NOS ANCETRES DE L’AVENIR

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

NOS ANCETRES DE L’AVENIR

VAUGIRARD

N. B. — Les noms des personnages, dans ce roman, sont fictifs. Toutes similitudes ou ressemblances avec des personnes vivantes ou mortes ne seraient que pures coïncidences. Sujet envers lequel l'auteur décline toute responsabilité.

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1956, dans la Collection « Anticipation » des Éditions Fleuve Noir.

Maquette de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

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© Édition Fleuve Noir 1956 © Pion

— GECEP

— Fleuve Noir 1982 pour la présente édition

© Presses de la Cité Poche/GECEP, 1991

ISBN 2-285-00710-8

A « celui » qui, à sept reprises, fut contacté par un « être » de l'Espace et qui détient la preuve matérielle de ces contacts.

Puisse-t-il lire ce livre, comprendre et renouer le lien qui a été rompu...

J.-G. (1956)

CHAPITRE PREMIER

L'immense steppe de Khatangskoïé, au nord du cercle polaire, étalait son paysage désertique, d'une infinie tristesse avec ses mamelons neigeux, boueux, crevés çà et là par de faméliques touffes de végétaux verdâtres ou plus souvent gris brunâtres.

Rompue à l'ouest par le large fleuve Khatanga charriant d'énormes glaçons, la toundra sibérienne reprenait, au-delà, son aspect désolé dans la presqu'île de Taïmyr.

Par une température de — 41 °C, une centaine d'hommes misérablement vêtus de haillons — vieilles capotes militaires, bonnets de fourrure dont les poils n'étaient plus que vestiges, bottes éculées, les jambes protégées tant bien que mal du terrible froid sibérien par des sacs de jute ficelés autour des mollets — maniaient la pelle ou la pioche, creusant des tranchées menant au fleuve afin de drainer les marécages putrides lors du prochain dégel.

Dans la boue glacée, dure comme le roc, ils peinaient deux par deux : l'un abattait sa pioche sur le sol, l'autre dégageait peu à peu l'excavation en jetant les pelletées de matériau dans une brouette qu'il allait ensuite déverser dans la grande remorque surbaissée d'un tracteur spécialement conçu pour fonctionner par basses températures.

A trois kilomètres de là, en amont de la baie du Khatanga, le « centre de rééducation » dressait sa masse austère — cube de béton de cinquante mètres de côté — qui dominait les vingt baraquements du goulag abritant les deux mille « pensionnaires à rééduquer ».

Le soleil, très bas sur l'horizon en cette fin de journée, projetait démesurément sur le sol craquelé les ombres des « travailleurs ».

Harassé, les reins brisés par le maniement de la pelle qu'il tenait depuis l'aube, le colonel Zavkom se redressa péniblement et grelotta sous la morsure du vent. De sa puissante carrure, de sa musculature herculéenne, cet homme de trente-huit ans ne conservait plus, après deux ans passés dans ce centre de rééducation, qu'une charpente osseuse à la peau crevassée par le froid implacable de la steppe. Appuyé sur le manche de sa pelle, il respira bruyamment dans une grimace douloureuse, tant il était rompu.

Son compagnon de travail, le physicien Petkov, de six ans plus jeune, s'arrêta à son tour de manier la pioche pour souffler un instant. Son visage mangé de barbe, jadis énergique, portait lui aussi les marques profondes de ce labeur forcé. Seuls ses yeux bleus reflétaient encore une vivacité que semblait démentir sa physionomie d'homme souffrant dans sa chair et son esprit.

Il se retourna pour regarder son camarade d'infortune mais il eut juste le temps de relever les bras pour protéger son visage. La schlague s'abattit d'abord sur le colonel Zavkom et ensuite sur lui-même.

Le garde-chiourme, chaudement vêtu d'une épaisse combinaison chauffante au capuchon ourlé de fourrure, une mitraillette pendue en bandoulière, brandissait son gourdin qu'il asséna une seconde fois sur les bagnards en vociférant :

— Le travail n'est pas fini, pourceaux ! Vous avez encore dix minutes à piocher. Encore une interruption et vous passerez au « baquet » !

Les deux hommes, sans dire un mot, se remirent au travail en grinçant des dents. Ils frissonnèrent en songeant à l'inhumain traitement que constituait la peine du baquet, trop fréquente, hélas, dans les bagnes sibériens !

Au loin, le hululement assourdi de la sirène du centre résonna bientôt, annonçant la fin de la journée de travail. Les condamnés se redressèrent, certains en titubant et, l'outil sur l'épaule, se groupèrent en colonnes par quatre, encadrés à distance par les dix gardes armés de mitraillettes pour, à leur signal, se mettre en marche vers le camp.

Lorsqu'ils atteignirent la double clôture électrifiée renfermant, pour plus de sûreté, un véritable enchevêtrement de fil de fer barbelé, la nuit était tombée. Le projecteur du mirador dominant le block cubique des surveillants éclairait un vaste espace découvert, devant la façade du bâtiment en béton. Les deux mille bagnards, disposés en rangs serrés, se tenaient immobiles, transis de froid, sur cette immense place au milieu de laquelle une cinquantaine de gardes armés faisaient cercle autour d'une sorte de cuve en ciment de cinq mètres de côté et dont la surface glacée venait d'être brisée par une équipe de prisonniers.

La dernière colonne prit place à proximité de la cuve au moment où Gulinski, le chef du goulag, sortait du block cubique. Douillettement engoncé dans sa lourde combinaison chauffante, son visage de brute en partie masqué par l'ourlet en fourrure de son capuchon, il fit un signe à un officier et s'arrêta à cinq mètres de la cuve emplie d'eau où flottaient les glaçons de sa surface crevée à coups de pic.

L'officier, un géant à face de tartare, brandit son gourdin et fit avancer sept prisonniers vers le bord de la cuve. Les haut-parleurs disséminés sur l'esplanade se mirent à crachoter et la voix cynique du chef du camp débita, comme chaque soir depuis deux ans, son petit discours enregistré :

— Ces hommes, tonnaient les haut-parleurs, ont osé enfreindre les règlements du centre de rééducation. Par leur rébellion et leur paresse, ils ont retardé les travaux d'assèchement des marécages. Ce centre n'étant pas un heu de plaisir mais un lieu de travail, ils vont subir un châtiment justement mérité. Que cet exemple serve de leçon à ceux qui nourriraient l'espoir de s'évader ou simplement de flâner.

« La peine du baquet n'est qu'un premier avertissement. Les récidivistes seront condamnés à mort. »

Le colonel Zavkom, au premier rang de sa colonne, grinça à son ami Petkov :

— Premier avertissement ! Comme si ces malheureux allaient réchapper à cet ignoble traitement !

— Il eût mieux valu crever sur la Lune plutôt que de rentrer en Russie après notre échec ([1]), chuchota à son tour le physicien Petkov.

Un garde, qu'ils n'avaient pas vu arriver parce que masqué par la colonne de gauche, se dirigea brusquement vers eux, le gourdin levé.

— Qu'est-ce que c'est ? gronda le chef du camp.

— Ces deux hommes marmonnaient des paroles désobligeantes à votre égard, Chef, mentit le garde — qui avait simplement vu leurs lèvres remuer — en rectifiant obséquieusement sa position devant son supérieur.

— Au baquet ! fulmina la brute.

Une lueur de rage mitigée d'angoisse passa dans les yeux des deux prisonniers qui, en protestant contre ce mensonge, n'en furent pas moins contraints de rejoindre les sept hommes condamnés eux aussi à la peine du baquet.

— Déshabillez-vous ! ordonna l'officier tartare en accompagnant son ordre d'une volée de coups de gourdin. Vous quatre d'abord, fit-il à l'adresse des premiers arrivés.

Les malheureux s'exécutèrent, les mains engourdies par le froid, ôtant avec des larmes dans les yeux leurs abominables hardes.

L'un deux, un vieillard décharné, dont les côtes saillaient sous la peau blanche de sa maigre poitrine, tomba à genoux et, dans une quinte de toux rêche, supplia, s'agrippant au rebord de la cuve :

— Pitié ! Je suis malade et...

D'un coup de botte dans le dos, le Tartare le fit basculer dans l'eau glacée qui rejaillit en gerbe sur les trois autres, nus, frissonnant sur le bord du baquet.

Le vieillard coula, remonta, coula de nouveau et, en se débattant parvint à s'accrocher à un gros glaçon. Il toussait et respirait avec peine, les yeux brûlants de fièvre puis, dans un hoquet, il lâcha prise et, la bouche tordue dans un masque de souffrance, il mourut de congestion.

Le garde poussa alors les trois autres et, se tournant vers Zavkom, Petkov et leurs trois compagnons, il clama :

— Déshabillez-vous ! Il paraît que l'eau est bonne, ce soir !

Il partit d'un éclat de rire, repris par tous les gardes du camp.

Les cinq condamnés restants, les bras repliés sur leur torse nu, claquant des dents, regardaient, horrifiés, la glace se reformer autour des moribonds qui ne se débattaient plus que faiblement.

— Aux suivants !

Le garde brandit sa schlague. Les cinq bagnards fermèrent les yeux en se protégeant instinctivement le crâne de leurs maigres bras, dans l'attente du coup. Mais le coup ne vint pas. Une clameur stupéfaite monta de toutes les poitrines et, bien qu'ils eussent les yeux fermés, Zavkom, Petkov et leurs trois compagnons furent éblouis par une lueur aveuglante qu'ils ne purent identifier.

Ils ouvrirent brusquement les yeux et, ahuris, s'aperçurent que le garde n'était plus là. A la place qu'il occupait se dessinait, sur le sol de boue figée, une tache noirâtre où la glace avait fondu.

Le projecteur du mirador central parcourut de son pinceau lumineux les colonnes de prisonniers, effleura les vingt baraquements, puis revint inonder l'esplanade où se déroulait le supplice du baquet.

Tout à coup, la tourelle métallique du mirador supportant le projecteur et une batterie de mitrailleuses jumelées fut entourée d'une lumière éblouissante. Ses poutrelles entrecroisées semblèrent soudainement portées à incandescence et, dans un éclair fantastique, la construction disparut silencieusement, tout comme si elle avait été rayée du paysage par un tour de passe-passe.

Une agitation croissante s'empara des deux mille bagnards. Le chef du camp de concentration, livide, affolé par ce prodige incompréhensible, se rua peureusement vers le blockhaus en béton. Devant sa fuite, ses officiers et les gardes demeurèrent pendant un instant sans bouger, ne sachant que faire puis, subitement, les officiers se précipitèrent à sa suite vers le blockhaus, abri invulnérable où ils pourraient faire face à... A quoi ? se demandaient-ils en détalant à toutes jambes.

La panique ne tarda pas à se communiquer aux gardes-chiourme qui, abandonnant les bagnards, imitèrent les officiers qui venaient de disparaître sous l'immense voûte bétonnée de la façade du block.

Le colonel Zavkom, le physicien Petkov et leurs trois compagnons réchappés par ce « miracle » au supplice du baquet, se vêtirent le plus rapidement qu'ils le purent. Leurs doigts gourds, grelottant, claquant des dents, ils s'emparèrent chacun des vêtements que ne porteraient plus les malheureux morts de froid dans la cuve et les passèrent tant bien que mal sur leurs haillons.

C'est à ce moment-là que la chose se produisit. Le colonel Zavkom et Petkov cessèrent simultanément de ficeler les bandes de jute autour de leurs mollets. Eberlués, ils se redressèrent en échangeant un regard incrédule. Malgré le brouhaha confus qui montait des deux mille bagnards livrés à eux-mêmes, une voix, claire, nette, aux accents graves, une étrange voix éclata dans leur esprit. Car cette voix, inaudible aux autres prisonniers, s'adressait à eux par un phénomène télépathique :

— Colonel Zavkom et vous, Petkov, candidats malheureux à la conquête de la Lune, Zimko vous parle !

Saisissant nerveusement le bras de son compagnon, Zavkom, enroué par l'émotion, murmura en parcourant des yeux l'affligeant décor du goulag :

— Petkov ! C'est... la voix télépathique de Zimko, l'Homme de l'Espace, originaire du système de l'Etoile Polaire et chef des commandos de l'espace dont nous a jadis parlé Kariven...

— Lors de nos déboires sur la Lune... qui nous conduisirent indirectement à ce camp de la mort ! bredouilla Petkov. Mais où... où êtes-vous, Zimko ?

— Sur le toit du blockhaus abritant vos bourreaux, perçurent-ils distinctement dans leur cerveau. Me voyez-vous ?

Ils portèrent leur regard vers l'endroit indiqué. Se détachant sur le fond du ciel étoilé, ils distinguèrent une silhouette qui, la main droite levée, les saluait selon la coutume des Polariens, ces êtres d'apparence humain, supra-évolués qui, à bord de leurs astronefs discoïdaux baptisés soucoupes volantes par les Terriens, observent la planète Terre.

Brusquement, le faisceau lumineux du projecteur d'un mirador angulaire balaya le camp et effleura « l'inconnu », debout sur le toit plat du blockhaus. Le cône de lumière s'arrêta, revint en arrière et encadra bientôt Zimko.

Celui-ci, violemment éclairé par le projecteur, apparut nettement à tous les bagnards. Médusés, les yeux levés vers lui, les captifs se demandaient qui pouvait être cet homme vêtu d'une sorte de scaphandre gris vert au casque globulaire transparent.

— Couchez-vous ! hurla le colonel Zavkom.

Le crépitement d'une mitrailleuse logée au sommet du mirador angulaire couvrit ses paroles et une grêle de balles traçantes miaulèrent sur le toit du blockhaus à l'emplacement qu'occupait Zimko.

Ce dernier, bien que les balles aient sifflé à ses oreilles, ne paraissait pas décidé à se baisser. Sur l'esplanade et entre les baraquements, à la première rafale, les bagnards s'étaient jetés à plat ventre. Une autre rafale, plus soutenue que la précédente, déchira le silence.

— Zimko ! hurla désespérément Petkov, couchez-vous !

Sidérés, Petkov et Zavkom suivirent des yeux les pointillés mortels des balles traçantes qui, inexplicablement, s'arrêtaient net à trois mètres de l'Homme de l'Espace pour retomber en pluie inoffensive le long de la façade/du blockhaus.

— C'est incroyable ! s'écria le physicien Petkov. Zimko est protégé par un champ de force, par une barrière de potentiel qui arrête les projectiles !

L'homme d'un autre monde ; sous le feu nourri de la mitrailleuse, dégaina l'énorme pistolet accroché à son large ceinturon et, visant soigneusement le mirador, il tira. Un trait luminescent bleuté partit du canon de son arme et alla frapper la tourelle supérieure. D'un mouvement du poignet, Zimko fit descendre le rayon le long des poutrelles métalliques et la construction irradia brusquement une violente lueur orangée... puis disparut.

Il rengaina son arme désintégratrice et, manipulant deux boutons d'un appareil rectangulaire fixé à son ceinturon, il s'éleva lentement en actionnant ses réacteurs dorsaux orientables. L'étrange habitant du système solaire de l'Etoile Polaire décrivit une trajectoire impressionnante et vint se poser à un mètre de Zavkom et Petkov.

Hagards, n'osant en croire leurs yeux, ils lui saisirent les mains, incapables de parler. Avec peine, Zavkom finit par murmurer d'une voix étranglée :

— Couchons-nous... Nous sommes dans le champ des mitrailleuses du blockhaus.

— Nous ne craignons rien, déclara en russe l'Homme de l'Espace. Vous êtes maintenant protégés par mon propre champ de force.

Un audiophone transmettait ses paroles dans le minuscule haut-parleur fixé à la collerette de son scaphandre. Il lança ensuite télépathiquement cet ordre général qui retentit dans l'esprit des deux mille bagnards toujours à plat ventre sur le sol gelé :

— Repliez-vous rapidement derrière les baraquements mais ne vous levez pas, rampez ! Repliez-vous ! répéta-t-il en constatant que les captifs, abasourdis, n'exécutaient pas ses ordres. D'une minute à l'autre, les mitrailleuses vont cracher la mort par les meurtrières du blockhaus.

Conscients enfin que cette voix n'était point une illusion, ils se reculèrent, firent demi-tour et, les uns à quatre pattes, les autres en rampant, |es bagnards s'éloignèrent de la zone découverte.

Le sinistre crépitement de trois mitrailleuses accompagna bientôt la retraite des captifs, semant la mort dans leurs rangs impuissants. Zimko sortit prestement ses deux pistolets et balaya la façade bétonnée à hauteur des meurtrières. Les rayons désintégrateurs bleutés creusèrent une véritable brèche horizontale dans la façade, détruisant toute matière sur cinq mètres de profondeur.

— Avant que les mitrailleuses de l'étage supérieur ne se mettent à tirer, déclara-t-il, dix minutes au moins s'écouleront. Gulinski doit être affolé et ne s'en remettra pas de sitôt. Venez !

Prenant les deux hommes par le bras pour les maintenir dans son champ protecteur, il suivit la masse grouillante des bagnards qui s'éloignaient de la zone dangereuse dans une mêlée indescriptible.

Les mitrailleuses, plus tôt qu'il ne l'avait pensé, se mirent à cracher leurs balles en chapelets nourris depuis le deuxième étage du block central. Fort heureusement, les derniers bagnards atteignaient à ce moment-là les premiers baraquements derrière lesquels ils allaient pouvoir s'abriter.

Tout en tirant sur les bourreaux du camp que les murs de béton ne pouvaient soustraire aux rayons désintégrateurs, Zimko lança un ordre psychique général puis s'adressa à ses amis :

— Eloignons-nous davantage de ce blockhaus qui, tout à l'heure, sera désintégré par le canon de mon vaisseau. Je viens de lancer un message télépathique à Tlyka, mon co-pilote, qui me déposa voilà deux heures dans la steppe.

Il se concentra un instant puis leva les yeux. Dans la nuit glaciale de la toundra sibérienne, les myriades d'étoiles scintillaient comme autant de gemmes chatoyant dans l'écrin velouté d'un ciel sans nuages. Une de ces étoiles se déplaça, grossit, prit l'aspect d'un jeton vert phosphorescent et, graduellement, se montra sous sa forme exacte : un engin discoïdal surmonté d'une coupole dotée de hublots à sa partie latérale et muni de trois sphères brillantes sur sa face ventrale.

Dans le plus parfait silence, sous les yeux des bagnards médusés, l'astronef lenticulaire d'environ trente mètres de diamètre, auréolé d'une puissante luminescence verte, s'immobilisa à deux cents mètres au-dessus du blockhaus...

Gulinski, le chef du camp de concentration, le capuchon de fourrure rabattu dans son dos, s'épongea le front. Il jetait de fréquents regards à l'écran mural de télévision qui lui montrait l'étendue du camp désert, jonché de cadavres. Seuls, deux prisonniers encadrant le mystérieux inconnu, s'éloignaient, les autres restaient dissimulés derrière les baraquements.

— J'ai Moscou ! s'exclama brusquement le radio en quittant son siège pour le céder à son chef auquel il tendit les écouteurs.

Celui-ci empoigna le micro.

— Allô ! Moscou ? cria-t-il, la gorge sèche.

— Meltnikof, annonça une voix nasillarde, commandant en chef des centres de rééducation du secteur sibérien. C'est vous, Gulinski ?

— Oui, Commandant. Je... j'aurais voulu parler au chef du KGB pour...

— Vous devez, pour tout incident, en référer à mon commandement, coupa Meltnikof. Je déciderai ensuite de l'opportunité d'alerter les services adéquats. De quoi s'agit-il ? Rébellion ?

— Pire, Commandant. Un agent ennemi a pu franchir nos clôtures à haute tension et pénétrer dans le camp de concen...

— Le centre de rééducation, rectifia impérieusement le commandant. Vous l'avez arrêté ou abattu, j'espère ?

— C'est-à-dire... nous n'avons pas... pas encore pu le capturer. Il a... détruit le mirador central et l'un des miradors angulaires. Maintenant, il fait se replier les ba... les travailleurs derrière les baraquements.

— Et vos mitrailleuses, crapauds, crachent-elles des boules de gomme ? l'injuria Meltnikof. tnikof.

— II... L'espion ennemi a... aussi détruit huit de nos mitrailleuses de la façade sud ! II... il possède une arme secrète... une sorte de pistolet expulsant un rayon bleuté qui détruit tout objet ou matériau sur lequel il le promène.

— Ne cherchez pas à minimiser vos responsabilités par des histoires complètement idiotes, Gulinski. Vous êtes un incapable, m'entendez-vous ? Je vais vous faire révoquer et vous serez soumis à un comité d'épuration.

— Commandant ! geignit Gulinski d'une voix rauque. Je vous supplie de me croire. Mes officiers sont présentement témoins des graves événements qui bouleversent le camp. En ce moment même, l'écran télévisionneur que nous avons tous sous les yeux, montre un appareil en forme de disque, immobile au-dessus de notre blockhaus ! Faites quelque chose, Commandant ! Ce... cet engin va peut-être nous bombarder ! Lancez à notre secours une des escadrilles de chasse basées dans l'île Nordenskiœld. Vite... le disque est...

— Le « disque » ? fit Meltnikof, après une hésitation. Vous croyez aux histoires de soucoupes volantes propres à berner les impérialistes, ou bien vous avez bu ?

Rageur et ne songeant plus qu'à sauver sa vie, Gulinski coupa la communication sans se soucier de l'incorrection de ce procédé et appela lui-même la base de Nordenskiœld.

— La base N.7 écoute, entendit-il avec soulagement après quelques recherches pour « accrocher » la fréquence appropriée.

— Ici le centre de rééducation de Khatangskoïé ; commandant Gulinski à l'appareil. Nous sommes attaqués par un agent ennemi disposant d'une arme secrète terrifiante ! Son avion, en forme de disque, plafonne au-dessus de notre blockhaus et nous redoutons le pire... Envoyez immédiatement une escadrille de chasseurs armés et...

— C'est inconcevable, commandant Gulinski, interrompit la voix. Les Occidentaux n'auraient pas l'outrecuidance de venir attaquer un centre de rééducation en plein territoire soviétique ! Avez-vous fait votre rapport au commandant en chef de votre service ?

— Oui, mais si vous attendez l'arrivée des ordres suivant la voie hiérarchique, vos appareils ne trouveront plus ici que des ruines ! Venez immédiatement à notre aide. Cet engin discoïdal est...

La base de Nordenskiœld ne sut jamais ce qu'allait ajouter Gulinski. L'astronef lenticulaire appelé par Zimko venait de projeter sur l'énorme construction de béton le puissant rayon désintégrateur de son canon ventral. Une fulgurante lueur bleutée enveloppa le vaste bâtiment cubique. Ses murs émirent un éclat orangé d'une prodigieuse intensité et semblèrent se résorber après une brève pulsation. Cinq secondes plus tard, le blockhaus avait disparu, laissant à son emplacement une dépression noirâtre, seul vestige de son éphémère présence.

L'engin discoïdal se posa doucement sur l'esplanade qui naguère servait de lieu de supplice aux bagnards et, entre les sphères de son train d'atterrissage, descendit une plateforme fixée à trois tubes télescopiques.

Zimko entraîna le colonel Zavkom et le physicien Petkov, tout en lançant cette harangue psychique aux deux mille hommes tapis derrière les baraquements.

— Vous êtes libres. Zimko, chef des commandos de l'espace opérant dans votre système solaire, vous l'affirme. Je ne puis, faute de temps, entrer dans les détails, mais sachez que je ne suis pas né sur cette planète. Vous pouvez quitter vos abris et vous réunir sur la zone découverte. Le blockhaus et vos tortionnaires ont été annihilés.

« Vous êtes libérés de leur joug mais, livrés à vous-mêmes dans ce pays, vous ne tarderez pas à retomber entre les griffes de ceux qui vous ont condamnés pour « déviationnisme ». Je vous demande donc de me faire confiance et d'obéir à mes consignes qui — vous le comprendrez bientôt — ne visent qu'à faire de vous des hommes libres, prêts à se battre pour conserver cette liberté à laquelle vous et vos frères terriens avez droit. Car votre liberté et votre vie même sont en passe d'être sérieusement compromises. Tout cela vous sera en son temps clairement exposé.

Les bagnards, encore sous le coup de l'émotion, arrivaient par groupes compacts et, stupéfaits, considéraient d'un œil sceptique — malgré sa tangibilité — cet appareil discoïdal posé sur l'esplanade d'où le blockhaus avait disparu !

— L'engin que vous regardez est un astronef polarien, venant d'une lointaine planète du système solaire de l'Etoile Polaire. Vos compagnons d'infortune ici présents, notifia Zimko en posant ses mains sur les épaules de Zavkom et Petkov, vous diront eux aussi que vous pouvez me croire. Ceux de ma race n'aspirent qu'à vous protéger. Si vous suivez mes conseils, vous ne pourrez que vous en réjouir en conservant la liberté que vous avez retrouvée.

Le colonel Zavkom et le physicien Petkov inclinèrent la tête, trop émus pour confirmer par des paroles leur foi en leur sauveur.

— Un immense astronef fusiforme va d'ici trente de vos minutes atterrir dans la steppe, à environ un kilomètre de votre camp. Partez immédiatement vers le sud. Les clôtures électrifiées sont maintenant inoffensives. Vous trouverez à l'extrémité gauche du camp une brèche d'environ vingt-cinq mètres de large découpée dans la double clôture par le canon désintégrateur de mon astronef.

« Allez, amis terriens, et n'hésitez pas à grimper dans le spacionef qui ne tardera pas à se poser. Vous serez en sécurité dans ses flancs et pourrez ensuite vous rendre utiles à vos semblables. La base planétaire où vous serez conduits abrite déjà nombre de vos compatriotes et notamment le professeur Sergei Yegov, mondialement connu, que nous avons libéré ce matin d'un autre camp de concentration.

« Bonne chance. Nous nous reverrons bientôt sur un monde libre où ces abominables goulags n'ont jamais existé !

Zimko et les Russes marchaient côte à côte dans l'une des coursives intérieures de l'astronef discoïdal qui venait de décoller. Les parois métalliques électroluminescentes dispensaient un éclairage uniforme éliminant les ombres.

Lorsqu'ils pénétrèrent dans la cabine de pilotage située à l'axe de l'engin, celui-ci fonçait en direction de l'ouest, à quinze mille mètres d'altitude.

Zavkom et Petkov s'arrêtèrent sur le pas de l'écoutille ovoïde dont Zimko venait de rabattre l'épais vantail blindé.

Tournant le dos au poste de commande en demi-lune dressé au centre du parquet chromé, une jeune femme brune, ravissante dans un justaucorps mauve moulant sa plastique admirable, les regardait en souriant. Un casque en matière plastique rose phosphorescente coiffait sa longue chevelure. Deux rabats, descendant le long de ses joues, venaient se rejoindre sous son menton, accentuant agréablement une fossette qui lui donnait un petit air espiègle.

La boucle de son large ceinturon, dissimulant un block de commandes électroniques à fonctions multiples, s'ornait d'une triple rangée de boutons et contacteurs diversement colorés.

— Tlyka, commença Zimko en passant amoureusement son bras autour de la taille de la jeune femme, je te présente le colonel Zavkom et le physicien Petkov.

Et pour les deux hommes, gênés de leurs pitoyables guenilles, de leur malpropreté et de leur barbe hirsute, il ajouta :

— Voici Tlyka, mon co-pilote et ma compagne... pour le meilleur et pour le pire, ainsi que le disent les Terriens...

CHAPITRE II

— Notre tenue et notre aspect sont passablement misérables, s'excusa le colonel Zavkom en s'inclinant, confus, devant Tlyka. Mais nous n'en sommes pas moins ravis de vous rencontrer. Vous et Zimko nous avez sauvés d'une mort ignominieuse et...

Coupant court à tous remerciements, Zimko déclara :

— Ne parlons point de cela. Nous l'aurions fait beaucoup plus tôt si nous n'avions pas mis aussi longtemps à vous découvrir. Lorsque, après la destruction de votre astronef sur la Lune, nous vous avons ramenés en Russie — tandis que Jean Kariven et son équipe retournaient à leur tour sur la Terre — nous ne soupçonnions pas l'issue de cette aventure. Ce n'est que très récemment que nous avons appris votre sort : condamnés par la commission d'épuration du KGB pour avoir soi-disant livré aux Américains — qui vous ont sauvés ! — des informations techniques sur votre Soyouz échoué sur la Lune ([2]) ! Une accusation mensongère. Mais revenons au présent. En dépit de nos moyens d'investigation psychique, nous avons eu du mal à découvrir votre lieu de détention.

— Une heure plus tard et vous nous découvriez à l'état de cadavres glacés ! frissonna rétrospectivement le physicien Petkov. Que sont devenus Jean Kariven et nos amis américains ?

Zimko sourit en constatant que la lutte commune menée sur la Lune par les astronautes russes et américains avait cimenté leur union dans une chaude amitié.

— Ils s'inquiétaient tous beaucoup de votre sort ; nous serons d'ailleurs bientôt réunis car une tâche urgente nous attend. C'est pourquoi nous avons entrepris de libérer les opprimés et de réunir les quelques alliés terriens que nous comptons déjà depuis longtemps sur cette planète.

— Vous faites allusion à cette fameuse alliance terro-polarienne dont parlait si souvent Jean Kariven ?

Zimko allait répondre mais un avertissement psychique de Tlyka ne lui en laissa pas le temps. Il se précipita vers l'écran radar et distingua trois points lumineux qui grossissaient rapidement.

Tlyka, déjà installée aux commandes, modifia la ligne de vol et prit de l'altitude. Les trois blips lumineux s'étaient encore rapprochés, affectant maintenant la forme de fuseaux.

Zimko brancha le télévisionneur couplé au radar et, sur l'écran rectangulaire incliné, se dessinèrent trois chasseurs à ailes en delta qui fonçaient à plus de 4000 km/heure en direction de l'astronef.

— Des Migs 25 ! s'exclama le colonel Zavkom. Ces chasseurs atteignent près de 5000 km/heure ! Attention ! Ils sont armés de fusées flaireuses incapables de rater leur cible...

Zimko fit brusquement virer l'astronef à angle droit pour éviter les trois bolides qui venaient de lâcher une salve de fusées. Les chasseurs, après un virage serré, rectifièrent leur cap et se lancèrent à la poursuite du vaisseau.

Les six fusées se rapprochèrent à une vitesse terrifiante mais, en entrant dans le champ gravito-magnétique rayonnant jusqu'à trois cents mètres de la périphérie du disque, elles explosèrent violemment sans l'atteindre.

— Vitesse spatiale ! ordonna Zimko. Ces idiots vont pénétrer dans notre champ et...

Zavkom et Petkov, les yeux rivés sur l'écran, se reculèrent instinctivement, éblouis par une triple lueur orangée d'une effroyable intensité.

L'écran ne montrait plus que trois carcasses disloquées tombant à la verticale parmi les débris des ailes en delta et des cabines pulvérisées.

— Les malheureux ont été pris dans le champ énergétique de notre appareil qui augmente son rayonnement lors de l'accélération, commenta Zimko, atterré. En voulant nous abattre, ils se sont trop rapprochés et ont signé ainsi leur propre arrêt de mort ! Ces chasseurs, alertés par le chef du camp de concentration, venaient de la base de Nordenskiœld. Nous aurions dû passer immédiatement de la vitesse planétaire réduite à la vitesse spatiale dès que notre radar les a détectés.

« De tels accidents ne se reproduiront plus. Ils ont déjà fait suffisamment de victimes, à notre grand désarroi, au début de l'exploration de cette planète ([3]).

Sur son ordre psychique, Tlyka fit grimper l'astronef à cent mille mètres d'altitude et, à vitesse réduite, elle mit le cap sur l'ouest.

— Vous devez avoir hâte de prendre un bain et vous débarrasser de vos hardes, remarqua l'Homme de l'Espace à l'adresse des Russes. Nous avons ralenti l'allure de notre appareil pour n'arriver que dans trois heures sur les lieux de notre prochaine mission. Vous avez donc le temps de faire peau neuve. Vous trouverez dans cette cabine, indiqua-t-il en désignant une écoutille ovoïde, deux douches aseptisantes, des nécessaires de toilette ainsi que des vêtements polariens en assez grand nombre pour vous permettre un choix à votre convenance. Mais avant de vous vêtir, nous vous soumettrons à un traitement bio-régénérateur dont vous avez grand besoin.

Rasés, la chevelure égalisée tant bien que mal mais soigneusement peignée, Zavkom et Petkov apparurent à Zimko dans leur maigreur effarante. Vêtus d'un unique slip, leur corps décharné, les os saillant sous la peau tendue de leur torse, témoignaient des souffrances et des privations endurées depuis deux ans dans l'ignoble goulag.

Le Polarien, affligé par leur état lamentable, vibrant de rage à l'idée que des Terriens pouvaient ainsi torturer d'autres Terriens, se promit de mater les brebis galeuses de cette planète afin de faire progresser sa civilisation, encore bien barbare, vers un état de sagesse et de paix jusqu'alors inconnu des humains.

Ils les conduisit dans une cabine attenante à la salle de douche et au milieu de laquelle trônaient une série de sarcophages en matière translucide surmontés d'un projecteur rectangulaire concave.

Zimko ouvrit un placard mural : des cubes transparents d'environ cinq centimètres de côté emplis d'un épais liquide carminé s'y alignaient. A l'un des angles de ces cubes dépassait une sorte de languette que le Polarien tira d'un coup sec en renversant l'angle sectionné au-dessus d'un verre où le liquide se mit à couler en un flot sirupeux. Il répéta l'opération avec un second verre et conseilla :

— Buvez d'abord ce puissant reconstituant et allongez-vous chacun dans l'un de ces sarcophages. Vous sombrerez alors dans l'inconscience mais, à votre réveil, vous serez redevenus les athlètes que vous étiez avant votre internement dans le camp de la mort.

