du rocher où nulle chute n'était plus à craindre. Inconsciente des égratignures infligées à son menton, à sa joue et à ses mains, elle resta quelques secondes étourdie, le souffle court, allongée à plat ventre, les oreilles bourdonnantes.

Des pas hâtifs s'éloignaient.

Elle se retourna sur le côté, se mit sur un coude et chercha des yeux son sauveur — ses sauveurs, plus exactement, puisqu'elle avait perçu leurs chuchotements. Stupéfaite, elle se rendit compte qu'il n'y avait personne aux abords immédiats de ces mamelons. Son regard tomba alors sur son panier renversé. Parmi les myrtilles répandues sur la mousse, elle vit une empreinte de pas — un homme à en juger par la taille — empreinte de semelle sans talon.

Encore bouleversée par son aventure, Katherine ramassa les baies intactes et, très pâle, reprit le chemin du chalet. Au bout d'un moment, elle se retourna et leva la tête pour jeter un dernier regard vers les mamelons dont la mousse glissante avait été bien près de l'entraîner vers le précipice. Alors qu'elle allait reprendre sa descente, elle entrevit soudain une silhouette indistincte qui, au risque de se rompre les os, bondissait le long d'un crête. Une silhouette étrange, floue, sans contours définis et qui se détachait à peine en contre-jour sur le soleil couchant.

La vision très fugace, disparut aussitôt. La même sensation de malaise qu'elle avait éprouvée une demi-heure plus tôt la reprit et elle pressa le pas.

*

Lorsque Katherine arriva au chalet, son oncle et son ami Fred avaient déjà dressé le couvert sur la terrasse. Le sourire des deux hommes se figea à la vue de la jeune fille, le sweater déchiré, son blue-jeans maculé de terre, son visage et ses mains couverts d'égratignures.

— Kay ! s'exclama le professeur Boones, alarmé. Tu as fait une chute ?

Les jambes encore tremblantes, sa nièce se laissa choir sur une chaise :

— J'ai failli en faire une.

— Eh bien, soupira Fred Mathews. A te voir, ainsi couverte d'égratignures, on peut se demander ce que tu entends par « faillir » avoir fait une chute !

Tandis que le professeur Boones lui servait un verre de bourbon, sa nièce répondait avec un sourire qui détonnait dans son visage encore très pâle :

— Tu connais les mamelons tapissés de mousse, Fred, au nord de la forêt ? C'est de là-haut que j'ai failli me casser la figure !

— Seigneur ! s'exclama Boones.

— Si tu avais fait ce plongeon, nous n'aurions pas eu assez de papier buvard pour te ramasser... cinq cents mètres plus bas !

Fred avait lancé cette boutade non point pour se moquer mais dans l'espoir qu'elle dériderait la jeune fille. En fait, cette dernière ne parut guère apprécier ce genre d'humour et remua la tête et les épaules dans un mouvement agacé :

— Idiot ! J'aurais voulu t'y voir, toi !

— Allons, allons, fit le professeur, amusé maintenant. Vous n'allez pas encore, vous chamailler!... Dis-nous plutôt, Kay, comment cela s'est passé.

— Si ça ne te fait rien, mon oncle, fit-elle avec une fausse déférence, j'aimerais autant aller prendre une douche, d'abord.

— Mais... Où avais-je la tête ! Bien sûr, petite, bien sûr, va...

*

Dubitatif, le professeur Boones jeta un coup d'oeil à son ami Fred Mathews qui semblait bien partager son scepticisme. Katherine — qui avait troqué ses vêtements mal en point contre un pantalon orange et une chemise écossaise analogue à celle de Fred — les dévisagea avec un froncement de sourcils furibond :

— Naturellement, vous ne me croyez pas ! Vous pensez que la frousse a provoqué chez moi des hallucinations Et ça?... Et ça ? fit-elle en montrant les égratignures de son menton, de ses joues et ses mains écorchées. C'est probablement dans l'intention de meubler la conversation que je me suis roulée dans la pierraille et que j'ai déchiré mon sweater!... Un sweater neuf !

— Neuf... depuis l'an dernier, tout de même, lâcha Fred, peu enclin à prendre tout cela trop au sérieux.

— Oh ! Toi ! grinça-t-elle, poings serrés, en faisant mine de bondir sur son camarade d'enfance.

— Eh ! là ! intervint le professeur Boones. Décidément, vous êtes incorrigibles, tous les deux ! Quelle idée m'a pris de vous offrir de passer les vacances dans ce chalet où j'aspirais à trouver la tranquillité ! Je regrette de n'avoir pas simplement invité quelques collègues, comme je le faisais d'habitude. Avec eux, au moins, pas de problème : la pêche, la chasse, des promenades en forêt et...

— Et les sempiternelles discussions sur de graves questions scientifiques, le soir, auprès du feu ! compléta Katherine .^Très^ peu pour moi ! Je préfère encore l'ambiance survoltée de la salle de rédaction du Washington Post !

— Rien ne t'empêche d'y retourner pondre tes articles insipides sur la mode et...

— Insipides, mes articles ? Je vais te faire voir si...

— Fred ! Kay ! jeta le physicien en se prenant la tête à deux mains dans une scène de désespoir fort comique. Ecoutez, vous deux ! Un mot de plus et je vous expédie au diable ! Je suis en vacances et entends y rester ! Si vous continuez ces querelles d'écoliers — vous, Fred, un professeur de chimie ! Et toi, la journaliste ! — je vous garantis que je jette vos affaires dehors... et vous avec !

Et sur ces menaces — dont il ne pensait pas un mot — le professeur enchaîna :

— Où en étions-nous, déjà ?

Ce fut Katherine qui répondit, l'air pincé :

— Nous en étions restés sur le coup d'oeil sceptique et apitoyé que toi et Fred échangiez après le récit de ma mésaventure.

— Ah, j'y suis, fit le professeur. Bon, il ne faut pas m'en vouloir, Kay, mais tu dois bien reconnaître, en toute objectivité, que si ce récit constitue une excellente matière pour ton journal, il me laisse par contre assez... sceptique. Tu as évidemment glissé sur ces mamelons ou sur la pierraille du sentier — tes écorchures et égratignures en font foi — mais c'est toi, Kay, et personne d'autre, qui as pu te tirer de ce mauvais pas. Dans ton émotion, dans ta frayeur, et sans trop bien t'en rendre compte, tu t'es agrippée aux buissons, aux rochers, pour gagner peu à peu et sans aucune aide étrangère à toi-même un terrain moins périlleux.

« Le reste... Eh bien, le reste fut inventé, a germé dans ton esprit tenaillé par l'angoisse.

— Car enfin, renchérit le chimiste, peut-on concevoir que ton « sauveteur » se soit borné à te tirer par les pieds pour, ensuite, filer à l'anglaise ? Ça ne tient pas debout, Kay. Si j'avais été ce sauveteur... providentiel, je ne me serais pas enfui, assurément pas. Je n'aurais eu de cesse que de savoir si celle que j'aurais ainsi sauvée de la mort n'était pas blessée pour...

— Pour ensuite lui faire la cour, naturellement ! Eh bien, non, cela ne s'est pas produit. Et je jure que tout ce que je viens de vous rapporter est exact. Aussi exact que cette... vision fugitive d'une silhouette indistincte bondissant dans les rochers, à contre-jour.

— Mais voyons, Kay, fit son oncle, intrigué pourtant par son accent de sincérité. Réfléchis une minute. Tu nous dis que cette silhouette se découpait à contre-jour — sur le couchant, donc — et qu'elle était indistincte, floue. C'est impossible, tout le monde sait ça ! Tu aurais dû, au contraire, la voir distinctement se découper, très sombre, sur la lumière du soleil couchant.

— Je te répète, oncle Sammy, que cette silhouette était floue, sans contours bien définis, évanescente presque.

— Un ectoplasme, sans doute, ou quelque fantôme en vacances, railla Fred en ajoutant vivement pour éviter les reproches de son hôte et ami : Il est près de huit heures, Sam, nous pourrions peut-être passer à table. Qu'en pensez-vous ?

— Je pense que c'est là la seule parole sensée qui ait été dite ce soir !

Au moment de prendre place autour de la table rustique où le couvert était dressé, ils aperçurent, descendant le sentier de la forêt, un homme soutenant une jeune femme qui marchait à cloche-pied. Le jeune couple — des campeurs, sans doute — portait des shorts collants et un étroit polo à manches longues et serrées, d'un gris lustré, un peu semblable à un collant de danse.

Le professeur, sa nièce et le chimiste, inquiets, se hâtèrent à leur rencontre.

— Vous êtes blessée, madame ? s'enquit Fred.

— Rien de grave, sourit le campeur. Ma sœur s'est tordu la cheville. Je ne pense pas qu'il y ait foulure.

— Voulez-vous me permettre ? proposa Fred en prenant l'autre bras de la jeune fille pour l'aider à marcher.

— Venez donc ; vous accepterez bien de partager notre repas, offrit le professeur. Cela permettrait à votre sœur de se reposer.

— Je suis confuse, monsieur, que ce stupide accident vous cause tout ce tracas. Merci de votre offre, mais je crois que je pourrais marcher jusqu'à la route pour...

— Jusqu'à la route ! s'exclama Katherine. Vous n'y pensez pas ? Il y a plus de cinq kilomètres encore. Il n'en est pas question. Vous dînerez avec nous et passerez la nuit au chalet. Ce ne sont pas les chambres qui manquent. Et demain, nous vous conduirons à Front Royal... A moins que votre état n'exige des soins urgents. Auquel cas nous téléphonerons à un médecin.

Les deux jeunes gens se confondirent en excuses et en témoignages de gratitude devant cet accueil, cette hospitalité si simples. Visiblement séduit par le charme étrange, par la voix aux curieuses inflexions chantantes de cette jeune fille, Fred se mit en quatre pour lui être agréable. Il lui avança une chaise, l'aida à s'asseoir et s'agenouilla avec l'intention de lui ôter ses chaussures. Il resta toutefois déconcerté devant les bottillons bizarres qui la chaussaient et montaient jusqu'à mi-mollet.

Le campeur s'accroupit et devança le chimiste avec un sourire d'excuse :

— Pardonnez-moi, mais ma sœur est assez... douillette.

Fred s'écarta, sans quitter des yeux ce bottillon — sans doute en cuir synthétique — qui épousait parfaitement la forme du pied et du mollet. Singuliers bottillons, analogues à ceux du campeur lui-même — et dont on pouvait se demander comment il était possible de les passer ou de les enlever. Le jeune homme glissa un doigt entre le mollet et le cuir, exerça une légère traction à droite puis à gauche et le bottillon se fendit littéralement jusqu'au talon.

— Nous avons trouvé ce modèle nouveau, pratique et original, à Frisco, la semaine dernière, commentat-il. Oui, nous habitons San Francisco et nous sommes venus camper dans cette région. Permettez-moi de me présenter : Patrick McKinney, et voici Victoria... Vicky, sourit-il, ma sœur.

Ils se présentèrent à leur tour à ces jeunes gens fort sympathiques et Katherine ne put s'empêcher d'admirer la carrure de Patrick McKinney dont l'étroit polo lustré soulignait la musculature. La nièce du professeur Boones réalisa soudain ce que cet examen trop libre pouvait avoir d'inconvenant et se troubla en s'empressant auprès de Vicky :

— Je suis... journaliste, mais je possède aussi un diplôme de secouriste. Laissez-moi examiner votre cheville.

Elle commença de palper prudemment le membre blessé sans avoir remarqué le bref regard embarrassé que le frère et la sœur avaient échangé. Katherine ne tarda pas à faire une constatation qui relégua son trouble au second plan : ce pied ne portait aucune trace d'enflure ni, a fortiori, de foulure ! Malgré ce, Vicky gémissait parfois sous la palpation.

Quels desseins ces deux jeunes gens poursuivaient-ils en simulant ainsi un accident ? Une intuition dont elle n'aurait pu expliquer la raison la poussa à ne rien révéler de sa découverte. Quitte à passer pour une piètre « secouriste », Kay se mit à masser doucement le pied « blessé » et leva la tête en affichant une physionomie affable :

— Un petit massage et, demain, il n'y paraîtra plus, Vicky.

— Vous êtes gentille, Kay. Et pardonnez-moi une fois encore de vous donner tout ce tracas.

— C'est bien peu de chose, Vicky.

Sur quoi le professeur Boones ajouta, jovial :

— Le seul tracas va consister à ajouter deux couverts. Après, nous pourrons passer à table.

Le seul tracas ? Voire ! Le bon professeur était évidemment fort loin de supposer que, pour lui et ses hôtes, les ennuis ne faisaient que commencer...

CHAPITRE II

Patrick McKinney et sa sœur firent honneur au repas et à la charmante hospitalité du professeur Boones et de ses hôtes. Une ambiance de franche cordialité régnait parmi ce petit groupe isolé dans ce chalet niché au creux de La forêt.

Fred Mathews et Katherine avaient dû insister pour que les jeunes campeurs acceptent un gilet de laine car, avec la tombée de la nuit, l'atmosphère s'était sensiblement rafraîchie. Les curieux polos lustrés dont ils étaient vêtus ne paraissaient pas, effectivement, leur tenir très chaud.

Au cours du repas, Katherine s'était montrée enjouée, insouciante, mais ses efforts pour dissimuler ses préoccupations n'auraient pu tromper un esprit observateur. Plusieurs fois ses yeux avaient croisé le regard de Patrick McKinney ; invariablement, celui-ci opposait à cet examen une mine aimable, détendue, naturelle. Fred Mathews, lui, n'avait d'yeux que pour son vis-à-vis, la jeune Vicky.

Quant au professeur Boones, il se contentait de jouir de cette agréable soirée. Volontiers distrait lorsqu'il ne s'agissait point d'une dissertation savante, s'il participait effectivement à la conversation, il ne semblait pas avoir remarqué, toutefois, les préoccupations de sa nièce ni les attentions constantes dont Mathews entourait Vicky. Il fit circuler un paquet de MS et, tandis que Fred offrait du feu à la ronde, il s'enquit en se renversant dans son siège :

— Vous êtes dans les affaires, McKinney ?

— Non, professeur. Je suis journaliste, ou plus exactement free lance reporter ([2]). Je travaille pour diverses agences de presse et non point exclusivement pour telle ou telle chaîne de journaux. Vicky, elle, est secrétaire de direction à l'agence de presse Hearst, à Frisco. Nous en avions assez de cette vie turbulente et nous avons eu la chance de pouvoir faire coïncider nos vacances pour aller camper pendant un mois dans la forêt de Shenandoah.

— Excellente idée, McKinney, approuva le chimiste en songeant surtout à sa sœur Vicky.

— Votre campement est loin, d'ici ?

— Non, Kay, répondit Patrick. Nos tentes sont dressées à un mille à peu près.

— Au fait, pourquoi ne viendriez-vous pas vous installer ici ? suggéra le professeur Boones. Ma nièce est également journaliste et je suis sûr que vous pourriez parler métier sans vous lasser... Ce qui, je ne vous le cache pas, me plairait davantage que les querelles de ma turbulente Kathy avec Fred Mathews. Ces deux-là, rit-il, sont amis d'enfance, ce qui ne les empêche pas de se chamailler comme des chiffonniers !

Pris de court par cette proposition à laquelle ils ne s'attendaient guère, le frère et la sœur hésitaient.

— C'est très aimable à vous, professeur, mais bien franchement, je crois que notre intrusion dans votre petit groupe ne mérite pas cette hospitalité si cordiale.

— Sincèrement, en acceptant, nous aurions la fâcheuse impression de nous imposer, ajouta Vicky, confuse.

— Imposez-vous et n'en parlons plus, trancha plaisamment le physicien. Vous restez. Et puis, ne vous figurez pas qu'en vous installant au chalet vous passerez vos journées à ne rien faire. Il n'en saurait être question. Vous ferez à tour de rôle la cuisine, irez pêcher des truites avec Fred ou ramasser des champignons et des myrtilles avec Kay.

La simplicité, la bonne humeur du professeur eurent raison de leurs scrupules et ils acceptèrent l'invitation.

— Demain matin, indiqua Patrick McKinney, j'irai démonter nos tentes et ramènerai nos affaires ici. Elles ne craignent certainement pas grand-chose, la nuit, dans la forêt.

— Vous savez, McKinney, il y a des lustres que les Indiens ont abandonné la région ! Je doute fort qu'ils reviennent cette nuit incendier votre campement !

Ils rirent de bon cœur et acceptèrent l'armagnac Marquis de Montesquiou que le chimiste venait de servir. Un toast fut porté à leur nouvelle amitié, au prompt rétablissement de Vicky — ce dont Katherine ne doutait pas I — et ils devisèrent ensuite jusqu'à près de onze heures.

Incidemment, au cours de la conversation, Katherine s'informa :

— Vous faites surtout de la photo ou bien des articles, Pat ?

— Articles est un bien grand mot, Kay. Disons que je rédige les légendes des photos que je fournis à mes collègues pour illustrer leurs reportages.

— Moi, c'est plutôt le contraire, sourit-elle. Je ne me suis jamais familiarisée avec les appareils photographiques. Aussi mes connaissances en la matière se bornent-elles à leurs marques ! Vous utilisez sans doute le petit format ? Un Maryland ou un Sanderson, je parie ?

— En effet, répondit le reporter, j'utilise un Maryland.

Etranger à ces considérations d'ordre professionnel, le chimiste, lui, bavardait de tout autre chose avec Vicky McKinney... sous le regard somnolent du professeur Boones.

Vers minuit trente, Katherine écrasa sa MS Blu dans un cendrier à demi plein de mégots et quitta le bord de son Ut où elle s'était assise pour repasser dans son esprit les événements de la journée. Evénements dont l'enchaînement lui paraissait de plus en plus insolite. Elle ne s'était même pas dévêtue et avait fait l'obscurité dans sa chambre, peu après y être entrée.

Sans bruit, elle se glissa dans le couloir. Sur le point de s'introduire silencieusement chez son camarade Fred Mathews, un léger grincement la fit s'immobiliser dans le noir. Le bruit semblait provenir de l'extérieur : peut-être leurs hôtes avaient-ils oublié de clore leurs volets ? Le bruit ne se renouvelant pas, Katherine tourna lentement la poignée, se coula dans la chambre du chimiste et referma avec précaution. Se guidant à la faible lueur de la lune qui pénétrait par les jalousies des volets, elle marcha vers le. lit de son ami.

Ce dernier, profondément endormi, respirait d'une manière régulière. Il émit un faible grognement, sans réaliser toutefois qu'une main secouait son épaule. Agacée par son inertie, Katherine le secoua un peu plus fort et se pencha pour chuchoter à son oreille :

— Fred ! Réveille-toi !

Il se dressa d'un bond et, du front, heurta ! e menton de la jeune fille qui réprima un cri de douleur.

— Imbécile ! chuchota-t-elle en se massant le menton avec une grimace.

Complètement égaré, ne parvenant pas à trouver l'interrupteur, Fred Mathews avait cependant reconnu Fleur de Rocaille, le parfum de Katherine.

— C'est moi, Kay. Ne t'affole donc pas !

Il émit un autre grognement et se frotta le front en bougonnant :

— Tu es siphonnée ! Me réveiller en me flanquant un coup de poing sur le front !

Elle renonça à le détromper, à rétablir les faits dans leur déroulement véritable et s'assit au bord du lit pour chuchoter :

— Non, Fred, n'éclaire pas. On doit ignorer que nous sommes réveillés. Je veux te parler.

— Rien de plus facile, Kay. Reviens demain à neuf heures et je te promets de t'accorder une interview ! Pour l'instant, fiche-moi la paix et va dormir !

— C'est malin, fit-elle avec un mouvement d'épaules. Ecoute-moi plutôt maintenant.

Il lâcha un soupir à fendre l'âme, rejeta ses couvertures, s'assit lui aussi au bord du lit et grogna :

— Bon, fais-moi tes confidences mais, surtout, grouille-toi !

— Freddy, commença-t-elle, tu ne le trouves pas bizarre, toi, ce garçon ?

— Quel garçon ?... Oh, Pat ? Je le trouve charmant, au contraire.

— Evidemment, puisqu'il est le frère de Vicky, n'est-ce pas ? railla-t-elle. Non, ne m'interromps pas. Et sache tout d'abord que Vicky a joué la comédie. J'ai examiné sa cheville et je te garantis qu'elle ne s'est pas plus tordu le pied que toi tu ne t'es fait une hernie en soulevant la truite que tu as pêchée !

La comparaison lui déplut mais il se contenta de tiquer :

— Vraiment ?

— Vraiment, Fred. C'était une ruse et j'ignore à quoi cela doit la mener. Quant à Pat, il n'est pas plus reporter que moi membre de l'Armée du Salut !

— Tu as de ces comparaisons ! soupira son ami.

Négligeant l'interruption, elle continua :

— Il s'est jeté tête baissée dans le panneau quand j'ai prétendu parier qu'il utilisait un appareil petit format, Sanderson ou Maryland.

— Pourquoi ?

— Mon pauvre Fred, tu es un excellent chimiste mais tes connaissances en matière d'appareils photos sont aussi rudimentaires que celles de Patrick McKinney... Pourquoi ? Eh bien, pour la bonne raison qu'il n'existe aucun appareil photographique de marque Sanderson ou Maryland !

Le chimiste, cette fois, accusa le coup.

— Oui, poursuivit-elle, avant de lancer mon « ballon », si tu t'en souviens, j'ai pris la précaution de notifier que je ne connaissais pas grand-chose à la photo. Pat m'a crue sur parole et a répondu sans difficulté à ma question en désignant, au hasard, l'une des deux marques imaginaires que je lui ai citées.

— Bon, sur ce point, tu as certainement raison Kay. Mais où cela nous mène-t-il ?

— Dans la forêt, à un mille d'ici environ, près des mamelons couverts de mousse où tu as failli perdre ta copine d'enfance ! proclama-t-elle avec une fausse gravité.

— Comprends pas.

— Habille-toi en vitesse ; je vais te montrer l'endroit.

— Quoi ? Tu veux aller là-haut ?

— Je veux que tu m'y accompagnes, corrigea-t-elle.

De surprise, il en laissa tomber sa cigarette.

— Elle est folle I soupira-t-il semblant prendre à témoin l'obscurité de sa chambre. Et que veux-tu aller faire, dans la forêt, en pleine nuit ? Cueillir des myrtilles ?

— Jeter simplement un coup d'oeil sur les sacs tyroliens que j'ai découverts par hasard dans leur cachette. Je suis persuadée que ces sacs appartiennent à Pat et à Vicky.

— Possible, mais seras-tu plus avancée ? Que t'importe que ces sacs leur appartiennent ou non ?

— Ecoute, Fred, s'impatienta la jeune fille. Je suis également persuadée que cette étrange silhouette indistincte, floue, aperçue à contre-jour est liée, d'une manière ou d'une autre, à nos deux invités. C'est une hypothèse, évidemment, mais ce dont je suis intimement convaincue, c'est que c'est à Pat que je dois la vie.

Incrédule, il épia son profil vaguement baigné par la lune filtrant à travers les jalousies.

— Oui, enchaîna-t-elle. L'empreinte bizarre que j'ai examinée, sur le sol et dans les myrtilles écrasées, cette empreinte, à mon avis, a été, laissée par des chaussures... aussi étranges que les bottillons portés par Pat et sa sœur.

— C'est vrai, admit-il, ces bottillons sont bizarres ; bizarres aussi leurs shorts collants et leurs pulls lustrés, qui ne sont ni des chandails ni tout à fait des polos, ni des chemises... Mais de là à en conclure que Pat et Vicky t'ont agrippée juste au moment où tu glissais vers l'abîme... Et quand cela serait, pourquoi diable ne se seraient-ils pas montrés ?

— Comment le saurais-je ? J'étais morte de peur, bouleversée par ce qui venait de m'arriver. Au bout de quelques secondes, lorsque je me suis retournée, il n'y avait plus personne ; seulement des chuchotements et des pas qui s'éloignaient précipitamment.

Fred Mathews, maintenant, n'avait plus sommeil. Intrigué, il se leva, décidé à satisfaire la curiosité de sa camarade et, somme toute, la sienne aussi par la même occasion.

— Nous sortirons par la baie du rez-de-chaussée, Fred, chuchota Katherine. La porte d'entrée grince un peu. Prends une torche électrique. Je t'attends en bas...

*

Par-dessus son chandail de laine, Fred avait revêtu une lourde veste de chasse tandis que Katherine s'était munie d'une chaude veste en mouton retourné. Le clair de lune aidant, ils n'avaient pas fait usage de la torche et progressaient le long du sentier qui grimpait dans la forêt, vers les premières crêtes, sur le versant ouest du Mont Hogback. Le chant des crapauds montait d'un ruisseau qui coulait en contrebas et le hululement des chouettes, dans la futaie, accompagnait leur cheminement.

— Ce n'est pas très loin, dit la jeune fille, à mi-voix.

— Pourquoi parles-tu si bas ? Crois-tu que les gens sensés se promènent dans la forêt, à deux heures du matin ?

Elle toussota, un peu confuse de son attitude puérile et conspiratrice :

— C'est machinal et cela ne vaut pas que tu fasses tant d'histoires !

— Je fais des histoires, moi ?

— Oh, écoute, si c'est pour nous chamailler que tu m'as accompagnée...

— C'est pour t'éviter de te voir faire un plongeon que j'ai accepté de te suivre. Cette nuit, il n'y aurait pas de valeureux sauveteur pour te saisir les chevilles au bon moment dans le cas où tu jugerais bon de jouer les volatiles !

— Idiot!... Tiens, je crois que c'est là. Eclaire avec la torche.

Elle se courba, écarta des buissons, ne trouva rien, alla un peu plus loin, chercha à droite, à gauche, toujours suivie par Fred et le faisceau de sa torche électrique, mais sans plus de succès.

— J'aurais pourtant juré...

Un craquement, à quelques mètres d'eux, les fit sursauter. Katherine battit précipitamment en retraite et vint se réfugier près de son ami qui balaya les buissons avec la torche électrique. Il y eut un autre craquement de brindilles, plus proche, et Fred braqua vivement la lumière dans cette direction. Tout d'abord, ils ne distinguèrent que les arbres et les arbustes mais, peu à peu, dans le halo de la lampe, ils aperçurent une sorte de nuée diffuse, mouvante, à peine discernable qui dessinait très vaguement une forme humaine. Cette « chose » mystérieuse ne réfléchissait pas la lumière mais ressemblait plutôt à ce curieux miroitement de l'air, à ces « mirages inférieurs » qui naissent au ras du sol, d'une route surchauffée par le soleil, l'été.

Katherine, en frémissant, saisit le bras du chimiste et s'y cramponna. La « chose » se rapprochait, de même que les craquements de brindilles sur le sol d'humus. On aurait pu croire, à ce bruit, que cette étrange forme diaphane, évanescente, était douée de poids et qu'elle marchait.

— Rentrons, Fred ! supplia Katherine en le tirant en arrière.

Lentement, Fred se recula, marchant ensuite de côté en direction du sentier sans cesser de braquer sa lampe sur l'inexplicable phénomène qui, subitement, s'était immobilisé.

Soudain, des brindilles craquèrent, tout près d'eux. Avant que le chimiste ait pu faire volte-face, un objet dur s'abattit sur sa torche dont l'ampoule fut brisée. Katherine poussa un cri cependant que Fred, sur la défensive, esquissait une feinte et se jetait sur son adversaire. Ses bras ne rencontrèrent que le vide ! Dans l'obscurité, ils entendirent des pas s'éloigner rapidement à travers les fourrés.

— Pour l'amour du Ciel, Freddy, rentrons !

Le chimiste chercha à apaiser la jeune fille qui se cramponnait nerveusement à sa manche :

— Je crois que nous n'avons rien à craindre, Kay. Je ne sais à quel phénomène nous venons d'assister mais si nous avons été en danger, celui-ci me paraît maintenant écarté. Phénomène est d'ailleurs une façon de parler car les pas que nous venons d'entendre ne sont pas le fait d'un ectoplasme !

— De deux ectoplasmes, devrais-tu dire.

— Oui, « ils » étaient deux : celui que j'avais dans le faisceau de ma torche et un second, tout à fait invisible, qui s'est contenté de briser ma lampe. Curieux... Apparemment, « ils » ne nous voulaient pas de mal.

— Ecoute !

Une sorte de note grave, étrange, un peu comme une lointaine sirène de brume s'éleva dans la nuit. Le son mystérieux s'arrêta et reprit, par deux fois encore.

— On dirait que cela vient de l'autre versant de la montagne, supputa Katherine, rien moins que rassurée.

— En effet. Nous sommes proches du Mont Hogback. En progressant vers le nord, nous pourrions le contourner et atteindre l'autre versant sans pour cela faire l'escalade.

Bien que fort intriguée par cette vibration insolite, la jeune fille hésitait à faire passer sa curiosité professionnelle avant sa propre sécurité. Après « l'attaque » dont ils venaient d'être victimes, son esprit de conservation l'incitait plutôt à regagner le chalet sans tarder. Un danger reconnu, identifié, ne l'eût sans doute point fait reculer, mais cette extraordinaire manifestation sonore qui, un instant, avait empli la forêt, ajoutée à l'émotion éprouvée en présence de ces « assaillants » invisibles, tout cela lui dictait la plus grande prudence.

Bientôt, ils prirent conscience d'un fait qui, d'emblée, leur avait échappé : crapauds et chouettes s'étaient tus. Un angoissant silence pesait sur la forêt. Soudain, un bruit de branche cassée, assez loin encore, les figea dans l'anxiété. Le bruit était beaucoup plus fort que les précédents. Il ne provenait plus de « quelqu'un » progressant avec précaution, mais d'une ou plusieurs personnes avançant dans les fourrés sans souci de se cacher.

Une autre série de bruits leur parvint, semblant provenir, cette fois, du sentier et monter vers eux. « On » avançait de deux directions différentes.

— Plus question, de redescendre au chalet, du moins tout de suite, chuchota Fred en prenant le bras de Katherine. Viens, nous allons marcher vers le nord et gagner l'autre versant. Il y a là-bas un chemin praticable où, le cas échéant, nous pourrions... courir.

Ils se mirent en marche, évitant, autant que faire se peut, de révéler leur présence tandis que, derrière eux, à une centaine de mètres apparemment, des pas pesants continuaient de se faire entendre, accompagnés de frottements et, parfois, d'un souffle rauque, étrangement sonore dans la forêt dont les hôtes s'étaient tus.

— On.... On dirait que... quelque chose d'énorme se faufile à travers arbustes et buissons, haleta Katherine.

Ils s'arrêtèrent net : d'une troisième direction, maintenant, des bruits semblables se manifestaient et tous convergeaient vers eux !

Ils pressèrent le pas vers le nord, au flanc de la montagne, n'osant plus parler. Dans leur dos, sur leur gauche, plus bas, sur la droite, à un niveau plus élevé, les pas pesants, nombreux, semblaient les suivre sans toutefois presser leur allure.

Après une heure de marche angoissante, le front moite de sueur malgré la fraîcheur relative, ils abordèrent le versant nord du Mont Hogback et se hissèrent parmi les rochers, espérant trouver une cavité, ou mieux, une caverne pour s'y réfugier. Si le Shenandoah National Park est réputé pour ses nombreuses « merveilles souterraines » très rationnellement aménagées pour la joie de centaines de milliers de touristes, ce secteur, en revanche, semblait être totalement dépourvu de grottes, même modestes, qui eussent été les bienvenues pour nos amis.

Laissant derrière eux la forêt, progressant à travers les rochers, Fred et Katherine atteignirent une plateforme rocheuse qui surplombait d'au moins sept cents mètres le versant nord-est du Mont Hogback, pauvre en végétation et particulièrement chaotique à sa base.

Avant de s'aventurer sur cette plateforme, ils jetèrent une fois encore un coup d'oeil en arrière et, soudain, restèrent comme pétrifiés : éclairés par la lune, des êtres de cauchemar sortaient de la forêt, quelque cent mètres plus bas. Ils virent d'abord une sorte d'ours gigantesque, deux fois plus haut qu'un homme, trapu et doté de longs bras qui se balançaient de droite à gauche. D'un autre point de la forêt apparut un être massif, d'aspect simiesque mais dont le corps — paré de bandes ou zébrures claires et foncées — luisait faiblement. Au sommet de son crâne oblong se dressait une touffe de poils qui descendaient en crinière le long de son échine.

L'un et l'autre de ces êtres portaient, en travers de la poitrine, une espèce de baudrier auquel était accroché un objet — une arme ? — impossible à identifier. Malgré la distance, leur souffle, tantôt rauque, tantôt sifflant restait perceptible. Dans ce décor sauvage, sous la clarté lunaire qui baignait la forêt, ces silhouettes massives qui ne s'apparentaient à aucune espèce animale connue, étaient bien faites pour déclencher l'épouvante.

— Seigneur ! murmurait Katherine, angoissée. Est-ce possible qu'en dehors d'un cauchemar de tels... monstres existent ?

— Oui, Kay, car nous sommes éveillés ! souffla le chimiste, ahuri par ces « apparitions » confinant aux visions des démonologistes du Moyen Age. Je... Je me demande qui sont ces créatures... et ce qu'elles font ici... Et pourquoi ne nous ont-elles pas attaqués ? Il est impensable qu'elles ne nous aient pas détectés, « sentis », aperçus dans la forêt.

De nouveau, une étrange vibration déchira la nuit, faisant courir un frisson dans le dos des jeunes gens. Cette fois, le son paraissait beaucoup plus proche. Courbés en deux pour franchir en hâte l'espace découvert, Fred et Katherine, intrigués, allèrent s'allonger au bord même du promontoire rocheux en surplomb sur le vide.

