PRISONNIERS DU PASSE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

PRISONNIERS DU PASSE

Plon

N.B. — Les noms des personnages, dans ce roman, sont fictifs. Toutes similitudes ou ressemblances avec des personnes vivantes ou mortes ne seraient que pures coïncidences. Sujet envers lequel l'auteur décline toute responsabilité.

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1956, dans la Collection « Anticipation » des Éditions Fleuve Noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

La loi du 11 mars 1957, n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citation dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1" de l'Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code pénal.

© Édition Fleuve Noir 1956

© Pion — GECEP — Fleuve Noir 1982

pour la présente édition.

ISBN : 2-259-00962-X

CHAPITRE PREMIER

Le Boeing qui transportait la Commission Internationale d'Etudes déléguée par le CMRS (Centre Mondial de la Recherche Scientifique) avait décollé de Tokyo, à 10 h 30, heure locale, à destination de Nagasaki.

Ce 9 août 1982, soit exactement trente-sept ans après la destruction de Nagasaki par la seconde bombe atomique, l'ONU et le CMRS envoyaient sur les lieux une équipe de chercheurs de diverses nationalités. Durant quinze jours, ils se consacreraient à l'étude systématique des éventuelles altérations génétiques et manifestations récurrentes observées sur les descendants directs des survivants atteints jadis par les radiations.

A bord du Boeing, et sous la conduite du docteur Saïgo Kato, tératologiste japonais de renommée mondiale, avaient pris place le docteur Jean Kariven, anthropologue ; Michel Dormoy, géophysicien et Robert Angelvin, ethnographe, représentant la délégation française.

Le professeur Red Harrington, mathématicien, titulaire d'une chaire de physique appliquée au California Institute of Technology, et Kurt Streiler, physicien, expert en électronique, représentaient les USA.

La délégation russe se composait des professeurs Sergei Yegov, atomisticien, chef des usines atomiques d'Atomgrad, et Zavkom, biologiste, ex-colonel des Forces Aériennes Soviétiques.

L'Angleterre avait envoyé John Shelley, spécialiste des rayons cosmiques ; l'Italie, le docteur Renato Tagliero, biologiste de la nutrition, et, le Brésil, Ricardo Alves, Prix Nobel de chimie.

Dans un monde enfin uni grâce à l'intervention bienfaisante des Polariens, les Hommes de l'Espace venus du système solaire de l'Etoile Polaire ([1]), ces spécialistes internationaux allaient ainsi coopérer à une œuvre pacifique commune.

Confortablement installés dans leurs fauteuils, les délégués scientifiques conversaient amicalement. Le colonel Zavkom, en civil, ses cheveux blonds rejetés en arrière, accepta la MS Blu offerte par son ami Jean Kariven, assis à sa droite. Tout en tirant sur sa cigarette, il suivit le regard de son voisin, observant par le hublot le ciel qui rapidement s'assombrissait.

— J'ai l'impression que la mousson marine d'été nous prépare une fichue journée, murmura Zavkom en anglais.

— C'est curieux, répondit l'anthropologue. Le ciel tourne au gris ; il n'y a pourtant aucun nuage au-dessus ou au-dessous de nous.

Cette réflexion attira l'attention de Michel Dormoy et de John Shelley, assis derrière eux.

— Peut-être une masse de poussière volcanique tamise-t-elle, à haute altitude, les rayons du soleil, émit le géophysicien.

— Cet obscurcissement est bien anodin comparé à notre fog londonien, sourit l'Anglais. Au niveau du sol, il n'y paraîtra plus. Nous atterrissons d'ailleurs dans... Zuti ma montre est arrêtée. Quelle heure est-il, Dormoy ?

Celui-ci, d'un mouvement du bras, dégagea son chronographe caché par la double manchette de sa chemise et sourit à son tour :

— Pas de veine, Shelley, ma montre est aussi arrêtée. As-tu l'heure, Kary ? demanda-t-il en se penchant vers le siège d'en face.

— Certainement, agréa Kariven en se retournant. Il est... Tiens ! Ma montre marque 10 h 30, l'heure de notre décollage.

— Ça, par exemple ! Mon chrono est aussi arrêté sur 10 h 30 ! s'étonna Zavkom.

Dans la double rangée de gauche, les délégués consultèrent aussitôt leurs montres et s'entre-regardèrent, surpris.

— Santa Madona ! s'exclama comiquement Renato Tagliero qui ajouta, en anglais mais en roulant les R : C'est une farce ! Nos montres ont cessé de fonctionner à 10 h 30 !

Effectivement, les montres des délégués scientifiques étaient toutes bloquées sur 10 h 30. Jean Kariven se leva, alla frapper au poste de pilotage et s'enquit auprès de l'hôtesse de l'air :

— Voulez-vous me dire l'heure, Miss Robson ?

— Bien volontiers, docteur Kariven, fit-elle en levant son poignet. Oh ! excusez-moi. Je vais demander l'heure au pilote car ma...

— Je crois que c'est inutile, Miss Robson. Sa montre et celle du tableau de bord doivent être bloquées depuis notre décollage. Voulez-vous vérifier ?

Une minute plus tard, la charmante hôtesse de l'air revint, un peu pâle :

— Je n'y comprends absolument rien. Effectivement, le chronographe du tableau de bord, celui du pilote et celui du radio sont arrêtés à 10 h 30.

— Où sommes-nous, en ce moment ?

— Nous survolons Usoki, dans l'île de Kyu-Shu, docteur Kariven, le renseigna le copilote. Atterrissage dans dix minutes à Nagasaki.

Songeur, il regagna sa place et, se retournant, questionna :

— Que penses-tu de cet arrêt subit et simultané de toutes les montres à bord de ce Boeing, Mike ?

Michel Dormoy fit une moue dubitative :

— Nos montres ont réagi comme si elles avaient été mises en présence d'une puissante source d'énergie magnétique. Et pourtant, ce n'est pas le cas. Même si nous avions survolé une « montagne » de magnétite, ce phénomène, à l'altitude où nous volons, ne se serait pas produit. Je ne vois pas de cause... rationnelle à cet arrêt subit des mouvements ou des circuits des montres électroniques.

Kariven retourna au poste de pilotage alors que le radio communiquait avec l'aéroport de Nagasaki.

Une voix saccadée, en japonais, sortit du haut-parleur mais le radio, n'entendant pas cette langue, répéta son indicatif en anglais. Dans la carlingue, une vague nervosité se manifestait chez les passagers. Le docteur Saïgo Kato, le tératologiste, se leva en rajustant ses lunettes et se glissa dans le poste de pilotage :

— Voulez-vous me permettre ? pria-t-il en s'inclinant devant l'opérateur qui lui passa le micro.

En japonais, il reprit les paroles du radio et ajouta :

— A bord de cet appareil voyagent des techniciens américains, français, anglais, russes, italiens et brésiliens. Pourquoi n'avez-vous pas répondu en anglais à l'opérateur ? Nous désirons nous poser. Veuillez nous indiquer sur quelle piste nous...

Du haut-parleur résonnèrent des paroles précipitées, en japonais, des cris aigus, empreints de colère.

Saïgo Kato ouvrit démesurément ses yeux bridés en fixant le haut-parleur et, abandonnant son impassibilité coutumière, il se pencha vivement vers le pilote pour lâcher précipitamment :

— Captain Howard ! Changez de cap et prenez immédiatement de l'altitude !

— Mais, je ne...

— Je vous en conjure, Captain, il y va de notre salut !

A la physionomie épouvantée du Japonais, le pilote comprit que son ordre insolite devait être motivé par de sérieuses raisons. Il amorça un virage serré vers l'est et augmenta la poussée de ses quatre réacteurs pour fuser bientôt presque à la verticale dans un quadruple miaulement assourdissant.

Au-dessus de l'avion, de petits nuages blanchâtres apparurent spontanément, se fractionnèrent pour, promptement, se diluer dans l'air.

— Mais... on nous tire dessus ! s'alarma Kariven. Voyez donc ces obus de DCA qui éclatent sous notre appareil !

Tout à coup, une fantastique lueur, d'une intensité incomparablement supérieure à celle du soleil, illumina le paysage brumeux qui s'étalait huit mille mètres plus bas. Une boule aveuglante, terrifiante de luminosité, avec des soubresauts annulaires à sa base, enfla à l'horizon sud-ouest de l'île de Kuy-Shu. L'orbe de feu se gonfla, s'étira au-dessus d'une gigantesque corolle rose-orangée-mauve et monta à une vitesse vertigineuse pour s'étaler en dôme à son sommet parcouru d'éclairs.

Tous les passagers avaient instinctivement fermé les yeux ou détourné la tête. Le professeur Yegov, la main sur les yeux, balbutia d'une voix étranglée :

— C'est inimaginable!... Une bombe atomique vient d'exploser sur Nagasaki !

S'efforçant de maîtriser le tremblement de sa main, le docteur Saïgo Kato porta le micro à ses lèvres et réitéra ses appels, mais en vain : le haut-parleur resta obstinément muet. Le tératologiste posa doucement le micro sur le bloc émetteur-récepteur et revint, hagard, dans la carlingue où chacun attendait anxieusement les nouvelles.

— Nagasaki ne répond plus...

— C'est étrange, songea Kariven puis : vous aviez l'air bouleversé, docteur Kato, en conversant en japonais avec la tour de contrôle. Serait-ce indiscret de vous en demander le pourquoi ?

— Nullement, honorable ami. Le radio de la tour de contrôle ne comprenait pas l'anglais, ce qui ne laissa pas de m'étonner. Lorsque je lui eus expliqué que notre appareil — ayant à bord des savants américains, russes, français, anglais, italiens et brésiliens — désirait se poser, l'opérateur se mit à hurler des injures... et donna l'alerte à la DCA qui tenta aussitôt de nous abattre !

— Etes-vous sûr qu'un tel ordre fut donné ? tiqua Zavkom, incrédule.

— Ferai-je remarquer à mon estimable collègue russe que je connais parfaitement la langue de mes ancêtres ?

Michel Dormoy fourragea fébrilement dans un volumineux étui de cuir et en retira un compteur à scintillations dont il tourna rapidement le bouton de contact. Sur la « culasse » de cet appareil — en forme d'énorme pistolet — un voyant rouge se mit à clignoter à cadence accélérée.

— Captain Howard ! gronda aussitôt le géophysicien. Grimpez immédiatement au plafond maximum ! Nous sommes en pleine zone radioactive !

Sans attendre d'autres explications, le pilote libéra toute la puissance de ses réacteurs et ordonna :

— Accrochez-vous !

Debout au milieu de la carlingue, Michel Dormoy n'eut pas le temps de gagner sa place et perdit l'équilibre pour aller s'affaler sur le docteur Ricardo Alvez. Le chimiste brésilien l'agrippa solidement tandis que le quadriréacteur, ayant atteint son plein régime, grimpait à une allure folle.

A haute altitude, il réduisit sa vitesse et reprit son vol horizontal.

Michel Dormoy se releva, se massa les reins en grimaçant et, après s'être assuré que son scintillator avait résisté à sa culbute, il regagna sa place.

— Ouf ! Nous l'avons échappé belle ! En dépit du blindage de la carlingue, le rayonnement de l'explosion a partiellement traversé les parois. Dieu merci, l'intensité des radiations, ainsi freinées, était trop faible pour que nous ayons à redouter ses effets. J'ai eu chaud, tout de même.

— Bonté divine ! fulmina Renato Tagliero. Qu'est-il arrivé ? Est-ce vraiment une bombe atomique ? Mes pupilles sont terriblement douloureuses et, devant mes yeux, je vois encore danser cet effroyable champignon aveuglant !

— Etrange coïncidence, nota Jean Kariven en se massant doucement les paupières. Le 9 août 1945, à 11 h 01, explosait sur Nagasaki une bombe atomique. Aujourd'hui, 9 août 1982 — trente-sept ans plus tard — et à peu près à la même heure, une autre bombe éclate sur la même ville ! Le monde n'est pourtant pas en guerre, que je sache !

— C'est à devenir dingue ! grommela Robert Angelvin. Toutes les bombes atomiques ou thermonucléaires de la Terre ont été confisquées par nos amis les Hommes de l'Espace. Par conséquent, aucun pays n'a pu en lancer une sur Nagasaki. Et même si cela était, dans quel but, bon Dieu, l'aurait-on fait ?

— Je vous prie aussi de noter qu'aucun laboratoire travaillant à des armes nucléaires n'existe à Nagasaki, souligna le docteur Saïgo Kato. L'hypothèse accident est donc à écarter.

— Pourtant, il a bien fallu que quelqu'un la lance, cette foutue bombe, pour qu'elle explose sur Nagasaki ! s'énerva l'atomisticien Sergei Yegov.

— Par ailleurs, pourquoi la tour de contrôle de Nagasaki a-t-elle ordonné à la DCA d'abattre notre appareil alors que tous les pays de la Terre sont maintenant unis ?

Saïgo Kato, visiblement ému devant cet attentat perpétré au-dessus de son pays, soupira :

— Mon misérable esprit est impuissant à expliquer cet acte de violence inique commis contre vos honorables personnes. J'en suis désolé, véritablement désolé, et croyez que je ferai un rapport dès notre arrivée. J'exigerai que les responsables de cette attaque soient châtiés.

— Rassurez-vous, Kato, l'apaisa le professeur Harrington. Je ne puis davantage expliquer cet étrange incident, en aucun cas, vous ne devez douter de l'amitié qui aujourd'hui unit les peuples de la Terre. Je me refuse à croire qu'il s'agisse d'une attaque manifeste. Je propose de retourner à Tokyo où l'on pourra nous renseigner utilement.

— Je ne vois en effet pas d'autre solution, du fait que notre programme de recherches devient nul par l'anéantissement de Nagasaki.

Obéissant aux consignes de Saïgo Kato, le pilote mit le cap sur Tokyo. L'appareil amorça une descente vers l'est. Subitement, le radariste fronça les sourcils en scrutant son radarscope fluorescent. Six points lumineux — des blips ou échos radar — s'inscrivaient, de plus en plus gros, à chaque révolution du repère qui parcourait l'écran.

— D'après la grosseur des blips, nota l'opérateur à l'intention du chef pilote, ce sont des chasseurs. Ces imbéciles foncent sur nous à cinq cents kilomètres-heure et sur notre propre ligne de vol ! Ils n'ont donc pas de radar pour voir que nous volons à leur rencontre ?

— Bah ! De nouvelles recrues, sans doute, fit le captain Howard sans s'émouvoir. Ils sont encore à cent cinquante kilomètres et ne tarderont pas à nous repérer. Ils dévieront alors leur route. Je vais tout de même reprendre de l'altitude... Ne serait-ce que pour leur éviter de se faire enguirlander par leurs instructeurs.

La manœuvre s'effectua impeccablement. Les blips lumineux figurant les six chasseurs disparurent du radarscope mais, sept minutes plus tard, ils réapparurent sur le bord de l'écran, plus gros cette fois. Collant son œil au télescope du bord, le copilote repéra bientôt les appareils qu'il maintint dans le réticule de sa lunette.

— Captain ! Ils foncent littéralement sur nous ! annonça le radariste.

Le copilote écrasa presque son œil sur l'oculaire de sa lunette et poussa un juron :

— Merde... Ces zincs portent sur leur carlingue l'emblème du... Mikado ! Ils sortent d'un musée, sûr !

— You're crasy ! ([2]) L'emblème du Mikado en 1982 ? Tu as sûrement la berlue...

Saïgo Kato, médusé, reconnut des Shidenkai, de Kawanishi, chasseurs monomoteurs à hélice entrés en service en 1944 !

Une grêle de balles de mitrailleuses crépita soudainement sur le blindage de la carlingue et l'une d'elle étoila le cockpit en plexiglass.

— A vos masques ! ordonna Howard en faisant grimper son appareil à la vitesse maximum vers l'ionosphère.

Il rabattit sur son nez son masque inhalateur, imité par ses hommes, tandis qu'il actionnait la fermeture de l'écoutille étanche séparant le poste de pilotage du compartiment des passagers. Ces derniers étaient donc isolés de la cabine ayant perdu son étanchéité.

Le quadriréacteur évoluait maintenant à haute altitude après avoir semé les archaïques chasseurs nippons. Le radio s'empressa de colmater la fissure en appliquant sur le plexiglass une plaque de la même matière qu'il fixa à l'aide d'un appareil ressemblant un peu à une ponceuse électrique.

Branchant alors son émetteur sur le réseau des haut-parleurs intérieurs, le Captain Howard s'adressa aux passagers :

— Messieurs. Malgré la brièveté de l'incident, une balle a fissuré le cockpit... Une réparation sommaire a été faite, ramenant la pression intérieure approximativement au niveau de la normale. Toutefois, par mesure de sécurité, nous laisserons fermée l'écoutille d'isolement.

« Miss Robson, est-ce que tout est OK ? demanda-t-il à l'hôtesse de l'air.

— Nous avons été un peu secoués mais tout va bien, Captain. Je vous passe le professeur Harrington qui désire vous parler.

Le mathématicien s'approcha aussitôt du micro mural :

— Harrington, Captain Howard. Je viens d'avoir un bref entretien avec le docteur Saïgo Kato ; sans nous expliquer l'origine de ces divers incidents... alarmants, nous avons décidé de ne pas mettre le cap sur Tokyo mais de rallier la plus proche base américaine. Quelle est-elle ?

— Je ne saisis pas, Professeur. Qu'entendez-vous par la plus proche base américaine ? Au Japon ?

— Non, dans le Pacifique de préférence. A Okinawa par exemple...

— Dans le Pa... Mais, Professeur, nous n'aurons jamais assez de kérosène pour atteindre seulement la Corée ! Nous avons déjà consommé les trois quarts de nos réserves de sécurité en effectuant les manœuvres et les diverses montées à plein régime ! Tout ce que nous pouvons faire, c'est de glisser en vol plané vers Tokyo. Et encore, je ne suis pas sûr d'avoir assez de carburant pour atteindre cette ville. Nos réserves étaient suffisantes pour toucher Nagasaki, mais avec nos déboires en vol...

— Captain ! s'écria le radio en augmentant le volume de son récepteur. Ecoutez ça !

—... s'étend, actuellement sur trois mille mètres carrés environ. On déplore près de quarante mille morts et vingt-cinq mille blessés. Les destructions provoquées par la bombe atomique « Fat Boy », si elles furent considérables, n'ont pas revêtu l'ampleur de celles causées par la bombe « Little Boy » qui détruisit Hiroshima il y a trois jours. Le...

L'émission en langue anglaise fut brusquement interrompue ; seuls des crépitements persistèrent dans le haut-parleur.

— Hiroshima, il y a trois jours ? s'exclama Harrington. Ce commentateur divague ! Et comment peut-il évaluer le nombre des victimes à Nagasaki alors que la bombe vient tout juste d'exploser ? Trente-sept ans après celle qui mit fin au second conflit mondial !

La voix du Captain Howard retentit, inquiète :

— Décidez-vous, professeur Harrington. Le kérosène s'épuise et j'ai dû limiter notre propulsion à deux réacteurs.

— Combien de temps pourrez-vous tenir, Howard ?

— Cinq minutes, dix peut-être, mais je ne crois plus au père Noël, vous savez. Je dois choisir maintenant un cap qui nous permette de nous poser sans trop de casse sur un terrain relativement plat.

— Captain ! Un typhon se lève vers le nord, droit devant nous ! alerta le radariste.

Le chef pilote manœuvra ses commandes et vira en prenant de l'altitude.

— Je suis obligé de repartir vers le sud ou le sud-ouest, Professeur. Pour éviter le typhon, il me faudrait grimper or, dans l'état actuel de nos réserves, nous ne pouvons ni grimper très haut et très vite ni lutter contre la tempête. Notre seul espoir est de pouvoir nous poser avant que le typhon ait pu nous rejoindre. Donc, cap au sud-ouest.

— Mais nous allons nous trouver en pleine fournaise radioactive !

— Préférez-vous que nous allions percuter le Mont Eshira, sur notre gauche, ou piquer une tête dans l'Iyo Nada, sur notre droite ? Je m'efforcerai de me tenir le plus loin possible de la zone « chaude », mais je ne puis rien vous garantir... Miss Robson, veuillez distribuer immédiatement les combinaisons anti-radiations... Vite ! Et faites une prière, si vous en avez le temps !

Avec célérité, l'hôtesse de l'air, aidée de quelques passagers, distribua les gros sacs en matière plastique contenant chacun une combinaison protectrice.

En un temps record, tous s'engoncèrent dans les scaphandres légers, vérifièrent leur étanchéité et bouclèrent leur ceinture de sécurité.

— Notre compas est affolé, annonça le Captain Howard par haut-parleur. Nous ignorons maintenant le cap exact de notre vol. La visibilité est très mauvaise. Tout est gris... et pourtant, 4e soleil brille dans un ciel sans nuages ! C'est un paradoxe inexplicable... Attention !

Rudement secoués, les passagers s'agrippèrent aux appuie-bras de leur fauteuil. L'avion, qui venait de se poser sans douceur, eut encore quelques cahots, roula sur un sol pierreux et s'immobilisa.

Streiler, à travers la paroi transparente de son casque souple, sourit à Miss Robson et, par audiophone, s'enquit :

— Rien de cassé ?

— Non, merci ! Et vous ?

— Pas pour cette fois !

Ils sortirent un à un de l'appareil et restèrent médusés. A mille cinq cents mètres à l'ouest s'étendaient les vestiges de Nagasaki : surface bouleversée, hérissée de poutrelles tordues, avec, de place en place, des masses noirâtres informes de métal fondu jalonnant les artères en ruines et figurant les restes de véhicules de toutes sortes.

— C'est effroyable, murmura Saïgo Kato d'une voix étouffée.

Michel Dormoy mit le contact à son compteur à scintillation qui clignota furieusement, affolé.

— La zone est terriblement « chaude », indiqua-t-il. Sans nos combinaisons imperméables aux radiations, nous serions suffisamment exposés pour devoir illico rédiger notre testament !

— C'est effroyable, ne cessait de répéter le tératologiste japonais, les yeux embués de larmes. Le 9 août 1945, Nagasaki fut détruite par une bombe atomique et voilà qu'à présent, trente-sept ans plus tard, une seconde fois Nagasaki est rasée par une explosion analogue !

« Que mes ancêtres me pardonnent les mauvaises pensées qui m'assaillent, mais puissent périr les coupables de cette lâche destruction aujourd'hui injustifiée !

Le groupe des techniciens, les membres de l'équipage et l'hôtesse de l'air s'avancèrent, engoncés dans leurs scaphandres opaques et luisants. Ils atteignirent une route encombrée de fuyards qui couraient, pleuraient, criaient, se lamentaient. Saïgo Kato arrêta un homme tremblant, qui considéra le savant et ses compagnons d'un regard halluciné.

— Que s'est-il passé ? demanda le tératologiste ému au point qu'il ne réalisait pas le ridicule de sa question.

— C'est... J'étais dans une cave quand c'est arrivé. Je n'ai rien vu... J'ai été projeté contre le mur et une épouvantable lueur a illuminé mon abri. Les voisins prétendent que le soleil est tombé sur la Terre... Je suis resté sept heures avant d'oser sortir et...

— Sept heures ? Vous... prétendez que l'explosion a eu lieu il y a sept heures ?

— Six heures peut-être, ou huit, je ne sais plus...

Laissant le malheureux s'enfuir parmi la cohorte terrorisée, Saïgo Kato traduisit ce dialogue à ses amis.

— Comment cet homme peut-il prétendre que la bombe a explosé voilà six ou sept heures alors qu'en fait elle s'est abattue voici à peine une heure ? objecta Kariven, de plus en plus intrigué.

— Je ne sais, vénérable ami, fit le Japonais en secouant doucement la tête. Laissez-moi vous conseiller de me suivre jusqu'aux ruines de ce qui fut Nagasaki.

Les derniers rescapés, terrés depuis des heures dans les caves se décidaient à quitter le lieu du cataclysme. Se frayant un passage au milieu des fuyards, les techniciens et l'équipage du Boeing pénétrèrent dans la cité dévastée. De toute part, des incendies faisaient rage, mais le champignon atomique s'était dilué dans l'atmosphère. Saïgo Kato, à la tête de ses collègues, enjambant à tous moments les cadavres affreusement carbonisés qui jonchaient le sol, progressaient lentement vers le centre de la ville. Ils atteignirent enfin la vallée de l'Urakami, dans le bassin duquel s'ouvrait un formidable cratère de scories et de roches vitrifiées où se mêlaient des amas compacts de métaux fondus.

— Tout comme pour la bombe qui explosa voilà trente-sept ans, celle-ci tomba au même endroit de l'Urakami, nota le Japonais.

— Une « coïncidence » difficilement acceptable, songea Kariven.

Ils contournèrent l'éperon rocheux du Nakashima — haut de trois cent cinquante mètres — et entrèrent dans une partie de la ville un peu moins dévastée. Le bloc rocheux avait réduit l'aire de destruction, A cet endroit, les immeubles, s'ils étaient en piteux état, avaient partiellement résisté à la fantastique déflagration. L'onde de choc s'était brisée sur la barrière rocheuse.

Des gémissements, provenant d'un immeuble à demi effondré, attirèrent l'attention de Saïgo Kato. Aidé de Kariven, il arracha de ses gonds la porte brisée et pénétra dans le couloir où s'empilaient des décombres. Un enfant de huit à dix ans, geignait, coincé sous une poutre. A sa droite gisait une jeune femme, les yeux révulsés, son kimono rouge de sang, le thorax écrasé par la lourde poutre. A la commissure de ses lèvres, un filet de sang s'était coagulé. Kurt Streiler, Zavkom et Renato Tagliero, unissant leurs efforts, soulevèrent la poutre tandis que Jean Kariven et Kato dégageaient précautionneusement le garçonnet.

Marchant à reculons, le tératologiste trébucha sur une machine à écrire broyée et se retint in extremis au chambranle de la porte de droite. Il rétablit son équilibre et s'apprêtait à reprendre sa marche pour sortir le jeune blessé mais stoppa net en fixant le sol. Dans les décombres, couvert de plâtre, émergeait un objet rectangulaire, en métal chromé, présentant quatre ouvertures à travers lesquelles l'on apercevait des caractères japonais. Il ramassa le petit objet d'une main hésitante, le considéra longuement et. ahuri, regarda ses amis à tour de rôle.

— Qui y a-t-il, Kato ? Qu'avez-vous trouvé la ?

— Un... calendrier de bureau.

— Est-ce tellement extraordinaire ?

— Le fait en soi ne l'est pas, ami Kariven. C'est la date qu'il mentionne, qui l'est, extraordinaire : 9 août 1945 !

— Vous... 1945 ! C'est impossible, voyons. L'explosion a dû détraquer son mécanisme et le chiffre 45 a dû se substituer à 82. Le quantième et le mois n'ont rien d'étonnant puisque nous sommes effectivement le 9 août 1982...

Alors qu'ils sortaient de la maison sinistrée, une équipe de secouristes s'engageait dans la rue. Ces hommes portaient un masque à gaz, protection bien illusoire contre les radiations ! Saïgo Kato les interpella et leur confia le garçonnet blessé au bras et à l'épaule.

— A quelle heure l'explosion s'est-elle produite ? questionna-t-il en japonais à l'adresse du chef infirmier.

— Vous n'étiez donc pas ici ? s'étonna celui-ci.

— Si mais... je fus étourdi... la déflagration, mentit Kato.

— Je comprends. Cette bombe terrifiante explosa ce matin vers 11 heures, voici donc déjà huit heures. Le nombre de morts est incroyablement élevé ; des dizaines de milliers certainement.

— Pourquoi n'a-t-on pas envoyé immédiatement des secours depuis Tokyo ?

— L'Etat-Major doit être débordé si l'on songe qu'il y a seulement quatre jours une bombe analogue détruisit Hiroshima presque en totalité.

— Hiroshima ? tiqua le savant japonais. Vous perdez la raison ? Nous étions tous à Hiroshima la semaine dernière où nous assistions au congrée mondial des techniciens atomistes...

L'infirmier fronça les sourcils :

— Vous êtes donc des survivants de cet épouvantable cataclysme ?

Puis il considéra plus attentivement ces étrangers en combinaisons protectrices et sursauta :

— Qui sont ces Blancs revêtus comme vous de ce bizarre vêtement ?

— Ce sont des scientifiques français, italiens, brésiliens, anglais et américains qui...

— Anglais ! Américains ! s'exclama l'infirmier, stupéfait. Des prisonniers naturellement ?

— Prisonniers ? tiqua à son tour Saïgo Kato. Pourquoi prisonniers ? Ils sont mes amis...

— Vos... vos amis ? s'indigna-t-il en reculant d'un pas et en sortant vivement de sa poche un vieux Nambu.