Les Russes, non sans quelque répugnance devant l'aspect gélatineux à ton rosâtre du liquide, portèrent les verres à leurs lèvres. Le reconstituant s'avéra pourtant d'assez bon goût en dépit de son apparence peu alléchante. Ils s'allongèrent ensuite dans les deux premiers sarcophages, d'une tiédeur inattendue. Une douce chaleur s'empara de leur corps ; le sang battait dans leurs artères et leur tête leur sembla légère en même temps qu'une euphorie bizarre naissait dans leur esprit.

— A quel groupe sanguin appartenez-vous ?

La voix de leur sauveur, lointaine, déformée, leur parvenait comme à travers un mur ouaté.

— A

— B, murmurèrent-ils avant de sombrer dans un gouffre aux parois évanescentes d'où montait une apaisante mélodie de carillons, d'orgues et de murmures harmonieux.

Zimko choisit deux ampoules contenant un sérum brunâtre et fit une piqûre intramusculaire aux Russes maintenant inconscients. Il abaissa ensuite un contacteur mural et revint manipuler les touches d'un clavier attenant à chacun des parallélépipèdes métalliques.

Les projecteurs clignotèrent puis émirent une douce luminescence jaune qui baigna les corps étendus.

Ceci fait, Zimko enclencha le disjoncteur central du tableau de commande. Une sourde vibration résonna dans la pièce. Soumis à un champ gravito-magnétique rotatif, les deux corps squelettiques se soulevèrent horizontalement et, lentement, se mirent à tourner sur eux-mêmes, présentant toute la surface de leur anatomie aux rayons bio-régénérateurs dorés de l'étonnante installation.

Satisfait, Zimko consulta son chronographe électronique et quitta la cabine. Tlyka l'accueillit avec un soupir attristé :

— Ces malheureux, vu leur piteux état, doivent avoir enduré les pires privations.

— Ils sont encore légion, hélas, les infortunés qui comme eux furent déportés dans les goulags. Ces exactions, ces traitements indignes de ceux qui se parent du titre d'Homo Sapiens doivent cesser. Maintenant que l'heure est venue de prendre officiellement contact avec les Terriens, nous veillerons à ce que toutes ces injustices prennent fin. Dussions-nous avoir recours à la contrainte si les responsables n'obéissent pas à nos ordres qui, pourtant, ne viseront qu'au bien-être des humains.

— Ingrate sera notre tâche car, si nous faisons des adeptes, nous nous attirerons aussi l'animosité et la rancœur de ceux qui les oppriment.

— Au début, c'est probable, admit Zimko, mais la menace pesant sur la Terre — lorsqu'elle sera unanimement admise et reconnue — unifiera enfin les Terriens... Du moins, je l'espère.

— Chéri, nous survolons Paris, annonça Tlyka en branchant le télévisionneur.

La capitale apparut, tache ovoïde confuse séparée en deux par l' « U » miroitant, largement évasé, de la Seine vue à trente mille mètres d'altitude.

L'anthropologue Jean Kariven apporta une bouteille de Pernod et des glaçons. La ravissante Yuln, sa jeune femme, servit l'apéritif à leurs amis Michel Dormoy, Robert Angelvin et leurs compagnes, Jenny et Douniatchka.

Dans leur luxueux appartement de la place Adolphe-Cherrioux, Jean Kariven et sa femme recevaient souvent les Dormoy et les Angelvin avec qui, des années durant, ils avaient partagé les mêmes joies et les mêmes épreuves émaillant leur vie mouvementée.

L'anthropologue fit circuler son paquet de MS International, tandis que Yuln mettait le contact de la télévision, afin de suivre le JT. Un commentateur poursuivait la lecture des informations qui venait de commencer :

— ... cet appareil, de forme discoïdale, mû par quarante-six réacteurs périphériques, peut valablement être appelé « soucoupe volante » et donnera enfin du poids aux inconsistantes histoires des prétendus OVNI... généralement aperçus après un bon repas généreusement arrosé !

« Le grand quartier général de l'United States Air Force peut être fier de cette réalisation dont les essais menés secrètement depuis plusieurs mois ont été concluants. L'on peut espérer que, dans un avenir assez rapproché, les avions à grand rayon d'action seront remplacés par cet engin que l'état-major a baptisé simplement « Aile Circulaire ». Les soucoupes volantes sont mortes, pourrait-on parodier, vive l'Aile Circulaire !

Yuln tourna le bouton du vidéo en dodelinant de la tête.

— Comme c'est spirituel ! soupira-t-elle, les yeux au ciel, à l'instar de ce journaliste. Les rationalistes vont faire des gorges chaudes devant cette déclaration de l'Air Force.

— Et peu de gens admettraient, Yuln, que tu n'es pas une Terrienne mais une humanoïde originaire du système solaire de l'Etoile Polaire ; une femme parfaitement humaine venue d'un autre monde à bord, justement, d'une soucoupe volante que l'on raille avec autant d'ignorance !

Jean Kariven haussa les épaules :

— Un jour viendra, Bob, où les railleurs abrutis pourront aller se rhabiller !

— Ce jour-là est venu, Kary...

Jean Kariven et ses amis s'étaient levés avec brusquerie cependant que Yuln balbutiait, émue :

— Zimko ! Cher Zimko !

— Oui, petite sœur ! reprenait la voix télépathique. Tlyka et moi sommes en ce moment au point fixe à trente mille mètres au-dessus de Paris. Pardonnez-moi, mes amis d'avoir lu vos pensées, émit-il psychiquement à l'intention des hôtes de sa sœur Yuln et de son compagnon.

— Veux-tu dire que l'heure du contact officiel de notre race avec les Terriens a sonné ? questionna à haute voix Yuln, émue, tandis que son jeune fils Tom, sidéré, cherchait d'où pouvaient provenir les paroles qu'il entendait dans son esprit.

— Oui, Yuln. Nous regroupons actuellement les membres de l'alliance terro-polarienne que nous comptons — en assez petit nombre pour l'instant — sur cette planète. Lorsque tous seront réunis dans notre base secrète, le véritable contact officiel aura lieu.

« Tout d'abord, un message destiné à Jenny : préviens immédiatement ton père afin qu'il alerte les membres de son organisation ([4]), lesquels doivent se tenir prêts à exécuter nos consignes en temps voulu. L'IMSA ([5]) qu'il dirige en France, depuis des années, nous sera d'une grande utilité. Chacun de ses enquêteurs ou correspondants disséminés de par le monde sera d'un précieux secours pour la population qu'il faudra toucher lors de la prise de contact. Par leurs conseils et leurs explications, ils contribueront à maintenir le calme chez ceux qui nient les OVNI et qui en ont peur ! Le plan d'action mûri depuis de patientes années par les esprits évolués qui nous ont fait confiance va enfin entrer dans sa phase active.

« Voici maintenant une consigne générale. Ce soir à vingt-deux heures — heure locale — dirigez-vous vers le lieu de notre premier atterrissage en France. A Guyancourt. Un astronef viendra vous y chercher et vous conduira à notre base secrète, Agharti ([6]), au cœur du Tibet, où nous vous rejoindrons quelques heures plus tard. J'espère que ce délai vous permettra de régler vos affaires urgentes avant de quitter la France.

— Un conseil encore, intervint télépathiquement Tlyka. Zimko a omis de signaler que les pilotes de l'astronef qui vous prendra ce soir ne sont pas humains. Ne montrez donc pas trop ouvertement votre curiosité à leur égard. Yuln vous expliquera d'ailleurs en quoi consistent leurs différences morphologiques.

— Merci, Tlyka, sourit à son tour Kariven. Yuln nous a depuis longtemps décrit minutieusement les différentes races composant votre admirable société des « Mondes Confédérés ». Nous ne commettrons donc point d'incorrection en présence de vos alliés et amis qui seront aussi les nôtres.

Dans son pavillon de Los Angeles, le professeur Red Harrington, physicien, devisait amicalement devant un White Heather avec le commandant Mark Taylor, du Stratégie Air Command.

La brise tiède du Pacifique agitait mollement le feuillage des arbustes que l'on apercevait de la large baie vitrée, grande ouverte par cette belle soirée de printemps.

— Allons, Mark, quittez donc cette mine soucieuse, conseilla le professeur Harrington en levant son verre de whisky.

— Je voudrais vous voir à ma place, Red, bougonna l'officier en uniforme de l'Air Force et arborant l'insigne de son grade, Command Pilot : deux ailes bleues encadrant l'écusson américain stylisé surmonté d'une étoile à cinq branches cerclée d'une couronne de feuilles tressées.

« Savez-vous qu'en abandonnant mon poste, je suis passible du conseil de guerre ? La cour martiale ne badine pas, sur ce chapitre !

— Je sais, Mark, mais vous appartenez tout comme moi à l'alliance terro-polarienne. En obéissant aux ordres de Zimko, vous servirez mieux votre pays qu'en demeurant ici à suivre la routine quotidienne. D'ailleurs, le message de notre ami polarien laissait entendre que notre séjour à Agharti serait d'assez courte durée. Vous serez ensuite ramené à Muroc ([7]) et pourrez alors rejoindre votre corps, qui aura reçu du gouvernement les ordres découlant du contact officiel qu'établiront les Polariens avec Washington.

« De par nos fonctions, vous au plan Services spéciaux, moi au plan scientifique, nous dépendrons directement du GQG de l'Alliance. Seuls les enquêteurs et correspondants de l'IMSA et de certains organismes privés non manipulés par les officiels recevront les consignes de leur responsable régional. Pour nous, vous le comprenez, c'est notablement différent.

— Je sais tout cela, Red, mais je suis militaire et officier supérieur dans les Spécial Services par surcroît. La discipline est une chose que je ne saurais transgresser.

— Alors, vous nous laissez tomber ? insinua le professeur Harrington.

— Bien sûr que non ! tonna l'officier, tiraillé par des sentiments antagonistes. Je vais me mettre en règle avec mon grand patron, le général Miller.

— Mais les consignes de Zimko sont confidentielles, pour l'instant ! Nul ne doit savoir que des Terriens pactisent depuis des années avec des êtres supra-évolués venant d'un autre monde !

— Ecoutez, maugréa Taylor, le général Miller, commandant en chef des bases de l'ouest sait que les soucoupes volantes existent et qu'elles viennent du système de l'Etoile Polaire. Et vous ne l'ignorez pas. En outre, n'était-il pas présent lors de l'atterrissage de la fusée revenant sur la Terre après nos déboires de l'Opération Aphrodite sur la Lune ? N'a-t-il pas lui-même examiné les films montrant la fantastique base polarienne érigée sur notre satellite, dans le cratère Aristarque ? Enfin, ne fut-il pas convaincu de l'authenticité des gros plans photographiques où toute notre équipe est photographiée — en vidoscaphes — avec trois Polariens devant une escadrille de disques volants, alignés sur l'astrodrome extérieur de la base sous globe ?

— Evidemment, convint le mathématicien, mais il pourra voir d'un mauvais œil qu'un subalterne — fût-il commandant des Services secrets — soit au courant de la future prise de contact des Polariens avec notre race alors que, lui-même n'en est pas encore informé.

— Eh bien, il le sera par moi ! Et je pense qu'il ne...

La sonnerie du téléphone l'interrompit. Harrington décrocha et, au bout d'une minute, il lui tendit l'appareil :

— C'est pour vous...

— Commandant Taylor à l'appareil...

— Ici le général Miller. Bonjour Taylor. Je vous ai déjà appelé à Muroc où votre second m'a signalé votre présence chez Harrington.

Mark Taylor décrocha l'écouteur et silencieusement le tendit à son hôte.

— J'ai vaguement l'impression, reprenait le général Miller de sa voix grave, que vous êtes sur le point de demander une permission spéciale pour une période indéterminée. Est-ce que je me trompe, Taylor ?

Décontenancé par cette déclaration abrupte, il toussota en bafouillant :

— Hum, hum, je reconnais que...

— Accordé, trancha le général. Je fais le nécessaire auprès de votre base. Amusez-vous bien et... bon voyage !

Le rire franc du général Miller résonna pendant quelques instants dans l'appareil et un déclic y mit fin ; le commandant en chef des bases expérimentales de l'ouest avait raccroché.

— Celle-là, elle est plutôt coton ! souffla Taylor, étonné, en raccrochant à son tour.

— Tout se déroule donc d'après un plan savamment orchestré, constata le professeur Harrington. Le contraire m'eût d'ailleurs étonné de la part de Zimko. Vous voilà débarrassé de vos craintes et de vos scrupules. Vous n'abandonnerez pas votre poste puisque votre grand patron vient de vous accorder une perm de durée illimitée !

Le physicien versa un doigt de White Heather dans le verre de son hôte.

Celui-ci avala le whisky, se frotta les mains et s'empara du téléphone :

— Enfin, ce sacré contact officiel va avoir lieu ! Je vais alerter Kurt Streiler, Rudy Clark et tous nos valeureux compagnons de l’Opération Aphrodite !

Il consulta sa montre et, formant le premier numéro, ajouta :

— Ils auront sept heures pour se rendre au lieu fixé par Zimko, où l'astronef annoncé viendra nous cueillir.

Le terrain de l'aéro-club de Guyancourt dépourvu de hangars et de tour de contrôle parce que très rarement utilisé, étendait son aire déserte parsemée de touffes d'herbes. La nuit était tiède et la Lune, haut dans le ciel, éclairait de sa lumière crue le groupe que formaient Jean Kariven, Yuln, leur fils et leurs amis impatients devant leurs voitures.

Tom, que cette sortie nocturne dans la campagne amusait follement, faisait des cabrioles dans l'herbe du terrain malgré les sermons de sa mère qui s'évertuait à le garder près d'elle.

Robert Angelvin et sa femme, Jenny, s'entretenaient avec le père de cette dernière

— Fred Reynal — président de l'IMSA pour la région Ile-de-France.

Michel Dormoy et Douniatchka bavardaient avec deux enquêteurs de Mr. Reynal qui devaient, après leur départ, ramener leurs voitures à Paris.

— Dix heures, constata Douniatchka. L'astronef devrait être en vue.

Elle accepta une MS et fuma pour tromper son impatience.

— Ils ont été retardés au-dessus de la Russie où, depuis ce matin, patrouillent sans cesse des Migs, expliqua Yuln. Je viens de détecter les pensées des pilotes : ils ne tarderont pas à arriver. D'origine wolféenne — c'est-à-dire venant d'une planète du système solaire que vous appelez Wolf 359 — ils ne sont pas télépathes mais peuvent correspondre psychiquement avec nous, Polariens, grâce à un amplificateur psychotronique.

Un quart d'heure plus tard, un disque vert fluorescent apparaissait dans le ciel et descendait rapidement, avec un curieux balancement pendulaire, pour venir se poser sans heurt sur le terrain, non loin de ceux qui l'attendaient.

D'un diamètre de trente mètres, l'astronef, sitôt au sol, perdit graduellement sa luminescence verte. Entre ses trois sphères d'atterrissage descendit une plateforme, fixée à des tubes télescopiques, sur laquelle se tenait un petit être revêtu d'un vidoscaphe grisâtre. Haute d'environ un mètre vingt, la créature, dont le corps était caché par le scaphandre, se dirigea avec une démarche dandinante vers ceux qu'elle venait chercher.

Yuln s'avança vers elle, projetant dans son esprit :

— Je suis heureuse de te rencontrer, Ruanoor. Mes amis et moi sommes prêts à te suivre.

L'être de petite taille manipula une série de boutons disposés sur le multiplex de son ceinturon et sa voix, retransmise par un minuscule haut-parleur, retentit en français :

— Je suis très honoré de pouvoir offrir mon Fimn'has ([8]) à la sœur de Zimko, notre chef vénéré.

— Mais... tu parles français ! s'étonna Yuln.

— Zimko a décidé récemment de nous enseigner plusieurs langues parlées sur cette planète, en vue du prochain contact officiel avec ses occupants. Tous les membres des commandos de l'espace

— Wolféens, Polariens ou Centauriens — sont maintenant à même de comprendre et de s'exprimer en français, en anglais, en allemand, en russe ou en espagnol. Certains même ont reçu un enseignement linguistique encore beaucoup plus complet.

Tous écoutaient, agréablement surpris, cette "créature d'un autre monde s'exprimer en un français châtié. Ne voulant pas céder à une curiosité trop ouverte, ils n'osaient regarder avec insistance ses gros yeux bulbeux, dans sa face noirâtre et velue que laissait entrevoir l'ouverture en xoning transparent de son casque hémisphérique.

Kariven, Angelvin, Dormoy et leurs compagnes prirent congé de Mr. Reynal et des deux enquêteurs puis se dirigèrent vers l'astronef, précédés par Ruanoor.

La plateforme se souleva, les emportant dans le corps de l'appareil qui ne tarda pas à décoller en reprenant son étrange luminescence verte.

Dans le poste de pilotage, penchés sur l'écran télévisionneur, ils voyaient rapetisser les trois automobiles et ceux qu'ils laissaient avec, pour mission, de préparer la population à des événements fantastiques.

L'atmosphère de l'astronef ayant été conditionnée pour les Terriens, au cours de ce voyage, Ruanoor se mit aux commandes en conservant son vidoscaphe. A ses côtés, Woodna, sa compatriote et assistante wolféenne assumant les fonctions de radariste spatiale, scrutait son radarscope de l'œil droit. Son œil gauche, émergeant curieusement de son orbite, considérait les nouveaux arrivés auxquels elle venait de souhaiter la bienvenue.

A 5000 km/heure, le Fimn'has fonçait en direction de l'est à plus de quinze mille mètres d'altitude. De cette hauteur et à une telle allure, aucune ville n'était discernable. Seuls le relief des montagnes ou les larges cours d'eau apparaissaient fugitivement parfois à travers une trouée du matelas nuageux qui, par place, plafonnait sur l'Europe orientale.

Ruanoor manipula le sélecteur d'ondes et l'accorda sur le réseau émetteur soviétique. L'écran s'éclaira.

Douniatchka Dormoy prêta l'oreille à une allocution télévisée que prononçait en ce moment le maréchal Gorochenko, chef suprême des forces armées de l'URSS.

Ses amis la virent soudain pâlir et, sans comprendre un mot du discours du maréchal soviétique, ils réalisèrent que ses paroles étaient la cause de cet émoi. Aucun d'eux n'osait interroger la jeune femme, craignant qu'une phrase ne lui échappât et l'empêchât ultérieurement d'exposer intégralement la teneur de cette allocution — apparemment virulente — si l'on en jugeait par le masque contracté du maréchal Gorochenko et par ses éclats de voix ponctués de force gestes.

Le chef suprême de l'armée soviétique tempêta durant dix minutes et, concluant sur une attitude visiblement menaçante, il se leva et disparut, remplacé sur l'écran par un speaker que Douniatchka n'écouta plus.

D'une voix blanche, elle traduisit :

— Gorochenko, porte-parole du Soviet Suprême, vient de confirmer avec hargne la note de protestation adressée par Moscou à Washington à cinq heures, heure de Moscou. Aux termes de cette note, Gorochenko reproche à l'United States Air Force d'avoir abattu trois chasseurs soviétiques au-dessus de la Sibérie septentrionale. Ces chasseurs auraient été pulvérisés en vol par le prototype l'Aile Circulaire dont la TV ce matin révéla les essais satisfaisants.

« Le maréchal Gorochenko réclame l'exécution des coupables et demande réparation immédiate au gouvernement américain. Il affirme en outre qu'en cas de récidive, les relations diplomatiques seraient rompues, et précise que l'armée de l'air soviétique possède elle aussi un prototype du même genre, aussi puissant sinon plus que celui de l'Air Force.

« Inutile de souligner la menace à peine voilée-de cet aveu.

Tous s'entre-regardèrent, atterrés par cette brusque montée de la tension internationale. Soudain, le visage de Zimko apparut sur l'écran télévisionneur :

— Non ! clama-t-il. Les Américains n'ont pas abattu ces Migs soviétiques. En voulant abattre mon Fimn'has, alors que je venais d'arracher Petkov et Zavkom à un camp de la mort, ces chasseurs se sont rués sur nous. Ils sont entrés dans notre champ gravito-magnétique négatif et ont été instantanément disloqués !

« Il y eut des témoins, au sol, qui rapportèrent aux autorités russes les détails de ce qu'ils prirent pour un combat aérien. Par un coup du sort, l'Air Force venait justement d'annoncer publiquement l'existence d'une Aile Circulaire à grand rayon d'action. Cet appareil ressemblant assez vaguement à nos Fimn'has, les Russes en ont conclu que l'Aile Circulaire avait violé leur espace aérien et que, surprise par les chasseurs, elle les avait abattus !

« Ce fâcheux incident, toutefois, n'aura pas de suites graves car, dans vingt-quatre heures, j'aurai ordonné d'établir le contact officiel avec les Terriens, de part et d'autre du rideau de fer.

« J'expliquerai personnellement au Soviet Suprême les causes de l'accident et laverai ainsi de tous soupçons nos amis américains injustement accusés. Par voie de conséquence et à la suite de notre intervention pacifique, la guerre froide cessera.

A sept mille kilomètres de la Terre, dans un petit astronef de reconnaissance, deux créatures vertes, à peau écaillée, au masque de chélonien édenté, agitaient leurs doigts griffus sur le clavier électronique d'un appareil télévisionneur. Sur l'écran circulaire bombé apparut un être identique aux deux occupants de l'astronef : pseudo-homme verdâtre à peau de saurien.

— Ici Og'nka, annonça l'un des deux pilotes, à bord du patrouilleur Zign'og des Forces spatiales libératrices d'Omynk.

« Nous avons pu intercepter un message télévisionné de Zimko, notre implacable ennemi qui, d'après ses dires, va entrer en contact avec les primitifs de la planète N° 3 de ce système solaire.

« Dans le plus bref délai, une escadrille spatiale doit aborder ce monde où deux continents sont en opposition. Un incident insignifiant — trois chasseurs accidentellement disloqués par le champ magnétique de l'astronef de Zimko — va nous permettre d'accentuer la discorde qui règne sur cette planète, en compromettant par la même occasion la réussite de Zimko !

« Voici ce que nous préconisons dans l'immédiat...

A bord du Fimn'has qui les emportait vers Agharti, Kariven et ses compagnons, rassurés par les paroles de Zimko, ne se doutaient pas que son message télévisionné avait été intercepté par un patrouilleur ennemi.

Les monstrueux Denebiens fonçaient maintenant dans l'espace cosmique en direction de leur base secrète établie sur un astéroïde, entre les orbites de Mars et de Jupiter !

CHAPITRE III

De tous les pays du globe où ils venaient de prendre en charge les membres représentatifs de l'alliance terro-polarienne, une vingtaine de vaisseaux discoïdaux convergeaient vers l'Asie.

Evoluant silencieusement à trente-sept mille mètres d'altitude, les astronefs se regroupèrent au-dessus de l'Everest et, en formation triangulaire, mirent le cap sur le nord-est en direction du Tibet oriental.

Sur les écrans télévisionneurs défilait rapidement un paysage chaotique, montagneux, crevassé de profondes vallées aux versants tapissés de névés ou barrés de glaciers.

Au nord de la province de Kham, les Fimn'has survolèrent Djogar-Tong et, à environ une centaine de kilomètres de Barka-Tala, ils s'arrêtèrent, plafonnant au point fixe au-dessus d'une double chaîne de montagnes aux cimes torturées, perçant çà et là un épais manteau de neige.

Du paysage austère et dantesque émanait une sauvage grandeur. Absolument isolée de toutes les pistes suivies par les sherpas ou les pèlerins bouddhistes, cette région au relief prononcé restait parfois des siècles sans voir son sol foulé par des humains.

Les Tibétains l'évitaient tout particulièrement avec une crainte superstitieuse ; des légendes effrayantes couraient, du Kouen-Lun à l'Assam, sur ces montagnes mystérieuses, berceau des « dieux venus des cieux ».

Seuls quelques ermites contemplatifs — les Gomtchén — se contentaient de hocher la tête dans un sourire énigmatique lorsqu'un voyageur les questionnait sur le bien-fondé de ces légendes. Pour rien au monde ces vieillards ascétiques n'eussent révélé l'emplacement exact d'Agharti, la cité souterraine où vivait le Roi du Monde en compagnie des Polariens ou « Dragons de Sagesse » ([9]).

De l'escadrille immobile se détacha un astronef qui, lentement, descendit en diagonale pour traverser — guidé au radar — une épaisse nuée stagnant au-dessus de la montagne. L'appareil émergea peu à peu sous la masse ouatée et se maintint, suspendu, à la verticale d'un énorme bloc de rocher en forme d'œuf d'environ quatre-vingts mètres de diamètre.

Insensiblement, le rocher s'ébranla, pivota sur lui-même et démasqua une ouverture circulaire de cinquante mètres de diamètre. Ses parois unies, d'apparence métallique, émettaient une luminescence bleutée et s'enfonçaient en un puits prodigieux au cœur de la montagne.

L'astronef se remit en mouvement, oscilla légèrement et, brusquement, se laissa tomber à plat dans le gouffre béant.

Immédiatement derrière lui, un à un, les autres Fimn'has émergèrent des nuages et suivirent le leader.

Le dernier disque passé, le titanesque rocher ovoïde pivota en sens inverse et referma silencieusement le puits d'accès à la base secrète.

Les vingt astronefs, après une vertigineuse descente de mille mètres, fusèrent par l'ouverture inférieure du puits qui s'évasait au-dessus d'une immense caverne artificielle, haute d'environ sept cents mètres sur un diamètre de mille cinq cents mètres ! Sa voûte en super-métal — enduite d'une matière bleutée vitrifiée — répandait une lumière a giorno sur une fantastique cité pyramidale : Agharti, la base polarienne établie sous la Terre à l'insu des humains. Les immeubles, entièrement métalliques, percés d'innombrables baies en xoning, s'étageaient en terrasses que reliaient les unes aux autres une route aérienne en spirale. Des arches élancées, sillonnées par des véhicules sphériques translucides, enjambaient les constructions en formant des entrelacs harmonieux.

La périphérie de la cité était occupée par un vaste cosmodrome où s'alignaient par centaines des astronefs lenticulaires, soucoupes volantes pour les Terriens et Fimn'has — de leur vrai nom — pour les Polariens.

Des vingt appareils qui venaient d'atterrir sortit une foule de Terriens, de nationalités diverses, parmi lesquels se trouvaient Jean Kariven, sa femme, leur fils, les Dormoy, les Angelvin, le professeur Harrington, le commandant Mark Taylor, le lieutenant Rudy Clark et le physicien Kurt Streiler.

Emue, Yuln contemplait avec attendrissement Agharti, cette inoubliable cité secrète où elle avait séjourné, avec son frère et leurs compatriotes polariens, avant de rencontrer celui dont elle devait devenir la compagne.

Sur le conseil de Ruanoor, le chef-pilote wolféen qui avait regroupé l'escadrille au-dessus de l'Himalaya, les Terriens le suivirent en direction d'une piste inclinée menant à la cité.

Sur la route aérienne passant entre les bâtiments métalliques à gradins, les Polariens, Wolféens et Centauriens — créatures menues de quatre-vingt-dix centimètres, au faciès humain orangé, revêtues de scaphandres — qu'ils rencontraient, les saluaient cordialement en levant la main droite. Leur visage rayonnait d'une grande joie à l'approche du contact fraternel de leur peuple avec la race humaine.

Au nombre d'une centaine, les Terriens furent introduits dans un amphithéâtre en demi-lune aux proportions babyloniennes.

A une longue table métallique au plateau hérissé de commandes, de cadrans, de voyants multicolores et surmonté de dix écrans de télévision, les attendait Zimko, chef du commando de l'espace délégué dans ce système solaire par le conseil suprême des mondes confédérés. A ses côtés siégeaient les chefs des bases lunaire, martienne, vénusienne, jovienne, uranienne et plutonienne, flanqués des officiers supérieurs de races wolféenne et centaurienne. Ces derniers, ne respirant pas la même atmosphère que celle de leurs alliés polariens à morphologie et physiologie humaines, étaient engoncés dans leurs vidoscaphes.

— Soyez les bienvenus à Agharti, amis terriens, les salua Zimko en levant la main droite. Certains d'entre vous viennent ici pour la première fois. D'autres ont déjà séjourné dans cette base ; tel est le cas pour Jean Kariven, Michel Dormoy, Robert Angelvin et leurs compagnes, qui sont les représentants français de l'alliance terro-polarienne.

« Vous n'aurez pas à rester longtemps à Agharti : vingt-quatre heures tout au plus, au cours desquelles nous étudierons ensemble les modalités d'application de notre prise de contact officielle et publique avec vos compatriotes ignorant encore notre existence.

Se tournant vers un Polarien de haute stature, le torse pris dans le maillot noir de son justaucorps, les pouces négligemment passés dans son ceinturon, l'Homme de l'Espace ajouta :

— Je vous présente Nheg Honky, commandant en chef des Services de renseignements des mondes confédérés, qui va nous exposer lui-même les raisons déterminantes de notre venue anticipée sur cette planète.

Honky parla pendant plus d'une heure, faisant d'abord l'historique des commandos de l'espace, donnant ensuite à ses auditeurs les éléments qui leur seraient nécessaires et qu'ils devraient présenter à leur gouvernement, au moment où les Polariens entreraient de leur côté en rapport avec les autorités. Il démontra comment cette action combinée permettrait aux chefs des puissances terrestres de juger des bonnes intentions des Hommes de l'Espace et faciliterait grandement les échanges de vues.

Après sa conclusion, Zimko se leva :

— Amis terriens, l'un ou plusieurs d'entre vous ont-ils des remarques à présenter ? Des suggestions à faire ?

Le colonel Zavkom et le physicien Petkov, en justaucorps grenat, se levèrent ensemble. Le traitement bio-régénérateur accéléré avait porté ses fruits. Leur corps et leurs membres, puissamment musclés, emplissaient harmonieusement leur uniforme polarien. Ils n'avaient plus rien de comparable aux bagnards squelettiques et affamés qu'ils avaient été dans l'ignoble camp de Khatangskoïé.

— Ami Zimko, débuta le colonel Zavkom, si nos frères américains, français, anglais ou italiens peuvent sans crainte se présenter à leur gouvernement à titre de membres de l'alliance terro-polarienne, il n'en va pas de même pour nous, ressortissants soviétiques. Délivrés d'un goulag par votre charitable intervention, si nous retournons en Russie, nous serons exécutés sans avoir pu approcher le Soviet Suprême. Notre sacrifice sera vain...

— J'ai songé à votre situation délicate, Zavkom, et mon intention n'est pas de vous charger — pas plus que Petkov — d'annoncer notre venue à votre gouvernement. Je laisse ce procédé aux Terriens vivant en pays libres. Vous aurez tout de même un rôle analogue au leur à jouer, mais non point livrés à vous-mêmes. Je serai avec vous.

« Maintenant, mes amis, vous devez avoir besoin de vous restaurer, ou de vous reposer, car il faisait nuit, pour certains d'entre vous, au moment du départ. Demain, une tâche capitale vous attend. A l'aube, les dernières consignes vous seront communiquées et les mêmes astronefs qui vous ont amenés ici vous ramèneront dans vos pays d'origine.

S'adressant à Jean Kariven et à ses amis français, il précisa :

— Vous aurez rejoint vos domiciles entre huit heures et dix heures et, avant douze heures — heure GMT — vous aurez dû réunir tous les membres de l'alliance avec lesquels vous êtes en rapport afin de vous présenter en délégation, à quinze heures précises, à la présidence du Conseil.

« Voici maintenant, par nationalité, les horaires que devront respecter les membres de l'alliance terro-polarienne ; pour ceux qui sont originaires des USA, d'abord : côte du Pacifique...

Dans la tour de contrôle de l'aérodrome d'Orenbourg, en Bachkirie, à plus de mille trois cents kilomètres au sud-est de Moscou, les techniciens radaristes affolés évaluaient la vitesse de déplacement du blip lumineux qui apparaissait et disparaissait alternativement sur leur radarscope fluorescent.

— Regarde, Vassiliy ! s'écria l'un des opérateurs en désignant les chiffres qu'il venait d'aligner hâtivement sur un bloc-notes. Cet engin fonce à près de 10000 km/heure en direction nord-ouest ! A ce train-là, il survolera Moscou dans... huit minutes ! Qu'est-ce que c'est, à ton avis ?

— Nie znayu ([10]), fit l'autre en écarquillant démesurément ses yeux. Je vais alerter Moscou...

Il manipula fiévreusement les boutons de l'émetteur et, quelques secondes plus tard, la tour de contrôle de l'aéroport moscovite captait son appel et précisait :

— On nous a déjà signalé la trajectoire de cet appareil il y a cinq minutes, à son passage au-dessus de Tachkent, dans le Turkestan ! Nous avons aussitôt pris les mesures de défense qui s'imposaient. Il s'agit sans conteste de l'Aile Circulaire dont les performances ont été révélées par la radio américaine. Ce viol de notre espace aérien par les impérialistes va leur coûter cher !

Le vaisseau de Zimko ralentit sur les faubourgs sud-est et finit par s'immobiliser à onze mille mètres au-dessus de la capitale soviétique. Le soleil, presque au zénith, éclairait violemment un « tapis » de nuages masquant la grande métropole russe.

Le colonel Zavkom et le physicien Petkov, nerveux, suivaient attentivement les gestes du Polarien qui réglait les commandes du télévisionneur destiné à transmettre sa voix et son image sur les réseaux terriens de TV.

Tlyka, pendant ce temps, faisait tourner un volant gradué en observant le lent déplacement d'une aiguille oscillant sur un cadran lumineux.

— Toutes les émissions russes sont coupées, annonça-t-elle dès que l'aiguille s'arrêta. Tu peux émettre ton message, Zimko. Les autorités et le peuple russe pourront l'entendre à l'exclusion de toute autre émission... Attention ! cria-t-elle soudain en voyant apparaître sur l'écran six chasseurs Migs qui sortaient du tapis nuageux et fusaient à la verticale en direction de leur appareil.