Là, un spectacle non moins ahurissant les attendait. A sept cents mètres plus bas, au creux de la vallée, parmi des blocs erratiques, ils aperçurent un énorme dôme de métal qui scintillait — très faiblement pourtant — sous la lune.

— Sapristi ! Qu'est-ce que c'est, ce machin-là ? chuchota la jeune fille.

— On dirait un peu un... réservoir de méthane ; une coupole montée sur des piliers inclinés. Indiscutablement, ce... Cette chose n'était pas là la semaine dernière, lorsque nous avons emprunté la Skyline Drive qui, plus à l'est, surplombe cette région.

— Je conçois mal qu'une telle construction ait pu, jusqu'ici, passer inaperçue. Des milliers d'autos empruntent la Skyline Drive, en cette saison, et personne n'aurait vu ce...

La plus vive stupéfaction se peignit soudain sur leur visage : l'étrange construction hémisphérique avait disparu, cessant purement et simplement d'exister ! Le paysage rocheux avait repris son aspect coutumier, tourmenté, chaotique, baigné de grisaille et de pénombre par la lune.

— Ah, ça ! souffla Katherine, estomaquée. Où est-il passé, ce... dôme sur pilotis ?

— Une seule explication me paraît s'imposer et celle-ci rendrait justement compte du fait que jusqu'ici, nul n'a signalé la présence de ce dôme évidemment artificiel. Par un procédé qui m'échappe, cette construction peut devenir invisible ou, plus correctement sans doute, abaisser son indice de réfraction à zéro, ce qui revient au même puisqu'un tel processus rendrait tout objet indécelable à notre vue.

— Ton hypothèse est fantastique, Fred, mais elle a le mérite de traduire — à défaut de l'expliquer — ce à quoi nous venons d'assister ! Crois-tu qu'il s'agisse d'une base secrète de l'Army ? Je me suis laissé dire qu'il en existait quantité, disséminées dans des lieux sauvages et d'accès très difficile, un peu partout à travers les States.

— Il faudrait d'abord admettre que nos savants aient mis au point cet extraordinaire procédé d'invisibilité, ce dont je doute, pour ma part. Et puis, comment expliquer la présence de ces monstrueuses créatures... Tiens, au fait, où sont-elles donc passées ?

Ils scrutèrent le versant nord-ouest de la montagne et la portion de forêt encore visible, sur la pente ouest, sans découvrir la moindre trace de ces êtres qui les avaient si vivement impressionnés.

Ils éprouvèrent soudain une sensation d'angoisse que rien, à cet instant précis, ne venait justifier. Leur esprit se troublait, devenait incapable de coordonner leurs pensées. Cette bizarre confusion ne dura guère mais lorsqu'elle cessa, ils conservèrent une impression de malaise tout aussi inexplicable. Sans abandonner tout à fait leur position allongée, ils tournèrent à demi la tête, presque avec appréhension.

Submergée par l'horreur, Katherine hurla, mais son cri mourut dans sa gorge nouée par l'épouvante. Là, à une dizaine de mètres sur le promontoire rocheux se dressait une créature immonde qui surpassait en hideur celles qu'ils avaient entrevues une demi-heure plus tôt. Son corps en forme de poire, velu, était surmonté d'une petite tête aplatie, aux yeux étrangement phosphorescents ; un corps gris clair doté de membres grêles — des pattes d'araignée, songea Katherine avec une indicible répulsion — dont deux, placés plus haut que les autres, étaient terminés par des « pinces de homard » ! Deux anneaux, ou fragments de chaînettes, cliquetaient de part et d'autre de la base de sa tête et semblaient scellés dans sa chair !

Juchée haut sur pattes — pouvait-on baptiser bras ou jambes ces membres filiformes ? — la « chose » mesurait bien un mètre quatre-vingts.

La créature se baissa légèrement et s'avança avec lenteur. De nouveau, le cerveau de Fred et de Katherine fut traversé par des élancements douloureux et leurs pensées reprirent leur sarabande désordonnée. L'être de cauchemar fit encore deux « pas » puis releva ses longues « pinces » qu'il fit claquer sur un rythme rapide. Ses petits yeux phosphorescents restaient braqués sur les jeunes gens, blottis de frayeur l'un contre l'autre et incapables d'esquisser le moindre mouvement de retraite, allongés qu'ils étaient au bord de l'abîme ! Un bond subit de la créature l'amena à seulement deux mètres de ses « proies ». Elle leva plus haut encore ses pinces, les balança lentement au-dessus de sa tête aplatie, comme pour se saisir ensuite du chimiste et de sa compagne.

C'est alors qu'une chose incroyable se produisit. Brusquement soulevé de terre par une « puissance » extraordinaire, le monstre, qui se débattait farouchement, passa en trombe au-dessus de Fred et Katherine et bascula dans le précipice.

Ahuris, le chimiste et la jeune fille tournèrent vivement la tête pour voir ce monstrueux corps d'araignée tournoyer sur lui-même avant d'aller s'écraser, se briser parmi les rochers, sept cents mètres plus bas. La « bête » épouvantable n'avait émis aucun son, poussé aucun cri durant sa chute vertigineuse.

La gorge sèche, le cœur battant tumultueusement après toutes ces émotions, Fred aida son amie à se remettre sur pied. Le petit plateau rocheux était désert ; nulle trace de celui ou de ceux à qui ils devaient d'avoir été protégés contre l'attaque sournoise de la créature. Ils demeuraient pourtant persuadés que, sur ce roc apparemment vide, à quelque dix ou quinze mètres au plus, se trouvait leur sauveur, ce mystérieux être invisible qui, une fois déjà, avait de justesse arraché Katherine à la mort.

A haute voix, le chimiste fit une tentative de « contact » :

— Pourquoi ne vous montrez-vous pas ? Comment pouvons-nous vous témoigner notre profonde gratitude ?

Ils perçurent des chuchotements étouffés puis des pas, des pas rapides qui s'éloignaient.

Longtemps ils restèrent songeurs, les yeux ouverts sur la nuit qui avait absorbé ces êtres invisibles, ces êtres qui semblaient s'attacher à leurs personnes et surgir toujours à des moments critiques pour les tirer d'une fâcheuse situation.

A l'est, le ciel nocturne se teintait de rose sombre ; les étoiles pâlissaient à l'approche de l'aube.

Troublés encore par cette étrange nuit, Fred et Katherine, perdus dans leurs pensées, reprirent silencieusement le chemin du chalet...

CHAPITRE III

A sept heures trente, le professeur Boones sortit sur la terrasse du chalet pour aspirer à pleins poumons l'air frais du matin. Il ne se lassait pas d'admirer ce splendide paysage verdoyant, ces pentes boisées qui descendaient vers la vallée de la Shenandoah sur laquelle traînaient encore de légères écharpes de brume.

Dans les grands arbres, d'innombrables oiseaux pépiaient, sifflotaient en voletant d'une branche à l'autre. Deux écureuils, leur queue en panache, descendirent en un éclair le long d'un tronc rugueux pour venir grignoter un croûton de pain tombé au pied de la terrasse.

La porte du chalet s'ouvrit, semant aussitôt la panique chez les bestioles graciles qui détalèrent vers la forêt. Le professeur Boones se retourna :

— Bonjour, Pat... Vous voilà bien matinal... Mais, vous semblez tracassé ?

Ils échangèrent une poignée de main et son hôte avoua :

— Oui, professeur. Vicky et moi nous nous sommes réveillés vers cinq heures. Ne pouvant nous rendormir, nous avons décidé d'aller récupérer nos tentes et nos sacs tyroliens. Mais si nous avons pu trouver ces derniers, soigneusement cachés dans les buissons, nos tentes, en revanche, n'étaient plus là.

— Diable ! fit le professeur, navré. Fichue époque où l'on rencontre des malandrins jusque dans les endroits les plus isolés. Vos affaires étaient dans les sacs, j'espère ?

— En partie, seulement.

Sur ces entrefaites, Katherine et Fred Mathews les rejoignirent sur la terrasse et le professeur les accueillit par ces mots :

— Savez-vous ce qui s'est passé, cette nuit ?

Pris de court et se méprenant sur le sens de ces paroles, les deux jeunes gens cachèrent mal leur surprise et leur embarras. Fort heureusement, le physicien n'avait rien remarqué.

— Des chenapans, enchaîna-t-il, ont volé les tentes et une partie des affaires de nos amis ! Vous vous rendez compte ?

Ils se rendaient compte, surtout, que leur appréhension n'était pas justifiée. Il s'agissait tout bonnement d'un quiproquo sans conséquence.

— Comme c'est fâcheux, fit Katherine. Et vos deux sacs tyroliens, les avez-vous récupérés, au moins ?

Patrick McKinney la regarda d'un air bizarre et, soudain, elle rougit violemment, comprenant qu'elle venait de commettre une gaffe : comment pouvait-elle être au courant de l'existence de ces sacs qu'elle était censée ignorer ?

Distrait selon son habitude, le professeur, lui, ne remarqua rien de tout cela et s'empressa de la renseigner :

— Oui, et c'est heureux ! Nos amis se sont levés tôt, ce matin, et les ont ramenés ici après avoir constaté le vol de leurs tentes.

Et, s'adressant à leur hôte :

— Tout à l'heure, Pat, après le petit déjeuner, je vous emmènerai à Front Royal. Vous déposerez une plainte pour vol entre les mains de mon vieil ami George Elliot, le shérif.

Ce fut au tour de McKinney d'être embarrassé par cette offre pourtant très naturelle et logique. L'arrivée de Vicky, pour un temps, dévia sa réponse et fit diversion. Fred Mathews s'enquit avec empressement de sa santé bien qu'il eût constaté qu'elle ne boitait plus.

— Merci, Fred, je vais très bien aujourd'hui. Ma cheville ne me fait plus souffrir. Kay avait raison, ce n'était pas une foulure.

Le professeur Boones, d'un ton faussement autoritaire, interpella son ami :

— Fred, ce matin c'est votre tour ; préparez-nous un copieux petit déjeuner.

Résigné, le chimiste s'en retourna vers le chalet mais Katherine intervint :

— Attends une minute, Fred. Nos amis n'aiment peut-être pas le bacon racorni et les œufs carbonisés ! Il vaut mieux que tu dresses la table ; je m'occuperai du petit déjeuner... Ce sera plus sûr !

— A t'entendre, répliqua le chimiste, on pourrait croire — bien à tort — que tu es le meilleur cordon bleu des States !

— Et les voilà repartis ! soupira le professeur Boones. Chien et chat ! Et ça fait vingt ans que ça dure !

Fred ressortit alors que Boones et leurs hôtes riaient à cette plaisanterie. Le chimiste posa sur la table son plateau chargé de tasses et de couverts et bougonna :

— Votre nièce est une peste, Sam !

Loin de se formaliser, Boones éclata de rire :

— C'est aussi ce qu'elle dit de vous quand vous vous êtes disputés ! Ce qui, dans les meilleures conditions, vous arrive bien deux fois par jour !

Fred en convint, non sans avoir jeté vers la porte du chalet des regards qui se voulaient furtifs :

— D'accord, elle a mauvais caractère... et je m'emporte facilement. Il n'empêche que nous sommes tous deux comme frère et sœur, acheva-t-il dans un sourire qui — tout autant que cette mise au point — semblait destiné à Vicky.

Celle-ci lui rendit son sourire et l'accompagna du regard lorsqu'il regagna le chalet pour, assura-t-il, « surveiller et prévenir les bévues de Katherine ». Effectivement, il arriva in extremis dans la cuisine pour sauver les œufs et le bacon abandonnés sur le réchaud électrique !

Quelques instants plus tard, Katherine le rejoignit à pas de loup.

— Tu en a mis, du temps, reprocha-t-il. Alors ?

— Les sacs tyroliens sont bien ceux que j'ai découverts, hier après-midi, dans les buissons. Mais ils contiennent un fouillis d'objets hétéroclites qui n'ont rien à voir avec le matériel de camping.

— Quel genre d'objets ?

— Je ne sais pas. Des instruments biscornus, des machins, des trucs qui...

— Procédons par ordre, Kay. Qu'entends-tu par des « machins » et des « trucs » ?

— Des mach... Des objets dont l'usage m'échappe complètement. Il y a aussi, dans chaque sac tyrolien, un gros sachet en toile plastique vert clair, souple, gonflé par je ne sais quoi. Je ne suis pas parvenue à l'ouvrir.

— Petits ou gros, ces sachets ?

— Comme ça, fit-elle en dessinant avec ses mains un volume imaginaire d'environ trente à trente-cinq centimètres de côté.

Le chimiste eut un geste dépité :

— J'aurais dû aller voir ça moi-même. Ce soir, après le dîner, débrouille-toi pour proposer une promenade. Je prétexterai une migraine pour décliner cette offre et profiterai de votre absence pour aller examiner le contenu de ces sacs.

— Une migraine ? Cela m'a l'air un peu gros, comme prétexte. Il ne faudrait pas, non plus, mettre la puce à l'oreille de nos invités.

— Possible. Je réfléchirai à la question, d'ici à ce soir...

*

Le petit déjeuner achevé, le professeur Boones se leva.

— Si vous le voulez bien, Pat, allons maintenant à Front Royal. Nous irons trouver mon ami George Elliot, le shérif, auquel vous conterez votre mésaventure.

Cette proposition n'obtint pas les suffrages qu'elle méritait. Patrick et Vicky McKinney manquaient fort d'enthousiasme devant ce projet.

— Qu'est-ce qui vous embarrasse, Pat ?

— Eh bien, je dois vous dire que Vicky et moi avions malencontreusement laissé nos portefeuilles dans nos tentes, hier soir. Notre argent et nos papiers d'identité ont donc aussi disparu.

— Raison de plus pour déposer une plainte sans tarder, conclut le professeur Boones. Ne vous inquiétez pas pour l'argent et faites-moi l'amitié d'accepter que je vous prête ce dont vous avez besoin.

— C'est très gentil à vous, professeur, se récria la jeune fille, mais nous avons déjà assez abusé de...

— Voulez-vous bien vous taire ! jeta le physicien. Vous voilà dans la peine, démunis de tout par la faute d'un gredin et vous pensez que je tolérerais de vous voir rester ainsi ? Tenez, Pat, prenez ça. Vous me rembourserez à votre retour à Frisco.

Et joignant le geste à la parole, il tendit une banknote à McKinney qui, gêné, l'accepta avec réticence. Un peu gauche, il la tourna et la retourna entre ses doigts en bredouillant :

— Vraiment, je... C'est beaucoup trop, je ne...

A ses côtés, Katherine fronça les sourcils, reprit le billet et le rendit à son oncle :

— Quelle générosité ! Tu deviens pingre, mon oncle ! Cinq dollars !

Confus de cette distraction, le professeur fureta de nouveau dans son portefeuille et, cette fois, prit bien soin de ne pas confondre.

— Excusez-moi, Pat, fit-il en lui donnant une coupure de cent dollars. Qu'allez-vous penser de moi...

— Que vous êtes un brave homme, professeur, répondit la jeune fille, sincèrement émue, en devançant son frère.

Un moment plus tard, la Chrysler du professeur les emportait vers Front Royal tandis que Katherine, très troublée par cette scène, échafaudait mille hypothèses contradictoires. Manifestement, ces deux jeunes gens se conduisaient de façon bizarre, mais rien en eux ne pouvait laisser croire qu'ils étaient des escrocs, ou bien que leur attitude, souvent insolite, dissimulait des desseins malhonnêtes.

Comment interpréter cette incroyable réaction de Pat McKinney devant une coupure de cinq dollars ? Un modeste billet qui avait suscité cette remarque gênée : « Vraiment, c'est beaucoup trop... »

Trop, cinq dollars ? Alors qu'avec cette somme il aurait tout juste pu s'offrir une paire d'espadrilles ? Même un étranger n'aurait pas commis pareille erreur. Or, Pat et Vicky n'étaient pas des étrangers. Ils s'exprimaient avec une grande aisance et en l'absence du moindre accent, bien que leur voix possédât parfois de curieuses inflexions.

Quittant le chemin forestier, la Chrysler s'engagea sur l'autoroute numéro 12 que sillonnaient déjà de nombreux véhicules. Remontant vers le nord-est, à une quinzaine de milles du chemin forestier, ils atteignirent Front Royal peu après dix heures du matin.

Si, durant le trajet sur l'autostrade, Pat et Vicky avaient pu s'intéresser particulièrement au paysage sauvage et notamment à la forêt du Mont Hogback, à l'est, l'entrée dans les faubourgs de cette petite ville de Virginie les laissait à peu près indifférents. C'est à peine si, au long de Main Street, Vicky accorda des regards distraits aux magasins, aux gens qui circulaient, vaquaient à leurs besognes.

Boones stoppa devant un édifice de trois étages seulement et à l'entrée duquel un panneau de bois peint en blanc indiquait : Police Station

— Front Royal

— Warren Country. Un policeman en faction détailla les occupants du véhicule, reconnut le professeur Boones, son ami et sa nièce, et leur adressa un signe de tête amical. Il attarda davantage son attention sur Pat et Vicky, haussa imperceptiblement les sourcils à la vue de leurs étroits polos gris clair, luisants, haussa plus encore les sourcils en remarquant leurs shorts collants, leurs curieux bottillons puis, se disant que les amis du professeur Boones étaient aussi ceux du shérif, il s'en désintéressa et reprit sa rêverie à l'endroit où elle avait été interrompue !

Boones en tête, ils pénétrèrent dans la permanence où deux policemen, derrière une banque, proche du standard, discutaient avec force gestes de leurs derniers exploits. A l'entrée du petit groupe, ils firent prestement disparaître un coffret de plastique où s'entassaient des hameçons, des leurres, des bouchons, des rouleaux de fils de nylon et autres engins dangereux... pour les hôtes des rivières.

Une minute plus tard, dans le bureau voisin, le shérif George Elliot abandonnait sa pipe et son journal pour accueillir ses visiteurs avec jovialité :

— Ce vieux Sammy ! Ça fait au moins trois jours qu'on ne s'est pas vu !

De forte corpulence, le visage rouge, semé de taches de rousseur, le cheveux rare et blond, le shérif pompa chaleureusement la main de son vieux camarade :

— Si tu viens faire un bridge, tu es trop en avance, Sam !

— Non, Joe, je veux plutôt te présenter mes amis McKinney. Miss Victoria... Patrick McKinney, son frère, reporter à Frisco.

Les présentations faites, le shérif offrit des sièges, fit circuler son paquet de cigarettes et se cala confortablement dans son fauteuil pivotant.

— Excellente idée, Mr McKinney, de venir passer vos vacances dans « mon » comté, plaisanta-t-il-Le pays est...

— Infesté de brigands ! coupa le professeur Boones, pince-sans-rire. Un joli comté, en vérité.

Devant le shérif interloqué par cette interruption, Boones relata par le menu la genèse de leur rencontre avec les McKinney auxquels, bientôt, il céda la parole pour leur permettre de narrer les circonstances au cours desquelles leurs affaires et leurs portefeuilles avaient disparu.

Il ne restait plus trace, chez les deux jeunes gens, de l'appréhension, de l'embarras qu'ils avaient un instant manifesté à l'idée de devoir être présentés par Boones au shérif de Front Roy ai. Fred et Katherine n'en gardaient pas moins le souvenir et s'interrogeaient sur les mobiles de leur comportement, de leur attitude bizarre.

Le shérif enregistra leur plainte et, en l'absence de tout document attestant de leur identité, il leur fit signer une déclaration sur l'honneur.

— Et voilà, conclut-il ensuite, fini pour les paperasses. Je vais aviser Mary Rock ([3]) afin que les gardes et les surveillants effectuent des recherches et communiquent à tous leurs collègues le détail de ce qui vous a été volé. Peut-être pourront-ils récupérer vos biens... assez vite. Malheureusement, je ne vous cache pas que, si les auteurs du vol ont déjà quitté le Park — ce qui est probable — les chances de leur mettre la main au collet sont minimes. Il ne faut pas oublier, en outre, que le Shenandoah National Park s'étend sur plus de cent kilomètres et que sa largeur varie de cinq à quinze kilomètres. De surcroît, forêt et montagne couvrent quatre-vingt-quinze pour cent de cette surface !

— En d'autres termes, grommela le physicien, tes hommes ou les surveillants du Park ont autant de chance d'arrêter les voleurs que d'attraper un électron avec un filet à papillons !

Le shérif lui jeta un regard noir mais, avant de répondre, il appela par interphone l'un de ses collaborateurs et lui remit les déclarations signées en insistant sur l'urgence d'en communiquer la teneur au QG du Park. Le secrétaire sorti, il consentit à répliquer :

— Tu le vois, Sam, je fais le nécessaire, mais comme tu l'as dit d'une façon imagée — et peu flatteuse pour moi ! — il reste peu de chance pour que nous récupérions l'argent et les affaires de tes amis. A moins, évidemment, que leurs voleurs n'aient point encore quitté le Park.

— Rassurez-vous, shérif, l'apaisa McKinney. Nous sommes assurés contre le vol, et si cet incident nous contrarie, nous embarrasse un peu dans l'immédiat, il ne gâchera pas pour autant nos vacances. En outre, nous comprenons parfaitement que pour le vol de deux tentes de camping, de nos papiers d'identité et de quelque argent, vous ne puissiez donner l'alerte aux as du FBI sur tout le territoire.

Cette plaisanterie radoucit l'atmosphère et mit un point final à l'entretien. Alors qu'ils allaient prendre congé, l'un des deux appareils téléphoniques du bureau sonna. Le shérif décrocha, écouta en s'humectant les lèvres, puis ses traits se figèrent dans une expression d'incrédulité :

— Vous vous foutez de moi, Scott ? Ou alors, vous avez bu !

Le shérif pinça les lèvres dans une grimace d'impatience :

— Collez donc une contredanse à la première voiture et faites circuler les autres ! Si vous croyez que j'ai le temps de m'occuper des embouteillages !

Il ouvrit soudain des yeux ronds, fixa un point imaginaire sur le mur d'en face et parut l'apostropher :

— Dites donc, Scott, vous... Allô ? Ah bon, c'est vous, Morrisson ? Il a bu ou quoi votre copain ?... Co... Comment ? Vous aussi?... Et... Vous l'avez touché?... Vous avez essayé de pousser et... Oui ? Ben ça, alors ! OK, Morrisson, j'arrive. Faites reculer les voitures et dévier la circulation par la Skyline Drive.

Il raccrocha et se gratta la nuque en faisant curieusement remuer son nez et sa bouche :

— Une histoire de fous, Sam. Les bagnoles ne peuvent plus avancer, sur l'autostrade numéro douze qui longe le parc national, de Front Royal à Waynesboro.

— Elles sont en panne ? Toutes en panne ?

— Non, Sam. Leur moulin tourne rond, mais à partir d'un point situé à une centaine de mètres au sud des Skyline Caverns, crac, ça n'avance plus. Quelque chose leur interdit d'aller plus loin. Les deux motards de la police routière qui viennent de m'appeler sont sur les lieux. Ils affirment que... Enfin, ça a l'air idiot, avoua-t-il, mais ils soutiennent qu'une « chose » invisible barre la route ! Un machin qu'ils ne peuvent pas voir mais qui existe, un peu comme si l'air s'était brusquement solidifié en conservant pourtant sa transparence habituelle.

Le professeur Boones, rationaliste bon teint, branla du chef :

— Je serais curieux de voir ça de près, Joe.

— Tu sais, il y a déjà pas mal de bagnoles bloquées sur place et tu ferais mieux de... Ah, oui ; j'oubliais que tu dois rouler par là pour rentrer.

— Evidemment. Je suis obligé d'emprunter cette route, à moins de passer par la Skyline Drive et, à Thornton Gap, de virer à droite pour filer sur Luray afin de remonter ensuite vers le nord jusqu'au chemin du chalet. Mais avoue que faire un détour d'environ quatre-vingt-dix kilomètres pour se rendre à une vingtaine de kilomètres d'ici, c'est plutôt vexant !

— Bon, tu n'auras qu'à suivre ma voiture ; je t'ouvrirai le chemin... Du moins jusqu'aux Skyline Caverns puisque c'est là-bas que la... cette « chose » arrête la circulation.

Ils n'avaient pas franchi la porte que le téléphone de nouveau sonna.

— Oui, soupira le shérif en portant le combiné à son oreille. Oui... QUOI ?... Là-bas aussi ? Ben, flûte, alors!...

« Une minute, fit-il pour décrocher le second appareil qui s'était mis à grelotter. Shérif Elliot écoute... Oui... Comment ?... Qu'est-ce que vous dites ?

Le teint du policier devint rouge brique et il aboya :

— Et que voulez-vous que j'y fasse, bon sang de merde ! Non, ce n'est pas à vous que je parle, ajouta-t-il en louchant sur l'autre combiné qu'il avait gardé en main. Ecoutez, White, faites-leur rebrousser chemin et placez des panneaux de sens interdit aux sorties sud de Front Royal... C'est ça ; je viendrai quand j'aurai le temps ! En cas de pépin, appelez ma voiture. Je pars immédiatement sur la Nationale 12, à hauteur de l'auberge des Skyline Caverns.

Il raccrocha sans douceur le premier appareil, donna à peu près les mêmes consignes à son premier correspondant puis rejoignit ses visiteurs sur le pas de la porte :

— Pour sûr, c'est bien une histoire de fous, mais elle prend de l'ampleur ! Voilà maintenant que la dérivation sud de la nationale 12

— Front Royal-Browtown — de même que la Skyline Drive, connaissent le même embouteillage !

Sirène hurlante, la Chevrolet du shérif, suivie par la Chrysler du professeur Boones, arriva en vue du heu de « l'incident ». Sur la nationale 12, à cinq kilomètres au sud de Front Royal, des centaines de voitures, des camions, des scooters et autres « deux roues » étaient immobilisés. Des « anges de la route », avec force gestes et roulements de sifflet, s'efforçaient de faire manœuvrer sur place — un à un — ces véhicules afin de leur permettre de rebrousser chemin.

Les automobilistes descendaient de voiture, s'interrogeaient, discutaient, s'emportaient contre cet inexplicable embouteillage. On s'en prenait aux pouvoirs publics, aux ponts et chaussées, au gouvernement. Un vétéran descendu d'une Ford qui eût fait la joie d'un musée clamait à qui voulait l'entendre que, de son temps, pareille calamité n'aurait pu se produire avec les diligences.

La sirène du shérif et celle des motards qui le précédaient mit tous les mécontents d'accord. Pour un temps tout au moins. Bénéficiant de cette escorte officielle, le professeur Boones put bientôt stopper dans le parc même de l'élégante auberge des Skyline Cavems. Auberge de style rustique édifiée à l'entrée de ces cavernes géantes, aux formations stalagmitiques étranges et dont l'agencement et l'illumination faisaient l'orgueil de la Virginie et l'admiration des innombrables touristes qui les visitent d'un bout de l'année à l'autre.

Au pied même des Blue Ridge Mountains, à la pointe nord du Shenandoah National Park, la grande auberge — la chose n'était pas rare — autorisait fréquemment le stationnement de quarante à soixante voitures sur sa vaste esplanade et de part et d'autre des haies marquant les points de stationnement. Mais aujourd'hui, nul doute que les hôteliers devaient être débordés avec ces centaines de véhicules qui encombraient le parking et jusqu'aux abords même de l'entrée des cavernes.

Suivant le shérif, le professeur Boones et ses compagnons se frayèrent un passage parmi les automobilistes bloqués qui, de nouveau, pestaient à qui mieux mieux. Un policeman, venu à la rencontre du shérif, le pilota rapidement jusqu'à l'extrémité de la file de voitures.

George Elliot considéra la Chevrolet de tête dont le capot était embouti... sur du vide, puis son regard se porta plus loin sur la route. A une dizaine de mètres, quinze tout au plus, une autre file de voitures était bloquée, venant en sens inverse, celle-là.

Cet espace net, découvert, libre entre les deux embouteillages monstres, avait quelque chose d'incongru !

— Et vous n'avez pas pu la dégager ? fit le shérif.

— Dégager la Chevy ? Sûr, on pourra le faire dès que la dépanneuse sera arrivée, mais pas question de faire avancer les autres, chef. Regardez plutôt...

Le policeman fit quelques pas, bras en avant, puis ses mains semblèrent s'arrêter dans le vide. Il se mit alors de côté et, d'une main, s'appuya négligemment... sur l'air ; on ne pouvait décrire autrement sa position penchée, assez cocasse mais irritante en soi car elle heurtait la raison.

Le shérif tiqua ; il associait mentalement cette scène à une séquence de film digne des Marx Brothers ! Il s'avança lui aussi, imité par le professeur Boones et ses amis, et commença à « palper le vide ». Leurs doigts rencontrèrent une surface invisible, sensiblement élastique au premier contact mais qui, rapidement, devenait dure et rigide comme de l'acier. Ce solide mur invisible se dressait au milieu de la route, interdisant aux files de voitures venues en sens inverse d'aller plus avant.

— Jamais vu un truc pareil, rumina le shérif en jetant un coup d'œil au professeur Boones, occupé à tâter le sol et le « néant solide » au-dessus de l'asphalte. Que dis-tu de ça, toi qui es « dans les sciences » ?

Boones se releva lentement, déconcerté :

— Je ne comprends pas, Joe. Avant de constater personnellement ce phénomène, je pouvais imaginer qu'il s'agissait, peut-être, d'une modification brusque du champ magnétique terrestre dans une zone très localisée. Perturbation qui aurait affecté, bien entendu, toutes choses et non pas seulement les véhicules. Or, tel n'est pas le cas, ici, où l'intensité de la pesanteur n'a absolument pas varié.

— Et tu n'as pas la moindre idée de...

— Pas la moindre, Joe, répondit Boones sans le laisser achever.

Si cet extraordinaire phénomène désorientait le shérif et ses amis, en revanche, il semblait bouleverser totalement Pat et Vicky. Fred et Katherine furent les seuls, toutefois, à s'apercevoir de la violente émotion qui les étreignait. Une émotion proche de la détresse. Inexplicablement, le chimiste et son amie s'en émurent. Ce désarroi, combien sincère, chassait de leurs pensées toute idée de défiance à leur égard. Sans rien ôter au mystère de leur comportement, ce fait inclinait plutôt à la pitié qu'à la suspicion.

Profitant de ce que le shérif et Boones s'étaient éloignés avec le policeman, Katherine et Fred se rapprochèrent après avoir échangé un regard de connivence.

Katherine prit négligemment le bras de McKinney et chuchota :

— Contrôlez-vous, Pat. Tout à l'heure, si le shérif ou mon oncle avaient surpris votre expression bouleversée, ils auraient pu vous poser des questions... inopportunes.

McKinney se ressaisit, la considéra longuement d'un air bizarre puis sourit avec gratitude :

— Merci de votre... sollicitude, Kay. Je... J'ai eu un... malaise. Ne pourrions-nous pas rentrer au chalet, par une autre route ?

Elle secoua la tête :

— Pas dans l'immédiat, Pat. Vous avez entendu mon oncle ; il nous faudrait faire un détour d'au moins quatre-vingt-dix kilomètres. Mais peut-être ce... phénomène va-t-il bientôt prendre fin ? Qu'en pensez-vous ? fit-elle en le fixant dans les yeux.

Il soutint son regard, jeta un coup d'œil à sa sœur qui secoua imperceptiblement la tête et répondit :

— Je ne sais pas, Kay. Mais... Nous aimerions rentrer au chalet.

— Vous voulez dire que vous devez regagner sans retard le chalet ?

En proie à un combat intérieur que ses interlocuteurs devinaient, McKinney renonça à prétexter plus longtemps un malaise pour répondre nettement par l'affirmative, sans autre commentaire.

Fred Matthews eut soudain une idée :

— Il y a un moyen, Pat. Mais nous devrons évidemment emmener aussi notre ami Boones.

— Et... le shérif ?

— Non, Vicky, seulement mon oncle, précisa Katherine qui pensait avoir compris l'idée du chimiste.

— Venez, décréta Fred. Et restez naturels ; il est inutile d'éveiller l'attention du shérif par une attitude... bizarre.

CHAPITRE IV

Lorsqu'ils rejoignirent le professeur Boones et le shérif, celui-ci, dans sa Chevrolet, communiquait par radio avec son bureau.

— Et ça continue ! grinça le policier en raccrochant le micro au tableau de bord. On me signale qu'une autre... barrière invisible bloque la circulation sur cette même route, mais à une vingtaine de kilomètres plus au sud. Il en est de même pour la Skyline Drive et, en général, pour toutes les routes secondaires et les chemins dans un rayon d'une dizaine de kilomètres autour d'un point central qu'on peut, grosso modo, situer au Mont Hogback. Non loin de ton chalet, donc.

Le professeur Boones hocha la tête :

— Et à l'intérieur de cette zone de vingt kilomètres de diamètre environ, les véhicules peuvent circuler normalement ?

— Oui, mais ils n'en peuvent sortir, emprisonnés qu'ils sont par cette formidable muraille invisible qui semble dessiner un cercle gigantesque ayant pour centre approximatif le Mont Hogback. J'ai alerté l'aérodrome de Front Royal ; un hélico de reconnaissance va survoler la région.

Cette nouvelle parut fortement inquiéter McKinney et sa sœur. Après une courte hésitation, Pat se décida à suggérer :

— Shérif, ne pensez-vous pas que ce..., cette « chose » qui dresse une barrière invisible circulaire pourrait se prolonger... très haut, dans le ciel ? Cela peut présenter un grave danger pour cet hélico.