Un coup de feu claqua et son arme voltigea en l'air cependant que, dans une grimace de douleur, l'infirmier serrait de sa main gauche son poignet droit ensanglanté. L'Anglais John Shelley s'avança rapidement, un Smith & Wesson braqué sur le secouriste japonais. Il remerciait le ciel d'avoir songé à glisser ce revolver dans la poche extérieur de son scaphandre anti-radiations. Sans entendre la langue nippone, au changement d'attitude du Jaune, il avait compris que quelque chose d'insolite se préparait.

Les secouristes, mains en l'air, gardaient craintivement les yeux sur ce Blanc dont l'index se crispait sur la détente du barillet.

— Vous êtes un traître qui pactisez avec les démons américains ! gronda le chef infirmier, blessé au poignet, en crachant aux pieds de Saïgo Kato.

— Voulez-vous me donner la raison de vos paroles offensantes ? questionna celui-ci, calmement, mais en sentant naître en lui une indéfinissable émotion.

— Vous osez feindre d'ignorer que nous sommes en guerre avec eux ?

Le calme de Saïgo Kato l'abandonna et c'est d'une voix enrouée qu'il interrogea son compatriote :

— Aujourd'hui... heu... Quel jour sommes-nous ?

Le chef secouriste, d'étonnement, parut oublier sa blessure :

— Mais... le 9 août 1945, naturellement...

CHAPITRE II

Yuln. la blonde jeune femme de Jean Kariven, entra précipitamment dans l'appartement de Jenny Angelvin, l'épouse de l'ethnographe, qui conversait avec Douniatchka Dormoy. Pâle et défaite s elle tendit à ses amies la dernière édition de France-Soir.

— C'est abominable, geignit-elle en désignant l'énorme manchette du quotidien.

— Une bombe atomique détruit Nagasaki ! lut Jenny à haute voix. Mon Dieu ! Bob Jean et Mike sont-ils ?...

Yuln secoua la tête avec désespoir, les yeux voilés de larmes :

— On est sans nouvelle de leur expédition... C'est étrange, mais je n'arrive plus à sonder l'esprit de Jean, pas plus d'ailleurs que celui de ceux qui l'accompagnent ! Pour la première fois de ma vie, mes facultés télépathiques sont mises en échec. Une telle incapacité psychique est pourtant inconnue chez mes frères Polariens ([3]). Intuitivement, je sais qu'ils ne sont pas morts... et cependant, je ne puis « accrocher » leurs pensées.

Jenny Angelvin, bouleversée, lut d'une voix qu'elle s'efforçait d'éclaircir pour surmonter son émotion :

— Ce matin, vers 11 heures (heure locale), une terrifiante explosion dévasta le port de Nagasaki, exactement trente-sept ans — heure pour heure — après la première destruction de la grande cité nippone. Un chasseur de l'US Navy effectuant un vol d'entraînement au-dessus de Kyu-Shu alerta la base de Tokyo sitôt après avoir aperçu l'aveuglante lueur précédant le fantastique champignon radioactif accompagnant chaque explosion atomique. Car, selon toute vraisemblance, c'est bien une arme nucléaire qui pulvérisa Nagasaki. D'après les premières constatations, la cité a subi des dégâts considérables. On compte les victimes par dizaines de milliers.

« On est par ailleurs sans nouvelle du Boeing transportant à Nagasaki un groupe de savants internationaux. Ceux-ci devaient se livrer à une étude complète des effets rémanents, sur les êtres et les choses, de la première explosion nucléaire vieille aujourd'hui de trente-sept ans.

« Un Northrop T-38 A Talon a décollé il y a quelques heures de Taiwan à destination du Japon, avec pour mission de survoler la région dévastée avant de gagner Tokyo. TF1 diffusera ce soir, à 20 heures et 22 heures un bulletin spécial d'information consacré à ce désastre.

« D'ores et déjà, de nombreux appareils équipés pour les secours à porter aux victimes des radiations font route vers l'île de Kyu-Shu où ils atterriront vraisemblablement vers 22 heures (heure locale).

Jenny, Douniatchka et Yuln s'entre-regardèrent, terrassées par le chagrin devant cette douloureuse nouvelle.

— Je ne puis m'expliquer cette explosion atomique, se lamenta Douniatchka. Tous les pays de la Terre sont maintenant unis et vivent en bonne intelligence. En outre, les stocks de bombes A et H ont été confisqués par nos amis les Hommes de l'Espace.

— Nul n'a pu lancer cette bombe... et pourtant, Nagasaki a été une seconde fois détruite par une arme nucléaire !

La réponse insensée de l'infirmier japonais, traduite par Saïgo Kato, laissa Jean Kariven et ses compagnons abasourdis. Ils échangèrent un regard où l'incrédulité se mêlait à l'inquiétude, à un malaise voisin de l'angoisse. Le tératologiste, en japonais, ordonna sèchement à ses compatriotes secouristes :

— Faites demi-tour et éloignez-vous sans retard. Nous n'hésiterons pas à tirer s'il vous prenait envie de nous suivre. Les Jaunes obtempérèrent sans hésiter et détalèrent à toutes jambes, probablement pour aller chercher du renfort.

— Fuyons, honorables amis, conseilla Kato. Cet endroit est doublement malsain ! Rallions le Boeing ; nous y serons plus en sécurité que dans ces ruines radioactives.

Au pas de course, trébuchant, sautant pardessus les décombres ou les innombrables cadavres, les scientifiques et les membres de l'équipage, dans leurs scaphandres grisâtres, ressemblaient à autant de « bonshommes Bibendum » vraiment déplacés dans ce cadre apocalyptique.

Etait-ce le soleil, bas sur l'horizon, qui provoquait cette grisaille opaque engluant peu à peu le paysage saccagé, ou bien la chute tardive de matériaux à l'état pulvérulent retombant après l'explosion ?

Lorsqu'ils abordèrent les vestiges des faubourgs de la cité, ils eurent de la peine à repérer, trois mètres plus loin, la masse oblongue du Boeing noyé dans l'énigmatique grisaille. S'arrêtant pour souffler un peu, les spécialistes se regroupèrent, presque à tâtons, et s'interpellèrent afin de tenir conseil.

— Cet obscurcissement du jour n'est pas dû aux cendres et poussières radioactives, nota Sergei Yegov. Voyez, le vent vient de l'ouest et l'on ne distingue aucun tourbillon. On dirait que cette... grisaille est une forme... comment dirais-je ?... Une « chose » sui generis de l'air ou de l'espace qui nous environne.

Il porta son poignet tout près de son nez qui faisait saillie sous la paroi transparente et flexible de son casque et maugréa :

— Ma montre est toujours arrêtée sur 10 heures 30 !

Plusieurs grognements lui indiquèrent qu'il en allait de même pour les montres de ses collègues.

— Allons, bon ! sacra Michel Dormoy en constatant que son compteur à scintillations n'était plus fixé à son ceinturon. En courant dans les ruines, j'ai perdu mon scintillator !

— Tant pis, Mike, décréta Jean Kariven. Le moment n'est pas indiqué pour partir à sa recherche.

Tout à coup le sol frémit, tressauta, tout comme sous l'effet d'un tremblement de terre de faible intensité. Au même instant, la grisaille se dissipa subitement et les rayons du soleil inondèrent la région.

Fort étonnés après avoir été ainsi déséquilibrés, tous appréhendaient une nouvelle secousse car, dans leur esprit, il s'agissait d'un séisme, phénomène assez commun au Japon.

— Le... Le soleil ! cria l'anthropologue, sentant sa raison vaciller.

Ils levèrent les yeux et, stupéfiés, constatèrent que l'astre du jour se trouvait maintenant au zénith alors qu'une minute plus tôt seulement, il était près de se coucher !

— Là ! Regardez ! s'écria d'une voix suraiguë Saïgo Kato en pointant son index vers le sud-ouest. La... la ville est... intacte !

Effectivement, de splendides immeubles neufs avaient fait place aux ruines fumantes de la cité ravagée par la bombe atomique.

Miss Nelly Robson avait saisi le bras de Kurt Streiler et elle le serrait nerveusement à travers le gant de son scaphandre protecteur.

— Ah ! Ça ! bougonna Renato Tagliero, nous n'avons cependant pas rêvé !

— Certainement pas, confirma Kariven. A moins d'admettre l'hypothèse d'une suggestion collective... qui nous aurait forcé à revêtir nos combinaisons anti-radiations !

Un bruit de moteur les fit se retourner : une jeep arrivait, conduite par un Jaune et montée par trois hommes en civils, deux Japonais et un Européen. Dans un grincement de freins, le véhicule stoppa et les trois hommes sautèrent au sol. Saïgo Kato, avec surprise, reconnut ses deux compatriotes :

— Par les mânes de mes ancêtres ! Voici le docteur Matsu Haïdo et le docteur Yu Sakawa !

Il s'inclina respectueusement et, à ses compagnons :

— Permettez-moi de vous présenter mes honorables confrères, le docteur Matsu Haïdo, atomisticien et le docteur Yu Sakawa. Et voici le professeur Hoeskield, neurologue norvégien attaché à l'Institut de Nagasaki.

Ce dernier, grand, maigre, le nez chevauché par de grosses lunettes d'écaillé, salua les nouveaux venus :

— Vous avez eu des difficultés avec votre appareil, sans doute, pour venir atterrir sur ce terrain vague ? Nous vous attendions à l'aéro port depuis 11 heures, horaire prévu pour votre atterrissage, et il est déjà 11 heures 45.

Machinalement, Saïgo Kato et ses compagnons consultèrent leurs montres qui, toutes, marquaient... 11 heures 45 !

— Je comprends de moins en moins, grogna Sergei Yegov. Et l'explosion ?

— L'explosion ? De quoi s'agit-il ? s'informa le docteur Sakawa.

Le savant russe coula un regard embarrassé vers ses amis, contempla une fois encore la ville miraculeusement reconstruite en quelques minutes et n'osa plus parler. Jean Kariven s'arma de courage et, au risque de passer pour fou, intervint :

— Docteur Sakawa, ma demande va vous paraître... baroque peut-être, mais, heu... une explosion atomique ne s'est-elle pas produite sur Nagasaki ?

Les deux Japonais et le Norvégien haussèrent les sourcils, ébahis.

— Je crains de ne pas très bien saisir le sens de vos paroles, honorable confrère. A l'exception d'un bizarre et fugitif obscurcissement du jour, rien d'anormal ne s'est produit... et encore moins une explosion nucléaire !

— Nous sommes bien le... 9 août 1982 ? risqua timidement Saïgo Kato.

— Mais, bien sûr, s'étonna Mitsu Haïdo. Serait-il inconvenant de vous demander la raison de votre... attitude... bizarre, estimables amis ?

A contrecœur, presque, le tératologiste japonais dut expliquer l'extraordinaire aventure qu'ils venaient de vivre. Lorsqu'il eut achevé, le docteur Sakawa, déconcerté, inclina le buste :

— Je ne vous ferai pas l'injure de mettre en doute vos paroles, toutefois, je dois m'inscrire en faux contre vos déclarations. Ma réponse est un paradoxe... logique. Rien de tout votre récit ne s'est produit. En vérité, je crains que le voyage ou le... surmenage ne vous ait joué à tous un mauvais tour.

Le miaulement strident d'un biréacteur leur fit lever les yeux : un T-38 A Talon décrivait des cercles au-dessus de Nagasaki. Après avoir effectué trois tours complets, il amorça une descente à vitesse réduite et alla se poser sur l'aéroport, au sud-est de la ville.

— Cet appareil n'était pas attendu, nota le docteur Matsu Haïdo. Je me demande pourquoi, avant d'atterrir, il a décrit ces cercles au-dessus de Nagasaki.

L'arrivée de quatre automobiles abrégea ses réflexions et il invita ses collègues étrangers à monter à leur bord.

— Voyez-vous un inconvénient à ce que nous nous rendions à l'aéroport où vient d'atterrir cet avion ?

Sans laisser paraître sa surprise, le docteur Haïdo accéda à la demande du tératologiste et, dix minutes plus tard, les véhicules stoppaient devant les bureaux de la douane sis en bordure du terrain.

Du biréacteur venaient de descendre deux hommes : le pilote et un civil, tous deux revêtus des mêmes combinaisons anti-radiations que portaient les délégués du CMRS. Les deux groupes ainsi vêtus se dirigèrent aussitôt l'un vers l'autre, réciproquement étonnés.

— William Stockfield, se présenta le passager de l'avion en tenant de la main gauche un compteur Geiger-Muller. Voici le pilote Ted Haller.

Les présentations faites, William Stockfield s'écria :

— Sommes-nous fous ou bien avons-nous été victimes d'un mauvais plaisant ? Car, à votre accoutrement identique au nôtre je vois que vous aussi avez eu vent de la catastrophe ?

— Nous l'avons même vécue du haut des airs, précisa Saïgo Kato. Comment l'avez-vous appris ?

— Un chasseur en vol d'entraînement au-dessus de Kyu-Shu alerta Tokyo, affirmant qu'une bombe A venait d'exploser sur Nagasaki. Des secours ont été immédiatement organisés ; des avions sanitaires transportant des spécialistes des radiations vont bientôt atterrir dans la région. Nous sommes venus en éclaireurs pour survoler les ruines et dresser un bilan approximatif des destructions provoquées par la bombe... et nous découvrons Nagasaki intacte ! Avouez que c'est un peu dur à avaler !

— D'autant plus que les appareils détecteurs de Luçon, aux Philippines, et ceux de Tokyo ont parfaitement enregistré l'effroyable explosion... qui apparemment n'a pas eu lieu ! compléta l'atomisticien Stockfield.

— C'est à n'y rien comprendre, avoua Kariven. Nous sommes absolument certains d'avoir vu la bombe éclater, nous avons vu le désormais classique champignon de gaz roses s'élever au-dessus des ruines et avons tous parcouru la ville réduite en cendres... Et maintenant, cette ville est de nouveau intacte !

— Quelques instants avant l'explosion, renchérit Red Harrington, un chasseur japonais nous a même arrosés de balles, un chasseur portant sur ses ailes et sa carlingue l'emblème du Mikado... tout comme pendant la dernière guerre !

— En somme, résuma Saïgo Kato, nous avons eu l'impression — fort désagréable — d'être revenus par enchantement trente-sept ans en arrière !

Cette réflexion plongea le groupe dans la consternation.

— Nos montres se sont arrêtées dès que notre appareil eut été environné par cette bizarre teinte grisâtre, souligna l'anthropologue. Et c'est en pénétrant dans cette grisaille que tout a commencé. Par exemple, c'est aussi en en sortant que tout est redevenu normal. Nous pourrions croire, en substance, que durant quelques heures, le passé s'est substitué au présent.

Red Harrington, dubitatif, hocha la tête :

— Cela revient à supposer que notre appareil a été pris, pendant une période X, dans une sorte de repli de l'Espace-Temps ?

— Oui, dans un repli concomitant au Présent puisque la Terre entière semble avoir eu connaissance de l'explosion atomique... survenue en fait en 1945 ! Le « repli de l'Espace-Temps » auquel vous faites allusion, Harrington, se trouve « quelque part » ici, à Nagasaki, mais il empiète aussi sur tout le Présent de la planète. Toutefois, la résurgence de l'événement passé proprement dit n'a eu lieu qu'à l'endroit précis où, trente-sept ans plus tôt, il s'était produit.

— Autrement dit, pendant X heures, Nagasaki et sa population ont été brusquement ramenées dans le passé tandis que le reste de la planète et sa population demeuraient dans le Présent ?

— Je ne vois pas d'autre explication, Bob. Et vous Kato ?

Celui-ci arrondit les épaules en signe d'ignorance :

— Les voies de l'entendement ont parfois des limites que la Sagesse conseille de ne pas tenter de franchir. Toutefois, l'hypothèse de mon honorable collègue Kariven me paraît séduisante... quoique non conformiste et irrationnelle. Mais quel fou oserait prétendre connaître les mystères du Temps et de l'Espace ?

— Tout cela ne nous explique pas comment nous avons pu nous glisser involontairement dans ce « repli spatiotemporel », objecta Zavkom, le biologiste russe. Car si Nagasaki fut pendant une durée indéterminée ramenée en arrière, nous aussi avons été « retirés » du Présent pour être plongés dans le Passé. La mine effarée des secouristes japonais, lorsqu'ils nous surprirent dans les ruines, prouve bien qu'ils étaient parfaitement « étrangers » à notre Présent... tout autant que nous-mêmes l'étions au leur. Il y eut donc interpénétration de nos deux... « Présents » !

Les docteurs Matsu Haïdo et Yu Sakawa avaient suivi ce dialogue avec une stupeur grandissante. Sakawa, réprimant difficilement son émotion, s'adressa à ses collègues étrangers :

— Voulez-vous avoir la bonté de me suivre jusqu'aux laboratoires du CMRS ? Je vous y montrerai une chose qui ne laissera pas de vous surprendre...

Devant les délégués scientifiques internationaux, Sakawa ouvrit un coffret de métal qu'il venait de poser sur une table du laboratoire.

— Mais... c'est mon compteur à scintillation ! pâlit Michel Dormoy.

Effectivement, dans le coffret reposait l'instrument détecteur en forme de gros pistolet surmonté, vers l'arrière, d'une lampe témoin rouge.

— Eh bien ! quand je l'ai perdu, tout à l'heure, je ne pensais pas le retrouver jamais.

Subitement, une stupeur sans bornes se peignit sur le visage du géophysicien :

— Où... où et quand l'avez-vous trouvé, docteur Sakawa ?

— Cet instrument fut un mystère pour les techniciens japonais qui le découvrirent dans les ruines de Nagasaki... voilà trente-sept ans aujourd'hui !

— Mais... mais voyons, Sakawa, j'ai perdu ce scintillator il y a environ deux heures..., peu après l'explosion de la...

— J'entends bien, Dormoy : vous avez perdu ce compteur tout à l'heure, après l'explosion de la bombe atomique. Je dois donc maintenant admettre les vues du docteur Kariven. .. qui sont en partie confirmées par les faits, que j'expose ainsi : ayant pénétré dans un repli de l'Espace-Temps, ce que vous appelez « il y a deux heures » représente en fait trente-sept ans ! Or, à cette époque, de tels scintillators n'existaient pas encore. Pourtant, celui-ci fut découvert le 9 août 1945 par une équipe de spécialistes nippons qui parcouraient les ruines de notre ville, reconstruite depuis !

— C'est ahurissant, murmura pensivement Jean Kariven en considérant le détecteur légèrement terni par le temps. Imaginez notre sort si l'ionocruiser s'était trouvé juste au-dessus de Nagasaki au moment où la bombe a explosé ?

— Vous auriez été pulvérisés !

— Et les débris de notre appareil auraient été une autre énigme pour les enquêteurs japonais ainsi que pour les enquêteurs américains, nota à son tour le professeur Harrington.

Car en 1945, les Boeing 727 cargo/passagers — à réaction, bien sûr — n'existaient pas encore !

Renato Tagliero prit la parole en anglais :

— Ma spécialité de biologiste de la nutrition est assez éloignée de la physique atomique, mais je crois être en droit de me demander si les explosions nucléaires expérimentales — qui succédèrent à celles d'Hiroshima et Nagasaki — ne sont pas pour quelque chose dans ce phénomène ? Les centaines d'explosions échelonnées depuis 1945 n'ont-elles pas pu provoquer une... sorte de « distorsion de l'Espace-Temps » ? Perturbation invisible causant les « replis spatiotemporels » avancés par Jean Kariven ?

Le professeur Harrington médita longuement avant de répondre personnellement à la question de son collègue italien :

— Vous avez peut-être mis le doigt sur la cause exacte de ce phénomène, Tagliero. Je ne puis évidemment expliquer rationnellement la chose, mais il ne me paraît pas impossible que les forces de la nature déchaînées au cours de nos explosions expérimentales n'aient pas influencé notre Espace-Temps... ou Quatrième Dimension. Cela expliquerait, d'une manière empirique certes, l'incroyable aventure que nous avons vécue.

— Fort heureusement, cette « interpénétration » de deux époques s'est déroulée au même endroit, mais dans une période différente, souligna Kato. Je m'explique : le Nagasaki de 1982 est resté temporellement inaccessible à l'action de la bombe qui détruisit le Nagasaki de 1945.

« Nous pouvons donc conclure a priori que ce « repli de l'Espace-Temps » a miraculeusement épargné notre présent. Dans le cas contraire, la bombe de 1945 aurait aussi détruit la ville reconstruite, présente en 1982 !

— C'est heureux ! respira Red Harrington.

Le lendemain, les journaux du monde entier reproduisirent les stupéfiantes déclarations des divers savants du CMRS qui avaient vécu cette hallucinante aventure. Rassurée quant au sort de Nagasaki, la population du globe poussa un soupir de soulagement. Aucune bombe atomique n'avait été lâchée ; de cela, l'on était certain. Mais pour ce qui était d'apporter une solution au mystère du « repli spatiotemporel », nul ne s'était trouvé capable de résoudre ce problème en équations et de le présenter ensuite d'une manière simplifiée, accessible au grand public.

Chacun parlait de « distorsion de l'espace », de perturbation dans la « courbe de notre univers local », de « faille dans la Quatrième Dimension », mais personne au juste ne connaissait la valeur intrinsèque de ces expressions. Le public se contentait en général de comprendre que « quelque chose n'avait pas tourné rond dans le Temps » et, devant l'invraisemblable complexité du phénomène, il préférait ne pas trop se pencher sur l'insondable abîme du mystère.

Quinze jours durant, les délégués internationaux du CMRS se livrèrent à de nombreux tests et examens biologiques, chimiques et psychologiques sur les habitants de Nagasaki. Les atomisticiens et géophysiciens étudièrent le sol, le sous-sol, les objets et matériaux divers.

Les délégués regagnèrent ensuite leur pays respectif et reprirent leurs occupations habituelles.

Deux nouvelles semaines s'écoulèrent, amenant la fin du mois d'août. Dans leur luxueux appartement de la place Adolphe-Chérioux, Yuln et Jean Kariven — leur jeune fils, Tom, en vacances en province — achevaient en tête à tête un excellent déjeuner. Le soleil entrait à flots dans la salle de séjour par une grande baie vitrée. Jean Kariven alluma deux MS Blu, en offrit une à sa femme et alla s'asseoir dans un fauteuil moelleux. Yuln vint câlinement se blottir dans ses bras et fuma en silence, heureuse.

La sonnerie du téléphone vibra et l'anthropologue décrocha :

—... Lui-même... Ah ! bonjour, Jenny. Oui, la voici...

— Allô, Jenny?... Mais bien sûr, voyons. Je t'accompagnerai volontiers. J'ai d'ailleurs moi aussi quelques courses à faire aux Trois Quartiers. Nous irons ensemble ; c'est ça, viens me prendre dans une demi-heure, trois quarts d'heure...

Yuln embrassa son mari et se leva pour aller s'habiller. Sur la première chaîne où le journal venait de prendre fin apparut le souriant visage de Claire Avril... et l'écran s'éteignit subitement sur son adorable minois !

Les autres chaînes demeuraient muettes...

Dans la salle de bains alors qu'elle déposait sur l'étagère son flacon de parfum Fleurs de Rocaille, l'épouse de Kariven l'entendit, pester contre cet incident technique.

Quelques minutes plus tard, le timbre de la porte palière grelotta. L'anthropologue alla ouvrir et se trouva en présence du voisin du dernier étage, un jeune artiste peintre qui avait installé son atelier sur le toit-terrasse de l'immeuble. Le teint hâlé, les cheveux en désordre, sa chemise à carreaux largement ouverte sur le torse, il paraissait mal à l'aise. Sa main, encore sur la poignée de la porte, tremblait légèrement.

— Bonjour, Picasso, ironisa amicalement Jean Kariven qui sympathisait avec le jeune bohème, de son vrai nom Pierre Arnald. Vous en faites une tête !

— Heu... Bonjour, docteur Kariven. Je... ne me sens pas très bien et...

» — Entrez donc ; vous allez boire une tasse de café et me direz ensuite ce qui ne gaze pas.

— J'aurai plutôt besoin d'un cordial... ou de lunettes.

— Où est l'astuce ? fit Kariven sans s'émouvoir.

Il ouvrit le portillon du meuble-bar supportant la télé et, d'un geste théâtral, plaisanta en désignant les rangées de bouteilles :

— Un cordial, avez-vous dit ? Liqueurs ? Cognac ? Tord-boyau ?

— Un apéritif, si vous voulez bien. Je n'ai pas encore déjeuné.

Kariven lui servit un Pernod qu'il but d'un trait.

— Alors, « Maître », vous sentez-vous mieux ? Expliquez-moi ce...

— Je préférerais vous montrer la chose, hasarda le peintre. Venez chez moi et... Enfin, vous jugerez vous-même et me direz si j'ai besoin d'un oculiste... ou d'un psychiatre.

— Diable!... As-tu entendu, chérie, demanda-t-il à Yuln, qui revenait dans la salle de séjour, vêtue d'une robe collante au décolleté généreux.

— J'ai entendu, sourit-elle. Allons donc voir... Au fait, voir quoi, monsieur Arnald ?

— Vous verrez, madame Kariven... Du moins, j'espère, grimaça-t-il.

Lorsqu'ils atteignirent la terrasse du toit, le jeune Arnald ne les introduisit point dans son atelier mais désigna d'un geste le magnifique panorama de la capitale qui s'étendait à perte de vue. Yuln et son mari embrassèrent le paysage du regard et, perplexes, se tournèrent vers le peintre :

— Eh bien ! Je n'ai pas encore trouvé la cause de votre trouble, Arnald.

— Sin... sincèrement ? fit celui-ci, affolé. Vous... vous ne remarquez rien, là-bas, vers le... nord-nord-ouest ?

Kariven regarda dans la direction indiquée puis haussa les épaules en revenant à son interlocuteur :

— Ma foi, non. Je ne...

Kariven tressauta soudain, réalisa subitement l'énormité de la chose et se retourna tout d'une pièce :

— La Tour Eiffel ! Merde !

Yuln suivit son regard et étouffa un cri de stupeur en portant vivement ses doigts à ses lèvres.

Le jeune peintre se décontracta, visiblement soulagé.

— Ouf ! J'ai cru devenir cinoque, tout à l'heure. Mais je vois que je ne suis pas encore bon pour Charenton ! Alors, vous aussi, n'est-ce pas, vous voyez bien qu'elle n'est plus là ?

— La Tour Eiffel a disparu ! murmura Kariven dans un souffle.

— L'interruption du programme télévisé n'était donc pas dû à un « incident technique », remarqua Yuln. La Tour Eiffel ayant disparu, l'antenne émettrice qui la surmontait a disparu avec elle !

— Mais ce... Comment une chose pareille s'est-elle produite ?

Le jeune bohème, qui avait repris son calme et sa nonchalance habituelle en dépit de l'effarant événement, laissa tomber paisiblement :

— Vaudrait mieux poser la question à vos copains les savants, docteur Kariven. Qui sait, ils seraient peut-être bien capables d'y répondre !

L'anthropologue ne l'écoutait plus. Il ne parvenait pas à détacher ses yeux de la grisaille insolite qui, au lointain, nimbait progressivement le Champ-de-Mars où, naguère, trônait la Tour Eiffel, cette gigantesque construction de métal pesant neuf millions de kilogrammes... subitement évaporée !

— Qu'est-il arrivé, Kary chéri ! s'inquiéta Yuln. Tu crois que...

— Oui, acheva-t-il pour compléter la pensée de sa femme. Un repli de l'Espace-Temps vient « d'absorber » le Champ-de-Mars !

— Oh ! Et Jenny qui habite dans l'avenue de La Bourdonnais, tout près de la Tour Eiffel !

Jenny, au volant de sa CX vert-clair fronça les sourcils et freina en entrant dans l'avenue Edouard-Branly. Elle observait ce brouillard grisâtre qui s'abattait — en plein après-midi d'été — sur le quartier.

Les haies et les parterres de gazon longeant l'avenue étaient à peine visibles.

Une Ford dépassa la Citroën de Jenny mais ne tarda pas à freiner à son tour pour rouler au pas dans cette « purée de pois » insolite.

Craignant de heurter un obstacle ou de renverser un piéton, Jenny stoppa sur le bord du trottoir et, les coudes sur le volant, elle promena autour d'elle un regard perplexe, cherchant vainement à percer la grisaille qui, de minute en minute, s'opacifiait.

Jean Kariven prit une décision inattendue :

— Viens vite, chérie ! conseilla-t-il à sa femme en se précipitant dans l'ascenseur.

Quelques instants plus tard, à bord de leur Fuego, ils roulaient en direction du Champ-de-Mars.

— Appelle immédiatement Bob et Mike, et dis-leur de foncer plein gaz vers le Champ-de-Mars.