Zimko, avec une promptitude inimaginable, fit bondir son Fimn'has à quarante mille mètres, puis l'immobilisa. Dans la cabine — soustraite aux prodigieux effets de l'accélération par le champ gravito-magnétique négatif engendré pas l'astronef — les occupants n'avaient rien ressenti de ce bond formidable à la verticale. Dans tout autre appareil, la force d'inertie de ses passagers les aurait littéralement broyés sur. le parquet métallique !

Les chasseurs, vingt mille mètres plus bas, tournoyaient au-dessous de l'engin qui leur avait échappé, non pas pour se soustraire à leurs fusées flaireuses — comme les pilotes le croyaient — mais bien plutôt pour leur éviter la mort au contact du champ magnétique enrobant l'astronef.

Zimko se plaça dans le champ de la télécaméra et prononça en russe :

— Ici Zimko, chef des commandos de l'espace originaires du système solaire de l'Etoile Polaire, qui vous parle de l'astronef discoïdal plafonnant sur Moscou. Ce message s'adresse tout particulièrement au maréchal Gorochenko, commandant en chef des Forces Armées soviétiques. Malgré sa ressemblance avec l'Aile Circulaire de l'United States Air Force, notre appareil n'est pas un aéronef terrestre, mais bien un cosmonef polarien. Nos intentions sont pacifiques ; notre désir est de prendre contact avec le Soviet Suprême. En ce moment même, dans toutes les capitales de la Terre, des contacts analogues sont établis avec les gouvernements. Si notre engin s'est brusquement élevé à l'approche des six chasseurs lancés à notre arrivée, ce n'est point pour les fuir mais pour leur éviter d'être détruits en entrant dans notre champ magnétique. Les trois Migs qui furent disloqués en vol, au-dessus de Khatangskoïé, n'ont pas été abattus par l'Aile Circulaire américaine, comme vous l'avez cru. En s'approchant trop près de notre disque, ils ont subi instantanément les effets de notre champ gravito-magnétique négatif. Ce fut un accident regrettable et nous sommes les premiers à le déplorer.

« Maréchal Gorochenko, êtes-vous à l'écoute ? Dans l'affirmative, répondez-moi sur la longueur d'onde qui vous conviendra. Notre sélecteur électronique accordera automatiquement votre fréquence sur la nôtre...

Moins de trente secondes après cette demande, l'image du maréchal Gorochenko apparut sur l'écran télévisionneur opalescent :

— Ici le maréchal Gorochenko. Je n'ai pas entendu le début de votre message mais, d'ores et déjà, reconnaissez avec moi l'insolite de vos paroles. Rien ne nous prouve que vous avez dit vrai. Par ailleurs, je dois honnêtement admettre que votre comportement n'est pas celui d'un adversaire ourdissant une attaque par surprise. Vous prétendez être originaire de... d'une autre planète ? Avouez que cela relève de la plus haute fantaisie. Pourtant, j'hésite à croire que des Américains pousseraient la plaisanterie — douteuse et dangereuse pour eux — jusqu'à venir nous narguer au-dessus de Moscou. Ceci étant admis — et en me réservant de discuter vos origines — que désirez-vous et qu'espérez-vous, en plafonnant ainsi au-dessus de notre territoire où vous n'avez rien à faire ?

— Nous voulons simplement atterrir sans encombre et prendre contact avec vous en présence du Soviet Suprême, répéta l'Homme de l'Espace. Pour ce faire, et dans l'intérêt même de vos pilotes, nous vous demandons instamment d'éloigner les chasseurs qui depuis un quart d'heure tournent en cercle à vingt mille mètres sous notre appareil.

Il y eut un long moment de silence et la voix du maréchal reprit :

— Votre demande d'atterrissage est également insolite puisque vous posez comme condition sine qua non l'éloignement de nos chasseurs. Car jusqu'à plus ample informé le danger que représente — selon vos dires — votre champ magnétique, n'est pas encore chose évidente à nos yeux. Vous paraissez disposer d'un engin révolutionnaire et... fantastique si l'on se base sur sa vitesse évaluée par plusieurs de nos bases, mais...

— Trêve de discussions stériles, maréchal Gorochenko, coupa calmement et sans animosité le Polarien. Votre méfiance n'est pas de mise. Ordonnez donc à vos chasseurs de s'écarter dans un rayon de quatre cents mètres de part et d'autre de notre astronef. Nous allons nous poser sur la Place Rouge. Si vous ne donnez pas cet ordre, vous signerez vous-même l'arrêt de mort de ces pilotes. Notre champ magnétique a un rayon d'environ deux cent cinquante mètres en vol et trois cent cinquante mètres en plafonnement au point fixe. Vous êtes donc prévenu : si vos Migs franchissent ces limites, notre champ les disloquera.

« Je vous le répète, nous venons en ambassadeurs pacifiques d'une race extra-terrestre. Nous nous présenterons à vous sans arme, les mains nues, et vous verrez que nos justaucorps épousant notre épiderme ne peuvent dissimuler aucune arme.

« Deux de vos compatriotes m'accompagneront : ils sont membres de l'alliance terro-polarienne, une organisation secrète éminemment pacifique groupant depuis des années certains Terriens évolués. Vous connaissez personnellement ces deux ressortissants soviétiques... puisque c'est sur votre ordre qu'ils furent déportés dans le camp de concentration de Khatangskoïé ; j'ai nommé le colonel Zavkom et le physicien Petkov.

— Vous... C'est vous qui avez détruit le camp... le centre de rééducation de Khatangskoïé ! glapit le maréchal Gorochenko. Et vous vous prétendez pacifiques après le massacre des officiers et gardes soviétiques de...

— Nous sommes pacifiques, l'interrompit calmement Zimko, mais nous portons aussi un amour immodéré à la Justice. Vos gardes et officiers n'étaient que des soudards, bourreaux tortionnaires dont les abominables crimes souillent votre race ! Nous sommes sur la Terre pour protéger les humains d'une menace venue de l'espace, mais aussi pour empêcher que de telles forfaitures se reproduisent.

« Maintenant, maréchal Gorochenko, nous allons nous poser. Vous seul supporterez la responsabilité de la mort de vos pilotes si vous ne leur ordonnez pas immédiatement de s'éloigner.

Et sur cet avertissement, Zimko coupa le contact. Son astronef, avec un balancement caractéristique, se mit à descendre rapidement à la verticale. Bien avant qu'il eût atteint le matelas nuageux, les six Migs se dispersèrent avec toute la puissance de leurs réacteurs.

Zimko, Petkov et Zavkom échangèrent un sourire en épiant par les hublots latéraux la fuite des avions qui, déjà, dépassaient la limite des faubourgs est de Moscou, à plus de sept kilomètres de leur position !

La métropole soviétique, couverte de neige, baignait dans une lumière diffuse. Une chute récente avait renouvelé le manteau blanc que le froid sec avait gelé.

Le vaisseau se posa mollement sur la Place Rouge, à l'est du mausolée de Lénine.

D'innombrables Moscovites qui, à leur grande stupéfaction, avaient suivi l'émission « pirate » de Zimko à la télévision, venaient de toutes parts, courant dans la neige durcie, emmitouflés dans leurs pelisses, manteaux de fourrure et coiffés de casquettes ou de chapskas. Une colonne de camions militaires, précédée d'une auto-chenille surmontée d'un canon à tourelle roulait à vive allure en direction du point d'atterrissage.

Zimko abandonna le hublot, amusé par ce déploiement de forces et par l'air ahuri des badauds.

— Ces Terriens-là ne paraissent pas très bien connaître les règles de l'hospitalité, sourit-il à Tlyka. Nous allons sortir. En cas de danger, déclenche les rayons paralysateurs à leur portée optima. Tu suivras psychiquement notre entrevue avec le maréchal Gorochenko et sauras aussi bien que moi s'il y a lieu d'intervenir. Nous respecterons notre promesse de nous présenter sans arme, mais nous serons malgré tout protégés par notre champ énergétique individuel.

S'adressant à Zavkom et Petkov, il enchaîna :

— Branchez les résistances chauffantes de vos justaucorps. Le thermomètre accuse en ce moment — 27 °C., à Moscou !

Les deux hommes tournèrent le bouton d'un minuscule rhéostat fixé à gauche de leur ceinturon, déclenchèrent la commande actionnant le générateur du champ protecteur et furent prêts à sortir.

Dès qu'ils eurent abandonné la plateforme axiale qui venait de les descendre entre les sphères d'atterrissage, le thermostat régla automatiquement la température de leurs résistances chauffantes et une douce chaleur les envahit.

Les badauds, prudemment agglutinés à trois cents mètres de la soucoupe volante, les regardaient curieusement et s'étonnaient de constater qu'ils ne grelottaient pas avec ce justaucorps insignifiant, peu recommandé sous cette température.

Les trois hommes se dirigèrent résolument vers un groupe d'officiers, immobiles devant une splendide Zil 114, longue et racée comme une Cadillac. Sans se douter que l'un des arrivants lisait leurs pensées, les officiers les examinaient de la tête aux pieds. Soupçonneux, leurs regards s'attardèrent sur la volumineuse boucle de leur ceinturon hérissée de minuscules commandes, puis ils concentrèrent leur attention sur leurs visages.

Zimko s'arrêta devant un commandant du KGB, sanglé dans un uniforme noir, qu'il salua en levant la main droite à hauteur de son épaule. L'autre, interloqué, n'acheva pas son salut classique, hésita et lui répondit gauchement du même geste :

— Commandant Ogoniev, attaché au maréchal Gorochenko, se présenta-t-il. Le Maréchal vous attend à son quartier général. Il m'a prié de venir vous accueillir.

— Heureux de vous rencontrer, Commandant. Le colonel Zavkom, le docteur Petkov et moi-même sommes prêts à vous suivre.

Ogoniev jeta un dernier regard ambigu à leur grosse boucle de ceinturon et ouvrit la portière arrière de la Zil, invitant les « ambassadeurs » à y monter.

Le maréchal Gorochenko se tenait debout, en bonne place parmi les membres du Soviet Suprême qui, par une heureuse coïncidence, s'était réuni ce jour-là.

Le long des murs de l'immense salle où siégeait l'aréopage s'alignaient des hommes en uniforme noir du KGB. Appelés d'urgence, ils venaient d'arriver et, comme en témoignait leur Nagan dont la crosse sortait de sa gaine, ils étaient prêts à assumer avec zèle leur rôle de gardes du corps.

Escorté de Petkov et Zavkom, Zimko s'avançait d'une démarche ferme et rapide. Leurs bottes faisaient résonner le parquet de bois précieux à marqueterie. Leur attitude décidée et leur prestance altière impressionnèrent fortement ces personnalités politiques habituées plutôt à voir ramper à leurs pieds ceux qu'elles dominaient.

Zimko et ses compagnons saluèrent les membres du Soviet Suprême selon l'usage polarien. Le président Koulski répondit par une légère inclinaison du buste :

— Je présume qu'en présence d'ambassadeurs extra-terrestres, le traditionnel « soyez les bienvenus » s'impose. Toutefois... messieurs, (Zimko lut une trace d'ironie dans ces paroles) ainsi que vous l'a fort pertinemment fait remarquer le maréchal Gorochenko, si votre atterrissage au cœur de Moscou ne laisse pas de nous surprendre, nous ne sommes pas pour autant convaincus de votre origine... véritable ni fixés positivement sur vos intentions.

Zimko esquissa un sourire aimable et :

— Il est probable qu'à votre place, monsieur le Président, j'agirais avec la même réserve. Cependant devons-nous, pour vous prouver notre origine extra-terrestre, vous prier de nous suivre à bord de notre astronef afin de vous conduire jusqu'à notre système solaire ? Accepteriez-vous, d'ailleurs, pareille offre ?

Le président toussota avec beaucoup de distinction pour rétorquer :

— Une telle offre — tentante a priori — comporte certains... hum... risques, ne croyez-vous pas, dans l'incertitude où nous nous trouvons ?

— J'ai l'impression, sourit à nouveau Zimko, que ce jeu du chat et de la souris n'aboutira qu'à une impasse. Mon apparence morphologique humaine vous choque car, dans l'esprit du Terrien, les habitants d'autres mondes doivent nécessairement revêtir un aspect monstrueux de « Martien », cher aux dessinateurs humoristes. Cela n'est pas toujours vrai. Les races denebienne — du système solaire Deneb — et procyonienne — du soleil Procyon — sont effectivement monstrueuses, selon l'optique humaine. Ces monstres sont d'ailleurs nos ennemis... et les vôtres, sans que vous le sachiez, car ils briguent votre système solaire en général et votre planète en particulier.

Le Polarien tourna légèrement la tête, regarda fixement le maréchal Gorochenko et reporta son attention sur le président Koulski :

— Le maréchal Gorochenko demeure persuadé que nous sommes des espions américains d'une audace incroyable. Et il voit dans notre astronef l'Aile Circulaire dont l'existence a été révélée par l'Air Force. Un doute subsiste en vous, monsieur le Président, plus modéré toutefois car vous avez examiné depuis 1947, avec un malaise croissant, les rapports transmis par vos bases concernant les observations de nos appareils appelés « soucoupes volantes » ou OVNI. Sans croire absolument à l'origine extra-terrestre de ces disques, votre esprit en fut néanmoins ébranlé. Vos agents de renseignements opérant en territoire américain, en outre, vous ont toujours adressé des rapports formels : aucun centre US de recherches n'a pu mettre au point un aéronef aussi révolutionnaire.

Très impressionné par cette « clairvoyance », le président du Soviet Suprême considéra brusquement son interlocuteur :

— Essayez-vous de...

— Exactement, monsieur le Président, l'interrompit Zimko. J'essaie de vous prouver que je suis télépathe, cas assez rare chez les hommes, fussent-ils agents de la CIA ! Je puis aisément vous apporter une preuve complémentaire...

S'adressant au maréchal Gorochenko, il observa :

— Maréchal, vous mûrissez en ce moment un plan qui ne saurait réussir. Vous espérez pouvoir, au moindre geste équivoque de notre part, donner l'ordre de nous abattre à vos hommes du KGB qui cernent cette pièce...

Pâle, le visage du maréchal trahit la plus parfaite stupeur. Sans lui laisser le temps de parler, Zimko enchaîna :

— Imaginez, Maréchal, que nous venons justement d'exécuter un geste équivoque et ordonnez à vos hommes de nous mitrailler... Allons, n'hésitez pas, insista-t-il. Il n'en résultera rien de fâcheux, ni pour les tireurs ni pour nous.

Après un sursaut de surprise, le président ordonna :

— Tirez sur ces hommes...

Les agents du KGB n'eurent qu'une brève hésitation. Ils dégainèrent leur Nagan et tirèrent presque simultanément.

L'immense salle résonna des multiples détonations et l'odeur âcre de la poudre se mêla aux petits nuages de fumée sortant de la gueule des automatiques.

Zimko, le colonel Zavkom et le physicien Petkov, ironiques, admiraient la grêle de balles qui, stoppées par leur champ énergétique protecteur, retombaient à trois mètres autour d'eux.

Le président Koulski respirait bruyamment et ne cherchait pas à dissimuler son trouble :

— Je... Cette expérience me paraît concluante. La technique humaine n'est point capable encore de réaliser un tel système de protection. S'agit-il du même principe régissant les champs de force de vos... astronefs ?

— A peu près le même principe, monsieur le Président. Je suis heureux de lire en votre esprit la décision de nous accueillir au titre d'ambassadeurs pacifiques. En temps opportun et avec votre accord, je vous emmènerai jusqu'à notre base spatiale où vous pourrez juger du niveau technique de notre civilisation. Pour l'instant, des problèmes plus urgents se posent.

« Nous, Polariens, avons décidé d'intervenir dans les affaires intérieures des pays terrestres afin d'amener l'union totale de leurs habitants... et ce pour faire face à un effroyable danger qui plane sur le monde. La première phase de ce programme est une réunion à l'échelle mondiale de tous les chefs d'Etat. Cette réunion des « Grands » devra aboutir à un pacte planétaire de défense — donc d'union — auquel nous contribuerons en fournissant des armes capables d'égaler celles de l'adversaire.

— Voulez-vous me permettre ? intervint le président. Cette réunion, à laquelle je ne suis pas hostile, se tiendra à Moscou, naturellement ?

Zimko secoua négativement la tête :

— Ni à Moscou ni à Washington mais en un lieu absolument neutre : notre base spatiale n° 1 qui gravite à mille kilomètres d'altitude sur une orbite circumterrestre. Ainsi, les chefs d'Etat ne pourront point refuser, comme ils le firent fréquemment, lorsqu'il s'agissait de se rendre dans tel ou tel pays.

— Hum, cela est assez inattendu comme lieu de réunion...

— C'est un fait ; toutefois, voyez-vous une région de cette planète où, de grand cœur, les chefs d'Etat accepteraient de se rendre ?

Devant sa moue dubitative, il reprit :

— Cette assemblée aura donc lieu dans notre base spatiale après-demain. Des astronefs atterriront dans chaque capitale et prendront à leur bord les chefs d'Etat préalablement mis au courant de notre offre. Ce n'est qu'au cours de cette réunion mondiale que seront exposées les grandes lignes de notre coopération réciproque devant aboutir à l'unité terrestre pour le plus grand bien de l'humanité... et pour sa sauvegarde.

« Avant tout, monsieur le Président, je vous demande cependant de relâcher ce soir même les centaines de milliers de déportés politiques enfermés dans vos goulags ou camps de concentration.

Cette requête provoqua un sursaut d'indignation mitigé d'une certaine gêne chez le président du Soviet Suprême :

— Ces centres de rééducation ne sont pas des camps de concentra...

— Peut-être préférez-vous que nous procédions nous-mêmes à la libération de ces malheureux ? insinua le colonel Zavkom, blême de rage devant la mauvaise foi évidente du président. Mon camarade Petkov et moi avons souffert deux longues années dans ces bagnes abjects.

Zimko leva la main en signe d'apaisement :

— Je suis certain, ami Zavkom, que le président Koulski se fera un devoir de libérer ces innocents. Il va même ordonner sur-le-champ leur « levée d'écrou » pour prouver son repentir sincère. N'est-ce pas, monsieur le Président ?

Ce dernier serra les poings. Ses masséters se contractèrent et il grinça :

— Est-ce une menace ?

— Nullement ; un simple conseil dicté par un sentiment de justice et d'humanité, de cette humanité pour laquelle vous proclamez votre désir de paix et d'amour, déclara paisiblement l'Homme de l'Espace.

« L'on ne peut bâtir une civilisation puissante, unie et prospère qu'avec des peuples vivant mutuellement en bonne intelligence. Une race qui cherche à dominer les autres et qui opprime ceux qui ne partagent pas ses vues hégémoniques ou ses doctrines dictatoriales est une race déchue. Une telle race ne mérite donc pas la liberté et l'indépendance qu'elle refuse à certains de ses enfants.

« Nous, Polariens, nous refusons à tolérer l'injustice et les abus de pouvoir qui en découlent. Si tous les peuples de la Terre se coalisaient pour repousser nos offres de paix et d'aide désintéressées visant à améliorer le destin des Terriens, nous nous inclinerions et laisserions votre planète à son sort pitoyable... et à la merci des Denebiens et Procyoniens. Mais tel n'est pas le cas. Des millions d'habitants de cette planète attendent avec espoir notre venue. Ces braves gens, de l'humble travailleur au génial chercheur scientifique, aspirent à une ère de paix, d'abondance et de joie où la souffrance, la faim et l'injustice seront bannies. Cette ère est arrivée. Elle débutera, hélas ! par une guerre interstellaire, mais s'achèvera dans la paix des mondes que les hommes, enfin unis, pourront aborder comme autant de Terres Promises.

« Ce programme ne vous donne-t-il pas satisfaction, monsieur le Président ?

En proie à un combat intérieur, le chef du Soviet Suprême sentait peser sur lui les yeux de tous ceux qui l'entouraient. Perdrait-il la face en obéissant aux « conseils » de cet être d'un autre monde ? Ne serait-il pas renversé par les membres de l'opposition plus ou moins avouée ?

— En toute franchise, lui demanda Zimko qui venait de percer à jour ses cogitations, votre propre poste de président a-t-il plus de valeur que le salut de centaines de milliers d'innocents ? Qu'une telle pensée vous effleure me laisse rêveur.

Décontenancé par ce soufflet moral, le président se raidit et interpella le colonel Rostof, chef du KGB et directeur des centres de rééducation de toutes les Russies :

— Colonel Rostof ! Donnez immédiatement l'ordre de libérer tous les prisonniers politiques et veillez à ce qu'on les rapatrie chez eux. Tous les gardes et officiers qui n'exécuteront pas ces ordres et ne traiteront pas humainement les captifs seront fusillés ! Je vous rends personnellement responsable de l'inexécution éventuelle de cet ordre formel.

Et s'adressant à Zimko, il ajouta d'une voix sourde :

— Je suis prêt à contribuer, selon tout mon pouvoir, à votre... magnifique projet d'union mondiale. Puissiez-vous être sincère et ne viser qu'à l'amour de notre race, sœur de la vôtre.

CHAPITRE IV

Jean Kariven, qui avec sa femme et ses amis venait de rejoindre Paris, tenait une réunion dans son appartement. Leur retour d'Agharti s'était effectué sans encombre. A leur colloque participait Fred Reynal, président de l'Institut Mondial des Sciences Avancées, région Ile-de-France.

— Ce ne fut pas sans mal, commença-t-il, que j'ai obtenu un rendez-vous, pour cet après-midi à quinze heures, avec le ministre de l'Intérieur. J'ai dû remuer ciel et terre, faire agir mes relations et jouer de ruse pour décrocher cette entrevue sans en exposer les motifs. A défaut d'être reçus par M. le Président de la République, nous aurons au moins la ressource de nous présenter au ministre de l'Intérieur. J'espère que nous pourrons tous assister à cette entrevue.

— Avez-vous donné vos consignes à vos enquêteurs et correspondants ? s'enquit Michel Dormoy.

— Tout a été fait, Mike. Nous avons pu réunir cent quarante voitures et fourgonnettes équipées chacune d'un haut-parleur qui, en temps opportun, parcourront les rues de Paris en clamant nos consignes visant à rassurer la population et à la maintenir dans le calme. Chaque membre a minutieusement étudié son itinéraire. En outre, un avion de l'aéro-club lancera conjointement sur la ville des dizaines de milliers de tracts tendant à confirmer les consignes diffusées par nos haut-parleurs ou par CB.

« Une demi-heure avant l'action, tous les journalistes, les chroniqueurs radiophoniques et les caméramen de la télévision seront convoqués individuellement pour se rendre aux abords du lieu d'atterrissage désigné par Zimko.

— Je crois que cela va faire un drôle de « boum » ! jubila Jenny en frémissant d'impatience.

— Les voitures-radio, les tracts lancés par avion, tout cela constitue une sérieuse entorse à la loi qui réprouve ces moyens « publicitaires » dans Paris. Mais comme la situation l'impose, nous devons enfreindre ce règlement.

— D'autant plus que le bien-fondé de cette entorse n'échappera pas aux autorités qui s'empresseront de nous absoudre, fit remarquer Jean Kariven. Mes amis, ajouta-t-il, apportant une bouteille de Pernod, buvons à la plus extraordinaire révolution pacifique de l'histoire humaine...

La Fuego havane de Kariven et la GTX bleu ciel de Fred Reynal s'arrêtèrent le long de la rue des Saussaies et leurs occupants entrèrent dans la cour du ministère de l'Intérieur.

Un huissier, après un regard légèrement étonné à l'adresse des trois jeunes femmes accompagnant ces quatre messieurs, les pria de le suivre jusqu'à un salon où il les laissa, emportant la lettre d'introduction que venait de lui remettre Fred Reynal.

Au bout de dix minutes environ, l'huissier revint pour les inviter à pénétrer dans le vaste cabinet de l'éminent personnage.

Le ministre de l'Intérieur, homme affable et d'une grande distinction, les reçut courtoisement en leur offrant de prendre place dans les fauteuils disposés devant son immense bureau.

Une fugitive expression d'étonnement dans sa physionomie n'avait point échappé à ses visiteurs lorsqu'il constata que la « délégation » n'était pas exclusivement représentée par le sexe fort !

— Mesdames, Messieurs, s'inclina-t-il, j'avoue que je ne m'attendais pas à être honoré d'aussi charmantes déléguées. La lettre laconique de mon excellent ami Boneret, des Affaires Etrangères, ne précisait pas la composition de votre délégation.

Il haussa le sourcil droit et ajouta :

— Boneret n'a même pas indiqué la nature de l'importante révélation dont vous êtes porteurs.

— Monsieur le Ministre, débuta Jean Kariven, ce laconisme fut délibéré. Nous devons même vous avouer que, pour avoir l'honneur d'être reçus par vous sans avoir à exposer préalablement le motif de notre demande d'audience, nous dûmes... jouer de ruse... et... hum, mentir à nos relations influentes.

Le ministre, d'abord interloqué, finit par sourire :

— Diable ! Voilà qui ressemble assez à un trafic d'influence... ou à un abus de confiance. Toutefois, votre franchise me plaît et je ne doute pas de l'honnêteté de votre démarche.

— Nous vous en savons gré, s'inclina poliment Kariven. Vous avez certainement, Monsieur le Ministre, entendu bon nombre d'histoires extravagantes au sujet de ce qu'il est convenu d'appeler les OVNI. Serait-il indiscret de vous demander ce que, personnellement, vous en pensez ?

— Mais... non, en vérité. Il n'y appoint d'indiscrétion à cela. Je crois, bien sincèrement, que nous savons beaucoup de choses fausses à leur sujet et peu de vraies. A mon avis, il s'agit là d'un phénomène physique encore mal expliqué... ou peut-être ces apparitions sont-elles dues à des appareils expérimentaux téléguidés lancés par une puissance étrangère... Mais, que viennent faire les soucoupes volantes dans notre entretien ? J'avoue ne pas saisir le lien qui pourrait unir ce phénomène à votre venue ?

Jean Kariven jeta un bref regard à son chronographe — quinze heures dix-sept — et, nerveux, il répondit :

— Excusez-moi de devoir vous détromper, Monsieur le Ministre. Les soucoupes volantes n'ont rien de commun avec les phénomènes physiques ou avec les expériences conduites à l'étranger sur les engins spéciaux. Le temps me manque pour vous expliquer en détail les raisons qui me font affirmer cela, mais je vous prie de me laisser vous exposer maintenant le motif de notre visite.

— Je vous écoute.

— Tout d'abord — et la preuve formelle vous en sera apportée avant trois quarts d'heure — les soucoupes volantes existent. Ce sont des astronefs discoïdaux originaires de la planète Kodha, gravitant autour du soleil que nous appelons l'Etoile Polaire, dans la constellation de la Petite Ourse.

Le ministre ouvrit la bouche, remua les lèvres et dut faire un effort pour articuler :

— Vous... Considérez cet entretien comme terminé ! Je n'ai nullement du temps à perdre avec des histoires de cette sorte.

— Je vous en prie, Monsieur le Ministre ! intervint Yuln en se levant.

Et d'un ton pathétique, elle enchaîna, volubile :

— Je sais que les révélations de mon mari peuvent passer pour des divagations mais, moi-même, je suis originaire de la planète Kodha !

Malgré ma morphologie terrienne, je ne suis pas née sur ce globe.

Le ministre, éberlué, persuadé d'avoir affaire à des mystiques exaltés, écarta doucement les jambes et, avec son genou droit, il enfonça un contacteur électrique dissimulé sous son bureau. Son manège ne pouvait avoir été aperçu puisqu'il était assis à un bureau fermé. Cependant, la vision paroptique de la jeune Polarienne et son sens télépathique avaient immédiatement décelé le manège.

— Nous ne sommes pas des mystiques, Monsieur le Ministre ! s'écria-t-elle, indignée. Et votre appel discret n'amènera personne dans votre bureau. Non point que le contacteur enfoncé par votre genou droit n'ait pas fonctionné mais simplement parce que je viens de « télé-suggestionner » les deux gardes appelés par ce signal ! Oui, nous, Polariens, sommes à même de lire dans la pensée et de voir à travers la matière.

Jean Kariven, de nouveau, consulta sa montre : quinze heures trente-et-une. Il considéra le ministre dont le front se couvrait insensiblement de sueur et déclara :

— Je suis désolé, Monsieur le Ministre, de cet incident. Je vous adjure de ne pas voir dans l'intervention de ma femme — qui est réellement d'origine polarienne — une rébellion quelconque mettant vos jours en danger. Nous ne visons au contraire qu'à rétablir la paix sur la Terre. Puis-je poursuivre ?

— Je... je vous en prie, murmura le ministre d'une voix rauque en s'épongeant le front.

— A seize heures précises, une escadrille de six vaisseaux se posera sur la place de la Concorde. Voulez-vous me permettre ? insista-t-il en balayant d'un geste poli l'interruption que préparait le ministre.

« Ces Polariens, d'apparence humaine, ont sur la Terre de nombreux amis groupés dans une organisation pacifiste nommée : alliance terro-polarienne. Nous sommes de ceux-là, mes amis et moi. Nous disposons d'un véritable réseau d'enquêteurs et de correspondants couvrant tout le territoire et qui, présentement, s'apprêtent à accueillir les Hommes de l'Espace. Nos voitures-radio, à seize heures, parcourront la ville afin de rassurer la population que les astronefs manœuvrant pour atterrir ne manqueront pas d'affoler. Un avion lancera des tracts portant des consignes préconisant le calme et exposant succinctement la situation.

« Nous vous demandons, Monsieur le Ministre, d'alerter immédiatement la police et de faire établir un cordon de garde autour de la place de la Concorde. Donnez l'ordre formel de ne pas tirer sur les pilotes des engins qui vont se poser. L'avenue Gabriel et la rue de l'Elysée devront être dégagées car notre intention est de conduire, à bord de nos voitures, les ambassadeurs polariens auprès du Président de la République.

« Dès que les six appareils auront atterri, précisez que des policiers devront établir une seconde haie à dix mètres de l'escadrille. Les journalistes pourront alors opérer d'assez près sans être gênés par la foule des milliers de badauds qui ne manqueront pas de se ruer vers la Concorde.

« Il est quinze heures trente-six, Monsieur le Ministre ; je vous en conjure, donnez ces ordres immédiatement si vous ne voulez pas assister à la plus grande panique qu'ait jamais connue Paris. Les policiers en place, tout se passera très bien. Sans eux, les pires accidents sont à redouter.

Voyant qu'il hésitait encore et que le temps, inexorablement, s'écoulait, Yuln se concentra et, usant de ses surprenantes facultés supra-mentales, elle suggestionna le ministre. Aussitôt, celui-ci décrocha le téléphone et lança d'une voix ferme une série d'ordres précis et impératifs.

A seize heures exactement, les cent quarante voitures équipées d'une installation radio et stationnant à leur position respective et déterminée se mirent en route. Sur leurs portières avait été peint en gros caractères :

ALLIANCE TERRO-POLARIENNE — VOITURE DE L'INSTITUT MONDIAL DES SCIENCES AVANCEES.

Sur leur passage, les gens, intrigués par cette inscription, prêtaient l'oreille au message qu'inlassablement lançaient les haut-parleurs d'une voix tonitruante :

— Attention ! Attention ! En ce moment même, au-dessus de Paris, plafonnent six soucoupes volantes, à la verticale de la place de la Concorde. Ne vous affolez pas ! Ne vous affolez pas ! Ces engins sont pilotés par des êtres venant d'un autre monde. Vous n'avez rien à craindre. Ce sont des êtres pacifiques d'apparence humaine. La civilisation retirera le plus grand bienfait de leur venue.

« Regardez ce soir à dix-neuf heures l'émission spéciale que consacreront les trois chaînes de télévision à la prise de contact de ces Hommes de l'Espace avec les Terriens.

L'avion de l'aéro-club, piloté par un membre de l'alliance terro-polarienne, survolait Paris à cinq cents mètres d'altitude en lâchant des dizaines de milliers de tracts reproduisant le communiqué des voitures-radio.

Ces dernières, roulant à faible allure, poursuivaient leur harangue :

— Attention ! Attention ! Les six disques volants que vous avez peut-être déjà aperçus à la verticale de la place de la Concorde vont se poser. Ne vous affolez pas. Ceux qui les pilotent sont nos amis...

Intrigués au début, les passants réagirent de diverses façons au bout de quelques minutes. Les uns haussaient les épaules, poursuivant leur chemin en maugréant contre ce grossier stratagème dissimulant une publicité quelconque mais originale.

Les autres, moins cartésiens, n'osaient pas avouer leur appréhension devant un événement aussi fantastique — auquel ils se refusaient à croire mais qu'ils redoutaient subconsciemment.

D'autres encore, loin d'être rassérénés par cette rassurante déclaration, s'empressaient de rentrer chez eux, voire se précipitaient dans le premier café venu en espérant trouver là un refuge efficace !

Certains pourtant, moins pleutres, hâtaient le pas pour se rendre sur les lieux afin de vérifier la véracité du message diffusé par les véhicules-radio.

Sur l'avenue des Champs-Elysées, la voiture de l'alliance terro-polarienne patrouillant dans ce quartier provoqua rapidement un sérieux remue-ménage et se trouva vite bloquée dans un embouteillage à la hauteur du métro George V. Tous les promeneurs et consommateurs parisiens fixaient le bas de l'avenue. Après avoir écouté une seconde fois le message, ils levèrent les yeux. Bouleversés, ils durent se rendre à l'évidence : à environ deux mille mètres d'altitude à peine, six engins brillant d'un éclat métallique, de forme discoïdale, abandonnaient leur immobilité pour amorcer une descente à la verticale en oscillant sur eux-mêmes.