Surpris, le shérif pesa cette éventualité à laquelle il n'avait point songé puis il décrocha le micro et rétablit le contact avec le standard de son bureau :

— Mettez-moi immédiatement en communication avec l'aérodrome.

Trente secondes plus tard, un opérateur de la tour de contrôle répondait à son appel :

— L'hélico va décoller, shérif ; son moulin est au préchauffage...

— Bon, un conseil, alors. Le... phénomène qui bloque les routes de la région se prolonge peut-être assez haut à la verticale. Par mesure de sécurité le pilote survolera le secteur à trois ou quatre cents mètres d'altitude minimum lors de son premier passage...

— Excusez-moi, shérif, intervint McKinney, presque à contrecœur. Quel est le point culminant de la région ?

— Le Mont Hogback, avec mille quarante-deux mètres.

— Heu... Il serait peut-être prudent que le pilote ne descende pas au-dessous de cette altitude.

Le shérif pria l'opérateur de la tour de contrôle d'attendre et considéra ce quidam timoré :

— Voyons, McKinney, que voulez-vous qu'il distingue, de si haut ? Vous ne croyez tout de même pas que cet obstacle invisible grimpe à cette hauteur, non ? C'est ridicule.

Décidé à prendre fait et cause pour McKinney dont les réactions, pourtant, le surprenaient de plus en plus, Fred Mathews intervint :

— A votre place, shérif, je déconseillerais au pilote de voler au-dessous de onze cents mètres. On ne sait jamais ; McKinney a peut-être raison. Imaginez que cette barrière mystérieuse atteigne effectivement mille mètres de haut ? Si cette hypothèse est juste, vous ne vous pardonneriez pas de l'avoir négligée : la vie du pilote peut en dépendre.

— Au fait, suggéra Katherine, pourquoi le pilote ne laisserait-il pas, sous son hélico, pendre un filin lesté ? Il pourrait ainsi, par un simple coup d'œil, voir si le lest heurte un obstacle et...

— OK, OK, capitula le shérif. Allô, la tour de contrôle ?

— Ici la tour de contrôle. Oui, shérif, j'ai gardé l'écoute... Et j'ai entendu les arguments des personnes qui vous entourent.

— Parfait ; communiquez donc ces consignes de prudence au pilote. Terminé.

Le shérif raccrocha, d'assez mauvaise humeur :

— Voilà, vous êtes contents, tous ? Ce changement au programme va retarder d'au moins une heure le départ de l'hélico.

— Mais cela peut aussi bien sauver la vie du pilote, Joe, fit valoir le professeur Boones.

— Toi aussi, tu t'y mets ? bougonna-t-il. Pas d'autres conseils à donner, non ?

— Si, repartit Boones en riant. Quand tu auras fini ta journée, viens donc dîner au chalet. Fred et nos amis iront pêcher quelques belles truites et nous...

— Gros malin, va, l'apostropha-t-il amicalement. Tu oublies un petit détail, Sam : ce fichu obstacle invisible qui vous bloque tous ici...

— Merde ! J'avais évidemment oublié ce... petit détail ! C'est vrai.

Fred Mathews jugea le moment venu de jouer l'inspiration subite :

— Mais, j'y pense ! Il y a une solution pour regagner le chalet !

Boones et le shérif levèrent sur lui un regard sceptique.

— Oui, enchaîna-t-il. Nous allons laisser la voiture ici, dans le parc de l'auberge, et emprunter le boyau sud des Skyline Caverns. Vous savez, cette galerie qui...

— C'est évidemment une solution, fit George Elliot. Je n'avais pas songé à ça. A sa sortie, ce boyau est fermé par une grille pour interdire aux resquilleurs de visiter les grottes sans bourse délier. Vu les circonstances, la direction de l'auberge ne fera pas de difficulté pour vous autoriser à emprunter ce chemin.

D'ailleurs, je vais vous accompagner...

*

Parmi les buissons de fougères du parc, des touristes, en grand nombre, s'étaient rassemblés non loin de la voûte rocheuse en attendant la prochaine visite des Skyline Caverns. Pendant ce temps, un guide, dûment autorisé par la direction de l'auberge sur la recommandation du shérif, ouvrait spécialement pour nos amis les grilles de métal encastrées dans le roc, au fond de la voûte.

La priorité dont bénéficiait ce petit groupe fut accueillie par des murmures désapprobateurs chez ceux qui restaient à la porte !

Sous la conduite de leur guide particulier, les touristes improvisés s'enfoncèrent dans les dédales de ces cavernes géantes, remarquablement illuminées par des projecteurs aux couleurs changeantes et dotées de véritables promenoirs, pistes en ciment où l'on pouvait, à pied sec, circuler sans le moindre danger. Luxe suprême — et très conforme à l’American way of life — un air conditionné était puisé tout au long du circuit ouvert aux visiteurs ([4]).

Après avoir traversé la Salle du Dôme — sorte de champignon de roc, trapu, au-dessus duquel pendaient des draperies calcaires — ils abordèrent l'étonnant « Jardin Minéral », une grotte aux parois hérissées d'étranges fleurs de pierre — les Anthodites ou Fleur des Cavernes — extraordinaires formations de calcite, myriades de pointes, d'aiguilles translucides réparties en bouquets aux riches coloris et baptisées non sans raison « Orchidées du Royaume Minéral ».

Si le professeur Boones, sa nièce et le chimiste ne restaient pas insensibles à la beauté de ces cavernes — qu'ils connaissaient pourtant de longue date

— Patrick McKinney et sa sœur, eux, bayaient d'admiration. Visiblement, ils regrettaient de ne pouvoir s'attarder, contempler plus en détail ces joyaux formés dans les entrailles de la terre depuis des millions d'années.

— Voici quinze jours déjà que vous campez dans la région et vous n'avez pas encore visité les Skyline Caverns s'étonna Boones. Vous êtes impardonnables. Quand ce, mystérieux phénomène qui interdit la circulation « en surface » aura cessé, nous y reviendrons, mais en touristes cette fois !

— Volontiers, professeur, agréa Vicky cependant qu'ils arrivaient, au bout d'un quart d'heure de marche, au bord du Fairyland Lake.

Le « Lac des Fées » étalait ses eaux calmes sous un plafond d'où pendaient une multitude de stalactites cependant que, çà et là, émergeaient de l'eau noire des stalagmites intactes ou tronquées.

Le guide fit prendre place à ses compagnons dans un canot pneumatique et se mit à pagayer, s'éloignant des berges rocheuses pour louvoyer à travers cette insolite forêt pétrifiée. A plusieurs reprises, ils durent se courber, rentrer la tête dans les épaules pour éviter la pointe d'une stalactite et, bientôt, le canot s'engagea dans un corridor de roc qui, lui, n'était plus éclairé. Le faisceau de la torche électrique du guide éclaboussa les murailles humides d'éclats blafards ou aveuglants. L'embarcation s'enfonçait maintenant entre des parois de plus en plus resserrées où le canot, parfois, avait peine à passer.

— Ces rivières souterraines sont particulièrement riches en truites « arc-en-ciel », révéla Fred Mathews qui, avec regret, ajouta : Malheureusement, la pêche ici est interdite.

Après avoir pris pied sur une rive rocheuse, et le canot tiré au sec, le guide reprit la tête du groupe pour s'engager sur une déclivité menant à un boyau relativement étroit.

— En quittant le « Lac des Fées », commenta le guide, nous avons abandonné la zone des Skyline Caverns ouverte aux visiteurs. Découvertes en 1937, ces grottes géantes ne sont pas encore tout à fait connues. Il reste encore bien des boyaux, d'étroits corridors à agrandir et à explorer ([5]). Celui-ci, certes, n'est pas inconnu mais il demeure hors du circuit des visiteurs parce que ne présentant aucun intérêt touristique. Vous pouvez d'ailleurs vous en rendre compte, il s'agit simplement d'un conduit, exigu et malaisé.

De fait, comparativement aux magnifiques salles spécialement aménagées pour les touristes, brillamment éclairées, asséchées et pourvues de garde-fous aux endroits périlleux, ce boyau au sol de glaise, glissant, aux parois suintantes d'humidité, méritait bien le qualificatif d'inconfortable.

Des bouffées d'air frais y circulaient en mugissant. Le professeur Boones et ses compagnons ne tardèrent donc pas à voir poindre, à un angle du passage, la lumière du jour. Ce coude franchi, ils escaladèrent des éboulis et parvinrent à un orifice clos par une grille métallique, un portillon que le gardien eut quelque peine à ouvrir tant sa serrure était rouillée.

L'orifice débouchait dans la colline, au pied même des Blue Ridge Mountains et de leurs pentes boisées. Chaleureusement remercié et nanti d'un bon pourboire, le guide s'en retourna par les galeries souterraines cependant que le petit groupe, maintenant à l'air libre, se frayait un chemin à travers les fougères pour regagner la route vers le sud. Celle-ci n'était qu'à cinq cents mètres, en ligne droite, de l'entrée nord des Skyline Caverns, mais le périple souterrain qu'ils avaient dû accomplir, pour passer « sous » le mystérieux mur invisible, leur avait fait couvrir plus du double de cette distance.

Ici, tout comme de « l'autre côté », une longue file de véhicules était immobilisée. La plupart des automobilistes avaient abandonné leur voiture et s'étaient rassemblés vers le nord, en deçà de l'inexplicable barrière de néant. Sur ce mur invisible, une Ford avait percuté, dont le conducteur, grièvement blessé, venait d'être évacué par une ambulance de Bentonville, localité comprise dans le périmètre de la région isolée.

L'hélicoptère appelé par le shérif apparut dans le ciel, volant à 1000 mètres d'altitude et respectant en cela les consignes reçues. On pouvait voir, suspendu à un filin de nylon, une masse sombre — un haltère, semblait-il ! — servant de lest et traînant à une cinquantaine de mètres de hauteur, loin derrière l'appareil. Ce lest ne suivait pas une ligne droite ; il décrivait une courbe ascendante et ballottait quelque peu au fur et à mesure que l'hélicoptère s'éloignait vers le sud.

Le vrombissement des pales du rotor paraissait curieusement atténué ; leurs battements étaient comme ouatés, partiellement étouffés.

— L'objet pendu au bout du filin suit une courbe, observa Fred. Une courbe montant graduellement et qui épouse, manifestement, la forme de ce mur invisible.

— Ce n'est donc pas un mur, objecta le professeur Boones, mais plutôt une sorte de... d'hémisphère qui semble recouvrir le sol... Et toute la région. Je comprends de moins en moins. Doit-on en déduire que cette zone du Shenandoah National Park est... coiffée par un dôme invisible de vingt kilomètres de diamètre ? C'est insensé et, pourtant, le bruit de l'hélico qui nous parvient très atténué tendrait à confirmer cette hypothèse. Nous serions alors emprisonnés sous une « cloche » gigantesque !

Katherine venait de les quitter brusquement pour courir vers le conducteur d'une Willys Overland qui, après avoir manœuvré pour rebrousser chemin, s'apprêtait à rouler vers le sud. Sur un signe de la jeune fille, son oncle et ses amis accoururent.

— Ce monsieur descend jusqu'à Rileyville et accepte fort gentiment de nous prendre avec lui.

— C'est très aimable à vous, monsieur, le remercia le professeur Boones. Nous étions bloqués de l'autre côté et...

— De... l'autre côté ? tiqua l'automobiliste. Et comment avez-vous fait pour...

Katherine intervint prestement pour éviter à son oncle d'aggraver sa bévue :

— Oui, nous avions laissé notre voiture à l’auberge et nous nous promenions par ici lorsque le... la chose s'est produite. Nous sommes donc contraints d'aller demander l'hospitalité à un parent qui possède un chalet, à une dizaine de kilomètres, sur les flancs du Mont Hogback.

— Ah bon, sourit le conducteur. Je me disais... Montez, montez donc. N'ayant pu me rendre à Front Royal, j'ai maintenant tout mon temps, fit-il, philosophe. Montrez-moi le chemin, je vais vous conduire à ce chalet...

*

L'obligeant automobiliste leur permit d'être rendus vers quinze heures ; une heure un peu tardive pour déjeuner ! Laissant Katherine à la cuisine s'affairer parmi les boîtes de conserves, Pat McKinney et sa sœur s'excusèrent pour gagner leurs chambres avec une certaine impatience.

Lorsqu'ils rejoignirent leurs hôtes, un moment plus tard, ils paraissaient plus détendus, sinon apaisés. Qu'étaient-ils donc allés vérifier ainsi ? Le mystérieux contenu de leurs sacs tyroliens ? Craignaient-ils donc qu'en leur absence on les leur eût volés ?

Ni Fred ni Katherine, durant le reste de la journée, ne trouvèrent le moyen de s'introduire dans leur chambre afin d'examiner ce que ces sacs dissimulaient. Voire, le chimiste et son amie eurent même l'impression que les deux jeunes gens épiaient leurs faits et gestes et faisaient en sorte de ne point s'éloigner.

— On dirait qu'ils nous soupçonnent de vouloir fouiller dans leurs affaires ! chuchota Katherine alors que, vers vingt heures, elle et Fred s'étaient — avec empressement ! — partagé la corvée de cuisine.

Le chimiste n'eut pas le loisir de répondre : Vicky venait de les rejoindre. Rien, dans son visage, ne pouvait trahir la moindre intention cachée lorsqu'elle proposa :

— Est-ce que je peux vous aider ? Je ne connais pas grand-chose à la cuisine, mais c'est avec plaisir que...

— Mais bien sûr, Vicky, agréa Mathews, Venez donc me donner un coup de main ; tenez, essuyez la vaisselle. Ce chalet de montagne est une véritable communauté où chacun doit contribuer au bien-être de tous.

Dans son coin, Katherine approuva mais sa jovialité masquait son désappointement. Il était clair qu'à tour de rôle Pat et Vicky les surveillaient afin de prévenir toute incursion indiscrète dans leurs chambres ! Cette attitude ne fit qu'accroître la curiosité du chimiste et de Katherine et les détermina plus certainement encore à déjouer d'une façon ou d'une autre cette surveillance constante.

Vers vingt et une heures, alors que le repas s'achevait, le téléphone sonna. Le professeur Boones alla répondre et bavarda plusieurs minutes avec son interlocuteur.

— C'était Joe Elliot, sourit-il en revenant. Il s'excuse, avec un peu de retard, de n'avoir pu dîner avec nous ce soir. Cette sacrée barrière invisible est toujours là. Venus de Washington, des experts de l'OSI ([6]) sont sur les lieux mais ils se perdent en conjectures sur sa nature et son origine. Des premières constatations il ressort que, si cette espèce de « cloche » démesurée étouffé partiellement les sons de l'extérieur, elle laisse en revanche librement passer les ondes hertziennes.

« Les émissions radio et TV sont bien reçues et ni le téléphone — nous venons d'en juger — ni le courant électrique n'ont subi de perturbation. Washington est en effervescence et une nuée de reporters s'est abattue sur la région. On a enregistré un terrible carambolage sur la Skyline Drive. Deux voitures se sont jetées sur le mur invisible et d'autres les ont télescopées. Par miracle, il n'y eut que des blessés.

« Ah, j'oubliais, McKinney. Le shérif m'a chargé de vous dire — si cela peut vous consoler — que le QG du Park a reçu également une plainte de deux campeurs dont les sacs tyroliens ont été volés. Cela s'est passé hier matin, alors qu'ils étaient allés pêcher dans un torrent, pas loin d'ici, d'ailleurs. Eux, pourtant, ont eu plus de veine que vous. Ils ont retrouvé tout le contenu de leurs sacs éparpillé sur le sol, jeté en vrac, mais de sacs tyroliens, plus de trace : envolés !

« Singuliers voleurs, somme toute, puisqu'ils ont négligé, paraît-il, un appareil photographique de valeur et une montre en or — détraquée — qu'un des campeurs avait laissée dans son sac. Cette « négligence », ce manque d'intérêt pour des objets de prix, intrigue passablement mon ami Joe.

— En effet, convint McKinney. J'aurais quant à moi préféré qu'on nous volât nos sacs plutôt que nos portefeuilles, notre argent et nos papiers d'identité.

— Assurément, confirma Vicky, d'un ton très naturel que seuls Fred et Katherine soupçonnèrent de n'être point aussi innocent qu'il y paraissait.

Insensiblement, les éléments du puzzle se rassemblaient, s'ordonnaient, prenaient corps. Pour le chimiste et son amie, leurs hôtes — si énigmatiques dans leur attitude — étaient ceux-là même qui avaient dérobé ces deux sacs aux campeurs dont parlait le shérif !

Dérobé ? Non, plus exactement « emprunté », poussé à cet acte par une nécessité vitale très probablement puisqu'ils s'étaient abstenus de voler leur contenu d'une valeur bien supérieure aux sacs eux-mêmes.

Quel irritant mystère pouvait donc cacher l'étrange comportement des McKinney ?

— Je vous prie de m'excuser, fit le professeur Boones en se levant. Cette journée a été harassante car je ne suis plus d'un âge à jouer les spéléologues ! Vous voudrez bien me pardonner de vous abandonner si tôt, ce soir.

— Je crois aussi que nous ferions bien d'aller nous coucher, déclara Patrick en faisant mine de se lever, imité par sa sœur.

— Mais non, mais non ! Que mon départ ne vous prive surtout pas de veiller encore si cela vous fait plaisir. Et puis, vous savez, Fred et Katherine sont d'excellents bridgeurs. Restez donc...

Sur un amical geste de la main, le professeur Boones se retira, laissant ses hôtes vaguement embarrassés mais contraints de se rasseoir.

— Que diriez-vous d'une promenade dans la forêt, avant de faire un bridge ? La nuit est magnifique...

Contre toute attente, les McKinney acceptèrent, lors même qu'un instant plus tôt ils avaient manifesté l'intention d'aller se coucher. Tandis qu'ils se levaient, le chimiste — qui n'avait dit mot jusqu'ici — fit une grimace contrite :

— Je crois que je vais vous attendre... avec un comprimé d'aspirine ; je ne suis pas dans mon assiette, ce soir. La migraine... Excusez-moi...

Le frère et la sœur échangèrent un bref coup d'œil et se rassirent cependant que Pat annonçait :

— Bah, nous pouvons aussi bien rester avec vous, Fred. A moins que vous ne préfériez aller vous reposer ?

— Mais... Non... Heu... Pas du tout, bafouilla-t-il.

— Au fait, intervint Vicky en s'adressant à son frère. Si Fred le veut bien, je lui tiendrai compagnie pendant que Kay et toi irez faire un tour.

Devant l'échec de leur stratagème — un peu « gros », ainsi qu'ils l'avaient craint

— Katherine s'empressa de « limiter les dégâts » !

— Soit, fit-elle en prenant familièrement le bras de son compagnon. Allons jusqu'à la source. Vous verrez, Pat, c'est ravissant, même la nuit.

Assis sur un rocher couvert de mousse verte, McKinney et Katherine fumaient en savourant la douceur de cette magnifique nuit d'été. Derrière eux, au pied du rocher, la source glougloutait. De proche en proche, le coassement des grenouilles répondait parfois aux hululements des chouettes, juchées dans la futaie.

Les deux jeunes gens restèrent ainsi un long moment à ressasser leurs pensées. La douce ambiance nocturne de la forêt eût pu donner à ces pensées une tournure poétique. Or, celles de Katherine étaient présentement fort étrangères à toute rêverie. Tablant sur ce tendre climat — avec une sorte de rouerie qui est souvent l'apanage du sexe faible — elle posa à son compagnon une question abrupte destinée à le mettre dans l'embarras, sinon à provoquer une réponse franche.

— Pourquoi avez-vous « emprunté » ces deux sacs tyroliens, Pat ?

Sa réaction fut décevante : sa physionomie exprimait la surprise mais non point l'embarras :

— Ah ça ! Comment savez-vous que nous les avons empruntés ? C'est vrai, des amis de Frisco nous les ont prêtés pour partir en vacances...

— Je me suis mal fait comprendre, Pat. J'ai dit « emprunter » pour éviter le terme propre, c'est-à-dire... « voler ». Car j'ai l'intime conviction que vous et Vicky avez dérobé les deux sacs tyroliens dont parlait le shérif, tout à l'heure, au téléphone. Oh, vous n'avez point fait cela parce que vous êtes malhonnêtes, évidemment, mais parce que vous y avez été... forcés ; sans doute par la nécessité de cacher et de transporter je ne sais quoi.

— Comme vous êtes romanesque, Kay, sourit-il candidement. Vous êtes journaliste et, ma foi, ce serait plutôt un compliment, de ma part. Mais vous vous trompez ; ces sacs n'ont rien de commun avec ceux du shérif.

— Bon, n'en parlons plus. Je ne voulais pas être indiscrète.

— L'indiscrétion est également une vertu première chez un journaliste, plaisanta-t-il. Je suis d'ailleurs placé pour le savoir.

Elle lui décocha un coup d'oeil soupçonneux, se demandant si cette phrase ambiguë pouvait les concerner, elle et Fred.

Elle resta un instant encore sur le rocher puis tendit les mains à McKinney. Il l'aida à se lever et, lorsqu'elle fut près de lui, elle garda ses mains dans les siennes :

— Pat, j'ai été indiscrète, c'est vrai. Mais votre attitude, votre comportement, sont bizarres. Vous agissez parfois, vous et Vicky, comme des gens traqués, inquiets, sur la défensive. Vos réactions ne sont pas normales. Je veux dire par là qu'elles ne correspondent pas à celles de campeurs venus dans la forêt oublier la vie trépidante de la ville.

Elle se rapprocha davantage et posa son front sur l'épaule de McKinney, resté silencieux :

— Je voudrais vous aider, Pat. J'ai l'impression, parfois, que vous êtes sur le point de... nous avouer quelque chose, à Fred et à moi. Quelque chose que nous soupçonnons être lié à cette étrange construction géante — et invisible la plupart du temps — qui se dresse dans la rocaille, au pied du versant nord-est du Mont Hogback.

De l'index, il lui souleva le menton :

— Vous êtes plus romanesque encore que je ne le pensais, Kay. Je ne comprends rien à tout cela, ni à cette construction dont vous parlez.

— Vous m'avez parfaitement comprise, Pat. Cette étrange machine, cette muraille invisible surgie du néant et ces êtres horribles que nous avons vus la nuit dernière, dans la forêt, je me refuse à croire que tout cela puisse vous être inconnu.

Katherine le regarda longuement, avec une expression de tendresse qu'elle ne chercha point à cacher :

— Fred et moi sommes vos amis, Pat. Vous pouvez compter sur nous si, d'aventure, vous aviez besoin d'aide...

Il lui sourit et ses lèvres effleurèrent les siennes :

— Vous êtes une chic fille, Kay. Et Fred est bien sympathique, mais je vous assure que vous vous trompez sur notre...

Un cri de frayeur, un appel bref, vite étouffé, déchira la nuit, semblant provenir du chalet.

Katherine sentit brusquement McKinney frémir et se détacher d'elle. Son visage, soudain, était bouleversé :

— Rentrons immédiatement, Kay... Mais sans faire de bruit...

CHAPITRE V

Un étrange silence s'était appesanti sur la forêt ; chouettes et grenouilles s'étaient tues alentour, effrayées sans doute par ce cri déchirant, très bref pourtant.

Katherine et Pat McKinney, dans l'obscurité, descendaient le long du sentier en s'efforçant de faire le moins de bruit possible. Inquiète, la jeune fille avait saisi le bras de son compagnon dont elle avait peine à suivre l'allure.

La masse sombre du cottage apparut bientôt et ils s'arrêtèrent, l'oreille tendue. Les sens en éveil, Pat scrutait les abords de la maisonnette silencieuse.

Evitant le chalet, Pat entraîna Kay sur le sentier, une centaine de mètres plus bas, où il s'arrêta de nouveau. Tout comme lui, Katherine avait humé cette légère odeur de fumée qui flottait dans l'air.

— Cela sent le tabac... Plus une odeur âcre, peut-être.

Ils baissèrent les yeux, cherchèrent autour d'eux et finirent par découvrir, à la base d'un buisson, un faible rougeoiement. Dans l'humus, mais tombée sur des branchettes qui la protégeait de l'humidité du sol, une cigarette achevait de se consumer. Katherine se baissa vivement pour ramasser, à un mètre de là, un briquet à gaz.

— Celui de Fred ! blêmit-elle.

Pat avait lui aussi fait une découverte : une cigarette M.S. à demi écrasée. L'humus, à cet endroit conservait une énorme empreinte octogonale de la taille d'un pied d'éléphant ! Du bout de son bottillon, Pat s'empressa de faire disparaître cette empreinte inquiétante avant que Katherine ne l'eût aperçue.

— Rentrons au chalet, Kay, enjoignit-il.

Elle revint vers lui, bouleversée :

— Que s'est-il passé, Pat ? Ils... ont été attaqués, c'est bien ça ?

— Heu... Je ne sais pas. Venez... Je m'étonne que le cri de Vicky n'ait pas réveillé votre oncle.

— Mon oncle a un sommeil de plomb, Pat. Et du reste, le cri a été presque aussitôt étouffé.

Ils pénétrèrent dans le chalet et McKinney, au premier étage, conseilla à voix basse :

— Voulez-vous vérifier si... votre oncle est bien... endormi ?

Elle devina le sens de ces hésitations : Pat craignait-il que son oncle ait été, à son tour, victime de cette mystérieuse attaque nocturne, de cet enlèvement ? Elle ouvrit la première porte à gauche, sur le large palier du premier. Le souffle d'une respiration régulière leur parvint et, à la faible lumière pénétrant dans la chambre par l'entrebâillement, elle distingua son oncle, profondément endormi et tourné vers le mur.

— Vous devriez aller vous coucher, Kay, fit-il lorsqu'elle eut refermé. Je doute que nous puissions faire quoi que ce soit, cette nuit, pour Fred et Vicky.

Elle allait s'insurger devant cette passivité mais, bien vite, l'intention de son hôte lui apparut : celui-ci voulait se débarrasser d'elle. Insister eût été maladroit... et vain, elle le savait.

— Nous pourrions tout de même téléphoner au shérif, non ? suggéra-t-elle sans conviction. C'est habituellement ce qu'on fait en cas de disparition de personne.

— Non. Kay, ce serait inutile. Le... mur invisible interdirait au shérif et à ses hommes d'arriver jusqu'ici. A moins qu'ils n'empruntent les galeries des Skyline Caverns et... Non, Kay, trancha-t-il en dissimulant mal son impatience. L'intervention du shérif ne mènerait à rien. Allez vous coucher, mon chou.

Elle s'abstint de demander ce que, pendant ce temps, il comptait faire lui-même et lui rendit son baiser avant de gagner docilement sa chambre. Elle laissa s'écouler deux ou trois minutes et ressortit en silence pour aller, très indiscrètement écouter à la porte de la chambre qu'occupait son hôte. Les faibles bruits qu'elle perçut ne la renseignèrent aucunement sur leur nature.

Avec d'infinies précautions, Katherine tourna la poignée et, non moins lentement, elle repoussa peu à peu la porte. Par l'entrebâillement, la jeune fille risqua un œil... et son cœur se mit à cogner tumultueusement dans sa poitrine. Elle se mordit les lèvres pour bloquer le cri d'émotion qui montait à sa gorge. Là, au milieu de la chambre à peine éclairée par une veilleuse, la moitié supérieure du corps de McKinney semblait flotter dans l'air, à un mètre du sol à peu près !

De la ceinture à la pointe des pieds, le corps de Pat avait disparu ! Son torse, sa tête et ses bras, en revanche, étaient toujours là ! Ses bras qui se livraient à une mystérieuse besogne ; ses mains qui paraissaient manipuler un objet bizarre, au niveau de sa ceinture. De temps à autre, une partie de sa poitrine, tantôt sa main droite ou sa main gauche disparaissaient puis reparaissaient.

Cette scène hallucinante bouleversait Katherine qui, relâchant un instant sa prudence, heurta du pied la porte. McKinney releva vivement la tête, sidéré et décontenancé. Sa surprise, pourtant, fut de courte durée.

— Au point où vous en êtes, Kay, entrez tout à fait. Ce qui arrive est ma faute ; j'aurais dû vous demander la clé de cette porte... Entrez, et dépêchez-vous de refermer.

Elle obéit, avança d'un pas hésitant, la main tendue. Ses doigts effleurèrent la hanche de McKinney, sa hanche et sa ceinture qui, néanmoins, étaient invisibles.

— Mais oui, je suis bien entier, se résigna-t-il à confirmer. Tenez, touchez plutôt cela, conseilla Pat en avançant son bras droit dont la main avait disparu.

Elle crut palper le vide mais rencontra une matière très souple et, sous cette matière que ses yeux ne voyaient pas, elle sentit la main droite de son étrange compagnon.

Elle posa sur lui un regard désemparé :

— Qui... êtes-vous, Pat ?

— Disons... un ami de passage.

Elle le dévisagea longuement, examina sa peau bronzée, son visage si séduisant qui avait exercé sur elle un charme irrésistible, une attirance dont elle n'avait pu — ni voulu, d'ailleurs — se défaire, et murmura :

— De passage... sur la Terre, n'est-ce pas ? Comme ces monstres que Fred et moi avons épiés, la nuit dernière, dans la forêt ? Comme cette créature effrayante que vous avez précipitée dans l'abîme alors qu'elle s'apprêtait à nous attaquer ?

Il l'enlaça, huma son parfum Fleurs de Rocaille, ému de la voir bouleversée :

— Vous êtes une fille extrêmement perspicace, Kay. J'ai soupçonné, dès le début, que vous aviez compris, deviné partiellement la vérité lors de notre arrivée au chalet, peu après... l'incident du rocher duquel vous avez failli glisser dans le précipice. Ce fut une chance, un miracle que Vicky et moi nous soyons trouvés là, à vous observer... protégés par une combinaison d'invisibilité !

Elle réprima un frisson d'angoisse rétrospective à l'évocation de cette scène et répondit à l'étreinte de celui qui, maintenant, reconnaissait l'avoir arrachée à la mort.

— Pat, murmura-t-elle, la gorge serrée. Pourquoi... es-tu venu ? Et d'où, de quel monde es-tu venu ?

Il sourit, sans qu'elle sût s'il souriait de ses questions ou bien de la curiosité avec laquelle elle palpait et triturait le haut de sa combinaison d'invisibilité qu'il n'avait point eu le temps de passer complètement.

— Ma présence ici, dans ton chalet, est volontaire, Kay. Vicky et moi avions besoin de trouver un refuge, temporairement. Mais notre présence sur la Terre est totalement indépendante de notre volonté. C'est une longue histoire, mon petit, que je n'ai plus le temps de te conter.

— Tu ne parais pas tellement inquiet sur le sort de Fred et de ta sœur. Ils ont pourtant bel et bien été enlevés par ces horribles créatures ?

— Oui, mais rassure-toi. Leurs jours ne sont pas en danger ; du moins, pas dans l'immédiat.

— Pourquoi ?

— Parce que ces Dzkro-Hanks, ces monstres si tu préfères, en capturant Fred et Vicky se sont imaginé nous capturer, ma sœur et moi. Ils ont besoin de nous, mais lorsqu'ils s'apercevront de leur erreur, ils lanceront un nouveau commando à ma recherche, sans pour cela attenter à la vie de ton ami. Je le crois sincèrement. Ils sont trop ignorants pour le mettre à mort sans autre forme de procès. Ils voudront avant tout l'utiliser.

— L'utiliser ?

— Oui, fouiller son psychisme pour...

— Mais tu viens de dire que ces...

— Dzkro-Hanks.

— Ces Dzkro-Hanks sont trop ignorants. Comment vont-ils, en ce cas, pouvoir se livrer sur lui à un examen psychique ? Et dans quel but ?

— Pour puiser dans son cerveau la connaissance de votre langue. Mais pardonne-moi, Kay ; le temps me manque pour répondre à toutes ces questions. Il me faut tenter de délivrer Fred et ma sœur. Ensuite, si mon projet aboutit, peut-être pourrai-je revenir.

Elle marqua un bref instant d'indécision, se dégagea des bras de McKinney et alla fouiller le second sac tyrolien duquel elle retira le sachet en plastique vert clair qui l'avait tant intriguée.

— Je ne me trompe pas, cette enveloppe contient bien une combinaison d'invisibilité ? Celle de Vicky?...

Il inclina la tête, soupçonneux déjà quant à ses intentions.

— Bon, fit-elle simplement en retirant sa veste de mouton retourné.

— Non, Kay. Tu ne peux sérieusement songer à m'accompagner. Ce que je vais tenter n'aura rien d'une banale promenade...

— Je m'en doute un peu, figure-toi, repartit-elle. Mais cela ne saurait me faire changer d'avis. Et au risque de passer à tes yeux pour présomptueuse, je pense tout au contraire que nous ne serons pas trop de deux pour tenter de délivrer Fred et Vicky.

McKinney se fit plus grave, soudain :

— Il s'agit en fait de bien autre chose que de délivrer seulement Fred et Vicky. Tu ne peux t'en douter, Kay, mais le sort de la population de tout cet Etat est peut-être en jeu I

Elle cilla, estomaquée par l'énormité de cette affirmation.

— Et... Et tu dis cela posément !

— A quoi servirait-il de prendre un ton mélodramatique ? Je suis maintenant le seul à pouvoir tenter quelque chose. Ni les forces de ton pays ni les armes dont elles disposent ne pourraient rien contre l'armement du Korishunk — notre astronef — dont les Dzkro-Hanks se sont rendus maîtres.