Sans exiger de plus amples détails — qu'elle lisait d'ailleurs dans l'esprit de son mari

— Yuln décrocha le radiotéléphone et forma le numéro de Michel Dormoy.

— Ici, Yuln, annonça-t-elle dès qu'elle eut obtenu son correspondant. Pars tout de suite en direction du Champ-de-Mars ! Ne me demande pas d'autres précisions, Mike. Kary et moi fonçons en ce moment vers la Tour Eiffel... qui a disparu dans un repli spatiotemporel. Rendez-vous à l'angle de l'avenue Edouard-Branly et de l'avenue Anatole-France.

Maintenant le volant de la main gauche, Kariven prit vivement l'appareil des mains de sa femme et cria :

— Bon sang, Mike, chaque seconde compte ! Laisse tout tomber et fonce nous rejoindre ! Emporte une arme et des munitions...

Il raccrocha prestement et prit un virage sur l'aile à une vitesse folle et dans un crissement de pneus.

A hauteur de l'avenue de La Motte-Piquet, une barre de brume diaphane obstruait la chaussée et masquait le reste de la grande artère.

— Tiens-toi bien, Yuln ! Ou nous passerons... ou nous basculerons dans le néant !

Yuln se blottit contre lui et serra les dents en fixant la brume grisâtre qui flottait à leur rencontre.

La Fuego s'engouffra dans la brume, opaque et ouatée, mais impalpable, et traversa l'avenue. Elle roula ensuite plus lentement. Le « brouillard », devant eux, semblait vouloir s'éclaircir un peu. Mais derrière, il prenait l'apparence d'une masse véritablement solide !

Au jugé, la Fuego stoppa dans l'avenue de Suffren, à l'entrée d'une artère impossible à identifier mais menant au Champ-de-Mars.

L'anthropologue s'épongea le front et s'adossa à son siège :

— Quelle corrida, chérie ! Nous avons pourtant réussi à pénétrer volontairement dans un repli de l'Espace-Temps !

— Tu crois vraiment que nous sommes dans une époque... différente de la nôtre ?

— J'en suis sûr, Yuln. Cette grisaille qui nous environne est pareille à celle que nous avons rencontrée, avant de nous retrouver dans le Nagasaki de 1945. J'espère que Michel Dormoy parviendra à la franchir avant qu'elle ne se disperse... ou se concrétise, séparant ainsi cette époque X de la nôtre... Bon Dieu ! J'ai complètement oublié d'alerter Bob !

— Je me suis permis de suggérer télépathiquement à Mike d'aller le chercher avant de nous rejoindre. Cela ne l'aura pas trop retardé du fait que Bob habite à deux pas d'ici... Moi aussi, sourit Yuln, j'avais oublié ce vieux Bob en téléphonant à Mike.

« Quant à Jenny, elle est quelque part dans le quartier. Je sens sa présence, mais ma vision paroptique est brouillée par cette étrange grisaille...

Yuln s'arrêta brusquement de parler, réfléchit et, avec une pointe d'anxiété dans la voix :

— Chéri, ne risquons-nous pas de rester à jamais... prisonniers de cette époque ?

— Ne t'alarme pas prématurément, mon chou. Nous ignorons encore quand nous sommes...

Il se rembrunit et ajouta :

— Je n'aurais peut-être pas dû t'entraîner dans cette aventure...

— Oh ! Kary ! Regarde, chuchota-t-elle, stupéfaite.

CHAPITRE III

La grisaille dans laquelle ils baignaient depuis une demi-heure environ se dispersait, s'estompait progressivement et cédait la place à la limpidité du jour.

Le Champ-de-Mars apparut, avec ses tapis de verdure, ses arbres et ses haies harmonieusement taillées, mais ce Champ-de-Mars-là avait quelque chose d'insolite dans son uniformité. La Tour Eiffel avait disparu. La disposition des parterres fleuris et des pièces de gazon était différente de celle qu'avaient connue Jean Kariven et sa femme.

Au sud-ouest et au nord-est, les pâtés de maisons, les immeubles qu'ils découvraient n'offraient plus du tout le même aspect et semblaient disparates.

Yuln se serra tout contre son mari : de la rue Joseph-Bouvard, traversant en largeur le parc du Champ-de-Mars, débouchaient une dizaine de personnes. Les coudes au corps, elles virèrent à gauche dans l'avenue de Suffren et coururent, inquiètes et apeurées, en direction du jeune couple resté dans la voiture.

— Ça alors, c'est inouï ! murmura Yuln en dévisageant le groupe qui accourait.

Ces gens, tout en courant, jetaient de furtifs regards en arrière. Les hommes, vêtus pour la plupart de redingotes, mauves, brunes, voire verdâtres, portant des pantalons étroits et le chef coiffé de ridicule haut-de-forme, soutenaient galamment dans leur course qui une dame âgée, qui une jeune femme ou une jeune fille. Les vêtements de ces dernières n'étaient pas moins extravagants : manches bouffantes, amples jupons aux coloris criards, chapeaux grotesques, débordant de rubans, de dentelles et transpercés d'énormes épingles à tête en cabochons.

Froufroutantes et prises de vapeurs, deux frêles demoiselles — très « carte postale rétro » — serraient convulsivement, entre leurs minces doigts gantés, une ombrelle rose bonbon frangée de dentelle bleu ciel. Soutenues par deux soupirants aux favoris lustrés et à la moustache conquérante, elles couraient en tordant leurs petits pieds, chaussés de hauts bottillons blancs.

A une cinquantaine de mètres de la Fuego de l'anthropologue, ils s'arrêtèrent net pour être bousculés par l'élan de ceux qu'ils précédaient.

Un vent de panique sembla souffler dans leur esprit et ce fut la débandade. Les uns détalèrent à droite, d'autres à gauche, s'éclipsant dans les artères perpendiculaires à l'avenue de Suffren, d'autres encore optèrent pour le parc où ils se faufilèrent précipitamment entre les haies et les arbustes, foulant sans vergogne les plates-bandes de gazon.

Yuln et Jean Kariven s'interrogèrent du regard, surpris.

— Nous devons avoir été plongés au cours du siècle dernier, vers 1830 ou 1840, si j'en juge par les costumes de ces gens affolés.

— Affolés par quoi ?

Un coup de klaxon puissant retentit au loin et une CX verte prit un virage à la corde pour foncer ensuite dans l'avenue de Suffren.

— C'est Jenny, Je reconnais sa Citroën.

La voiture stoppa bientôt devant la Fuego et la brune Jenny Angelvin en sortit, un peu pâle :

— Yuln, Kary, Dieu soit loué ! Mais qu'est-il arrivé ?... En allant te chercher, Yuln, je me suis trouvée dans un brouillard bizarre qui rapidement me força à m'arrêter dans l'avenue Edouard-Branly. Au bout d'une demi-heure, le brouillard s'étant dissipé, tout avait changé. Des gens rococos avec leurs fanfreluches s'enfuyaient en voyant ma bagnole ; un fiacre archaïque fit une embardée et faillit m'accrocher. Je dus remettre en marche et foncer n'importe où !

— Il s'est produit, dans ce quartier de Paris, une... distorsion de l'Espace-Temps et notre Présent a cédé la place à une « tranche » du Passé. Nous avons échoué dans un repli spatiotemporel, aux environs de 1840.

— Qu'est-ce qui te fait dire ça, Kary ? s'étonna-t-elle.

— La mode des... Parisiens que tu as mis en fuite. Songes-tu qu'à cette époque, en guise d'automobiles, n'existaient que des diligences à vapeur ? L'ancêtre de l'auto n'apparaîtra qu'en 1891 avec la désuète deux chevaux de Panhard & Levassor ! Il est aisé de concevoir l'émoi de ces braves gens en présence des « monstres » que sont pour eux et ta CX et notre Renault.

Des coups de klaxons, brefs et répétés, leur firent prêter l'oreille.

— Tu es sûr qu'à cette époque n'existait aucune automobile ? hasarda Jenny. D'où proviennent donc ces coups de klaxon, dans ce cas ?

Sans répondre, Kariven sauta dans la Fuego et se mit lui aussi à klaxonner.

Brefs et secs, trois autres coups de klaxon lui répondirent, un peu plus rapprochés.

Jean Kariven recommença. Plus proche encore, l'autre klaxon déchira l'air.

Ce duo d'avertisseurs se prolongea encore pendant une ou deux minutes et la Peugeot 505 de Michel Dormoy fit son apparition, débouchant à vive allure de l'avenue Edouard-Branly.

— Mike !

L'auto se rangea derrière la CX. Michel Dormoy et sa femme Douniatchka mirent pied à terre tandis que la portière arrière livrait passage à Robert Angelvin.

Parlant tous en même temps, inquiets tout autant qu'excités par cette aventure peu banale, ils échangèrent des poignées de mains, heureux de s'être retrouvés et de pouvoir faire bloc devant l'Inconnu.

— Par quel heureux hasard, Mike, as-tu amené avec toi notre ami Bob ? s'enquit Jean Kariven en feignant d'ignorer la suggestion télépathique de Yuln sur l'esprit de Michel Dormoy.

— Passant dans l'avenue de La Bourdonnais, peu après ton coup de fil, j'ai subitement songé à prendre Bob au passage. Quant à Douniatchka, sourit-il, elle m'a menacé de me faire une scène si je refusais de l'emmener. Après avoir embarqué Bob avec nous, je dus accélérer car la brume-frontière de l'Espace-Temps s'estompait. Chose paradoxale, ma voiture ralentissait et vibrait, tout comme si elle s'était engagée dans une espèce de matière gluante qui l'aurait freinée dans sa course. J'ai davantage accéléré afin de franchir cette... limite visqueuse et nous nous sommes trouvés dans le repli spatiotemporel où tu nous avais précédés.

— Hep ! Hep ! Là-bas !

Ils se retournèrent à cet appel et virent arriver, courant à perdre haleine, un groupe d'hommes, de femmes et d'enfants — vêtus normalement à la mode de 1982, ceux-là — qui les entourèrent en leur donnant les marques de la plus vive satisfaction.

— Eh bien ! soupira Yuln, j'ai la vague impression que nous ne sommes pas les seuls à avoir été plongés dans ce repli de l'Espace-Temps !

Un homme d'une quarantaine d'années, qui avait pris d'autorité la tête du petit groupe de quinze à vingt personnes des deux sexes, s'avança et tendit la main à l'anthropologue :

— Je m'appelle Maurice Leconte, ingénieur. Docteur Kariven, n'est-ce pas ? Je vous reconnais pour vous avoir vu maintes fois à la télé, ainsi que messieurs Dormoy et Angelvin, d'ailleurs.

Les hommes, femmes et enfants qui avaient suivi Maurice Leconte palabraient avec animation.

— Je ne crois point me tromper en disant que nous avons été surpris dans un repli spatiotemporel ? Je suis arrivé à cette conclusion en me remémorant vos déclarations faites à la presse lors de votre retour de Nagasaki.

— C'est exact, monsieur Leconte, approuva Kariven. Nous sommes... prisonniers du Passé, au siècle dernier très vraisemblablement.

A ces mots, le silence tomba sur l'escorte de l'ingénieur, pas pour longtemps toutefois puisqu'un chœur de protestations, de lamentations, lui succéda bientôt.

Haussant la voix, l'anthropologue fit judicieusement remarquer :

— Nous révolter ou geindre ne servirait à rien, mes amis. Nous devons au contraire étudier de conserve un plan d'action visant à rassembler les Parisiens de... 1982 qui, comme nous, ont été entraînés à cette époque révolue. Dispersés et isolés, nos contemporains vont s'affoler et se livreront peut-être à des actes de désespoir qu'à tout prix nous devons empêcher.

« En premier lieu, quelqu'un sait-il exactement en quelle année nous nous trouvons ?

L'ingénieur retira de sa poche un journal qu'il donna à Kariven :

— J'ai trouvé ce canard

— La Tribune, de Raspail — daté du 29 août 1843, dans le parc du Champ-de-Mars. Il est en parfait état et doit être le journal d'hier ou peut-être même d'aujourd'hui.

— Bon, nous sommes donc vers la fin du mois d'août 1843 et avons été ramenés de cent trente-neuf ans en arrière : soit sous le règne de Louis-Philippe !

« Je vous propose de nous séparer afin de partir, par groupes de trois ou quatre, à travers le quartier du Champ-de-Mars pour y rechercher nos... compagnons d'infortune. Il doit être environ 15 heures à 15 h. 30. Les groupes ainsi dispersés enrôleront à leur tour les gens de 1982 qu'ils rencontreront et leur donneront les mêmes consignes : réunir nos contemporains en un « clan » au sein duquel nous pourrons prendre des décisions efficaces pour notre... sécurité, en ce siècle passé.

« Nous nous retrouverons tous ce soir entre 19 et 20 heures sur la place Joffre... qui en 1843 porte évidemment un autre nom mais dont vous connaissez tous l'emplacement, à l'extrémité sud-sud-ouest du Champ-de-Mars.

« Etes-vous d'accord ?

A l'unanimité, le plan fut accepté. Jean Kariven conclut alors :

— Vous rencontrerez évidemment des gens, des soldats et des... policiers au cours de vos pérégrinations. En aucun cas, ne vous montrez hostiles envers eux. Vous sèmerez probablement la surprise — par vos vêtements étranges pour cette époque — sur votre passage. Si certains d'entre vous devaient être arrêtés, qu'ils indiquent aux autorités l'heure et le lieu de notre point de ralliement en respectant toujours les règles de la courtoisie... diplomatique. Efforcez-vous d'expliquer notre aventure en soulignant que de très nombreuses personnes sont dans votre cas... qui naturellement paraîtra suspect. De notre côté, mes amis et moi allons entrer en contact avec la police, ou toute autre branche de l'autorité, afin de tenter de... régulariser notre situation.

S'adressant directement à l'ingénieur Maurice Leconte, il ajouta :

— Voulez-vous vous charger de diriger les opérations de « regroupement », pendant que nous-mêmes allons « tâter » le terrain auprès des « Grands » de cette époque ?

— Volontiers. Cela m'empêchera de trop penser à ce merdier dans lequel nous sommes tombés ! Bonne chance...

L'anthropologue démarra à bord de sa Fuego, suivi par la 505 de Michel Dormoy et la CX de Jenny et Robert Angelvin.

Les trois autos s'engagèrent dans l'avenue de La Motte-Picquet, au grand désarroi des Parisiens de 1843 qui, à leur approche, s'arrêtaient, figés de stupeur. Des femmes et des enfants s'enfuyaient en criant, imités parfois par les hommes.

Des fiacres, des diligences et des cavaliers se rangeaient précipitamment le long des trottoirs cependant que les chevaux hennissaient et piaffaient furieusement.

— On ne peut pas dire que nous passons inaperçus, nota Yuln avec inquiétude. Où allons-nous, chéri ?

— A l'Académie des Sciences, où je préfère me rendre avant d'entrer en contact avec les autorités. Si quelqu'un doit comprendre et admettre notre singulière aventure, c'est là et non pas parmi les policiers ou les politiciens que nous le trouverons.

— A condition que les savants ou les autorités de cette époque aient l'esprit plus ouvert que celui de leurs collègues du futur ! Souviens-toi de leur ridicule position, de leur acharnement à combattre la version de l'origine extraterrestre des « soucoupes volantes »... avant la venue de mes frères Polariens à bord de nos astronefs discoïdaux ? Ni la démonstration de mes facultés télépathiques ni la mise en épreuve de ma vision paroptique ne suffirent à les convaincre ([4]) !

Laissant leurs voitures devant l'austère bâtiment de l'Académie des Sciences, les trois jeunes couples gravirent les marches du perron — sous l'oeil médusé des passants — et pénétrèrent dans le hall. Un huissier, aux effets désuets, aux gros favoris grisonnants, les reçut en bredouillant et en les dévisageant comme des phénomènes de foire.

— Monsieur le Secrétaire Perpétuel pourrait-il nous recevoir ? s'informa poliment l'anthropologue après l'avoir salué en ignorant son trouble.

L'huissier se dévissa le cou pour déglutir péniblement et parvint à articuler en se reculant d'un pas :

— Monsieur le Secrétaire Perpétuel... est très occupé. Je... je vais voir si... Qui dois-je annoncer ?

Perplexe, l'anthropologue réfléchit et se décida à donner sa carte. Quelques minutes plus tard, toujours aussi effaré, l'huissier pria ces visiteurs baroques de le suivre.

A leur entrée dans une vaste pièce aux murs tapissés de livres et au centre de laquelle trônait un massif bureau ministre, un homme se leva.

Vêtu d'une redingote gris foncé, le cou serré par une espèce de foulard-cravate de soie blanche, les cheveux grisonnants, en broussaille, il paraissait âgé d'une cinquantaine d'années. Ses yeux scrutateurs se rivèrent sur les nouveaux venus et son visage aux traits énergiques marqua à la fois la surprise et le mécontentement.

François Arago, Secrétaire Perpétuel de l'Académie des Sciences, député des Pyrénées-Orientales, grand savant du « siècle dernier », spécialiste de l'optique et passionné pour l'électromagnétisme, fronça les sourcils :

— Que signifie cette plaisanterie de mauvais goût ? Nous ne sommes pas au bal masqué ! Je m'étonne que vous ayez eu l'audace de venir en ce lieu affublés de la sorte !

Il jeta un coup d'oeil sur le bristol remis par l'huissier, le tourna et le retourna avec perplexité entre ses doigts et s'enquit :

— Lequel d'entre vous est le docteur Jean Kariven ?

L'interpellé inclina légèrement la tête et s'avança :

— Je suis Jean Kariven, monsieur Ar..., monsieur le Secrétaire Perpétuel. Et avant de vous exposer le motif de notre visite, permettez-moi de vous présenter mes compagnons...

Ayant ainsi sacrifié aux règles de la convenance, il allait poursuivre lorsque Arago demanda en examinant une fois encore la carte de visite :

— Quel est ce... matricule : 306-81-77, porté au-dessous de votre adresse ?

— C'est mon numéro de téléph...

Kariven n'acheva pas, renonçant momentanément à expliquer au grand savant ce qu'était un téléphone, cette invention ne devant voir le jour qu'en 1876, bien après la mort d'Arago.

Celui-ci, impatienté, s'irrita :

— A défaut de m'apprendre la signification de ce matricule, allez-vous m'expliquer l'objet de votre visite ?

— J'y arrive, monsieur Arago. Tout d'abord, et afin de dissiper de votre esprit toute idée de supercherie ou de plaisanterie que vous seriez en droit de nous prêter, voulez-vous avoir l'obligeance de venir examiner nos... véhicules ?

— Vos... véhicules ? se renfrogna-t-il. Ah ! Ça ! Me prendriez-vous pour un charron ?

— Certes, non ! le détrompa vivement Kariven, amusé par cette réplique indignée. Il ne s'agit nullement de véhicules à traction animale mais bien plutôt de... machines à propulsion « mécanique ».

Arago eut un mouvement de contrariété excédé :

— Finissons-en, messieurs, et veuillez, je vous prie, me laisser...

Sur ces entrefaites, la porte du bureau s'ouvrit, livrant passage à l'huissier suivi par six gardes municipaux, au képi empanaché, la main sur la poignée de l'épée.

— Qu'y a-t-il ?

Fort embarrassé, l'huissier fit des courbettes et bredouilla :

— Que monsieur le Secrétaire Perpétuel me pardonne, mais j'ai cru bien faire en appelant les gardes. Les étranges... machines de ces messieurs et dames ne m'inspiraient pas confiance et je craignais...

— Quelles machines ?

Sans même attendre la réponse, Arago ouvrit la fenêtre de son bureau, sortit sur le grand balcon et se pencha pour inspecter la rue.

Il s'agrippa vivement à la balustrade en fer forgé, se pencha davantage et, sidéré, se retourna vers ses visiteurs :

— Que sont ces... machines métalliques ?

Ennuyé par la tournure que prenaient les événements, Jean Kariven répondit par une proposition :

— Il serait préférable que nous vous expliquions tout cela... confidentiellement.

Après une courte hésitation, Arago congédia d'un geste l'huissier et les gardes qui se retirèrent mais restèrent en faction dans le hall, encadrant la porte du bureau, prêts à intervenir au moindre appel du député.

Ce dernier, absorbé, très impressionné par ce qu'il venait d'apercevoir de son balcon, invita ses hôtes à s'asseoir. Les coudes posés sur son bureau, les doigts joints bout à bout à hauteur de ses lèvres, il attendait.

Jean Kariven, avec d'infinis détours, jonglant avec les mots pour ne pas effaroucher son illustre interlocuteur, le priant parfois de ne point s'insurger contre l'énormité apparente de ses précisions, parvint à lui exposer clairement le processus de leur aventure.

Ses amis intervenaient de temps à autre pour souligner un détail ou pour présenter sous un autre angle tel ou tel point paraissant obscur à leur hôte.

Quand il eut achevé de parler, l'anthropologue s'épongea le front et, pour calmer sa tension nerveuse, il alluma une MS après en avoir offert une, machinalement, au député qui la refusa.

Bouleversé, François Arago se leva, fit quelques pas dans son bureau, s'arrêta, se passa nerveusement la main dans sa chevelure rebelle et observa :

— C'est inconcevable ! Vous paraissez sincères mais..., je crains de ne point accepter pour vraies vos affirmations. Tout cela est tellement fantastique, tellement ahurissant !

Il réfléchit longuement, se mordilla la lèvre inférieure et décréta :

— Allons voir vos machines... automotrices. Cela me convaincra peut-être...

Une foule compacte se pressait sur le trottoir opposé. Un cordon de gardes municipaux encerclait les véhicules à distance respectueuse, couvant d'un regard inquiet ces stupéfiantes machines dont les chromes étincelaient au soleil.

Les gardes s'écartèrent pour laisser passer Arago et ses « visiteurs du Futur ». Kariven souleva le capot de sa Fuego et invita le savant à examiner le moteur.

Et d'expliquer le rôle joué par le carburant, la nature du moteur à explosion, son fonctionnement, son rendement.

François Arago était à la fois déconcerté et prodigieusement intéressé. Une heure durant il questionna son « démonstrateur », se faisant préciser la nature et la fonction des multiples organes de cette merveilleuse mécanique. Il accepta même l'invitation de Kariven, s'assit à ses côtés et observa les gestes automatiques du conducteur mettant en marche le moteur.

La foule se tassa craintivement contre le mur tandis que la Fuego démarrait, prenait de la vitesse et, klaxonnant au croisement, faisait le tour du quartier à cent vingt kilomètres-heure pour revenir ensuite s'arrêter devant l'Académie des Sciences.

Arago, au comble de l'émotion, quitta le véhicule et s'appuya un instant contre le capot. Son cœur battait à un rythme accéléré.

— C'est la plus fantastique expérience à laquelle un être humain puisse être soumis, confessa-t-il. Un véhicule se déplaçant silencieusement par ses propres moyens et roulant à une vitesse aussi incroyable est... une chose inimaginable !

— Cela n'a pour nous rien que de très naturel, assura Robert Angelvin, amusé par son air impressionné. En 1982 et depuis plus d'un demi-siècle, les gens se déplacent par millions sur la Terre, à bord de ces véhicules qui n'étonnent plus personne. Des avions — machines volantes — s'élancent d'un continent à l'autre à près de trois mille kilomètres-heure. Des fusées se propulsent dans l'espace et ont atteint la Lune, sur laquelle des hommes ont débarqué. Des êtres d'un autre monde ont abordé notre planète, venus en astronefs depuis le système solaire de l'Etoile Polaire, et depuis lors, grâce au progrès qu'ils ont fait faire à notre civilisation, les nations sont unies ([5]).

— Mais auparavant, précisa Michel Dormoy, d'effroyables guerres ont jeté les peuples contre les peuples et secoué les continents. Des bombes, convertissant partiellement la matière en énergie, ont pulvérisé des villes et tué leurs habitants — en une fraction de seconde — par dizaines de milliers. D'imposantes cités ont été rasées, pulvérisées par ces bombes atomiques mais aussi par des bombes classiques au trinitrotoluène. Des...

— Taisez-vous ! gémit douloureusement le savant en fermant les yeux. Suivez-moi.

Revenus dans le bureau du député, Jean Kariven et ses compagnons, intrigués par le brusque revirement d'attitude de leur hôte, s'assirent sans parler.

Arago, les mâchoires serrées, fit peser sur eux son regard où maintenant brillait une lueur froide, haineuse presque. Sa voix cassante, éclata :

— Est-ce cela, la civilisation future ? Une civilisation bâtie sur le meurtre collectif et reposant sur des millions de cadavres ? Quel cerveau de dément osa enfanter cette bombe dont vous me dites qu'elle convertit partiellement la matière en énergie ? Quels monstres hégémoniques poussèrent leurs peuples à massacrer ainsi d'autres peuples ?

« Etes-vous fiers de ces horribles hécatombes ? Est-ce au prix de tant de douleurs que les générations futures édifieront la société... civilisée ? Volante ? Mécanisée ? Est-ce cela, vraiment, la civilisation de votre Temps ?

Mal à l'aise, ils ne purent s'empêcher de reconnaître in petto le bien-fondé de ce violent réquisitoire.

Arago reprit son souffle et, devant leurs grimaces, ajouta :

— Un étrange accident que je ne comprends que très imparfaitement vous a projetés, vous, vos véhicules... et votre savoir, en notre époque. Je ne puis raisonnablement vous en rendre responsables.

Il fit une pause, respira profondément en faisant palpiter ses narines et abattit brutalement son poing sur le bureau :

— Mais je ne veux à aucun prix que vos connaissances ou vos révélations fassent progresser d'un iota la science de notre temps ! Sans doute certaines de vos spécialités pourraient-elles être utilisées avec profit. Mais en acceptant de les utiliser, nous nous engagerions sur une pente dangereuse. Il est peut-être terriblement périlleux de vouloir modifier l'évolution, tant en freinant qu'en activant son cours.

« Qu'adviendrait-il, par exemple, si, grâce à votre enseignement, nous parvenions à construire en série ces... véhicules automobiles ? D'abord la ruine des diligences, des charrons, des maréchaux-ferrants, et de tous les corps de métiers vivant, si je puis m'exprimer ainsi, de la traction... animale.

« Un bouleversement économique s'ensuivrait... précédant probablement une guerre infiniment plus meurtrière que les guerres d'an-tan. Il se trouverait toujours un agent ennemi pour dérober les secrets de fabrication de ces véhicules. En quelques années, nous devrions faire face à une menace d'invasion. Imaginez une puissance étrangère dotant son armée de tels véhicules pour l'amener à pied d'œuvre à une vitesse foudroyante ? Equipant ces machines automobiles de puissants canons ?

« Et que dire de l'hallucinante épée de Damoclès que constituerait pour les peuples cette bombe diabolique à « énergie de la matière » ? En nous révélant ses secrets, vous commettriez un véritable assassinat du...

— Rassurez-vous sur ce point, monsieur Arago, intervint Jean Kariven. Si nous connaissons le principe de base de la bombe atomique, nous sommes bien incapables de vous en communiquer le « secret de fabrication ».

Arago balaya l'objection d'un geste de la main et enchaîna :

— Qu'importe ! il faut laisser le Temps poursuivre sa course normale et la civilisation suivre son cours, sans l'entraver ni l'activer. Votre place n'est point ici, à cette époque... mesdames et vous, messieurs. Votre seule présence constitue pour notre pays, voire pour le monde, un danger.

« Votre arrivée, si elle a stupéfié les Parisiens, ne les a pas renseignés sur votre origine ni sur la nature exacte de votre savoir. Je suis le seul à connaître votre secret... et je demeurerai le seul à le connaître.

« Gardes ! appela-t-il d'une voix de stentor.

Les six gardes municipaux firent irruption dans le bureau, l'épée à la main.

Kariven et ses compagnons s'étaient levés d'un bond.

Michel Dormoy fit un pas en avant, brandissant un Colt 45.

— Ne tire pas, Mike ! cria l'anthropologue.

Les gardes les encerclèrent, attendant les ordres du député.

— Je vous conseille de jeter cette arme, monsieur Dormoy, prononça Arago. Votre ami a parfaitement compris que toute résistance était inutile.

— Détrompez-vous, répliqua Jean Kariven. Ce n'est point pour capituler que j'ai donné ce conseil à Dormoy. Nous pourrions fort bien résister et, probablement sans coup férir, nous tirer de cette situation. Mais en abattant par exemple ces hommes, nous romprions le cours de l'Histoire et apporterions une modification aux conséquences imprévisibles dans la société actuelle. Rien ne nous dit, en effet, que l'un de ces hommes ne donnera pas naissance à un savant, un grand penseur ou un génie. En le tuant pour nous échapper, nous supprimerions de l'Histoire cet « éventuel » futur savant, grand penseur ou génie et cela, nous ne le voulons pas. C'est pourquoi je juge préférable de capituler... et d'attendre.