Les policiers, sautant par centaines des colonnes de cars qui venaient de les transporter, se dispersaient au pas de course afin de former un cordon à la périphérie de l'immense place de la Concorde.

Le nez en l'air, aussi peu renseignés que les badauds qui, en nombre toujours croissant, les harcelaient de questions, ils se tenaient par la main en un cercle gigantesque et commençaient à bander leurs muscles pour endiguer le flot des curieux.

Les journalistes, sur ces entrefaites, arrivèrent et avec eux les camions de la télévision. Respectant les consignes reçues, les policiers les laissèrent entrer dans leur cercle mais leur interdirent de s'avancer tant que le second cordon ne se serait pas formé.

Les commentaires allaient bon train et plus d'un Parisien, ce soir-là, eut à se plaindre de cors aux pieds écrasés sans vergogne par quelques lourdauds !

Les six astronefs — dont la surface métallique réverbérait d'une manière aveuglante les rayons du soleil — descendaient avec une majestueuse lenteur. Sans bruit, sans heurt, ils se posèrent, disposés en cercle autour de l'obélisque. Chaque appareil mesurait une quinzaine de mètres de diamètre environ. Les badauds, comme obéissant à une mystérieuse consigne, s'étaient tus spontanément.

Dans un silence de mort, ils rivaient leurs yeux sur ces fantastiques engins d'un autre monde que, depuis une génération, l'on avait raillés comme autant de visions vineuses ou d'hallucinations plus ou moins collectives !

Ils contemplaient, fascinés, les dômes hémisphériques abritant le poste de pilotage entouré de hublots.

— Tu parles d'une vaisselle ! gouailla un titi, mais sa boutade n'éveilla aucun écho dans son entourage.

Soudain, tous baissèrent leurs regards vers la partie inférieure d'un des six disques d'où, lentement, une plateforme circulaire commençait à descendre, suspendue à des tubes télescopiques brillants.

A ce moment, cinq policiers du cordon de garde s'écartèrent pour laisser passer la Fuego de Jean Kariven à bord de laquelle avait pris place le ministre de l'Intérieur en compagnie de Yuln, Robert Angelvin et sa jeune femme, Jenny. Derrière suivait la GTX de Fred Reynal avec Michel Dormoy et Douniatchka.

Une centaine de policiers s'élancèrent pour former un second cordon autour des astronefs. Dès qu'ils furent en place, refermant le cercle sur les deux voitures et les six disques étincelants, les journalistes furent « lâchés ». L'on assista alors à une ruée, véritable prise d'assaut des meilleures positions propices à un bon angle de vue.

Sur la plateforme qui descendait sous l'un des vaisseaux avec une lenteur voulue, l'on aperçut les jambes de trois personnages, puis leur gros ceinturon, enfin leur torse et leur tête.

Zimko et Honky, chef du SR des mondes confédérés, encadrant la ravissante Tlyka, se tenaient debout, souriants, le corps moulé dans leur justaucorps bleu ciel des commandos de l'espace. Sur leur poitrine était brodé un astronef lenticulaire d'or que zébrait un éclair stylisé. Un casque de pilote en matière plastique — verdâtre pour les deux hommes et rosé pour Tlyka — ceignait leur tête au profil énergique.

Yuln sauta la première à terre et se précipita dans les bras de son frère, les larmes aux yeux. Zimko la souleva comme il eût soulevé une plume et, en éclatant d'un rire joyeux, il appliqua deux baisers sonores sur ses joues.

Cette scène inattendue rompit la tension angoissée des badauds qui, dans une explosion spontanée, se déchaînèrent. Des cris d'allégresse fusaient de toutes parts, mais lorsque l'on vit descendre de la Fuego le ministre de l'Intérieur que Jean Kariven présenta aux trois Extra-Terrestres, l'euphorie générale devint du délire. Des garnements de huit à dix ans, déjouant la surveillance des policiers, passèrent sous leurs bras et galopèrent en poussant des cris d'Indiens sur le sentier de la guerre en direction des soucoupes volantes.

Des jeunes filles, conquises par la mâle prestance des « Martiens » — car, pour tout un chacun, il ne faisait plus de doute aujourd'hui que ces engins venaient de Mars !— se démenaient pour rompre le cordon de garde.

Les reporters exultaient, l'œil rivé à l'oculaire de leur caméra ou de leur appareil photographique. Les chroniqueurs radiophoniques et ceux de la télévision jouaient des coudes pour interviewer les ambassadeurs d'un autre monde, sans se soucier du fait qu'ils pouvaient ne parler que le « martien » ! Sur ce dernier point, ils ne tardèrent pas à être renseignés.

Zimko, après avoir cordialement salué le ministre de l'Intérieur, adressa un large sourire à ses fidèles compagnons de l'alliance terro-polarienne et prononça d'une voix grave aux chaudes inflexions :

— Monsieur le Ministre, vous, mes valeureux compagnons, et vous tous, amis terriens qui m'écoutez, je vous apporte le salut fraternel de toutes les races des mondes confédérés. Nous avons traversé les espaces cosmiques depuis Kodha, notre planète d'origine qui gravite autour de l'Etoile Polaire, à quatre cent mille milliards de kilomètres de la Terre, à bord de nos astronefs géants appelés par vous « Cigares Volants ».

« Ces disques, notifia-t-il en désignant l'escadrille, ne sont que des engins de reconnaissance transportés à bord des spacionefs géants. Nous n'utilisons que rarement ces disques seuls pour franchir ce gouffre fantastique de quatre cents années-lumière.

« Mais laissons pour l'instant de côté ces explications secondaires. Tout ce que vous avez hâte de savoir à notre sujet vous l'apprendrez ce soir par la télévision et la radio qui, à l'heure actuelle, viennent d'entrer en possession d'un communiqué officiel émanant de notre GQG spatial, satellite artificiel gravitant à mille kilomètres d'altitude autour de la Terre.

Les paroles de Zimko, retransmises par son minuscule émetteur, résonnaient puissamment dans les haut-parleurs qui, au début de son allocution, avaient émergé au sommet du cockpit des six astronefs discoïdaux.

— Amis terriens, poursuivait l'Homme de l'Espace, en ce moment même à Washington, à New-York, Pékin, Sydney, Tokyo, Moscou, Rome, Londres, Berlin et dans toutes les grandes métropoles de la planète, de semblables contacts sont établis entre les représentants de notre race et la vôtre.

« Nous comptons déjà, depuis des dizaines d'années, de nombreux amis sur votre globe, membres d'une organisation secrète pacifique — l'alliance terro-polarienne — dont les voitures-radio vous ont tout à l'heure annoncé notre arrivée. Les trois Terriens présents à mes côtés

— Jean Kariven, Michel Dormoy, Robert Angelvin ainsi que leurs compagnes — sont les vétérans de cette alliance. Un jour prochain, la paix enfin rétablie entre tous les peuples de la Terre, votre race et la nôtre formeront un bloc uni... contre tout adversaire venu de l'espace. Car une menace pèse sur votre civilisation. Mais cela vous sera également exposé en détail dans le communiqué de ce soir. Il n'y a donc pas lieu de s'affoler mais bien plutôt de prendre des mesures de prudence.

Sur ces paroles énigmatiques, l'enthousiasme qui agitait la foule tomba. Ce fut d'un œil inquiet que maintenant l'on regarda ces êtres qui parlaient de paix... en préparant la guerre. Mais quelle guerre ? Certainement pas un conflit entre l'Est et l'Ouest puisque l'Homme de l'Espace affirmait qu'un jour prochain les Terriens seraient unis.

Que devait-on entendre par « adversaires venus de l'espace » ? Se pourrait-il qu'une guerre interstellaire eût lieu ?

— Je vous le répète, amis terriens, ne cédez pas à l'affolement. Nous, Polariens, avec tous les moyens offensifs et défensifs dont nous disposons, sommes prêts à assurer votre protection... si l'éventualité d'une attaque de votre planète se présentait.

« Soyez calmes et confiants en notre désir de vous aider et, ultérieurement, de vous faire bénéficier de notre expérience.

Zimko lança un appel psychique aux occupants des cinq autres Fimn'has et, sous chacun d'eux, descendit le plateau axial actionné par trois bras télescopiques. Sur ces plateaux se tenaient deux Centauriens et deux Wolféens, créatures de petite taille, revêtues de scaphandres, les uns métalliques, les autres souples. La partie transparente de leur gros casque globulaire montrait leur faciès, analogue à celui des humains mais orangé pour les Centauriens, brunâtre et velu, avec d'énormes yeux verticaux pour les Wolféens.

A la vue de ces vingt petits êtres si différents des Hommes de l'Espace — mais plus proches de l'idée naïve que l'on se faisait des « Martiens » — un instinctif mouvement de recul anima les milliers de curieux massés sur la place de la Concorde.

Certains badauds, aux premiers rangs, faisant mine de fuir, Zimko leva la main et s'écria :

— Vous n'avez rien à craindre ! Ces humanoïdes sont nos alliés et, partant, vos amis. Les plus petits, en vidoscaphes métalliques articulés, sont originaires du système solaire d'Alpha du Centaure. Les autres, de taille plus élevée, viennent du système Wolf 359. Eux aussi parlent le français et diverses langues de la Terre. Nous connaissons d'ailleurs vos langues depuis fort longtemps.

« Ces Wolféens et Centauriens, ne les considérez point comme des monstres ou des phénomènes. Ce sont des êtres intelligents, bons et sages, dont la civilisation est aussi évoluée que la nôtre. Ils sont nos frères et les vôtres.

« Regardez-les bien et gravez profondément dans votre esprit les aspects de leur morphologie et de leur vidoscaphe. Car ces deux races et la nôtre sont les seules qui débarqueront en amies sur votre planète. Nous avons également d'autres alliés de types morphologiques différents, mais ils ne viendront pas ici. Nos trois races sont les seules races pacifiques à opérer dans votre système solaire. Retenez bien ceci. Et si d'aventure vous assistiez à l'atterrissage d'une escadrille de vaisseaux dont les occupants seraient différents des Wolféens, des Centauriens et de nous-mêmes, fuyez et alertez immédiatement la police ou l'autorité la plus proche, car il s'agirait alors de créatures extra-terrestres étrangères à nos commandos de l'espace, donc ennemies !

Dans le monde entier l'on s'arracha les journaux pour dévorer les reportages consacrés à l'arrivée sur notre globe des « visiteurs du cosmos ». La radio, la télévision, toute la nuit durant, avaient donné des communiqués, fait des commentaires et montré les diverses phases des contacts établis dans toutes les grandes villes terrestres. Mais cela n'était pas suffisant. L'on voulait voir de nouvelles photographies de ces humanoïdes et de leurs étranges compagnons nains. Les éditions spéciales succédaient aux éditions spéciales, épuisées sitôt leur mise en vente. Des foules compactes stagnaient même devant les imprimeries des grands quotidiens...

De multiples services d'ordre avaient dû être établis aux abords des salles de rédaction, des studios radiophoniques et de télévision pour endiguer le flot des impatients.

Les observatoires astronomiques étaient débordés. Sans relâche, des appels téléphoniques les assaillaient. Des centaines de personnes voulaient savoir où se trouvait la planète Kodha, berceau des Polariens.

A la réponse évasive que leur faisaient les astronomes de service, les demandeurs s'indignaient, ne comprenant pas que les télescopes ou équatoriaux ne pussent point déceler une planète dont on ne pouvait ignorer l'existence puisque ses habitants nous avaient rendu visite.

En outre, tous ces braves gens ne tarissaient pas de sarcasmes à l'adresse du célèbre astronome Sosthène Cornu qui, la veille de ce jour mémorable, dans une allocution télévisée, pérorait en flétrissant « la bêtise humaine des faibles d'esprit accordant quelque crédit aux prétendus OVNI d'origine extra-terrestre » ! Les faits venaient de lui donner une leçon cinglante et méritée en jetant à bas son ridicule anthropocentrisme de « savant » à l'esprit étriqué !

Disques fluorescents nimbés d'un halo vert émeraude, une quinzaine d'astronefs emmenant à leur bord les chefs d'Etat des puissances terrestres fonçaient dans l'espace étoilé en convergeant vers leur base cosmique qui gravitait à mille kilomètres autour de la planète.

Immense sphère de métal de deux mille sept cents mètres de diamètre, le planétoïde paraissait immobile, globe fantastique suspendu dans le vide sur un arrière-fond d'astres brillant sans scintiller. A sa partie « équatoriale » s'ouvrit une écoutille rectangulaire de cinquante mètres de haut sur deux cents mètres de long démasquant une vaste soute brillamment éclairée dans laquelle pénétrèrent, cinq par cinq, les disques volants. L'écoutille se referma et, quand l'air synthétique eut été de nouveau insufflé dans le sas gigantesque, les plates-formes axiales des appareils descendirent, amenant leurs occupants sur un parquet plastifié strié de fines rainures.

Zimko, en compagnie de Jean Kariven, Michel Dormoy et Robert Angelvin, conduisit les représentants des nations terrestres — encore éberlués par ce voyage inconcevable seulement quarante-huit heures plus tôt — à travers les couloirs et coursives de la « section équatoriale ». Un groupe d'ascenseurs tubulaires les prit en charge pour les déposer bientôt dans une coursive aux murs électroluminescents. A son extrémité, ils franchirent une écoutille blindée et se trouvèrent dans une sorte d'amphithéâtre titanesque, au plafond concave irradiant une douce lumière bleutée.

Des sièges en métal souple, de consistance à la fois spongieuse et rigide, étaient disposés en demi-cercle. Devant chacun d'eux, un plateau rectangulaire orientable supportait un bloc-notes aux feuillets en plastex immaculés, une série de stylos de diverses couleurs et un petit appareil surmonté d'un écran. Au-dessus de l'écran, un cadre lumineux mentionnait le nom de la nation terrestre dont le représentant allait occuper le siège correspondant.

— Cet hémicycle offre quelque ressemblance avec celui des Nations Unies, chuchota le président de la République française à son voisin.

— Certes, fut-il tout étonné de percevoir dans son esprit, mais ici, les discussions ne seront pas stériles.

Le président hocha la tête en souriant à Zimko ; ces pensées, projetées dans son cerveau, étaient certainement les siennes.

Pour la première fois dans l'Histoire, tous les chefs d'Etat s'étaient trouvés spontanément d'accord pour tenir une assemblée générale, ce en quoi ils se réjouissaient. Cette décision unanime n'avait été précédée d'aucune palabre discordante et nul droit de veto ne l'avait retardée.

Le président des USA trahit une brève surprise amusée en constatant que son voisin était le président Koulski, chef du Soviet Suprême.

Zimko prit place à une longue table au plateau comportant des commandes et des écrans TV partiellement encastrés.

A ses côtés siégeaient les vétérans de l'alliance terro-polarienne : Jean Kariven, Michel Dormoy et Robert Angelvin. A sa droite un fauteuil restait encore vacant. Un peu plus loin, sur des sièges à leur taille réduite, prirent place des officiers supérieurs wolféens et centauriens — en vidoscaphes — appartenant à l'état-major des commandos de l'espace.

Honky entra et vint s'asseoir à la droite de Zimko. Celui-ci se leva alors et s'adressa à l'assemblée en anglais. Ses paroles étaient automatiquement traduites par un ordinateur psychosémantique relié à chacun des appareils disposés sur les plateaux attenant aux fauteuils des chefs d'Etat. Ces appareils psychotroniques projetaient directement dans l'esprit des intéressés la traduction formulée par l'ordinateur. Ceci évitait aux auditeurs le port d'un casque d'écoute assez fastidieux lors d'une longue allocution.

— Mesdames, messieurs, commença Zimko. Vous qui présidez aux destinées des nations terrestres, vous voici enfin réunis, non plus pour échanger des propos acerbes ou des récriminations, mais pour dresser les bases d'une paix durable. Avant de céder la parole à mon vieux compagnon Nheg Honky, chef du Service de renseignements des mondes confédérés, il convient de faire un court historique de notre civilisation. Ceci vous permettra alors de comprendre pourquoi nous sommes en quelque sorte vos... Ancêtres de l'Avenir...

CHAPITRE V

Cette antinomie inattendue — « Ancêtres de l'Avenir » — ne laissa pas de surprendre les hauts dignitaires assemblés sous la vaste coupole de l'astrobase polarienne. Et c'est avec une vive curiosité qu'ils écoutèrent l'exposé de Zimko.

— Dans un passé prodigieusement reculé — il y a environ cinq cents millions d'années — notre race avait déjà atteint un fantastique niveau d'évolution. L'ère des voyages interplanétaires, dépassée, cédait la place aux vols interstellaires grâce à la découverte d'un des plus éminents savants de notre planète. Couronnement de très longues recherches, ce savant avait mis au point un disrupteur spatio-temporel qui, adapté à nos astronefs, leur permettait de franchir le sub-espace, étrange « milieu » où le Temps n'a plus de durée et où l'Espace n'a plus d'étendue. Partant, nos spacionefs purent se déplacer d'un système solaire à un autre à la vitesse absolue. En substance, après avoir décollé et parcouru une certaine distance selon les méthodes classiques, l'astronef abandonnait son mode courant de propulsion pour le remplacer par celui découlant du disrupteur spatio-temporel, toujours en usage depuis. L'engin pouvait alors quitter l'espace normal pour foncer à la vitesse absolue dans le sub-espace qui, en une fraction de seconde, l'amenait aux abords du système solaire visé. Là, il abandonnait la propulsion par disrupteur spatio-temporel pour reprendre la méthode classique basée sur les champs électromagnétiques.

« Nos ancêtres entreprirent d'inventorier les multiples systèmes solaires de leur zone galactique qui furent minutieusement explorés, un par un, planète par planète. Cela prit du temps, plusieurs dizaines de millénaires en vérité, mais nous permit de relever la position des planètes offrant une similitude physique avec Kodha, notre monde d'origine. Nous établîmes alors des colonies polariennes sur ces planètes. L'une d'elles fut un astre de votre système solaire : Mars qui, plus vieux que la Terre, avait déjà atteint voilà des centaines de millions d'années, le « stade vital ». Mars entretenait une faune et une flore assez évoluées se développant dans une atmosphère sensiblement analogue à celle de la Terre. Mais cette dernière en était encore au stade des bouleversements géologiques.

« Une colonie polarienne s'installa donc sur Mars et y fonda au cours des âges une importante civilisation « martienne ». Plus tard, à quatre époques différentes, nous envoyâmes également des colons polariens sur votre planète. Ce sont ces colons qui fondèrent successivement les premières civilisations terrestres maintenant disparues : Gondwana, Mu, la Lémurie et l'Atlantide ([11]). Englouties les unes après les autres par des cataclysmes, ces civilisations ne laissèrent chaque fois qu'une poignée de Polariens — ou « humains » — qui dégénérèrent bientôt pour retomber au stade préhistorique.

« A la suite de chaque cataclysme, le système solaire perturbé était envahi par des torrents d'énergie électromagnétique — sous-produit du rayonnement cosmique — interdisant à nos astronefs l'approche des planètes touchées. De ce fait, impuissants à secourir nos frères infortunés, nous assistions, sur nos écrans télévisionneurs, à l'agonie des civilisations qu'ils avaient édifiées. La Nature est ainsi faite qu'elle détruit tôt ou tard ce qu'elle a créé. Le rayonnement cosmique s'atténuant — au bout de plusieurs millénaires parfois — de nouvelles escadres spatiales se dirigeaient alors vers ces mondes avec pour mission de faire renaître leur civilisation balayée par la catastrophe.

« Nous pûmes par la suite mettre en évidence les signes précurseurs de certains cataclysmes, mais non point de tous. Le plus classique — l'arrivée dans un système solaire d'un corps étranger — était facilement décelable. Et c'est ce que purent prévoir nos ancêtres occupant Mars il y a plus de 300 000 ans. Une comète géante à noyau solide fonçant à travers ce système solaire les incita à abandonner ce monde pour émigrer sur la Terre où, quelques dizaines de millénaires plus tôt, une civilisation avait été entièrement détruite. Avant que l'astre perturbateur — la comète Yahoun — n'attei - dépourvus de ressources, qui se dispersèrent sur fondèrent... l'Atlantide ([12]). A son tour, voilà près de 13 000 ans, l'Atlantide fut engloutie, ne laissant qu'un petit nombre de survivants dépourvus de ressources qui se dispersèrent sur les divers continents du globe où ils menèrent une vie misérable. Certains retombèrent dans un état voisin de la barbarie ; d'autres, plus favorisé — en Egypte notamment — édifièrent une nouvelle civilisation, civilisation que vos archéologues considèrent comme fort évoluée alors qu'en fait elle n'était que le reflet d'un Paradis perdu.

« Seule une branche atlante conserva jusqu'à ces dernières années un semblant de sa splendeur d'antan, parce que dissimulée dans une vallée tempérée des glaces antarctiques ([13]).

« Vous, Terriens blancs et rouges, êtes donc de descendance martienne, partant, d'origine polarienne puisque ce sont nos frères qui fondèrent une colonie sur Mars.

« Les Terriens noirs et jaunes sont issus d'un métissage entre les Polariens et les autochtones de Vénus sur laquelle nos ancêtres s'étaient également établis.

« En substance, les Terriens ne sont pas originaires de la Terre mais bien plutôt de la planète Kodha, dans le système solaire de l'Etoile Polaire, berceau de notre antique civilisation, la plus vieille et la plus évoluée de la Galaxie ! Nous, Polariens, sommes donc bien vos ancêtres.

« Mais du fait que votre civilisation — succédant à celle de l'Atlantide — n'a pas encore atteint un haut niveau d'évolution, nous la considérons comme en enfance. Notre civilisation, par rapport à la vôtre, est pratiquement... dans le Futur. C'est pourquoi tout à l'heure j'ai usé d'une antinomie apparemment déconcertante en nous présentant comme vos « Ancêtres de l'Avenir ».

« Pour conclure cet exposé — bien schématique d'ailleurs — il convient de garder toujours présente dans votre esprit cette vérité fondamentale : nous, Polariens, portons aux Terriens un amour dont ils ne soupçonnent pas la profonde sincérité. Notre désir le plus cher est de vous venir en aide, de vous guider vers la connaissance, la sagesse et la bonté, car non seulement les hommes sont frères mais ils sont tous issus d'une race unique : la race Polarienne qui, maintenant, va les prendre sous son aile protectrice, tout comme un aîné entoure de ses bras généreux et forts son cadet encore malhabile et désarmé contre l'adversité.

« En vous priant d'excuser cette longue mais utile rétrospective, je cède la parole à mon valeureux compagnon d'armes et ami Nheg Honky qui va vous exposer la motivation de notre venue sur votre planète.

Sous un tonnerre d'applaudissements, Zimko sourit, heureux de constater télépathiquement chez ses auditeurs un élan unanime de sympathie et même d'affection à l'égard de son peuple.

Les Wolféens et Centauriens, engoncés dans leurs vidoscaphes, détectèrent plus confusément ce courant affectif puisant comme une aura, invisible aux yeux humains, autour de la plupart des chefs d'Etat. Dans leur grande sagesse, ils ne se formalisèrent nullement de constater que certaines de ces sommités, si elles étaient attirées par les Polariens, éprouvaient par contre une vague répulsion instinctive à leur égard. Les Terriens considéraient en effet ces petites créature un peu comme des « monstres », des phénomènes fort différents de l’homo sapiens et, s'ils ne leur étaient point hostiles, du moins ne leur témoignaient-ils pas le même intérêt qu'ils témoignaient à leurs semblables — morphologiquement — de race polarienne.

L'égalité et la mutuelle compréhension des diverses races pensantes de la Galaxie n'avaient pas été choses admises en un jour. Il en irait de même avec ces Terriens en présence des Wolféens et Centauriens. Mais ces derniers savaient qu'avec le temps, leurs races finiraient par être considérées comme « naturelles », au même titre que la race polarienne.

Honky, d'une carrure aussi herculéenne que celle de Zimko, mit ses mains à plat sur le plateau de la table et s'adressa à son tour à l'assemblée :

— Messieurs les représentants des nations terrestres, ainsi que vient de l'évoquer Zimko, notre race s'est dispersée dans toutes la Galaxie, abordant sans interruption de nouveaux mondes où, toujours pacifiquement, par la bonté, la sagesse et l'altruisme, elle établit des bases ayant pour but d'aider ses « frères d'ailleurs ». Au cours de leurs pérégrinations spatiales, les Polariens explorèrent un jour le système solaire des étoiles que vous nommez Deneb — dans la constellation du Cygne — et Procyon, dans la constellation du Petit Chien. Ces deux systèmes solaires, à la surprise des explorateurs polariens, étaient occupés par deux races évoluées ayant, elles aussi, atteint le stade des voyages interstellaires. Denebiens et Procyoniens repoussèrent catégoriquement nos offres d'alliance et d'échanges culturels en nous interdisant même d'aborder de nouveau leur monde. Désireux avant tout de ne point importuner les races évoluées capables de progresser sagement d'elles-mêmes, nous nous engageâmes à ne plus revenir dans leur système solaire. Nous protestâmes toutefois de nos bonnes intentions, les assurant de répondre à tout appel éventuel de leur part s'ils décidaient un jour d'établir avec nous des rapports cordiaux et désintéressés.

« Quelques décades s'écoulèrent et nous abordâmes une planète du système solaire de Canopus, que nous avions déjà visitée à plusieurs reprises et dont les indigènes — sortes de créatures assez primitives à l'apparence de batracien, à station droite — entretenaient avec nous des relations timides mais cordiales. Quelle ne fut pas notre stupéfaction de constater que nombre de leurs agglomérations — espèces de huttes hémisphériques en torchis — étaient réduites en amas de décombres carbonisés !

« Les survivants terrorisés, que nous eûmes bien de la peine à dénicher, tapis dans leurs marécages, nous expliquèrent la cause de ce désastre. Les Denebiens, quelques jours plus tôt, s'étaient posés sur leur planète avec une dizaine d'astronefs — assez semblables aux nôtres puisque de forme discoïdale. Les Canopéens s'approchèrent des engins, curieux mais sans méfiance, croyant se trouver en présence des Polariens qui, fréquemment, venaient les soigner et leur enseigner graduellement des connaissances élémentaires accessibles à leur cerveau.

« En voyant apparaître des créatures fort différentes de nous-mêmes — nous vous montrerons tout à l'heure leur aspect physique — ils s'enfuirent, bouleversés. Les Denebiens eurent tôt fait de les paralyser puis de se faire conduire à leur cité lacustre voisine. Leur but était de coloniser la planète et de soumettre à leur domination ses légitimes occupants. Ceux-ci, bien qu'incapables de se mesurer à ces envahisseurs puissants et inexpugnables, refusèrent de céder. Ils s'apprêtèrent même à les combattre héroïquement — mais vainement hélas ! — avec leurs armes primitives : des espèces de tourniquets à ressort élastique lançant de grosses épines végétales empoisonnées !

« Le canon thermique d'un seul astronef denebien n'eut qu'à cracher deux fois son rayon brûlant pour réduire en cendres la capitale canopéenne et ses vingt-cinq mille habitants ! Les rares survivants, qui nous contèrent leurs malheurs, nous déclarèrent préférer avoir recours au suicide collectif plutôt que de tomber sous la coupe de ces monstres. Ils nous supplièrent de les protéger et de repousser ces créatures cruelles qui n'avaient pas hésité à lâchement assassiner une population de vingt-cinq mille Canopéens en utilisant des rayons thermique contre des... flèches empoisonnées !

« Naturellement, poursuivit Honky, nous prîmes l'engagement formel de prendre les Canopéens sous notre protection. Notre grand quartier général lança aussitôt un message aux Denebiens, de leur vrai nom Ptopans, originaires de la planète Ptopa, du système solaire Omink nommé Deneb par les Terriens.

« Au terme de ce message, nous stigmatisions les méthodes denebiennes d'asservissement et annoncions que, désormais, les créatures de Canopus étaient sous notre protection. Nos astronefs exerceraient dorénavant une surveillance constante dans ce système solaire avec pour mission de repousser toute tentative d'invasion.

« Loin d'être intimidés par ces avertissements, les Denebiens, sans déclaration de guerre, lancèrent vers notre nouveau protectorat planétaire une fusée téléguidée chargée de cyanogène atomiquement concentré. En arrivant au sol, la fusée devait exploser et empoisonner l'atmosphère. Notre vision paroptique — faculté ignorée des Denebiens — nous sauva et sauva d'une mort affreuse les indigènes canopéens. Nous fîmes exploser la fusée dans l'espace où le gaz délétère se dispersa sans avoir fait de victime.

« Et c'est ainsi que commença, il y a des siècles, la guerre polaro-denebio-procyonienne. Car les monstres de Procyon ont la même soif de conquête que leurs alliés denebiens.

« Nous leur avons infligé des pertes considérables mais, inlassablement, ces créatures démoniaques parcourent la Galaxie dans l'espoir de conquérir de nouveaux mondes et, le cas échéant, d'asservir leurs éventuels habitants. Jusqu'alors, ils ne s'étaient attaqués — lâchement — qu'à des races fort primitives et non humanoïdes. Mais, depuis douze années terrestres, ils briguent votre planète et s'efforcent par tous les moyens de la conquérir. A deux reprises ils ont failli s'accrocher solidement dans votre système solaire et sur la Terre même, à votre insu. Nous les avons chaque fois chassés en leur infligeant de lourdes pertes. Mais dernièrement, des agents de nos Services de renseignements — robots biologiques d'apparence denebienne et procyonienne — nous ont avertis que ces créatures s'apprêtaient à tenter une invasion massive des planètes Terre, Mars et Vénus.

« Nous décidâmes donc d'intervenir et d'établir avec les Terriens un contact officiel afin de les mettre en garde contre ces monstres. Le moment est venu de préparer avec vous la défense de votre planète sur laquelle nous comptons déjà nos précieux alliés et amis de l'alliance terro-polarienne, précisa-t-il en désignant d'une courtoise inclinaison du buste Jean Kariven, Michel Dormoy et Robert Angelvin qui allaient prendre en Europe la tête de l'organisation.

« Lors de notre récente prise de contact officielle, poursuivit-il, Zimko en France, et ses officiers supérieurs des commandos de l'espace dans les autres pays, insistèrent auprès des Terriens pour qu'ils gravent dans leur mémoire l'image des Wolféens et Centauriens. Ceci devait leur permettre de reconnaître d'emblée nos trois races amies : polarienne, wolféenne et centaurienne, lesquelles sont fort différentes des races denebienne et procyonienne dont nous allons vous présenter des spécimens. Ces spécimens seront également présentés à tous les Terriens afin de les prévenir contre une éventuelle rencontre d'éléments isolés... peut-être déjà présents sur la Terre !

« Deux équipages ennemis ont été récemment capturés au cours d'un bref engagement, entre nos patrouilleurs et les vaisseaux denebo-procyoniens, dans la zone des astéroïdes.

Tout en disant cela, Honky avait lancé un ordre télépathique aux Polariens préposés à la garde des captifs. Au bout de quelques minutes, un panneau blindé large de dix mètres sur six mètres de haut glissa silencieusement dans la paroi métallique de la vaste salle de réunion. Une sorte de scène brillamment éclairée apparut, au-dessus et derrière le bureau en demi-lune qu'occupaient les Polariens et les membres de l'alliance, face à l'assemblée des chefs d'Etat terrestres.

Ces derniers eurent un brusque mouvement de recul en voyant s'avancer, sur cette scène surélevée, un groupe de six créatures d'une hideur effrayante.

Sous l'emprise psychique de leurs gardes, les captifs s'arrêtèrent à la limite du plateau, demeurant immobiles, privés de conscience.

Il y avait là trois Denebiens, créatures d'apparence vaguement humaine de deux mètres de haut et dont la peau — verdâtre — se hérissait de grosses écailles cornées, triangulaires, analogues à celles des sauriens. Leurs yeux rouges ou carminés étaient striés de bandes jaunes et leur bouche, dépourvue de lèvres, leur donnait un aspect repoussant de Chélonien. Une excroissance charnue, brunâtre, boursouflait le sommet de leur crâne ovoïde et leurs doigts, osseux, s'ornaient de griffes rétractiles.

Ils paraissaient toutefois beaux et avenants, comparés aux Procyoniens ! Ceux-ci, monstres géants hauts de quatre mètres, le corps bleuâtre, phosphorescent et velu, étaient dotés de quatre bras terminés par des pinces un peu semblables à celles des homards ! Leur tête, énorme et flasque, à la face curieusement bombée, ne possédait qu'un œil, un œil impressionnant, glauque, jaunâtre, duquel s'écoulait une humeur laiteuse. Cet écoulement glaireux, glissant sur leur face huileuse, se mêlait à la bave mauve qui s'échappait de temps en temps de leurs repoussantes bouches lippues.

Une grimace de dégoût contracta le visage des chefs d'Etat terrestres, dressés devant leur siège et peu rassurés par cette vision de cauchemar.

— N'ayez crainte, s'empressa d'annoncer Zimko. Ces créatures sont maintenant inoffensives. Sous la domination de nos ordinateurs psychotroniques, elles ne peuvent plus que nous obéir.

Et d'un geste amical, il invita Honky à poursuivre.

— Présentement, des télécaméras filment ces créatures ainsi que notre assemblée. Ces bandes magnétoscopées seront envoyées sur la Terre où tous les studios de télévision les diffuseront dans quelques heures à la population. Ainsi dès demain, Messieurs, vous n'aurez plus qu'à confirmer personnellement à vos concitoyens l'authenticité de ces informations.