— Je ne comprends rien à cette histoire, Pat... Et je sais que le temps presse. Mais je persiste à prétendre que je puis t'être utile... si tu me dis exactement ce que je dois faire et quand je dois le faire. Bien sûr, je suis... une « primitive » comparativement à toi et à Vicky ou vos semblables, mais nous appartenons à la même espèce humanoïde, Pat : le genus homo. Tu ne peux repousser mon aide — aussi modeste soit-elle — s'il s'agit de contrer les exactions que préparent ces monstres.

Pat McKinney était touché par la ferme détermination, par le courage raisonné de la jeune fille.

— J'accepte de t'emmener, Kay, se décida-t-il. Notre tentative est risquée..., très risquée. En d'autres circonstances, je ne me serais pas reconnu le droit de te faire partager les dangers qui nous attendent...

— C'est toi, Pat, qui maintenant perds du temps, fit-elle en tiraillant avec impatience sur le sachet qu'elle ne parvint pas à ouvrir.

McKinney le lui prit des mains, exerça une pression à un angle, tira sur l'angle opposé et le sachet de 40 centimètres sur 35 s'ouvrit sur deux côtés, laissant tomber sur la table... du vide. Ou plus exactement le scaphandre léger, absolument invisible, qui fit un bruit mouillé en touchant le plateau de bois.

Katherine s'éclipsa et revint avec un bloc-notes et un stylo. Elle s'installa à la table et réfléchit.

— Que fais-tu ?

— Quelle excuse invoquer pour justifier notre... escapade nocturne ? Mon oncle va s'affoler, demain, en constatant notre disparition. Je dois le rassurer.

— Mmm, rumina-t-il. Tu ne peux pas prétendre que des amis, par exemple, sont venus nous chercher pour passer le week-end chez eux. Le champ énergétique semi-globulaire engendré par le Korishunk à complètement placé cette région en « vase clos ». Sur un diamètre de vingt kilomètres environ, tu as pu t'en rendre compte, ce champ de force interdit à tout véhicule de sortir de cette zone ou d'y pénétrer. Quelle excuse invoquer, dans ce cas ? Non, je te conseille de laisser simplement un message laconique..., mais rassurant, indiquant que nous serons de retour d'ici à quarante-huit heures.

— Et si... nous ne sommes pas de retour ?

— Sans doute alors ton oncle préviendra-t-il le shérif, ce qui ne changera rien aux événements, d'ailleurs.

Katherine griffonna donc un mot laconique qu'elle alla déposer sur sa table de chevet pour retourner aussitôt auprès de Pat. Celui-ci l'examina des pieds à la tête et parut satisfait :

— Ton pantalon fuseau et ce sweater léger conviendront parfaitement. Il est en effet déconseillé de revêtir un scaphandre d'invisibilité — très moulant — sur des vêtements épais ou trop chauds. Assieds-toi.

Elle s'exécuta cependant que Pat, un genou à terre, l'aidait à enfiler les jambes de cette combinaison invisible. La jeune fille vit alors ses pieds, ses mollets puis ses jambes disparaître au fur et à mesure que le léger scaphandre remontait le long de son corps. Elle se dressa, se pencha de côté pour jeter un coup d'oeil dans la glace : son image partiellement « effacée » la déconcertait.

— Là, le bras droit... Bon, le gauche, maintenant.

Il passa derrière elle, tira correctement le vêtement qu'il referma, dans son dos, à l'aide d'une sorte de fermeture Eclair magnétique.

— Le capuchon, nous ne le rabattrons qu'en sortant.

Il acheva lui-même de revêtir sa propre combinaison et, bientôt, quelqu'un entrant dans la chambre aurait eu toutes les excuses de tomber évanoui à la vue de ces deux têtes humaines — seules visibles — qui paraissaient flotter dans l'air !

Katherine ne cessait de palper, de toucher cette matière souple, très résistante, qui rendait son corps invisible.

— Pourquoi toutes ces poches autour de la taille et le long des cuisses, Pat ?

— Sur les hanches, ces poches renforcées sont des gaines destinées à recevoir des armes. Ces scaphandres d'invisibilité sont réservés aux membres des missions d'exploration officielles ou bien à la Police Spatiale, aux Forces Interstellaires.

— Interstellaires ? répéta la jeune fille, ébahie.

— C'est bien le mot, sourit-il. Je suis originaire de Kladnya, la quatrième planète du système d'Aldébaran ([7]).

« Remettons à plus tard les explications, Kay, fit-il en fouillant dans l'un des sacs tyroliens pour en extraire deux instruments d'aspect inattendu.

L'un d'eux offrait quelque similitude avec un bazooka, de format beaucoup plus réduit, naturellement ; l'autre aurait pu passer pour une caméra 8 mm dotée d'une grosse poignée — d'une « crosse » — noire.

— Ceci, expliqua-t-il en montrant le « bazooka », est un Répulseur. Son cône d'énergie rayonne à trente mètres et peut repousser efficacement des êtres, des objets, voire des projectiles pour autant que ceux-ci se trouvent « arrosés » par son rayonnement couvrant quarante-cinq degrés. Il convient de le placer dans cette poche-là, fit-il en glissant l'arme dans une poche renforcée le long de la cuisse droite.

Dans l'autre sac il puisa une arme identique, en montra soigneusement le fonctionnement à la jeune fille et la laissa s'exercer... non sans avoir au préalable bloqué son cran de sécurité.

Pat s'empara ensuite de l'autre arme revêtant l'aspect d'une caméra :

— C'est là un Dissociateur moléculaire. Une arme redoutable qui peut, à une trentaine de mètres également, trancher en deux un Ligotsh. Pour te donner un ordre de grandeur, disons un hippopotame ! Il peut par ailleurs découper un char d'assaut comme le ferait un fil pour une motte de beurre ! Sa portée est évidemment réduite, mais il en existe d'infiniment plus puissants... moins maniables et plus encombrants, toutefois.

« Deux détentes, ici : l'une pour la dissociation moléculaire des êtres vivants ; l'autre pour la destruction des matériaux, des métaux, ce qui exige une dépense d'énergie supérieure. Vois-tu, le maniement en est simplifié à l'extrême.

— Très simple, en effet, admit-elle, un peu déconcertée par cet arsenal qu'elle s'exerçait à glisser et à retirer successivement des poches ad hoc de son scaphandre. Et ces... tubes-là, dans cette petite poche pectorale ? questionna-t-elle en découvrant trois cylindres transparents contenant des cachets ou des comprimés vert clair, rose et jaune.

— Pilules nutritives. J'espère que nous n'en aurons pas besoin. Dans la pochette voisine, tu trouveras aussi un tube de granulés translucides : de l'eau potable surcompressée et maintenue en l'état par un procédé spécial qui en réduit les espaces intermoléculaires. Un granulé, en fondant dans la bouche, reprend son volume initial, celui d'une gorgée d'eau.

— Et dans ce scaphandre, comment respirer ?

— Avec le nez, mon chou, plaisanta-t-il avant d'ajouter, plus sérieux : la double paroi du casque souple est dotée d'un dispositif antibuée et de nombreux orifices assurant la libre circulation de l'air. En atmosphère toxique, nous utilisons des scaphandres différents, infiniment plus inconfortables.

Soudain, un cri horrible — très éloigné, semblait-il — les fit tressaillir. Katherine, blême, posa sur son compagnon un regard anxieux. Elle allait parler lorsqu'une détonation lointaine troubla la nuit. Un autre hurlement abominable lui succéda, bref, inachevé.

— Fred avait-il l'habitude de porter une arme ? s'inquiéta McKinney.

— Jamais, répondit-elle, catégorique. Quel était ce..., cet affreux hurlement, Pat ?

— Un cri humain, c'est certain. Mais ce n'est donc pas Fred qui a tiré sur les Dzkro-Hanks. Ceux-ci, d'ailleurs, n'ont sûrement pas réalisé leur méprise en enlevant Fred. Pour ces monstres, les humanoïdes en général se ressemblent tous.

— Ils auraient donc attaqué... des campeurs, dans la forêt ?

— Je ne comprends pas, Kay. Ces attaques isolées ne riment à rien.

— Comment le sais-tu ?

— Je le sais, et t'expliquerai pourquoi tout à l'heure. Il est temps que nous partions.

Il adapta sur la tête de la jeune fille le casque souple, assujettit minutieusement la collerette et Katherine cessa d'être visible.

— Comme c'est étrange, fit-elle d'une voix assourdie par le masque. J'y vois parfaitement mais la vision est légèrement grisâtre à travers ce matériau qui, à mes yeux pourtant, est transparent. Par contre, je distingue à peine une forme floue à l'endroit que tu occupes ; je ne te vois presque pas.

— C'est en effet le seul reproche que l'on peut faire à ce type de vêtement d'invisibilité, reconnut-il en achevant d'ajuster son propre casque. Lorsqu'on est là-dedans, impossible de se reconnaître. La combinaison d'autrui est tout juste discernable, mais point les traits ni le corps de son porteur. Parfois même à l'œil nu, aussi, dans certaines conditions — violent contre-jour, éclairage rasant — on peut entrevoir une sorte de halo diffus, inconsistant, en présence d'un homme portant ce scaphandre.

Katherine eut ainsi l'explication de ce qu'elle avait entr'aperçu — cette manière d'ectoplasme — ainsi que du contact de ces mains invisibles sur ses chevilles, au moment où, sur le rocher, elle allait basculer dans le précipice.

Ils quittèrent silencieusement le chalet, après s'être assurés que nulle présence hostile n'était aux aguets, et s'éloignèrent dans la forêt, le long du sentier qui s'élevait au flanc du Mont Hogback. De temps à autre, une chouette s'envolait de son vol lourd avec un hululement monotone.

Ils marchaient depuis une heure environ quand un bruit de branchages cassés, des raclements, les firent s'arrêter, sur le quivive. Autour d'eux, maintenant, des pas pesants se faisaient entendre, proches. Pat et Katherine, malgré leur état d'invisibilité, se tapirent au pied d'un arbre. Une masse énorme, trapue, remontait lentement à travers la forêt. Une créature monstrueuse, deux fois plus grosse qu'un gorille et se déplaçant sur des pieds massifs comme ceux d'un éléphant. Sa tête offrait quelque parenté avec celle d'un grizzly et ses bras — nettement plus longs que ses membres inférieurs — étaient terminés par quatre doigts filiformes.

Une autre créature suivait, dépassant deux mètres de haut, d'aspect simiesque mais couverte d'écaillés brunes à bandes jaunes, presque brillantes sous l'éclat de la lune. Une touffe de poils roux se dressait sur son crâne oblong et descendait en crinière le long de son échine. Une espèce de baudriers, en travers de la poitrine bombée de la créature, retenait sur sa hanche un instrument allongé, cylindrique.

Tremblante d'effroi, Katherine s'était blottie contre son compagnon. Lorsque ces êtres se furent éloignés en bousculant arbrisseaux et buissons, en foulant et brisant de leurs pieds énormes les branchages du sol, McKinney chuchota :

— Le premier de ces Dzkro-Hanks était un Ligotsh. L'autre, à la fois écailleux et velu — plus petit avec sa taille de deux mètres quarante en moyenne ! — était un Xlark.

Effrayée encore par cette double apparition, Katherine écoutait ces précisions d'une oreille plus ou moins attentive. L'assurance dont elle avait fait montre pour accompagner Pat semblait beaucoup moins ferme, à présent. McKinney ne pouvait toutefois la blâmer. La vision de ces créatures était bien faite pour engendrer l'effroi chez des humains. Et encore n'avait-elle point aperçu les plus hideuses parmi « l'Arche de Noé » que constituait le Korishunk, l'astronef géant vers lequel tendait leur marche nocturne.

Pat posa doucement sa main sur l'épaule de la jeune fille :

— Nous devons continuer, Kay. Il nous faut atteindre l'astronef avant l'aube. Le jour, ces Dzkro-Hanks n'osent pas sortir ; pour l'instant, tout au moins. Or, nous n'avons aucun moyen de forcer le sas d'entrée sans éveiller l'attention. Il nous faut donc profiter du va-et-vient de ces créatures pour nous glisser à l'intérieur et voir ce que nous pouvons faire pour délivrer Fred et Vicky.

Vers deux heures trente du matin, à mi-chemin sur le versant nord-est du Mont Hogback, ils s'arrêtèrent brusquement : de nouveaux hurlements suivis d'un râle d'agonie s'élevaient dans la nuit. Ces cris atroces semblaient provenir des pentes boisées, beaucoup plus bas, vers l'ouest.

— C'est dans... la vallée, haleta Katherine. En direction de Bentonville. Plusieurs campeurs ont dressé leurs tentes, là-bas. Les monstres ont dû les attaquer.

— Je persiste à croire que ce n'est pas possible, Kay. Si les Dzkro-Hanks devaient tenter une action contre les Terriens de cette région, ils s'y prendraient tout autrement et n'attaqueraient pas des hommes ou des femmes isolés. Ce n'est pas là l'œuvre des Ligotshs ni des Xlarks. Certes, ces êtres sont des brutes, mais des brutes intelligentes qui savent parfaitement que tuer une poignée de Terriens ne leur servirait pas à grand-chose.

« Les seuls Dzkro-Hanks capables de commettre ce genre d'attaques isolées sont les Kroonzs, des monstres sanguinaires. Mais ceux-ci sont soigneusement tenus enfermés — en réserve — dans les soutes de l'astronef. Ils ne seront libérés qu'en cas d'attaque dirigée contre les habitants de cette région, et pas avant. Ces cris doivent donc simplement provenir des campeurs terrorisés par l'apparition de ces êtres monstrueux.

Ils reprirent leur marche le long du sentier qui, abandonnant peu à peu la forêt, descendait à travers la rocaille du versant nord-est. Au pied du Mont Hogback ils ne tardèrent pas à apercevoir le gigantesque astronef hémisphérique juché, dans les rochers, sur sa couronne de piliers. Colossal, d'un diamètre de cent cinquante mètres, l'engin était curieusement flou, d'un gris terne et non plus brillant tel que Katherine et Fred l'avaient vu la première fois, durant leur sortie nocturne de la veille.

— Il est presque impensable qu'une telle masse, momentanément redevenue visible l'autre nuit, n'ait pas été repérée par les nombreux automobilistes qui circulent maintenant sur la Skyline Drive, laquelle domine toute la contrée, à l'est.

— Je n'ai pas davantage compris pourquoi, la nuit dernière, le champ de visibilité du Korishunk a été un instant interrompu, répondit-il. C'est en effet de la dernière imprudence de la part des Dzkro-Hanks. Jamais, depuis une semaine terrestre que cet engin stationne ici, son champ d'invisibilité n'a été suspendu.

— Il est pourtant visible, de nouveau.

— Non, Kay. Nous le voyons seulement grâce à la particularité optique du casque de notre scaphandre ; en fait, il est actuellement invisible. Les Dzkro-Hanks qui regagnent l'engin se dirigent non pas à la vue mais à l'ouïe. Oui, une sirène ultra-sonique — à laquelle la plupart d'entre eux sont sensibles — guide leur approche. Après quelques tâtonnements, ils retrouvent assez vite la rampe d'accès.

Pat et Katherine descendirent encore sur une centaine de mètres pour s'arrêter brusquement. A travers les bloc rocheux, un peu plus bas, deux énormes Ligotshs à tête de grizzly avançaient de leurs pas pesants et malhabiles. La raideur de la pente les obligeait à éprouver la stabilité des pierres et des rochers. S'aidant de leurs bras démesurés, posant prudemment leurs gros pieds sur le sol, ils progressaient vers l'astronef, suivis à distance par un Xlark d'allure simiesque mais couvert d'écaillés brunes à bandes claires.

A trois cents mètres de là, parvenus à la base de la montagne, ils furent rejoints par une horrible « araignée » géante à la panse gonflée et dont la tête s'ornait de deux yeux phosphorescents.

— Voici maintenant un Nag-Rhor, souffla McKinney.

— J'ignorais ce nom-là, Pat, mais je reconnais cet animal répugnant. La nuit dernière, c'est l'un de ses pareils qui, sans ton intervention, se serait jeté sur nous.

— Détrompe-toi, Kay. Il s'agit là non point d'une espèce animale mais d'un être pensant. Oh, très primitif sans doute, sur le plan de l'évolution technique, mais indiscutablement doué d'intelligence. Mieux, les Nag-Rhors sont télépathes et capables d'hypnotiser leurs victimes, ce qui les rend plus dangereux encore. Fort heureusement, nos scaphandres sont opaques à toute onde mentale et nous mettent à l'abri de leur détection.

« On peut classer les Nag-Rhors dans la catégorie des mercenaires au service des Dzkro-Hanks.

— Mais pourquoi désignes-tu ces divers monstres, tantôt d'un nom générique — les Dzkro-Hanks — et tantôt d'un nom particulier, tels Ligotsh, Xlark ou Nag-Rhor ?

— En kladnyen — langue universelle de l'Empire d'Aldébaran IV — ce mot n'est pas un nom générique. Dzkro-Hanks signifie : bagnards.

— Quoi ? Ces affreuses créatures disparates sont des bagnards ?

— Oui, des forçats originaires d'un peu tous les coins de notre Empire interstellaire et qui se sont évadés du bagne planétaire de Pluton.

CHAPITRE VI

Katherine restait frappée de stupeur par cette révélation.

— Des forçats extra-terrestres... évadés de Pluton ! bredouilla-t-elle. Mais quel rapport peut avoir cette lointaine planète de notre système solaire avec toi, Pat, avec tes congénères humanoïdes d'Aldébaran IV, ce monde distant du nôtre de cinquante-trois années-lumière ?

Tapi dans les rochers pour laisser les Dzkro-Hanks s'éloigner, McKinney consentit à répondre :

— C'est une longue histoire, Kay, aussi vais-je devoir la résumer à l'extrême. Cet astronef appartient aux Forces Spatiales d'Aldébaran et j'en suis l'ingénieur-pilote. Mon nom véritable est Torg Shoongo. Ceci posé, abordons les faits historiques, poursuivit-il devant la jeune fille estomaquée.

« Voici plus de soixante mille ans, mon peuple — ou nos ancêtres, évidemment — avaient colonisé quantité de systèmes solaires et notamment celui-ci. Nous possédions sur la Terre, sur Mars et sur Vénus, alors vierges, d'importantes colonies qui pouvaient se suffire à elles-mêmes. A une époque des plus reculées — il y a quelque cinquante mille ans — une race pensante, monstrueuse d'aspect mais supérieurement évoluée, envahit le système d'Aldébaran. Ses vaisseaux cosmiques étaient innombrables, formidablement armés. Une effroyable guerre interstellaire éclata, se soldant par une sorte de match nul qui laissa assaillants et assaillis épuisés, anéantis.

« Ces envahisseurs étaient des Kroonzs, ces créatures sanguinaires tenant à la fois du saurien et du vampire. Après la dévastation de notre Empire, les colonies planétaires de Mars, la Terre et Vénus furent coupées de leur fief : Kladnya ou Aldébaran IV. Ayant échappé à la destruction, une flottille kroonz se lança à leur attaque et de furieux combats s'engagèrent dans ce système solaire. Là aussi, après avoir établi des têtes de pont sur Mars, la Terre et Vénus, les Kroonzs, coupés de leur QG, ayant perdu la majorité de leurs astronefs, durent lutter farouchement contre nos ancêtres kladnyens installés sur ces trois planètes.

« Cette conflagration entraîna la quasi-extermination des uns et des autres car des armes terrifiantes furent employées, notamment des bombes antiprotoniques. Ceux qui survécurent à ce conflit ne s'en relevèrent jamais et retournèrent peu à peu à des mœurs primitives, tant sur la Terre que sur nos autres colonies. Seuls de rares initiés s'efforçaient de transmettre au fil des millénaires le flambeau de la Connaissance. Las, de ce prodigieux savoir — j'ai pu m'en rendre compte en étudiant l'ethnographie terrienne — il ne subsiste que des légendes, des traditions obscures, un ésotérisme que même les grands initiés actuels ne parviennent pas à interpréter correctement.

— Le mythe d'Icare, par exemple, pourrait donc être issu d'une lointaine réminiscence des « hommes volants », c'est-à-dire des humanoïdes venus en astronefs sur notre planète ? hasarda Katherine.

— Oui, mais d'autres rapprochements s'imposent, tel ce « miroir magique » des Mille et une Nuits, où l'on pouvait faire apparaître des scènes lointaines... tout comme sur nos télévisionneurs ; tels aussi les Vimanas, ces aéronefs et astronefs décrits dans les livres sacrés des Védas en Inde et à Ceylan ; ou encore les armes fantastiques — pouvant être assimilées au rayon de la mort, aux super-bombes thermonucléaires — mentionnées dans les textes sanscrits ([8]). Tels également les « génies », les « démons » et autres « Bêtes de l'Apocalypse » ; autant d'images symboliques désignant des créatures monstrueuses qui, dans la nuit des temps, envahirent la Terre.

— Si mes souvenirs sont exacts, une antique légende bolivienne affirme aussi que des civilisations prodigieusement anciennes auraient été anéanties, sur la Terre, par des créatures non humaines dont le sang n'était pas rouge ([9]).

— Oui, Kay, ces créatures « non humaines » étaient les Kroonzs, ces sortes de sauriens pensants d'Antarès dont le sang est jaunâtre. Ces monstres carnivores et buveurs de sang dont tous les peuples ont conservé l'effroi à travers les âges, ceci à la faveur de cet extraordinaire phénomène mental qu'est l'inconscient collectif. Ces êtres sanguinaires que la tradition populaire a ultérieurement déformés et baptisés goules, vampires ou loups-garous.

Un frisson de répulsion secoua la jeune fille.

— Mais comment ces hideuses créatures peuvent-elles se trouver prisonnières de Dzkro-Hanks, ces bagnards extra-terrestres qui tiennent ton astronef ?

— J'allais venir à ce détail, Kay. A l'effroyable hécatombe provoquée par ce lointain conflit, succéda, je te l'ai dit, une période de régression, de dégénérescence aussi bien chez les nôtres que chez les Kroonzs. Des millénaires s'écoulèrent et, petit à petit, une lente évolution se manifesta, conformément aux lois cycliques universelles dont nous retrouvons d'ailleurs la prescience chez Héraclite et les stoïciens lorsqu'ils parlaient de l'Eternel retour. Les Kladnyens ayant alors « redécouvert » puis perfectionné la technologie et les principes de la navigation spatiale, constituèrent une puissante flotte de combat. Solidement armés, ils envahirent à leur tour les systèmes solaires asservis — déjà ! — par les Kroonzs de la nouvelle civilisation. Ceux-là furent conquis et maintenus, depuis, sous notre domination en vue de prévenir à jamais le retour de leur hégémonie barbare".

« Bien avant, certes, nos ancêtres retournèrent explorer la Terre, Mars et Vénus... où ne subsistaient plus que des peuplades primitives. Coupés, isolés de Kladnya, la planète mère, les survivants de la première guerre interstellaire avaient dégénéré. Ils furent alors laissés à leur nouvelle évolution, plus lente que la nôtre, et les Kladnyens se bornèrent à effectuer de temps à autre des vols d'observation sur ces « mondes perdus ».

« Beaucoup plus tard, il y a quelques siècles, nous nous sommes mis en quête d'un globe désertique et glacé, privé d'atmosphère, pour y édifier un gigantesque bagne protégé par un dôme étanche. Répondant à ces caractéristiques et très éloigné de Kladnya, Pluton fut désigné pour recevoir les proscrits, hors-la-loi et autres êtres asociaux dont les délits — bien que criminels parfois — n'exigeaient pas la peine suprême.

« Ces dernières décennies, toutefois, nos astronefs d'observation constatèrent chez les Terriens une brusque « poussée évolutive » : découverte de l'énergie nucléaire, lancements de fusées, de satellites artificiels, conquête effective de l'espace avec alunissages. Peu d'années plus tard, disons vers 1990, les hommes de la Terre se poseront sur Mars et sur Vénus. Cela étant, et nous refusant momentanément encore de renouer des rapports avec nos... ancêtres — du moins avec leurs descendants terrestres actuels — nous avons décidé de placer deux astronefs géants en orbite de satellisation permanente autour du globe. Ceci afin de suivre attentivement les progrès astronautiques de tes semblables, Kay.

— Deux astronefs géants ? Serait-ce donc ces appareils-là que nos astronomes — enfin, ceux qui eurent l'honnêteté d'admettre le fait — baptisèrent les Satellites Mystérieux ([10]).

— Sans nul doute, Kay. Ces astronefs — et j'étais commandant de bord de l'un d'eux — reçurent l'ordre, voici un mois, de rallier Pluton afin d'évacuer le bagne vers une planète désertique de l'étoile Pollux. A vingt-neuf années-lumière de la Terre, ce monde resterait longtemps encore hors de portée des prochains astronefs terriens. Du moins avec leur système archaïque de propulsion par réaction.

« Je pris donc le commandement de l'opération et nos deux Korishunks mirent le cap sur Pluton. Le voyage et l'atterrissage se passèrent sans histoire. Sur l'astrodrome, un petit groupe d'hommes en vidoscaphe nous accueillit : le Directeur du bagne central — un Kladnyen que j'avais déjà eu l'occasion de rencontrer lors d'une brève escale — et ses proches collaborateurs. Il me parut un peu déprimé, hagard, peut-être ; je remarquai aussi cette expression bizarre chez les officiers et les gardes qui l'accompagnaient mais ne m'en inquiétai pas outre mesure. Mes compagnons non plus n'en furent pas alarmés. Le métier de garde-chiourme n'a jamais été très réjouissant et nous pensions que ces Kladnyens traversaient une crise de cafard, sentiment compréhensible dans ce bagne planétaire.

« A la suite du directeur, nous sommes entrés dans une vaste salle et là, presque immédiatement, nous avons été terrassés par de fulgurantes douleurs qui traversaient notre cerveau : nous étions victimes d'une attaque psychique lancée par les ondes hypnotiques des Nag-Rhors !

« Transportés à bord de nos astronefs, nous avons repris conscience en présence des Dzkro-Hanks. Les forçats de Pluton avaient pu, quelques heures avant notre arrivée, se mutiner et se rendre maîtres de la place. Il avait suffi qu'un Nag-Rhor parvienne à se débarrasser de son casque isolant pour que l'évasion puisse être tentée avec des chances de succès. En effet, ces êtres — sortes d'araignées monstrueuses à la fois télépathes et doués d'un puissant pouvoir hypnotique — étaient habituellement pourvus d'un casque spécial rendant inopérantes leurs redoutables facultés mentales. Jusqu'ici, ces casques dont les attaches pénétraient dans leur cuir et leur fourrure, présentaient toutes les garanties de sécurité. Comment ces monstres purent-ils s'en débarrasser — en se blessant cruellement, sans doute — nous ne le saurons jamais.

« Le fait est que ce Nag-Rhor parvint aisément à foudroyer un gardien qu'il maintint en état d'hypnose et grâce auquel, ensuite, il put quitter sa cellule et délivrer ses congénères. Ceux-ci, débarrassés de leurs casques dont ils scièrent les chaînettes pénétrant dans leur cuir, purent à leur tour se rendre maîtres du bâtiment spécial où ils étaient enfermés et dont tous les gardes avaient été paralysés.

« En conjuguant leurs projections d'ondes hypnotiques, ils purent sans effort maîtriser l'ensemble des gardiens et délivrer ensuite tous les Dzkro-Hanks des autres espèces pensantes détenus au bagne central. Ce furent donc un directeur et des hommes en état d'hypnose qui nous accueillirent et qui, bien involontairement, nous conduisirent dans cette vaste salle où nous devions, à notre tour, tomber au pouvoir des Nag-Rhors.

« Désarmés, reconduits dans nos astronefs — où les bagnards avaient entassé des vivres — nous fûmes contraints de décoller. Surveillés par des Xlarks qui, naguère, avaient été copilotes astrogateurs, nous reçûmes l'ordre de gagner la Terre dont l'atmosphère convenait aux quatre espèces embarquées. Au terme du voyage, nos astronefs se placèrent en orbite de satellisation. Après quarante-huit heures d'observation, j'eus à désigner une région à la fois sauvage et pas trop éloignée d'une grande cité, d'une capitale. Le Shenandoah National Park me sembla répondre à ces conditions de par ses montagnes boisées et sa proximité relative de Washington, à cent vingt kilomètres vers l'est. Le second astronef resté en orbite de satellisation autour du globe, le nôtre se posa au pied du Mont Hogback, à l'endroit qu'il occupe présentement.

« Las, mes hommes et moi, sans armes, étions incapables de tenter quoi que ce soit pour reprendre en main la situation. Plus de quinze cents Dzkro-Hanks, d'espèces diverses, occupaient les cinq ponts du Korishunk et parmi eux se trouvaient environ trois cents Nag-Rhors télépathes à l'affût de nos pensées. Impossible de se concerter pour préparer un plan d'attaque. Oh, nous pouvons circuler librement dans les coursives de l'appareil, mais nos armes étaient soigneusement renfermées et le Centre des Transmissions parfaitement gardé.

« Voici trois jours maintenant, j'eus la chance de découvrir fortuitement les deux sacs en plastic renfermant, outre des armes individuelles, les combinaisons d'invisibilité dont nous sommes en ce moment revêtus. Au bas d'une armoire métallique de l'infirmerie — et j'ignore ce qu'ils faisaient là ! — ces sacs avaient échappé aux investigations des nouveaux maîtres du Korishunk. J'avais fait cette découverte en venant bavarder avec Loonya... Je veux dire ma sœur, notifia-t-il.

— Loonya ? C'est le nom véritable de Vicky ?

— C'est son nom, en effet. Cette trouvaille providentielle appelait une décision immédiate. D'un instant à l'autre, un Nag-Rhor pouvait surprendre nos pensées. Nous enfilâmes donc prestement ces combinaisons et, pour la première fois depuis que nous étions tombés sous la coupe des bagnards, nous pûmes respirer..., ou plus correctement penser, sans encourir le risque de voir surgir un monstre télépathe !

— Ce fut là en effet une trouvaille doublement providentielle, apprécia Katherine, puisque, outre leur pouvoir de vous rendre invisible, ces scaphandres souples, ainsi que tu me l'as dit, sont opaques aux ondes mentales.

— Mieux que cela, leur matière nous prémunit également contre toute attaque hypnotique de la part des Nag-Rhors. Ainsi protégés, Loonya et moi sommes allés nous poster à proximité du sas de sortie avec la ferme intention de nous évader, de reconnaître la région tout en étudiant un plan susceptible de favoriser la délivrance de nos compagnons. Nul secours à attendre de notre planète-mère, dans l'immédiat. Certes, l'absence de message en provenance de notre astronef aurait donné l'alarme ; mais l'univers est vaste et les planètes innombrables où les Dzkro-Hanks — dont la mutinerie devait être connue — pouvaient avoir trouvé refuge. Il peut en effet s'écouler très longtemps avant que les patrouilles spatiales de Kladnya lancées à notre recherche ne nous découvrent. Nous ne devons donc compter que sur nous-mêmes pour recouvrer la liberté et maîtriser les Dzkro-Hanks.

« Mettant à profit la sortie d'un groupe de Ligotshs — ces énormes créatures à tête de grizzly

— Loonya et moi nous sommes glissés hors du sas pour ensuite gravir la montagne et gagner la forêt.

— J'imagine la suite, le « vol » de deux sacs tyroliens dont toi et Loonya avez vidé le contenu pour y fourrer, à la place, vos combinaisons d'invisibilité et vos armes, ceci afin de vous présenter en « campeurs en détresse » au premier cottage rencontré, c'est-à-dire le nôtre!... Au fait, Torg, fit-elle en usant du nom réel de son compagnon, ces espèces de shorts collants, et ces polos en tissu lustré — qui pouvaient à la rigueur passer pour une extravagance de campeurs farfelus — où les avez-vous dénichés ?

— Mais... Ce sont simplement nos uniformes, nos « petites tenues » si tu tiens au jargon militaire approprié. Tous nos camarades des Forces Spatiales d'Aldébaran — puisque tel est le nom « terrien » de notre soleil — portent cet uniforme-là. Et c'est sans doute à cette tenue, plus encore qu'à son physique, que les Dzkro-Hanks ont reconnu Loonya et l'ont enlevée, près du chalet. Quant à Fred, ils l'auront pris pour moi-même en imaginant que j'avais troqué mon uniforme contre des vêtements... « indigènes » !

— Je vois. Autre chose, Torg : pourquoi les bagnards gardent-ils les Kroonzs prisonniers ? Ces êtres sanguinaires ne sont-ils pas, eux aussi, des forçats évadés ?

— Si, mais je suppose que les autres désirent affamer ces monstres en vue de les utiliser comme « troupe de choc » en cas de besoin. Et ce besoin me paraît inéluctable, dans un avenir plus ou moins proche. Les Dzkro-Hanks ne vont pas rester éternellement à bord des astronefs. Ils vont assurément tenter de conquérir cette région qu'ils ont rigoureusement isolée du reste du globe à l'aide d'un champ énergétique que nul véhicule, nul avion ne pourra franchir.

« Sans doute ne tarderont-ils pas à investir ce secteur, probablement. avec l'aide du second astronef qui, alors, se posera non loin de là. A moins qu'à son tour celui-ci n'atterrisse dans une autre zone afin de l'asservir conjointement. Si ces monstres parviennent à contrôler ainsi deux régions de la Terre, rien ne leur interdira d'étendre leur domination en agrandissant davantage le champ d'action de la barrière d'énergie créée par chaque astronef.

— Eh ! Cette barrière couvre déjà une aire de vingt kilomètres de diamètre ! Cela me paraît considérable.

— Le Korishunk peut rayonner autour de lui un champ hémisphérique d'environ cent kilomètres de diamètre, Kay. Après avoir anéanti toute résistance dans cette zone, les Dzkro-Hanks peuvent décoller et aller exercer leurs méfaits ailleurs, ne laissant derrière eux que des ruines et des cadavres ! Et tu peux me croire, Kay, l'armement des astronefs des Forces Spatiales d'Aldébaran est proprement fantastique !