— Mais votre simple introduction dans notre époque aura déjà une influence sur l'Histoire, même si je parviens à étouffer totalement cet événement. Vous avez été en contact avec moi, avec ces gardes, avec les gens qui nous ont vus ensemble, qui ont vu rouler vos machines. Comment pensez-vous que ces événements puissent être effacés de notre présent ?

L'objection pertinente d'Arago jeta le trouble dans l'esprit de Kariven et des autres.

Le député les considéra, apitoyé :

— Je vous plains sincèrement, car je me vois contraint de vous faire mettre en résidence surveillée... tout en sachant que vous n'avez commis de votre propre chef aucun acte répréhensible.

— En résidence... surveillée ?

— Pour l'instant tout au moins. Je vais réfléchir à cette extraordinaire aventure et déciderai plus tard de votre sort. Mais rassurez-vous. Aucun mal ne vous sera fait. Vous serez probablement exilés, afin qu'aucun être humain n'ait plus de contact permanent avec vous.

« Adieu... et pardonnez-moi de devoir en arriver à cette mesure extrême.

— Mais... c'est impossible ! Attendez ! s'insurgea Kariven. Nous devons absolument retourner au Champ-de-Mars ! Ce quartier, bloqué dans un repli de l'Espace-Temps, sera tôt ou tard « libéré » et rétrogradera à notre époque. Si nous n'y attendons pas cette « rétrogradation », nous resterons ici à jamais et...

— Désolé, mais je ne puis courir le risque de vous laisser en liberté.

Il inclina la tête en guise de salut et les congédia sous bonne garde.

Un double cordon de gardes municipaux barrait la rue, à gauche et à droite de l'entrée principale de l'Académie des Sciences. D'autres hommes, sous la direction d'Arago, recouvraient les « véhicules automobiles » avec des bâches afin de les dissimuler.

Des chevaux furent ensuite « attelés » aux véhicules qu'ils tirèrent en soufflant bruyamment. Les freins, bloqués, les pneus crissaient sur le pavage de la chaussée.

Après plusieurs heures d'efforts, les trois autos furent tirées dans la cour de l'Académie, à l'abri des regards de la foule que les gardes dispersèrent à grand renfort de gestes et d'imprécations.

— Lieutenant, établissez un tour de garde permanent auprès de ces machines, ordonna le député. Et veillez à ce que vos hommes ne commettent aucune indiscrétion. Il y a déjà bien assez de gens qui ont assisté à la démonstration de leur fonctionnement. Je veillerai moi-même à faire démentir les rumeurs qui ne manqueront pas de se propager quant à la présence de ces... engins et de leurs possesseurs.

« Envoyez une estafette à votre quartier général avec l'ordre de lancer des patrouilles dans le quartier du Champ-de-Mars afin d'appréhender — sans brutalité, j'insiste bien sur ce point — les... heu, les gens dont les vêtements les désigneront comme étant étrangers à... à nos semblables.

« Ces gens seront immédiatement conduits au Château de Vincennes où vous les mettrez en surveillance avec interdiction formelle d'en sortir. Ils ne seront pas prisonniers à proprement parler mais en résidence surveillée.

Ensuite, nous aviserons.

Dans le fourgon qui les transportait en cahotant sur chaque pavé, les « proscrits » nourrissaient de sombres pensées.

Quatre gardes, la main sur la crosse de leur pistolet passé dans leur ceinture, avaient pris place parmi eux.

Une petite troupe de cavaliers précédait la diligence, roulant à bonne allure. Une autre la suivait.

Le soleil baissait graduellement, annonçant la fin du jour.

Par l'étroite fenêtre du fourgon, l'anthropologue regardait le paysage.

— Où nous conduisez-vous ? s'inquiéta-t-il à l'adresse du garde assis face à lui, entre Dormoy et son épouse.

— A Vincennes, répondit-il laconiquement en se renfermant dans son mutisme.

Kariven poussa un soupir et prit la main de Yuln qu'il pressa tendrement dans la sienne.

— Que sera-t-il advenu de Leconte ? murmura Robert Angelvin, soucieux. Nous avons, je le crains, agi par trop inconsidérément. Nous n'aurions peut-être pas dû conter honnêtement nos péripéties à Arago. Nul doute qu'en ce moment même, des gardes doivent être lancés à la recherche des braves gens qui, de notre époque, ont été jetés dans celle-ci.

Angelvin n'aurait su si bien dire. Effectivement, par centaines, des gardes municipaux galopaient en direction du Champ-de-Mars. Ils avaient reçu pour mission de se scinder en trois groupes à la place de Fontenoy afin d'encercler le quartier par trois côtés à la fois.

Une quatrième troupe de cavaliers, venant de la Chambre des Députés, faisait route vers le quai de la Seine afin de refermer la boucle et ceinturer totalement le Champ-de-Mars.

Les premiers éléments de cavalerie atteignirent la place de Fontenoy au moment où une sorte de brume — venant de nulle part et de tous les points à la fois — naissait dans l'air calme du soir.

Rapidement, la chute de la nuit parut s'accélérer, et bientôt, les cavaliers se trouvèrent plongés dans une quasi-obscurité.

Les chevaux hennissaient, piaffaient, secouaient les rênes et soufflaient de leurs naseaux dilatés.

Des ordres contradictoires furent lancés, enjoignant aux cavaliers de ralentir, de s'aligner à gauche, à droite, de reculer, d'avancer, créant un mouvement de désordre général et jetant une confusion affolée chez les montures déjà inquiètes.

Des groupes d'hommes, de femmes, d'enfants arrivaient en courant, effarés, pour se rassembler sur la place Joffre où, déjà, un attroupement entourait Maurice Leconte.

Des Parisiens de 1843, badauds ahuris, contemplaient sans en croire leurs yeux cette étonnante foule de gens aussi singulièrement vêtus. Ils les contemplaient d'assez loin, n'osant pas traverser l'avenue de La Motte-Picquet pour venir les observer de plus près.

Le martèlement d'une multitude de sabots frappant le pavé des rues environnantes se rapprochait.

Anxieux, l'ingénieur Leconte consulta sa montre, s'étonna, interrogea les autres et, sur leur réponse négative, maugréa :

— Toutes nos montres se sont arrêtées au moment où nous avons été précipités dans cette époque ! Bon sang ! Il ne doit pas être loin de 20 heures ; et Kariven et ses amis qui ne sont pas encore là !

— Qu'allons-nous faire ? s'enquit une jeune femme tenant un garçonnet par la main.

— Attendre. Nous avons tous eu la chance de n'être pas arrêtés par les gendarmes ou les gardes municipaux lorsque nous parcourions le quartier, je ne pense pas que nous devions craindre maintenant d'être emprisonnés...

— Je n'en suis pas tellement sûr, objecta un homme, fumant nerveusement sa dernière cigarette. Si notre présence a jusqu'ici intrigué ou effrayé les gardes et autres gens, il est probable que le moment de surprise passé...

— Regardez ! cria une jeune fille tandis que la foule assemblée sur la place Joffre apercevait en même temps qu'elle l'arrivée au loin d'une importante formation de cavalerie.

— Des gardes à chevaux ! Ils viennent apparemment de l'Ecole Militaire, au sud-est de la place...

Des retardataires arrivaient encore, essoufflés, et se précipitaient vers l'ingénieur.

— Des cavaliers arrivent en masse dans l'avenue de Suffren !

— Il en arrive aussi par l'avenue de La Bourdonnais !

— C'est donc un véritable encerclement ! s'alarma Leconte.

Tout à coup, de tous les points de l'horizon monta une brume grisâtre, noyant insensiblement les gardes à chevaux qui, en une minute, ne furent plus visibles.

Des cris de frayeur s'élevèrent. Des enfants se mirent à pleurnicher. Puis, insensiblement, un silence écrasant s'appesantit sur la foule qui, oppressée, n'osa plus faire un mouvement.

Une pensée traversa l'esprit de l'ingénieur, pensée qu'il ne formula point à haute voix :

— Kariven et son équipe ne sont pas là ! Que vont-ils devenir ?

Tout à coup, une multitude de lumières électriques brillèrent dans le soir tandis qu'un infernal concert de coups de klaxons, d'interjections et de cris de colère retentit alentour. Le sifflet d'un agent domina par deux fois ce tumulte.

Les files d'automobiles, de bus, de motos — tous phares éclairés — freinèrent brutalement. Des pare-chocs furent emboutis par certains automobilistes trop près de cette masse de gens qui venaient d'apparaître, comme par enchantement, sur la chaussée.

Des embouteillages monstres s'ensuivirent, aux abords de la place Joffre, sur l'avenue de La Motte-Picquet, à une heure de pointe où la circulation était particulièrement intense.

Pleurant de joie, des femmes s'embrassaient, des hommes se serraient les mains avec émotion, des enfants gambadaient sans se soucier des cris de colère des chauffeurs qui les invectivaient en leur conseillant vertement d'aller « se faire pendre ailleurs » !

La zone du Champ-de-Mars était sortie du repli de l'Espace-Temps où elle avait été plongée pour rétrograder à l'époque présente.

Maurice Leconte promena son regard sur la cohue habituelle aux grandes artères parisiennes. Une ombre tempérait sa joie d'être revenu en 1982.

— Nous sommes sauvés, soliloquait-il en s'en allant, mais Kariven, ses compagnons et leurs épouses sont restés en 1843... Ayant quitté ce quartier plongé dans un repli spatiotemporel et n'y étant pas retournés au moment de sa rétrogradation vers notre présent... ils demeureront à jamais prisonniers du Passé !

CHAPITRE IV

Dans l'un des vastes salons du Château de Vincennes où ils avaient été mis en résidence surveillée, Jean Kariven et ses compagnons se morfondaient depuis déjà vingt-quatre heures.

L'anthropologue marchait de long en large, s'arrêtait fréquemment devant la haute fenêtre donnant sur la cour intérieure et marmonnait, irrité par cette inaction forcée.

Son paquet de MS ne renfermait plus que sept cigarettes ; il en offrit à sa femme, à ses amis et grommela avec amertume :

— Quel crétin ! C'est par ma faute que nous sommes, ici, prisonniers du Passé ! Je voulais participer activement — et en toute connaissance de cause cette fois — à l'un de ces phénomènes de rétrogradation dans un repli de l'Espace-Temps. Mais je n'avais pas le droit de vous entraîner, vous, dans cette expérience... insensée.

— Bah ! rétorqua Michel Dormoy. Vivre une telle expérience était aussi notre intention, à Bob et à moi. Et nous nous apprêtions justement à t'en faire part le soir même du jour où tu m'as téléphoné. Ne te casse donc pas la tête et rejette cette obsession de culpabilité.

— Mike a raison, Kary, renchérit Robert Angelvin. Nous avons, au cours de notre expérience mouvementée, vécu des moments infiniment plus tragiques ; nous nous en sommes tirés, sains et saufs, tant sur la Terre que... sur la Lune ([6]).

— Oui, je le sais, mais nous n'avons jamais été prisonniers du Temps ! Même si nous parvenons à nous évader de ce château et où que nous allions, nous serons toujours en 1843 !

— Pas si nous nous échappons pour aller nous cacher dans le quartier du Champ-de-Mars, rectifia Jenny Angelvin. Ne nous résignons pas dans cette apathie déprimante. Il faut absolument que nous retournions au plus tôt à Paris pour pouvoir être nous aussi « extirpés » de ce repli spatiotemporel quand la rétrogradation du Champ-de-Mars dans notre Présent s'effectuera.

— Oui, mais, quand s'effectuera-t-elle ?... à condition qu'elle n'ait pas déjà eu lieu ! En errant dans le parc ou par les rues environnantes, nous nous ferons repiquer...

— Tout comme ont dû se faire coincer l'ingénieur Leconte et les autres Parisiens entraînés dans ce repli de...

Trois coups brefs furent frappés à la porte du salon et Arago entra.

Son visage portait les marques d'une nuit sans sommeil ; des pattes d'oie flétrissaient ses paupières inférieures.

Il salua ses « hôtes », s'assit en face d'eux en fronçant ses sourcils broussailleux et maugréa :

— Votre mésaventure me met dans une situation bien embarrassante, mesdames et messieurs. A vos dires, une foule de gens de votre époque, précipités dans la nôtre, devaient se réunir hier soir, vers 20 heures, au Champ-de-Mars ?

Tous opinèrent, anxieux.

— Ces gens ont mystérieusement disparu sous les yeux des gardes municipaux encerclant ce quartier !

Les trois couples s'étaient levés, pâles d'émotion.

— Vous dites bien... disparu ?

— Evaporé, si vous préférez, monsieur Kariven.

Ils eurent l'impression qu'une dalle venait d'être scellée sur leur prison, bloquant à jamais l'unique issue par laquelle ils espéraient pouvoir s'enfuir.

— La zone du Champ-de-Mars est donc sortie du repli spatiotemporel pour réintégrer notre... ancienne époque, murmura Yuln d'une voix blanche en serrant tristement la main de son mari.

Arago semblait partager sincèrement leur désarroi :

— Je regrette vraiment de n'avoir pas cédé à vos prières. J'aurais dû vous laisser retourner dans ce quartier pour y attendre ce déconcertant phénomène inverse que vous nommez « rétrogradation dans le Temps ».

Jean Kariven demanda brusquement :

— Avez-vous enregistré des disparitions de personnes de votre époque ?

— Heu... non, pas à ma connaissance. J'ai justement eu une conversation à ce propos avec le Préfet de Police. Les recherches faites dans ce sens furent négatives. Il semble donc que seules les personnes de votre époque ont été « déplacées » dans le Temps.

— Ces rétrogradations dans un repli spatiotemporel se traduisent en somme par une espèce « d'ouverture » dans le Passé qui, lui, reste fixe tandis que le Présent se déplace ou se juxtapose sur ce « coin » du Passé durant une période indéterminée.

« Seuls les gens de notre Présent de 1982 participèrent au déplacement alors que ceux du Passé demeurèrent bien « attachés » à leur époque.

— Apparemment, oui, opina le savant, méditatif. S'il en était autrement, nous n'aurions pas manqué de constater des disparitions de personnes... transportées dans le Futur, c'est-à-dire en votre année 1982.

— Il apparaît même que seules les personnes se trouvant dehors au moment du phénomène ont participé à cette rétrogradation dans un repli de l'Espace-Temps, souligna Robert Angelvin. C'est un paradoxe inexplicable...

— Quel sort nous réservez-vous ? s'inquiéta Douniatchka, les larmes aux yeux.

— Aucune décision n'a encore été prise, madame. Mais comme je vous l'ai dit hier soir, vous serez traités non point en prisonniers mais en... invités forcés. Nous serons toutefois contraints de vous garder en dehors de la vie courante et loin de la société. Pour cela, vous serez vraisemblablement exilés — non point bannis, mais exilés — dans une île ; la Martinique, sans doute...

Yuln se blottit dans les bras de son mari et sanglota, la tête contre son épaule, désespérée.

La presse mondiale s'était fait l'écho de l'ahurissant déplacement de ce quartier de Paris, « escamoté » dans un repli de l'Espace-Temps.

Durant près de dix heures, un brouillard dont la densité allait croissant s'était abattu en cercle autour du Champ-de-Mars, formant rapidement une barrière, puis une espèce de dôme coiffant le quartier et en interdisant l'accès. Car cette brume, d'abord impalpable, devint progressivement une véritable muraille en s'éclaircissant. La brume disparue, la muraille subsista, infranchissable quoique apparemment immatérielle et parfaitement invisible.

Du sommet des immeubles des quartiers épargnés, les Parisiens, avec effarement, avaient constaté la disparition de la Tour Eiffel et la rapide transformation d'aspect des artères et des maisons qui, durant un instant s'estompèrent, subirent une sorte de distorsion et s'effacèrent, remplacées par d'autres artères et d'autres maisons, les unes pimpantes et neuves, les autres vieillottes, inconnues.

Le phénomène inverse, à la tombée du jour, s'était produit. Le dôme invisible, immatériel et solide à la fois, était apparu, formé de brume qui insensiblement s'opacifiait. Le dôme vaporeux s'étira vers le haut, s'enroula en tourbillon conique où se fondirent les immeubles et artères d'un autre Temps. Le cône brumeux se dilua enfin, disparut, laissant apparaître progressivement le quartier, en « fondu enchaîné » comme dans un truquage cinématographique, avec la Tour Eiffel qui semblait naître et se former en surimpression.

Une foule de gens, hagards et hébétés, avaient surgi brusquement sur la place Joffre, rassemblés autour de l'ingénieur Maurice Leconte grâce auquel ils s'étaient regroupés, attendant avec anxiété le retour problématique dans le Présent de la zone perturbée.

Sortis indemnes de ce repli du Temps, ils avaient minutieusement décrit leur fantastique odyssée aux représentants de la presse, de la radio et de la télévision.

C'est ainsi que l'on apprit avec stupeur que le célèbre anthropologue Jean Kariven, ses amis, le géophysicien et l'ethnographe Robert Angelvin, en compagnie de leurs épouses, étaient restés dans le repli de l'Espace-Temps, prisonniers du Passé.

La nouvelle avait été accueillie avec une vive émotion dans le monde. Le public avait su apprécier et aimer ces trois hommes justement célèbres par leurs nombreuses expéditions scientifiques — auxquelles fréquemment participèrent leurs compagnes — et, surtout, par le rôle capital qu'ils jouèrent en préparant sur notre planète la venue des Hommes de l'Espace ([7]).

Maurice Leconte, au lendemain de son retour au Présent, s'était rendu à la Bibliothèque Nationale. Là, il avait méthodiquement épluché les journaux parus en 1843 et notamment ceux du deuxième semestre de cette année. Il chercha, avec une anxiété croissante, à découvrir une trace, un indice quelconque se rapportant à l'intrusion de personnes « étrangères à cette époque », mais en vain. Nul chroniqueur ne faisait allusion à des « machines automobiles », ni à ces « inconnus aux vêtements extravagants » qu'encerclèrent, le soir du 29 août 1843, les gardes municipaux envoyés aux abords du Champ-de-Mars.

Les journaux étaient désespérément muets sur l'entrevue qu'avaient certainement dû avoir Jean Kariven et ses amis avec les « autorités de l'époque ».

La Tribune, de Raspail ; Le Bon sens, de Cauchois-Lemaire et Louis Blanc ; L'Avenir, de Lamennais ; L'Univers, de l'abbé Migne ; La Presse, d'Emile de Girardin et tous les journaux publiés alors semblaient — chose inconcevable — ignorer le formidable événement qui aurait dû bouleverser le siècle écoulé.

Par autorisation spéciale et du fait qu'il avait lui-même plongé dans cette époque révolue, Leconte fut autorisé à compulser les archives de la Police et les rapports du Préfet de Police d'alors. Il eut également accès à la correspondance et aux archives royales — connues — de Louis-Philippe, mais en pure perte. Le roi n'eût pourtant pas manqué de s'intéresser, au premier chef, à l'arrivée sous son règne de personnes venues du Futur !

— Pourtant, soliloquait Maurice Leconte, Jean Kariven et ses amis sont bien restés à cette époque. J'aurais dû trouver au moins une allusion, une rumeur rapportée dans les colonnes d'un journal, mentionnée dans tous les vieux papiers jaunis que j'ai examinés. C'est à croire que ces malheureux ont été mis au secret... ou peut-être même assassinés ! Mais comment aurait-on pu empêcher les fuites ? Les gens qui nous ont vus, qui ont vu les trois autos rouler dans le quartier et dans ce Paris de 1843, ont dû en parler entre eux ! Des « cancans » et ragots ont dû se propager jusqu'aux écrivains et journalistes de l'époque qui auraient dû en faire état dans leurs écrits. Ce mutisme absolu sur un événement aussi sensationnel est inadmissible, inconcevable. Ne dirait-on pas que rien de tout cela ne s'est produit ? Et pourtant, n'ai-je pas, moi-même, participé à cette stupéfiante aventure ?

« Je me refuse à croire à une censure aussi... draconienne dans la presse de 1843. Le fougueux Lamennais n'eût pas hésité un instant à rapporter, à disséquer, à analyser un tel « incident ». Or, nulle part ses œuvres n'en font mention.

Ces réflexions, troublantes et angoissées, Maurice Leconte les avait communiquées aux journalistes, lesquels les avaient reproduites dans presque tous les quotidiens. A la suite de ses déclarations et de ses propres articles, des archivistes paléographes, des historiens, des exégètes, des bibliophiles lui avaient écrit pour lui confirmer qu'en dépit de leurs méticuleuses recherches, nulle trace de cet événement ne se trouvait dans le passé.

Les journaux consacrèrent de nombreux éditoriaux à Jean Kariven et ses compagnons disparus dans un repli de l'Espace-Temps. Certains articles prirent même figure d'éloges posthumes.

Trois jours plus tard, alors qu'au loin le projecteur rotatif de la Tour Eiffel balayait le ciel nocturne, une longue file de camions militaires s'engagea sur l'aérodrome désaffecté de Guyancourt, à vingt kilomètres de la capitale. Cinq cents hommes en descendirent, armés de fusils à rayon paralysant — don des Hommes de l'Espace — et encerclèrent le terrain plongé dans la nuit.

Ils avaient pour mission d'en interdire à quiconque l'approche mais ignoraient le pourquoi de cette interdiction. Seul leur chef, le capitaine Martin, avait reçu des consignes précises bien qu'il ignorât exactement le motif véritable de ce déploiement de force.

Vers 22 heures, une Ford Granada de l'ambassade des USA à Paris s'engagea sur le chemin menant au terrain. La splendide automobile stoppa bientôt dans un balancement souple de sa masse aux lignes aérodynamiques pures.

Le capitaine Martin vint au-devant des deux hommes qui sortaient de la Ford. Il les salua et serra la main que lui tendait l'ambassadeur des Etats-Unis :

— Tout est prêt, Excellence, annonça-t-il en désignant son détachement qui formait un cercle de huit cents mètres de diamètre.

— Parfait, capitaine Martin, sourit l'ambassadeur, un homme d'une cinquantaine d'années, très distingué, vêtu d'un complet sombre à veston croisé et dont les cheveux grisonnants prenaient des reflets cendrés dans la lumière des phares.

« Permettez-moi de vous présenter monsieur Maurice Leconte, dont vous avez certainement entendu parler, ces derniers jours, dans la presse ou à la télé.

Visiblement ahuri de se trouver en pleine nuit sur ce terrain désaffecté et gardé militairement, l'ingénieur Leconte s'inquiéta :

— Capitaine, peut-être pourrez-vous m'expliquer...

L'officier secoua négativement la tête et, dans un sourire d'excuse :

— Je n'en sais certainement pas plus que vous, cher monsieur.

Réprimant un mouvement d'humeur, Leconte se tourna alors vers l'ambassadeur :

— Mais enfin, Excellence, que signifie cet enlèvement — courtois sans doute, mais enlèvement tout de même — dont je fais les frais ?

— Enlèvement est un bien grand mot, monsieur Leconte, sourit à son tour l'ambassadeur. Et vous ne me contredirez pas si je me permets de vous rappeler que vous avez été invité à m'accompagner et non point obligé de me suivre. Je ne vous ai pas caché que vous étiez libre, absolument libre, de refuser de nous prêter votre concours...

— Je l'admets, Excellence. Mais en quoi pourrai-je vous être utile ? (il promena son regard alentour et poursuivit)... ici, sur ce terrain abandonné et gardé comme une véritable place forte ?

— Vous le saurez bientôt, très bientôt, répondit énigmatiquement l'ambassadeur en consultant sa montre avant de lever les yeux.

Intrigué, Maurice Leconte suivit son regard et chercha à discerner ce qui, dans l'espace piqueté d'astres scintillants, pouvait bien l'intéresser.

Il n'eut pas longtemps à attendre et aperçut, venant de l'ouest à grande vitesse, un gigantesque fuseau sombre sur lequel, à l'avant, se détachait un cockpit ou habitacle nimbé d'une fluorescence.

Sans le moindre bruit, l'étrange appareil ralentit et s'immobilisa à la verticale. Un puissant projecteur ventral s'éclaira et balaya le sol en tous sens, délimitant l'aire d'atterrissage. Ensuite, ils descendit lentement et toujours en silence pour venir se poser au centre de l'ancien aérodrome.

L'engin, long de soixante-dix mètres sur environ vingt-cinq mètres dans son plus grand diamètre, était impressionnant avec son mât de radar qui pointait à son « nez » constitué par l'habitacle transparent en métallo-plastex. Des hublots, non éclairés, couraient le long de la carlingue couleur aluminium mat.

Sur ses flancs, le matricule C.1 se détachait en lettres phosphorescentes.

Il trônait maintenant sur des patins géants sortis de sa face ventrale au moment de la descente à la verticale. Dans sa coque, au-dessus du patin de tribord, se découpa un rectangle de lumière et une échelle télescopique s'étira lentement jusqu'au sol.

Deux silhouettes apparurent au seuil de l'écoutille, s'encadrant sur le fond éclairé, et descendirent les degrés de l'échelle en se tenant à la main courante.

A l'étonnement dont faisait montre l'ambassadeur, Maurice Leconte réalisa qu'il n'était pas le seul à voir cet appareil pour la première fois.

Les deux pilotes — qui n'étaient autres que le professeur Red Harrington et le physicien Kurt Streiler — s'inclinèrent devant l'ambassadeur qui fit les présentations et notifia à l'intention de celui qu'il avait « enlevé » :

— Il ne m'appartenait pas de vous donner des explications complémentaires, monsieur Leconte. Le professeur Harrington et le docteur Kurt Streiler — auxquels je vous... confie — se chargeront de vous donner tous les éclaircissements qu'à mon grand regret je n'ai pu vous communiquer au préalable.

« Laissez-moi tout de même vous remercier, au nom des Etats-Unis d'Amérique et des peuples confédérés, pour le concours que vous voudrez bien prêter à ces deux remarquables savants.

Leconte allait d'étonnement en étonnement. Il finit par hausser les épaules avec fatalisme :

— Soit. Puisque je suis censé devoir vous prêter mon concours, autant faut-il le faire de bonne grâce.

Et souriant, il ajouta :

— Allons, messieurs, mettez-moi à contribution... si vous pensez vraiment que je puisse vous être de quelque utilité.

— Vous le serez, soyez-en assuré ; voulez-vous nous accompagner ?

Ils prirent congé de l'ambassadeur et du capitaine Martin et gravirent ensuite l'échelle du grand fuseau de métal.

Tous trois parcoururent une coursive intérieure, assez semblable à celle d'un navire de luxe, montèrent les neuf marches d'un étroit escalier qui les amena au pont supérieur et, après avoir longé un couloir aux parois luminescentes, ils pénétrèrent dans le poste de pilotage.

Leconte examina attentivement les multiples commandes, les écrans, les voyants lumineux constellant le tableau de bord en demi-lune et, allumant la MS offerte par Kurt Streiler, il observa :

— J'ai, récemment encore, eu l'occasion de visiter un Fimn'has polarien — ou « Soucoupe Volante », comme on appelait naguère ces spacionefs, — mais je n'avais encore jamais vu un astronef de ce type.

— Ceci n'est pas un astronef, rectifia Red Harrington. Et avant de vous en dire plus long, je dois vous demander de vouloir bien nous confirmer personnellement l'assurance que vous avez donné à Son Excellence l'ambassadeur de notre pays ; assurance selon laquelle vous vous engagez à ne révéler à quiconque la nature véritable de cet... engin.

— Vous avez ma parole ; je ne reviendrai pas sur cet engagement.

— Les efforts que vous avez déployés pour retrouver les traces de nos amis Kariven, Dormoy, Angelvin et leurs épouses dans les écrits du Passé nous ont incités à vous faire contacter par notre ambassadeur. Ceci en vue de vous convier à une mission... ultra-secrète dont vous allez comprendre l'importance.

« Cet appareil, qui vous intrigue tant, n'est point un astronef mais un chrononef, c'est-à-dire un « mobile capable de translations dans le Temps ». Ou plutôt dans le Passé, exclusivement, car nous n'avons pas encore pu découvrir le moyen de voyager dans le Futur, bien que nous y travaillions d'arrache-pied depuis cinq ans.

Cette révélation laissa l'ingénieur pantois, bouche bée :

— Vous... Dans le Passé ? Auriez-vous donc déjà expérimenté cet engin proprement fantastique ?

— Plusieurs fois déjà mais dans le secret le plus absolu ([8]), confirma Kurt Streiler. Quoique la paix règne maintenant sur la Terre et bien que tous les pays soient fraternellement unis, il serait dangereux de révéler l'existence d'un chrononef. Imaginez par exemple ce qu'il adviendrait de la paix mondiale si, disons un groupe politique occulte — qui Dieu merci n'existe pas — parvenait à s'emparer de cet appareil. La stabilité actuelle serait rompue par l'action de ce groupe imaginaire à une période déterminée du Passé.