« Zimko et moi-même sommes persuadés que ces hideuses créatures, et la menace qu'elles font peser sur votre civilisation, motiveront sans retard l'union de tous les peuples. Il eût été préférable que la paix sur la Terre et l'unité de ses habitants découlent de leur sagesse. Hélas ! je dois avouer que les Terriens ne sont pas encore assez sages pour s'être eux-mêmes coalisés en états unis mondiaux, comme le préconisait déjà dans les années cinquante Gary Davis ([14]). Il aura donc fallu une menace venue de l'espace pour unir les humains ! Cette menace est là, sous vos yeux. Hésitez-vous, Messieurs, à abandonner vos querelles et vos différends idéologiques, économiques ou confessionnels devant le spectre de l'invasion planétaire ?

Et l'on assista à une scène jusqu'alors inédite dans les assemblées de l'ONU : l'on vit les chefs d'Etat, dans un élan sincère et spontané, se donner réciproquement l'accolade, échanger de cordiales poignées de mains...

Le lendemain de cette journée historique, dans une ambiance de joie, les Terriens en liesse apprirent par les médias qu'au terme d'un accord international survenu à l'assemblée mondiale réunie dans l'astrobase polarienne, la constitution des états unis mondiaux avait été élaborée et votée à l'unanimité ! Les économistes, sociologues et scientifiques terriens et polariens allaient étudier les modalités des échanges culturels et économiques entre les deux races sœurs. Les frontières allaient être abolies et la monnaie unifiée.

Déjà, de la planète Kodha partait en direction de la Terre une escadre d'astronefs géants transportant à leur bord les dons offerts par les autorités polariennes à leurs frères terriens. Des machines, des médicaments véritablement « miracles », et tout ce dont avait besoin notre civilisation, allaient arriver, pour le plus grand profit de l'humanité enfin unie.

Conjointement, un état-major terro-polarien en voie de constitution allait étudier un plan de défense à l'échelle planétaire.

Une équipe de techniciens choisis parmi les plus grands spécialistes de tous les pays venait de quitter la Terre à destination des bases polariennes établies sur la Lune, Mars, Vénus et les autres planètes du système solaire.

Le globe entier frémissait d'une agitation sans précédent. En dépit de la menace — que de nombreux humains considéraient comme encore lointaine — une atmosphère joyeuse régnait sous les cieux. Les centaines de milliers de réfugiés soviétiques hébergés en Europe occidentale rentraient chez eux, assurés de ne point encourir de représailles. Les querelles et dissensions s'étaient éteintes et c'est dans un esprit de fraternité que les peuples commençaient à revivre.

La civilisation était à l'aube d'un renouveau grandiose et sublime.

Bien sûr, chacun avait senti ses cheveux se hérisser de frayeur devant son écran de télévision montrant les abominables Denebiens et Procyoniens. Mais avec pour alliés les puissants Polariens, ces monstres auraient du fil à retordre.

Les stratèges de bistrots décrivaient avec force gestes les hécatombes que feraient dans leurs rangs nos Ancêtres de l'Avenir, comme déjà l'on appelait familièrement les Polariens.

Des « ligues d'amour cosmique », groupant pour la plupart des vieilles filles refoulées ou quelques mystiques illuminées, prônaient le rapprochement des races avec le secret espoir de se voir un jour enlevées par quelque « beau chevalier » venu de l'espace à bord d'un astronef étincelant ! Jadis les jouvencelles — et les autres — rêvaient d'un prince charmant. Aujourd'hui, l'on songeait aux conquérants de l'espace. Autre temps, autres mœurs !

Les religions, après un moment de désarroi devant ces êtres d'apparence humaine étrangers à la Terre, s'étaient mises d'accord pour admettre que « nul ne pouvait assigner de limite à la Toute-Puissance divine ». Si Dieu, dans Son infinie Sagesse, avait doté la Terre de créatures pensantes, Il pouvait très bien avoir étendu Sa Création à d'autres mondes. Et rien, dans les Saintes Ecritures, ne s'inscrivait en faux contre ce raisonnement fort sage. Bien au contraire.

Nombre d'exégètes et de pères de l'Eglise, révisant les Textes Sacrés, mirent en lumière les paroles ambiguës de Jésus, pleines d'un sens ésotérique profond : J'ai d'autres brebis qui ne sont pas de cette bergerie. L'on médita aussi l'énigmatique affirmation\Il y a plusieurs demeures dans la maison de mon Père. Et l'on comprit pourquoi le Christ avait dit un jour : Mon royaume n'est pas de ce monde.

Un regain de foi, purifiée par la Connaissance, anima la race humaine qui, gonflée d'amour, se mit à la tâche avec courage et espoir pour contribuer à l'essor d'une société nouvelle.

La foi sublime des bâtisseurs de cathédrales — gagnant leur salut dans le travail — s'empara des Terriens, les rapprocha les uns des autres, les unissant par les liens véritablement sacrés qui unissent un frère à un autre frère.

Qu'il faisait bon travailler sur les conseils pleins de sagesse de nos aînés, ces hommes de l'espace aux sentiments altruistes et charitables !

Oui, décidément, Procyoniens et Denebiens n'avaient qu'à bien se tenir !

Voire...

Un disque sombre, de faible dimension — dix mètres de diamètre environ — dont le dispositif de sécurité absorbant les ondes radar le mettait à l'abri de tout repérage, évoluait lentement dans la nuit de l'espace. Il venait de capter les émissions radiophoniques et télévisées des Terriens, filmant par télévisionneur spatial le début de leur alliance avec les Polariens, Wolféens et Centauriens.

Les deux pilotes de l'appareil de reconnaissance, leur carapace verdâtre luisant sous les rampes lumineuses de la cabine axiale, considéraient d'un air sarcastique les images que révélait à leurs yeux rouges le grand écran surmontant leur poste de commande.

Un tube vertical, au-dessus de l'écran, lança brusquement une série de pulsations lumineuses écarlates. Les griffes d'une des créatures vertes s'abattirent vivement sur une commande et l'astronef fonça dans l'espace à une vitesse fantastique. Sans le dispositif de sécurité absorbant les ondes radar — au lieu de les laisser retourner à leur point de départ — ils auraient été repérés par deux vaisseaux des commandos de l'espace.

Après avoir échangé un message avec leur base mobile établie sur un astéroïde gravitant entre Mars et Jupiter, ils mirent de nouveau le cap sur la Terre et survolèrent bientôt la Russie.

Il faisait nuit sur cet hémisphère et leur engin, à la coque d'un noir d'encre, passa totalement inaperçu.

Opérant avec méthode, ces espions denebiens épiaient depuis quarante-huit heures les mouvements des spacionefs ennemis. Ils avaient vu les « cigares » géants débarquer une partie du matériel destiné à l'URSS, et décoller ensuite à destination des USA où ils effectueraient le même déchargement avant de regagner leur planète. Le champ étant libre, ils atterrirent silencieusement à trois kilomètres des faubourgs ouest de Moscou.

Après avoir balayé l'espace environnant avec les faisceaux de leurs psycho-sondeurs pour s'assurer qu'aucun Polarien ne se trouvait dans les parages, ils éteignirent toutes les cabines de leur engin et ouvrirent le sas extérieur.

De la soute ventrale, ils retirèrent les corps amorphes de trois Polariens en uniforme des commandos de l'espace et les traînèrent jusqu'au bord du sas. Là, ils les descendirent sur le sol neigeux et retournèrent vers la soute. Deux Terriens, misérablement vêtus, maigres, portant des traces de flagellation sur le torse et le cou, gisaient allongés sur le parquet métallique.

Les Denebiens actionnèrent le petit appareil — cube hérissé de tigelles phosphorescentes — qu'ils portaient sur la poitrine et les deux hommes se levèrent, lentement, comme des automates. Sur une injonction de leurs gardes, l'un d'eux prit sous son bras un coffret rectangulaire de trente-cinq centimètres de côté sur soixante centimètres de long et, avec son compagnon, il sauta sur le sol.

Obéissant aux ordres psychiques des créatures vertes, les trois Polariens se levèrent à leur tour et restèrent immobiles. Face aux Terriens, ils étaient, comme eux, inconscients.

Manœuvrant les boutons de commande des étranges appareils cubiques — relais-projecteurs de pensées — les Denebiens observaient attentivement l'un des Terriens qui s'approchait des Polariens. L'homme, animé soudain d'une fureur incroyable, les jeta à terre, se mit à déchirer leur justaucorps en tirant sur le col, les manches, jusqu'à ce qu'il les eût réduits en lambeaux. Ensuite, il cogna de toutes ses forces sur leur visage, s'acharna sur leur corps et, tirant de sa poche un couteau, il les acheva !

Docile, ayant exécuté ainsi les ordres de ses gardes, il revint vers eux. Les monstres verdâtres, rétractant leurs griffes, lui décochèrent alors une série de violents coups de poings au visage, lui fendant la lèvre inférieure et une arcade sourcilière et mettant en pièces sa chemise. L'homme inconscient, odieusement brutalisé, se releva, alla prendre la boîte que tenait son compagnon et attendit. Les Denebiens s'approchèrent du second prisonnier qui subit à son tour le même traitement sans qu'il pût se défendre.

Couverts de sang, hirsutes et déchirés, les deux hommes semblaient vraiment sortir d'un combat acharné. Un dernier ordre psychique leur parvint et, subitement, les malheureux parurent reprendre leurs esprits. Ils se mirent aussitôt à courir dans la neige, vers les lumières de Moscou.

Grelottant sous sa chemise déchirée, l'un d'eux serrait précieusement le mystérieux coffret.

Satisfaits de leur habile mise en scène, les Denebiens décollèrent silencieusement et, à grande vitesse, gagnèrent l'espace en mettant le cap sur leur base secrète.

Le maréchal Gorochenko, au garde-à-vous devant le président Koulski, regardait avec inquiétude ce dernier arpenter nerveusement la moquette en haute laine couvrant le parquet de son bureau.

— C'est inconcevable ! tonna le président. Je me refuse à ajouter foi aux divagations de ces hommes !

— Mais, monsieur le Président, hasarda le maréchal, puisque je vous affirme avoir personnellement contrôlé leurs dires. J'ai vu dans la neige, autour des cadavres des trois Polariens, d'indiscutables traces de lutte. Et je vous garantis que les malheureux rescapés portent des blessures et des ecchymoses attestant sans risque possible d'erreur la violence du combat qu'ils livrèrent à leurs... bourreaux.

— Faites entrer ces hommes ! Je vous affirme que si je parviens à démontrer leurs calomnies, je les ferai exécuter sans pitié !

Les deux Terriens, agissant sous les ordres psychiques des Denebiens, furent introduits dans le bureau présidentiel. Pansés, vêtus plus chaudement qu'ils ne l'étaient lors de leur découverte par une patrouille du KGB, ils s'inclinèrent devant le président Koulski.

— Vous êtes russes ? questionna celui-ci, bourru. Comment avez-vous été amenés à... faire ce que vous avez fait ?

— Oui, monsieur le Président, nous sommes russes et appartenions depuis des années à l'alliance terro-polarienne. Nous avons été invités un jour à effectuer un voyage d'étude avec d'autres membres de l'organisation — français, américains, anglais et australiens — à bord d'un disque volant. Arrivés sur la planète Kodha, lieu d'origine des Polariens, l'on nous fit visiter de splendides cités, témoignant de la puissance de leurs constructeurs. Nous n'étions jamais seuls et cela nous intrigua.

« Petruski et moi avons décidé une nuit, de fausser temporairement compagnie à nos cicérones — très obligeants mais par trop désireux d'orienter nos excursions. Déjouant leur surveillance discrète, à notre stupéfaction, nous avons alors découvert une chose que l'on nous avait soigneusement cachée : un bagne ! Une sorte de camp où, à coups de fouet généreusement distribués par des gardes polariens, des Terriens et quelques Denebiens accomplissaient un travail harassant !

« Ainsi, nous nous étions laissé berner ! Les Polariens, avec leurs belles paroles, étaient parvenus à nous convaincre de leur amour pour notre race alors qu'en fait ils ne visaient qu'à l'asservir ! Ils comptaient — lors du contact maintenant établi — nous présenter comme les témoins de leur bonne foi, de leurs sentiments altruistes et de leur désir de nous aider en nous protégeant des Denebiens. Et nous avons marché tout comme les chefs d'Etat ont marché, il y a quelques jours, lors du fameux contact ! En vérité, les Polariens sont des hommes diaboliques, dont le machiavélisme sordide, mais fort rusé, ne vise qu'à endormir la méfiance des Terriens à leur égard, en brandissant sous leur nez l'épouvantail d'une guerre interstellaire déclenchée par les Denebiens et les Procyoniens.

« Or, tout cela n'est qu'une lamentable fourberie ! Les Denebiens et les Procyoniens ne sont pas nos ennemis ! Bien au contraire, ce sont eux qui luttent contre la soif hégémonique des Polariens, ces pseudo-hommes qui nous ont trompés et qui vous trompent en ce moment d'une odieuse manière. Oh, ils sont rusés ! Ils débarquent sur la Terre des centaines de tonnes de matériel, dons de la race sœur à sa cadette de la Terre... qu'ils disent ! En fait, ces dons n'ont d'autre but que de raffermir votre confiance en eux. Lorsqu'ils se seront implantés dans tous les pays du monde, ils changeront de tactique et se montreront sous leur jour véritable : les conquérants de la Terre !

« Et vous, monsieur le Président, et tous les chefs d'Etat de la planète, les y aurez aidés sans le savoir !

CHAPITRE VI

Victimes inconscientes répétant avec un naturel incroyable les ordres psycho-imprimés dans leur esprit par les Denebiens, les deux hommes, fougueux et persuasifs, avaient ébranlé le président Koulski. En proie à une émotion qu'il ne cherchait plus à cacher, il se passa nerveusement la main dans sa chevelure grisonnante et, d'une voix blanche, conseilla :

— Continuez votre récit...

— Découverts par les Polariens, ceux-ci nous enfermèrent aussitôt dans le camp. Nous y trouvâmes d'autres Terriens qui, comme nous, avaient éventé les buts inavoués de nos prétendus alliés. Des Procyoniens et Denebiens, capturés lors de combats spatiaux, étaient nos compagnons de misère. De par leur aspect monstrueux aux yeux des Terriens, ces créatures — pourtant pacifiques — n'eurent aucune peine à vous être présentées par les Polariens comme des monstres briguant la Terre. Et tous les chefs d'Etat, hélas ! prirent ces accusations mensongères pour argent comptant !

« A la faveur de l'animation régnant dans la cité à la veille du contact enfin décidé, nous avons pu fuir et nous cacher dans l'un des nombreux astronefs en instance de départ pour la Terre. Dissimulés dans la soute du vaisseau, nous avons atterri hier soir non loin de Moscou.

« Avec l'énergie du désespoir et réconfortés par la proximité de nos compatriotes, nous avons risqué une sortie, armés simplement d'un couteau, pendant le repos de l'équipage. Malheureusement, en actionnant l'ouverture du sas extérieur, les pilotes furent réveillés et se jetèrent sur nous. Ce fut une belle bagarre, mais nous avons pu filer !

Petruski intervint à son tour :

— Et nous pouvons prouver l'existence de ce camp maudit où, sur la planète Kodha, peinent et meurent des Terriens, des Denebiens et des Procyoniens.

« En effet, en nous évadant de ce bagne, nous avons dérobé un coffret de caméra-projecteur — avec films — dont se servait le chef de notre block pour filmer ses prisonniers. Ce détail peut vous paraître bizarre mais, comme vous l'a dit mon camarade, la surveillance du bagne se relâcha sensiblement au cours de la phase précédant immédiatement le départ de l'escadre spatiale à destination de la Terre.

Sur un ordre du président Koulski, ledit coffret fut amené et les deux rescapés de la planète Kodha s'empressèrent d'en retirer un étrange appareil, tenant à la fois de la caméra et de la mitraillette. Le long des parois intérieures du coffret étaient fixés huit étuis en matière plastique abritant les films vidéo.

Petruski ouvrit un volet latéral de l'appareil, adapta dans l'alvéole l'un des huit rouleaux de films et, demandant au président de faire l'obscurité, il « épaula » la caméra-projecteur et la braqua contre la surface claire du mur.

Après une mise au point tâtonnante les images, en relief mais curieusement striées de bandes transparentes jaunes et noires, se précisèrent sur l'écran improvisé.

Ce fut d'abord une vue d'ensemble du camp avec, en arrière-plan, floue et imprécise, la capitale polarienne. Une vue en perspective assez inattendue, puisqu'elle semblait prise en plongée, et qui heurtait désagréablement la raison du fait que le camp lui-même était filmé — normalement — d'un point situé au sol.

Le président Koulski et le maréchal Gorochenko, sans bien s'expliquer ces deux angles différents sur le même cliché, attribuèrent l'étrangeté de la perspective à certaine propriété insoupçonnée de l'optique ou de la géométrie polarienne.

Une colonne de Terriens, Denebiens et Procyoniens, encadrés par des hommes de l'espace, s'arrêta au milieu du camp. Les gardes levèrent leur mitraillette désintégratrice à hauteur de la hanche et lâchèrent leurs rayons destructeurs. L'affreuse angoisse qui se peignit sur les traits des captifs se changea en grimace d'agonie. Ils furent environnés d'un éclat aveuglant et disparurent, désintégrés !

— Ces malheureux, commenta Petruski, avaient tenté la veille de s'évader. Vous allez voir maintenant un « traitement préventif » donné par des bourreaux à leurs misérables victimes.

Une autre bobine de film montra une seconde colonne de captifs, de races différentes, cruellement fouettés par leurs « tortionnaires » polariens afin de leur ôter toute velléité d'évasion.

— C'est abject ! haleta le président Koulski. Il faut immédiatement alerter nos alliés des autres pays. C'est le moment ou jamais de prouver que les nations terrestres sont unies, non point contre les Denebiens et Procyoniens mais contre les Polariens, ces pseudo-hommes travaillant sournoisement à notre perte !

« Maréchal Gorochenko, prévenez sur l'heure nos ambassades à l'étranger, en code, afin que tous les chefs d'Etat, dans le secret le plus absolu, se réunissent dès ce soir à Washington. Je pars personnellement dans dix minutes aux Etats-Unis en emmenant ces deux hommes et les preuves écrasantes qu'ils ont pu réunir.

Et dans un souffle, il ajouta :

— Si les Polariens soupçonnent la moindre chose, la race humaine est foutue !

Le gouvernement français venait de désigner Jean Kariven au poste de directeur de la section française au sein de l'alliance terro-polarienne.

Dans son bureau du ministère des Affaires Etrangères — service des relations extra-terrestres

— Jean Kariven s'entretenait avec ses « chefs de cabinet », Michel Dormoy et Robert Angelvin.

— Notre ami Zimko va arriver à Paris d'un moment à l'autre, notifia-t-il. Son astronef croise actuellement entre les orbites de Mars et de Jupiter où il dispose ses patrouilles spatiales. Ces vaisseaux ont pour mission de rechercher la base secrète des Denebiens que l'on suppose se trouver sur l'un des innombrables « cailloux » errants de la couronne d'astéroïdes.

L'interphone posé à sa droite, sur son bureau, grésilla. Kariven abaissa le contacteur de réception et la voix d'un huissier annonça :

— Deux messieurs de la DAT ([15]) désirent être reçus. Ces messieurs affirment être porteurs d'une communication de la plus haute importance. En outre, ils sont munis d'un laissez-passer spécial établi par monsieur le ministre de la Guerre lui-même.

— Veuillez introduire ces messieurs, ordonna Kariven.

En civil, de haute stature et d'une impeccable tenue, les deux agents de la DAT pénétrèrent dans le bureau. Après un salut courtois, ils tendirent à Kariven leur laissez-passer et la lettre signée du ministre de la Guerre et contresignée par l'ambassadeur soviétique à Paris.

— Nous tenons de source sûre, commença l'un d'eux, que les Polariens nous ont trompé et qu'ils sont en passe de préparer l'invasion de la Terre et l'asservissement des humains.

Jean Kariven, Robert Angelvin et Michel Dormoy, le souffle coupé par cette ridicule accusation, restèrent un instant muets de saisissement. Kariven, dans un geste machinal, alluma une MS, oubliant d'en offrir à ses interlocuteurs puis, blême d'une indignation mal contenue, il attaqua :

— Par quel stupide concours de circonstances une telle ânerie fut-elle avancée ?

Sans se démonter devant cette violente réaction, les deux agents commentèrent brièvement le message secret émanant de Moscou, transmis par l'ambassade soviétique au ministère de la Guerre et à celui des Affaires Etrangères.

Atterrés, effondrés par cette abominable méprise qu'ils savaient parfaitement dénuée de tout fondement, les trois amis s'évertuèrent — en pure perte — à convaincre les agents de la DAT de la fausseté de ces accusations.

— Nous devons vous prier de nous accompagner sur-le-champ à Orly où un avion spécial vous conduira à Washington, déclara l'un des deux agents. Le Président de la république, le ministre de la Guerre et le président Koulski sont déjà en route. Nos ordres sont formels : si nous relevons dans vos réactions un seul doute sur l'authenticité du message dont nous sommes porteurs, nous devrons vous... contraindre à nous accompagner...

— Est-ce une menace ? insinua Kariven en glissant discrètement sa main sous son bureau.

Avec une promptitude inouïe, deux automatiques sautèrent dans les mains des deux agents.

— Ne bougez pas ! Nous exécutons un ordre et ne pouvons nous y dérober. Malgré la sympathie que nous avons pour vous, nous nous voyons forcés de vous emmener, vous et vos amis. Notez bien, toutefois, qu'il ne s'agit aucunement d'une arrestation. Monsieur le ministre de la Guerre a bien insisté sur ce point. Sitôt terminée la réunion secrète de Washington — et lorsque la duplicité des Polariens vous aura été clairement démontrée — vous serez libres parce que conscients de votre devoir patriotique de Terriens.

Kariven se leva, livide, les mâchoires contractées :

— Nous allons vous suivre, mais vous saurez un jour l'effroyable erreur que commettent en agissant ainsi les ministres et responsables de cette tragique aberration !

Jean Kariven, Dormoy et Angelvin, deux heures et demie plus tard, faisaient leur entrée dans le département souterrain du Pentagone, à Washington, où tous les chefs d'Etat des nations terrestres et les chefs de section de l'alliance terro-polarienne s'étaient réunis. Une fois de plus, depuis trois jours, l'on avait constaté la parfaite union et communion d'esprit de ces hommes qui, une semaine plus tôt, ergotaient encore sur de nombreux points litigieux qui les opposaient.

Les trois Français s'attendaient bien à retrouver leurs compagnons américains — le professeur Harrington, le commandant Taylor, le lieutenant Rudy Clarke et le physicien Kurt Streiler — ainsi que leurs amis russes

— Zavkom et Petkov — dans cette assemblée. C'est avec un regard atterré qu'ils se serrèrent la main en s'installant dans les fauteuils de l'immense salle souterraine voûtée où se trouvaient déjà les hauts dignitaires de la planète.

A la place d'honneur, à droite du Président des USA, le président Koulski d'une voix vibrante d'émotion prit la parole, dans un anglais fort académique mais martelé d'un accent rocailleux :

— Messieurs, mes amis. C'est avec angoisse que j'ai appris, de la bouche même des deux hommes que voici (il désigna d'un geste de la main les deux Russes « évadés du bagne » polarien) l'inconcevable duplicité de nos prétendus alliés de l'espace.

« Bien sûr, je sais que cette cruelle révélation n'est point admise d'emblée par les vétérans de l'alliance terro-polarienne ici présents et par tous ceux qui, comme eux, ont vu leur bonne foi surprise par ces tyrans de l'espace, rusés et machiavéliques. Ces pseudo-hommes ont su — ô combien — endormir leur méfiance et faire d'eux leurs complices involontaires.

Jean Kariven s'agita sur son siège en échangeant avec Dormoy et Angelvin un regard éloquent, traduisant bien leur indignation devant cette monstrueuse méprise.

— Il ne s'agit plus d'épiloguer sur nos erreurs, poursuivit le président Koulski, mais bien plutôt de nous unir plus étroitement encore pour nous efforcer de les réparer. L'idéal serait évidemment de pouvoir entrer en contact avec les Denebiens et Procyoniens pour leur dire combien nous partageons leur désir de purger ce système solaire des envahisseurs polariens. Mais hélas ! ces derniers veillent, dans l'espace, avec leurs puissantes escadres qui barrent le chemin à nos libérateurs désintéressés. Comme il fut facile de nous leurrer en nous révélant la morphologie effrayante de ces créatures — laides pour des yeux humains — mais dont le cœur est pur ! Il est un fait bien établi en psychologie que l'on éprouve naturellement une répulsion instinctive pour tout ce qui heurte violemment notre sens de l'esthétique, selon notre optique égocentrique. Il était donc presque normal pour nous de considérer les hideuses créatures de Deneb et Procyon comme autant de démons assoiffés de sang ! Quelle méprise, mes amis, quelle regrettable méprise !

« Nous aurions dû nous défier des Polariens, ces êtres si semblables aux humains qui, nous devons l'avouer, sont entachés des mêmes vices et de la même soif de domination qui nous mènent. Car nous devons ici, ce soir, faire notre mea culpa ! Et moi-même, en tant que président du Soviet Suprême, j'avoue... non sans une certaine honte que, depuis des lustres, le comportement de l'URSS ne fut pas exempt de tout reproche !

« Mais ces temps sont bien finis. Découvrant la véritable menace venue de l'espace, les Terriens doivent s'unir plus que jamais pour faire face aux envahisseurs qui ont déjà occupé sans coup férir les grandes villes de notre planète.

« Fort heureusement, ces Polariens ne sont pas encore trop nombreux. Nous devons en profiter pour les... exterminer sans retard et attendre les secours que ne manqueront pas de nous apporter nos amis denebiens et pro...

— C'est un assassinat ! hurla Jean Kariven, écumant de rage en se levant, imité aussitôt par les vétérans de l'alliance terro-polarienne.

Le Président des USA fronça les sourcils, choqué par cette interruption intempestive et des plus malséantes. Il asséna quelques coups de maillet sur son bureau pour demander le silence. Le président Koulski leva la main et, d'une voix forte, intervint :

— Je comprends la réaction de notre ami Kariven et celle de ses compagnons. Mais je leur demande encore quelques instants d'attention afin de leur présenter les preuves convaincantes qui m'ont personnellement ouvert les yeux.

Il fit signe aux deux Russes « évadés du bagne » polarien et la lumière s'éteignit. Sur l'écran panoramique dressé au fond de la salle, les films furent projetés, suivis des commentaires appropriés, accueillis par des murmures de rage et d'indignation devant les odieux traitements infligés aux Terriens, Denebiens et Procyoniens par les « fourbes » Polariens.

Lorsque la lumière revint, le président Koulski se tourna vers Kariven et ses compagnons pour demander :

— Alors, Messieurs, êtes-vous maintenant convaincus ?

— Moins que jamais ! proclama l'anthropologue en se levant pour demander la parole. Je prétends, au nom de mes camarades ici présents, que ces films sont truqués et qu'ils n'ont jamais été pris par des Polariens ! Tout au plus s'agit-il d'un montage assez malhabile que nous devons aux Denebiens. La preuve ? Le premier plan montrant le bagne est normal. Il est pris du sol et Se présente comme n'importe quel paysage photographié en ligne droite parallèle à l'horizon. Dans ce cas, la capitale polarienne occupant l'arrière-plan devrait logiquement se trouver dans le prolongement horizontal du bagne. Or, tel n'est pas le cas. Si le bagne est filmé à l'horizontale, la ville, elle, est filmée en plongée oblique !

« Et vous devriez comprendre pourquoi. Les Denebiens n'ont pas pu, cela se conçoit, filmer tranquillement du sol la capitale. Ils ont dû, à l'aide d'un puissant téléobjectif filmer la ville — à très grande vitesse — du haut des airs, à bord de leurs astronefs, ou peut-être même depuis l'espace cosmique grâce à un télévisionneur spatial ! C'est pourquoi le bagne — qui se trouve chez eux — est vu à l'horizontale et la ville en plongée, tout simplement !

— Et comment expliquez-vous le traitement infligé aux Denebiens, Procyoniens et Terriens par les gardes polariens ? questionna le Président des USA.

— Il s'agit là aussi d'une mise en scène, monsieur le Président, répondit sans hésiter Jean Kariven. Les Denebiens ont plongé leurs captifs terriens et polariens dans un état inconscient et les ont soumis à leur appareil psychotronique permettant de faire exécuter leurs ordres pensés à ces malheureux. Quelques Denebiens et leurs alliés procyoniens ont joué — parmi les authentiques captifs — le rôle de bagnards subissant le joug des prétendus gardes polariens suggestionnés !

— Cela relève de la plus haute fantaisie, fit dans un haussement d'épaules le Président des USA.

— Tout comme les OVNI jusqu'au jour de leur contact, lança pertinemment le commandant Taylor. Peut-on nier, aujourd'hui, que d'éminents savants ont tenu pour folie douce toutes les manifestations de ces engins et n'ont pas hésité à taxer de névrose ceux qui soutenaient en avoir vu au sol ou en vol ?

— Errare humanum est ([16]), philosopha le président Koulski.

— Précisément ! intervint de nouveau Kariven. Vous tous, Messieurs, en ce moment commettez les mêmes erreurs en ajoutant foi à ces images et aux dires de ces hommes... soumis au contrôle psychique des Denebiens, ces monstres verts contre lesquels mes amis et moi-même avons lutté et qui, présentement sans doute, observent notre assemblée grâce à leurs télévisionneurs spatiaux ! Dissimulés dans le vide cosmique, ils suivent nos débats et se réjouissent de constater que leur ruse n'est point éventée par vous, les Grands de ce monde.

« Je vous assure que vous pouvez croire en l'existence de ces appareils psychotroniques denebiens. Ces instruments paralysent la volonté de ceux qui en subissent les effets et leur esprit tombe sous la domination psychique des Denebiens. Ceux-ci les font alors agir et parler à leur guise pour leurrer les frères de leurs victimes inconscientes. Mes compagnons et moi-même pouvons vous le garantir puisque nos amis polariens possèdent des appareils analogues.

Tous les membres de l'alliance confirmèrent spontanément les dires de leur chef français.

— Mais alors, hasarda le président Koulski, une lueur étrange dans les yeux, si vous avouez que les Polariens possèdent eux aussi une invention similaire... nous sommes en droit de nous demander si vous, membres de l'alliance terro-polarienne, n'êtes pas présentement sous l'emprise psychique des Polariens !

— Craft bringeth nothing home ([17]) ! cita le président des USA, qui lança aussitôt cet ordre impératif :

« Arrêtez ces hommes !

Et s'adressant à Kariven et aux membres internationaux de l'alliance terro-polarienne :

— Je suis désolé d'en arriver là, Messieurs. Mais dans l'impossibilité où nous sommes de mettre en évidence votre culpabilité inconsciente ou votre bonne foi, nous devons nous garantir contre toute rébellion possible.

« Vous serez évidemment incarcérés, mais non point comme des criminels. Vous serez parfaitement traités et, sitôt la situation clarifiée et les premiers contacts établis avec les Denebiens et Procyoniens, vous serez relâchés et soumis à un examen psychique mené par des neurologues denebiens. Eux sauront extirper de votre subconscient les ordres psychiques imprimés par vos maîtres sordides, ces Polariens auxquels nous avons trop hâtivement accordé notre confiance.

— C'est la plus lamentable erreur de l'histoire humaine ! clama Jean Kariven en se débattant entre les hommes du FBI qui l'emmenaient.

Les dernières paroles, que lui et ses compagnons arrêtés entendirent avant de quitter l'assemblée, les frappèrent d'horreur :

— Maintenant, Messieurs, il nous faut sans tarder établir un plan d'action combiné visant par tous les moyens à exterminer la tête de pont établie par les Polariens sur notre planète !

Depuis quarante-huit heures, dans toutes les capitales du monde, les équipages des astronefs polariens, leur tâche de la journée achevée, bénéficiaient d'un « quartier libre » mérité. Ils devaient rejoindre leur appareil seulement le lendemain matin à six heures et ne se privaient pas de bien employer leur temps.

Les uns, répondant aux nombreuses invitations des Terriens de toutes conditions et de tous les milieux sociaux, acceptaient volontiers de passer une soirée dans une famille « indigène ». D'autres, plus éclectiques, visitaient les musées et centres de recherches que l'on avait spécialement laissés ouverts durant la nuit à leur intention. Certains, enfin, sensibles à la beauté des Terriennes, délaissaient les merveilles des musées pour se consacrer à celles — moins exposées — de leur partenaire du beau sexe !

Les pilotes et radaristes polariennes, ravissantes dans leurs justaucorps pailletés ou phosphorescents, appréciaient de leur côté la compagnie de Terriens conquis par leur charme et leur simplicité...

Quand, soudain, les événements se déroulèrent avec une rapidité inouïe, sans qu'aucun signe avant-coureur ait pu laisser supposer la moindre préparation d'une attaque sournoise.

Dans toutes les capitales du monde où avaient atterri les Polariens, de brefs combats se déroulèrent. Des opérations combinées qui eurent lieu simultanément, à la même minute, sous toutes les latitudes.

Faisant irruption dans les cinémas, les night-clubs, les théâtres et les demeures où se trouvaient des Polariens et Polariennes en compagnie de leurs nouveaux amis terriens, les sections d'assaut, groupant des spécialistes des coups de main, se ruèrent sur « l'ennemi ».

Des gaz lacrymogènes furent utilisés dans les salles de spectacle pour venir à bout des Polariens qui, par leur vision paroptique, avaient subitement éventé la cause de leur attaque.

Tous ceux qui voulurent fuir sans oser faire usage de leurs armes désintégratrices — épargnant ainsi la vie de Terriens innocents — furent lâchement abattus.

Les Polariennes, elles non plus, n'échappèrent point à ce carnage révoltant. Des Terriens appartenant à l'alliance, voulant s'interposer pour prendre le parti de leurs fidèles amis de l'espace, subirent leur sort et furent ou arrêtés ou tués.