« De place en place, secteur après secteur, les mutins peuvent donc, avec le temps, défier vos années et investir graduellement tout le territoire..., aidés en cela par nos compatriotes maintenus sous contrôle psychique par les Nag-Rhors.

— Torg ! chuchota soudain la jeune fille. Regarde !

Sortant de la forêt, trois Ligotshs massifs s'avançaient pesamment en direction de l'astronef invisible, se guidant au juger sur la sirène à ultrasons.

Torg Shoongo sentit brusquement les doigts de Katherine se refermer sur son bras. D'un autre point de la forêt venaient de surgir trois créatures hideuses, deux fois plus grandes qu'un homme.

— Des Kroonzs ! murmura Torg, abasourdi.

Par quel miracle ont-ils pu quitter l'astronef où les autres bagnards les gardaient enfermés ?

Ces horribles « vampires » mitigés de sauriens, dotés de mâchoires démesurées et pourvus de courts bras aux mains griffues, portaient sur leur dos un volumineux fardeau ; des sacs apparemment. Arrivés au pied de l'astronef invisible, les trois monstres tâtonnèrent un moment puis, trouvant la rampe d'accès, ils grimpèrent le long du plan incliné et disparurent dans le sas.

— Je ne comprends pas, ruminait Torg Shoongo, vivement impressionné par cette découverte. En libérant ces Kroonzs, les bagnards auraient-ils décidé de brusquer l'attaque ?

Il se leva après un coup d'oeil aux deux Ligotshs qui avançaient lentement vers l'astronef dont ils étaient éloignés encore d'environ cinq cents mètres.

— Viens, Kay. Nous allons pénétrer dans l'engin en même temps que ces « mastodontes » peu évolués sur le plan mental. Grâce à nos combinaisons d'invisibilité, nous devons pouvoir nous faufiler entre eux au moment même où ils franchiront le sas. Il suffira, évidemment, de ne pas les heurter au passage et notre entrée passera totalement inaperçue.

— Je suis prête, Torg, fit-elle en essayant de ne pas trop penser à ces effrayantes créatures qu'elle allait devoir frôler.

Ils achevèrent de descendre vers le pied de la montagne en observant la marche malhabile des Ligotshs. Progressant à travers les rochers, ils atteignirent bientôt le gigantesque astronef soutenu par une couronne de piliers télescopiques. La rampe d'accès, en pente douce, s'élevait jusqu'à l'axe de l'appareil où elle s'enfonçait sous une voûte de métal ; le sas principal dont le panneau extérieur mesurait cinq mètres de haut sur sept de large.

Le premier des Ligotshs s'engageait sur le plan incliné.

Torg Shoongo prit le bras de la jeune fille et, sans un mot, il l'entraîna sur les pas du « bagnard ». A quelques mètres dans leur dos, le second Ligotsh suivit le premier sans se douter que, dans l'intervalle, deux humanoïdes invisibles s'étaient glissés parmi eux !

Katherine, morte d'inquiétude, n'osait pas se retourner, regarder d'aussi près le faciès monstrueux de ce forçat extra-terrestre dont elle percevait le souffle rauque derrière elle.

Déjà, à l'horizon, l'aube naissante colorait de mauve le sommet des montagnes.

Le premier Ligotsh prit pied sous la voûte de métal du sas dont l'écoutille extérieure s'ouvrait lentement, commandée par un Dzkro-Hank posté devant un télévisionneur qui, à bord de l'engin, contrôlait la rampe d'accès. Suivi de près par Torg et Katherine, le monstre, au moment de franchir la deuxième écoutille, se retourna vers son congénère. Surpris par cet arrêt inattendu, Torg stoppa une seconde trop tard, frôla le bras du Ligotsh et fit un saut de côté. Désorientée par cette dérobade, Katherine fut séparée de son compagnon qui, dans sa position dangereuse, ne put faire autrement que de franchir le sas en vitesse.

Tout cela s'était déroulé très rapidement mais lorsque la jeune fille, terrorisée de se voir ainsi séparée de son ami, voulut le rejoindre, le Ligotsh, intrigué par ce frôlement, barrait l'entrée de sa volumineuse carcasse. Il émit, de sa voix rauque et basse, une série de sons incompréhensibles auxquels l'autre créature répondit.

De l'autre côté du sas, Torg Shoongo faisait des signes frénétiques à l'adresse de Katherine, restée en deçà du vantail de métal, plaquée contre la paroi, à moins de deux mètres de la créature la plus proche. Comprenant enfin le sens de ces gestes, Katherine s'accroupit à quatre pattes ; lentement, la gorge serrée par la peur, elle s'avança, dans l'intention de se glisser entre le monstre et le vantail pour pénétrer dans l'astronef.

Mais une agitation subite s'empara des deux « bagnards » qui, d'un bond prodigieux, traversèrent le sas et s'élancèrent dans la coursive qu'éclairait une faible lumière bleutée. L'écoutille intérieure se referma rapidement et Katherine, affolée, n'eut d'autre ressource que celle de se rejeter vivement en arrière pour ne pas être broyée par le lourd vantail blindé.

Elle resta un instant immobile, le cœur battant à se rompre, affaissée sous cette grande voûte de métal où s'élevait peu à peu un ronronnement sourd. D'un seul coup, elle réalisa la signification de ce bruit et se retourna :

l'écoutille extérieure sortait de son alvéole et allait se refermer. D'un instant à l'autre, Katherine serait bloquée entre les deux panneaux mobiles du sas ! La jeune fille se releva d'un saut, courut désespérément et plongea en avant pour éviter, in extremis, d'être écrasée contre la paroi. Son plongeon l'avait fait choir sur le plan incliné qui descendait vers la rocaille.

Après avoir boulé plusieurs fois sur elle-même, elle parvint à saisir l'un des montants du garde-fou et s'arrêta brutalement. La respiration coupée, le front en sueur, le cœur battant la chamade, elle resta hébétée, désorientée. Effondrée, aussi, d'avoir échoué, de se retrouver, seule, séparée de Torg Shoongo qui, peut-être, était tombé aux mains des Dzkro-Hanks en dépit de sa combinaison d'invisibilité. Elle leva les yeux, regarda longuement la masse gigantesque de cet engin en super-métal qui abritait des êtres identiques à elle, des humanoïdes captifs de ces forçats extra-terrestres. Des êtres chers, aussi : Fred, son camarade d'enfance, Vicky — ou plus exactement Loonya Shoongo — et Torg.

— Torg, murmura-t-elle, au bord des larmes.

Des larmes de rage impuissante mais aussi de chagrin. Elle esquissa le geste de s'essuyer les yeux mais sa main rencontra la visière de son scaphandre d'invisibilité et elle étouffa un sanglot, laissa retomber sa main.

Une vibration bizarre, saccadée, transmise par le plan incliné, la mit sur le quivive. Elle regarda autour d'elle puis vers le bas de la rampe d'accès et une terreur folle l'envahit. Des Kroonzs, au nombre de cinq, gravissaient le large ruban de métal. Chacun d'eux portait un gros sac, un lourd fardeau sur les épaules, cependant que leur gueule démesurée s'entrouvrait sur des crocs acérés, plantés en dents de scie.

Bouleversée, Katherine jeta un coup d'oeil vers le sas. Oui, elle devait surmonter son épouvante, avoir le courage de suivre ces monstres, de se faufiler parmi eux pour pénétrer dans l'astronef afin de rejoindre Torg. Elle se mit prudemment à plat ventre, le long de la balustrade et attendit. Les Kroonzs, « sauriens-vam-pires » haut de trois mètres, défilèrent lentement en faisant entendre leur respiration haletante.

L'aube, maintenant, soulignait mieux les contours de ces êtres et de leurs fardeaux ; déjà, la surface métallique du plan incliné perdait de sa grisaille pour devenir plus claire. Sur le tablier de ce ruban de métal, Katherine, en retenant son souffle, vit s'étaler des traînées sombres. Elle leva la tête et constata qu'un liquide s'écoulait des replis des énormes « paquets » transportés par les Kroonzs. Paquets informes en toile verdâtre ou orange, des bâches, aurait-on dit.

Soudain, la jeune fille éprouva une intolérable nausée et une terreur panique s'empara d'elle : ces bâches étaient des tentes ! Des tentes de camping ! Et ce liquide... Ce liquide sombre était du sang ! Terrassée par une horreur indicible, Katherine perdit connaissance : d'une déchirure du fardeau que portait le dernier Kroonz, un bras humain pendait et se balançait. Un bras couvert de sang et tailladé par des crocs. Les crocs tranchants de ces monstres, les Kroonzs, ces êtres carnassiers et buveurs de sang que les terreurs ancestrales ont baptisés « Vampires » !

CHAPITRE VII

A six heures du matin, la forêt du Shenandoah National Park s'éveillait avec les chants d'oiseaux, les petits cris des écureuils et les mille bruissements de la vie délivrée des ténèbres.

Dans sa chambre, le professeur Boones, lui, dormait encore profondément. Malgré les coups violents frappés à la porte du chalet, il mit plusieurs minutes avant d'ouvrir un œil. Il s'assit lentement sur son lit, se frotta les paupières et constata que le jour, déjà, pénétrait dans la chambre par les jalousies translucides du store.

Les coups persistant au rez-de-chaussée, le professeur Boones se leva en bougonnant :

— Pourquoi donc Fred ou Kay n'ouvrent-ils pas à ce raseur ?

Et d'appeler sa nièce et son ami tout en enfilant sa robe de chambre. Ne recevant aucune réponse, il descendit non sans avoir, au passage, tambouriné à leur porte.

— Voilà ! Voilà ! Ne démolissez pas la maison ! cria-t-il en déverrouillant la porte d'entrée.

Sur le seuil, il reconnut avec étonnement son vieil ami le shérif George Elliot, et une demi-douzaine de policemen qu'accompagnait un homme en civil, un campeur à en juger par ses vêtements. Chacun des policiers était armé d'une mitraillette Thompson ou d'une carabine à répétition. L'un d'eux portait en outre un walkie-talkie en bandoulière.

Boones fronça les sourcils cependant que le shérif, en le voyant paraître, lâchait un soupir de soulagement :

— Eh bien ! je n'ai pas à te demander si tu as bien dormi, Sam !

— Comme un loir, Joe. Mais entre donc, avec ton commando, plaisanta-t-il. Vous prendrez une tasse de café... quand il sera prêt et...

— J'ai peur de ne pas en avoir le temps, Sam.

— Au fait, le mur invisible a disparu, puisque vous êtes là ?

— Non, nous avons emprunté les boyaux des Skyline Caverns. Nos collègues de Bentonville, englobés dans cette enclave circulaire, ont envoyé deux autos pour nous récupérer à la sortie.

— Entrez tout de même, nous serons mieux pour bavarder à l'intérieur.

Le shérif, après une hésitation, laissa ses hommes et le campeur sur la terrasse du chalet et suivit son ami.

— Je m'étonne que mes coups frappés depuis un moment n'aient pas réveillé ta nièce, ni Fred ou tes hôtes, Sam.

Le professeur Boones haussa les épaules :

— Ils ont dû rentrer tard et...

— Ils sont sortis, cette nuit ?

La vivacité de la question surprit le physicien.

— Pas cette nuit, mais hier soir. Pourquoi ? Tu as l'air soucieux...

— Mmm, oui, un peu, Sam. Veux-tu vérifier s'ils sont bien dans leurs chambres ?

Inquiet soudain, Boones grimpa quatre à quatre l'escalier de bois et alla frapper à la porte de sa nièce. N'obtenant pas de résultat, il entra, resta un moment silencieux et appela son ami. Le shérif le rejoignit alors qu'il ressortait de la chambre voisine — celle de Fred — aussi vide que la précédente. Il désigna successivement les lits intacts :

— Ils... Ils n'ont pas passé la nuit au chalet !

— Et tes invités, le frère et la sœur ?

— Les McKinney ?

Sans plus tarder, ils allèrent frapper aux deux portes suivantes qu'ils ouvrirent presque aussitôt. Ainsi qu'ils s'y attendaient, ni Patrick McKinney ni sa sœur n'avaient défait leurs lits.

— Pas de message, rien ? questionna le shérif.

— C'est-à-dire... Je n'ai pas regardé. Vois un peu par ici ; je vais jeter un coup d'œil chez ma nièce.

Il revint trente secondes plus tard, moins alarmé que furieux, en brandissant un bloc-notes :

— Et voilà ! Tiens, lis ça !

Le shérif lut à mi-voix le message laconique laissé par Katherine :

« Mon cher Oncle, nous serons très certainement de retour avant quarante-huit heures. Ne t'inquiète pas. Je t'embrasse. Kay. »

— Celle-là, je la retiens ! s'emporta le professeur Boones. Je n'aurais jamais cru ça de Katherine ! D'accord, elle est majeure, mais partir comme ça, faire une fugue avec ce... avec ce McKinney... Et Fred avec cette Vicky !

— Plût à Dieu qu'il s'agisse bien d'une fugue, Sam, rumina le shérif.

— Eh ! Qu'entends-tu par là ? Mais... Au fait, qu'est-ce qui t'amène ici, à six heures du matin avec tous ces gars armés de mitraillettes ?

— Mon vieux Sammy, je ne voudrais pas t'affoler, mais il se passe dans le coin des trucs assez... moches. Ce matin vers quatre heures, un homme terrorisé nous a téléphoné pour nous raconter une histoire extravagante. Et comme on signale justement pas mal de choses « extravagantes », dans la région, depuis vingt-quatre heures, j'ai tenu à vérifier sur place l'exactitude de ces... rumeurs...

— Et alors ? De quoi s'agit-il ? Qui est ce bonhomme ?

— Ecoute, Sam, je te répète que je ne veux pas t'alarmer inutilement. Ce type est là, dehors, avec mes gars. Nous allons contrôler ses dires dans la forêt, un peu plus au nord. Au retour, je te...

— Pas question, Joe. Je veux savoir. Attends une minute. Je vous accompagne.

*

Le campeur dont avait parlé le shérif marchait en tête du petit groupe. Cet homme

— Jeremy Lerns — paraissait quelque peu égaré et dans ses yeux passait parfois une lueur d'inquiétude. Il inspectait fréquemment les fourrés, les taillis, en proie à une angoisse qui ne le quittait plus.

Il ralentit sa marche à l'approche d'une éclaircie de forêt où l'on pouvait voir les vestiges d'un bivouac, les cendres d'un feu de bois. Des ustensiles de camping étaient éparpillés en tous sens autour d'une tente écroulée, lacérée, piétinée.

— Mon... campement... Ou ce qu'il en reste, indiqua-t-il.

— Voulez-vous répéter à mon ami Boones exactement ce qui s'est passé, M. Lerns ? demanda le shérif.

Jeremy Lerns acquiesça d'un signe de tête et s'arracha à la contemplation de son campement saccagé.

— Il pouvait être deux heures trente ou trois heures du matin lorsque des cris horribles — des cris de femmes et d'enfants — me réveillèrent en sursaut. Je pensai immédiatement aux Farlane et à leurs enfants venus dresser leurs tentes l'après-midi, à une centaine de mètres d'ici, expliqua-t-il. Des gens sympathiques avec lesquels j'avais bu un café, auprès du feu de camp, avant de regagner ma tente.

« Donc, réveillé par ces cris, je m'apprêtais à accourir quand soudain, des grognements, des halètements bizarres me... me firent froid dans le dos ! Oui, c'est à peu près ce que j'ai éprouvé, shérif. Sans que je puisse en rien les identifier, ces grognements, ces souffles rauques, ce tumulte qui succédait aux cris m'ont flanqué une peur que je ne chercherai pas à nier.

« Je me suis approché, en silence, tout en me dissimulant derrière les arbres et, parvenu près de ces buissons... Tenez, venez voir, plutôt...

Ils le suivirent, contournèrent un massif de buissons et arrivèrent sur une étendue plane où l'herbe était piétinée, foulée, arrachée par endroits. Une petite tente — celle des enfants — était en lambeaux et portait de nombreuses taches et éclaboussures rougeâtres. A proximité, des piquets de tente, brisés, tordus et deux sacs de couchage éventrés, mais de tente nulle trace.

— « Ils » étaient là, quatre ou cinq, je ne sais au juste, en train de...

— Mais qui, « ils » ? s'impatienta le professeur Boones. De qui voulez-vous parler ?

— Des monstres, monsieur ! Des créatures épouvantables, haute d'au moins trois mètres, un peu semblables, pour certaines, à ces animaux antédiluviens, ces... bêtes de la préhistoire qu'on peut voir dans les livres ou dans les musées.

— Allons donc, vous aviez bu ! fit Boones avec un mouvement d'humeur qu'il regretta tout aussitôt. Heu... Je vous demande pardon, M. Lerns. Je voulais dire que...

— Ne vous excusez pas ; je comprends fort bien votre réaction. Il faut avoir vu ces êtres dé cauchemar pour le croire. Vous devriez aller jeter un coup d'œil... Là, près de ce qui reste de la petite tente de camping.

Avec une curiosité mitigée d'appréhension, le professeur Boones et le shérif s'avancèrent pour, finalement, s'arrêter net, interdits. Sur le sol, à un mètre de la toile de tente maculée de sang, un débris macabre faisait une tache claire dans l'herbe verte piétinée. Une main menue, une main de fillette au majeur orné d'une bague en matière plastique telle qu'on peut en trouver dans les pochettes-surprises. Une main et son avant-bras, sectionné par un formidable coup de croc.

— C'est horrible ! haleta le professeur Boones, désemparé.

— Jusqu'à la fin de mes jours je conserverai cette vision de cauchemar, balbutia le campeur. L'un des monstres avait saisi Mme Farlane dans ses griffes et... J'ai cru que j'allai défaillir : ses mâchoires énormes l'ont littéralement mâchée, coupée en travers du corps ! Son mari a subi le même sort ainsi que l'aîné de leurs enfants. Quant à la fillette, ces... démons l'ont dévorée. Je les ai vus arracher la tente, y jeter les cadavres pantelants et en faire une sorte de paquet qu'ils placèrent sur leurs épaules avant de s'éloigner vers le nord.

« Je suis resté longtemps, plus d'une heure, immobile et terrorisé au pied de cet arbre entouré de buissons. D'autres cris, d'autres hurlements de souffrance me sont parvenus, dans la nuit, mais de très loin. Dans la forêt, en contrebas, j'ai entrevu deux nouveaux monstres portant le même type de fardeau : des toiles de tentes contenant à coup sûr des restes macabres, des cadavres mutilés !

Tenaillé par une terrible anxiété, le professeur Boones promenait autour de lui des regards désemparés.

— Katherine, murmura-t-il. Kay, Fred et ces deux jeunes gens!... Ce serait trop affreux !

— Ne te mets pas martel en tête, Sam, conseilla le shérif, sans grande conviction, quant à lui. Il est fort possible, après tout, qu'au cours de leur promenade nocturne, ils aient assisté de loin à l'une de ces scènes de carnage et que, épouvantés, ils se soient cachés quelque part. Peut-être sont-ils de retour au chalet, à cette heure ?

— Dieu t'entende, soupira le professeur Boones qui, à contretemps, tiqua : Pourquoi, « ces » scènes de carnage ? Il y en a donc eu d'autres ?

— Une huitaine, Sam, avoua Elliot. Au total, près de vingt personnes ont disparu d'après les premiers rapports, fournis par les gardes et surveillants du parc. Outre ces estivants, deux gardes sont également portés manquants.

Bouleversé, le professeur Boones se passa la main sur le front :

— J'ai peine à concevoir de telles monstruosités, Joe. Cela ne rime à rien...

— A rien de connu, rectifia le shérif. Tout comme cette maudite barrière invisible est aussi quelque chose d'inconnue pour nous. Des êtres monstrueux, venus qui sait d'où, hantent la forêt de la Shenandoah ! C'est là un fait patent, fantastique mais tragiquement réel. Nous...

— Ecoutez ! chuchota soudain Jeremy Lerns, anxieux.

Dans la forêt, des pas se rapprochaient, des pas irréguliers, dominés parfois par des sanglots étouffés. Intrigués, le professeur Boones, le shérif et leurs compagnons épièrent les arbres et les buissons sans découvrir pourtant une présence humaine.

Bien que ces bruits de pas et de sanglots n'eussent rien d'alarmant, les hommes du shérif armèrent leurs mitraillettes et leurs carabines à répétition. Tous ces événements, insolites ou dramatiques, les rendaient nerveux.

Les pas s'étaient arrêtés, tout proches. Trop proches. Une sensation de malaise s'emparait du petit groupe : comment pouvait-on entendre des pas aussi nets sans apercevoir celui qui marchait ?

Les pas reprirent et, tout à coup, le shérif et ses compagnons stupéfiés virent apparaître la tête de Katherine. Une tête sans corps... celui-ci étant évidemment caché par la combinaison d'invisibilité.

Katherine, les yeux cernés, rougis par les larmes, s'immobilisa, brisée de fatigue et de désespoir.

— Oui... je... suis vivante, mon oncle, balbutia-t-elle avant de s'effondrer, évanouie.

Etrange spectacle que cette « tête » — et elle seule perceptible à leurs yeux — tombant sur le sol.

Le souffle coupé, la gorge serrée par une indicible émotion, le professeur Boones et le shérif s'étaient précipités. Incrédules, désorientés, ils palpèrent les épaules, les bras de la jeune fille, invisibles tout autant que son corps.

— Sapristi ! exhala Boones. Je... crois que je deviens maboul !

Le shérif se tourna vers l'un de ses hommes :

— Jeff ! Apportez donc votre flask au lieu de jouer les statues !

L'interpellé tressaillit et accourut en retirant de sa veste en cuir un flask de bourbon. Au bout d'un moment, les joues de Katherine reprirent des couleurs. L'alcool la fit tousser et, peu à peu, elle revint à elle.

— Katherine ! Ma petite Katherine ! murmura le professeur Boones en étreignant sa nièce. Tu... tu n'es pas blessée ?

Elle fit non de la tête et se remit debout, aidée par son oncle et le shérif, déconcertés de soutenir ce corps que leurs yeux ne pouvaient voir. Consciente du malaise que son apparition — partielle — avait suscité, Katherine, après des efforts laborieux, parvint à actionner la fermeture magnétique de son scaphandre. Elle s'en débarrassa, le plia soigneusement — en donnant l'impression de jouer une pantomime — et le jeta sur son bras.

— Mais que... Où... où t'es-tu procuré cet habit... invisible ? bégaya son oncle.

— C'est une combinaison d'invisibilité que m'a prêtée Torg Shoongo... Je veux dire Pat...

— Pat ? McKinney ? fit le shérif, soupçonneux. Et il s'appelle... Shoongo ? Il m'a donc donné une fausse identité ! Pourquoi ? Et d'où tient-il cette... ce camouflage extraordinaire ?

— Torg Shoongo n'est pas un humain, shérif. Plus correctement, il n'est pas né sur la Terre mais sur Kladnya, la quatrième planète du système solaire d'Aldébaran.

Le shérif eut un haut-le-corps et lança un regard au flask de bourbon.

— Non, shérif, répliqua vivement la jeune fille en suivant son regard. Je n'en ai bu qu'une gorgée ! Ne croyez donc pas que je suis ivre !

— Je veux bien vous croire, Katherine, mais j'aimerais autant que vous m'expliquiez tout depuis le début. Cela me paraît s'imposer, non ?

Elle en convint sans difficulté et se mit en devoir de relater son ahurissante aventure, depuis la disparition de Fred et Vicky — ou Loonya — jusqu'à son échec pour pénétrer à bord de l'astronef d'Aldébaran IV.

— D'ailleurs, conclut-elle afin de dissiper tout scepticisme de leur part ; je vais vous conduire vers l'entablement rocheux qui surplombe le versant nord-est du Mont Hogback. C'est à une heure de marche environ. De là, vous pourrez voir le Korishunk, l'astronef invisible.

— Voir l'astronef... invisible ? Singulière antinomie !

— Non, La chose est possible grâce au casque souple de ce scaphandre.

— Une heure de marche, répéta le professeur Boones. Mais tu dois être épuisée, Katherine ! Tu es debout depuis hier matin ! Tu devrais nous laisser cette... combinaison d'invisibilité et rentrer au chalet pour te reposer.

La jeune fille ne voulut rien entendre et, malgré sa lassitude, elle prit les devants, l'esprit torturé par le sort qu'avaient pu réserver à ses amis les monstrueux Dzkro-Hanks.

*

Le professeur Boones, Jeremy Lerns, le shérif et ses hommes, sous la conduite de la jeune fille, venaient d'arriver sur la plateforme rocheuse qui surplombait le versant nord-est du Mont Hogback. Au pied de la montagne, sept cents mètres plus bas, les rochers chaotiques s'étendaient vers le nord et vers l'est avec, çà et là, de maigres touffes d'herbes ou des buissons rachitiques. Paysage sauvage et désolé qui contrastait avec la magnifique forêt des versants ouest et sud.

Peu haut encore sur l'horizon, le soleil projetait une ombre allongée sur les rochers ; une ombre bizarre, certes, mais que nul n'aurait pu soupçonner être celle d'un colossal engin invisible.

— Oui, le Korishunk est invisible mais il n'en intercepte pas moins les rayons du soleil ainsi qu'en témoigne son ombre, fit remarquer Katherine.

— Curieux qu'un tel phénomène ne nous ait pas été signalé.

— Vous savez, shérif, bien des gens, dans la vie, assistent à des phénomènes insolites, inexplicables, irrationnels. Et s'ils consentent à en parler à leurs proches, ils ne vont pas jusqu'à en faire la déclaration à la police. Ceci pour que ne soit point mise en doute leur sobriété ou leur santé mentale !

« Tenez, shérif, laissez-moi vous adapter le casque du scaphandre spécial.

Elle chercha dans les replis du tissu à consistance plastique, écarta le bord de la collerette de jonction et parvint à en coiffer la tête du shérif. Celui-ci, après s'être quelque peu familiarisé avec la curieuse vision estompée du scaphandre, poussa une exclamation :

— Bon sang ! Quel engin... pharamineux ! Plus de cent mètres de diamètre, au bas mot !

— Torg parlait de cent cinquante mètres, shérif. Ce Korishunk est tenu par quinze à seize cents Dzkro-Hanks — ou forçats — évadés du bagne central de Pluton. Des créatures monstrueuses, originaires de systèmes solaires différents, mais procédant d'un métabolisme sensiblement analogue à celui des espèces vivant sur notre planète dont elles respirent l'atmosphère.

— Et c'est cet astronef qui engendre ce dôme invisible coiffant notre région sur vingt kilomètres de diamètre ? fit George Elliot. Je n'aurais jamais cru possible un truc pareil !

— Si, Joe, confirma le physicien. Nous-mêmes ne sommes pas très loin d'aboutir dans cette voie. Nos laboratoires étudient la possibilité de créer de tels champs d'énergie ou barrières de potentiel ([11]) que les humanoïdes d'Aldébaran IV ont donc mis au point bien avant nous.

— Bien entendu, bougonna le shérif, nous devons abandonner l'idée d'attaquer cet engin au bazooka ou au canon ?

— Folie pure, en effet, corrobora Katherine. Torg m'a affirmé qu'aucune de nos armes ne pouvait rivaliser avec celles de cet astronef...

Armes terrifiantes dont les Dzkro-Hanks sont évidemment les maîtres !

— Le secrétaire à la Défense ([12]) ne m'a pas fait ses confidences, répliqua le shérif, mais je me demande si... ce Torg Shoongo ne nous prend pas un peu trop pour des barbares ! Comment peut-il affirmer que rien, dans ce que renferment nos arsenaux secrets, ne peut sinon venir à bout de l'armement de cet engin, du moins lui mener la vie dure ?

Katherine arrondit les épaules :

— Je vous répète simplement ses paroles, shérif. Je ne suis pas à même de juger s'il a sous-estimé ou non nos possibilités techniques. Toutefois, à comparer nos fusées Apollo à cet appareil capable « d'avaler » les années-lumière, j'ai bien peur que Torg soit dans le vrai !

— Au reste, fit valoir le professeur Boones, si cet astronef, à dix kilomètres à la ronde, ceinture la région avec une barrière invisible, il est loisible de penser qu'il peut tout aussi bien créer autour de lui un champ de force inviolable ; une barrière de potentiel contre laquelle nos projectiles et nos fusées nucléaires viendraient exploser sans qu'un seul de leurs atomes ne l'atteigne.

— En somme, c'est couru d'avance, résuma prosaïquement le shérif, bougon. Nous n'avons pas plus de chance de vaincre ce mastodonte qu'un pygmée n'en aurait de descendre un jet avec sa sarbacane !

— C'est à peu près ça, Joe.

— Eh bien, je ne vois qu'une solution : évacuer intégralement la région en faisant emprunter aux gens les galeries des Skyline Caverns. Et comme il y a bien, sous le dôme énergétique qui coiffe ce secteur, plus de trente mille personnes sédentaires outre les estivants, nous pouvons espérer en avoir fini d'ici... quelques semaines ou quelques mois !

— Alors, que comptes-tu faire ? s'inquiéta Boones.

— Un rapport à Washington, en premier lieu. Ensuite, et selon les consignes reçues, je crois bien que j'irai voir d'un peu plus près cet engin invisible.

La jeune fille cilla et ses doigts, machinalement, se crispèrent sur la matière invisible de son scaphandre jeté sur le bras.

— Je ne pense pas que Torg approuverait cette tentative, shérif. Nous ne savons pas du tout s'il a pu passer inaperçu ou s'il s'est fait prendre en pénétrant dans l'astronef. Or, s'il est passé inaperçu et si vous vous tombiez aux mains des Dzkro-Hanks, ceux-ci en déduiraient que Torg est probablement déjà à bord et cela risquerait de ruiner ses plans... Ses plans dont nous ne savons rien.

— L'inverse peut aussi être vrai, Katherine, objecta Elliot. Qui vous dit que votre ami Torg n'espère pas, justement, une aide extérieure ?

Une aide que seul un homme revêtu d'une combinaison d'invisibilité pourrait lui apporter.

— Avec un pistolet ou une mitraillette, sans doute ? repartit-elle.

— Non, mais avec les armes dont vous nous avez parlé et qui se trouvent dans les poches ou gaines de ce scaphandre.

Il la fixa un moment puis :

— Vous ne pouvez refuser de m'en expliquer le fonctionnement, Katherine. Dans l'intérêt même de Fred, de Torg, de Loonya et de vos semblables.

La jeune fille n'ignorait pas que son devoir lui commandait de prêter assistance au shérif — devoir qui, en l'occurrence, consistait à lui confier la combinaison d'invisibilité et les armes qu'elle contenait. Elle n'ignorait pas davantage que le shérif pouvait être amené à exercer son droit de réquisition pour se procurer ces armes et ce vêtement spécial. Elle n'en éprouvait pas moins une espèce de frustration, de déception, à l'idée de se séparer de ce scaphandre, seul lien — bien ténu, pourtant — qui pouvait encore la conduire auprès de Torg Shoongo. A condition naturellement, qu'elle fût assez courageuse — ou insensée ! — pour tenter pareille aventure.

George Elliot, qui l'observait en silence, semblait avoir deviné ses pensées.

— Kay, murmura-t-il en posant paternellement sa main sur son épaule. Renoncez à croire possible — ou sage — ce à quoi sans doute vous pensez. Je vous demande de me confier ce scaphandre. Je suis payé pour risquer ma vie, si besoin est ; pas vous. J'estime que vous avez amplement prouvé votre cran, la nuit dernière. Ne tentez pas une nouvelle fois le sort.

A contrecœur, elle lui tendit la combinaison d'invisibilité et soupira :

— Prenez-la, shérif. Rentrons au chalet, je vous montrerai comment fonctionnent le dissociateur moléculaire et le répulseur. Mais je vous préviens : il ne vous servira à rien de tenter quoi que ce soit en plein jour. Le sas du Korishunk est fermé car les Dzkro-Hanks ou les Kroonzs sanguinaires ne sortent que la nuit.

— Et c'est tant mieux, Katherine. Ce répit me permettra d'insister tout particulièrement auprès de Washington sur l'urgence de tenter une intervention. Déjà, l'affolement gagne Bentonville, Browntown et d'autres petites agglomérations à la suite des tragiques massacres de cette nuit. Les campeurs, en proie à l'épouvante, ont déserté la forêt en pleine nuit pour se réfugier dans ces villages. Tout cela n'est pas très réjouissant et nous devons agir vite si nous voulons éviter une terrible panique.

— Et si Washington s'oppose à toute intervention pour rester, quelque temps encore, dans l'expectative ?

Le shérif éluda la question par une pirouette :

— Nous palabrons comme à une session de l'ONU, Katherine ! Regagnons plutôt votre cottage, voulez-vous ? Une journée de repos ne vous serait pas superflue, d'ailleurs ; vous avez l'air éreinté !

CHAPITRE VIII

« LA GRANDE EPOUVANTE »

« Des monstres mangeurs d'hommes isolent le nord du Shenandoah National Park sous un dôme invisible de vingt kilomètres de diamètre. Quarante-sept victimes, enlevées et dévorées par ces créatures venues de l'espace à bord d'un engin demeuré introuvable. »

Congestionné par la fureur, le shérif George Elliot froissa le World News et le lança sur son bureau.

— Oui a pondu cette prose ? aboya-t-il en dévisageant et ses collaborateurs et les membres de l’Office of Scientific Investigation — fraîchement débarqués de Washington — réunis dans son bureau.