« C'est pourquoi il n'y a et il n'y aura jamais — très probablement — que deux spécimens de chrononef dans le monde, dont l'usage sera exclusivement réservé à des missions d'un intérêt... exceptionnel. Notre mission entre précisément dans cette catégorie.

— Je crois avoir compris le but de cette mission, Professeur, médita l'ingénieur Leconte, réalisant avec peine l'ahurissante vérité. Nous allons retourner dans le Passé — en 1843 — afin de délivrer Jean Kariven et les autres.

— Oui et non, sourit avec ambiguïté Red Harrington. N'avez-vous pas, vous-même, constaté l'absence totale de traces de nos amis dans les écrits de cette époque ?

— Oui, mais je ne vois pas le rapport... A moins d'admettre qu'ils n'y ont jamais été, ce qui est impossible puisqu'ils sont justement prisonniers du Passé.

— Oui et non, répéta, amusé, le célèbre physicien du California Institute of Technology. Asseyez-vous là, sur ce siège et vous allez comprendre ce mystère paradoxal.

Leconte obéit, égaré par ces déclarations sibyllines.

Harrington et Streiler s'installèrent aux commandes mixtes du chrononef mais seul Streiler manœuvra les siennes et un doux ronronnement résonna dans la soute aux machines. Un voyant lumineux vert s'éclaira et, graduellement, l'appareil s'éleva à la verticale.

Au sol, les cinq cents gardes militaires suivaient son ascension avec une vive curiosité.

A mille mètres d'altitude, l'engin se redressa et, soumis à une accélération constante, il fonça dans l'espace. Ses passagers, mis à l'abri des dangereux effets de l'accélération grâce à un dispositif anti-g, n'éprouvèrent aucune sensation lorsque l'appareil s'immobilisa dans le vide — sans ralentissement apparent — à dix mille kilomètres de la Terre.

Par le cockpit transparent, Leconte admirait la courbure de la planète, globe énorme nimbé d'un halo pâle constitué par l'atmosphère. Un croissant sombre partageait la Terre et laissait l'Ancien Continent dans l'ombre tandis que le soleil, brillant dans un ciel noir conjointement avec les étoiles, éclairait l'Atlantique ouest et les trois Amériques.

La Lune, partiellement éclairée, brillait aussi d'un violent éclat parmi les constellations familières.

— A vous, Harrington, dit simplement Kurt Streiler en abandonnant les commandes de propulsion spatiale pour laisser à son ami celles actionnant le délicat mécanisme de rétrogradation dans le Temps.

Harrington enfonça un certain nombre de touches du clavier d'un ordinateur « chronokinégraphe » et inscrivit dans la colonne marquée : PRESENT : Départ : 23 h 57.

Dans les colonnes suivantes, respectivement surmontées des inscriptions : Translations Temporelles

— Arrivée

— Quantième

— But horaire : Minutes Secondes, il programma, toujours à l'aide des touches : 1843 — 29 août — 15 h 30 p.m. et abaissa un contacteur.

La lampe témoin verte s'éteignit, remplacée par une rouge qui se mit à clignoter. Une sourde trépidation s'empara de l'appareil ; les vibrations s'intensifièrent et, soudain, le noir du vice cosmique disparut, remplacé par une grisaille sans limite, milieu étrange où le chrononef évoluait dans sa translation à travers le Passé.

Quelques minutes s'écoulèrent dans ce « milieu » sans dimensions puis, la grisaille s'atténua, sembla s'éloigner, graduellement absorbée par la noirceur de l'espace interplanétaire redevenu visible avec ses astres innombrables. Les vibrations cessèrent ; la lampe témoin rouge s'éteignit ; la verte prit le relais et clignota.

— A vous, Kurt.

Streiler, en propulsion spatiale classique, amorça une descente en piqué à la vitesse de quarante mille kilomètres-heure. Dix minutes plus tard, il ralentit et glissa dans l'atmosphère terrestre en réduisant encore son allure à un très modeste deux cents kilomètres-heure.

Sa trajectoire tangentielle à travers l'atmosphère le fit passer presque sans transition de l'obscurité au jour. L'engin survola la région parisienne et s'immobilisa à la verticale de Paris, d'un Paris moins étendu que celui d'aujourd'hui et privé de sa Tour Eiffel !

— Nous voici en 1843, le 29 août... (Harrington jeta un coup d'oeil au tableau de bord et précisa)... à 15 heures 33 minutes et 20 secondes. Nous plafonnons à six mille mètres et passerons inaperçus. A cette altitude, notre appareil se présente sous l'aspect d'un mince fuseau brillant, pratiquement indécelable.

— Pourquoi n'atterrissons-nous pas ? A 15 heures 33, le quartier du Champ-de-Mars était déjà dans un repli de l'Espace-Temps. Kariven, ses amis, moi-même et nombre d'autres Parisiens de 1982 étions donc depuis un quart d'heure environ bloqués en 1843.

— Atterrir n'est pas nécessaire et ne ferait que compliquer les choses. Intervenir effectivement pour délivrer nos amis équivaudrait à modifier le cours du Temps à cette époque ; un tel événement pourrait avoir des conséquences imprévisibles. L'intrusion de Kariven et des autres a déjà bien assez bouleversé les Parisiens de ce Temps, soyez-en sûr. Il nous appartient d'effacer cet épisode imprévu et en trop dans l'Histoire mais non d'agir à cette époque.

— Dans ce cas — et en supposant réalisable pareil... « effacement » — que sommes-nous venus faire en 1843 ?

— Mais filmer ceci, qui nous servira ultérieurement, répondit Harrington en manipulant une manette chromée.

L'écran opalescent incliné sur le tableau de bord s'éclaira et l'image du Champ-de-Mars, vu d'une hauteur de cent mètres environ, apparut sur le télévisionneur.

Leconte se pencha vivement et balbutia, en désignant de l'index sa propre image :

— Mais c'est... Je suis là !

Effectivement, tout comme s'il s'était agi d'un film, l'écran montrait Maurice Leconte s'entretenant avec Jean Kariven. Autour d'eux faisaient cercle Yuln, Angelvin, Dormoy, leurs épouses, et quelques autres personnes précipitées à cette époque révolue. A leur droite on apercevait les trois automobiles rangées le long du trottoir cependant que des gens, vêtus à la mode d'alors, s'éloignaient vivement par les allées du parc, fuyant ces « machines diaboliques » et ces êtres humains cocasses mais inquiétants !

Harrington tourna un bouton gradué, réduisit le champ visuel et, en gros plan, cadra le groupe formé par Leconte, Kariven et ses compagnons.

D'un haut-parleur fusa la voix de l'anthropologue, enregistrée automatiquement par un magnétophone :

—... exact, monsieur Leconte. Nous sommes... prisonniers du siècle dernier.

En bruit de fond s'inscrivirent les exclamations de ceux qui entouraient le groupe et la voix de Kariven, de nouveau, domina :

— Nous révolter ou geindre ne servirait à rien, mes amis...

Harrington coupa l'audition, cependant que les télécaméras et les détecteurs phoniques poursuivaient automatiquement l'enregistrement des images et du son.

— Ces enregistrements nous seront fort utiles quand nous les présenterons à nos amis... pour les convaincre de leur aventure.

— Pour les convaincre ? tiqua Leconte. Auront-ils donc besoin d'être convaincus de la réalité du... pétrin d'où nous les aurons tirés ?

— Vous n'êtes pas habitué aux déconcertantes possibilités et complexités des voyages dans le Temps, sourit Streiler. Comment voulez-vous que nos amis soient convaincus d'une mésaventure... qui ne leur est pas encore arrivée. .. et qui ne leur arrivera jamais ?

— Ecoutez, Streiler, grimaça Leconte, désorienté. Vous vous êtes assez moqué de moi avec Harrington ! Expliquez-moi ce charabia, sinon je crois que je vais perdre la boule !

Streiler éclata de rire, imité par Red Harrington occupé à mettre en marche le dispositif rétrogradateur temporel.

— Vous allez comprendre, infiniment mieux qu'avec des mots.

Après un nouveau bond dans l'espace, le chrononef revint vers la Terre pour plafonner au point fixe au-dessus de Guyancourt. Le projecteur balaya la nuit, toucha de son doigt lumineux le détachement de soldats gardant le terrain puis, mollement, l'appareil se posa.

Les trois hommes empruntèrent bientôt l'échelle télescopique et se dirigèrent vers le capitaine Martin.

Ahuri, Maurice Leconte entendit Harrington déclarer :

— Je suis le professeur Harrington, Capitaine, et voici messieurs Streiler et Leconte.

— Très heureux, messieurs, j'attendais votre venue, répondit l'officier.

— Est-ce que je rêve ? A quoi rime cette ridicule comédie, Professeur ? Nous avons quitté le capi...

— Ts, ts, ts, ts, susurra Harrington entre ses dents. Je vous en prie, Leconte, pas de questions maintenant. Vous comprendrez plus tard.

— Plus tard ! Plus tard ! bougonna-t-il en dodelinant du chef.

Le capitaine Martin réprima un mouvement d'étonnement et annonça :

— J'ai reçu des instructions pour assurer la garde de votre appareil jusqu'à votre retour, Professeur. Les voitures de l'ambassade vous attendent, ajouta-t-il en désignant deux Ford Granada et Fairmont, luxueuses et racées.

— Je vous remercie, Capitaine...

Puis, semblant se rappeler quelque chose, il s'informa :

— Oh ! Capitaine, une question, saugrenue en apparence, mais qui répond à un but de notre mission : quel jour sommes-nous ?

L'officier cilla mais, conscient de participer à une mission « ultra-secrète » dont le détail lui échappait, il répondit :

— Nous sommes le 28 août 1982, Professeur.

— Merci, Capitaine ; à tout à l'heure.

Harrington entraîna Leconte qui, incrédule, croyait avoir mal entendu et tous deux entrèrent dans la seconde voiture tandis que Streiler empruntait la première.

— Le 28 août 1982, soliloquait tout haut Leconte en fixant, sans la voir, la route qui défilait. Je ne pige pas ! Non, décidément, je ne pige pas du tout !

— Suivez-moi bien, conseilla Harrington, amusé par l'air malheureux de l'ingénieur. Je vous ai dit qu'il était préférable de ne pas intervenir à une époque du Passé où notre intervention pourrait bouleverser l'Histoire. Bon. Mais si nous intervenons... vingt-quatre heures avant votre « glissement » dans un repli de l'Espace-Temps — c'est-à-dire la semaine dernière — rien de fâcheux ne pourra se produire. Par exemple, comme vous l'avez vu, l'atterrissage du chrononef n'a suscité qu'un mouvement de curiosité chez les soldats gardant le terrain, alors qu'il eût provoqué une véritable panique en... 1843. Et cela, nous ne le voulions pas. Nous avons donc procédé de la manière suivante :

« Avant de venir en France — le 4 septembre 1982 — pour aller vous chercher à Guyancourt où notre ambassadeur vous conduisit, nous avons effectué un voyage dans le Passé. Oh ! un voyage bien court dans le Temps puisqu'il nous ramena seulement à la date du 29 août 1982. Arrivés à cette date — à Washington — nous avons exposé aux autorités militaires notre intention d'intervenir dans un futur rapproché pour accomplir un... « sauvetage dans le Temps ». Le Président des States fut mis au courant de la chose et — connaissant d'ailleurs nos états de service — il ne fit aucune difficulté pour accéder à notre demande.

« Suivant nos plans, Washington se mit aussitôt en rapport avec Paris par code et nous obtînmes l'assurance que l'aérodrome désaffecté de Guyancourt serait gardé militairement dans la nuit du 28 au 29 août et que deux Ford de l'ambassade seraient mis à notre disposition.

« Nos consignes ont donc été bien exécutées puisque nous voici dans les voitures en question après avoir atterri sur le terrain gardé militairement, dans la nuit du 28 au 29 août 1982, c'est-à-dire... cette nuit. Ou si vous voulez, huit jours avant l'époque d'où nous venons.

Leconte réfléchit, fronça les sourcils et récapitula à haute voix pour bien se pénétrer de cette abracadabrante chevauchée dans le Temps :

— Donc, vous vous êtes transportés, grâce au chrononef, du 4 septembre au 25 août 1982, il y a huit ou neuf jours. Vous avez eu à cette date un entretien avec le Président des USA et lui avez dit : dans huit jours, une zone de Paris sera déportée dans un repli de l'Espace-Temps tout comme le fut Nagasaki le 9 de ce mois. Nous savons que cela se produira puisque nous venons d'au-delà cette époque à bord du chrononef. Au cours de ce « glissement » dans un repli spatiotemporel, nos amis Kariven, Dormoy et Angelvin, mondialement connus, resteront dans le Passé, prisonniers du Temps. Notre devoir est de les délivrer... en intervenant au moment propice.

— C'est exactement ainsi que les choses se sont passées, confirma Harrington.

— Attendez, ne m'interrompez pas, supplia Leconte en plissant davantage son front dans une expression comique. Je continue à raisonner et de mettre un peu d'ordre dans ce dédale temporel !

« J'imagine que vous avez dit à peu près ceci au Président : « au cours de la nuit du 28 au 29 août — soit la veille du « glissement spatiotemporel » — nous désirons nous poser avec le chrononef sur le terrain de Guyancourt. Ce terrain devra être soigneusement gardé afin que nul n'approche notre appareil durant notre absence. Il nous faut aussi deux voitures.

« Bon. Mais qu'avez-vous prévu, ensuite, qui va se réaliser ?

Harriîigton sourit, puis éclata de rire en voyant se dessiner la méfiance sur le visage de l'ingénieur :

— Cela, mon cher Leconte, vous me permettrez de vous l'expliquer tout à l'heure, en présence de Jean Kariven et de nos amis communs.

— Vous êtes énervant, Harriîigton, avec vos explications à épisodes !

CHAPITRE V

Les deux Ford mises à la disposition d'Harrington et Streiler par l'ambassade s'arrêtèrent place Adolphe-Cherrioux et leurs occupants se rendirent immédiatement chez Jean Kariven et son épouse.

Ces derniers les accueillirent avec joie, quoique assez surpris de leur visite à cette heure tardive.

En présence de Jean Kariven, l'ingénieur Leconte, très ému, commit une bévue.

— Je craignais vraiment de ne jamais plus vous revoir, Kariven !

Celui-ci haussa les sourcils, sans comprendre :

— De ne plus me... revoir ? Nous sommes-nous déjà rencontrés ?

— Un instant, intervint Harrington en s'asseyant sur l'invitation de ses hôtes. Mon cher Kary, et vous, Yuln, vous allez probablement me croire frappé de folie douce lorsque vous connaîtrez l'entrée en matière que voici...

Yuln et Kariven, intrigués par ce préambule, échangèrent un sourire amusé.

— Demain, 29 août 1982, vers quatorze heures environ, commença le mathématicien, ce qui se produisit le 9 de ce mois à Nagasaki — en notre présence — se reproduira à Paris, la destruction atomique en moins ! Le quartier du Champ-de-Mars sera projeté dans un repli de l'Espace-Temps et en l'année 1843...

Une moue, souriante et sceptique, fit déborder la lèvre inférieure de l'anthropologue cependant que Yuln approchait de ses visiteurs un petit bar roulant.

— J'ignorais, Harrington, que vous aviez pour violon d'Ingres la lecture du marc de café ! Mais peut-être êtes-vous simplement... voyant extra-lucide ?

Cette boutade amicale dérida le professeur américain :

— Allez-y, Kary, mettez-moi en boîte... et laissez-moi rire en songeant à la tête que vous ferez, tout à l'heure, quand vous aurez les preuves de mes... « voyances » !

Et ce disant, il ouvrit la serviette de cuir dont il s'était muni, en quittant le chrononef, et en sortit plusieurs journaux.

— Lisez plutôt ceci...

L'anthropologue déplia le premier journal et ses yeux tombèrent en arrêt sur la date :

— 1er septembre 1982 ! Mais ce journal ne...

—... paraîtra que dans trois jours, compléta calmement Streiler, c'est vrai. Veux-tu nous lire à haute voix le libellé de la manchette, Kary ?

Il s'exécuta et prononça, lentement, d'une voix altérée par l'émotion :

— Kariven, Dormoy et Angelvin, prisonniers du Passé ! (il leva les yeux vers ses amis, incrédule, et reprit sa lecture). L'ingénieur, Maurice Leconte, rescapé du « repli spatiotemporel » où fut plongé le Champ-de-Mars, nous décrit les derniers moments qu'il passa avec les trois célèbres scientifiques.

« MM. Kariven, Dormoy, Angelvin et leurs épouses sont considérés comme définitivement perdus dans le Passé !

— Ça, c'est inouï i murmura Yuln, interdite. Mais comment ce journal, qui ne paraîtra que dans trois jours est-il, déjà, entre vos mains, Red ?

Harrington, le visage empreint de gravité, se pencha en avant, pesant ses mots pour annoncer :

— Parce que nous venons... de la semaine prochaine, Yuln.

— Le chrononef ! s'exclama Kariven. J'aurais dû pourtant y songer plus tôt i

— C'est bien ça, Kary. Le chrononef nous a ramenés à ce soir, 28 août 1982, savoir, la veille du jour où se produira la « glissade » du Champ-de-Mars dans un repli de l'Espace-Temps.

Prodigieusement intéressé, l'anthropologue médita :

— Ainsi nous avons... ou plutôt nous serons tous les six

— Dormoy, Angelvin et nos infortunées compagnes — emportés demain dans ce repli de l'Espace-Temps ?

— Exactement, ainsi que de nombreux Parisiens, dont Maurice Leconte, qui, suivant vos suggestions, regroupa tous ces braves gens sur la place Joffre. Pendant ce temps, vous six partiez à bord de vos voitures en vue de contacter les autorités d'alors.

« Mais vous étant éloignés de la zone « spatio-temporellement » perturbée, au moment de son retour ou rétrogradation à notre époque, vous avez échappés à sa « remise en place » et êtes restés prisonniers du Passé.

— Je conçois, supputa Kariven, qu'en nous évitant de nous trouver demain dans ce quartier, nous échapperons à ce repli du Temps. Toutefois, le « glissement » de ce quartier en l'année 1843 ne s'en produira pas moins.

— C'est évident, Kary, mais nous avons aussi prévu cela et avons pris d'autres dispositions. Washington a remis cet après-midi aux autorités françaises une note les priant de vouloir bien faire évacuer demain totalement le quartier du Champ-de-Mars, de midi à minuit. Les raisons véritables, vous l'imaginez, ne seront pas connues du public, lequel doit ignorer l'existence du chrononef.

« En outre, au-delà de la limite d'évacuation, un cordon de gardes armés interdira l'accès dudit quartier pour une durée de douze heures.

« Le Champ-de-Mars sera bien projeté dans le Passé, mais sans qu'aucun être humain ne le soit ! En un mot, vous n'aurez jamais vécu cette extraordinaire odyssée. Le « côté humain » de cet événement aura été purement et simplement effacé de l'Histoire... puisqu'il n'aura pas eu lieu.

— Voilà donc le nœud gordien de l'affaire ! s'exclama l'ingénieur Leconte. Je comprends enfin pourquoi, en dépit de mes recherches dans les archives de l'époque, je n'ai trouvé nulle trace de cet épisode que l'on aurait pu passer sous silence.

Sidérée, Yuln téléphona immédiatement à Michel Dormoy et Robert Angelvin, les priant de venir sans retard en compagnie de Jenny et Douniatchka.

Les deux jeunes couples, intrigués par cette réunion nocturne, firent leur entrée vers vingt-trois heures.

Au cours des minutes qui suivirent et à l'audition de l'incroyable récit de Red Harrington, ils passèrent de l'incrédulité à la stupéfaction la plus complète. Néanmoins, ils durent admettre l'évidence, ne pouvant nier l'authenticité des journaux apportés par leurs amis américains, journaux qui ne paraîtraient pas avant trois jours !

Douniatchka, mal à l'aise, se laissa choir sur une chaise :

— Tout compte fait, Yuln, j'accepte volontiers de boire quelque chose !

Et d'autorité, elle se servit un Pernod généreusement allongé de Tonic.

Harrington se leva, conseillant :

— Ne nous attardons pas davantage, mes amis. Nous reprendrons cette conversation riche d'enseignement tout à l'heure... c'est-à-dire la semaine prochaine, quand nous serons de retour.

Le capitaine Martin et ses hommes contemplaient l'ascension du mystérieux « astronef » dans lequel venaient de prendre place Harrington, Streiler et les trois jeunes couples qu'ils avaient ramenés de Paris. A une distance de dix mille kilomètres de la Terre, Streiler stoppa le chrononef et le professeur Harrington mit le contact au télévisionneur.

Pendant une vingtaine de minutes, Jean Kariven et ses compagnons, ahuris, virent défiler sur l'écran les images de leur séjour — non vécu — en 1843 ! Diffusées par le haut-parleur, les paroles qu'en fait ils ne prononceraient jamais déclenchèrent en eux une intense émotion. Le délicieux visage de Yuln reflétait une stupéfaction qui, en d'autres circonstances, eût été comique.

Reprenant le premier possession de lui-même, Kariven, pour rompre la tension nerveuse générale, imita sa femme et avec elle s'écria :

— Ça, c'est inouï !

Ce chorus spontané dérida l'assistance. Harrington ferma le contact du télévisionneur et déclara :

— Vous avez tous bien vu les images sonores des événements auxquels vous avez — ou plutôt auriez été — mêlés. Gravez-les dans votre mémoire car elles vont disparaître à jamais des bandes et films magnétiques.

— Disparaître ?

— Naturellement, Jenny, confirma Kurt Streiler, du fait que le chrononef vous retire... « de la circulation » durant la fuite du Champ-de-Mars dans le Passé, vous n'aurez donc jamais vécu cette aventure. Par conséquent, elle n'aura pas eu lieu et cet événement sera proprement annulé de l'Histoire.

— Voyez plutôt, renchérit Harrington en jetant négligemment sur le parquet les divers journaux faisant état de leur disparition et déplorant leur « perte dans le Temps ».

Il enclencha un disjoncteur et manœuvra les commandes de translations temporelles. Le voyant lumineux vert du pupitre de Streiler s'éteignit et le rouge clignota sur celui de Red Harrington. Le chrononef vibra et à l'espace noir environnant l'appareil succéda la grisaille de l'Espace-Temps. Subitement, les journaux jetés sur le parquet métallique de l'habitacle ovoïde disparurent sans laisser la moindre trace, fondus dans le néant.

— Voilà qui confirme magistralement mes « prédictions » sourit le physico-mathématicien. L'événement n'a pas eu lieu ; vous n'avez jamais été projetés en 1843, pas plus d'ailleurs qu'aucun autre Parisien de 1982 ; partant, les articles de ces journaux ne furent jamais écrits ni publiés!... La démonstration est, je crois, suffisamment convaincante, n'est-ce pas ? En route donc pour le Présent... c'est-à-dire pour la semaine prochaine, selon votre propre cas. Nous vous avons « enlevés » à 11 h 30 du soir le 28 août et, tout à l'heure, nous vous ramènerons à Guyancourt le 4 septembre.

Avec le sourire, l'Américain débloqua le système rétrogradateur et tourna lentement le bouton d'un cadran gradué en demi-lune. La molette offrant une certaine résistance, inhabituelle à sa rotation, l'opérateur notifia :

— Il faudra vérifier cette commande dès notre retour aux States, Kurt. Je ne pense pas que l'axe en soit grippé mais il vaut mieux examiner soigneusement cet organe délicat.

— OK, Red, nous verrons ça demain. Paré ?

— Paré, Kurt, à vous.

Kurt Streiler mit en action le générateur de champ et l'énergie électromagnétique propulsa le chrononef — devenu un simple astronef en direction de la Terre. A travers la paroi transparente du cockpit, ils virent le globe terrestre « monter » vers eux à une allure vertigineuse et, durant un bref instant, sa sphère sortit de leur champ visuel : le chrononef venait d'amorcer une trajectoire légèrement remontante afin de pénétrer dans l'atmosphère par la tangente. Après avoir glissé dans les couches raréfiées de l'ionosphère, l'appareil piqua en réduisant graduellement sa vitesse.

Streiler, surpris, fronça les sourcils devant l'écran du télévisionneur qui ne montrait qu'un paysage diffus, noyé de brumes épaisses.

— Fichu temps ! maugréa-t-il en faisant plafonner l'engin à cinq cents mètres d'altitude. Nous sommes à la verticale de Guyancourt et l'on n'y voit goutte. Nous n'avons même pas aperçu les lumières de Paris ni le phare de la Tour Eiffel en survolant la région.

— Il faisait pourtant une nuit splendide, nota l'ingénieur Leconte, quand tout à l'heure nous avons décollé pour aller « cueillir » nos amis huit jours plus tôt. Le capitaine Martin et ses hommes doivent nous vouer à tous les diables ! Vous parlez, monter la garde dans cette purée de pois !

— Bah, nous allons atterrir au radar, philosopha Streiler.

Perçant la brume, le téléradarscope montra sur un écran le centre du terrain désaffecté de Guyancourt. Le chrononef, son projecteur ventral éclairé, se posa avec douceur. Dès que les patins eurent touché terre, les projecteurs latéraux s'allumèrent, leur aveuglante lueur diffusée par la brume en une multitude de halos blafards.

— Charmante soirée ! ironisa Kariven. On ne voit même pas la garde d'honneur !

Sur le seuil de l'écoutille extérieure, les passagers eurent un frisson : la température s'était rafraîchie. La main courante de l'échelle métallique était poisseuse, gluante presque au contact de la brume. Yuln, dans un tailleur gris perle, avait la chair de poule. Ses amies Jenny et Douniatchka grelottaient elles aussi, dans leur ensemble d'été.

A terre, tous eurent la désagréable surprise d'enfoncer jusqu'aux chevilles dans une boue gluante.

— Qu'est-ce qu'il a dû pleuvoir pour que le terrain soit à ce point détrempé, pesta Maurice Leconte en relevant frileusement le col de son veston.

— Capitaine Martin ! appela d'une voix forte le professeur Harrington.

Son appel avait été happé, assourdi par le brouillard qui traversait leurs vêtements et s'infiltrait jusqu'à leur épiderme.

— Capitaine Martin !

A trois reprises encore, mettant ses mains en porte-voix, il appela, mais en vain.

Un long silence les oppressait.

— Qu'ils soient tous frappés de surdité, passe encore, mais que le capitaine Martin et ses hommes ne puissent distinguer à travers le brouillard les dix faisceaux latéraux de nos projecteurs au krypton, c'est inconcevable !

— Peut-être sont-ils partis ? émit Jenny Angelvin en nouant un foulard de soie autour de son cou.

— Partis ? Impossible. Ils avaient reçu l'ordre de garder le terrain jusqu'à notre retour, notre absence du « présent » ne devant durer que quelques heures. Un ordre est un ordre, dans l'armée plus que partout ailleurs, souligna-t-il sentencieusement.

Les faisceaux des puissants projecteurs latéraux se condensaient, à moins de quinze mètres du chrononef, en une espèce de globe blafard.

La brume semblait s'y être tassée, comprimée, afin d'arrêter la lumière à la manière d'un écran.

Les ombres des neuf voyageurs temporels étaient elles aussi absorbées par la brume et leurs silhouettes apparaissaient fantomatiques dans le champ laiteux des projecteurs.

— Nos amis anglais seraient jaloux d'un tel brouillard !

Lancée par Maurice Leconte, cette réflexion n'eut aucun écho. Tous éprouvaient une gêne lancinante, appréhension confinant à l'angoisse.

D'une forme mouvante et grise sortit la voix de Red Harrington :

— Sacré temps de malheur ! Pour une raison inconnue, le capitaine Martin et ses hommes, désobéissant aux ordres reçus, ont abandonné leur poste. Deux solutions s'offrent à nous : mettre le cap sur la base secrète du chrononef aux USA ou attendre ici que le brouillard se lève.

« Je n'ose pas vous proposer de vous emmener aux States. Cela serait ridicule du fait que vous seriez obligés de revenir en France par avion et perdriez ainsi près de vingt-quatre heures. Dans moins de six heures, il fera jour. Allons donc attendre dans le chrononef. Vous pourrez vous reposer et dormir dans les cabines si le cœur vous en dit.

— Volontiers, accepta Yuln, grelottante. Nous risquons une bronchite, dehors, par ce brouillard.

Revenus dans la douce tiédeur de l'appareil, ils s'installèrent dans une spacieuse cabine rectangulaire de neuf mètres sur cinq et haute de trois mètres cinquante. Les pieds magnétiques de leurs sièges moelleux adhéraient fortement au parquet de métal.

Les murs et le plafond, également métalliques, irradiaient une luminescence bleutée analogue à celle du néon. Sur la droite s'alignaient des casiers renfermant des micro-films constituant une importante bibliothèque. Quatre visionneuses mobiles étaient rangées sur la partie supérieure de la micro-bibliothèque.