Des sept mille Polariens séjournant sur la Terre, plus de quatre mille furent assassinés, et les autres — lorsqu'ils se rendirent ou parvinrent à être maîtrisés — furent soumis, à distance respectueuse, à un gaz anesthésiant à action immédiate. Les hommes des sections d'assaut, masqués, les emportèrent sur-le-champ et les dirigèrent vers les prisons les plus proches où on les maintint dans un état inconscient grâce à des piqûres paralysantes. Toute communication télépathique avec leurs semblables — en vol spatial ou atmosphérique — devenait ainsi impossible.

Zimko, qui avait dû retarder de plus de quinze heures son retour sur la Terre en raison d'un engagement survenu entre son escadre et des appareils ennemis aux abords de Vesta, faisait maintenant route vers notre planète.

Soudain, il se raidit aux commandes de son Fimn'has. Le visage tendu, les yeux fixes, il percevait une multitude de messages psychiques, les uns nets, les autres avec de curieuses fluctuations semées de « flou », analogues aux fadings bien connus en radio. A ses côtés, Tlyka éprouvait le même malaise, les mêmes difficultés à « lire » les messages confus reçus de leurs frères installés sur la Terre.

— Les Terriens nous attaquent ! percevaient-ils, ahuris.

D'autres bribes de messages, de plus en plus indistinctes, se heurtaient en une insidieuse mélopée inaudible, provoquant des interférences affaiblissant les perceptions.

— Nous sommes cernés.,, impossible d'utiliser nos désintégrateurs sans provoquer de terribles ravages dans la population qui nous entoure... Les Denebiens ont convaincu les Terriens... Nous sommes maintenant considérés comme des ennemis de la Terre... Les Terriens pensent que nous avons noirci les Denebiens en les présentant comme des assaillants... Ils ont pu... que nous sommes les véritables conquérants de la Terre.

Bientôt, des messages complets, nets et précis, leur parvinrent émanant des rares équipages qui purent rallier leurs astronefs et gagner l'espace.

En une minute, Zimko et Tlyka furent instruits du désastre.

— Les imbéciles ! ragea l'Homme de l'Espace.

— Les malheureux, plutôt, corrigea doucement Tlyka. Ils ne savent pas à quoi ils s'exposent en ayant agi ainsi. Livrés à eux-mêmes, les Terriens seront une proie facile pour les Denebiens qui les ont bernés en nous présentant comme de rusés conquérants jouant auprès d'eux le rôle d'alliés !

— C'est effectivement la triste vérité, reconnut Zimko. Il est maintenant trop tard pour pouvoir nous justifier. Si nous atterrissons de nouveau, ces énergumènes vont nous massacrer... bien que nous puissions les maîtriser à volonté sans qu'il nous en coûte le moindre effort ni le plus petit risque.

« Que n'ont-ils pas attendu au lieu de se livrer à ce carnage ! Il eût été si simple de nous accuser ouvertement. Nous aurions pu tenter de nous disculper... quoique la ruse diabolique des Denebiens ait été magistralement montée. Même si nous avions invité les gouvernements à envoyer sur Kodha des commissions d'enquête pour juger de l'absence absolue de tout camp ou bagne recélant des Terriens, ils ne nous auraient pas cru et se seraient catégoriquement refusés à « se jeter dans la gueule du loup » !

— Que faire dans cette situation apparemment sans issue ?

— Délivrer avant tout les membres de l'alliance qui, eux, nous sont restés fidèles, et sauver naturellement nos frères emprisonnés !

Une heure plus tard, une escadre de mille astronefs discoïdaux cinglait vers la Terre sous la conduite de Zimko. Une froide détermination se lisait sur son visage et l'angoisse lui tenaillait la gorge. Il n'avait reçu aucun message psychique de sa sœur Yuln et sa vision paroptique n'avait pas tardé à lui fournir l'explication de ce silence insolite.

Yuln, Jenny et Douniatchka avaient été les premières à être arrêtées quelques instants avant que ne débutât la « chasse » où des milliers de Polariens et Polariennes trouvèrent la mort.

Maintenant, droguées ainsi que les Polariens et Terriens de l'alliance tombés entre les mains des sections d'assaut, elles dormaient, inconscientes, dans une prison, enfermées toutes trois dans la même cellule. Le fils de Yuln et Kariven, Tommy, avait été confié aux soins d'une institution gouvernementale où il serait bien traité mais vivrait loin de ses parents, en compagnie des enfants des membres de l'alliance, tués ou emprisonnés.

Tout cela, Zimko venait de l'apprendre. Une montée de rage empourprait son visage.

A mille kilomètres d'altitude, les astronefs se séparèrent, leurs équipages munis d'instructions précises. Et tous les appareils, à l'heure H, plafonnant au point fixe au-dessus des cités renfermant des captifs, lâchèrent sur ces villes un véritable torrent de rayons paralysateurs.

Un quart d'heure plus tard, les astronefs se posaient, tantôt sur les aérodromes, tantôt sur des terrains vagues lorsque leur superficie le permettait, le plus souvent sur les grandes places publiques.

Evoluant parmi les habitants, pétrifiés dans toutes les attitudes au long des rues et des boulevards, parfois à leur fenêtre ou sortant de leur immeuble, des magasins ou des bars, les Polariens marchaient. Ils s'avançaient vers les prisons où ils savaient trouver ceux qu'ils cherchaient pour les soustraire à l'injustice de leurs frères aveuglés par la ruse ennemie.

Les véhicules, autos, motos, cars, métros et trains stoppés par les rayons gravito-magnétiques encombraient les rues et les voies, avec leurs occupants figés parfois dans des poses baroques.

Toutes les capitales terrestres prenaient figure de musées de cire, étranges et fantastiques.

Les Polariens ouvrirent sans encombre les portes des prisons, emportant leurs semblables ou leurs amis terriens de l'alliance sur des brancards, pétrifiés dans la posture où les rayons tétanisants les avaient fixés. Les familles des Terriens alliés, ainsi que leurs enfants enfermés dans diverses institutions furent aussi emmenés.

Etonnant spectacle que celui de ces hommes de l'espace transportant des brancards où reposaient leurs fidèles amis, paralysés mais conscients. A travers les rues des villes plongées dans un silence sépulcral, leur cortège passait, sans un regard pour leurs habitants transformés en statues plus ou moins grotesques.

Cet autobus bloqué au moment du départ, avec tous ses voyageurs légèrement inclinés en arrière par l'accélération du démarrage, avec cette jeune fille, un pied sur le marchepied, l'autre ayant quitté le sol et les mains agrippées aux barres de la plateforme arrière ; ces deux hommes qui, à trois mètres de là, semblaient prendre leur élan pour courir ; tout cela avait quelque chose d'hallucinant et paraissait être le résultat d'un coup de baguette magique d'une fée, malicieuse ou terrifiante.

Au bout de deux heures, tous les Polariens et les membres de l'alliance survivants se trouvèrent à bord des Fimn'has qui reprirent l'air, au-dessus des grandes métropoles. A trois cents kilomètres d'altitude les Polariens, penchés sur leurs écrans télévisionneurs, attendaient le retour à la vie des centres paralysés. A l'heure prévue, les véhicules s'ébranlèrent, roulèrent quelques mètres pour s'arrêter aussitôt, leurs conducteurs venant de reprendre conscience. Anxieux, bouleversés, ils sautaient au sol, s'interpellant, chacun demandant à son voisin par quel prodige un tel phénomène avait pu se produire. Ceux qui avaient vu, durant leur paralysie, les patrouilles polariennes emmener des hommes et des femmes figés sur des brancards, émirent toutes sortes d'hypothèses plus ou moins fantaisistes.

Les effets tétanisants ayant cessé, Zimko donna l'ordre à son escadre de mettre le cap sur la base martienne.

— Et maintenant, grommela-t-il, les Terriens vont récolter les fruits amers de leurs semences ! Ils n'ont pas su nous faire confiance et agir loyalement envers nous. Attirés par « l'aide secourable » des Denebiens, ils vont être servis. La Terre est maintenant à la merci des monstrueuses créatures vertes de Deneb !

CHAPITRE VII

A l'issue d'un accord ratifié par tous les chefs d'Etat, réunis à Washington quarante-huit heures après l'inqualifiable agression dont les Polariens et les membres de l'alliance avaient été victimes, les Etats-Unis du Monde venaient d'être créés.

A l'unanimité, la présidence en avait été confiée au Président des U.S.A. et la vice-présidence à son homologue soviétique. Dans le département souterrain du Pentagone, les personnalités éminentes se trouvaient réunies, face aux caméras et appareils photo de la gent journalistique mondiale.

Le visage buriné par les tâches harassantes accomplies ces derniers jours, le Président des E.U.M. se leva :

— Messieurs, par le prompt cri d'alarme et l'intervention providentielle du chef de l'Etat russe, nos nations enfin unies ont pu faire avorter les plans machiavéliques des Polariens.

« Cependant, ainsi que les événements ne tardèrent pas à le prouver, nous avions sous-estimé leur puissance et leur remarquable organisation. En effet, ces pseudo-hommes, quelques heures après les opérations magistralement conduites par nos sections internationales d'assaut, ont pu non seulement délivrer leurs compatriotes tombés entre nos mains mais aussi les membres de l'organisation « anti-terrienne » sournoisement baptisée « alliance terro-polarienne ». Ces Terriens, affiliés à ce mouvement occulte, sont-ils sincères et complices serviles de leurs maîtres extra-terrestres ou sont-ils leurs malheureuses victimes psychiquement dominées ? L'avenir sans doute nous l'apprendra.

« Je ne crois pas faire montre de craintes exagérées en appréhendant un retour offensif des Polariens. Hélas ! si cette éventualité devait se présenter, je ne sais comment nous pourrions organiser la défense de notre planète. Quelles armes opposer à leurs infernales machines dotées de tels moyens offensifs : canons désintégrateurs, rayons tétanisants, champs de coercition... pour ne citer que les armes dont nous avons eu connaissance ?

« Les physiciens de tous les Etats-Unis Mondiaux travaillent d'arrache-pied dans leur laboratoire pour découvrir une parade à ces armes fantastiques. Vous dirai-je que nous n'avons pas grand espoir d'aboutir à un résultat pratique et applicable avant longtemps ? Effectivement, nos physiciens doivent abandonner la majeure partie des lois physiques jusqu'alors solidement établies — et renversées par la science polarienne — pour marcher à tâtons dans une jungle inconnue de formules et de principes pour ainsi dire insoupçonnés !

« Si donc, pour notre infortune, les Polariens décidaient de nous attaquer, nous serions un peu comme des Pygmées armés de sarbacanes tentant de repousser une attaque de chars d'assaut !

Le vice-président Koulski, leva la main pour demander la parole. Le Président des E.U.M. la lui accorda volontiers en inclinant courtoisement la tête.

— Messieurs, en reconnaissant le bien-fondé des craintes qui assaillent notre Président, je me permets toutefois d'apporter une note d'espoir dans l'avenir assez sombre qui se présente à nous.

« A mon humble avis, si les Polariens tentent une action quelconque sur notre planète, je ne suis pas loin de penser que les Denebiens et leurs alliés procyoniens interviendront sans retard.

— Sur quoi vous basez-vous pour avancer cela alors qu'ils ne sont pas intervenus à l'atterrissage des Polariens sur notre sol ? s'enquit le chef de l'Etat français.

— Mon cher ami, rétorqua le vice-président Koulski, certains faits laissent supposer qu'une importante concentration de disques denebiens ou procyoniens croise au large de notre planète.

« Premier fait : les Polariens se sont empressés de quitter la Terre après avoir délivré leurs frères et leurs complices, volontaires ou non. Ce qui ne laisse pas de surprendre si l'on songe à leur fantastique pouvoir. Ils auraient facilement pu riposter et se rendre maîtres des Terriens en un tournemain. Or, ils ont déguerpi comme des lapins à l'approche du chasseur ! Partant de cette constatation, il était donc permis de supposer que les libérateurs denebio-procyoniens n'étaient pas tellement éloignés de leur éphémère terrain de conquête.

« Deuxième fait : nos satellites artificiels ont pu filmer au télé-objectif un combat de disques à environ 1150 kilomètres d'altitude, et ce, non loin de l'astrobase polarienne. A l'issue de ce combat, cette colossale sphère de métal où les Polariens nous réunirent récemment, se mit en mouvement, prit la tangente à son orbite circumterrestre et fonça dans l'espace !

« Les Denebiens ont donc bien attaqué leurs implacables ennemis... et les ont chassés de notre zone spatiale, ce qui n'est déjà pas si mal. Mais rien, pour l'instant, ne nous permet d'affirmer que ces pseudo-humains ne tenteront pas un retour offensif pour s'emparer de la Terre.

« Toutefois — et c'est là notre seul espoir — je pense que les Denebiens ne leur en laisseront pas le temps.

— Notre ami Koulski n'a peut-être pas tort d'espérer cela, renchérit le chef de l'Etat canadien. Notre base de Shirley Bay ([18]) a, de son côté, repéré depuis quarante-huit heures de fréquents vols de disques sensiblement différents des Fimn'has polariens. Un film pris par deux de nos magnéto-caméras spectro-télescopiques ([19]) a en effet révélé la présence à très haute altitude d'engins discoïdaux dont la partie ventrale était absolument unie. Or, vous vous en souvenez, les appareils polariens sont dotés de trois énormes sphères d'atterrissage !

— Messieurs, intervint le Président des E.U.M., puissent nos espérances ne point nous décevoir. Préparons-nous, en toute éventualité, à accueillir avec chaleur nos charitables défenseurs — en puissance — denebiens et procyoniens. Ces créatures — si différentes des humains et dont nous avons failli devenir les ennemis — ont été plus franches que les pseudo-hommes de l'Etoile Polaire. Elles n'ont pas, comme eux, créé une organisation occulte sur la Terre pour noyauter la population et les faire admettre ultérieurement sous l'étiquette d'alliées. Non, au contraire, elles sont toujours restées dans l'ombre, craignant probablement que leur aspect « monstrueux » à nos yeux ne nous incite à voir en elles une race hostile.

« Si le bonheur nous échoit de les recevoir sur notre planète, nous ferons en sorte de les rassurer sur nos sentiments, en les traitant comme des humains et non point comme des phénomènes de foire. La seule charité chrétienne nous dicte ce devoir...

A soixante-sept millions de kilomètres de là, dans la base sous globe établie par les Polariens sur la planète Mars, au cœur du désert d'Hellas, siégeait une autre assemblée. Près de trois cents Terriens et Terriennes, membres fidèles à l'alliance terro-polarienne, se trouvaient réunis dans une immense salle au plafond électroluminescent. Sur le mur plan, haut de vingt mètres et large de quarante-sept, se dressait un gigantesque écran en matière transparente. Avec une netteté remarquable, il montrait présentement l'assemblée des E.U.M. qui se tenait à Washington. Les chefs d'Etat, assurément, ne se doutaient pas que leurs prétendus ennemis — les hommes de l'espace — suivaient leurs moindres faits et gestes en ne laissant échapper aucune de leurs paroles !

Lorsque le Président des E.U.M. amena les débats à leur conclusion, Zimko coupa le contact, et l'écran du télévisionneur spatial reprit sa teinte opaline tandis que le plafond augmentait l'intensité de son électroluminescence bleutée.

Tous les Terriens et Terriennes avaient abandonné leurs archaïques vêtements pour se vêtir de justaucorps ou collants, selon la mode polarienne excessivement pratique et plus rationnelle que certaines de nos parures d'une anachronique drôlerie.

Hommes et femmes suivaient, depuis leur arrivée dans la base martienne, un traitement régénérateur et rajeunissant particulièrement énergique dont ils commençaient à ressentir les effets bienfaisants. Dans un mois terrestre, leur avaient assuré les biochimistes polariens, ceux d'entre eux qui avaient dépassé la trentaine auraient retrouvé leur vigueur et leur aspect physique de trente ans ! Bientôt, la colonie terrienne, grâce à la prodigieuse science des hommes de l'espace, ne compterait plus que des jeunes couples. Et l'on verrait alors cette chose étonnante : des parents parfois aussi jeunes — apparemment tout au moins — que leurs enfants ! Car il y avait quelques couples âgés — physiciens, techniciens et savants accompagnés de leur famille — de toutes nationalités, vétérans de l'alliance terro-polarienne entrés dans l'organisation peu après Jean Kariven et ses amis.

Ces derniers et leurs compagnes, assis de part et d'autre de Zimko sous le grand écran du télévisionneur, observaient avec sympathie leurs compatriotes attentifs à ce qu'allait dire leur chef, ce chef bien-aimé auquel ils devaient d'être libres et sur la voie d'un merveilleux rajeunissement doublé d'une effective longévité.

— Mes amis, mes fidèles compagnons de l'alliance, commença Zimko en levant la main droite en signe de salut fraternel, ce télévisionneur vient de nous montrer l'instabilité de vos semblables, toujours prêts à démolir le lendemain ce qu'ils ont construit la veille et à haïr ceux qu'ils ne comprennent pas.

« Peut-être avons-nous eu tort de nous présenter à eux comme leurs aînés aimants et désintéressés. Le règne de la violence appelle la violence, dit-on sur la Terre. C'est un apophtegme bestial mais qui hélas ! a toujours cours. Nous aurions dû, peut-être, atterrir en force, nous subroger d'office aux gouvernements, afin de prendre les rênes de la civilisation pour condamner l'homme à son propre bonheur. Plus tard, il n'aurait pas hésité à reconnaître en nous des frères et non des concurrents hégémoniques. Mais nous n'avons pas procédé ainsi et les événements ont bouleversé nos premiers contacts.

« Par leur sauvage agression, par le massacre de milliers des vôtres et des nôtres, les Terriens sont une fois de plus devenus fratricides ! Nous pourrions sans coup férir les maîtriser et les châtier pour ces crimes iniques, mais cela ne ferait que raffermir leur haine aveugle à notre égard, haine habilement entretenue par les Denebiens. En outre, notre retour justicier sur la Terre ne ferait que confirmer l'idée que les Terriens se font maintenant de nous : des pseudo-hommes supra-évolués désireux de conquérir leur planète.

« Nous sommes donc contraints d'abandonner les hommes à leur sort. L'avenir seul nous dictera notre conduite. Vous tous, mes frères de l'alliance, qui avez chacun à déplorer la perte d'un être cher assassiné par vos compatriotes ou qui avez souffert par leur stupidité, devez me comprendre.

Pleurant, haletant et poussant des hurlements de terreur, deux garçonnets de dix ans et une fillette de sept ans dévalaient à toutes jambes la pente de la colline.

L'un d'eux trébuchait parfois sur une pierre, entraînant les autres dans sa chute. Ils se relevaient aussitôt et reniflant, sans oser regarder en arrière, ils prenaient les mains de la petite fille et continuaient leur course folle, étreints par une peur panique que rien n'aurait su calmer.

Ecarlates, suant à grosses gouttes et le cœur battant à se rompre, ils atteignirent Dompierre-sur-Yon, petit village vendéen, où ils s'engouffrèrent en hurlant dans la petite église, premier refuge qui s'offrit à eux à l'entrée du bourg.

En cette chaude après-midi d'été, l'église était déserte et résonnait lugubrement de leurs cris et de leurs sanglots.

Tous trois, littéralement épuisés par leur fuite éperdue, s'étaient rués derrière l'autel où ils venaient de s'écrouler.

Alerté par ce vacarme insolite, un prêtre sortit de la sacristie et, guidé par les sanglots, il ne tarda pas à trouver les trois enfants, blottis les uns contre les autres, secoués d'un tremblement convulsif et incapables de se maîtriser.

— Mais... que... Mais enfin, balbutia le prêtre, qu'avez-vous donc ? Tu es bien Jean-Marie Bonnet ? demanda-t-il à l'un des garçons, un petit blond au visage semé de taches de rousseur et qui serrait sa jeune sœur contre lui dans un geste pathétique de touchante protection.

En reniflant, il inclina la tête à plusieurs reprises.

— Et toi, Dominique, vas-tu pouvoir m'expliquer le motif de cette frayeur qui vous poussa à troubler la paix de notre église ? Il ne s'agit pas d'une bagarre, j'espère ? fit-il en s'accroupissant près d'eux et en ébouriffant amicalement les cheveux du jeune Dominique.

« Par Saint Pierre ! se laissa-t-il aller involontairement, mais Jacqueline est évanouie ! »

Il saisit le corps inerte de la fillette et, courant presque, suivi par les deux garçons, il se précipita vers le presbytère en appelant :

— Noémie ! Noémie ! Vite, appelez le docteur Chabert !

La vieille servante accourue sur le pas de la porte, à l'extrémité du jardinet côtoyant l'église, s'essuya les mains à son tablier bleu et, rajustant ses lunettes, poussa un cri en voyant courir vers elle le curé de Dompierre tenant dans ses bras sa propre petite-fille.

— Dieu du Ciel ! s'écria-t-elle, les larmes aux yeux. Que lui est-il arrivé ?

— Sais pas ! souffla le prêtre. Appelez Chabert, vite !

Tandis que la vieille servante s'en allait, tremblante, le prêtre déposa la fillette sur un canapé au tissu élimé. Il remplit un petit verre de quinquina et, s'efforçant de desserrer à l'aide d'une cuillère les mâchoires contractées de la gamine, il versa entre ses lèvres un peu du liquide. Après deux ou trois tentatives, il parvint à lui en faire avaler une gorgée.

Lorsque le docteur Chabert, un homme d'une trentaine d'années, en bras de chemise et portant une trousse de cuir, arriva, la fillette revenait à elle.

— Eh bien ! sourit-il à l'adresse du prêtre, si le médecin des âmes fait concurrence au médecin des corps, je n'ai plus qu'à prendre ma retraite ! Cette enfant est en parfaite santé, ajouta-t-il après l'avoir examinée. Elle s'est évanouie de peur, apparemment. Son frère et son petit ami ont pu résister, mais je crois qu'ils ont eu une sacrée frousse.

— Mais de quoi ? Voilà un quart d'heure qu'ils pleurnichent sans pouvoir souffler mot.

Et ce disant, le prêtre donna une tape amicale à Jean-Marie qui semblait avoir retrouvé un peu de calme.

D'une voix altérée par l'émotion, le garçonnet parvint à articuler :

— Nous avons vu le diable, M'sieur le Curé !

Le brave homme fronça les sourcils, toussota et :

— Allons, allons, mes enfants, ne dites pas de sottises. Le diable n'a plus pour habitude de commercer personnellement avec les hommes. Ils sont assez corrompus eux-mêmes pour se passer de ses services et faire germer les graines qu'il sema dans leur vie... Que Dieu me pardonne cette constatation impie !

— Voyons, Jean-Marie, si tu t'expliquais en commençant par le commencement ? suggéra le docteur Chabert. Pourquoi Jacqueline s'est-elle évanouie ? Qu'est-ce qui vous a donc fait si peur ?

— Le diable, M'sieur Chabert, le diable ! Nous l'avons vu comme je vous vois, à trois pas de nous, dans le bocage, près du bois de Charette.

— Voui, renchérit en hésitant la petite Jacqueline, encore mal remise de sa frayeur. Même qu'il était tout vert...

— Avec pas de cornes, précisa le benjamin en estropiant le français. Avec des gros yeux rouges.

— Pas rouges, noirs, rectifia Jacqueline.

— Rouges et noirs, avec des bandes jaunes, compléta Jean-Marie.

— Et pas de queue...

— La peau comme un gros lézard ! fit Jacqueline, frissonnante.

— Et des griffes et une crête comme le coq avec...

— Un moment ! Un moment ! coupa le curé en s'efforçant de reconstituer l'aspect du « diable » à travers ces fragments anatomiques épars que lançaient à tue-tête les trois gamins parlant à la fois.

— Vous dites que...

Une rumeur, se rapprochant rapidement de l'église, fit rester en suspens la question du médecin.

Des clameurs, des cris et une galopade se précisaient, plus proches maintenant.

Le prêtre et le médecin échangèrent un coup d'œil et, sans se consulter, ils se hâtèrent vers le portail du jardinet. Lorsqu'ils l'atteignirent, ce fut pour voir passer un groupe de paysans, de paysannes et de quelques enfants, échevelés, courant à perdre haleine et précédés d'une bonne longueur par le garde-champêtre qui, rubicond et fou de peur, trouvait le salut dans la fuite !

— Ma parole ! On dirait vraiment qu'ils ont vu le diable en personne !

Une vieille femme, bonne dernière dans cette compétition inattendue, soufflant, la main crispée sur le cœur, fit encore quelques pas et, chancelant, s'abattit devant les deux hommes qui se précipitèrent à son aide.

Epuisée, d'une voix chevrotante, elle geignit :

— C'est-y Dieu possible, à notre époque ! Grand comme ça, précisait-elle, assise sur le bord du chemin, en agitant sa main noueuse pour figurer quelque chose de très grand, sans se rendre compte que sa main ne s'élevait, qu'à cinquante centimètres du sol !

« Comme un crapaud ! Avec des verrues, ou des écailles ! Et ces yeux ! Rouges et jaunes !

— Allons, mère Martin, conseilla le prêtre, remettez-vous et reprenez votre respiration. Qu'avez-vous vu et où l'avez-vous vu ?

— Y en avait qu'un d'abord, puis deux autres sont ensuite sortis du bocage, près du bois de Charette. On était dans les champs, quand ils sont arrivés. On a eu peur, vous pensez ! Et puis on s'est sauvés quand y z'ont voulu s'approcher.

Elle se redressa péniblement, soutenue par le prêtre et le médecin, et une nouvelle vague de frayeur la fit frissonner. Les yeux hagards, les mains tremblantes, elle se mit à haleter en s'efforçant de se libérer des mains de ceux qui la soutenaient.

— Laissez-moi ! Y nous suivent ! Y vont arriver au village !

Elle se signa et, d'un geste brusque, se dégagea pour reprendre sa course, laissant le prêtre et le médecin médusés.

— Les gosses d'abord et maintenant ces cultivateurs, rudes mais sensés. Il ne peut s'agir d'une hallucination collective, conclut le prêtre.

Et, prenant son interlocuteur par le bras :

— Avez-vous peur du diable, Chabert ?

Ce dernier, interloqué par cette question baroque, haussa les épaules :

— Je suis médecin, monsieur le Curé, et, par surcroît, positivement cartésien... Vous me le reprochez assez souvent, d'ailleurs !

— Bon, sourit le prêtre. Vous n'hésiterez pas à m'accompagner dans ce cas. Allons d'abord prendre un cordial.

L'autre acquiesça et, dans la cuisine du presbytère, ils burent un grand verre de vin de noah, cher aux Vendéens.

— C'est tout de même curieux, cette frousse générale, songea le médecin. Elle a certainement une cause naturelle mais suffisamment impressionnante pour avoir complètement désorienté ces bonnes gens... qui ne passent pourtant pas pour des poltrons.

En posant son verre, le curé du village laissa errer son regard sur un fusil accroché au mur. Le médecin lut une hésitation dans son attitude et, avec un sourire un peu forcé, il déclara sans quitter des yeux le fusil :

— C'est peut-être plus prudent, non ?

Sur un hochement de tête du prêtre, il décrocha l'arme, mit dans sa trousse une boîte de cartouches et plaisanta :

— Cet argument exorciste appuiera vos vade rétro, Satana !

En le suivant, le prêtre lança à sa servante qui donnait une grosse tartine de beurre aux trois enfants pas très bien remis de leur émotion :

— Noémie ! Allez à la gendarmerie et dites au brigadier que nous allons « chasser le diable », sur la route du bois de Charette. Si la maréchaussée veut nous rejoindre, elle saura où nous trouver.

— Des poltrons, voilà ce que vous êtes ! clama le brigadier Mathieu aux quelque dix paysans venus lui conter leur mésaventure. Vous n'êtes pas des gamins, que diantre, pour avoir ainsi déguerpi devant ces mauvais plaisants ? Car vous ne me ferez pas croire à ces histoires de diables et autres sornettes !

« Nous allons y aller, nous, au bois de Charette. Et je vous garantis que les trois gars qui vous ont flanqué la frousse vont en prendre pour leur matricule !

Et sur ces paroles pleines de bon sens, le brigadier Mathieu sauta dans sa fourgonnette, imité par ses trois gendarmes.

Le docteur Chabert et le prêtre, pétrifiés d'horreur, paralysés par une peur sans nom, restaient immobiles, n'osant plus faire un mouvement. A cent mètres d'eux sur la route, trois créatures d'épouvante, hautes d'environ deux mètres, d'apparence vaguement humaine, le corps couvert d'écaillés cornées, s'avançaient lentement dans leur direction. Leur crâne ovoïde était plus lisse, surmonté d'une excroissance charnue qui ballottait un peu à chacun de leurs pas. Leurs yeux, rouges noirâtres, striés de minces bandes rectilignes jaunes, les regardaient fixement.

Le prêtre, les doits crispés sur son crucifix, se prit à murmurer d'une voix étranglée :

— Vade... rétro... Satana !

Le médecin, la gorge sèche, avec une intolérable crispation des muscles abdominaux, leva son fusil, le doigt sur la détente, prêt à faire feu.

— Ces... ces monstres, chuchota-t-il, ressemblent assez aux... êtres dont le gou... gouvernement attend la venue... Mais... sont-ils réellement ceux-là ?

Un événement déconcertant lui fournit alors la réponse. L'un des trois Denebiens — car il s'agissait bien de ces monstres dont la rouerie égalait la soif de puissance — venait de lever le bras en prononçant, d'une voix rauque, caverneuse, mais en français :

— Nous sommes vos amis, Terriens ! Voyez... nous n'avons aucune arme avec nous et faisons confiance à votre sagesse pour ne point nous attaquer.

Il marchait toujours tandis que ses deux complices s'étaient arrêtés. Lui-même s'immobilisa lorsqu'il ne fut plus qu'à cinquante centimètres du canon du fusil braqué sur sa poitrine — luisante à reflets verdâtres — par le docteur Chabert dont le front commençait à ruisseler d'une sueur froide.

Le prêtre, le bras tendu, le crucifix à hauteur du visage du monstre, n'osait pas parler. Horrifié, il fixait la repoussante créature — mi-homme mi-saurien — dont le regard venait de se poser sur la croix.

Le Denebien considéra longuement le crucifix et, dans un feulement rauque, demanda :

— N'est-ce point là l'emblème de l'une de vos divinités ?

A la fois étonné par cette connaissance tronquée de la religion et choqué par l'idée polythéiste qui en découlait, le prêtre articula avec effort :

— Nous n'avons qu'un seul Dieu et cet « emblème » est celui de Son Fils Jésus...

— Vous ai-je offensé par mon erreur ? questionna timidement la créature qui jouait admirablement son rôle plein d'humilité.

Surpris par cette demande assez déconcertante, le prêtre abaissa le bras tenant le crucifix :

— Non... non, aucunement. Le Fils de notre Dieu enseigne entre autres saintes vérités de pardonner à ceux mêmes qui nous ont offensés. Mais tel n'est pas le cas puisque vous ne savez pas.

Le Denebien jubilait moralement. Décidément, ce premier contact avec ces « horribles créatures blanches » s'établissait sous les meilleurs auspices.

Au moment où le docteur Chabert allait abaisser son fusil, un coup de feu claqua et le fit violemment sursauter. Le Denebien tressauta sur lui-même, porta sa main griffue à son épaule et chancela, en tordant le double sillon de sa bouche cornée.

Les deux hommes se retournèrent et virent trois gendarmes sauter de leur fourgonnette, et parmi eux le brigadier Mathieu tenant encore en main son arme fumante.

— Arrêtez ! cria le curé en s'interposant entre les gendarmes qui épaulaient et les deux Denebiens indemnes qui venaient de plonger à plat ventre.

« Malheureux ! Qu'avez-vous fait !

Le répertoire du docteur Chabert fut beaucoup moins académique :

— Bande de crétins ! vociférait-il en jetant un regard inquiet au monstre écroulé, une balle dans l'épaule.

— Mais ils... balbutia le brigadier, interloqué, blême de frayeur et de dégoût devant ces monstrueuses créatures. Je... Nous croyions qu'ils vous tenaient en joue !

— Ce sont des Denebiens, des êtres certes effrayants à nos yeux mais dont les sentiments à notre égard sont purs, expliqua le prêtre, volubile, en s'agenouillant auprès du blessé.

Craintivement et sans lâcher leurs armes, les quatre gendarmes s'avancèrent. Les deux autres Denebiens s'étaient à leur tour rapprochés de leur semblable qu'ils examinaient maintenant avec attention.

Le blessé tourna lentement la tête vers le prêtre et, de son étrange voix rocailleuse propre à faire frémir, il prononça :

— Ce... ce petit accident ne doit pas altérer les relations que nous escomptons bien établir avec ceux de votre race.

Abaissant ses gros yeux rouges striés de jaune sur le crucifix que le prêtre avait passé dans sa ceinture, il ajouta :

— Nous n'adorons pas le même Dieu, mais le nôtre aussi nous conseille le pardon, mentit-il une fois de plus. Le Terrien qui m'a blessé ne l'a certainement pas fait dans une intention mauvaise. Il a dû vous croire en danger.

Le prêtre, très ému par l'infinie sagesse de cette « malheureuse créature », murmura en regardant tour à tour les gendarmes et le médecin :

— Quelle grandeur d'âme ! Quels êtres admirables et bons ! Puissent les Terriens se forger un jour une âme aussi charitable que la leur !

— Stupides monstres blancs, songeait le Denebien dont la balle n'avait fait qu'érafler la carapace écailleuse. Avec de tels sentiments, nous pourrons les conquérir avant même qu'ils s'en rendent compte ! Et quand ils prendront conscience de nos intentions véritables, ils ne pourront plus rien contre nous !