Ces derniers, interloqués par cette question qui ne pouvait en aucun cas les concerner, ne surent que répondre. L'adjoint du shérif toussota, mal à l'aise, tout comme s'il avait été pour quelque chose dans cette affaire :

— Heu... Excusez-moi, chef, mais vous savez fort bien que ni ces messieurs de l'OSI ni nos collègues ne...

— Je le sais bien, sacrebleu ! Mais comment cet animal de journaliste a-t-il pu obtenir ces tuyaux lors même que la région est isolée par cette satanée barrière invisible ?

— J'ai fait une rapide enquête, ce matin, pendant que vous vous rendiez chez le professeur Boones. J'ai pu apprendre ainsi que l'un des guides des Skyline Caverns avait, cette nuit, accepté de « faire passer » un reporter, moyennant un coquet pourboire.

— Et vous ne l'avez pas embarqué ?

— Je... Non, chef. Washington ne nous avait pas encore donné les consignes de silence que nous avons reçues entre-temps. Et puis...

Le shérif l'interrompit par un ricanement :

— Consignes de silence ! Laissez-moi rire, Jeff ! Nous avons l'air fin, à présent. La radio et la TV ont repris cette information tout au long de la matinée, peu après la sortie du canard. Au fait, où est-il, ce scribouillard ?

— Heu... J'allais vous en parler, chef. Le guide qui l'a accompagné dans les cavernes jusqu'au boyau débouchant de l'autre côté de la muraille invisible affirme ne pas l'avoir revu depuis. Il faut donc convenir que ce journaliste doit être pourvu d'un petit émetteur-récepteur grâce auquel il a pu, au fur et à mesure de son reportage, en transmettre les détails à son journal.

— Brillante déduction ! J'aurais trouvé ça tout seul, Jeff ! Il y a aussi le téléphone, qu'il a pu utiliser soit à Bentonville, à Browntown ou bien chez un particulier possédant un cottage ou une ferme dans les environs. Maintenant, il n'y a plus qu'à s'attendre à recevoir les foudres de Washington ! Par la faute de ce foutu resquilleur, les States et le monde entier sont à cette heure au courant de ce qui se passe ici ! Outre le fait que la panique s'est emparée des campeurs et vacanciers de la région isolée, nous allons voir rappliquer tout autour de la « zone interdite » une nuée de reporters, commentateurs radio, télémen et l'inévitable cohorte de curieux épris de grands frissons ! Une sacrée pagaille, en perspective !

« Oui, je sais, fit-il en levant la main pour couper court aux objections. Vous n'y êtes pour rien, ni moi non plus, d'ailleurs. Il n'empêche que les autorités vont se rabattre sur une tête de Turc. Et cette tête de Turc, vous savez qui c'est, je suppose ?

Ils le savaient fort bien mais se gardèrent de tout commentaire devant la fureur du shérif ! Celui-ci farfouilla dans les paperasses qui encombraient son bureau, ébouriffa — en voulant les peigner ! — ses rares cheveux blond-roux et, avec un soupir, il leva les yeux vers les experts de l'OSI :

— Bon, messieurs, à nous maintenant. Quelles sont vos premières constatations ?

Le physicien Ronald Spencer, chef du groupe de spécialistes délégué par la capitale, fit une moue très mitigée :

— Eh bien, elles ne sont guère précises, ces premières constatations. La matière de ce scaphandre d'invisibilité nous est totalement inconnue. Extrêmement résistante, inattaquable aux acides, incombustible et probablement imputrescible, elle a pour propriété principale d'abaisser à zéro l'indice de réfraction, c'est-à-dire qu'un individu revêtu de cette combinaison demeure absolument invisible.

Le shérif jeta au physicien Spencer un regard torve et se contint pour ne point lui demander s'il se payait sa tête ! Ces détails-là, il les connaissait déjà parfaitement pour les tenir de la bouche même de Katherine Boones, laquelle — pas plus que lui-même — n'appartenait ni de près ni de loin à l'éminent aréopage de l'Office of Scientific Investigation !

— C'est tout ?

— Mmm, oui, shérif, pour l'instant du moins, répondit un peu froidement Ronald Spencer. Nous avions l'intention de soumettre ce scaphandre à une analyse plus poussée, avec l'aide du National Bureau of Standard, notamment, mais le QG des Forces Armées nous a ordonné de le laisser ici, à la disposition du commando spécial qui doit arriver d'un moment à l'autre. Vous... étiez au courant de la venue de ce commando, n'est-ce pas ?

— Naturellement. J'ai même reçu l'ordre de préparer son « passage » par les Skyline Caverns, souligna le shérif que le ton quelque peu suffisant du physicien exaspérait. La note m'annonçait en outre l'arrivée d'un stock de matériel — dont le détail n'est pas précisé — qui doit également emprunter les galeries souterraines pour être employé au-delà de la barrière énergétique.

Le shérif remua la tête en faisant saillir sa lèvre inférieure dans une grimace dubitative :

— Si ces messieurs de la capitale s'imaginent que les galeries et boyaux des Skyline Caverns permettront le passage d'un matériel « lourd », ils se ménagent de sérieuses désillusions ! Ces passages n'ont rien de commun avec Jefferson Davis Highway ([13]) !

Un grondement sourd, lointain, emplit l'air et, peu à peu, prit de l'ampleur. Le shérif et ses interlocuteurs échangèrent un regard d'incompréhension. Ils s'apprêtaient à marcher vers la fenêtre lorsque, dans un grincement de freins, une Plymouth stoppa devant la Police Station. Une minute après, impeccablement sanglé dans son uniforme, un commandant de VUS Army fit son entrée, accompagné d'un capitaine portant, sur le col et les revers, l'insigne dorée de l’Armored Force : un char d'assaut. Le commandant, lui, portait au col et aux revers l'insigne des « Services Spéciaux » : deux fléchettes d'or croisées.

— Shérif George Elliot ?

L'interpellé répondit par l'affirmative et serra la main tendue.

— Commandant Murdock, annonça l'officier. Et voici le cap tain Howard, commandant de la division blindée qui vient de prendre position le long de la barrière énergétique.

Insensiblement, le commandant Murdock devait hausser la voix pour se faire entendre dans ce grondement qui croissait de minute en minute. Bientôt, les premiers blindés firent leur apparition et défilèrent — dans un cliquetis de chenilles et le vacarme de leur moteur — sous les fenêtres du bureau du shérif qui crut, un instant, que les vitres allaient voler en éclats sous les trépidations.

Au sens propre comme au sens figuré, la traversée de Front Royal par la colonne de chars fit du bruit ! Et plus d'un touriste plia précipitamment bagages pour fuir cette région qui, décidément, devenait très malsaine.

Passablement ahuri par ce déploiement de force, et lorsque les mastodontes d'acier se furent suffisamment éloignés, le shérif déclara :

— Je suis à votre disposition, major, pour vous conduire — via les Skyline Caverns — jusqu'à la formation rocheuse qui surplombe l'emplacement de l'astronef.

— Merci, shérif. Nous partirons sitôt que les hommes du commando seront arrivés. Les premiers effectifs, à l'heure qu'il est, doivent avoir déjà débarqué des hélicos qui les auront laissés en bordure de la barrière énergétique, à proximité des Skyline Caverns. Les autres, dotés du matériel annoncé, seront là-bas dans une heure environ.

« A propos de ce matériel, shérif, quelles sont les sections minimales des boyaux et galeries que nous devrons emprunter pour passer « sous » la barrière invisible ?

— La portion de boyau la plus étroite n'excède pas un mètre cinquante de haut pour une largeur maximale de quatre-vingt-dix-huit centimètres.

Le commandant Murdock parut satisfait :

— Je pense que cela pourra aller. Ce matériel comprend des mitrailleuses, fusils mitrailleurs, bazookas et des roquettes à charge creuse qui pourront aisément franchir cet étranglement.

Le shérif ne put s'empêcher de faire observer :

— A en croire Pat McKinney... Je veux dire Torg Shoongo, cet humanoïde originaire d'Aldébaran IV, nos armes ne...

— Je suis au courant, shérif, l'interrompit Murdock en souriant. J'ai pris connaissance de votre rapport, ce matin. Vous alliez m'objecter que ces armes conventionnelles ne seraient d'aucun effet contre l'astronef en question. Laissez-moi toutefois vous signaler que l'équipement de notre commando spécial comprend également des types d'armes... non conventionnelles.

Elliot eut un sursaut :

— Non conventionnelles ? Excusez-moi, major, mais vous n'ignorez pas que Browntown n'est qu'à cinq kilomètres à vol d'oiseau de l'endroit où se trouve l'astronef d'Aldébaran. Si vous utilisez des roquettes atomiques...

Sans quitter son sourire énigmatique, le commandant Murdock déclara :

— Ce terme générique s'applique, depuis peu, à d'autres types d'armes que les bombes A ou H, shérif. Faites confiance à l'état-major. Nous avons étudié la carte avant de venir ici et nous n'ignorons pas en effet, qu'un bombardement nucléaire de cet astronef pourrait avoir de graves répercussions sur Browntown. Non, nous disposons... d'autre chose. Un type d'arme qui ne laisserait sûrement pas de surprendre ce Torg Shoongo, lequel semble tenir en piètre estime notre technologie. Sans doute considère-t-il les Terriens du point de vue de Sirius ! L'éducation de cet... humanoïde comporte encore quelques lacunes quant à notre évolution technique. Et cela se conçoit si l'on sait que nos laboratoires et centres expérimentaux ne rendent pas public tout ce qui y est mis au point.

Par souci de prudence et parce qu'il n'était pas, lui, dans le « secret des Dieux », Elliot n'osa pas afficher le même optimisme et se borna à renouveler sa proposition, impatient qu'il était de « passer à l'action » :

— Si vous voulez bien me faire part de vos consignes, major, j'en aviserai mes hommes et les patrouilles qui circulent en deçà et au-delà de la barrière énergétique. A moins que vous ne préfériez nous voir abandonner la place pour...

— Il n'en est pas question, shérif. Vous et vos hommes êtes intégrés dans notre plan d'action. Nous avons prévu des opérations combinées avec vos patrouilles qui, mieux que nous, connaissent cette région de la Shenandoah.

— Nous sommes à vos ordres, major.

Murdock consulta son chronographe :

— Nous pouvons nous rendre aux Skyline Caverns ; mes hommes ont dû y arriver. En premier lieu, nous transborderons armement et matériel au-delà de la muraille invisible. Ensuite, vous nous montrerez le chemin. Nous installerons des nids de mitrailleuses lourdes, des bazookas et des rampes portatives de roquettes le long de la barre rocheuse qui surplombe l'astronef. Une autre section ira occuper la Skyline Drive, à l'ouest. En tenant ainsi ces positions nord et ouest, nos sections pourront prendre sous leurs feux croisés cet engin menaçant.

— Qui n'abrite pas que des monstres, je me permets de vous le rappeler, major.

— Je ne l'avais pas oublié, shérif. Aussi bien, mon intention n'est-elle pas d'attaquer cet appareil mais de le surveiller et d'empêcher, dans la mesure de nos moyens, la réédition des atrocités commises par ces bagnards extra-terrestres sanguinaires dont votre région a eu à souffrir, la nuit dernière.

« Naturellement, ne manquez pas d'emporter ce scaphandre d'invisibilité et son « armement » décrit dans votre rapport...

Ayant fui la forêt ou leurs cottages depuis l'aube, plusieurs centaines de campeurs et d'estivants s'étaient massés sur la route menant à Front Royal. Là, le long de l'étrange muraille invisible qui les retenaient prisonniers, dans cette enclave circulaire isolée du reste du monde, ils pique-niquaient à l'ombre des buissons et des arbres, de part et d'autre de l'autostrade encombrée de files de véhicules bloqués depuis la veille.

On pouvait lire sur le visage de ces gens les marques laissées par la nuit d'épouvante passée dans la forêt. Certes, peu d'entre eux avaient vu, de leurs yeux vu, les monstrueuses créatures, mais les abominables boucheries dont elles s'étaient rendues coupables avaient été rapidement connues et propagées. Aussi bien ces hommes, ces femmes et ces enfants — qui restaient craintivement auprès de leurs parents — voyaient-ils approcher la nuit avec une inquiétude grandissante. A chaque bulletin d'information diffusé sur les ondes, des groupes se formaient autour des véhicules dont les radios de bord annonçaient les nouvelles, en tonitruant.

De plus en plus souvent, des automobiles, des camions surchargés de passagers arrivaient de Browntown, de Bentonville, Rilleyville et autres agglomérations du voisinage. A la manière dont ces véhicules de « réfugiés » affluaient — pour se trouver bloqués par le champ énergétique — la panique gagnait les habitants de ces petites villes. Affolés par les événements révélés au cours des émissions radiophoniques et télévisées de la journée — commentaires inspirés de l'unique, mais combien sensationnel reportage, paru dans la presse — ils se dirigeaient tous vers le mur invisible, caressant l'espoir de le franchir en hâte si, d'aventure, celui-ci s'évanouissait pour un temps.

Un sursaut d'espérance agita bientôt tous ces gens lorsque des hélicoptères Piasecki se posèrent sur les pelouses et sur la route, au-delà de la barrière de potentiel où, déjà, s'agglutinaient d'innombrables reporters, cameramen et autres commentateurs radiophoniques déambulant en tous sens, armés de microphones ou de télécaméras autonomes.

Des hélicos venaient de débarquer les hommes du premier contingent du commando spécial porteurs de carabines à répétition, de mitraillettes, bazookas et roquettes, outre des caissons de munitions et petites rampes légères destinées aux engins téléguidés.

Si l'armée « bougeait », se disait-on, cela signifiait avant tout qu'un moyen existait, pour ces hommes, de pénétrer dans l'enclave. Par voie de conséquence, raisonnaient les réfugiés, ce moyen devait à leur tour leur permettre de fuir la zone dangereuse tandis que les monstres sanguinaires trouveraient à qui parler !

La vue des chars d'assaut venant prendre position face à la barrière invisible ajouta à cette espérance et d'aucuns poussèrent des cris d'allégresse dès l'arrivée des premiers éléments de la colonne blindée.

Vers dix-huit heures, un groupe de jeunes gens accourut, essoufflé, pour rejoindre les centaines de personnes massées près des véhicules stoppés sur la route.

— Il y a un passage ! criaient-ils. Un boyau des Skyline Caverns débouche au pied des Blue Ridge Mountains, à cinq cents mètres d'ici ! C'est cette galerie que les GI's ont empruntée pour franchir le mur invisible !

— On peut passer nous aussi, dans ce cas ! s'exclama un campeur.

— Sûr ! abonda un autre. J'avais entendu parler d'une sortie secondaire, condamnée, dans ce coin-là.

La nouvelle se propagea rapidement parmi les réfugiés qui, remballant précipitamment leurs affaires, s'ébranlèrent en masse dans la direction d'où les jeunes gens avaient surgi.

Las, à peine avaient-ils couvert la moitié du chemin qu'ils se heurtèrent au shérif George Elliot et au commandant Murdock à la tête des premiers éléments du commando.

Le shérif dissimula mal une grimace de mécontentement et agita les bras en criant à la foule en marche :

— Retournez d'où vous venez ! Et restez-y, mais groupés ! Vous ne pouvez absolument pas emprunter le passage des cavernes. La priorité d'accès en revient à l'armée qui a charge désormais de vous protéger, de vous défendre en cas d'une nouvelle attaque des extra-terrestres.

Un concert de protestations couvrit ses dernières paroles. S'excitant les uns les autres, talonnés par la peur de devoir passer une nuit encore dans cette enclave et avec le dangereux voisinage des créatures sanguinaires, les gens, avec des cris et des vociférations, continuèrent d'avancer.

Le commandant Murdock aboya un ordre et deux de ses hommes tirèrent en l'air une rafale de mitraillette. Le tumulte cessa comme par enchantement ! La foule restait hébétée, craintive maintenant. Dans le silence impressionnant qui succéda à ce moment de surexcitation, le commandant Murdock s'empara d'un mégaphone porté par l'un de ses hommes et se mit à haranguer fermement les réfugiés :

— Washington a décrété la loi martiale au sein de cette enclave ! Cette loi accorde tous pouvoirs à notre commando pendant une durée indéterminée. Nous avons reçu mission de vous protéger, de vous défendre ainsi que vient de vous l'annoncer le shérif Elliot. Nous avons par conséquent carte blanche pour faire respecter ici la discipline et sanctionner sévèrement tout acte susceptible de porter atteinte à la sécurité générale ou de compromettre notre mission. Dès que la chose s'avérera possible, le passage des Skyline Caverns sera ouvert aux réfugiés, ce qui d'ailleurs, ne saurait tarder. Mais auparavant, cette galerie doit être exclusivement réservée au passage des hommes et du matériel de notre commando.

« Je vous demande instamment de coopérer, par une stricte observance de ces consignes de discipline, au bon accomplissement de notre mission.

Passablement soufflés par cette diatribe prononcée sur un ton qui ne tolérait aucune équivoque, les réfugiés, bon gré mal gré — et en marmonnant — rebroussèrent chemin.

*

A vingt heures, les nids de mitrailleuses lourdes avaient été mis en place en divers points de la Skyline Drive, à l'est du Mont Hogback, et sur le flanc nord de celui-ci, au bord de la barre rocheuse qui surplombait de sept cents mètres le gigantesque Korishunk d'Aldébaran IV.

Le shérif avait obtenu du commandant Murdock que son ami le professeur Boones et sa nièce pussent se joindre au petit groupe ayant pris position sur la plateforme rocheuse. Au demeurant, Katherine méritait bien cette faveur, eu égard au rôle prépondérant joué par elle dans ces événements fantastiques. Ce fut de bonne grâce qu'elle enseigna au chef du commando le maniement du répulseur et du dissociateur moléculaire logés dans les poches de la combinaison d'invisibilité. Parachevant son « instruction », Katherine adapta le casque souple du scaphandre spécial sur la tête de son « élève ». Murdock lâcha aussitôt une exclamation de stupeur en apercevant, enfin, la masse imposante du Korishunk jusqu'ici invisible.

La nuit, lentement, était tombée et des patrouilles — armées de bazookas, de mitraillettes, outre les Colt individuels — parcouraient la forêt, accompagnées par des hommes du shérif ou des gardes du Shenandoah National Park. Une forêt désertée par les campeurs et vacanciers réfugiés maintenant dans la vallée, sur l'unique route menant à Front Royal mais dont l'accès demeurait interdit par l'invulnérable barrière de potentiel.

Le shérif, le commandant Murdock, le professeur Boones et sa nièce s'étaient assis en tailleur sur la plateforme rocheuse, à proximité des servants à l'affût de leur mitrailleuse lourde et des pointeurs pourvus de télémètres et jumelles snooperscopiques ([14]). Pour eux, la véritable attente commençait.

Au bout d'un moment, l'un des guetteurs appela le commandant Murdock qui alla immédiatement le rejoindre, suivi par le shérif et ses amis, inquiets soudain.

— Voulez-vous jeter un coup d'œil, major ? proposa le GI en tendant les jumelles snooperscopiques. Là-bas, vers le nord, on distingue à l'œil nu un faible point lumineux. Aux jumelles « scoop », cela donne en revanche une source assez importante d'infrarouges.

L'officier ajusta sur sa tête le casque de maintien des jumelles spéciales et régla le dispositif de mise au point.

— Mm, mm, c'est à bonne distance d'ici ; plus de cinq kilomètres. Tenez, shérif, venez voir.

Sans le concours du commandant Murdock, le shérif eût été fort emprunté pour manipuler ce gros instrument qui ressemblait un peu aux appareils dont se servent les oculistes pour mesurer les défauts visuels. Après plusieurs tâtonnements avec la mise au point, Elliot distingua lui aussi un large halo, trouble, qui tranchait sur l'étrange spectacle de la nature vue à travers son rayonnement infrarouge. Le paysage se décomposait en zones noires ou claires avec une brillance fantomatique, indistinctes dans leurs détails. A l'est, une longue ligne sinueuse, sorte d'auréole brillante, s'étirait vers le nord en direction du point lumineux qui avait intrigué le guetteur.

— Ma foi, fit le shérif, dérouté par cette bizarre vision du monde à l'infrarouge, je ne vois pas très bien ce que cela peut être.

— Cette ligne sinueuse, expliqua Murdock, est la route Front Royal-Waynesboro, vous l'avez sans doute reconnue grâce à sa brillance particulière due aux infrarouges qu'irradie le bitume surchauffé par le soleil. Le halo plus ou moins mouvant qui nous intrigue se situe sur le côté gauche de la route. Apparemment, il s'agit d'un feu ; un début d'incendie peut-être.

— En tout cas, supputa le shérif, ce feu se situerait approximativement dans la direction des Skyline Caverns. Un véhicule en flamme ?

Le commandant Murdock passa derrière les servants à l'affût de leur mitrailleuse lourde et s'accroupit devant l'émetteur-récepteur de campagne dont l'antenne télescopique pointait vers le ciel.

— Harrisson ? Major Murdock, annonça-t-il dès qu'il eut obtenu la liaison avec le poste de coordination établi à proximité des Skyline Caverns. Nous observons une importante source d'infrarouges dans votre secteur. Que se passe-t-il ?

— Rien de grave, major, nasilla le haut-parleur. Ce sont les réfugiés qui, derrière la barrière énergétique, ont allumé un gigantesque feu de camp pour la nuit. Ils espèrent ainsi éloigner les monstres ! Tous ces pauvres gens sont terrorisés devant la perspective de devoir passer une nuit encore dans l'enclave où ces créatures ont déjà commis tant de crimes. J'ai envoyé quelques hommes armés de mitraillettes monter la garde auprès d'eux.

— Vous avez parfaitement bien fait, Harrisson. Terminé ! et il sortit son paquet de M.S. Blu.

Rassuré, le commandant Murdock coupa le contact.

— Fausse alerte, sourit-il.

Ils se rassirent sur le roc et fumèrent en silence, dans cette attente qui exacerbait leurs nerfs. Katherine, l'esprit torturé, songeait à Fred, à Loonya, à Torg. A Torg Shoongo qui s'était volontairement jeté dans la gueule du loup et dont elle avait été si brutalement séparée. Elle regrettait, très sincèrement, de n'avoir pu tenter avec lui l'aventure, de n'avoir pu partager ses risques. Accaparée par ses pensées, elle en oubliait de fumer et gardait ses yeux fixés sur le sac en toile verte qui renfermait la combinaison d'invisibilité. Ses doigts machinalement caressaient le sac posé à ses pieds. Habituellement distrait, son oncle, pour une fois, remarqua l'air absent de sa nièce en observant le profil de son visage, immobile, souligné par le clair de lune. La fixité de son regard, son expression mélancolique l'émurent et il comprit qu'elle avait du chagrin. Il voulut, dans un geste paternel, poser sa main sur son épaule mais une agitation subite chez les guetteurs l'en empêcha.

— Major ! Major !

Le commandant Murdock et ses compagnons se dressèrent d'un bond pour rejoindre les servants de la mitrailleuse. Ces derniers désignaient un point, en contrebas, dans la rocaille. L'astronef demeurait invisible mais Katherine n'eut aucun besoin de retirer du sac le scaphandre spécial dont le casque aurait permis d'apercevoir le Korishunk. Parfaitement visible, une sorte de disque coiffé d'un dôme transparent s'élevait rapidement du sol et grimpait dans leur direction.

Déjà, les pointeurs, à leurs télémètres snooperscopiques, suivaient l'ascension rapide de l'étrange aéronef cependant que quatre autres GI's glissaient des projectiles-fusées dans l'orifice postérieur de leurs bazookas. L'engin volant mesurait une dizaine de mètres de diamètre et on pouvait voir, sous sa coupole transparente, trois créatures hideuses, au crâne écailleux, aux énormes mâchoires plantées de dents acérées, aux bras courts et griffus. Des montres, mi-sauriens mi-vampires, deux fois plus grands que des humains.

— Des Kroonzs ! balbutia Katherine. Des Kroonzs sanguinaires !

— Attention ! cria Murdock. Ne tirez qu'à mon commandement !

La plateforme discoïdale surgie de l'astronef invisible se balança un instant, immobile et silencieuse, à une vingtaine de mètres des observateurs, puis, sans autre réaction, elle fila comme l'éclair vers le nord. Le commandant Murdock mit vivement le contact à l'émetteur et appela le poste de coordination :

— Harrisson?... Un engin volant silencieux monté par trois créatures sanguinaires se dirige sur vous !

Avant même que son correspondant n'ait répondu, on entendit dans le haut-parleur le mugissement d'une sirène : le captain Harrisson n'avait pas perdu de temps pour sonner l'alarme.

— Alerte donnée, major, confirma-t-il. Veuillez garder l'écoute...

— Je garde l'écoute...

L'un des pointeurs poussa une exclamation :

— Major ! Les mêmes types de créatures viennent d'apparaître, en bas dans la rocaille !

Katherine, qui s'était prestement coiffée du casque de la combinaison spéciale, poussa à son tour une exclamation de surprise :

— Encore des Kroonzs ! Une dizaine ! Ils viennent de quitter la rampe d'accès de l'astronef... Ils restent maintenant groupés, comme s'ils attendaient... quelque chose.

— Major !

Le haut-parleur retransmettait la voix angoissée du chef du poste de coordination :

— Major ! C'est épouvantable!... L'aéronef s'est posé au milieu même des réfugiés bloqués par la barrière énergétique... Une vingtaine d'entre eux ont été écrasés, n'ayant pu fuir à temps le point d'atterrissage brutal de cette plateforme ! D'ici... j'observe parfaitement la scène illuminée par les flammes du feu de camp. Mes hommes postés près des réfugiés tirent des rafales de mitraillettes sur... l'engin... mais les balles ricochent sur son dôme transparent !

Un silence ; un juron étouffé et la voix reprit, haletante :

— Seigneur ! Les monstres ont projeté sur mes hommes une sorte de... rayon qui les a... coupés en deux au niveau du thorax!... Une terreur folle s'empare des réfugiés qui... Bon Dieu ! Ils sont maintenant comme hébétés et titubent... La plupart s'effondrent, sans transition ! Ce n'est plus la peur... mais une arme, certainement, qui agit ainsi sur leur système nerveux... Ou sur leur cerveau... Oh !

Le captain Harrisson émit un curieux gargouillement puis la voix lui manqua.

Penchés sur l'émetteur-récepteur, les nerfs tendus à se rompre, Murdock, le shérif, Boones et sa nièce écoutaient, attendaient avec une anxiété croissante la suite de ce dramatique compte rendu. Légèrement en retrait du petit groupe devant l'émetteur, Katherine, crispée, triturait le sac plastique de la combinaison d'invisibilité.

Dans le haut-parleur, le captain Harrisson reprit, d'une voix enrouée :

— C'est horrible ! Les monstres ont quitté l'appareil dont le dôme s'est en partie soulevé... Ils entassent pêle-mêle des dizaines et des dizaines de corps inertes ; des femmes, des hommes, des gosses...

De nouveau, l'officier se tut, incapable de décrire tout d'une traite cette vision hallucinante.

— Mon Dieu... Mon Dieu ! balbutia-t-il enfin. Ces... créatures viennent de... décapiter une femme... d'un coup de crocs ! Ils... Ils la dévorent ! Nous ne sommes pas autre chose... pour eux, qu'une espèce... comestible ! Des moutons ! De la chair !

Après un nouveau silence, peuplé seulement par la respiration rapide de ceux qui écoutaient l'immonde description, l'officier poursuivit :

— Les monstres ont entassé une cinquantaine de corps sur la plateforme dont la coupole se referme... L'engin décolle... et fonce vers le sud.

— Appareil en vue ! lança un pointeur.

Volant à une vitesse stupéfiante, l'aéronef apparut, grossit rapidement et amorça une descente vers l'astronef invisible auprès duquel se tenait un groupe de Kroonzs, probablement impatients de recevoir leur part de ce festin macabre.

— Incroyable ! murmura le commandant Murdock en ajustant le casque des jumelles snooperscopiques. Morts ou simplement paralysés, les corps des malheureux sont entassés les uns sur les autres autour des pilotes. Ces ignobles créatures font flotter leur appareil presque au ras du sol... Oui, l'engin glisse entre deux des monumentaux piliers d'atterrissage de l'astronef géant pour aller rejoindre une soute ventrale sans doute... et donner ensuite leurs captifs en pâture à leurs congénères !

« Mitrailleurs, tenez-vous prêts à tirer sur le groupe de Kroonzs venus attendre l'aéronef. Miss Boones, fit-il en se retournant, passez-moi la combinaison d'inv...

Il n'acheva pas, regarda ceux qui l'entouraient, puis :

— Mais où est donc votre nièce, professeur ?

— Ma nièce ? Mais... Elle est... Elle était là, il n'y a pas dix minutes, quand le captain Harrisson a répondu à votre message.

Inquiets, ils appelèrent, s'éloignant un peu du précipice pour scruter la forêt, derrière eux, mais en vain : Katherine avait disparu en emportant la combinaison d'invisibilité et les armes dont ses poches étaient pourvues !

CHAPITRE IX

Vingt-quatre heures plus tôt...

Séparé de Katherine, Torg Shoongo se rua le long de la coursive de l'astronef où il venait de pénétrer, puis il se blottit sous une bouche de ventilation et attendit, haletant. De sa cachette il pouvait voir, en enfilade, le couloir aux parois luminescentes menant au sas d'entrée.

Le Kladnyen était angoissé quant au sort de la jeune fille qui, jusqu'ici, l'accompagnait. La volte-face inattendue du Dzkro-Hank l'avait empêchée de le suivre. Etait-elle prisonnière du sas ou bien avait-elle pu rebrousser chemin à temps pour éviter d'être bloquée entre les deux panneaux de fermeture ? Il gardait quelque espoir, pourtant. Revêtue d'une combinaison d'invisibilité, Katherine conservait un précieux avantage sur les bagnards, incapables de la déceler à vue.

Accroupi dans le renfoncement de la bouche d'aération, il se tassa sur lui-même. Les deux Ligotshs qui venaient d'entrer passèrent à moins d'un mètre de sa cachette sans soupçonner en rien sa présence. Il attendit encore de longues minutes puis décida de s'enfoncer plus avant dans l'immense Korishunk aux mains des forçats extra-terrestres. En premier lieu, il voulait découvrir quel sort avait été réservé à sa sœur Loonya et à Fred Mathews, enlevés par les monstres de la forêt aux abords du cottage.

La main dans la poche de sa combinaison renfermant le dissociateur moléculaire, Torg progressa dans les coursives sans rencontrer âme qui vive. Ses semblables d'Aldébaran IV devaient encore dormir puisque aussi bien la vie, à bord du Korishunk, avait été réglée sur le rythme nycthéméral de la planète Terre. Il lui fallait mettre à profit ce calme temporaire pour atteindre les soutes où il savait trouver le stock de scaphandres d'invisibilité « confisqués » aux Kladnyens par les Dzkro-Hanks.

Là se bornait la première phase de son plan.

Evitant d'utiliser l'ascenseur, il emprunta l'escalier de métal qui se lovait-en spirale vers les ponts inférieurs. A mi-chemin, il sentit sous ses pieds vibrer le métal : des pas pesants résonnaient, imprimant aux marches ces vibrations. Des Ligotshs, probablement ! Le bruit de leurs pas venant d'en haut, Torg hâta sa descente. Il déboucha dans l'immense couloir de part et d'autre duquel s'ouvraient les panneaux des soutes mais là, il dut s'arrêter : un Xlark dressait sa gigantesque carcasse écailleuse à bandes brunes et jaunes. Il tourna son crâne oblong surmonté d'une houppe de poils roux descendant en crinière sur son échine et sembla regarder l'intrus. Torg Shoongo retint sa respiration, prêt à dégainer son arme. Non, la sentinelle ne pouvait pas le voir ; seuls les pas qui approchaient dans l'escalier avaient motivé sa volte-face.

La sentinelle passa devant Torg — invisible — et alla se camper au bas de l'escalier métallique. Dans un geste machinal, le Dzkro-Hank posait sa main écailleuse, légèrement velue, sur la crosse du répulseur retenu sur sa hanche par un baudrier. Torg se recula lentement au fond du couloir et, de là, il vit apparaître non pas des Ligotshs mais des Kroonzs chargés de lourds fardeaux enveloppés — il le reconnut avec effarement — dans des tentes de camping ! Une de ces toiles était fendue et un bras humain, sanguinolent, pendait à travers la déchirure ! La plupart des autres fardeaux étaient maculés de sang. Ainsi donc, les créatures sanguinaires avaient fait une « razzia » parmi les Terriens venus camper dans la forêt ! Révolté par ces atrocités, Torg se demanda une fois encore comment les Kroonzs avaient pu sortir des soutes où les autres bagnards, au départ de Pluton, les avaient enfermés.

Le Xlark alla ouvrir l'un des panneaux de métal et les monstres pénétrèrent dans la soute ; ils en ressortirent un moment plus tard débarrassés de leurs fardeaux macabres pour repartir par où ils étaient descendus.

Un dilemme se posait à Torg Shoongo : abattre la sentinelle impliquait de faire ensuite disparaître son cadavre, ce qui n'irait pas sans difficulté. L'assommer simplement ? Revenu à lui, le Xlark donnerait l'alarme. Torg dut se résoudre à opter pour la première solution. Il arma le dissociateur moléculaire et tira au moment où le monstre se retournait pour déambuler dans le couloir. Le dard violet en forme d'éventail jailli de l'arme le sectionna en deux comme l'eût fait un couperet géant ! Le torse du Xlark tomba avec un bruit mat cependant que ses jambes — vision hallucinante — restaient quelques secondes encore à osciller avant de choir à leur tour, agitées de faibles soubresauts.