Streiler apporta un plateau chargé de gobelets en matière plastique opalescente dans lesquels fumait de l'eau chaude. Dans chacun d'eux, à l'aide d'une pince effilée, il laissa tomber une pastille brunâtre. L'eau fumante prit rapidement la coloration brun foncé de la pastille cependant que l'arôme d'un excellent café se répandait dans l'air.

— Voici du café — sucré — qui, je le crois, sera pour nous tous le bienvenu.

Effectivement, cette boisson chaude fut très appréciée et contribua à réchauffer, non seulement le corps, mais aussi le moral de chacun.

— C'est tout de même curieux, ce brouillard à couper au couteau, songea Douniatchka.

— Surtout sous notre latitude et au début de septembre, compléta Kariven. Même en hiver je n'ai vu que rarement, à Paris, une telle purée de pois.

Kurt Streiler, jouant à la perfection les « maîtres de maison » mit le contact, pour distraire ses hôtes, d'un volumineux appareil mixte radiotéléviseur trônant à gauche de la micro bibliothèque.

— A défaut de bulletin météorologique prédisant une nuit étoilée, un peu de musique nous aidera à passer le temps. A cette heure, plus de télé.

— Chic, approuva Jenny. Du café, de la musique, un groupe de vieux amis, c'est tout ce qu'il faut pour organiser une surprise-party !

Les convives improvisés sourirent en réfléchissant à leur situation cocasse : bloqués par le brouillard dans un engin prévu pour voyager dans le Temps, ils allaient, pour quelques heures, le métamorphoser en night-club !

— Et cette musique, Kurt, allez-vous nous en priver encore longtemps ? railla Douniatchka.

Le physicien, étonné par le silence du récepteur, tourna le bouton sélecteur, déplaça le chercheur tout au long du cadran mais du haut-parleur ne sortit qu'un sifflement uniforme. Aucune station n'avait été « accrochée ».

Le télévisionneur, en dépit de plusieurs essais, resta muet lui aussi. Aucune ligne tremblotante ne vint s'inscrire fugitivement sur son écran opalin.

Tous échangèrent des regards perplexes tandis que Red Harrington, soucieux, se levait lentement.

— D'abord ce brouillard et l'absence des gardes militaires, et maintenant ça !

Kurt Sreiler et lui se regardèrent et, sans s'être concertés, ils se hâtèrent vers le poste de pilotage. Intrigués, les autres les y suivirent pour les trouver tous deux penchés sur l'émetteur-récepteur du tableau de bord, essayant d'entrer en rapport avec la base du chrononef aux U.S.A.

— C.1 appelle Nevada Center... C.1 appelle Nevada Center, répéta plusieurs fois Streiler devant le micro à rotule du pupitre chromé.

Le haut-parleur n'émit aucun son. Pendant une dizaine de minutes, le physicien s'obstina mais sans plus de succès.

— Essayez d'avoir Washington, Kurt, conseilla Harrington.

Streiler changea de fréquence et répéta son appel, en pure perte.

— Orly ou Roissy, suggéra Jean Kariven, anxieux.

Aucun de ces aéroports ne répondit.

Une angoisse, latente et jusqu'alors inexprimée, se développa rapidement en eux, traduite par une désagréable contraction dans la région de l'épigastre.

De fines gouttes de sueur perlaient au front de Kurt Streiler. Il reposa lentement ses mains à plat sur le tableau de commandes en fixant avec incrédulité le haut-parleur muet.

— Je... je ne sais pas où nous sommes, articula-t-il, la gorge sèche, mais nous ne sommes pas... dans le Présent puisque aucune station n'a pu capter notre appel.

— Voyons, c'est impossible ! se récria Red Harrington en s'affairant autour du dispositif rétrogradateur temporel.

Il arrêta soudain de promener ses doigts sur les commandes et se souvint d'un détail apparemment anodin :

— Cette molette, qui tout à l'heure était légèrement forcée, est peut-être à l'origine d'une... fausse manœuvre dans le Temps !

Avec fébrilité, il dévissa les vis de fixation et souleva le blindage du tableau de bord monté sur charnières. Les organes du délicat mécanisme présidant aux translations dans le Temps apparurent dans leur incroyable complexité. Une partie des organes faisait corps avec le tableau et une autre partie, plus importante, était disposée dans le socle.

Des connexions de diverses couleurs, par centaines, reliaient une infinité de circuits électroniques en un enchevêtrement inextricable. Des transistors s'alignaient, par centaines eux aussi, en étages entrecroisés. Sur la droite, des faisceaux de fils multicolores partaient du châssis du clavier électronique sélecteur et se perdaient dans un cône brillant, incliné, qui s'enfonçait dans le parquet de métal vers l'arrière du poste de pilotage.

Avec d'infinies précautions et s'aidant d'une sorte de stylo analogue à celui dont se servent les radiotechniciens utilisant cet appareil de contrôle, Harrington faisait glisser la pointe cuivrée de l'instrument le long des fils et des multiples connexions.

Une maculature de graisse, sur l'axe de la molette incriminée, paraissait avoir joué un rôle dans l'avarie. Une série de stries parallèles, le long de cette tache de graisse, attira l'attention du physicien-mathématicien. Il examina plus attentivement les fragiles filaments isolés qui avoisinaient l'axe de la molette — lorsque le tableau de bord était rabaissé — et rumina :

— Je crois avoir trouvé la... ou l'une des causes de l'avarie. Les techniciens qui révisèrent le chrononef, avant notre départ de Nevada Center, ont graissé les commandes et notamment l'axe de cette molette. Rien que de très naturel apparemment dans tout cela. Mais une variation de température anormale a dû probablement, à un moment donné et sur une assez courte durée, rendre plus fluide cette graisse. En s'écoulant le long de l'axe, elle s'est répandue sur ces filaments d'alimentation... qui pourtant n'auraient pas dû entrer en contact avec cet axe.

« L'un ou plusieurs de ces filaments devaient avoir, dans leur revêtement isolant, des failles — microscopiques peut-être — dans lesquelles s'infiltra la graisse. Cela a pu entraîner une variation dans le débit d'alimentation ; une partie de l'énergie sous-voltée fuyant dans la masse. Par voie de conséquence, cette sous-alimentation a faussé la manœuvre du clavier électronique commandant aux translations dans le Temps.

« Ceci n'est évidemment qu'une hypothèse, un point de départ a priori pour les vérifications que nous allons devoir effectuer.

— Et cela demandera combien de temps ? s'inquiéta Dormoy.

Harrington arrondit les épaules en signe d'ignorance :

— Peut-être dix heures... ou dix jours, si je ne me suis pas trompé.

— Dix jours ? s'alarma Kariven. Alors que nous ne savons même pas à quelle époque nous sommes bloqués !

— Le savoir changerait-il quelque chose à la situation ? philosopha Streiler en enfilant une salopette bleu ciel afin de protéger son costume durant les réparations.

Red Harrington avait de son côté sorti une autre salopette d'un réduit ouvrant dans l'arrière-poste de pilotage et il l'enfilait, absorbé au point que son front se ridait sous l'effort de concentration.

— Ne pouvant être d'aucune utilité à nos amis, observa Kariven, il serait préférable de les laisser travailler seuls. Notre présence, même passive, ne pourrait que les gêner.

D'un commun accord, ils décidèrent de prendre quelques instants de repos et gagnèrent les cabines du pont supérieur. Avant de s'allonger sur les couchettes gigognes de l'étroite cabine où ils venaient d'entrer, Yuln et Jean Kariven jetèrent un coup d'oeil par l'unique hublot, en métallo-plastex, enchâssé dans le blindage de la paroi. Les projecteurs latéraux étaient éteints. Ils ne distinguèrent qu'un pâle halo, sur la droite, produit par l'éclairage du poste de pilotage au cockpit transparent. Le brouillard, toujours aussi dense, bouchait la vue immédiatement au-delà du hublot.

— Délivrés du Passé, ne sommes-nous pas tombés de Charybde en Scylla ? soupira Yuln.

La brume dissipée, les rayons du soleil, déjà haut sur l'horizon, pénétraient maintenant à flots dans les cabines du chrononef.

Leur toilette achevée (Yuln ayant volontiers partagé son eau de toilette Fleur de Rocaille avec Jenny et Douniatchka), les « voyageurs du Temps » se regroupèrent dans la coursive centrale.

Streiler et Harrington ne se trouvant dans aucune cabine, ils se dirigèrent vers le « gaillard d'avant ». Les deux techniciens y étaient, maculés de graisse, les cheveux hirsutes, accroupis et penchés sur les organes du chrononef. Leur visage portait les marques d'un labeur acharné. Ils devaient faire des efforts pour que leurs paupières ne se referment pas sur leurs yeux fatigués.

Tous deux se relevèrent en se massant les reins.

— Je ne voudrais pas passer pour pessimiste, soupira Harrington, mais ce n'est pas ce matin que nous partirons.

— Nous n'avons pas encore pu analyser exactement la nature de l'avarie, commenta Kurt Streiler. En outre, cette avarie a eu de fâcheuses répercussions sur le chronokinégraphe, à tel point que nous ignorons à quelle époque nous avons échoué.

— Le plus sage serait d'aller prendre quelques heures de repos, conseilla l'anthropologue. Le travail que vous avez fourni vous a épuisés et vous ne ferez rien de bon en vous forçant à continuer.

— C'est sûr, Red, approuva Michel Dormoy. A défaut de pouvoir nous-mêmes participer à vos travaux, nous veillerons pendant ce temps sur le chrononef.

— Vous avez peut-être raison, agréa Streiler en portant sa main à sa bouche pour étouffer un bâillement.

— Au point où nous en sommes, perdre deux ou trois heures de plus ne prêtera pas à conséquence. Allons nous reposer. Vous nous réveillerez dans trois heures, Kary.

Lorsqu'ils se furent retirés dans leur cabine, les autres descendirent au pont inférieur afin de sortir du chrononef. Dehors, un air tiède caressa leur visage en même temps que le soleil faisait cligner leurs yeux.

Le paysage, alentour, était fort différent de celui qu'ils avaient quitté la veille. Des buissons, des ronces, des plantes de toutes sortes poussaient sur le terrain. Dans quelque direction que se portent leurs regards, ce n'était que sites sauvages, végétation luxuriante, forêt touffue, vers le sud, paysage inconnu, sans routes ni constructions.

Ils contournèrent l'appareil, cherchant à distinguer, à l'ouest, les fumées de la capitale, mais en vain.

— Ou le radar nous a trompés et nous ne sommes pas à Guyancourt, supputa Maurice Leconte, ou si nous sommes bien à son emplacement, c'est à une époque où ni Guyancourt... ni Paris n'existaient encore.

Michel Dormoy, le spécialiste de la géophysique, pencha pour cette dernière éventualité :

— Je crois aussi que nous sommes en une période antérieure à la fondation de Paris. Toutefois, les indices géologiques me permettent de situer cette période au quaternaire, et bien après la phase glaciaire comme nous le montre cette riche végétation, propre à un climat humide et modérément chaud. Nous sommes donc bien dans notre ère géologique et non point dans une très lointaine époque telle que le tertiaire ou même le secondaire.

— Ah ! j'aime mieux ça, ironisa Yuln. On se sent tout de suite plus près de chez soi !

Sa boutade déclencha l'hilarité générale et Jean Kariven déclara :

— J'aimerais avoir quelques détails chronologiques plus précis, mes amis. Voulez-vous que nous partions en exploration ? Une exploration très réduite, s'entend, dont l'étendue, par mesure de sécurité, ne dépassera pas deux kilomètres de rayon à partir du chrononef.

— Excellente idée, approuvèrent Douniatchka, Yuln et Jenny.

— Pardon, notifia Kariven, c'est nous qui partons en reconnaissance et non vous, adorables créatures.

Un concert de protestations accueillit ces paroles ironiques, mais les hommes furent intraitables.

— Soyez raisonnables et réfléchissez donc un peu, reprocha Robert Angelvin pendant que l'anthropologue et Michel Dormoy allaient chercher des armes dans la soute. Si nous partons tous, qui veillera sur Kurt et Red durant notre absence ? Vous serez toutes trois beaucoup plus utiles à bord, à monter la garde, qu'avec nous.

Cet argument leur parut suffisamment convaincant et, satisfaites du rôle qu'elles allaient assumer, les trois jeunes femmes grimpèrent l'échelle métallique non sans avoir auparavant embrassé leurs seigneurs et maîtres.

Les quatre hommes, armés chacun d'un fusil paralysant, se concertèrent un instant pour décider de la direction à prendre. Ils tombèrent d'accord pour gagner une petite colline qui dressait au nord, à environ un kilomètre de là, son ballonnement verdoyant.

Ils se mirent en marche à travers l'herbe haute qui leur arrivait à mi-cuisses et s'éloignèrent en devisant.

Dans leur dos, au-delà du fuseau de métal étincelant au soleil, l'herbe s'agita en divers points et de multiples sillons se formèrent, convergeant tous vers l'appareil.

CHAPITRE VI

Les « éclaireurs », Kariven en tête, gravissaient la pente de la colline boisée, levant à leur passage des lièvres et des lapins. Ils virent même, bondissant à l'est sur des rochers, un troupeau de biches et de cerfs apeurés. Des perdrix en grand nombre s'envolaient des terrains herbeux entourant la colline.

— Voilà qui ferait le bonheur des Nemrod du xxe siècle, sourit Michel Dormoy.

— En effet, cette région, particulièrement giboyeuse, ferait un excellent terrain de chasse.

Kariven s'arrêta brusquement et s'accroupit en épaulant son fusil paralysant. Ses compagnons l'imitèrent aussitôt, sur le quivive. L'anthropologue pressa la détente et un faible grésillement retentit cependant qu'une odeur d'ozone se répandait dans l'air chargé de senteurs végétales. A une soixantaine de mètres sur la gauche, un buisson s'agita et une biche, paralysée par la décharge du fusil, dévala la pente pour aller buter contre un jeune chêne.

— Cette pièce de choix va améliorer l'ordinaire ! jubila Maurice Leconte, rassuré.

— Nous la prendrons à notre retour. L'effet paralysant persiste deux heures environ.

Au sommet de la colline, ils purent d'un regard embrasser la contrée sur une vaste étendue. Un mince cours d'eau serpentait, cinq cents mètres plus au nord, qui devait aller se jeter dans la Seine. Vers le sud-ouest il traversait la forêt, au-delà de l'aire plane où s'était posé le chrononef.

Ils contemplèrent un instant le long fuseau de métal dont les patins s'enfonçaient dans l'herbe haute et redescendirent l'autre versant. Un quart d'heure suffit pour les conduire au bord de l'eau. A leur approche, des cerfs et des biches venus se désaltérer détalèrent en une série de bonds graciles pour disparaître en direction d'un boqueteau, à trois cents mètres de là.

— Je crois inutile de traverser. Limitons momentanément notre exploration vers le nord à ce ruisseau et revenons sur nos pas afin de reconnaître le terrain, au sud, jusqu'à la forêt. Nous en profiterons pour laisser au passage la biche à...

L'anthropologue s'interrompit pour fixer le cours d'eau qui charriait une branche d'arbuste, verte et feuillue.

— Sapristi ! fit-il en s'allongeant à plat ventre sur la berge pour saisir prestement l'objet qu'un remous du courant dirigeait vers l'autre bord.

Que dites-vous de ça ? interrogea-t-il » excité, en montrant la base de la tige dégoulinante d'eau.

Ses compagnons, au premier abord, ne saisirent pas le sens de ses paroles puis, subitement, ils comprirent.

— La tige a été... coupée !

— Coupée et non cassée ! Voyez, ici, la section en biseau produite par une lame tranchante. Cela prouve incontestablement que l'homme existe à cette époque... et qu'il sait travailler le métal.

« Considérant Sa petitesse de ce cours d'eau et la coupure nette et propre de cette tige, il ne doit pas y avoir longtemps qu'elle a été coupée... non loin d'ici !

« Nous ferions bien d'aller conseiller à nos femmes de ne pas quitter le chrononef...

Yuln, Jenny et Douniatchka, en furetant dans la cabine-cuisine de l'appareil, constatèrent que les réserves de vivres se résumaient à une cinquantaine de boîtes de conserve. Par contre, une grande variété de mets se trouvaient concentrés sous forme de tablettes. Cette découverte provoqua chez elles une moue de déception.

— J'espère que nous ne moisirons pas dans cette carcasse de métal, souhaita Jenny, sans quoi nous serons obligés de nous contenter de ces tablettes peu appétissantes.

Douniatchka, occupée à fouiller un placard métallique fixé à gauche du hublot, poussa une exclamation de surprise en apercevant un troupeau de cerfs, de biches et de faons bondissant à travers un terrain à moins de vingt mètres de l'appareil.

Les trois jeunes femmes se pressèrent contre le hublot. Yuln regarda tour à tour ses amies dont elle venait télépathiquement de percer les pensées :

— Je ne crois pas que nos « seigneurs et maîtres » seraient enchantés de vos projets de chasse...

— Oh ! Yuln, que risquons-nous ? Si nous pouvions abattre une biche, nous leur ferions la surprise d'un succulent repas.

— J'ai chassé le renne sauvage en Russie, ajouta Douniatchka, et je me vante de savoir faire la cuisine, sourit-elle. Alors, c'est décidé, on y va ?

— Les biches seront loin avant même que nous ayons pris les fusils paralysants, objecta Yuln. D'ailleurs, nous devons veiller sur le repos de Kurt et Red...

— D'accord, soupira Jenny. La femme au foyer !

Douniatchka proposa alors un compromis :

— Ecoutez, vous deux. Rien ne nous empêche de monter la garde... au pied du chrononef, en espérant que d'autres bestioles passeront à notre portée. Vous ne croyez pas ?

— Bon, céda Yuln, mais ne nous éloignons pas de l'appareil.

Quelques minutes plus tard, elles s'accroupissaient en tailleur, le fusil posé sur leurs genoux, l'herbe haute montant jusqu'aux épaules.

— Nous devons faire un bien curieux tableau, ainsi postées en chasseresses, vêtues de tailleurs et ensembles de grands couturiers, dans une ère révolue et devant ce fantastique mastodonte de métal, plaisanta Yuln à voix basse.

— Notre aventure est tissée d'anachronismes. N'avons-nous pas, aux dires de Leconte, roulé en auto dans Paris... en 1843 ?

— Nous voici maintenant chassant la biche... peut-être « préhistorique » avec des fusils para...

La fin de sa phrase se mua en un cri de frayeur.

Surgis de derrière elles après avoir rampé entre les patins du chrononef, un groupe d'hommes aux longs cheveux venaient de se jeter sur les imprudentes « chasseresses ».

Au nombre d'une dizaine, ils étaient blonds ou châtains roux ; deux courroies de peau de daim croisées sur leur torse athlétique retenaient une sorte de pagne-culotte en tissu assez grossier. Des poignards, de courtes épées, pendaient à leur ceinture ou étaient accrochées à leurs courroies pectorales.

Les jeunes femmes, ceinturées à bras le corps, les lèvres écrasées par les doigts de leurs ravisseurs, furent emportées au pas de course.

Elles se débattirent, jouant des pieds, des mains, griffant, essayant de mordre, en pure perte. Yuln, qui n'avait pas lâché son fusil, tenta d'en porter un violent coup de crosse dans l'abdomen de son assaillant. Sans ralentir sa foulée, l'homme lui arracha son arme et la jeta rageusement dans l'herbe tout en resserrant brutalement son étreinte. Yuln gémit, suffoqua et, vaincue, se résigna à ne plus rien tenter contre la brute. Celle-ci desserra un peu son bras et, d'un coup de rein, fit basculer Yuln sur sa hanche afin de pouvoir la porter plus aisément tout en la bâillonnant de sa main gauche.

En fait, Yuln n'avait nul besoin de sa voix pour appeler à l'aide. Le moment de frayeur initiale passé, elle projeta ses ondes mentales qui atteignirent instantanément l'esprit de son mari.

L'anthropologue, redescendant alors avec ses compagnons le versant sud de la colline, s'arrêta brusquement, stupéfait :

— Yuln !

Les autres, interdits, s'immobilisèrent cependant que Jean Kariven percevait dans son esprit :

— Kary ! Jenny, Douniaîchka et moi venons d'être enlevées par des hommes primitifs aux longs cheveux blonds... Ils sont une dizaine, armés d'épées et de coutelas... en fer apparemment, et se dirigent vers la forêt, au sud du chrononef.

Affolé, Jean Kariven rapporta à mots hachés la teneur du message psychique et, suivi de ses amis, il s'élança en grommelant :

— Elles n'ont pourtant pas dû être enlevées à bord de l'appareil, nom d'un chien ! Quelle folie ont-elles commise en s'aventurant au-dehors !

« Leconte, allez alerter Streiler et Harrington pendant que nous gagnons la forêt. L'un de nous restera au pied de ce grand chêne, que vous voyez au sud-sud-est, pour vous attendre. Ensuite, vous nous rejoindrez.

Leconte obliqua à gauche et gravit lestement les degrés de l'échelle métallique tandis que les trois autres poursuivaient leur course vers la forêt. Ils ne tardèrent pas à se baisser, progressant courbés dans l'herbe haute afin de se dissimuler de leur mieux pour le cas où des guetteurs seraient postés.

Arrivés au pied du grand chêne dont le tronc mesurait plus de deux mètres de diamètre, ils convinrent de laisser Angelvin avec pour mission d'attendre l'ingénieur Leconte. Jean Kariven et Michel Dormoy s'enfoncèrent alors dans la forêt en suivant une direction plein sud. Après avoir couvert huit cents mètres environ, ils rencontrèrent un chemin dans la boue duquel de grosses roues avaient laissé de profonds sillons. Des empreintes de sabots — de bovidés vraisemblablement — y étaient visibles.

Avisant un platane dont une branche maîtresse n'était qu'à deux mètres cinquante du sol, Michel Dormoy fit la courte échelle à son ami qui se hissa dans l'arbre et grimpa rapidement jusqu'au faîte, à une quinzaine de mètres de hauteur. Il eut ainsi une vue assez étendue et distingua, par-delà la cime d'autres arbres, vers l'est, un filet de fumée qui montait dans le ciel.

— Ce sentier doit mener au campement des ravisseurs, conclut-il revenu au sol. Laissons ce sentier et coupons à travers la forêt.

A ce moment arrivèrent Angelvin et Leconte, marchant vite, le fusil paralysant sur la hanche.

— Prenez garde ! perçurent-ils simultanément dans leur esprit. Un guetteur est posté au sommet d'une tour, au cœur du village. Vous aurez des chances de passer inaperçus en remontant le cours du ruisseau qui, dans la forêt, se rétrécit sous une voûte végétale...

Lancé par Yuln, ce message télépathique leur fit modifier leur direction. S'orientant au jugé, ils finirent par découvrir le cours d'eau après un quart d'heure de marche silencieuse. Effectivement, des ronces, des buissons et les branches des arbrisseaux qui le bordaient formaient comme un tunnel de verdure bien propice à leur projet.

Sans se soucier des ronces qui s'accrochaient à leurs vêtements, ils entrèrent dans l'eau jusqu'aux cuisses et remontèrent le courant. Ils parcoururent près de cinq cents mètres dans cette position fort inconfortable, l'eau dépassant parfois leur ceinture et les obligeant à soulever les fusils au-dessus de leur tête.

Des bruits confus où se mêlaient des éclats de voix leur parvinrent, provenant d'un point situé sur la droite, en amont. Les quatre hommes, fatigués par cette pénible progression dans l'eau dont le courant, à une déclivité du terrain, devenait plus rapide, redoublèrent de prudence.

Les éclats de voix, plus proches maintenant, faisaient songer à une altercation en une langue inconnue. A travers les buissons de la berge, les « naufragés du Temps » aperçurent enfin le village. Car il s'agissait bien d'un village, constitué par une trentaine de huttes et de cabanes faites de rondins et de branchages. Les toits, coniques pour la plupart, étaient recouverts de chaume ou d'herbe et de boue séchée.

Une tour, de section carrée, construite à l'aide de rondins également, se dressait au milieu d'un espace de terre battue. Yuln, Jenny et Douniatchka étaient attachées par les bras à la base de la tour. Devant elles, une dizaine de jeunes hommes, aux cheveux longs, au teint hâlé, vêtus d'un pagne-culotte ou de pantalon en peau de daim, paraissaient avoir maille à partir avec un autre groupe, d'un âge plus avancé.

Les deux clans gesticulaient, menaçants. Ceux qui tournaient le dos aux prisonnières invectivaient les autres en serrant de leurs doigts la poignée de leurs épées à large lame — en fer — assez grossière.

Des chiens faméliques jappaient furieusement autour d'eux et, parfois, venaient gronder aux pieds des captives. Entre les huttes et les cabanes picoraient des poules, des coqs et des poussins. Trois gros chariots à bœufs, à roues pleines, dressaient leurs bras près d'un enclos rudimentaire derrière lequel ruminaient paisiblement quatre bœufs, deux vaches et un veau.

Non loin de là, mais à distance respectueuse, se tenaient les femmes, jeunes et vieilles, qui observaient avec inquiétude les hommes de la tribu. Certaines jetaient des regards acérés aux prisonnières.

Yuln, attachée entre Jenny et Douniatchka, chuchota :

— Dans leurs pensées primaires, je lis la cause de leur altercation. Nos ravisseurs ne sont pas d'accord avec les « anciens » du village. Ils ne sont d'ailleurs même pas d'accord entre eux du fait qu'ils se disputent... leurs prises.

Jenny et Douniatchka sursautèrent.

— Leurs prises?... Tu veux dire... nous-mêmes ?

— Oui. Ces primitifs, qui entrent dans l'Age du Fer, tentent parfois des raids dans les tribus voisines pour y enlever des femmes. Ce procédé inélégant — c'est le moins qu'on puisse en dire — est assez répandu sans doute à cette époque... pré-gauloise. Je crois comprendre, maintenant, la raison exacte de leur différend. Nos ravisseurs ont déjà une femme, ce que leur reprochent les « anciens », faisant valoir que seuls les chefs sont autorisés à pratiquer la polygamie ([9]).

Les deux jeunes femmes la dévisagèrent, tournant la tête vers elle, médusées.

— Tu parles de cela avec un détachement... surprenant, Yuln ! s'irrita Jenny. Cela ne m'amuse pas, mais alors, pas du tout, d'être l'enjeu de ce tournoi !

Yuln sourit sans rien dire, se contentant de projeter cette pensée dans l'esprit de son mari :

— Je sais que tu es là, chéri, avec nos amis. N'intervenez pas encore ; ce serait trop risqué maintenant. Attendez plutôt mon signal. Et ne tuez surtout pas ces hommes. Sans eux, les femmes du village seraient à la merci des tribus voisines qui les convoitent... tout comme eux nous convoitent et se querellent en ce moment à notre sujet.

Assez surpris par ce message, Jean Kariven le rapporta à ses amis, toujours dans l'eau mais penchés sur la berge, les coudes au sol et les fusils paralysants prêts à tirer à travers les buissons.

Yuln, bien que ne comprenant pas la langue de ce peuple à l'aube de la civilisation, n'en interprétait pas moins les pensées. Elle avait pu ainsi sonder le psychisme rudimentaire des antagonistes. Usant de ses facultés supranormales, elle projeta successivement dans leur esprit des impulsions excitatrices, attisant la colère des uns, la jalousie et le dépit des autres. En quelques minutes, tous les hommes du village, victimes à leur insu des suggestions de Yuln, se mirent à vociférer. Le guetteur, pris d'une colère aussi subite qu'inexplicable, abandonna son poste pour rejoindre le clan des « anciens ». Tous jetèrent leurs armes, leurs boucliers de bois ferré et, les mains nues, ils se jetèrent les uns contre les autres en une mêlée confuse.

Les femmes et les enfants se réfugièrent précipitamment dans les cabanes tandis que les chiens accompagnaient les cris de rage de leurs aboiements furieux.

— Le moment est venu d'entrer en action ! lança Yuln télépathiquement.

Kariven et ses compagnons se hissèrent sur la berge et, réglant la durée d'efficacité du rayonnement paralysant sur trente minutes, ils tirèrent en balayant horizontalement le terrain. Dans l'air soudain saturé d'ozone, les pugilistes cessèrent immédiatement le combat, s'écroulant les uns sur les autres, pétrifiés en des postures belliqueuses, poings levés, visages grimaçants.

Trois chiens, qui se trouvaient sur la ligne de tir, subirent eux aussi les effets paralysants et tombèrent sur le côté, les pattes raides, la gueule ouverte en un ridicule jappement muet.

Dans les huttes et les cabanes les femmes, témoins de ce prodige, poussèrent des clameurs affolées et se jetèrent la face contre terre.