CHAPITRE VIII

Des éditions spéciales, moins de cinq heures après l'incident, annonçaient au monde la grande nouvelle. En capitales énormes, à la Une de tous les journaux, éclatait la sensationnelle information :

UN COSMONEF DENEBIEN ATTERRIT DANS UN VILLAGE DE VENDEE !

LES TROIS PILOTES — CREATURES VERTES A ECAILLES, HAUTES DE DEUX METRES — SEMENT LA PANIQUE PARMI LA POPULATION.

UN PRETRE ET UN MEDECIN ETABLISSENT LE PREMIER CONTACT AVEC CES ETRES PACIFIQUES VENUS SECOURIR LES TERRIENS !

« Plus discrets que les fourbes hommes de l'espace, et combien plus humains en dépit de leur aspect déconcertant, les Denebiens ont envoyé sur la Terre trois ambassadeurs dont nous reproduisons ci-contre la photographie.

Après une description pathétique du contact et de l'accident qui s'ensuivit, le chroniqueur se lançait dans une envolée poético-réaliste pour chanter les louanges de ces « sages ambassadeurs d'un peuple extra-terrestre dont les sentiments altruistes à l'égard de notre race ne cessaient de s'affirmer. »

« Il ne fait aucun doute, concluait le journaliste, que ce premier contact sera le prélude à une collaboration de plus en plus étroite entre nos deux races ; prélude laissant présager d'immenses bienfaits pour notre civilisation qui — mise à l'abri d'une sournoise attaque polarienne — pourra progresser à grands pas avec l'aide désintéressée des bons génies denebiens.

Réunis à la hâte à Paris dans l'ancien palais de l'ONU — devenu la section française des Etats-Unis Mondiaux — les chefs d'Etat, très impressionnés, contemplaient les trois créatures vertes de Deneb assises à la place d'honneur, devant le siège du Président des EUM.

Malgré tous les efforts faits pour considérer ces ambassadeurs comme des « frères » et des alliés, les éminents personnages ne pouvaient s'empêcher, en leur présence, d'éprouver un sentiment de répulsion incoercible. Devant ces êtres luisants, verdâtres, couverts d'écaillés, aux yeux rouges à bandes verticales jaunes, un frisson parcourait leur épiderme. Du tréfonds de leur être montait une peur difficilement surmontable, une de ces peurs latentes dans chaque individu, vestiges subconscients des vieilles terreurs ancestrales.

Si les chefs d'Etat eux-mêmes réagissaient ainsi, quelles seraient les réactions du peuple devant ces créatures lorsqu'elles commenceraient, en nombre, à parcourir nos rues et nos artères des grandes et petites villes ? Car ce jour-là viendrait, puisque ces êtres nous offraient aide et protection. Il n'aurait su être question — sans les blesser profondément — de leur conseiller de ne point se montrer en public.

Le Président des EUM, non moins mal à l'aise que ses illustres collègues, faisait de visibles tentatives pour sourire aimablement aux Denebiens. Mais comprenaient-ils seulement le sens d'un sourire ?

— Excellences, commença-t-il à l'adresse de ces lézards bipèdes ambassadeurs, je suis infiniment heureux, au nom des nations terrestres unies, de vous souhaiter la bienvenue sur notre planète. C'est avec une profonde douleur que j'ai appris l'accident regrettable dont l'une de vos Excellences fut victime. Je puis vous assurer que le coupable de cet odieux attentat se verra appliquer de sévères sanctions...

M'nag, commandant denebien spécialiste des coups de main dans le système solaire, ennemi acharné de Zimko, jouant ici les ambassadeurs magnanimes, se leva et s'inclina obséquieusement :

— Je prie monsieur le Président des Etats-Unis Mondiaux de ne point tenir rigueur à celui qui m'a blessé ; votre frère n'a agi que parce qu'il croyait les deux autres Terriens en danger. Notre désir est d'établir avec votre race des rapports cordiaux et durables. Nous serions peinés qu'ils débutent par une sanction disciplinaire à l'égard d'un des vôtres. Nous ferez-vous la grâce de pardonner à ce Terrien sa nervosité et son erreur ?

Le Président, ému, s'inclina à son tour :

— Nous sommes infiniment touchés par ces sentiments qui vous honorent. Je me garderai de ne point accéder à votre prière et prends l'engagement de ne pas châtier celui qui osa tirer sur Votre Excellence.

Et s'adressant ensuite à l'assemblée, il enchaîna :

— Messieurs, nul doute que notre civilisation devra se louer d'avoir pour allié un peuple dont les ambassadeurs font montre d'autant de sagesse.

« Les Denebiens, ainsi que Leurs Excellences me l'ont expliqué, ont appris plusieurs de nos langues grâce à des appareils psychotroniques analogues à ceux qu'utilisèrent les Polariens pour nous espionner. Mais si ces derniers s'assurèrent la complicité de certains Terriens pour endormir nos craintes et frapper favorablement notre imagination, le peuple de Deneb, lui, n'usa point de ces procédés. Il n'utilisa pas davantage de publicité aussi tapageuse que de mauvais aloi pour annoncer l'arrivée de ses représentants. Non ; seuls trois ambassadeurs furent envoyés sur notre globe, atterrissant timidement à proximité d'un village français, Dompierre-sur-Yon qui, du jour au lendemain, va devenir célèbre par cette rencontre historique.

« Cette discrétion nous a immédiatement conquis. Son Excellence M'nag et ses ministres plénipotentiaires R'zog et T'gonk, qui nous ont présenté leurs lettres de créance traduites du denebien en français, anglais, russe et espagnol, vont maintenant stipuler les offres de leur gouvernement.

Le Président des EUM s'inclina et invita M'nag d'un geste respectueux à prendre la parole.

Le Denebien se leva, dominant de sa haute stature les Terriens qui le regardaient. A l'emplacement où la balle du brigadier l'avait touché, au creux de l'épaule, il portait une sorte de boursouflure verdâtre recouverte d'une pellicule aseptisante translucide. Lui et ses complices n'étaient vêtus que d'une espèce de gros slip ressemblant à du cuir fauve et retenu par un large ceinturon très épais. A son cou écailleux pendait une plaque triangulaire de métal. Des signes incompréhensibles y étaient gravés, en caractères écarlates violemment luminescents, même en plein jour ou sous la lumière artificielle.

Sa voix rocailleuse résonna bientôt, faisant instinctivement frissonner ses auditeurs attentifs :

— Sa Majesté K'Wyil II, Empereur du Système solaire Omink, appelé Deneb par les Terriens, Maître bien-aimé de sept Protectorats solaires, est infiniment heureux de présenter au Président des Etats-Unis Mondiaux, à ses frères et aux peuples l'assurance de ses profonds sentiments « d'amour cosmique ».

L'on ne saurait dire que ce salut grandiloquent et pompeux fut accueilli avec béatitude par les chefs d'Etat. Mais ceux-ci s'efforcèrent de ne point trahir leur pensée à l'égard de ces ambassadeurs pleins de bonne volonté mais au vocabulaire par trop excentrique. Sans doute ces paroles ronflantes étaient-elles admises, voire conseillées, au stade diplomatique denebien ?

— Par notre bouche très indigne, Sa Majesté K'Wyil II porte à la connaissance des Terriens ses intentions de leur offrir aide et protection contre toute tentative d'envahissement des démons de l'espace appelés Polariens sur votre planète.

« Si les Terriens nous font le très grand honneur d'accepter nos offres désintéressées, nous rapporterons leur accord à notre Maître Vénéré qui ordonnera aussitôt à nos escadres libératrices de cingler vers la Terre. Nos appareils se poseront alors au jour, à l'heure et à l'emplacement de votre choix pour établir sans retard sur votre planète un puissant réseau défensif. Des postes de détection magnétique seront répartis à la surface de ce globe pour l'enrober d'un véritable filet protecteur qu'aucun astronef ennemi ne pourra franchir, sans déclencher automatiquement un déluge de fusées désintégratrices qui se lanceront à sa rencontre et le détruiront jusqu'à son dernier atome.

« Dans le cas où les Terriens ne désireraient pas notre aide et repousseraient nos offres de protection — fidèles à notre politique de non-intervention si celle-ci est considérée comme désagréable — nous ne ferons rien pour les contraindre à accepter notre présence sur leur sol. Nous nous contenterons alors d'établir — avec leur permission — une simple base d'observation orbitale gravitant à un millier de kilomètres d'altitude. Ceci nous permettra de déceler l'approche d'une éventuelle escadre ennemie et de parer à toute attaque visant à les asservir.

« Ainsi, monsieur le Président et vous, Messieurs, sans vous imposer notre présence — car nous savons combien notre aspect différent du vôtre choque votre esprit — nous serons à même d'assurer votre protection. Nous ne vous demanderons, en échange, que de tolérer dans l'une de vos capitales l'installation d'une ambassade denebienne composée seulement d'une dizaine de sujets.

S'adressant plus particulièrement au Président des EUM, M'nag s'informa :

— Pensez-vous pouvoir, monsieur le Président, nous donner une réponse immédiate à l'une de ces offres ou préférez-vous vous réunir en séance « privée » pour délibérer avant de nous informer de votre décision ?

Charmé par le ton déférent de cet être si éloigné des humains — et par la pureté de ses offres — le Président s'informa auprès de l'assemblée :

— Messieurs, il nous appartient à tous de décider. Que ceux qui optent pour une discussion immédiate et publique de la question lèvent la main.

La presque majorité des participants leva la main sans l'ombre d'une hésitation. Seuls trois chefs d'Etat ne bougèrent pas : le représentant de l'Etat français, celui de l'Etat anglais et celui de l'Etat d'Israël. Finalement, le Français et l'Israélien se décidèrent à leur tour.

— Messieurs, la majorité quasi absolue s'est prononcée, observa le Président des EUM. Je déclare les débats ouverts en vue d'apporter une réponse immédiate à Leurs Excellences M'nag, R'zog et T'gonk, de l'empire denebien.

« Deux possibilités s'offrent à nous. Premièrement : accueillir un corps expéditionnaire spatial sur notre planète afin d'en assurer la défense.

« Deuxièmement : accorder simplement le droit à ce corps expéditionnaire d'établir une base spatiale avancée gravitant sur une orbite circumterrestre à mille kilomètres d'altitude avec, sur notre sol, la création d'une ambassade ne comprenant qu'une dizaine de sujets.

« Que ceux qui optent pour la première possibilité lèvent la...

Une violente explosion ébranla le sol et fit voler en éclats la plupart des baies vitrées du palais de l'organisation des Etats-Unis Mondiaux.

La question du Président resta inachevée et une vague d'inquiétude s'empara de l'assistance. Dans le brouhaha qui suivit la détonation inexplicable, M'nag, d'une voix tonitruante, surmonta le vacarme des exclamations :

— Messieurs, je vous demande la permission de quitter immédiatement cette assemblée durant quelques instants. Je crois que le dispositif auto-défensif de notre astronef a été déclenché par un appareil ennemi !

— Je... je vous en prie, accorda le Président, très impressionné.

M'nag se leva et, laissant avec les Terriens ses ministres plénipotentiaires, il partit à grandes enjambées.

Son corps émit de curieux reflets verts lorsqu'il traversa la partie de l'enceinte inondée de soleil.

Arrivée sur l'allée centrale dominant les parterres fleuris du Trocadéro, M'nag s'arrêta. Une expression de parfaite satisfaction tordit son visage — grimace que n'aurait su interpréter un Terrien.

L'astronef denebien, posé au milieu de l'allée, émettait du sommet de son dôme hémisphérique un faisceau de lueurs mauves, pulsantes, dirigées vers le ciel.

Une foule de curieux accourait, convergeant vers un pied de la Tour Eiffel contre lequel s'était écrasé un disque volant d'environ quinze mètres de diamètre.

— Tout a bien marché ! ricana in petto le monstre vert. Et fort opportunément par surcroît. Je ne manquerai pas de faire un rapport élogieux à notre Empereur en proposant X'hug à un poste supérieur. Il a projeté l'appareil polarien capturé, exactement en temps voulu sur cette ridicule construction métallique, fit-il en accordant un regard méprisant à la Tour Eiffel.

Il rejoignit les chefs d'Etat qui s'étaient massés sur le perron du palais et, avec eux, regagna l'hémicycle.

— Ainsi que je le pensais, notre dispositif détecteur a convenablement réagi : le champ énergétique de l'astronef ennemi a automatiquement déclenché le tir de nos fusées désintégratrices ; l'engin a été abattu. Bourré d'explosifs, en s'écrasant, il causa malheureusement certains dégâts. J'en suis désolé, mais cela n'est rien comparé au cataclysme qu'il eût pu provoquer s'il avait eu le temps de lâcher son chargement atomique sur votre ville !

D'une voix altérée par l'émotion, le Président déclara :

— Nous vous sommes infiniment reconnaissants, Excellences, pour avoir eu la prudence de brancher les détecteurs automatiques de votre appareil. Sans cette sage précaution, nous pouvons tenir pour certain que cette réunion se serait terminée en hécatombe ! Incontestablement, ces démons de l'espace venaient bombarder notre assemblée où ils savaient atteindre vos Excellences en atteignant du même coup tous les chefs d'Etat terrestres !

« Cette ignoble agression nous prouve — s'il en était encore besoin — la vilenie des Polariens et souligne l'urgence d'un accord entre votre peuple et le nôtre.

« Je n'hésite pas à préconiser personnellement un accord immédiat entre nos deux races en vous demandant, mes frères Terriens, d'accepter la première possibilité offerte par nos généreux défenseurs, à savoir : l'autorisation pour les Denebiens de mettre en place sans retard un puissant système défensif couvrant la surface du globe d'un immense réseau détecteur !

Avant même que le Président ait mis la question aux voix, dans un ensemble parfait réalisant ainsi la majorité absolue, les chefs d'Etat levèrent la main en signe d'acceptation.

— Messieurs, je vous remercie de votre élan unanime à accepter cette nécessité. Nous en retirerons avant longtemps une sécurité qui permettra à notre civilisation de progresser sur les chemins de la connaissance et de la paix. Pourrons-nous jamais rendre à nos valeureux défenseurs les immenses bienfaits que nous leur devons ?

M'nag s'inclina cérémonieusement :

— Nous étions persuadés d'arriver à un accord avec la race intelligente et compréhensive qu'est la vôtre. Je vous laisse le soin de fixer vous-même, monsieur le Président, les lieu et date qui vous conviendront pour l'installation des premiers éléments de nos dispositifs défensifs ainsi que pour l'établissement de nos bases permanentes.

— Je propose d'accueillir les premières escadres dans deux jours terrestres, à huit heures — heure locale —, dans les capitales suivantes pour commencer : Paris, Washington, Moscou et Sydney. Les jours suivants, selon la rapidité avec laquelle l'état-major denebien pourra installer ses dispositifs défensifs, les astronefs pourront atterrir dans d'autres capitales afin d'englober la Terre aussitôt que possible dans les mailles d'un efficace réseau de détection.

— Avec votre autorisation, monsieur le Président, nous allons porter votre sage décision à la connaissance de Sa Majesté K'Wyil II.

— Mais, objecta un chef d'Etat, durant votre voyage, notre planète restera à la merci d'une attaque polarienne soudaine ?

— Rassurez-vous, mes amis, reprit M'nag. Notre absence n'excèdera pas trois de vos heures car nous n'aurons nul besoin, pour transmettre votre acceptation, de nous rendre dans notre système solaire Omynk. Un simple voyage à notre base secrète établie sur un astéroïde entre les orbites des planètes que vous nommez Mars et Jupiter suffira. Nous donnerons l'ordre à nos escadres avancées de se tenir prêtes à rallier la Terre à la période fixée.

— Ne risquez-vous point d'être repérés en vous rendant à cette base ? Les Polariens doivent patrouiller sans arrêt dans notre système.

— Rien à craindre non plus de ce côté, monsieur le Président. Nous sommes parvenus, depuis fort peu de temps d'ailleurs, à mettre au point un champ d'invisibilité absolue, supérieur même au procédé analogue employé par nos adversaires. Quand nous le jugeons nécessaire, nos appareils deviennent invisibles et indécelables, même au radar spatial des démons de l'espace !

Dans son GQG de la base martienne, Zimko s'entretenait avec ses amis Kariven, Dormoy, Angelvin, le commandant Taylor, le professeur Harrington, le physicien Kurt Streiler et le lieutenant Rudy Clark. Ils venaient, par télévisionneur, de suivre avec consternation les débats tenus sur la Terre entre les chefs d'Etat et les trois créatures de Deneb.

— Ces maudits lézards bipèdes ne perdent pas de temps ! constata l'Homme de l'Espace, soucieux. Et les événements se déroulent bien plus rapidement que je ne l'avais pensé.

— Il est évident, souligna Jean Kariven, que la mise en scène de l'astronef soi-disant assaillant — abattu « providentiellement » au-dessus de Paris — a fortement impressionné les chefs d'Etat. Par cette nouvelle ruse, les Denebiens les ont forcés à prendre une décision irréfléchie en faveur de leur installation immédiate sur la Terre. Ces insensés n'ont pas compris que le prétendu filet détecteur, bien loin de protéger les Terriens, contribuera à les asservir plus complètement encore !

— Nous avons tout de même un sérieux atout, souligna Zimko. Les monstres sont convaincus de l'infaillibilité de leur champ d'invisibilité. Nous avons d'ailleurs tout fait pour leur laisser croire que nos détecteurs et nos radars spatiaux ne réagissaient pas à leur approche. Ils sont donc en droit d'imaginer que, rendus invisibles, leurs astronefs passent inaperçus. Il sera toujours temps de leur démontrer le contraire.

L'Homme de l'Espace consulta son spatio-chronographe et observa le minuscule cadran vert marquant les heures sur la Terre, selon les fuseaux horaires.

— Donc, l'appareil de M'nag et ses complices va quitter la Terre pour une durée de trois heures. C'est peut-être un peu court mais il nous faut néanmoins tenter quelque chose afin de « limiter les dégâts » — ainsi que vous le dites — lorsque les choses se gâteront sur votre planète.

« J'ai besoin, pour une mission passablement dangereuse je ne vous le cache pas, de dix volontaires. Etes-vous...

— Quand partons-nous ? questionnèrent simultanément les six hommes.

— J'étais sûr que vous accepteriez avant même de connaître la nature de cette mission. Mission qui, si elle échoue, nous conduira à la mort. Je vais demander quatre autres volontaires...

Un sourire erra soudain sur ses lèvres :

— Yuln, naturellement, a lu télépathiquement ma décision. Elle et ses amies Jenny et Douniatchka menacent de s'allier aux Denebiens si nous ne les emmenons pas avec nous !

Cette boutade les dérida.

— Je crois qu'à leur place je n'agirais pas autrement, sourit Kariven. D'ailleurs, Jenny, Douniatchka et Yuln ont fait leurs preuves depuis longtemps. Pour mon compte, j'accepte qu'elles participent à notre mission.

Tout le monde étant d'accord, Zimko allait approuver à son tour mais un courant de pensées confuses effleura son esprit. Il projeta sa vision paroptique à travers la base sous globe et eut tôt fait de repérer la source psychique émettrice.

Il sourit de nouveau en plongeant ses yeux dans ceux de Rudy Clark, jeune officier de l'Air Force qui, depuis des années, avait participé à plusieurs missions périlleuses aux côtés de Jean Kariven et de ses compagnons.

— Lieutenant Clark, l'interpella Zimko, amusé par son air gêné et son visible désir de soumettre une requête, êtes-vous d'accord, vous aussi, pour emmener sur votre planète une certaine Polarienne du nom charmant de Bentya ?

Le lieutenant ne peut s'empêcher de rougir et il dut s'éclaircir la voix avant de répondre :

— C'est... Je... Si vous croyez que c'est possible...

— Mais bien sûr que c'est possible ! Bentya vient, elle aussi, de me poser un véritable ultimatum télépathique !

Redevenu sérieux, Zimko ajouta :

— Mes amis, nous avons deux heures trois quarts pour nous préparer et atteindre la Terre.

Tlyka, Yuln, Jenny, Douniatchka et Bentya sont déjà au centre de biosthétique. Allons immédiatement les rejoindre... pour nous refaire une beauté !

Interloqués par cette idée pour le moins saugrenue, ils se levèrent et suivirent leur chef et ami.

Avec difficulté, Jean Kariven ouvrit les yeux. Il lui semblait que la peau de son visage était tendue. Il éprouvait une sorte de gêne à la pointe de son nez et dans ses narines. Tout cela n'était pas douloureux, à vrai dire, mais assez désagréable. Il se mit machinalement sur un coude et réalisa, maintenant seulement, qu'il était couché sur une table métallique. Du plafond pendait une espèce de moule en matière translucide, oscillant à un mètre cinquante au-dessus de sa tête. Ce moule figurait en creux un visage humain. Des tubes transparents de diverses couleurs ainsi qu'une multitude d'électrodes aboutissaient — de l'extérieur — à la face intérieure de ce masque fixé à un bras télescopique articulé.

— Bonjour, Jef !

Kariven sursauta et tourna vivement la tête vers le son de cette voix. A quatre mètres sur sa gauche, une ravissante jeune femme brune, en deux-pièces vert émeraude, le contemplait en souriant, à demi étendue elle aussi sur une table et sous une installation analogue.

— B... Bonjour, articula-t-il, médusé de se trouver en présence de cette belle inconnue, à la voix douce, et dans ce lieu étrange.

Et soudain, tout devint clair dans sa mémoire. Il se leva et se précipita dans les bras de la jeune femme qui l'embrassa amoureusement.

— Yuln chérie ! Ou plutôt Myriam chérie ! Tu... tu es tout aussi délicieuse sous cette nouvelle plastique « artificielle » que sous celle où je t'ai connue !

— Tu n'es pas mal non plus, Jef, sourit-elle en désignant le miroir mural. Nos installations de biosthétique ont fait de nous de nouveaux êtres.

— Et les psycho-traceurs nous ont donné une nouvelle personnalité, sans oblitérer pour cela nos souvenirs. C'est merveilleux !

— Jamais aucune de nos connaissances sur la Terre ne pourra nous reconnaître et, à plus forte raison les Denebiens !

Dans la cabine axiale de l'astronef piloté par Zimko, Jean Kariven, ses amis et leurs compagnes échangeaient des plaisanteries à propos de leur nouvelle physionomie.

Etrange sensation que de se savoir différent de ce que l'on a été.

Yuln, Jenny, Douniatchka, Tlyka et Bentya étaient véritablement d'une beauté surhumaine. Leurs traits, d'une exquise pureté, leurs yeux, leur sourire et leur plastique sculpturale fascinaient littéralement leurs compagnons. D'elles émanait un extraordinaire magnétisme, absolument irrésistible, qui les effrayait un peu elle-même. N'allaient-elles pas provoquer des ravages dans le cœur des Terriens qu'elles rencontreraient tout au long des rues de Paris ? Car c'est à Paris que le commando allait opérer.

Les Denebiens — une récente introspection psychique de Zimko dans l'esprit de M'nag le lui avait révélé — allaient en effet établir leur QG planétaire dans cette ville.

Jenny Angelvin, nouvelle manière, attarda son regard sur le nouveau visage de son époux et elle lui sourit tendrement. Quand il lui prit la main, il éprouva un désagréable picotement et retira précipitamment ses doigts. Surprise et peinée par l'incompréhensible répulsion de son mari, Jenny le regarda, de ses yeux bleus immenses et tristes soudain.

Vêtu comme ses amis d'un costume terrestre d'une coupe impeccable, Zimko, aux commandes de son Fimn'has, suivait, soucieux, les réactions diverses et les pensées heurtées des occupants de l'appareil.

— Mes amis, déclara-t-il, j'imagine aisément le trouble qui vous envahit. Car je ne vous ai pas tout dit du traitement auquel vous avez été soumis. En plus de son action modifiant vos traits, il a également modifié vos facultés psycho-physiques. Tous vos actes, désormais, devront être méticuleusement contrôlés par votre esprit sous peine de causer un certain désordre dans votre entourage. Je m'explique.

« Pour parer à toute éventualité et pour vous doter des mêmes armes psycho-physiques que nous, Polariens, possédons, nous avons modifié vos circuits neuroniques, notamment vos neurones d'association intracorticaux présidant aux fonctions psychiques, ainsi que votre métabolisme. Vous possédez maintenant les sens et facultés supplémentaires que vous admiriez chez nous. Ils commencent seulement à s'éveiller. Déjà, Jenny Angelvin, plus réceptive, en éprouve l'étrange sensation. Mais d'ici à une heure, vous serez tous à même de capter les pensées d'autrui, de voir à travers la matière, de percevoir et de saisir distinctement plusieurs courants de pensées à la fois — et ce, tout en parlant ; enfin, vous pourrez sur une simple concentration de la volonté, projeter un flux d'ondes électrocutrices mortelles sur au moins deux sujets humains ou denebiens ! Cela pourra vous servir. Mais il faudra évidemment contrôler vos « actes-pensées ». Bob vient en effet, au contact de la main de sa femme, d'éprouver un désagréable picotement. Jenny est un excellent sujet d'expérience : le traitement a agi sur elle avec rapidité. Cependant, dans peu de temps, vous saurez tous vous contrôler et, en serrant la main à quelqu'un, vous n'aurez pas à craindre de le foudroyer !

— Je comprends parfaitement tout cela, Zimko, intervint Yuln. Mais je comprends moins bien l'effet... sensuel prononcé que nous

provoquons sans l'avoir le moins du monde recherché. Cela est nouveau, même pour moi, Polarienne, qui possède les sens paranormaux inconnus des Terriens.

Zimko sourit en oblitérant volontairement son esprit pour soustraire à sa sœur et à ceux de ses amis dont le sens télépathique s'éveillait, la raison de cette insolite faculté de séduction.

— Le but de ce magnétisme psychoséducteur vous sera révélé en temps utile. Mais rassure-toi, Yuln, et vous aussi, amies. Vous pourrez bientôt contrôler également cette nouvelle faculté psycho-physique. Ce que vous semblez ignorer, c'est que vos compagnons ont eux aussi bénéficié de ce pouvoir. Ils n'en prendront toutefois conscience que plus tard, dans cinq ou six heures environ. Personnellement, je n'en ressens pas encore les effets.

« Avez-vous réglé vos montres à l'heure en vigueur en France ? questionna-t-il en consultant son chronographe fabriqué spécialement sur Kodha.

« Il est vingt heures trente-deux minutes.

Zimko vérifia ensuite, par les cadrans de contrôle de son tableau de bord, le bon fonctionnement du dispositif absorbant les ondes radar et soustrayant le Fimn'has aux faisceaux de détection.

Tlyka — non plus brune mais blonde et dont le visage avait perdu son teint bronzé — s'assura de l'efficacité du champ d'invisibilité entourant l'appareil.

— Dans un quart d'heure, la nuit sera totale, annonça Zimko. Nous nous poserons alors sur l'hippodrome de Saint-Cloud... où nous serons attendus.

Absolument invisible, l'astronef polarien se posa sur l'une des pistes de l'hippodrome, évitant la pelouse où le train d'atterrissage aurait laissé des traces révélatrices.

La nuit était calme. Un léger souffle de vent accompagnait le concert polyphonique des crapauds et des grillons.

Toutes lumières éteintes, la plateforme invisible descendit du disque lentement. Ses occupants semblaient apparaître au-dessus du sol — les jambes les premières — comme par magie. Ils sautèrent silencieusement sur la terre battue en retenant leur respiration. Précaution inutile, l'hippodrome était désert.

Pas tout à fait pourtant car, à une vingtaine de mètres, apparaissait aussi spectaculairement le pilote d'un second astronef invisible. Il était vêtu d'un complet sombre et portait un attaché-case.

Levant la main droite, il salua les nouveaux venus et s'adressa à Zimko :

— Voici vos passeports et vos cartes d'identité. La somme demandée se compose de coupures de cent francs, de mille et cent dollars. Vous trouverez les deux autos — une Renault 18 bleue et blanche et une Ford grenat — rangées dans le chemin de Fouille, à huit cents mètres d'ici.

— Merci, Shongo, sourit l'Homme de l'Espace. Vous pouvez prendre notre Fimn'has. Nous nous contenterons des voitures ! L'escadre est-elle arrivée ?

— La dernière formation vient d'atterrir à Agharti. Sur l'astrodrome de ceinture, fit-il en riant, on ne pourrait même plus caser un vélo ! Les derniers mille astronefs, n'ayant pu se poser, ont dû faire fonctionner en permanence leur champ gravito-magnétique pour plafonner au point fixe sous la coupole de la base souterraine !

« Ils sont arrivés il y a environ dix minutes. Les Denebiens ne tarderont pas à aborder la Terre, à leur tour. Mais tout est en place. La situation est maintenant entre vos mains... Bonne chance !

Il s'éloigna, grimpa sur la plateforme invisible en se repérant grâce à sa vision paroptique et disparut bientôt dans le corps de l'appareil. Celui-ci décolla, silencieux et indécelable, pour foncer à grande vitesse en direction d'Agharti, la base secrète polarienne bâtie au cœur d'une haute montagne tibétaine.

— Allons prendre possession de nos nouvelles voitures, décréta Zimko. Nous logerons désormais dans trois hôtels différents, proches les uns des autres, et resterons en contact psychique permanent. Je vais vous donner vos passeports, cartes d'identité et répartir les fonds qui vont nous être nécessaires pour vivre en France ou voyager à l'étranger éventuellement. Car il ne peut être question de puiser dans votre compte en banque puisque vous possédez maintenant une nouvelle identité.

« Nous devrons dorénavant ne compter que sur nous-mêmes. Les Denebiens vont déferler sur la Terre. Nous devrons même nous défier des Terriens !

« Cette nuit sera consacrée au repos. Nous en avons bien besoin et, à partir de demain, nous engagerons la lutte clandestine...

CHAPITRE IX

La population du globe avait appris la décision du conseil des EUM avec un mélange d'espoir et d'appréhension. D'espoir parce que la menace d'invasion que faisaient peser les Polariens — ces maudits démons de l'espace — sur la Terre était maintenant jugulée. D'appréhension car l'homme éprouvait un sentiment de répulsion viscérale devant ces créatures vertes, venues des étoiles, en dépit de l'amitié qu'elles témoignaient aux humains.

Depuis une semaine, les Denebiens avaient commencé d'installer leur réseau détecteur dans tous les pays. De place en place à travers les continents se dressaient les armatures métalliques de tours gigantesques. A leur sommet tournait lentement, dirigé vers le ciel, un énorme paraboloïde qui lançait, toutes les trois secondes, un éventail de rayonnement orangé.

Une animation fiévreuse régnait dans les grandes cités où les escadres denebiennes s'étaient établies.

Certains Terriens s'efforçaient de lutter contre la répugnance, voire l'aversion que leur inspiraient ces effrayants lézards bipèdes que l'on rencontrait fréquemment dans les rues.

— Si à nos yeux, se disaient-ils, ces êtres sont hideux, l'inverse aussi doit être vrai. Nous, Terriens, devons revêtir aux yeux des Denebiens un aspect monstrueux capable même de leur donner la nausée ! Pourtant, ils ne laissent rien transpirer de l'impression que nous devons à coup sûr leur procurer. Cela tient-il à leur haut degré d'évolution ? Nous considèrent-ils simplement comme une forme de vie différente mais normale ou bien dissimulent-ils mieux que nous — par charité — leur répugnance à notre égard ?

En fait, seule une minorité de Terriens raisonnait ainsi. La majorité ne parvenait pas à surmonter son aversion involontaire.

Si, lors de l'arrivée des Polariens, leurs homologues terrestres s'étaient spontanément sentis attirés par eux ; si chacun avait souhaité se faire un ami — ou une amie — parmi les hommes — ou les femmes — de l'espace, il n'en allait pas de même avec les Denebiens. Il s'en fallait de beaucoup.

Lorsque, dans la rue, le promeneur voyait s'avancer l'une de ces créatures vertes, il n'hésitait pas à changer de trottoir pour n'avoir pas à côtoyer cet « ami » répugnant.

Plusieurs fois déjà, dans des salles de spectacle et même dans un dancing où ces êtres s'étaient naïvement avancés, il y eut des scènes frisant la panique. Et chaque fois, sans rien dire, sans paraître même blessés — mais souffrant moralement sans doute — les Denebiens s'étaient retirés.

L'on sentait nettement en eux — du moins les Terriens interprétaient-ils ainsi leur comportement — un désir profond de sympathiser, de se mêler à la société humaine, de participer à ses joies, ses distractions et à tout ce qui touchait de près à l'individu.

Ces escadres libératrices avaient emmené avec elles sur la Terre un assez grand nombre d'auxiliaires denebiennes. D'une taille légèrement inférieure à celle de leurs congénères, ces créatures d'une morphologie analogue à celle des Terriennes n'étaient vêtues que d'un cache-sexe à reflets métallisés ! Elles allaient donc pratiquement dans le plus simple appareil, ainsi le voulait une mode ancestrale sur leur planète d'origine. Sans gêne aucune, elles exposaient aux yeux de tous leur épiderme écailleux, d'un ton vert d'eau, plus clair que celui de leurs semblables de l'autre sexe.

Leurs grands yeux rougeâtres, bridés, striés de jaune, s'attardaient parfois avec insistance sur un Terrien. L'homme, devant cette horrible caricature de femme, à la poitrine écaillée découverte, était alors secoué d'un frisson de dégoût.

Tournant résolument le dos à la « Femelle » — les Terriens commençaient à appeler ainsi les Denebiennes — il pressait le pas, conservant l'impression désagréable de deux yeux rouges immenses qui le fixaient avec obstination.

Les Terriennes ne furent pas longues à s'apercevoir qu'elles aussi faisaient souvent l'objet, de la part des Denebiens, d'un examen soutenu qui dépassait parfois les limites de la correction.