Le Kladnyen manœuvra rapidement les commandes d'ouverture du panneau le plus proche. La lumière s'alluma automatiquement et il entra. D'emblée, il aperçut avec répugnance, dans un angle de la soute, un amoncellement de cadavres mutilés, infortunées victimes des Kroonzs sanguinaires. Torg ressortit et entreprit de traîner les restes macabres de la sentinelle qu'il alla dissimuler, au fond de la soute, sous un empilement de couvertures autochauffantes dans leur housse plastique. Il dégagea l'une de ces couvertures et revint dans le couloir afin de faire disparaître les traces de son « exécution ».

Cela fait, il referma le panneau et alla visiter la soute suivante où il savait trouver ce qu'il cherchait. Sur des étagères murales s'entassaient les sacs protecteurs vert clair contenant les combinaisons d'invisibilité. Plus à droite, dans leurs enveloppes étanches, s'alignaient des répulseurs et des dissociateurs, cette soute contenant les réserves d'équipements complets des Forces Spatiales du Korishunk.

Torg extirpa de son sachet une combinaison d'invisibilité et, s'en servant comme d'un sac, il y entassa une vingtaine de combinaisons identiques pliées dans leur emballage. Une dizaine de dissociateurs et deux répulseurs achevèrent de combler la place disponible. Le Kladnyen fit une grimace, non point à cause du poids — l'ensemble n'excédait pas une vingtaine de kilos — mais à cause du volume. Transporter ce fardeau jusqu'aux ponts supérieurs n'irait pas sans mal s'il lui fallait, par exemple, s'écarter brusquement pour céder le passage à un Ligotsh !

Il chargea le sac improvisé sur son épaule et, la main droite libre prête à saisir son dissociateur, il remonta l'escalier en spirale.

La disparition de la sentinelle poserait une énigme aux Dzkro-Hanks mais il n'était pas certain que ceux-ci fouilleraient de fond en comble le Korishunk pour la retrouver. Même dans cette éventualité, les recherches prendraient du temps ; par ailleurs, les monstres n'avaient assurément pas songé à dresser l'inventaire des stocks entreposés dans la réserve. Aussi bien le « vol » des combinaisons et des armes pouvait-il passer inaperçu.

Peu à peu, une animation confuse se dessinait dans l'astronef ; la vie diurne allait reprendre ses droits, à bord, aussi bien pour les bagnards que pour les humanoïdes kladnyens qu'ils gardaient en leurs pouvoirs.

Torg atteignit bientôt la coursive centrale desservant le laboratoire de cosmobiologie et l'infirmerie. Un couloir perpendiculaire, à droite, conduisait au carré des officiers. A l'intersection des deux couloirs, un Nag-Rhor montait la garde, les huit membres grêles de son corps d'araignée étalés sur le sol de métal. La créature télépathe restait immobile ; ses petits yeux phosphorescents clignaient de temps à autre dans sa face couverte d'un duvet jaune. Ses « pinces de homard », parfois, s'ouvraient et se refermaient lentement.

Des pas, puis un bruit de voix se firent entendre et Torg se plaqua vivement contre le mur en veillant à ne point le heurter avec son fardeau. A l'autre extrémité du long couloir, il vit apparaître deux Kladnyens en collant aseptique blanc : Korl-Rhag, le chef du laboratoire de cosmobiologie — qu'il connaissait d'autant mieux que Loonya faisait partie de son service — et le docteur Djok-Arth, éminent chirurgien attaché à l'équipage du Korishunk. Derrière eux, une infirmière poussait un chariot sur lequel reposait un homme, le torse enveloppé de bandages et portant un pansement autour du crâne. Torg, stupéfait, crut rêver soudain r fermant la marche, Fred Mathews — lui aussi en collant aseptique blanc — aidait l'infirmière à pousser le chariot ! Le chimiste terrien n'avait donc pas été abattu par les Dzkro-Hanks ! Cette heureuse constatation le remplit d'espoir quant au sort de sa sœur.

A l'approche du groupe, la hideuse créature télépathe replia paresseusement ses membres velus-pour libérer le passage. Torg mit immédiatement cette aubaine à profit pour se glisser, avec" son encombrant fardeau, entre les praticiens kladnyens et le chariot. Fred Mathews pressa le pas pour aller ouvrir la porte donnant accès à l'infirmerie. Le chariot — précédé de Torg, invisible — pénétra dans là salle blanche et Fred lâcha la porte pour aider de nouveau l'infirmière à guider le chariot tout contre le premier lit. Le blessé y fut allongé cependant que le docteur Djork-Arth et le professeur Korl-Rhag repartaient, laissant l'infirmière à son chevet. Fred Mathews, lui, se dirigea vers la porte, au fond de la salle, donnant accès au laboratoire de cosmobiologie. Torg attendit quelques minutes puis s'approcha lentement de cette porte. Parvenu à hauteur du dernier lit — inoccupé — il s'agenouilla et, avec précaution, déposa sous ce lit son précieux fardeau. Là, très probablement, il y avait fort peu de chances pour qu'il fût découvert. Ayant ainsi les mains libres, Torg allait maintenant s'efforcer de contacter Fred. Ce qui, compte tenu de la présence du Nag-Rhor télépathe dans le couloir, posait un certain nombre de problèmes !

A l'autre bout de la salle, l'infirmière tournait le dos au chevet du blessé — ou de l'opéré — dont elle devait surveiller le réveil. Torg se risqua à pousser, très doucement, la porte du laboratoire de cosmobiologie. Par l'entrebâillement il aperçut, de dos, Fred Mathews... et sa sœur Loonya ! Une bouffée de joie l'envahit ; ainsi donc, tous deux étaient saufs. La jeune Kladnyenne, l'œil à l'oculaire d'un microscope, examinait une préparation. Penché près d'elle, Fred entourait de son bras ses épaules. Torg esquissa un pâle sourire : cette image, combien sympathique, lui rappelait son idylle avec Katherine. Il ne s'attarda guère, toutefois, à cette évocation ; une tâche beaucoup plus urgente le sollicitait. Comment allait-il révéler sa présence à sa sœur et à son ami terrien sans que leurs réactions mentales, épiées par la sentinelle Nag-Rhor, ne le trahissent lui-même ? Certes, la créature télépathe se bornait à maintenir son esprit réceptif à l'amalgame des pensées confuses perçues dans un rayon volontairement limité à une vingtaine de mètres. D'autres Nag-Rhors, postés ailleurs, surveillaient de place en place les divers secteurs de chaque pont. Dans l'ensemble des ondes psychiques reçues dans son secteur particulier, chaque sentinelle limitait son rôle à détecter, le cas échéant, l'éclosion subite d'une pensée de haine. Pensée traduisant alors l'éventualité d'une révolte, d'un acte hostile conçu par tel ou tel Kladnyen à l'égard des Dzkro-Hanks.

Le problème crucial consistait donc — ni plus ni moins ! — à interdire à Fred et Loonya d'émettre soudain des trains d'ondes mentales différents de ceux qu'ils émettaient à leur état normal, c'est-à-dire lorsque rien ne devait perturber leur psychisme. Par ailleurs, les activités reprenant au sein de l'astronef, il ne pouvait être question d'éliminer purement et simplement la sentinelle à son poste. Torg réfléchit, pesa les risques de ce qu'il allait tenter et, ne trouvant pas de meilleure solution, il dut se résoudre à appliquer la seconde phase de son plan. Il retourna s'accroupir près du lit sous lequel était caché son fardeau et en retira deux combinaisons d'invisibilité qu'il fourra dans la large poche ventrale de la sienne. Cela fait, il alla de nouveau entrouvrir la porte du laboratoire et se glissa à l'intérieur sans qu'aucun frôlement n'eût trahi sa présence...

Loonya abandonna le microscope et quitta son siège. Le sourire qu'elle adressa à Fred Mathews ne parvenait pas à chasser tout à fait son expression soucieuse. Le chimiste la prit dans ses bras et elle parut surprise de son air amusé :

— A quoi penses-tu, Fred ?

— A ce maudit garnement qui, l'autre jour, flanquait des pierres dans la rivière pour éloigner les truites de mon hameçon. J'étais loin de me douter, alors, qu'en fait de galopin il s'agissait d'une ravissante... extra-terrestre revêtue d'un scaphandre invisible ! Comme quoi l'espièglerie et le sens de l'humour ne sont point l'apanage exclusif des Terriens !

Elle lui rendit son sourire — et son baiser — puis s'éloigna vers la porte du laboratoire voisin :

— Je vais voir si les spores irradiées sont prêtes pour l'examen.

Elle disparut dans le Laboratoire pour l'étude des radiations et Fred, songeur, garda les yeux fixés sur la porte. Sa rêverie fut de courte durée, interrompue brusquement par un choc sur la nuque. Le chimiste s'affaissa sur lui-même, non point assommée mais étourdi, et ne parvint pas à réaliser ce qui lui arrivait lorsque Torg Shoongo recouvrit rapidement sa tête avec le casque souple d'une combinaison d'invisibilité. Torg poussa alors un soupir de soulagement : les trains d'ondes mentales du chimiste étaient désormais indécelables par le Nag-Rhor télépathe en faction dans le couloir. Enregistre-rait-il comme une menace la brusque cessation des pensées du Terrien ou bien supposerait-il simplement que celui-ci était sorti de son champ de perception pour entrer ipso facto dans celui d'une autre sentinelle ? Dans le doute, le Kladnyen redoubla de prudence et se tint prêt à la riposte.

Fred remua, secoua la tête, chercha à se libérer des mains qui le maintenaient au sol. Quelque chose — il ne savait quoi — recouvrait son visage ; il discerna vaguement une silhouette floue penchée sur lui ; puis un murmure, un chuchotement près de son oreille le fit se raidir.

— Fred ! C'est moi, Pat !

Reprenant peu à peu ses esprits, le chimiste balbutia :

— Pat ! Comment avez-vous fait pour...

— Plus bas, Fred, je vous en prie ! Faites exactement ce que je vais vous dire... Relevez-vous, vite, et ne touchez surtout pas au casque dont je vous ai recouvert la tête. Je vais vous aider à revêtir une combinaison d'invisibilité...

Au bout de quelques minutes, le chimiste était lui aussi devenu invisible.

— Ce scaphandre spécial vous met à l'abri des facultés télépathiques des Nag-Rhors, chuchota le Kladnyen.

— C'est extraordinaire, Pat ! Où avez-vous pu vous procurer ce...

— Plus tard, Fred. Il va falloir maintenant appliquer par surprise un autre casque souple à Loonya.

— Elle est dans le labo voisin et peut revenir d'une minute à l'autre. Il faudrait nous cacher.

— Venez, Fred, il faut surprendre Loonya dès qu'elle franchira le seuil du labo. Vous la bâillonnerez immédiatement pendant que je...

Il laissa sa phrase en suspens : Loonya venait d'apparaître à la porte. Elle s'immobilisa, surprise de « l'absence » de Fred puis, pensant que le chimiste s'était rendu à l'infirmerie, elle s'approcha du microscope... qu'elle ne put atteindre. Saisie par-derrière, la jeune fille fut prestement bâillonnée et sa tête aussitôt coiffée d'un casque souple. Elle s'était brusquement raidie, prête à hurler mais soudain, une idée fulgura dans son esprit : la vision à travers ce capuchon n'était plus nette mais grisâtre. Et c'était là l'une des caractéristiques des combinaisons d'invisibilité qu'elle connaissait fort bien ! Rassérénée, elle comprenait soudain la signification de cette attaque : Fred, ou toute autre personne amie, avait donc pu se procurer des scaphandres ! Ses « assaillants », comprenant à sa passivité qu'elle avait saisi le sens de leur acte, la libérèrent de leur étreinte.

Quelques minutes plus tard, ayant à son tour endossé une combinaison d'invisibilité, elle se jeta dans les bras de son frère puis, débordante de joie, elle enlaça Fred et se serra contre lui.

Torg lui tapota l'épaule et plaisanta, à voix basse :

— Réserve tes effusions pour un autre moment, Loonya, et dis-moi plutôt où sont actuellement nos camarades. Il serait temps d'en assommer quelques-uns afin de leur passer ensuite les combinaisons d'invisibilité que j'ai pu dérober dans les soutes. Il nous faut des renforts pour reprendre en main le Korishunk.

Loonya secoua négativement la tête :

— Ce ne sera pas aussi simple, Torg. La nuit dernière, un groupe d'officiers et quelques hommes ont cru pouvoir attaquer le Nag-Rhor qui surveillait la coursive des soutes. Pour échapper à la détection télépathique des sentinelles, ils ont élaboré leur plan dans l'ascenseur en marche. Ils espéraient ainsi que la totalité de leurs trains d'ondes mentales ne seraient pas perçus par les Nag-Rhors postés à chaque pont. Las, ils ignoraient que l'un de ces monstres avait justement reçu pour mission de contrôler uniquement les pensées de ceux qui empruntaient l'ascenseur ! Ils se sont défendus courageusement et ont même abattu un Xlark à l'aide d'une barre de métal, seule « arme » dont ils disposaient. Leur tentative, hélas, était vouée à l'échec. Deux furent tués, l'un sérieusement blessé et les autres immédiatement enfermés au pont supérieur. La majorité des membres des Forces Spatiales les y a rejoints sous bonne garde et les Dzkro-Hanks ont ensuite verrouillé l'écoutille d'accès au pont supérieur !

« Aux autres ponts n'ont été laissés en liberté — relative — qu'un personnel réduit, affecté aux laboratoires, et une poignée de techniciens indispensables au maintien en activité de la centrale énergétique du Korishunk. Les Dzkro-Hanks, par conséquent, sont à peu près seuls à circuler à bord. Pour tenter de délivrer nos camarades, il faudrait pouvoir attaquer les bagnards simultanément sur tous les ponts à la fois. Or, à nous trois, la chose équivaudrait à un suicide !

La justesse de ces arguments n'était pas discutable, aussi bien, seule une aide extérieure pouvait encore renverser la situation et permettre la délivrance des captifs. Torg Shoongo les mit au courant, justement, de ce qui se passait à « l'extérieur ». Ses interlocuteurs furent horrifiés en apprenant les raids lancés par les Kroonzs contre les Terriens isolés dans la forêt, Terriens qui, pour eux, n'étaient rien moins que des proies « comestibles »

— Je fus stupéfait de voir ces carnassiers sanguinaires en liberté, acheva-t-il. Les Dzkro-Hanks les avaient pourtant bien enfermés dans les soutes ?

— Peu après notre fuite du Korishunk, Torg, il y a eu à bord une violente bagarre entre deux clans qui briguaient le commandement des mutins. Le forçat qui, après l'évasion du bagne, avait pris la tête des criminels a été tué par un Xlark du clan opposé. Le nouveau chef, pour arriver à supplanter son rival, avait dû libérer les Kroonzs pour s'en faire des alliés. Une fois ses desseins accomplis, avait-il l'intention de renfermer à nouveau les Kroonzs dans les soutes ? Je ne sais pas. En tout cas, ces monstres sanguinaires, une fois libérés, entendirent bien le rester et se livrèrent à bord à un véritable massacre parmi nos camarades des Forces Spatiales, désarmés et impuissants.

« Le Xlark, nouveau chef des Dzkro-Hanks, eut toutes les peines à apaiser ces monstres qui n'auraient pas hésité à exterminer nos semblables. Bien sûr, ce Xlark n'agissait point par grandeur d'âme mais par nécessité. En effet, il n'ignorait pas que seuls les Kladnyens des Forces Spatiales sont à même de piloter le Korishunk. Le nouveau chef obtint donc des Kroonzs qu'ils cessent le massacre mais il dut, en contrepartie, s'engager à les laisser sortir à leur aise de l'astronef, la nuit venue, pour leur permettre d'aller se ravitailler... en chair humaine !

— C'est abominable, murmura Torg Shoongo. Les Terriens de cette région vont être capturés en masse et ramenés ici pour être jetés en pâture aux autres Kroonzs !

Il resta un moment silencieux puis :

— Loonya, as-tu pu approcher de la salle des transmissions ?

— Approcher... « de loin », oui, avec Fred, mais certes pas y pénétrer. Des Ligotshs et des Xlarks en gardent sévèrement l'accès. Il est pratiquement impossible de songer à appeler notre QG de Kladnya. Nous n'atteindrons jamais à nous trois seulement l'émetteur subspatial. Et nous ne pourrons pas davantage communiquer avec le second astronef satellisé autour de la Terre. D'ailleurs, l'appeler ne servirait à rien du fait qu'il est également tenu par des Dzkro-Hanks.

« Pas brillant, n'est-ce pas ? Que comptes-tu faire, Torg ?

— Je dispose déjà d'une vingtaine de combinaisons d'invisibilité. Nous devons tenter d'en prendre davantage, dans les soutes et, à la nuit tombée, risquer une sortie lorsque les Kroonzs lanceront de nouveau leurs raids sanglants dans la région. Il nous faudra alors, par l'intermédiaire du professeur Boones, contacter notre... « ami » le shérif George Elliot pour lui demander officiellement aide et assistance. Si nous réussissons à quitter le Korishunk, bien entendu !

« Mais au fait, s'étonna-t-il, un peu à contretemps. Comment Fred peut-il jouir, ici, des mêmes libertés relatives que te confère ta spécialité de cosmobiologiste, Loonya ? Les Dzkro-Hanks qui vous ont enlevés, près du chalet, continueraient-ils à le prendre pour moi ?

— Non, Torg. L'erreur commise par nos ravisseurs sur la personne de Fred a été rapidement découverte par un Nag-Rhor télépathe. Mis au courant de cette confusion, le chef des bagnards, contre toute attente, s'est montré fort intéressé et a laissé notre ami libre de travailler à mes côtés, au labo de cosmobiologie. A-t-il vu en Fred un « otage » dont il pourrait se servir, ultérieurement, en cas de démêlés avec les autorités terriennes ? Nous n'en savons rien.

— Eh bien, mon cher Fred, vous avez eu vraiment de la chance ! sourit Torg Shoongo. Peu importe à quoi vous devez cette chance, l'essentiel est que vous soyez libre.

— Libre ? grimaça le chimiste. C'est évidemment une façon de parler !

Torg, Loonya et Fred Mathews s'étaient tapis sous la bouche de ventilation, dans le renfoncement de la coursive menant au sas de sortie. Les heures s'écoulaient, interminables, et pour la seconde fois de la journée ils mâchonnaient des tablettes nutritives en guise de repas. Dehors, la nuit devait tomber ; jusqu'ici, nul Dzkro-Hank n'avait quitté l'astronef. Devant le mécanisme d'ouverture, à moins de vingt mètres des candidats à l'évasion, deux énormes Ligotshs et un Nag-Rhor télépathe veillaient, interdisant l'usage du sas dont l'accès ne redeviendrait libre qu'à la nuit totale.

Cela faisait maintenant plus de douze heures que Torg et ses compagnons, après avoir subrepticement abandonné le laboratoire, étaient parvenus à dérober dans les soutes de nouvelles combinaisons d'invisibilité. Manifestement, lorsqu'ils s'y étaient rendus, la disparition du Xlark n'avait pas été encore découverte. Depuis lors, certainement, les Dzkro-Hanks avaient dû s'apercevoir de l'absence de cette sentinelle. Et sans doute une patrouille fouillait-elle l'astronef à la recherche du Xlark coupable « d'abandon de poste » 1 Les recherches demeurant vaines, comment cette disparition serait-elle interprétée ? N'allait-on pas conclure qu'un « ennemi » se trouvait déjà dans la place ?

Ils en étaient là de leurs réflexions lorsqu'un groupe de Kroonzs, au nombre d'une dizaine, déboucha dans la coursive et se dirigea vers le sas. Nos trois amis se blottirent tout au fond de leur cachette, persuadés que la chance était enfin de leur côté. Las, les choses se passèrent différemment. Après avoir parlementé avec les gardiens du sas, les monstres sanguinaires se scindèrent en deux groupes pour emprunter les ascenseurs jumelés qui desservaient la vaste soute centrale abritant les plates-formes volantes de reconnaissance.

Déçus mais aussi intrigués, les fugitifs se demandaient quel besoin pouvaient avoir ces monstres d'utiliser les plates-formes volantes ?

— Ils savent donc piloter ces engins ? chuchota Fred.

— Ces aéronefs sont en usage sur toutes les planètes de notre Empire Interstellaire, expliqua Torg. Ils sont par conséquent aussi familiers aux Kroonzs — dont la planète reste sous notre surveillance — que le sont pour vous vos automobiles.

Une fois encore, donc, ils durent se résoudre à attendre. Abattre les gardiens du sas aurait certes pu leur permettre de fuir, mais ils auraient ainsi immanquablement compromis leurs plans futurs. Une heure encore s'écoula puis, au-dessus du mécanisme d'ouverture du sas, une lampe témoin se mit à clignoter : deux clignotements brefs, un temps, suivis de trois séries de deux. A ce signal, l'un des Ligotshs enfonça le premier bouton, puis le second, à quelques minutes d'intervalle. Successivement, les deux panneaux de métal se glissèrent dans leurs alvéoles et le sas s'ouvrit sur la nuit, laissant distinguer un coin de ciel étoilé. Un groupe se présenta et franchit le sas.

Soudain, Torg, Loonya et Fred tressaillirent violemment : parmi les monstres sanguinaires se faufilait prudemment une silhouette floue, revêtue d'un scaphandre d'invisibilité ! Indécelable pour les monstres, cette silhouette se signalait à Torg et à ses compagnons par le faible halo discernable seulement grâce à l'étrange propriété du casque souple de leur propre scaphandre. La silhouette s'était prestement rejetée de côté dans la coursive, laissant les Kroonzs s'éloigner. Elle fit quelques pas puis s'arrêta pile, ayant sans doute aperçu à son tour ces trois silhouettes fantomatiques qui l'observaient, blotties l'une contre l'autre dans un renfoncement de la coursive. Elle s'en approcha vivement et s'accroupit en chuchotant :

— Qui... Qui êtes-vous ?

Bien que déformée par le casque, ils avaient instantanément reconnu cette voix.

— Kay ! murmura Fred, médusé, cependant que Torg Shoongo étreignait silencieusement la jeune fille.

L'émotion ne l'empêcha point d'accueillir son amie d'enfance par un persiflage :

— Risquer ta vie pour venir nous rejoindre, c'est de l'héroïsme... Ou de l'inconscience !

— En tout cas, c'est sûrement pas pour toi que je suis venue ! répliqua-t-elle dans un murmure.

— Vous croyez l'endroit et le moment bien choisis pour vous quereller ? intervint Loonya, amusée malgré elle. Kay, dis-nous plutôt comment vont les choses, « dehors » ?

Katherine sut gré à Loonya de ce tutoiement affectueux et elle entreprit aussitôt de renseigner ses amis sur l'entrée du commando spécial...

Si la disparition subite de Katherine avait passablement surpris et inquiété le shérif et le professeur Boones, le fait qu'elle ait emporté l'unique combinaison d'invisibilité avait exaspéré le commandant Murdock. Privé de cet atout, l'observation du Korishunk invisible devenait impossible. Par ailleurs, le groupe des créatures sanguinaires sur lesquelles les mitrailleurs allaient tirer venaient de disparaître à leur tour, peu après que se fut évanouie la plateforme volante ayant réintégré la soute ventrale.

Le professeur Boones, lui, agitait de tout autres pensées.

— Mais où est-elle allée ? Où est-elle allée ? se morfondait-il.

— Tu es bien naïf, Sam ! grogna le shérif. Ta nièce, fit-il en appuyant sur le possessif, s'est tout simplement mis dans le crâne de rejoindre Torg Shoongo, j'en suis convaincu ! Et c'est pourquoi elle a emporté cette combinaison d'invisibilité.

— Vous la croyez capable de... tenter cette chose folle ?

— Oui, major. Et sa réticence à me confier ce scaphandre spécial, ce matin lorsque nous l'avons découverte dans la forêt, me confirme dans cette opinion. Elle ne m'en a rien dit, naturellement, mais j'ai parfaitement compris qu'elle n'attendait qu'une occasion pour retourner vers cet engin où Torg a disparu. Je pensais que l'intervention de votre commando l'en aurait dissuadée.

— C'est très courageux de sa part, apprécia Murdock, mais cela flanque par terre la mise en œuvre de notre plan initial.

Le commandant marcha rapidement vers l'émetteur et établit la liaison avec le poste de coordination :

— Harrisson ? Envoyez immédiatement à notre position une cinquantaine d'hommes équipés du matériel spécial.

— A vos ordres, major, répondit le captain Harrisson. Les camions réquisitionnés dans l'enclave sont prêts et vont amener le commando jusqu'au Point B.

— Très bien, captain. Terminé.

Murdock coupa le contact et se redressa.

— Le commando sera ici avant une heure, indiqua-t-il au shérif et au professeur Boones qui s'étaient rapprochés. Les camions les laisseront au Point B — c'est ainsi que nous désignons votre cottage, professeur, dans notre plan opérationnel. De là, ils viendront à pied jusqu'à cette plateforme rocheuse, la marche en forêt étant tout de même une progression plus discrète qu'une arrivée de Rotordyne, ces hélico-réacteurs dorsaux qui équipent certaines de nos unités ([15]).

Le shérif, bien qu'il brûlât de curiosité, s'abstint de questionner l'officier quant à la nature du mystérieux « matériel spécial » auquel il avait fait allusion. Somme toute, avant longtemps, il verrait bien lui-même de quoi il s'agissait.

Moins d'une heure s'était écoulée lorsque les premiers éléments du commando de cinquante hommes émergèrent de la forêt pour s'avancer sur la plateforme rocheuse. Le chef du commando s'arrêta à trois pas de Murdock et salua, au garde-à-vous :

— Repos, captain, ordonna l'officier avant de se tourner vers ses compagnons : je vous présente le captain John Barnett. Shérif George Elliot, professeur Boones.

En pleine nuit, à l'orée de la forêt, sur cette barre rocheuse qui surplombait le colossal astronef tombé aux mains des créatures monstrueuses, ces présentations — fort normales pourtant — revêtaient presque un caractère de mondanités déplacées !

Le shérif examinait — à la dérobée ! — les hommes de ce commando : de robustes gaillards en tenue de parachutistes, un Colt 11,25 à la hanche droite, le ceinturon bardé de chargeurs de rechange et tenant en main une carabine à répétition, légèrement plus grosse, semblait-il, que la M.l en usage depuis la dernière guerre dans l’US Army. George Elliot les examina une seconde fois, l'un après l'autre, puis il porta ses regards vers la forêt, se demandant si c'était là tout l'armement dont ils disposaient. Il s'attendait en effet à voir arriver l'arrièregarde, porteuse, elle, du fameux « matériel spécial ». Ne voyant rien venir, il se demanda en quoi ces armes d'apparence classique méritaient leur qualificatif de « spécial ».

Un bruit de cailloux roulant, plus bas, dans les rochers, mit tout le monde en alerte. Sur la défensive, les hommes du commando avaient instantanément braqué leurs armes.

— Major Murdock ! Ne tirez pas !

Cette voix, bien qu'assourdie, le professeur Boones la reconnut sans peine.

— Kay ! s'écria-t-il bouleversé.

Tous virent bientôt apparaître sur le sentier rocheux menant à la plateforme, trois têtes humaines : celles de Katherine, de Fred et de Loonya Soongo alias Vicky McKinney ! Le commandant Murdock mit quelques secondes à réaliser qu'il ne s'agissait pas d'une hallucination mais simplement du fait que des combinaisons d'invisibilité dissimulaient le corps des nouveaux venus.

— Kay, reprocha le professeur Boones, tu nous a fait une sacrée peur en disparaissant ainsi. Où étais-tu ?

— Dans l'astronef, parbleu ! fit-elle, essoufflée. Mais aide-nous à nous débarrasser de ces sacs, mon oncle.

— Ces... sacs ? Mais... Où donc ?

A tâtons, aidés par le captain Barnett qui s'était avancé, Boones et le shérif parvinrent à saisir les fardeaux — invisibles mais pesants ! — qu'ils déposèrent au sol.

— Ouf ! soupira Katherine cependant que Loonya, sans perdre de temps, vidait le contenu de son propre fardeau.

Kay et Fred l'imitèrent, sous les regards intrigués de ceux qui venaient de les accueillir. Après avoir aligné les sacs verts contenant chacun une combinaison d'invisibilité — et les trois autres combinaisons ayant servi à leur transport étant soigneusement pliées sur son bras

— Loonya s'adressa au commandant Murdock :

— De combien d'hommes disposez-vous, major ?

— Cinquante..., Miss, fit-il avec une imperceptible hésitation quant au « titre » à donner à la jeune Kladnyenne.

— Cela suffira amplement, répondit-elle en parcourant le commando en tenue de « para ». Etes-vous disposé à nous venir en aide, major ? Plus de deux cents de mes compatriotes sont retenus prisonniers, isolés dans les deux ponts supérieurs de l'astronef par les Dzkro-Hanks.

— Vous venir en aide ? Mais, naturellement, acquiesça-t-il, un peu démonté par l'assurance de cette jeune femme qui semblait bien décidée à prendre l'initiative des opérations (ce qui chiffonnait assez son amour-propre !).

— Je vous en sais gré, major, poursuivit-elle. Nous n'avons malheureusement pu dérober, outre les scaphandres spéciaux, qu'une quinzaine de dissociateurs moléculaires et cinq répulseurs. C'est peu, mais...

— Nous disposons quant à nous d'un armement puissant apte à jouer un rôle non négligeable dans une attaque lancée contre ces monstrueuses créatures, souligna Murdock.

Loonya considéra d'un œil sceptique les carabines à répétition et les Coïts équipant le commando puis, dubitative :

— Les Coïts, à la rigueur, pourraient abattre les Nag-Rhors dont la peau velue n'offre aucune résistance particulière. Mais leur efficacité serait plus sujette à caution en présence des Xlarks, Ligotshs et Kroonzs dont le cuir ou les écailles sont extrêmement résistants. Il conviendra chez eux de viser les yeux ou la gueule. Donc, vous pourrez laisser les Coïts à vos hommes, ne fût-ce que pour inspirer — au début — quelque crainte aux forçats. Mais il ne saurait être question d'emporter les carabines, trop difficiles à dissimuler sous les scaphandres d'invisibilité.

— Vous comptez investir l'astronef en équipant de ces scaphandres les membres du commando ?

— Oui, major... Du moins, si tout se déroule comme nous l'espérons. Voulez-vous demander à quarante de ces hommes de se débarrasser de leur encombrante tenue pour revêtir ces combinaisons d'invisibilité ?

L'officier releva un sourcil, presque amusé devant l'énergique détermination de cette humanoïde extra-terrestre dont il ne distinguait que la tête, blonde et ravissante.

— Soit, agréa-t-il en se tournant vers le chef du commando. Captain Barnett, vous avez entendu ?

— Heu... Oui, major, fit celui-ci, éberlué de devoir transmettre à ses hommes cet ordre embarrassant.

— Exécution !

Ce qui fut fait docilement... mais non point sans récriminations morales chez les quarante « commandos » désignés pour participer à l'attaque. De fait, l'idée de combattre des créatures monstrueuses venues de l'espace les excitait davantage que de devoir s'exhiber ainsi en caleçons longs !

Avec l'aide et les directives des deux jeunes femmes et du chimiste Fred Mathews, ils parvinrent — non sans quelques difficultés — à revêtir les combinaisons d'invisibilité dans les poches desquelles ils glissèrent leur Colt et nombre de chargeurs supplémentaires. Voyant le shérif lorgner avec envie tous ces préparatifs, Loonya, en souriant, lui tendit le dernier scaphandre qu'elle avait gardé replié sur son bras :

— J'ai l'impression que cela vous ferait plaisir de vous joindre à nous ?

Avec un empressement comique, George Elliot s'empara du survêtement spécial qu'il enfila avec des gestes fébriles... pour s'apercevoir finalement que son scaphandre était mis à l'envers ! Il recommença l'opération, aidé par Mathews, tandis que Loonya distribuait les répulseurs et dissociateurs moléculaires dont elle expliquait le maniement très simple aux hommes qui faisaient cercle autour d'elle.

— Ne serait-il pas préférable, captain, que ceux de vos hommes ayant reçu ces armes laissent ici leur Colt ? suggéra-t-elle sans oser renouveler ses réserves quand à l'efficacité de ces automatiques sur les Dzkro-Hanks.

— Je ne le pense pas, Miss Loonya, répondit John Barnett. Je suis d'accord pour abandonner les carabines — d'ailleurs peu pratiques en cas de combats rapprochés — mais les Coïts..., ces Colts-là, souligna-t-il, font obligatoirement partie de notre armement individuel spécial.

— Ah, fît-elle, avec une pointe de condescendance ou d'ironie voilée. Parce que ce sont des Coïts... « spéciaux » ?

— Oui, Miss. Ils font plus de bruit que les autres.

Le commandant Murdock pouffa discrètement, se gardant d'intervenir. La réplique nette, imperturbable mais non dénuée d'humour, lui plaisait, tout autant que lui déplaisait la légère suffisance de la Kladnyenne, laquelle, pourtant, n'eût point voulu les blesser, persuadée qu'elle était de la supériorité de ses armes sur celles des Terriens.

— Comme vous voudrez, captain, accepta-t-elle après l'avoir longuement regardé en se demandant si, tout bien pesé, ces Coïts d'apparence classique ne dissimulaient point un perfectionnement dont elle ignorait tout.

— Mais, j'y songe, Loonya, remarqua le professeur Boones. Et votre frère ? serait-il tombé aux mains de ces horribles carnassiers ?