En un tournemain, les captives furent détachées et se blottirent dans les bras de leurs maris, un peu pâles mais rayonnantes de joie.

— Ne nous attardons pas en ce lieu inhospitalier, conseilla Michel Dormoy. Nous disposons d'environ vingt minutes pour fuir avant que ces primitifs ne recouvrent l'usage de leurs membres.

— Je crois que nous pourrions assez facilement les... apprivoiser, songea Yuln tout haut.

L'anthropologue coula vers elle un regard plein d'appréhension.

— Ils ne sont pas foncièrement mauvais, enchaîna-t-elle, comme j'ai pu m'en assurer en sondant leur esprit. Ils nous ont enlevées parce que leur tribu manque de femmes et c'est aussi le cas pour d'autres tribus. Cela tient pour une part au fait que la mortalité infantile est élevée, en raison du manque total d'hygiène et des complications pathologiques qui surviennent fréquemment chez les femmes après chaque accouchement. Ces complications entraînent souvent la mort de ces malheureuses.

« En outre, de province à province, de village à village même, se livrent des batailles dont les terrains de chasse sont l'enjeu... quand il ne s'agit pas des femmes que l'on va enlever. Nulle part ne règne vraiment l'union qui pourrait renforcer ce peuple... duquel naîtront les Gaulois, vos ancêtres.

Jean Kariven eut une moue dubitative :

— Je reconnais bien là les sentiments altruistes de tes frères Polariens, ma chérie, mais crois-tu possible, en quelques heures ou quelques jours, d'inculquer à ces êtres des principes d'hygiène et l'amour du prochain ?

— Si nous nous y mettons tous de bon cœur, nous y parviendrons... D'autant plus que nous ne repartirons pas de sitôt...

— Que veux-tu dire ? s'inquiéta Michel Dormoy.

— Je lis dans l'esprit de Kurt et de Red qu'ils devront procéder à une révision complète des réseaux électroniques du chrononef. Cela peut demander des semaines... ou des mois.

— Des mois ! fit écho l'anthropologue, atterré.

— Autant vaut-il, pendant notre séjour forcé à cette époque, nous rendre utiles en sauvant des vies humaines et en éduquant sommairement ces tribus.

— Ces tribus ? tiqua Robert Angelvin. Tu veux donc que nous parcourions le pays en prêchant la bonne parole et en donnant des leçons à nos... ancêtres ?

— Au fait, réfléchit Kariven, pourquoi ne le ferions-nous pas ? Nous sommes en pleine protohistoire. L'Histoire proprement dite, avec un grand « H », n'a pas encore commencé, à cette époque et en France, ou plutôt en « Celtie », région qui plus tard deviendra la Gaule Chevelue. Je pense que notre intervention bénéfique dans le Temps n'aura pas de répercussion fâcheuse... dans l'avenir.

« Avec l'hélicoptère du bord, nous pourrions rayonner à une grande distance et, ma foi, le mot est juste, prêcher la bonne parole à ces peuples bouillonnant dans le creuset de l'Evolution.

« Notre intervention aura beaucoup moins de risque de provoquer une panique grave de conséquences à cette époque que si nous avions agi de la sorte en 1843 où, déjà, des idées bien arrêtées étaient enracinées dans l'esprit des gens.

— Ce point de vue se défend, approuva Michel Dormoy.

L'ethnographe Robert Angelvin, après réflexion, se rangea à cet avis :

— Yuln a raison. J'opte pour cette croisade d'un nouveau genre. A défaut de pouvoir distribuer avec prodigalité des médicaments à ces Celtes ou proto-Celtes, nous pourrons leur enseigner comment se garantir de certaines maladies. Leur esprit assimilera probablement sans trop de difficulté les rudiments d'hygiène et de... médecine empirique.

— Es-tu sûr que ce sont des Celtes ? lui demanda sa femme.

— Si j'en juge par leur travail du fer — poignards, épées, casques accrochés à l'entrée de leurs cabanes — par leur mode vestimentaire et par leurs ornements et leurs cheveux blonds-roux, teints à l'aide de certains végétaux, ce sont des Celtes. Les premiers Celtes plus certainement, qui vivaient approximativement entre 800 et 700 ans avant Jésus-Christ.

— Donc au cours de la période de Hallstatt I, commenta l'anthropologue.

— Très probablement, opina Angelvin. Il y eut de nombreuses invasions, des mélanges raciaux, avec un apport illyrien peut-être, ce qui complique d'autant la mosaïque des peuples proto-celtiques. Mais je ne crois pas me tromper en donnant le nom de Celtes à ces hommes de l'Age du Fer.

— Il serait peut-être temps de préparer notre entrée en matière avec eux, fit remarquer Jean Kariven. Et pour commencer, avant qu'ils ne reviennent à leur état normal, mettons hors de portée les armes qu'ils ont laissé choir.

Rapidement, enjambant les corps paralysés, ils s'emparèrent des poignards et des lourdes épées de fer qu'ils allèrent déposer derrière la tour de guet.

Réglant ensuite la durée efficace du rayonnement paralysant sur cinq minutes, ils allèrent, le fusil à la hanche, encadrer leurs compagnes.

Insensiblement, les Celtes hébétés recouvraient l'usage de leurs membres et se mettaient debout, prenant enfin conscience de la présence insolite de ces « étrangers » dans leur village.

Par introspection mentale, Yuln suivait le processus de leur raisonnement et de leur inquiétude.

Avec hésitation, ils échangèrent des phrases brèves, de simples mots parfois, promenant leur regard vers le sol, s'étonnant de n'y point trouver leurs armes. Plusieurs d'entre eux, menaçants, osèrent s'élancer les mains nues vers les intrus.

Une décharge de rayons paralysants à faible intensité les foudroya sur place et ils s'écroulèrent, tout d'une pièce. Les autres, devant cette riposte surnaturelle, se reculèrent, les yeux désorbités, puis détalèrent en désordre.

Yuln choisit cet instant pour lancer dans leur esprit des impulsions apaisantes, lénitives. Avec douceur, ses facultés supranormales firent naître dans leur cerveau des idées simples à analyser, suggestions présentant les « étrangers » non point comme des envahisseurs mais comme des amis.

Les hommes réagirent selon ses prévisions. Ils revinrent sur leurs pas, craintifs, frappés d'une terreur superstitieuse en s'arrêtant devant les corps — pour eux sans vie — de leurs congénères.

Yuln leur communiqua ses pensées. Pour des raisons psychologiques évidentes, elle s'exprima — télépathiquement — de manière à ce qu'ils croient ces « mots » prononcés par l'un des quatre hommes venus délivrer les captives.

— Nous sommes entrés en amis dans votre territoire. Nous n'avons rien tenté contre vous et pourtant, vous avez enlevé nos femmes. Voyez ; pour vous punir de ce forfait, nous pourrions exécuter ces guerriers, tombés à terre, frappés par nos armes... invincibles. Mais nous ne les tuerons pas. Nous allons au contraire les faire revivre pour vous prouver nos intentions amicales...

Ces idées simples, suggérées dans leur esprit, Yuln conseilla à ses compagnons :

— Imitez mes gestes, vite !

Elle étendit ses bras au-dessus des Celtes temporairement paralysés et commenta son message psychique :

— Ils doivent nous croire tout-puissants si nous voulons qu'ils obéissent à nos ordres. Cette simagrée a pour but, à leurs yeux, de ranimer ces jeunes impulsifs qui tout à l'heure voulurent se jeter sur nous.

Une minute plus tard, sous les bras tendus au-dessus d'eux, les six jeunes guerriers se ranimèrent. Terrifiés par ce qui venait de leur arriver, ils rampèrent vivement en arrière, les yeux craintivement levés, et allèrent buter contre les pieds des autres membres de la tribu. Ceux-ci, devant cette démonstration de force magique, se courbèrent, s'inclinèrent jusqu'au sol, implorant de leur pardon ces « divinités » charnelles qu'ils ne savaient trop comment adorer afin de s'en concilier les bonnes grâces.

Yuln, « parlant » toujours au nom du sexe fort, reprit ses messages télépathiques avec des idées élémentaires, simplistes même, usant fréquemment de métaphores, d'images pour expliquer aux Celtes qu'ils leur devaient obéissance, non point parce qu'ils étaient des dieux mais parce que, différents d'eux-mêmes et pourvus d'un savoir supérieur au leur, ils voulaient les aider et soigner leurs maux.

Lorsqu'elle eut achevé, Yuln s'adressa à son mari :

— En observant les habitants de ce village, durant notre brève captivité, j'ai remarqué un adolescent dont l'épaule gauche était démise. Souffrant, incapable de se servir de son bras, il est dans cette cabane, la seconde sur notre droite. Je vais aller le chercher et tu le soigneras... Cela nous fera une excellente publicité !

Au bout de quelques instants, Yuln ramena, en le tenant par le bras droit, un jeune garçon d'une quinzaine d'années, peu rassuré, jetant autour de lui des regards affolés. Son bras gauche pendait le long du corps ; son épaule portait la trace d'une chute brutale, ecchymose violette que prolongeaient de nombreuses égratignures.

Anthropologue mais aussi docteur en médecine — ainsi d'ailleurs que Douniatchka

— Jean Kariven s'approcha de lui en demandant à Robert Angelvin de l'assister.

Il examina la partie contusionnée, palpa l'épaule — cela fit grimacer le patient que l'ethnographe dut maintenir de force — et diagnostiqua une luxation récente, luxation fort heureusement partielle. La tête de l'humérus n'était qu'incomplètement sortie de la cavité glénoïde et, vraisemblablement, la plupart des ligaments devaient être à peu près intacts.

Tous les hommes du village, guère plus rassurés que le patient, suivaient la scène avec une curiosité mitigée d'appréhension.

— Chérie, veux-tu... calmer ce garçon pendant quelques minutes ? demanda Kariven.

Yuln inclina la tête et projeta dans l'esprit du blessé des ondes apaisantes qui, si elles n'empêchaient pas la douleur, adoucissaient les craintes du jeune Celte.

— A toi, Bob. Tiens-le solidement pendant que je réduirai sa luxation. Le gosse risque de gigoter car cela le fera souffrir...

Kariven, par palpation, localisa soigneusement le renflement anormal produit par la tête de l'humérus et, avec précaution, il tira sur le membre tout en le déplaçant légèrement.

Le patient poussa un cri de douleur lorsque l'anthropologue rétablit la tête de l'humérus dans la glène ; il se débattit pour échapper à ses « tortionnaires » mais Robert Angelvin le plaqua solidement contre sa poitrine tandis que son ami pratiquait un massage approprié sur l'épaule du blessé.

— Il faudrait, pendant cinq ou six jours, immobiliser ce membre. Ne disposant pas d'attelles, ici, il va falloir employer les moyens du bord.

En un quart d'heure l'ingénieur Leconte, à l'aide d'une épée celte, avait fendu en deux un morceau de bois à peu près plat, et l'avait tant bien que mal « raboté ».

Jenny, Yuln et Douniatchka allèrent fouiller les cabanes voisines et revinrent en apportant deux rouleaux de lin et de chanvre tressé, ce qui permit à Kariven de fixer les attelles improvisées autour du bras qui fut ensuite attaché au torse du patient.

Celui-ci, tout étonné de constater une atténuation de la douleur, s'empressa de retourner vers sa cabane.

A l'intention des Celtes rassemblés, Yuln émit ces pensées :

— Dans quelques jours, ce jeune garçon pourra de nouveau se servir de son bras : il sera guéri. Vous allez maintenant nous laisser soigner les deux femmes malades et qui souffrent sans aucun secours possible de votre part. Plus tard, nous vous enseignerons comment vous-mêmes pourrez soulager vos semblables.

En une heure, Kariven et Douniatchka — ex-docteur en médecine de la Faculté de Moscou ([10]) — diagnostiquèrent deux infections intestinales, une dermatose, un phlegmon à la gorge et, chez les deux jeunes femmes, une infection des organes génitaux consécutive à leur accouchement. Opération pratiquée dans des conditions déplorables d'hygiène et, hélas ! commune à tous les peuples sous-évolués.

Les deux médecins durent regagner le chrononef afin de se munir d'une trousse médicale et de sulfamides en puisant dans l'infirmerie de bord, cependant que les autres restaient au milieu de la tribu.

Ne voyant revenir que Douniatchka et Jean Kariven, Streiler et Harrington appréhendèrent le pire, mais le visage calme et souriant des nouveaux venus les rassura sur le sort des absents.

— Nous venons emprunter des instruments chirurgicaux et quelques médicaments au labo-infirmerie du bord, annonça Kariven.

Et devant leur expression étonnée, l'anthropologue narra leur singulière équipée.

— A quelque chose malheur est bon, philosopha le professeur Harrington. Pendant la révision complète du mécanisme de translation temporelle qui, je le crains, durera plusieurs semaines, vous pourrez emprunter l'hélicoptère à propulsion gravito-magnétique pour vous livrer à la mission altruiste que vous vous êtes fixée.

L'anthropologue se rembrunit :

— Vous pensez sincèrement que nous ne pourrons pas partir avant plusieurs semaines ?

— Je le crains. Les circuits et les organes d'un super-ordinateur électronique sont un banal jouet d'enfant comparé à ceux du mécanisme de translation temporelle du chrononef.

Douniatchka remarqua une contraction des mâchoires chez Kurt Streiler dont les sourcils, l'espace d'une seconde, se relevèrent, ridant son front.

— Kurt ! s'exclamat-elle, follement inquiète à l'idée que les deux techniciens pouvaient leur cacher la vérité. Vous pensez vraiment que le chrononef est... irréparable ?

Streiler se défendit d'avoir jamais pensé une chose pareille mais ses dénégations manquaient de conviction.

Soucieux, Red Harrington soupira :

— Tel est bien l'avis de Kurt. Néanmoins, je ne me tiens pas pour battu.

— Sacré nom ! s'emporta Streiler. Moi non plus je ne me tiens pas pour battu, mais avouez, Red, que nous sommes dans un foutu merdier !

— Je ne le cache pas, admit-il, mais il n'y a qu'une dizaine d'heures que nous travaillons à cette révision générale alors que des semaines seront nécessaires pour la mener à son terme. Attendez au moins que nous ayons achevé l'examen de tous les circuits avant de capituler.

Streiler, d'un tempérament nerveux et qu'une nuit de travail stérile avait irrité, bougonna et, tournant le dos à ses amis, il se pencha de nouveau sur l'inextricable enchevêtrement de fils, de tubes électroniques, de transistors et d'organes mystérieux à tout profane. Autour de lui, plusieurs plaques métalliques du parquet avaient été enlevées, laissant voir la partie mécanique, incroyablement complexe, qui s'enfonçait sous le poste de pilotage.

Au moment où Kariven et Douniatchka allaient franchir l'écoutille, Harrington leur lança :

— Je crois préférable de vous conseiller de ne pas alarmer... prématurément les autres, ne pensez-vous pas ?

L'anthropologue regarda la jeune femme dans les yeux et y lut une approbation muette mêlée de tristesse.

— Entendu, Red. Douniatchka et moi ne dirons rien... Mais n'oubliez pas que Yuln est télépathe.

CHAPITRE VII

Le soleil venait de disparaître à l'horizon et le crépuscule indigo noyait de sombre la forêt. Sur l'espace de terre battue, au milieu du village, les Celtes avaient allumé un grand feu autour duquel ils achevaient de manger le produit de leur chasse en compagnie des « naufragés du Temps ».

Ces derniers, leurs « anachroniques » vêtements du vingtième siècle usés, déchirés, poussiéreux, mangeaient en silence, absorbés, maussades.

Jean Kariven épiait à la dérobée son voisin, Hyok, le chef de clan, qui tenait et se servait correctement de sa grossière fourchette de fer. Ce modeste « ustensile ménager » — confectionné par les habitants du village — était l'un des premiers apports des voyageurs du Temps aux hommes de l'Age du Fer. Ceux-ci avaient assez vite appris à fabriquer des couverts en fer : fourchettes, cuillères et couteaux de « table ». Ils mettaient en outre beaucoup de bonne volonté à s'en servir en imitant leurs maîtres éducateurs.

Hyok était un homme dans la force de l'âge, au torse large, velu, aux longs cheveux blonds-roux, à la mâchoire carrée, dont la lèvre supérieure s'ornait d'une grosse moustache tombante.

D'un caractère doux mais qui savait à bon escient se montrer autoritaire, Hyok incarnait à la fois la sagesse et la force au sein de la tribu.

Le tronc d'arbre sur lequel il était assis servait également de siège à Yuln et à son mari. L'anthropologue, les yeux dans le vague, semblait fixer — sans la voir — son écuelle en bois. Ayant achevé de manger une énorme tranche de gigot de daim, il méditait.

Hyok, qui l'observait depuis déjà plusieurs minutes, posa sa main sur son avant-bras :

— Maître a mangé sans avoir faim... Triste ? Ton ami Hyok, triste aussi.

Tiré de sa rêverie, Kariven esquissa un sourire un peu forcé :

— Je ne suis pas triste, Hyok, mais soucieux, répondit-il en celtique, langue que lui et ses amis avaient assez rapidement apprise grâce aux précieuses connaissances linguistiques de l'ethnographe Robert Angelvin ([11]). Nous sommes ici depuis bientôt cinq mois et notre « oiseau de fer » est toujours « blessé ». Nous voudrions rentrer dans notre... « pays » mais il nous faut encore attendre... longtemps peut-être.

Hyok, rassemblant les rudiments de français que lui avaient enseignés Jenny et Yuln, prononça :

— Autre petit oiseau de fer, pas bon pour rentrer ?

— L'hélicoptère ? sourit l'anthropologue. Non, ce « petit oiseau de fer » ne peut pas nous ramener chez nous.

— Pourtant, tu dis que Terre est ronde. Si petit oiseau de fer vole et se repose ? Faire étapes, se reposer la nuit, oiseau peut arriver sur autre côté Terre, non ?

Comment expliquer à ce Celte de l'Age de Fer — qui déjà avait retenu les notions élémentaires de la géographie — que leur « pays » n'était pas « de l'autre côté de la Terre » mais dans le Temps ?

Renonçant à faire comprendre cette idée abstraite, Kariven abrégea :

— Nous essayerons de gagner notre pays, plus tard. Demain, nous t'emmènerons encore dans le « ventre » de notre « oiseau de fer ». Nous irons vers l'ouest, où le soleil se couche, et visiterons de nouveaux villages. Tu nous aideras, comme tu l'as déjà fait souvent, à rassurer les habitants de ces villages en leur expliquant notre désir de les aider, de les soigner, de leur apprendre beaucoup de choses utiles.

« Plus tard, quand bien des lunes seront passées, toi et tes hommes continuerez notre tâche parmi ceux de ta race qui vivent disséminés dans ce pays. Vous leur enseignerez l'art de fabriquer les outils et les instruments que nous-mêmes vous avons appris à fabriquer. Vous leur montrerez comment avec des plantes et certaines « pierres » l'on compose des « poudres » ou des « liquides » qui guérissent les maladies ou que l'on emploie dans la fabrication d'autres produits. Et, plus tard encore, les enfants de tes enfants trouveront d'eux-mêmes des formules que nous ne leur aurons pas enseignées.

Les yeux gris-bleu de Hyok brillèrent de fierté et, bombant le torse, il affirma :

— Plus tard, Hyok grand chef dans grand village, quand hommes venir beaucoup ici.

Yuln, assise à gauche de son mari, se pencha afin de regarder Hyok dans les yeux :

— Tu seras peut-être un jour le chef de tous les villages de la région, Hyok, c'est probable. Mais n'oublie jamais que seul le bien peut aider un peuple à devenir savant et sage. Les conquêtes peuvent procurer des terres nouvelles, mais elles entraînent la colère du peuple vaincu ; or, l'on ne construit rien de solide sur l'amertume et la haine. Nous venons d'un pays où des guerres sanglantes ont dressé des peuples contre d'autres peuples, où des torrents de sang furent versés durant un long règne de la haine. Ces peuples ont été forts, puis très faibles et malheureux après s'être entre-tués.

« Nous savons que si tu suis le chemin du bien, tes successeurs, hélas ! pourront s'en écarter. Mais peut-être, prenant exemple sur les résultats que toi et tes frères aurez obtenus, ils suivront vos traces et vous imiteront... S'ils ne le font pas, s'ils se conduisent en guerriers, probablement détruiront-ils tout ce que nous aurons laissé.

Hyok hocha gravement la tête, réfléchit puis objecta :

— Nous travailler sentier du bien. Mais guerriers peuvent venir attaquer village. Comment le bien battre le mal sans épées, flèches, haches ?

L'ethnographe Robert Angelvin repoussa son écuelle de bois sur le plateau de la grossière table dressée proche du feu et soupira :

— Voilà l'éternelle question. Un peuple sage, amoureux des arts et des sciences — tel que promet de l'être cet embryon de peuple, s'il suit nos enseignements — est susceptible un jour d'être attaqué par un peuple belliqueux. Dans cette éventualité, s'il a négligé le métier des armes, il sera très probablement conquis.

— Si vis pacem, para bellum ([12]), cita Jean Kariven. Cet axiome a hélas ! cours à tous les siècles. Pour que l'évolution « technique » et la morale accélérée entreprise par nous chez les Celtes ait des chances de se poursuivre, nous devons donc envisager de leur enseigner aussi divers moyens... efficaces de se défendre contre un assaillant éventuel.

— Autrement dit, compléta l'ingénieur Leconte, leur apprendre par exemple comment on extrait le soufre, le salpêtre et comment l'on prépare le charbon de bois afin — grâce à ces trois produits de base — de leur donner la formule de... la poudre ? Vivant à l'Age du Fer, les Celtes pourraient fort bien assimiler les méthodes de perfectionnement de l'industrie métallurgique... en vue de fabriquer des canons rudimentaires.

— Eh ! là, Maurice, intervint Yuln. Vous allez un peu vite en besogne et vous vous écartez singulièrement des buts qu'à l'origine nous nous sommes fixés.

— Maurice et toi avez raison tous les deux, chérie, remarqua Jean Kariven. Enseignez de nouvelles méthodes de destruction — ou de défense — à ces hommes est tout à fait contraire à nos principes. Par ailleurs, seuls ces moyens-là pourraient efficacement préserver ces hommes d'une conquête étrangère... Je fais ici allusion à la conquête de la Gaule par les Romains entre 125 et 51 avant notre ère, soit dans environ six à huit siècles.

« En substance, les deux thèses se défendent... et s'opposent l'une à l'autre du fait que la dernière entraînerait un formidable bouleversement dans l'Histoire, chose que nous ne pouvons nous permettre de risquer.

Hyok, qui n'avait rien compris à ce dialogue intentionnellement prononcé en anglais, questionna Jean Kariven dont il scindait le nom en deux syllabes :

— Kariv' en' pas répondu. Comment battre le mal sans épées ?

— Nous parlions justement de ce problème, Hyok. Sa solution est particulièrement délicate. Vous défendre est normal si vous êtes attaqués, mais vous-même ne devez pas, volontairement, faire couler le sang des autres peuples.

— Hyok d'accord. Pas attaquer...

Son regard se porte vers les quatre fusils paralysants accrochés à une branche au-dessus de la table et ajouta :

— Nous battre, mais pas tuer ennemi si nous avons « flèche-sommeil ».

Kariven et ses amis sourirent à cette clause restrictive et témoignant déjà d'une élévation plus « humaine » de la pensée.

— Avec les moyens dont ici nous disposons, Hyok, nous ne pourrons jamais fabriquer ces armes paralysantes que tu appelles « flèche-sommeil ».

Déçu par cette réponse, Hyok réfléchit et :

— Alors nous ferons épées « dures » et si tu apprends à Hyok à faire fer « dur ».

L'anthropologue sourit à ce jargon :

— Ne compte pas trop sur ce « fer dur » dont je t'ai parlé, Hyok, et que nous appelons l'acier. Sa fabrication est assez complexe et nécessite, même au stade « artisanal » des installations que nous étudierons ensemble plus tard, si nous jugeons possible leur réalisation.

Entrant dans la longue cabine salon-salle à manger du chrononef, ils saluèrent Streiler et Harrington par un éternel : « Alors ? » Salut laconique, répété depuis près de cinq mois, chaque soir à leur retour du village celte.

Harrington se massa les paupières, poussa un soupir et déclara d'un ton enjoué qui détonnait avec l'expression de grande lassitude de son visage :

— Nous avons enfin achevé de sonder et vérifier les innombrables circuits et relais électroniques du mécanisme de translations temporelles.

— Vraiment ! s'exclamèrent ensemble les trois jeunes femmes.

— Le chronokinégraphe — ou programmateur temporel — est remis en état, commenta Streiler. Et à défaut de pouvoir regagner notre époque, nous savons maintenant où notre avarie nous a fait échouer.

— Et quand sommes-nous ? s'informa Kariven.

— En l'an 757 avant notre ère, le 19 mai pour employer les termes de notre calendrier. Malheureusement, le chronokinégraphe ne nous suffit pas pour voyager dans le Temps. L'avarie, grosso modo localisée, nous demandera encore des... semaines, ou peut-être des mois de travail. Il semble qu'un facteur essentiel se dérobe, nous échappe constamment, retardant toujours notre progression.

— Vous pourrez donc tout à loisir, conclut Red Harrington faussement détaché, poursuivre chez les Celtes votre œuvre d'éducation altruiste et pacifique.

La De Lorean DMC-12 du commandant Mark Taylor — attaché au Stratégie Air Command, s'arrêta en ronronnant dans la South Executive Avenue non sans avoir été stoppée à deux reprises par des hommes du FBI veillant sur la Maison Blanche et sur la sécurité du Président des Etats-Unis.

Le commandant Taylor et le lieutenant Ruby Clark, sanglés dans leur élégant uniforme de l’United States Air Force, gravirent les marches en demi-lune de White House. Sur le perron, une fois de plus, deux hommes les interpellèrent pour examiner leur papiers... tout en gardant précautionneusement la main droite dans la poche de leur gabardine beige qu'une arme de gros calibre bosselait.

Le commandant Taylor présenta la convocation — signée de la main même du Président — établie à son nom et à celui de son subordonné. Ce dernier contrôle effectué, ils purent enfin pénétrer dans le « saint des saints » de la capitale fédérale américaine : White House, la Maison Blanche. Deux G.Men les conduisirent à travers les salles spacieuses, aux parquets brillants comme un miroir, et bientôt ils furent introduits auprès du Président des USA. Celui-ci les accueillit avec ce sourire cordial, bon enfant même, qui ajoutait à sa physionomie sympathique.

— Commandant Taylor et vous, lieutenant Clark, commença-t-il après les avoir invités à s'asseoir devant son immense bureau. Je vais vous confier une mission des plus... périlleuses. De son résultat dépend peut-être l'avenir du monde.

Il appuya ses coudes sur son bureau, entrecroisa ses doigts et, fixant ses interlocuteurs intrigués, enchaîna :

— Le 25 août 1982, il y a quinze jours, le professeur Red Harrington et l'électronicien Kurt Streiler — que vous connaissez bien pour avoir avec eux effectué le premier voyage dans le Temps ([13]) — me demandaient une audience pour un motif d'extrême urgence. Je pus les recevoir dans la journée même. Or, Streiler et Harrington... venaient du Futur. Empruntant le chrononef C-l à la base de Nevada Center — où se trouvent leurs laboratoires — ils venaient du 4 septembre 1982 pour me prier d'intervenir auprès du gouvernement français afin que celui-ci fasse évacuer et bloquer ensuite le quartier du Champ-de-Mars, à Paris, dans la journée du 29 août. Ce jour-là, ledit quartier devait être déporté dans un repli de l'Espace-Temps — tout comme il advint pour Nagasaki le 9 août. Vos amis communs Jean Kariven, Michel Dormoy et Robert Angelvin devaient être emportés dans ce repli spatiotemporel... et n'en plus revenir. Comme vous l'exposera le rapport que voici, Kariven, ses amis et leurs épouses auraient été précipités et perdus en 1843.

« Les consignes d'évacuation du quartier menacé ont été appliquées par les autorités françaises et nul Parisien ne disparut, grâce aux sages précautions édictées par Streiler et Harrington. Mais en fait, comme ceux-ci venaient d'une période où l'événement s'était déjà produit, entraînant la disparition de vos amis français, ils retournèrent dans le Passé, à la veille du « glissement » du quartier dans le repli spatiotemporel et stoppèrent le 28 août.

« Ce jour-là, à bord du C-l, ils emmenèrent Kariven, Dormoy, Angelvin et leurs femmes après leur avoir décrit ce qui, le lendemain, se produirait. Ainsi « enlevés », les trois couples éviteraient les désagréments auxquels, sans le savoir, ils allaient s'exposer.