Une rumeur prit corps, peu à peu, dans Paris, selon laquelle des jeunes filles ou des jeunes femmes auraient été suivies par des Denebiens. De tels manèges, bien sûr, n'étaient point rares chez les humains. Mais s'il est aisé pour une femme de remettre un homme à sa place par quelques paroles bien senties, voire par un soufflet, cela s'avérait plus difficile avec ces créatures vertes.

De bouche à oreille circulaient de curieuses histoires, inquiétantes, si l'on devait en croire leur narrateur.

Des hommes même avaient été suivis par des Femelles. Ils avaient dû s'enfuir lorsque, passant le soir dans une rue déserte, les bottes sonnantes d'une Femelle avaient marqué une accélération de leur martèlement derrière celui qu'elle suivait !

Jusqu'à maintenant, toutefois, rien de vraiment fâcheux ne s'était produit. Denebiens et Denebiennes se contentaient de suivre les humains et de laisser deviner, par leur attitude, une intention qui dépassait notablement les bornes de la simple sympathie.

La nouvelle éclata un matin, dix-huit jours exactement après l'installation du dernier chaînon du réseau protecteur couvrant la Terre de ses redoutables maillons.

Dans tous les pays du monde, à l'issue d'une réunion terro-denebienne, les chefs d'Etat s'adressèrent à leur peuple. La radio, la télévision et la presse diffusèrent largement les termes de leurs surprenantes déclarations. Certains journaux n'hésitèrent pas, d'ailleurs, à qualifier ces discours de « sordides vexations adressées à la race humaine » ou « d'intolérables et immorales machinations ».

— Après trois semaines de contact avec nos amis et alliés denebiens, disaient en substance les communiqués officiels, nous avons le regret de constater qu'aucun rapprochement effectif entre Terriens et Denebiens — au stade individuel — n'a eu lieu. En quelque endroit public que se rendent nos hôtes, ils rencontrent avec une surprise douloureuse le même accueil froid et réservé, lorsqu'ils ne se voient pas purement et simplement laissés seuls dans l'établissement — bar, cinéma ou boîte de nuit — déserté précipitamment par nos concitoyens.

« De tels agissements, de tels comportements racistes doivent cesser. Nous devons une immense gratitude à ces êtres d'un autre monde, différents de nous certes, mais qui comme nous ont un cœur, capable d'aimer même ceux qui les évitent.

« Nous devons, à leur égard, faire montre de plus de compréhension, de plus de sympathie, d'affection même. Il est clair que nous ne comprendrons bien et n'aimerons la race denebienne que lorsque nous aurons abandonné notre anthropocentrisme ridicule. Nous avons la preuve que, dans l'un des protectorats planétaires denebiens, des humanoïdes, donc identiques à nous, ont non seulement adopté leurs bienfaiteurs, mais n'ont pas hésité depuis des générations à se mêler à eux. De leur affection réciproque est née une race hybride, forte et puissante, donnant des êtres sensiblement différents des deux races génitrices mais dont la vue ne choque plus.

« Nous-mêmes, récemment, avons visité une cité, sur la planète X'naog, où vivent en harmonie les Denebiens, les humanoïdes et les représentants hybrides de leurs deux races.

« Grâce aux remarquables travaux des biologistes et généticiens de Deneb sur l'histologie et les chromosomes, de tels croisements raciaux sont désormais possibles. Rien n'empêcherait maintenant notre race et la race denebienne de donner naissance à une race nouvelle, une race « métisse » terro-denebienne qui cimenterait nos deux peuples et signerait notre union d'une manière effective et durable.

« Un tel projet est d'ailleurs à l'étude. Notre désir serait de le voir aboutir. Et c'est avec une immense joie que nous accueillerions les volontaires — des deux sexes — prêts à se soumettre à cette admirable expérience.

« Nous formons le souhait que notre appel soit entendu. Les mairies et, à Paris et dans les grandes villes, les facultés de médecine, les hôpitaux et les sections de biologie du CNRS recevront et conseilleront les volontaires aux

quels, s'ils en manifestent le désir, nous garantirons l'anonymat.

— C'est écœurant, abject ! glapit Jean Kariven en jetant rageusement le journal à terre. Nos chefs d'Etat sont devenus mabouls pour avoir proclamé de telles obscénités !

— Non, Kary, soupira Zimko en secouant la tête. Ils ne sont pas fous... Ils sont simplement tombés sous la domination psychique des Denebiens !

Cette révélation consterna Jean Kariven, sa femme et leurs amis réunis au George V dans le somptueux appartement de Zimko.

— Et vous croyez qu'un seul Terrien, une seule Terrienne se prêtera à ce dégradant « croisement » ? s'indigna Douniatchka qui, soudainement, s'étonna ainsi que ses amis de ne plus percevoir les pensées de Zimko.

Celui-ci venait en effet d'élever une barrière psychique interdisant toute introspection télépathique dans son esprit.

— Non seulement je le crois, répondit-il, mais j'en suis même convaincu.

— S'il m'est donné de rencontrer un homme ou une femme qui ait fait l'amour avec ces monstres, je lui flanque une trempe ! menaça le lieutenant Rudy Clark, son bras autour de la taille de la ravissante Bentya.

— Oh ! non, Clark, vous ne ferez pas ça, sourit derechef Zimko d'un air énigmatique.

— Non ? Et pourquoi donc ?

— Parce que vous devriez alors « démolir » — pour reprendre votre expression — tous ceux que vous avez devant vous... en commençant par vous-même !

— Quoi ? éructa l'officier en jetant un regard circulaire sur ses amis stupéfiés.

— Le moment est venu de vous expliquer pourquoi nous avons tous été dotés d'un magnétisme psychoséducteur quasi surnaturel.

Ses interlocuteurs s'entre-regardèrent, n'osant comprendre le sens de ses paroles.

— Notre charme surhumain faisant de nous des spécimens d'une incomparable beauté, d'une séduction irrésistible, c'est nous qui allons être volontaires pour cette expérience.

Levant la main pour réclamer le silence — car tous s'étaient spontanément insurgés contre cette idée répugnante

— Zimko poursuivit :

— Rassurez-vous toutefois. Nous n'aurons nul besoin d'aller jusqu'au bout de l'expé...

— Zimko ! cria sa jeune sœur. Tu viens de laisser échapper une pensée qui dément ton assurance !

— Je l'ai également perçue ! révéla Jenny. « Nous n'aurons nul besoin d'aller jusqu'au bout de l'expérience », as-tu dit et mentalement tu as ajouté : « du moins je l'espère ! »

— Je vous en prie, conseilla Zimko, gêné. Nous avons tous, ici, affronté maintes fois le danger. Ce danger n'est pas pire que celui que nous avons connu. Il existe, et je crois normal d'y avoir songé. Mon intention n'était pas de vous le dissimuler.

« Donc, nous allons nous porter volontaires pour cette expérience euphémiquement baptisée « hybridation ». Mais comme nous sommes les seuls à être parés d'une beauté surhumaine, renforcée par une faculté psychoséductrice irrésistible, nous pouvons tenir pour certain que vous ne serez pas sélectionnées pour quelques vulgaires pilotes ou officiers denebiens, mais plutôt pour... les membres de l'Etat-Major Suprême.

— Ou pour l'Empereur K'Wyil II lui-même et sa suite ? insinua Yuln.

— Pourquoi pas, petite sœur ? Si nous sommes rusés et manœuvrons habilement, tous les espoirs nous sont permis.

— Je comprends enfin à quoi nous servira notre pouvoir électrocuteur, murmura Jenny, pensive et résolue à tenter le périlleux simulacre de cette expérience.

— Puissions-nous avoir la possibilité de nous en servir à temps, frissonna Yuln en serrant la main de son mari.

— Nous le devons et le pourrons, insista Zimko. Mais cette tentative n'est pas pour aujourd'hui. Il faut attendre encore un peu, de manière que les Terriens reconnaissent enfin la monumentale erreur qu'ils commirent en massacrant les nôtres et en accueillant les monstres verts !

Huit jours encore s'étaient écoulés et pas une seule femme, pas un seul homme n'avait fait acte de « dévouement » en se portant volontaire pour cette expérience contre nature. Terriens et Terriennes, bien au contraire, ne sortaient plus le soir. Les rues des villes où séjournaient les Denebiens devenaient désertes au coucher du soleil.

Parfois, les locataires d'un immeuble étaient réveillés en sursaut par des cris de terreur qu'un bâillon bientôt étouffait. Ceux qui osaient se risquer à leur fenêtre ou même sur leur palier affirmaient avoir vu un Denebien descendre précipitamment l'escalier en emportant le corps inerte d'une jeune fille. Une autre fois, c'étaient deux hideuses Femelles qui, dans leurs puissants bras aux mains griffues, enlevaient un homme qui ne se débattait plus que faiblement, sans doute anesthésié.

Certains témoins, osant s'interposer, eurent le visage et le corps labourés par les griffes acérées des immondes créatures vertes. A plusieurs reprises même, des hommes possédant une arme firent feu sur les ravisseurs, délivrant in extremis leurs victimes, laissant sur la chaussée les cadavres des pseudo-libérateurs de la Terre.

Peu de journaux se faisaient l'écho de ces infâmes rapts. On eût dit qu'une consigne de silence s'appesantissait progressivement sur la presse, la radio et la télévision car de telles nouvelles ne furent plus diffusées.

Le peuple commençait à douter enfin des « bons sentiments » des Denebiens. Un mouvement d'opinion se précisait, localisé par quartiers d'abord, dans diverses villes. La colère grondait, sourde, pour l'instant, mais prête à éclater. Toutefois les Terriens, dans l'ignorance de la généralisation sur toute la planète de ces enlèvements, ne savaient encore comment réagir. L'on pensait qu'il s'agissait vraisemblablement de cas isolés, propres à la ville où ils se produisaient et dont les responsables étaient quelques mauvais sujets comme il en existe dans toutes les races.

Les Terriens auraient été bien autrement affolés s'ils avaient su que, depuis l'arrivée des lézards bipèdes, des dizaines de milliers d'hommes et de femmes avaient mystérieusement disparu !

Mais un communiqué officiel émanant du conseil des Etats-Unis Mondiaux et diffusé dans chaque pays sema bientôt le désarroi parmi la population du globe.

— Aucun volontaire pour l'expérience d'hybridation ne s'étant à ce jour présenté, déclarait ce communiqué, il a été décidé, lors de la dernière assemblée des EUM, que des sujets des deux sexes seraient désignés d'office. Nous rappelons et insistons tout particulièrement sur le fait que cette expérience — dont l'intérêt ne devrait échapper à personne — est absolument sans danger.

« Tout en regrettant de devoir appliquer la loi d'amélioration des échanges sociaux et culturels votée ce matin à l'assemblée, nous stigmatisons la conduite raciste de ceux qui se montrèrent xénophobes au point de choquer nos amis et alliés denebiens en refusant un rapprochement librement consenti avec les représentants de leur race.

« Nous rappelons encore que les volontaires, s'il s'en présente — et en dépit de cette loi — seront les bienvenus et pourront agir au gré de leur sympathie. Il ne leur sera imposé aucune contrainte et ils seront libres de leur choix. Les autorités denebiennes se feront un honneur de consacrer les mariages volontaires

— Terriens ou Terriennes — avec les sujets denebiens que leurs sentiments leur auront fait choisir. Les cent premiers volontaires bénéficieront même d'un voyage offert par Sa Très Puissante Majesté K'Wyil II qui nous fera le très grand honneur de venir, dans cinq jours, visiter notre planète, nouveau protectorat de l'empire denebien.

Vers midi, alors que cette stupéfiante nouvelle venait de jeter l'émoi dans la population, des patrouilles denebiennes se postèrent aux abords des usines et manufactures de la région parisienne. Armés de fusils à rayons thermiques, dix monstres furent disposés de part et d'autre des portes de sortie.

Intrigués d'abord, puis de plus en plus inquiets, ouvriers et ouvrières pressèrent le pas en baissant la tête pour éviter le regard inquisiteur des lézards bipèdes.

Sélectionnant à vue des jeunes gens et des jeunes filles, les Denebiens, parfois, empoignaient l'un d'entre eux et le dirigeaient aussitôt vers un car de police qui stationnait non loin de là. Au volant se tenait un agent, le regard fixe, apparemment étranger à ce qui se passait.

Une jeune ouvrière, enlevée sous les yeux de son fiancé auquel elle donnait le bras, se débattit en hurlant. Une échauffourée s'en suivit. Les hommes, laissant au sol leur bicyclette ou leur vélomoteur, se jetèrent courageusement sur les monstres verts. Les malheureux se tordirent bientôt dans un sursaut d'agonie, le corps horriblement brûlé par les rayons thermiques lancés sur eux sans pitié.

La nouvelle de ces odieux enlèvements, en dépit du silence des journaux, se répandit comme une traînée de poudre dans toutes les capitales où elles s'étaient produites.

On murmurait que les Denebiens, à défaut de pouvoir être admis d'emblée par les Terriens, voulaient créer par la force une race hybride de monstres mi-hommes mi-lézards. Pour ce faire, chuchotait-on, ils n'hésitaient pas à kidnapper des jeunes gens et des jeunes filles. Après deux ou trois générations de croisements raciaux intensifs, la race humaine pure aurait pratiquement disparu et serait supplantée par les hybrides, tous dévoués à leurs maîtres de. Deneb qui les auraient élevés et endoctrinés !

Mais à Paris, comme à Londres, à Washington et à Moscou, des Polariens et des Terriens des deux sexes, fidèles à l'alliance — au physique métamorphosé par un traitement spécial subi dans les bases planétaires polariennes — commençaient à se présenter aux autorités terro-denebiennes sous l'étiquette de « volontaires ».

Ils furent accueillis à bras ouverts par les représentants du ministère des Echanges Raciaux récemment institué dans les principales capitales terrestres.

Cette ruée de volontaires coïncida avec l'arrivée sur la Terre de l'empereur K'Wyil II et de sa suite. Les Denebiens en conclurent un peu hâtivement que les Terriens avaient été attirés par la promesse d'un magnifique voyage dans leur système solaire offert par l'empereur lui-même aux cent premiers candidats.

L'empereur, ses ministres et maréchaux des Forces spatiales libératrices s'installèrent dans le Palais des EUM, à Paris, pour honorer le pays dans lequel s'était déroulé le premier contact terro-denebien.

Une grande fête suivie d'un bal — puisque ce genre de réjouissance semblait plaire aux Terriens — fut prévue pour le soir même. Les chefs d'Etat furent invités, ceci pour démontrer au peuple qu'à l'échelon gouvernemental, les deux races entretenaient toujours d'excellents rapports.

La nuit venue, dans le palais brillamment illuminé pour la circonstance et à l'issue d'un souper où furent servis des mets terriens et denebiens raffinés, le bal commença.

Un impressionnant cordon de monstres verts armés de fusils à rayons thermiques veillait autour de l'édifice.

L'empereur K'Wyil II, affreuse créature luisante haute de deux mètres vingt, aux yeux écarlates d'une incroyable fixité, avait tenu à inviter à cette fête nocturne les cent premiers volontaires prêts à se soumettre à l'expérience d'hybridation.

Une trentaine de Femelles de la haute société denebienne assistaient également à ce bal diplomatique. Arrogante, ses seins écailleux provocants, l'une d'elles — favorite de l'empereur chuchotait-on — dévisageait sans vergogne un volontaire terrien d'une beauté divine.

L'homme soutint son regard fixe et il osa même lui sourire. L'orchestre entonna un slow et, sans quitter des yeux l'horrible créature, le volontaire marcha vers elle. Il s'inclina respectueusement et demanda :

— L'humble Terrien que je suis aura-t-il l'insigne honneur d'initier Votre Splendeur à l'une de nos danses ?

D'une voix caverneuse, la Denebienne grogna quelque chose et se jeta littéralement dans ses bras.

Zimko — car c'était lui qui venait d'inviter la Femelle — surmonta son dégoût au contact rugueux de son épiderme et la serra contre sa poitrine. Elle émit un soupir...

Tout en dansant et en débitant des platitudes flatteuses à sa monstrueuse cavalière, il projetait sa vision paroptique à la ronde afin de surveiller l'habileté et la tactique des autres volontaires. Sa sœur Yuln, rayonnante de beauté, dansait maintenant avec l'empereur en personne. Kariven, Dormoy et Angelvin dansaient avec des Femelles de l'aristocratie.

Quant au commandant Taylor et au lieutenant Rudy Clark, ils semblaient apprécier beaucoup la compagnie de deux autres Denebiennes.

Zimko sourit moralement. Décidément ces monstres de Deneb, s'ils étaient fourbes et rusés, n'étaient pas très versés en psychologie humanoïde. Croire que ces volontaires — hommes et femmes — se consumaient d'amour pour eux était du plus haut comique !

Il modifia la portée de sa vision paroptique, l'accorda sur ses ondes télépathiques et suivit, à des milliers et des milliers de kilomètres de là, la fébrile activité qui régnait à Agharti, la base polarienne secrète établie au Tibet.

Son introspection psychique fut perturbée par un cri guttural lancé par l'empereur. Celui-ci, debout au milieu de la salle de bal, tenant Yuln par les épaules, ses doigts griffus posés sur son corsage en lamé bleuté, poussa un second cri rauque, très bref, signe d'une grande joie chez les Denebiens.

— Mes amis ! annonça-t-il de sa voix d'outre-tombe, j'ai le plaisir de vous présenter Myriam, une volontaire terrienne qui a l'honneur de devenir ma Servante !

Devenir la Servante d'un Denebien était une formule conventionnelle signifiant en fait : « devenir ma maîtresse » ! Si les Terriens ignoraient cette subtilité linguistique, Yuln et Zimko, eux, ne l'ignoraient pas.

D'un geste brutal, K'Wyil poussa la jeune Polarienne sur la piste et, en se reculant, il ordonna dans un feulement :

— Danse ! Danse, Myriam, ce soir sera le soir de nos amours !

Humiliée, rouge de confusion, Yuln reprit son équilibre et resta, gauche, profondément gênée sous les regards qui convergeaient vers elle.

— Danse, petite sœur ! perçut-elle dans son esprit. Il faut gagner du temps coûte que coûte !

Cette nuit-là, des scènes lamentables se déroulèrent dans les grandes villes d'Europe et de Russie. Au même moment, aux USA, ayant reçu quartier libre, les Denebiens se livrèrent aux pires exactions.

De nouvelles escadres spatiales arrivant sans discontinuer, des dizaines de milliers d'hommes et de jeunes femmes furent enlevés ; d'autres périrent carbonisés pour avoir voulu s'interposer !

Un ordre général, invraisemblable et venu on ne sut jamais d'où (mais Zimko avait quelque idée là-dessus !) accorda pareillement quartier libre à tous les Denebiens occupant Paris et jusqu'aux responsables des postes de détection ! L'ordre précisait en outre que le GQG tenant la situation bien en main, les membres des Forces spatiales libératrices pouvaient — en récompense de leur zèle et de leur courage — se choisir chacun une Servante ! Les relais de détection, toutefois, ne devaient pas rester plus de cinq heures sans personnel.

Les auxiliaires denebiennes bénéficièrent des mêmes libertés et envahirent, par groupes, les rues et les artères des villes où elles étaient cantonnées.

Terrorisés, les Terriens et les Terriennes connurent des heures d'angoisse. L'on enregistra de nombreux suicides, certains préférant la mort plutôt que de se livrer à ces créatures lubriques et démoniaques.

C'est dans ce règne de l'épouvante et de l'horreur que chaque homme, chaque femme, songeait avec désespoir à l'effroyable erreur qu'avaient commise les humains en massacrant les Polariens.

L'empereur K'Wyil II fixait de ses yeux écarlates la jeune Terrienne qu'il avait brutalement forcée à danser pour lui.

Les bandes jaunes striant ses yeux bridés se mirent à vibrer sous son regard de convoitise. Il fit alors un signe à ses congénères et soudain se précipita sur Yuln.

Les autres monstres verts, ainsi que les Femelles, se jetèrent à leur tour sur les volontaires.

Les chefs d'Etat, les ministres et les autres Terriens soumis au contrôle psychique des brutes extra-terrestres demeurèrent impassibles devant ce déchaînement orgiaque.

Tout à coup, les pseudo-volontaires perçurent cet ordre télépathique :

— Exécution ! L'heure a sonné !

Les cris et le tumulte cessèrent comme par enchantement. Les Denebiens et les Denebiennes, en titubant, s'éloignèrent précipitamment de leurs cavaliers et cavalières. Ceux-ci, les traits crispés, les muscles contractés dans un violent effort de la volonté, venaient de libérer simultanément un colossal potentiel d'énergie électrocutrice sur les immondes créatures.

Avec des rauquements de fauves pris au piège, l'empereur K'Wyil II, ses hauts dignitaires et les Femelles de l'aristocratie s'écroulèrent, le corps parcouru de soubresauts d'agonie, puis restèrent immobiles, foudroyés.

Zimko, en trois bonds prodigieux, s'élança dans une pièce voisine. Il ouvrit fébrilement une sorte de placard et déclencha une série de disjoncteurs, ce qui eut pour effet de plonger le palais dans l'obscurité.

— Regroupons-nous sur la terrasse supérieure ! ordonna-t-il télépathiquement en courant vers l'escalier monumental.

Se déplaçant dans les ténèbres avec aisance grâce à leur vision paroptique, quelques minutes plus tard, tous s'étaient regroupés au lieu fixé.

Yuln, pantelante, se laissa tomber dans les bras de son mari :

— Quel moment abominable, Kary chéri !

— C'est fini, mon amour. La révolte gronde aux quatre coins du monde et les Denebiens vont savoir ce qu'il leur en coûtera d'avoir déserté leur poste pour se livrer à la débauche !

Zimko, aux aguets, épiait le ciel étoilé, non point avec ses yeux mais en usant de sa vision supranormale.

— Nos escadres déferlent sur la Terre ! annonça-t-il à ses amis.

Ces derniers, doués maintenant des mêmes facultés, voyaient défiler dans leur esprit comme sur un écran panoramique des milliers d'astronefs discoïdaux. Par formations de cinquante Fimn'has, les engins polariens se dispersèrent, mettant le cap sur les capitales et grandes villes du monde entier.

— Dans dix minutes, une escadrille survolera Paris ! nota Zimko.

Un brassement d'air se produisit sur l'immense toit plan du palais des Etats-Unis Mondiaux. Tous levèrent la tête et, à leur grand étonnement, bien que rien apparemment ne justifiât ce phénomène, ils constatèrent que les étoiles n'étaient plus visibles !

— Accordez votre vision paroptique ! émit télépathiquement Zimko.

Stupéfaits, ils découvrirent alors la masse sombre d'un astronef de reconnaissance. Invisible, s'interposant entre leurs yeux et les étoiles, il occultait ainsi les constellations.

Alors que la plateforme descendait lentement sous le ventre du Fimn'has, six Denebiens firent irruption sur la terrasse ; en même temps, les lumières inondèrent à nouveau les abords du palais.

Surpris de découvrir ce groupe de Terriens et Terriennes sur le toit, les monstres plaquèrent leur fusil à rayons thermiques sur la hanche, prêts à tirer.

Zimko et ses amis se jetèrent à plat ventre en expulsant une violente décharge électrocutrice sur les arrivants.

Deux d'entre eux tirèrent — trop haut — mais, une seconde plus tard, tous s'écroulaient en poussant des rauquements de douleur. Recroquevillés sur eux-mêmes, ils moururent, électrocutés.

A toutes jambes, Zimko et ses compagnons coururent vers l'astronef, bondirent sur la plateforme en se serrant les uns contre les autres et, en quelques secondes, ils furent à l'abri dans le corps de l'engin.

Ce dernier décolla en conservant son invisibilité juste au moment où une escadrille de cinquante Fimn'has arrivait sur Paris.

Zimko lança cet ordre télépathique général à toutes les escadres opérant sur la Terre :

— Déclenchez immédiatement les rayons paralysateurs sur les villes dont vous aurez récupéré les volontaires. Intensité 19 ! Action !

Au bout d'une minute, dans tous les centres urbains où sévissaient les monstres de Deneb, la vie s'arrêta. Indistinctement, Terriens et Denebiens furent pétrifiés sur place.

— Atterrissez ! lança Zimko. Opération de nettoyage !

Et tandis que, par vagues compactes, les vaisseaux polariens atterrissaient, déversant les combattants des commandos de l'espace, l'astronef de Zimko prenait son essor vers le ciel.

Les commandos, groupant des sections de dix Polariens, investirent les postes de détection établis à la surface du globe et désintégrèrent systématiquement leurs installations.

Sous toutes les latitudes, les envahisseurs denebiens, paralysés, furent sur-le-champ dirigés vers des astronefs qui les emmenèrent immédiatement dans le désert de Gobi. Une gigantesque sphère de métal, de plus de mille mètres de diamètre venait de s'y poser, s'enfonçant en partie dans l'immense étendue de sable ocre balayée par le vent.

Sans arrêt, des soucoupes volantes atterrissaient autour de la fabuleuse sphère étincelante. Leur cargaison de monstres débarqués, elles repartaient, laissant les brutes paralysées à d'autres Polariens qui les entassaient pêle-mêle sur une sorte d'élévateur à tapis roulant qui allait — en spirale autour de l'engin sphérique — les déverser par l'ouverture béant à son sommet.

En moins de quatre heures, tous les Denebiens qui avaient fait régner la terreur sur la Terre furent prisonniers de la sphère. Les équipages polariens abandonnèrent alors la formidable construction et s'éloignèrent. L'engin titanesque s'auréola progressivement d'un halo verdâtre, illuminant le désert d'une étrange lueur fantomatique, vibra durant quelques secondes puis décolla à la verticale.

*

La clarté diffuse de l'aube achevait de chasser la nuit dans le ciel de Paris. Les effets des rayons paralysateurs avaient cessé. Les Parisiens, recouvrant l'usage de leurs membres, étreints par l'épouvante, s'interrogeaient anxieusement sur la cause de ce phénomène.

Etait-ce une nouvelle mesure de représailles des Denebiens ? Qu'allaient-ils encore inventer pour blesser et mortifier les Terriens ?

Certains se hasardèrent au-dehors. Rassérénés par le calme régnant sur la ville, ils se joignirent à leurs voisins et amis pour errer dans les rues qui, insensiblement, s'animaient.

Bientôt, un groupe d'hommes et de femmes, échevelés — certains en robe de chambre, voire en pyjama ! — criant à tue-tête, déboucha de l'avenue Gabriel.

— Ils sont revenus ! Ils sont là, sur la place de la Concorde ! Venez, venez tous ! Nous sommes sauvés !

Les gens, intrigués par ce tumulte, se mirent à leurs fenêtres, descendirent à la hâte dans la rue et, partagés entre la crainte et l'espoir — un espoir insensé, songeaient-ils — ils marchèrent vers le lieu indiqué.

En moins d'une heure, la place de la Concorde fut noire de Parisiens, venus de tous les horizons de la capitale.

Une escadrille de dix vaisseaux, brillant comme de l'aluminium sous les premiers rayons du soleil, entourait l'obélisque.

Le cockpit d'un des astronefs se souleva et bascula, laissant apparaître Zimko, Jean Kariven, Yuln, Dormoy, Angelvin et leurs compagnes.

Les uns après les autres, les cockpits de tous les Fimn'has basculèrent, découvrant les Terriens restés fidèles jusqu'au bout à l'alliance terro-polarienne.

Sur la place de la Concorde et dans les avenues qui y aboutissaient, les badauds, par dizaines de milliers, poussèrent une exclamation de joie délirante. Ils avaient, dès leur arrivée, reconnu la forme particulière des astronefs polariens et attendaient avec impatience l'apparition de leurs équipages.

Zimko et ses amis, revêtus maintenant des uniformes — justaucorps bleu ciel — des commandos de l'espace parcoururent des yeux la foule considérable venue les acclamer.

Dans un large sourire, Zimko salua la multitude en levant la main droite. Il porta un microphone à ses lèvres et, de sa voix grave aux chaudes inflexions, déclara :

— Mes amis ! Les Polariens et leurs fidèles compagnons de l'alliance vous saluent ! Nous vous pardonnons d'avoir massacré nos frères et nos sœurs car vous avez été trompés par la fourberie denebienne. Vous avez eu tort, cependant, d'admettre aveuglément les prétendues révélations de ces monstres assoiffés de puissance et de luxure. En nous accablant des plus noirs forfaits, ils ne visaient qu'à endormir la méfiance... dont vous n'avez même pas fait preuve.

« Ces hideuses créatures vertes s'apprêtaient à faire disparaître votre race en l'abâtardissant avec la leur. Ceci aurait produit une race nouvelle, d'une incroyable férocité, qui n'aurait pas tardé à anéantir les derniers humains pour les supplanter, avec leurs maîtres, dans toutes leurs activités !

« Cette épouvantable aventure est finie. Les Denebiens, ces monstres hideux que nous avons tolérés trop longtemps, ont été maîtrisés. Ils ont, dans leur soif de conquête et de domination, semé la mort et ensanglanté sept systèmes solaires. Nous ne pouvons plus les laisser impunément poursuivre leurs abominables méfaits.

« Voilà près de deux heures, une immense sphère où furent enfermées les criminelles créatures a quitté la Terre. Ce spacionef télécommandé est presque entièrement chargé de matière négative. Emettant un puissant champ magnétique répulsif, aucune arme ne peut le détruire.

« Présentement, il entre dans le système solaire Omynk, empire de Deneb. Dans peu de temps, à proximité de la planète Ptopa — berceau de la race verte abhorrée — ses parois extérieures en matière neutre se démantèleront et libéreront la sphère intérieure en matière négative. Au voisinage de la planète positive Ptopa, la matière négative subira une modification intra-atomique et, dans un apocalyptique déchaînement d'énergie, elle engloutira Ptopa et la race des monstres verts !

Une formidable ovation monta de la foule assemblée.

Zimko, d'un geste de la main, demanda le silence et poursuivit :

— Délivrer les sept systèmes solaires tenus en esclavage par les colons-mercenaires denebiens ne sera plus qu'une question de jours. Les races libérées de leur joug pourront enfin goûter au fruit de la liberté et bénéficieront de notre assistance.

« La Terre, affranchie à son tour et enfin unie, va connaître une ère de joie et d'amour. Le spectre de la guerre, planétaire ou interstellaire, est à jamais banni. Nous, Polariens, avons éduqué, aidé et protégé d'innombrables races disséminées dans les systèmes solaires de la Galaxie.

« Nous allons maintenant consacrer nos efforts à aider les humains, qui sont nos « proches » parents puisque issus des premiers éléments polariens venus dans un lointain passé s'établir dans ce système solaire.

« Nous vous ferons bénéficier des immenses bienfaits de notre civilisation. Vos maux et vos souffrances, moraux ou physiques, seront soulagés grâce à nos sciences biologique et neurologique. La dissymétrie constante qui exista toujours sur votre globe entre l'évolution technique et l'évolution morale et spirituelle disparaîtra, amenant l'homme à un juste niveau où il comprendra la machine et accordera sur elle ses concepts mentaux jusqu'alors attardés.

« Cela ne s'effectuera pas en un jour, mais des améliorations sensibles seront décelables avant même la fin de l'année en cours. D'ici à dix ans environ, l'espoir nous est permis de voir les humains sortis de l'ornière. Ils progresseront alors rapidement sur les voies de la sagesse et de l'amour, qualités inséparables qui doivent unir les êtres pensants de la Galaxie.

« Une tâche immense nous attend, mes amis. Je suis certain que nos races sœurs vont enfin connaître la quiétude et la joie sereine pour lesquelles Dieu les créa.

« Le temps des épreuves et des souffrances est révolu.

« Une aube nouvelle se lève sur votre civilisation...

« Paix sur la Terre aux hommes de bonne volonté !

Achevé d'imprimer en juin 1991

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

— N° d'impression : 1587.

— Dépôt légal : juillet 1991.

Imprimé en France

[1] Lire : Opération Aphrodite, même auteur, même collection.

[2] Lire : Opération Aphrodite, même auteur, même collection.

[3] Cas du pilote Manell ; cas des 3 chasseurs disloqués en vol, en Californie ; cas de l'avion de transport qui s'abattit aux Indes. (Lire : Les Soucoupes volantes viennent d'un autre monde, ouvrage documentaire, du même auteur. Diffusion Dervy-Livres, Paris ou : Service Bibliographie/IMSA, 393, chemin des Bonnes Herbes, 83200 Toulon).

[4] Lire : L'homme de l'Espace, Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954, du même auteur, dans la même collection.

[5] Institut Mondial des Sciences Avancées, Secrétariat général : Claudye Poirson, 393 chemin des Bonnes Herbes, 83200 Toulon.

[6] Agharti ou Agharta, selon les régions du nord de l'Inde.

[7] Muroc : base expérimentale de l'Air Force en Californie du Sud.

[8] Vaisseau.

[9] Lire : L'homme de l'Espace, même auteur, même collection.

[10] Je ne sais pas.

[11] Lire : La Spirale du Temps, même auteur, même collection.

[12] Lire : Nous les Martiens (Op. cit.). Note du scanneur : Cette phrase est telle quelle dans le livre, je l’ais donc laisser en l’état.

[13] Lire : Le Monde oublié (Op. cit.).

[14] Fondateur de « Citoyens du Monde » : mouvement apolitique. 15, rue Victor Duruy, 75 015 Paris.

[15] DAT : Défense Aérienne du Territoire (Service de Renseignement « Air »).

[16] Il est de la nature de l'homme de se tromper.

[17] La ruse la mieux ourdie peut nuire à son auteur.

[18] Observatoire et laboratoire peur l'étude des soucoupes volantes créé au Canada en août 1954. Sa construction et son aménagement demandèrent deux ans de travaux.

[19] Caméra réagissant automatiquement au champ magnétique des disques volants qui les mettent en action par leur propre passage. Au système optique est couplé un spectrographe qui analyse la lumière de l'engin. Appareil spécialement conçu pour l'observation des OVNI.