— J'espère bien que non ! s'écria-t-elle. S'il en était ainsi, nous n'aurions plus aucun espoir de réussir ! Torg attend notre arrivée, dissimulé à bord du Korishunk.

— Eh bien, je vous souhaite bonne chance, fit-il sans oser interdire à sa nièce de se joindre au commando pour participer au coup de main.

Au demeurant, le lui eût-il interdit qu'elle eût passé outre, ce dont il était on ne peut plus certain.

— Joe ! Joe ! Où es-tu donc ? s'enquit-il en regardant autour de lui, tout comme si cela avait suffi pour repérer son vieil ami, maintenant invisible.

— Je suis là, Sam, près de toi, souffla une voix étouffée.

Pressé de passer à l'action, le shérif avait déjà rabattu sur sa tête le casque de sa combinaison ! Boones tressaillit lorsqu'il sentit claquer sur son épaule une tape amicale. Cette scène cocasse donna le signal des derniers préparatifs. Aidés par Fred Mathews et les deux jeunes femmes, les hommes du commando rajustèrent leur casque et disparurent complètement à la vue.

— Nous sommes prêts, Miss Loonya, annonça Barnett.

— Parfait, répondit-elle. Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, John, j'aimerais autant que vous abandonniez le « Miss » qui détonne un peu dans notre équipée.

— OK..., Loonya, agréa-t-il volontiers en admirant la calme assurance de cette jeune femme. Cette amicale familiarité mettra un peu d'ambiance dans notre... garden-party !

— Vous m'excuserez, mais j'ai oublié les petits fours et le porto ! blagua le shérif, de plus en plus impatient à l'approche du baroud auquel il rêvait depuis l'arrivée des blindés à Front Royal !

*

Il était près d'une heure du matin lorsqu'ils atteignirent le Korishunk, gigantesque masse immobile, juché sur ses piliers parmi les rochers. Après le raid sanglant lancé par les Kroonzs chez les réfugiés, tout était calme ; sans doute les carnassiers se livraient-ils à leur horrible festin !

Sur le point de gravir le plan incliné menant au sas d'accès — hermétiquement clos — le captain Barnett chuchota :

— Loonya, nous ignorons encore comment les choses vont se passer, néanmoins, je tiens à vous faire savoir — contrairement à ce que vous pensez — que nos Coïts sont... particulièrement dangereux. Je n'ai pas le loisir de vous faire un cours, bien entendu, mais il convient que vous sachiez cela : leurs projectiles, pendant un temps extrêmement court, vont libérer une radioactivité formidable, localisée dans un rayon de vingt mètres environ autour du point d'impact.

A travers la visière de son casque, Barnett vit — non sans une légitime satisfaction — l'incrédulité et la surprise se peindre sur le visage de Loonya.

— Réellement, John ? Ces Coïts expulseraient donc des projectiles... radioactifs ?

— Entre autres performances, oui.

— En ce qui nous concerne, nous ne craignons rien, dit-elle. Ces combinaisons spéciales sont opaques aux radiations et il faudrait une longue exposition à un flux neutronique dur pour les traverser. Vous n'ignorez pas, toutefois, que mes compatriotes, eux, sont dépourvus de scaphandre.

— Ne sont-ils pas consignés aux ponts supérieurs ?

— C'est exact.

— Dans ce cas, il nous suffira d'employer, là-haut, vos propres armes — répulseurs et dissociateurs moléculaires — si nous avons un accrochage avec les forçats de ces étages-là.

— J'en tiendrai compte, John. Et, de toute façon, c'est à vous qu'incombera le soin de donner à vos hommes les consignes nécessaires. Prêt ?

— Prêt, chuchota-t-il. A vous de jouer, Loonya.

Elle serra une seconde le bras de Fred et tous deux mirent les premiers le pied sur la rampe d'accès qu'ils gravirent, en tête du commando, avec une prudente lenteur. Au niveau de la plateforme supérieure surmontée d'un auvent de métal, ils se divisèrent en deux groupes, de part et d'autre du panneau blindé fermant le sas. Pour cette première phase des opérations, les Coïts spéciaux restèrent dans leur gaine ; seuls les répulseurs et dissociateurs allaient être utilisés. Après s'être assurée que le commando était prêt à passer à l'action, la jeune Kladnyenne, de la crosse volumineuse de son répulseur, heurta violemment le panneau et se rejeta de côté. Fred Mathews passa son bras autour de sa taille et attendit, anxieux, cependant que le sas résonnait longuement sous le choc. Les secondes s'écoulèrent, puis les minutes, interminables. Nul bruit ne leur parvenait à travers le blindage en super-métal du Korishunk. Torg Shoongo avait-il pu accomplir sa mission ? N'avait-il pas été découvert, abattu ?

Un ronronnement léger s'éleva enfin, tout proche, tandis que le lourd vantail extérieur s'ébranlait. Tous retenaient leur respiration ; les doigts se crispaient imperceptiblement sur la détente des répulseurs et dissociateurs moléculaires. Un autre ronronnement se superposa au premier et le sas, jusqu'ici obscur, s'éclaira sous la lumière bleutée venant de la coursive : le panneau intérieur coulissait à son tour. Ils distinguèrent immédiatement Torg Shoongo, armé d'un dissociateur, enjambant les cadavres des Ligotshs et du Nag-Rhor, sciés en deux par l'arme redoutable. Le Kladnyen avait réussi : les sentinelles du sas éliminées, la voie était libre.

Heureux de voir que sa sœur et ses amis avaient, eux aussi, bien accompli leur mission, il évalua du regard l'importance du commando et chuchota :

— Vite, Loonya, prends quinze hommes avec toi et allez nettoyer les soutes. Oui, la renseigna-t-il, j'ai pu non seulement bloquer les ascenseurs mais aussi les verrous magnétiques des panneaux de soute. La plupart des Kroonzs y sont enfermés... en train de dévorer les cadavres des malheureux Terriens qu'ils ont enlevés. Pas de quartier, naturellement : il faut exterminer cette horde malfaisante !

« Je m'occupe tout d'abord du centre des transmissions ; c'est là le point faible de notre tentative. Kay et Fred m'accompagneront.

Laissant cinq hommes en faction à proximité du sas, Torg, au pas de course, entraîna les autres « commandos » vers le second pont. A peine avaient-ils fait une vingtaine de mètres qu'ils faillirent se heurter à quatre Ligotshs qui accouraient, attirés par le choc insolite contre la coque de l'astronef. Avant d'avoir pu réaliser d'où provenait ce bruit de galopade, les dissociateurs des hommes rendus invisibles les décapitèrent instantanément. Sautant par-dessus les corps effondrés, Torg, Fred, le captain Barnett et Katherine, suivis par leur groupe, gravirent quatre à quatre l'escalier de métal.

Au haut de l'escalier, deux sentinelles nagrohrs eurent un tressaillement et se dressèrent sur leurs longues pattes velues ; leurs yeux phosphorescents fixaient l'escalier d'où provenait le bruit de pas mais qui, naturellement, semblait être désert ! Sans leur laisser le temps de soupçonner la vérité, Torg leva son répulseur dont le flux les projeta violemment contre la cloison opposée sur laquelle ils s'écrasèrent avec un bruit visqueux. Les hommes du commando regardaient avec répulsion ces hideuses créatures dont le corps, en s'écrasant contre le mur, avait laissé une large tache sanguinolente vert-jaunâtre. Pour appartenir à ce commando d'élite, ces hommes méritaient le qualitatif de « durs » ; néanmoins, cette lutte contre ces êtres de cauchemar leur procurait une sensation de malaise.

Parvenus sur le premier palier de l'escalier hélicoïdal ils aperçurent, au fond d'un long couloir, une quinzaine de monstrueuses créatures : géants Ligotshs à tête de grizzly, Xlarks — guère moins grands — aux écailles à bandes jaunes et brunes enfin, plus hideux encore, des Nag-Rhors télépathes ressemblant à des mygales d'une taille démesurée. Probablement alertée par un message télépathique — ou plus simplement par interphone de bord à la suite de la découverte des cadavres que le commando laissait sur son passage — cette invraisemblable cohorte surgissait armée. A l'autre extrémité du couloir, le dissociateur de Torg cracha son dard en éventail sur les monstres massés à une quarantaine de mètres. A la limite de portée de l'arme, seuls les premiers furent touchés. Devançant la riposte qui n'allait pas tarder, le captain Barnett ordonna vivement :

— Attention ! Couchez-vous î

Donnant l'exemple, il se jeta à plat ventre et tira avec son Colt, sans même viser. Au bruit de la détonation succéda alors une terrifiante explosion précédée d'un éclat aveuglant. Bien qu'allongés sur le parquet de métal, le Kladnyen et ses amis sentirent passer sur eux un souffle de tornade ! Médusé, incrédule, Torg clignait des yeux ; son regard allait alternativement du Colt encore fumant au magma informe des créatures éventrées, disloquées, réduites en bouillie, au fond de la longue coursive, par l'extraordinaire projectile.

— Seigneur ! murmura Fred, suffoqué. Qu'avez-vous donc mis, dans ces balles ? Du TNT superconcentré ?

— Mieux que ça, Fred, sourit le chef du commando, ravi de l'expression stupéfaite du Kladnyen, allongé à sa droite. Ce Colt très ordinaire tire des projectiles au Californium ([16]). Des projectiles améliorés par rapport à la première version mise au point en 1961. Leur radioactivité extrêmement brève — mais mortelle — ajoute à l'effet destructeur considérable sans mettre en danger les tireurs... Pour autant que ceux-ci se tiennent à trente mètres au moins de la cible ! Ces projectiles ont été spécialement conçus pour les combats rapprochés car la version première émettait un flux de neutrons de quatre cents rœntgens mortels dans un rayon de trois cents mètres.

Abasourdis, Torg, Fred et Katherine contemplaient le carnage qu'une seule de ces balles avait provoqué chez les monstres. Si le supermétal dont étaient fait les murs avaient résisté à l'explosion — bien qu'ils eussent été gondolés et disjoints ! — la bouche de ventilation qui se trouvait dans la zone d'impact, elle, avait été littéralement désintégrée !

Torg finit par s'arracher à sa stupeur et ordonna :

— A l'étage supérieur, vite ! Les bagnards de ce pont ne nous inquiéteront plus.

Ils reprirent leur ascension et durent, une nouvelle fois, abattre des Xlarks attirés par l'explosion. L'astronef, maintenant, retentissait d'un vacarme que les parois de métal ne parvenaient plus à étouffer. Comme il fallait s'y attendre, l'alarme générale était donnée.

— N'utilisez plus vos Coïts jusqu'à nouvel ordre, chuchota Torg en arrivant à l'entrée d'une coursive du second pont. Plaquez-vous contre le mur droit et avançons lentement. Ne tirez que si...

Le Kladnyen se tut : au fond de la coursive, une écoutille s'était ouverte, livrant passage à trois Xlarks armés de répulseurs qui foncèrent droit devant eux et passèrent, sans s'en douter, à moins d'un mètre des assaillants invisibles. Les monstres s'étant éloignés, Torg invita du geste le groupe à le suivre. Silencieusement, ils s'approchèrent de l'écoutille restée ouverte sur une grande salle dotée d'une console de métal qui en faisait le tour. Des appareils insolites s'y alignaient, agrémentés de commandes et dotés, chacun, d'un écran circulaire au scintillement vert pâle. Sur l'un des murs, un immense écran de trois mètres de côté.

Deux Nag-Rhors se tenaient près de la porte, leurs facultés psychiques en éveil. A l'intérieur de ce Central des Transmissions, trois Xlarks s'affairaient auprès des appareils dont ils commençaient de manipuler les commandes tout en échangeant, dans leur langue, des paroles volubiles, hachées. Avec un sifflement bref, le dissociateur de Torg abattit les Nag-Rhors sur le seuil du Central. Le Kladnyen bondit aussitôt dans la salle et foudroya deux des Xlarks au moment où ceux-ci faisaient volte-face tandis que le troisième s'acharnait à manipuler les commandes de l'émetteur.

Dans une langue inintelligible pour ses compagnons, Torg aboya un ordre à l'intention du Xlark qui, manifestement, cherchait à appeler le second astronef placé en orbite autour de la Terre. Le monstre se raidit puis, lentement, il leva ses bras et croisa ses doigts griffus au-dessus de son crâne oblong agrémenté de cette curieuse houppe de poils roux. Il tourna sur lui-même, jeta un regard désorienté aux deux cadavres de ses congénères et, de sa voix gutturale, répondit aux questions posées par le Kladnyen.

— Pour un coup de chance, c'en est un ! s'exclama Torg Shoongo. Ce Xlark est tout simplement le chef des mutins ! Fred, ajouta-t-il, vous allez rester ici avec cinq hommes et surveiller étroitement ce prisonnier de marque. En tenant le poste des transmissions, nous tenons l'astronef ! Nous allons maintenant délivrer mes compatriotes, captain Barnett. Emmenez dix hommes avec nous. Les autres iront se poster dans les divers couloirs de cet étage avec ordre d'abattre tous les Dzkro-Hanks qui voudraient s'y aventurer.

Sans la moindre hésitation, Katherine s'élança à la suite du groupe guidé par le Kladnyen tandis que Fred, pénétré de son importance — et ce avec juste raison en l'occurrence ! — ordonnait par signe à la créature de se reculer vers un angle de la pièce dépourvu d'appareil. Sous la menace du chimiste et des GI's armés de dissociateurs moléculaires, le Xlark — dont le répulseur avait été confisqué — obéit docilement, trop heureux d'avoir eu la vie sauve !

Soudain, Fred sursauta : la voix de Loonya emplissait la salle. Il se retourna, chercha du regard mais ne vit rien, sinon un écran mural qui puisait des éclats alternativement verts et roses.

— Fred!... Torg !

Le chimiste se précipita vers l'écran, inquiet, ne sachant que faire.

— Bon sang de bon sang ! Comment ce fourbi peut-il bien fonctionner ?

Dans son coin, le prisonnier émit un rauquement ; son doigt griffu désignait quelque chose, sur le tableau de commande. Le chimiste comprit ce manège et, se reculant prudemment, il braqua son arme sur le captif et désigna l'appareil. Le Xlark, mains levées et désireux maintenant de se concilier les bonnes grâces des vainqueurs, alla abaisser une manette pour retourner ensuite dans son coin. L'image de Loonya apparut alors sur l'écran, la tête dégagée du casque souple de son scaphandre. La jeune femme exultait :

— C'est merveilleux, Fred ! J'ai capté, d'ici, les paroles de Torg lorsque vous avez fait irruption dans le Central. Nous-mêmes avons occupé le poste de pilotage après avoir exterminé les Kroonzs sanguinaires, dans les soutes. Le poste de pilotage a subi quelques dégâts, mais ils ne sont pas irrémédiables. Dans notre secteur, la plupart des Dzkro-Hanks ont été abattus ou faits prisonniers. Nous...

Des rires, des exclamations, des voix joyeuses se firent entendre en même temps qu'un bruit de bousculade dans la coursive. Torg Shoongo, Katherine et le captain John Barnett apparurent, entourés d'une foule de Kladnyens des deux sexes portant l'uniforme gris clair métallisé des Forces Spatiales d'Aldébaran IV. Torg Shoongo ployait sous les bourrades amicales de ceux qu'il venait de délivrer et qui, incontinent, le soulevèrent pour le porter en triomphe ! L'invasion du Central des Transmissions se fit dans un brouhaha indescriptible. Fred Mathews et les GI's qui gardaient le prisonnier reçurent eux aussi leur part de gnons amicaux. En revanche, ceux que reçut le Xlark furent beaucoup moins tendres ; à tel point que Torg Shoongo dut intervenir énergiquement pour faire cesser le pugilat !

Usant de l'anglais, que la plupart de ses semblables, à bord, comprenaient et parlaient correctement, il éleva la voix :

— Mes amis, il convient de ne pas s'enthousiasmer trop vite : nous ne pouvons oublier que des centaines de nos compatriotes sont encore prisonniers des Dzkro-Hanks du second astronef.

Ce rappel à la réalité ramena le silence chez les Kladnyens qui, pour s'être laissés aller à extérioriser leur joie, n'en oubliaient pas pour autant que leurs collègues captifs étaient encore en danger.

— Nous allons tenter un stratagème qui — s'il réussit — nous évitera de combattre, d'attaquer le second Korishunk dans l'espace et de risquer ainsi la vie de nos camarades. Voici quel est mon plan et ce que j'attends de vous...

Apercevant alors sur l'écran le visage de sa sœur, il lui sourit :

— Tu peux venir nous rejoindre, Loonya. Vukz-Lanz, notre copilote, se dirige actuellement vers le poste de pilotage.

Torg Shoongo distribua ses consignes et achevait d'exposer son plan lorsque Loonya, escortée du shérif — débarrassé du scaphandre et plus martial que jamais avec ce répulseur passé dans son ceinturon ! — firent leur entrée dans la salle des transmissions. La jeune femme et Fred échangèrent un sourire, heureux de se retrouver après ces heures fertiles en émotions.

S'adressant d'un ton sec au prisonnier, dans sa langue gutturale, Torg parla un long moment. Le Xlark acquiesça et se dirigea — toujours docilement — vers l'un des télé-émetteurs.

— Venez, placez-vous ici, conseilla le Kladnyen à ses amis en désignant un angle de la salle. Là, vous serez hors du champ du télévisionneur. J'ai donné à ce Dzkro-Hank ma parole d'intercéder en sa faveur auprès du Tribunal qui jugera les mutins s'il accomplissait fidèlement ce que j'attends de lui. Savoir : signaler au chef des bagnards du second astronef placé en orbite autour de la Terre que la région est désormais sous le contrôle absolu de ce Korishunk.

Trop heureux à l'idée de pouvoir bénéficier d'une mesure de clémence, le Xlark mit le contact et parvint à « accrocher » la fréquence convenable. Une voix rauque fusa d'un haut-parleur. Le prisonnier s'entretint un moment avec son correspondant — dont l'image n'était pas visible pour Torg et ses compagnons — puis le silence régna pendant plusieurs minutes dans la salle. De nouveau, une voix se fit entendre dans le haut-parleur, différente, celle-là. Un dialogue s'engagea, très animé, incompréhensible pour les Terriens. Le Xlark coupa finalement le contact, se leva et resta immobile à côté de son siège.

Torg s'approcha de lui et, cette fois, lui parla sur un ton moins sec. Le prisonnier inclina sa tête oblongue et se rassit face à l'écran, prêt à répondre à l'appel du second chef des mutins.

— L'appareil quitte actuellement son orbite de satellisation, indiqua Torg. Dans un quart d'heure il se posera, invisible, à proximité de notre Korishunk qui aura alors interrompu le générateur de la barrière énergétique.

— Et nous l'attaquerons... comment ? s'informa Katherine qui, grisée par la bagarre, se voyait à nouveau participer à la mêlée !

— Oh, très simplement, Kay, tu verras, répondit-il, énigmatique, en mettant le contact à un autre télévisionneur sur l'écran duquel apparut un Kladnyen : Vukz-Lank, le copilote et second de Torg Shoongo.

— Tout est en ordre, Torg, annonça-t-il. Quelles sont les consignes ?

— Le Korishunk numéro deux a quitté son orbite de satellisation, Vukz-Lank. As-tu vérifié le fonctionnement du psycho-inhibiteur ?

— Je viens de l'essayer sur des Xlarks ; il fonctionne normalement.

— Parfait. Branche le télévisionneur extérieur et attends, pour agir, que le Korishunk se soit posé. Intensité médium, cela suffira.

— Entendu, Torg.

L'image disparue de l'écran, Fred Mathews questionna, intrigué :

— Psycho-inhibiteur ? Cet appareil serait donc capable de provoquer une inhibition totale des centres nerveux du cerveau ? Et ce à distance ?

— Oui, Fred. A distance réglable, depuis la périphérie du Korishunk jusqu'à... des milliers de kilomètres ou davantage. Dans l'espace, s'entend. Ici, un faisceau dirigé d'une portée de cinq cents mètres suffira à plonger les occupants du second astronef dans une torpeur, une apathie profonde qui durera pour le moins une heure. Ce délai permettra amplement à nos camarades prisonniers à son bord d'ouvrir le sas afin que nous puissions les rejoindre.

— Mais comment le pourraient-ils s'ils sont... sonnés par ce...

— Non, Fred, l'interrompit-il, les choses se passeront différemment. D'ici, nous sommes en mesure de diriger vers tel ou tel point du Korishunk numéro deux un faisceau d'ondes excitatrices destinées à annihiler les effets du psycho-inhibiteur. Il nous suffira, pour ce faire, de localiser par télévisionneur une salle où se trouvent uniquement des Kladnyens pour diriger sur eux ce faisceau d'ondes et les rendre ainsi à leur état normal.

— Korishunk Deux à la verticale de notre position ! annonça le copilote Vukz-Lank apparu sur l'écran.

Torg brancha le grand écran mural sur lequel on vit se dessiner, après un réglage minutieux, l'énorme engin dont la masse occultait les étoiles. Il plafonna ainsi quelques instants puis reprit sa descente rapide, semblant tomber comme une pierre. A moins de 500 mètres de hauteur, il ralentit graduellement jusqu'à s'immobiliser à une quinzaine de mètres du sol rocailleux. De sa face ventrale sortirent de nombreux piliers télescopiques qui, inclinés à 45° et d'autres verticaux, s'étirèrent jusqu'au sol. Une minute plus tard, le Korishunk Deux se stabilisait tout à fait sur son train d'atterrissage « multipode ».

— Contact ! ordonna Torg cependant que, sur l'écran auxiliaire, on pouvait voir Vukz-Lank presser un bouton et saisir à pleine main une poignée de commande, montée sur rotule, qu'il orienta délicatement en suivant sur un cadran le lent mouvement d'une bulle lumineuse vers une sorte de grille, de réticule marqué en son centre d'un spot écarlate.

— Psycho-inhibiteur focalisé avec intensité médium, annonça le copilote.

— Télévisionneurs synchronisés, indiqua Torg en éclairant d'autres écrans devant leur permettre d'observer — simultanément depuis la cabine de pilotage et celle des transmissions — les diverses sections du Korishunk Deux.

Sur les écrans apparurent bientôt des coursives, des salles aux murs bardés de commandes ou, encore, des cabines, des soutes, l'immense hall des machines avec son volumineux générateur de champ en forme de toupie : partout, des corps monstrueux, inertes, gisaient sur le sol de métal. D'autres images défilèrent, montrant enfin des Kladnyens, plusieurs centaines de Kladnyens en uniforme des Forces Spatiales, entassés dans les salles et coursives du pont supérieur. Eux aussi, frappés par le rayonnement du psycho-inhibiteur, demeuraient prostrés, amorphes.

— Nos compatriotes, remarqua Vukz-Lank, sont enfermés, comme nous l'avons été, dans la Section Cinq.

Par télévisionneur ils explorèrent d'autres étages de l'astronef pour découvrir — enfin — deux Kladnyens en collants aseptiques blancs, écroulés dans une coursive.

— Voilà ! s'écria Torg. Réanime ces hommes, Vukz !

Le copilote, avec des gestes mesurés, mit en marche un curieux appareil ressemblant assez à une mitrailleuse dont le canon — en verre bleuté — eût été enveloppé d'une longue spirale. Sur l'écran, on vit alors l'image des deux Kladnyens s'animer. Hébétés, ils se mirent sur leur séant, se regardèrent, sans paraître comprendre l'origine du « malaise » qui les avait terrassés. Amusé de leur mine, Torg brancha son émetteur sur le réseau intérieur du Korischunk 2, repéra correctement la position des deux hommes et télécommanda la mise en circuit de l'interphone le plus proche.

— Ici, Torg Shoongo, prononça-t-il, commandant du Korishunk I. Nous avons pu rétablir l'ordre à bord et maîtriser les mutins. En outre, depuis quelques minutes, la totalité des occupants de votre appareil est sous l'effet de notre psycho-inhibiteur. Vous êtes momentanément les seuls à avoir été ranimés.

Les deux hommes hésitaient à admettre le fait ; leur joie ne parvenait pas à s'exprimer librement.

— Eh bien, mes amis, pourquoi restez-vous ainsi ? Nous avons absolument besoin de votre aide pour ouvrir les sas d'accès. Hâtez-vous !

Intrigués par leurs réticences, Torg et ses compagnons comprenaient que quelque chose d'anormal motivait leur attitude surprenante.

— Voyons, qu'attendez-vous ?

Avec appréhension, sans un mot, les Kladnyens se mirent en marche, suivis par le télévisionneur. Soudain, ils tombèrent en arrêt devant trois Xlarks gisant à l'extrémité de la coursive. Ils furent alors transfigurés, submergés par la joie et l'émotion.

— Torg ! cria l'un d'eux en se tournant machinalement vers le transmetteur mural. C'est... c'est donc vrai ? Vous avez pu... ?

— Mais qu'avez-vous donc ? Pourquoi tant hésiter à me croire ?

— Nous vivons... Nous vivions ici dans une angoisse permanente, Torg, expliqua l'autre avec un immense soulagement. Il y a quelques jours, nous avons tenté d'attaquer les Dzkro-Hanks, mais notre plan a échoué. Les représailles ont donné lieu à un véritable carnage ! Plus de cent des nôtres ont été livrés aux Kroonzs... et furent dévorés vivants ! Ce fut horrible ! En entendant votre voix, nous avons cru qu'il s'agissait encore d'un... « jeu », un jeu cruel inventé par les Dzkro-Hanks imitant une voix kladnyenne.

— Mes pauvres amis, grinça le chef pilote, indigné. Non, rassurez-vous, vous êtes libres. Allez immédiatement commander l'ouverture du sas et gagnez ensuite la Section Cinq du pont supérieur où vos camarades sont enfermés. Entre-temps, nous les aurons ranimés. Naturellement, vous avez carte blanche pour procéder à l'extermination complète des Dzkro-Hanks de votre appareil. Et ce ne sera que justice ! En ce qui nous concerne, cette extermination fut limitée aux Kroonzs sanguinaires. Les autres bagnards — dont nous n'avons pas eu trop à souffrir — seront simplement enfermés dans les soutes... en attendant d'être conduits vers un nouveau bagne planétaire.

« Dans quelques minutes, avec l'aide de nos amis terriens, nous serons à bord de votre appareil.

Il coupa le contact cependant que, déjà, nombre de ses compatriotes s'élançaient au pas de course en direction du sas. Loonya, au fur et à mesure, avait traduit ce dialogue à ses compagnons. Fred et Katherine, maintenant que le calme était revenu, échangeaient un regard mélancolique. L'heure approchait où prendrait fin leur trop brève idylle avec Loonya et Torg Shoongo. Ces derniers, toutefois, semblaient accaparés par des préoccupations beaucoup moins personnelles. Tous deux avaient établi la liaison subspatiale avec leur QG de Kladnya et s'entretenaient avec animation devant le grand écran mural où venait d'apparaître un jeune Kladnyen, d'abord, ensuite un vieillard drapé dans une cape ornée de broderies complexes rehaussées de gemmes scintillantes. L'intense surprise qui, au début, avait marqué le visage du vieillard cédait place maintenant à la joie. Torg s'exprimait avec déférence, s'inclinant respectueusement, de même que sa sœur, devant ce personnage qui rayonnait à la fois sagesse et bonté.

Lorsque l'image se fut effacée de l'écran, Torg et Loonya, réjouis, s'adressèrent à leurs compagnons de lutte :

— Mis au courant de l'aide déterminante que vous avez apportée, pour reprendre en main la situation à bord des deux Korishunks d'Aldébaran IV, notre souverain vient lui-même de nous charger de vous assurer de sa profonde reconnaissance ; il vous adresse, à vous, mes amis, ainsi qu'à votre gouvernement, son témoignage de sincère fraternité.

« Une mission diplomatique s'envolera de Kladnya aujourd'hui à destination de la Terre. J'ai reçu pouvoir d'établir avec Washington des pourparlers officieux destinés à préparer la venue de cette mission plénipotentiaire.

« Mais avant toute chose, nous allons en aviser le commandant Murdock... qui doit se morfondre sur notre sort depuis des heures !

Torg s'approcha du captain John Barnett et, de l'index, il désigna les chargeurs à balles de californium que l'officier portait à son ceinturon :

— Ce type de projectiles de même que votre technologie en matière de fusées, John, attestent d'un degré d'évolution qui justifie l'établissement de rapports suivis entre notre civilisation et la vôtre. Désormais, la science terrienne, à son niveau actuel, recevra avec profit les perfectionnements que nous pourrons lui apporter.

Il offrit sa main à l'officier qui la serra avec vigueur, ému. Torg enchaîna :

— Je suis ravi d'avoir pu apprécier votre courage et celui de vos hommes, John Barnett. Merci encore de tout ce que vous avez fait pour nous.

Barnett eut un geste de dénégation et avoua honnêtement :

— C'est Katherine qu'il faut surtout remercier, Torg. Katherine, Loonya et Fred, bien entendu.

Torg Shoongo cligna de l'œil :

— N'ayez crainte, John. C'est là une démarche dont je fais mon affaire ! J'ai bien l'intention — et Loonya la partage certainement aussi — de rester quelque temps encore sur cette planète.

Et ce disant, il attira à lui Katherine, Katherine très émue par les sous-entendus qu'impliquaient ces paroles. Loonya, elle, gratifia Fred Mathews d'un adorable sourire.

— A propos, Fred, s'enquit Torg Shoongo. Ne m'aviez-vous pas proposé une fameuse partie de pêche à la truite, il y a quelques jours ? Savez-vous que ce genre de sport compte de fervents adeptes sur Kladnya ? Il n'y a pas de truites, certes, dans nos rivières, mais la variété de poissons qui en tient lieu supporte honorablement la comparaison, vous verrez.

Le chimiste s'apprêtait à confirmer son invitation lorsque, subitement, il réalisa la signification de cette phrase.

— Co... comment, je... je verrai ?

— Ma foi, oui, Fred. Je suppose que vous ne seriez pas fâché d'aller jeter l'hameçon dans les rivières de Kladnya ?

— Eh là ! s'exclama Katherine. Et moi, qu'est-ce que je deviens, dans tout cela ?

— Toi, Kay ? sourit Torg Shoongo. Tu aideras naturellement Loonya à préparer le pique-nique !

Achevé d'imprimer en octobre 1990

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'imp. 3225.

— Dépôt légal : décembre 1990.

Imprimé en France

[1] L'un des plus beaux sites touristiques des USA dans l'Etat de Virginie.

[2] Reporter indépendant.

[3] QG administratif et centre d'information du parc national de la Shenandoah.

[4] Authentique.

[5] Le sous-sol de la Virginie est particulièrement riche en cavernes : Skyline, Luray, Shenandoah, Endless, Massanutten, Crystal Caverns et Grand Caverns. Ces gigantesques dédales souterrains sont minutieusement explorés, « cartographiés » par une commission spéciale du Pentagone pour servir d'abris anti-atomiques en cas de conflit.

[6] Office of Scientific Investigation, organisme officiel de recherches scientifiques.

[7] Aldébaran : étoile Alpha de la constellation du Taureau, à cinquante-trois années-lumière de la Terre.

[8] Le monumental ouvrage d'Héléna P. Blavatsky

— La Doctrine Secrète — apporte d'étranges révélations sur les civilisations oubliées, sur les Grands Instructeurs de l’étoile Polaire et les envahisseurs venus de l'espace. Lire également : Les soucoupes volantes viennent d'un autre monde, par Jimmy Guieu, Diffusion Dervy-Livres (ou Service Bibliographique IMSA, 393 Chemin des Bonnes Herbes, 83 200 Toulon).

[9] Légende vieille de cinq mille ans. Cf. Bolivie, par Cynthia Fain.

[10] Rigoureusement authentique. En février 1960, un, puis plusieurs satellites « inconnus » furent détectés et suivis par les radars. On s'empressa d'annoncer qu'il s'agissait d'engins russes : les Russes démentirent. En hâte, on leur prêta la nationalité US : Washington refusa cette paternité. Illico, un silence gêné s'établit dans la presse, personne n'osant plus parler de ces satellites « mystérieux » que nul n'avait lancés mais qui n'en poursuivaient pas moins leurs rondes !

[11] Authentique. Ces études portent sur deux possibilités différentes :

— rendre invisible un mobile — astronef ou aéronef — en dissociant les photons en neutrinos et anti-neutrinos lorsque ces particules atteignent la surface dudit mobile, ensuite, en le recomposant après leur prise de contact et leur traversée de cette surface. Photons = « grains » d'énergie lumineuse. Neutrinos et anti-neutrinos = subparticules étranges ou « grains de mouvement », un état de matière (difficilement accessible à l'esprit) qui n'a ni masse ni magnétisme... et qui pourtant existe !

— Au Stanford Institute (Californie) le docteur Motz a d'ores et déjà obtenu des résultats encourageants en matière de « barrière de potentiel », ceci en faisant converger l'un vers l'autre deux flux d'électrons qui, à leur « point » de rencontre, libèrent leur énergie sous forme électromagnétique.

[12] Aux USA, ministre de la Guerre.

[13] L'une des principales voies d'accès au Pentagone, à Washington.

[14] Jumelles spéciales, sensibles au rayonnement infrarouge, utilisées pour la vision nocturne.

[15] Authentique.

[16] Authentique. Ces projectiles, véritables « microbombes atomiques », sont à l'étude à l'Est comme à l'Ouest. La masse critique du Californium, extrêmement faible (1 g, 5), permet de concevoir de tels projectiles dont la déflagration est égale à celle de VINGT TONNES DE TNT. Seul inconvénient : la période de vie de cet élément transuranien est de cinquante-cinq jours. Nul doute pourtant que l'on trouvera mieux !