« Le chrononef, sa mission de « sauvetage dans le Temps » accomplie, devait revenir le 4 septembre 1982 où, dans la soirée, il était attendu à Guyancourt, près de Paris, aérodrome désaffecté gardé militairement. Or, le 4 septembre, le C-l n'a pas atterri et nul ne sait ce qu'il est devenu. Cela fait donc onze jours que l'appareil, ayant à son bord Harrington, Streiler et les naufragés du Temps, a disparu. Selon toute vraisemblance, pour une cause qui nous échappe, l'engin est resté quelque part dans le Temps.

« Je vous demande donc de partir dès aujourd'hui à bord du chrononef C-2 afin de rechercher le C-l dans le Passé. Un avion spécial vous conduira cet après-midi à Nevada Center.

Départ à 13 heures de Bolling Force Base ([14])... Je n'ai pas besoin de souligner l'importance capitale de votre mission. Retrouver les naufragés du Temps est une question primordiale pour nous. Non seulement à cause des disparus et de l'inestimable valeur de l'engin égaré, mais aussi à cause des répercussions que pourraient avoir sur la civilisation l'intrusion de ces infortunés dans une période récente du Passé.

Les deux officiers échangèrent un regard qui en disait long sur leur pessimisme, puis le commandant Taylor prit la parole :

— Monsieur le Président, vous n'êtes pas sans savoir les incroyables difficultés qu'il nous faudra surmonter pour tenter de retrouver le C-1. Ces étranges glissements de certaines zones du globe dans des replis spatiotemporels prouvent que la Dimension-Temps est sérieusement perturbée. Perturbation dont la cause n'a pas encore été définie. Certains ont avancé les effets des explosions atomiques sur la courbe de l'Espace. D'autres prétendent que le système solaire, dans sa course dans l’Apex ([15]) a rencontré une zone spatiale aux propriétés inconnues agissant sur la Dimension-Temps. En fait, la science nage lamentablement et l'on ne peut l'en blâmer.

« Si le C-1 a eu une avarie, j'espère que cette avarie ne s'étendra pas à son dispositif d'alarme spatiotemporel et qu'il nous sera possible, au cours de notre voyage dans le Passé, de capter au passage de l'époque où sont bloqués les naufragés, les signaux d'alarme automatiques. Dans la négative...

Taylor écarta les bras en signe d'inquiétude sans formuler plus avant sa pensée.

— Les seuls indices dont nous disposions, Monsieur le Président, sont constitués par les dates que vous nous avez citées. Notre premier soin sera donc de nous ramener au 3 septembre de cette année, c'est-à-dire la veille du premier départ de Streiler et Harrington. Logiquement, nous devons les atteindre et, à notre tour, leur décrire ce que les jours suivants leur réservent... jusqu'au moment de leur disparition. Il nous sera alors aisé de prendre avec eux les dispositions nécessaires et pour les sauver et pour sauver aussi nos amis français. En retournant par exemple dans un Passé un peu plus éloigné pour les tirer à coup sûr des déboires qu'ils se ménagent...

Réglé pour revenir à la date du 3 septembre 1982, le C-2 sortit de l'Espace-Temps. Le commandant Taylor abandonna alors les commandes de translations temporelles, relayé par Rudy Clark qui mit en marche les propulseurs gravito-magnétiques.

L'appareil volait silencieusement au-dessus de la Death Valley et se dirigeait vers le sud-est afin d'atterrir non loin de Los Angeles. Le rapport communiqué par le Président stipulait que le 3 septembre 1982, Harrington et Streiler, à 14 heures, se trouvaient encore dans cette ville. Kurt était donc chez Harrington où, avec lui, il préparait leur départ, prévu pour le lendemain.

A très haute altitude, le C-2 survolait Kra-mer, localité située à l'intersection des routes 395 et 466 au nord de Mojave Désert, lorsque le signal lumineux surmontant le radarscope se mit à clignoter. L'écran du radar-télévisionneur s'éclaira lui aussi, montrant un étrange appareil triangulaire qui fonçait à une vitesse stupéfiante en direction du chrononef. L'ordinateur de ce dernier établit instantanément une nouvelle courbe de vol et ses impulsions modificatrices furent aussitôt communiquées au dispositif de sécurité du pilotage électronique. En une fraction de seconde le C-2 bondit dans l'espace tandis que l'insolite aéronef triangulaire, lancé à une allure vertigineuse, projetait un rayon mauve qui se perdit dans l'air, à la place qu'occupait une seconde plus tôt le vaisseau temporel.

Ces manœuvres s'étaient déroulées quasi instantanément, l'ordinateur du bord suppléant à l'inévitable lenteur des réflexes humains incapables d'égaler, avec une telle rapidité et une maîtrise parfaite, ceux du calculateur de trajectoire.

Clark regarda son supérieur avec une mine effarée :

— Vous avez vu ça, Commandant ? Sans le système de sécurité automatique, nous étions « cuits » !

— Merde ! jura Taylor. Mais qu'est-ce qui lui a pris à cet animal ? N'aurait-on pas dit qu'il voulait éperonner notre appareil ?

— L'éperonner ? J'ai eu l'impression, très fugitive, que de son « nez » partait vers nous un rayon lumineux, rose foncé et mauve.

— Je n'ai donc pas eu la berlue ; j'ai aussi « cru » voir un rayon de ce genre rater de peu le C-2. Clark, mettez le contact aux écrans d'invisibilité. Cet engin triangulaire ne me dit rien qui vaille.

Rudy Clark obéit et enfonça un gros bouton rouge placé au milieu du tableau de bord. Six petits clignoteurs verts s'allumèrent, attestant que les quatre écrans latéraux et les deux écrans des extrémités étaient entrés en action, rendant invisible le chrononef en abaissant à zéro son indice de réfraction. Conjointement, un dispositif de sécurité absorbant les ondes radars au lieu de les laisser retourner à l'émetteur de détection, mettait l'appareil à l'abri de tout repérage.

— Ma parole, bougonna Clark, nous agissons comme si nous nous trouvions en pays ennemi ! Nous sommes pourtant chez nous !

— Sure, approuva le commandant Taylor, mais je ne sais toujours pas pourquoi ce triangle volant s'est livré à cette manœuvre. Ce n'est pas un aéronef américain. Il n'est pas davantage d'origine polarienne puisque nos amis les Hommes de l'Espace n'utilisent que des disques, des sphères et des fuseaux.

— Nombre de systèmes solaires appartiennent à la Confédération Polarienne ([16]). Or, connaissant leurs divers types d'astronefs, je ne vois pas d'où ce vaisseau pourrait venir.

— Au fait, il s'agit peut-être tout simplement d'un prototype américain qui, en nous intimidant, a voulu nous éloigner de sa ligne de vol.. ; Mettez le cap sur Los Angeles et laissez pour l'instant branchés les écrans d'invisibilité.

Alors qu'à vitesse réduite et à haute altitude ils survolaient Palmdale, vingt-cinq milles au nord-nord-ouest de Los Angeles, les compteurs à scintillation extérieurs du C-2 détectèrent une source émettrice de radioactivité. Sur le tableau de commande, un minuscule écran de verre dépoli s'éclaira et des chiffres marquant l'intensité des radiations défilèrent sous les yeux ahuris des deux hommes.

— Cinq cents roentgens ! pâlit le commandant Taylor.

Le chiffre disparut et fut remplacé par 550, puis par 600 et oscilla ensuite autour de 700.

— Sept cent quatre-vingts roentgens ! C'est... c'est impossible ! balbutia le lieutenant Clark en redressant le chrononef pour le lancer à cinquante mille kilomètres-heure dans l'espace.

Les pilotes, soustraits à la formidable accélération par un champ de force anti-g, n'avaient rien senti, mais des gouttes de sueur commençaient à couvrir leur front.

— Sept cent quatre-vingts roentgens, répéta Taylor, hébété. Comment une telle radioactivité peut-elle se manifester à seulement vingt-cinq milles de Los Angeles ? Aucun organisme humain ne saurait y résister !

— La source émettrice semblait située vers le sud ou le sud-ouest de Los Angeles, indiqua Rudy Clark en branchant le télévisionneur et en faisant défiler sur l'écran le paysage qu'ils dominaient de trois mille kilomètres.

Tous deux poussèrent simultanément une sorte de rugissement. Médusés, incrédules, ils se penchèrent sur l'image qui venait de se former. Là, sous leurs yeux, apparaissait Los Angeles ou plutôt, ce qui avait été Los Angeles. Des merveilleux édifices, des parcs, des belles avenues, des bâtiments géométriques des studios hollywoodiens, il ne subsistait plus qu'un effroyable chaos de ruines, de masses de métal fondu, de poussière impalpable d'où montaient, çà et là, des nuages de fumée. Un bruit de déglutition rauque résonna dans la gorge du lieutenant Clark et en guise de paroles il n'émit qu'un son étouffé. Bouleversé, Taylor vérifia machinalement les chiffres du chronokinégraphe afin de s'assurer qu'il était correctement réglé sur la date du 3 septembre 1982.

— Je... je ne comprends pas, bredouilla-t-il. Une telle catastrophe n'a jamais eu lieu à Los Angeles le 3 septembre et... pourtant, Los Angeles est rasé, détruit de fond en comble par une explosion thermonucléaire probablement... Se serait-il produit un... glissement dans l'Espace-temps de tout le continent nord-américain au moment où nous voyagions dans le Passé ? Et quand bien même ? Une telle catastrophe n'a pas eu lieu dans le passé, proche ou lointain ! S'agit-il d'une nouvelle forme de la perturbation de la Dimension-Temps ?

« Il nous faut en avoir le cœur net, Clark. Cherchez une zone dépourvue de radioactivité et posons-nous.

Sans parler, Rudy Clark fit redescendre le chrononef vers la Terre. Une demi-heure plus tard l'appareil, toujours invisible, se posait silencieusement dans le Anza Désert, à treize milles à l'ouest des rives de Salton Sea. Le lieutenant commanda l'ouverture caudale des soutes ventrales et l'énorme écoutille rectangulaire se rabattit doucement vers le sol où son sommet s'enfonça dans le sable ocre. Les deux hommes pénétrèrent alors dans la soute et grimpèrent dans l'hélicoptère qui y était amarré. L'appareil n'avait d'ailleurs d'hélicoptère que le nom. Dépourvu d'hélice parce que propulsé par un champ gravito-magnétique, il offrait l'aspect d'une bulle ovoïde, la partie inférieure en métal brillant, le sommet — ou cockpit — en matière transparente. Haut de sept mètres sur quatre mètres de diamètre à sa base il pouvait transporter huit passagers.

L'engin de reconnaissance glissa sur le chariot du plan incliné formé par l'écoutille rectangulaire et abandonna son chariot pour flotter à quelque vingt centimètres au-dessus du sable. L'écoutille ventrale du C-2 refermée par télécommande, « l'hélicoptère » s'éleva rapidement et prit la direction de Mecca, petite localité sur la rive nord-nord-ouest de Salton Sea, à cent quatre-vingt-trois milles de Los Angeles.

Lorsque après avoir survolé l'immense étendue d'eau, les pilotes furent en vue de la terre ferme. Là, ils connurent une nouvelle surprise : nulle trace de ville ou de village n'apparaissait à l'endroit où, d'après la carte, aurait dû se trouver Mecca. L'engin de reconnaissance entreprit alors de suivre la rive en descendant vers l'est. A vingt milles du point, où normalement, devait se dresser Mecca, ils aperçurent une agglomération de faible importance.

— L'endroit me paraît tranquille, nota le commandant Taylor. A défaut de Mecca, qui brille par son absence, nous allons nous poser ici, sur ce terrain plat, à la sortie nord du bled.

Quelques minutes plus tard, les deux hommes quittaient leur appareil, non sans s'être munis chacun d'un fusil paralysant après avoir, par mesure de prudence, dissimulé sous leur aisselle un pistolet désintégrateur, arme redoutable d'origine polarienne. A l'entrée du village baigné de soleil, un panneau indicateur portait « MISHKA », en grosses lettres bleues sur fond blanc.

— Mishka ? Mecca ? Cela se ressemble... tout en étant différent.

Les rues étaient désertes dans cette agglomération aux bâtiments clairs et propres, de quatre ou cinq étages seulement à l'exception d'une construction rectangulaire et massive aux façades vert clair qui dépassait, au centre du village, d'au moins cinquante mètres les toits des autres immeubles.

La première personne que les officiers rencontrèrent fut une vieille femme, vêtue d'une tunique blanche serrée autour de son cou décharné. Elle marchait péniblement, en s'appuyant sur une curieuse canne de verre apparemment, et se planta au milieu de la rue pour considérer d'un œil soupçonneux les deux étrangers qui s'avançaient vers elle.

— Excusez-moi, madame, amorça le commandant Taylor, mais nous venons d'avoir... une avarie avec notre appareil et nous voudrions prendre contact avec le... le maire, le shérif ou le représentant de l'autorité à Mec... à Mishka.

La vieille femme les regarda tour à tour en clignant des yeux et chevrota :

— L'autorité ? Si c'est du docteur Avshton que vous voulez parler, vous le trouverez là-bas, fit-elle en désignant le massif bâtiment vert clair dominant le reste des immeubles de ce village endormi.

En marchant vers ce block ils croisèrent deux hommes et, plus loin, une femme, tous trois très âgés et vêtus d'identique façon : sandales rouges et ample tunique blanche serrée au cou.

Les officiers sonnèrent bientôt à l'unique porte du grand bâtiment et une jeune femme vint leur ouvrir. Une expression de surprise qu'elle ne chercha pas à cacher se peignit sur son visage aux traits réguliers. Ses longs cheveux bruns tombaient jusque sur ses épaules et glissaient sur le tissu brillant, jaune pâle, de la blouse moulante qu'elle portait.

— Nous est-il possible d'avoir un entretien avec le docteur Avshton, mademoiselle ? demanda le commandant Taylor après s'être légèrement incliné devant cette jeune femme qui les considérait avec autant d'étonnement.

Ses yeux se détachèrent enfin de leur uniforme et sa voix douce prononça :

— Voulez-vous me suivre ? Le docteur Avshton vous recevra certainement.

Déposés au cinquième étage par un ascenseur silencieux, ils furent introduits dans une vaste pièce, tenant à la fois de bureau et, apparemment, du cabinet de consultation à en juger par les tables d'examen médical et par les nombreux placards métalliques laqués blanc qui en garnissaient une partie, séparée du « coin bureau » par un lourd rideau laiteux, brillant et translucide.

Le docteur Avshton, brun, très jeune, portait lui aussi une blouse jaune paille en tissu scintillant. A l'instar de la jeune femme qui venait d'introduire les visiteurs, celui-ci ne tenta pas de masquer sa surprise et détailla longuement leurs uniformes.

— Commandant Taylor, du Stratégie Air Command, Docteur Avshton, et voici le lieutenant Clark.

— Très honoré, messieurs, s'inclina le praticien en désignant des sièges. A quoi dois-je l'honneur de votre visite ?

— Nous effectuions un vol de reconnaissance dans la région et une avarie nous contraignit à atterrir non loin de Mec... Mishka. Nous nous sommes permis, après avoir réparé, de venir visiter votre agglomération.

Cette explication eut l'air de surprendre davantage leur hôte qui, avant de répondre, s'adressa à la jeune femme restée debout près de la porte :

— Vous pouvez rester, Shora. Asseyez-vous.

Puis, à ses visiteurs :

— Je crains de n'avoir pas très bien compris..., Commandant Taylor, le sens de vos paroles. J'admets l'avarie de votre appareil mais le fait que vous ayez été poussés à visiter ce que vous appelez notre « agglomération » me surprend. Ignoriez-vous que Mishka est une enclave interdite à toute personne... de votre âge ? A moins que vous ne soyez... envoyés par l'autorité ?

La surprise des deux officiers dépassait à coup sûr celle du praticien. Taylor tenta aussitôt une ruse pour justifier leur présence dans cette « enclave ».

— Je vous prie de m'excuser, Docteur Avshton, mais nous sommes en mission officielle et il ne nous appartient pas de vous en révéler le motif. Je vous demande en outre de garder strictement pour vous notre entretien et notre venue. Même les autorités de... la région et de l'Etat californien doivent l'ignorer.

— Soit ; je ne trahirai pas votre confiance.

— A titre de curiosité, Docteur, hasarda Rudy Clark, voulez-vous nous préciser depuis quand, exactement, date la création de cette enclave ?

— Depuis le 13 juin 1357, très exactement. Mais l'événement n'est pas tellement vieux pour que vous l'ayez oublié...

Les deux officiers eurent du mal à ne pas laisser paraître leur ahurissement et s'abstinrent même de se regarder réciproquement.

— 1357, réfléchit tout haut Mark Taylor. Cela fait donc déjà...

— Vingt et un ans, termina le docteur Avshton en observant attentivement ses interlocuteurs... bizarres.

— C'est cela, opina Clark. Et vous êtes satisfait de votre... poste ?

— Ma foi... Mes travaux sur la sénescence biologique ne pouvaient trouver meilleur terrain d'expérience, n'est-ce pas ?

— En effet, reconnut Clark en priant tous les saints du paradis de ne pas les abandonner, lui et son chef.

— Tous les vieillards de Calofnia sont envoyés ici pour y finir leurs jours ; nous les aidons de notre mieux à supporter les derniers mois qui leur restent à vivre. La loi votée en 1357 est cruelle qui ordonne à ces vieux hommes et à ces vieilles femmes de quitter leur ville, leurs enfants, leurs amis pour venir ici lorsqu'ils atteignent soixante ans... Mishka, murmura-t-il songeur, « l'enclave de la Mort » comme on l'appelle en Calofnia. Triste réputation. Nous nous efforçons pourtant de faire mourir ces vieillards en suractivant sans douleur physique leur propre sénescence. Nos traitement hypnotroniques les mettent aussi à l'abri des souffrances morales... du moins dans la majorité des cas.

Il fit une pause, eut une hésitation et se décida à confier :

— Au risque de vous paraître anarchiste, Commandant Taylor, je regrette de n'avoir pas vécu au siècle dernier, à l'abri des contraintes... actuelles.

— Nous en sommes tous là, crut bon d'agréer Rudy Clark.

Le médecin le regarda longuement, haussa son sourcil droit et, posément, remarqua :

— Je ne voudrais pas vous... offenser, Lieutenant Clark, ni vous non plus, Commandant Taylor, mais votre... attitude et vos paroles démentent apparemment votre appartenance à l'armée... dictatoriale.

Les réticences du praticien, les mots choisis qu'il employait pour s'exprimer, avaient également éveillé les soupçons des officiers. Vraisemblablement, cet homme était honnête, sincère, mais il cachait quelque chose.

— Ecoutez, Docteur, risqua le commandant Taylor. Depuis que nous bavardons — courtoisement — je suis sûr que nous avons réciproquement l'impression que l'un cherche à berner l'autre ? Est-ce que je me trompe ?

Le docteur Avshton jeta un bref coup d'œil à son assistante, qui n'avait pas desserré les lèvres, et avoua :

— Je reconnais avoir in petto tenu le même raisonnement.

— Et vous en concluez ?... Surtout, que notre uniforme ne vous impressionne pas. Je vous ai dit que nous étions en mission officielle, mais c'est faux. Ici, nous agissons de notre propre chef ; je vous le certifie.

— Vous n'avez nul besoin de me le certifier, Commandant. Je vous crois d'autant plus volontiers que vos uniformes... n'appartiennent à aucune armée reconnue !

Cette fois, les deux officiers ne surent qu'imparfaitement cacher leur surprise.

— Qui êtes-vous ? D'où venez-vous ?

Taylor répondit par une autre question :

— Avez-vous un calendrier, Docteur Avshton ?

De nouveau, le médecin haussa ses sourcils et, avec une expression d'incompréhension amusée, il retourna vers ses visiteurs énigmatiques un bloc brillant disposé sur son bureau.

En silence, mais en remuant machinalement les lèvres, les deux américains lurent les chiffres qui apparaissaient sur le calendrier de métal chromé : 3-9-1378.

— 3 septembre 1378, répéta Rudy Clark en se grattant le front.

Son chef prit une longue inspiration et laissa tomber :

— Nous sommes américains et venons du 3 septembre... 1982.

CHAPITRE VIII

Ce fut au tour du docteur Avshton et de Shora, son assistante, de tressaillir.

— Vous prétendez venir du Futur ? cilla le médecin.

— Oui et non. Car si nous venions du Futur proprement dit, nous aurions dû trouver — dans cette région — en 1378 un village... indien et non point un village moderne ! Car l'Amérique ne fut colonisée qu'après 1492. A cette époque, seul l'Ancien Continent était civilisé. Et encore ! Peut-on donner le nom de civilisé à un peuple ignorant de l'automobile, de l'avion, du cinéma, de la télévision et de tout ce qui est aujourd'hui l'apanage de l'homme moderne ?

— Vous prétendez pourtant avoir voyagé dans le Temps ?

— Oui mais dans notre Temps, dans notre Passé, qui sont extraordinairement différents de votre Temps et de votre Passé. C'est là qu'à mon tour je ne comprends plus.

Le docteur Avshton posa ses yeux sur la jeune femme puis sur ses interlocuteurs et s'écria :

— Par Kahen et le Ciel ! Si vous ne comprenez pas, comment puis-je vous comprendre ?

Vous parlez notre langue et en dépit de vos vêtements bizarres et de vos expressions qui nous échappent, vous êtes pourtant bien Terriens comme nous, observa Rudy Clark.

— Naturellement, je suis Terrien. Pensiez-vous trouver un Polarien en venant ici ?

— Polarien ? sursautèrent les deux officiers. Voici pour la première fois un trait commun à nos deux époques ! Comment connaissez-vous les Polariens en 1378 alors qu'ils ne débarquèrent sur la Terre qu'au XXe siècle ?

— Mais pas du tout ! Les Polariens tentèrent dé prendre contact avec les Terriens en 1213 !

— Tentèrent ? Auraient-ils donc échoués ?

— Les astronefs franshais les chassèrent de notre planète afin de conserver leur suprématie mondiale, expliqua le médecin.

— Les astronefs français ? En 1213 ? Sous le règne du Capétien Philippe-Auguste ?

— Capétien ? Philippe-Auguste ? Mais non ! Sous le gouvernement de Norbi Hyoki, le dictateur de l'époque. Par Kahen et le Ciel, nous ne nous entendrons jamais !

— Kahen, réfléchit Rudy Clark, cela ressemble phonétiquement à Caïn.

— Caïn ?

— Un personnage biblique ; l'un des fils d'Adam et Eve...

— Adam et Eve ? répéta le docteur Avshton sans plus comprendre. « Kahen et le Ciel » est une espèce de juron... poli. Kahen étant le nom d'une sorte de divinité, et le Ciel l'endroit d'où Elle vint avec ses frères et sœurs.

— Je crois, Avshton, préférable que vous nous renseigniez un peu sur votre Histoire. Sans cela, nous n'aboutirons qu'à un ridicule et perpétuel quiproquo.

— Depuis le début de votre Histoire, de préférence, précisa Taylor.

— Soit, mais n'espérez pas autre chose qu'un résumé très schématique ; je ne suis pas historien... La tradition, d'ailleurs en partie confirmée par les fouilles archéologiques, veut qu'à une époque vieille d'environ deux mille deux cent ? ans un « oiseau de fer » — nous dirions un astronef, — descendit du Ciel pour se poser sur la Terre. Ceci se passait en Fransh, non loin de Parish, à quelque vingt ou trente kilomètres de la ville actuelle...

— Paris sans doute ? corrigea Rudy Clark.

— Non, Parish. De cet « oiseau de fer » descendirent des « demi-dieux et des demi-déesses » qui entrèrent en rapport avec les primitifs, nos ancêtres, alors en plein Age du Fer. Ces demi-dieux — toujours vénérés par les croyants auxquels je n'appartiens pas, soit dit en passant — avaient nom, par « voie hiérarchique » : Kahen, Dhomoyk, Harkton, Hanlvin et...

Rudy Clark et Taylor sentirent une angoisse lancinante les pénétrer en même temps qu'un étrange frisson faisait se hérisser leur épiderme.

lis essayèrent de se lever, y renoncèrent et, au comble de l'émotion, furent incapables de proférer une parole.

— Qu'avez-vous ? s'alarma le docteur Avshton.

— Ce n'est rien, put enfin articuler Taylor. Je vous en prie, Docteur, continuez... Et veuillez nous excuser : votre récit nous a flanqué un sacré coup. Nous vous expliquerons pourquoi plus tard...

— A votre guise. Je disais donc que le demi-dieu Kahen, Hool, son épouse, ses frères et ses sœurs Gh'en et Douk'ha entrèrent en rapport avec une peuplade de l'Age du Fer. Apparemment, leur « oiseau de fer » ou astronef devait avoir subi une avarie qu'ils ne purent jamais réparer, ce qui les contraignit à vivre le restant de leurs jours dans cette tribu à l'aube de la civilisation.

« D'où venaient ces... demi-dieux ? D'un lointain pays parie la tradition, mais plus certainement d'un autre système solaire car — nous le savons maintenant — à cette époque, aucune planète de notre système ne portait une race suffisamment évoluée pour construire des aéronefs et, à plus forte raison, des spacionefs. Kahen et ses semblables surent se faire aimer de nos ancêtres qui les adoptèrent d'emblée, d'autant plus qu'ils retirèrent d'innombrables avantages de leur présence parmi eux. En effet, tandis que pendant longtemps Harkton et Shrylère ne quittèrent pour ainsi dire pas « l'oiseau de fer » — peut-être étaient-ils malades ou s'obstinaient-ils à vouloir réparer les dégâts mécaniques ? — les autres éduquèrent patiemment la peuplade primitive.

« A bord d'un « petit oiseau de fer », commente la légende, les demi-dieux s'envolaient, d'un village à l'autre, allant enseigner le Bien tout en apportant aux populations visitées des méthodes nouvelles concernant la métallurgie, les soins médicaux, les travaux du bois, le bâtiment, l'extraction des divers minerais, etc... Insensiblement, de séjours en séjours, de provinces en provinces, durant plusieurs décades et grâce à l'enseignement pratique de Kahen, ses frères et ses sœurs, nos ancêtres s'organisèrent, se groupèrent en une nation forte et unie, capable de se suffire à elle-même — pour l'époque tout au moins — et faisant ainsi un bond formidable sur la voie de l'Evolution.

« La science apportée jadis par Kahen à nos ancêtres leur permit de gagner plusieurs siècles en une seule génération !

— Effectivement, admit rêveusement Rudy Clark. Sans Kariven... je veux dire « Kahen », en ce moment même, le legs de vos ancêtres livrés à eux-mêmes n'eût pas été comparable — quantitativement et qualitativement — à celui dont vous avez hérité. En 1378 vous ignoreriez l'automobile, l'avion, la télévision, les fusées et toutes les réalisations techniques qui sont la fierté de l'Ere Moderne.

— C'est indiscutable, abonda Avshton. Peu d'années après l'arrivée sur la Terre des demi-dieux, un chef sortit de la première peuplade shelte par eux visitées et dans laquelle d'ailleurs ils restèrent jusqu'à leur mort. Ce chef avait nom loc ou Hyoky, les précisions nous manquent sur la phonétique exacte, mais peu importe. Le fait est que les chefs... et les tyrans qui régnèrent plus tard firent suivre leur nom de celui de Hyoky, en mémoire du premier roi ou chef des Shelto-Franshais.

— Des Français voulez-vous dire ?

— Non, Lieutenant : Franshais, de cela nous sommes sûrs puisque les habitants de la Fransh s'appellent toujours ainsi. Donc, Hyoky Ier régna durant dix ans, secondé et sagement conseillé par les demi-dieux. Sans descendant direct, ce fut un homme jeune de la tribu qui lui succéda, un homme qui, jadis soigné par Kahen auquel il vouait une reconnaissance éternelle, fut un roi bon et juste. Hyoky II fit encore progresser ses sujets avec le concours des demi-dieux, apportant constamment des améliorations, des perfectionnements techniques dans cette société naissante mère de notre civilisation.

« Si les dieux, dit-on, sont éternels, les demi-dieux, hélas, eux sont mortels. Les uns après les autres ils moururent, après avoir passé une cinquantaine d'années parmi les hommes de l'Age du Fer. Mais à leur mort, ils laissaient à la Fransh un colossal héritage : celui de leur savoir. Ou du moins laissaient-ils la partie de leur savoir qu'ils purent faire assimiler à nos ancêtres. Un savoir uniquement basé sur le Bien.

Une indicible émotion serra la gorge des deux officiers à l'écoute des hauts faits de leurs meilleurs amis, qualifiés de demi-dieux par cet homme d'une ère étrangère à celle d'où ils venaient.

— La paix, enchaîna Avshton, se maintint en Fransh pendant longtemps, un siècle ou deux peut-être. De nombreuses archives laissées par les descendants de Kahen ont été malheureusement détruites au cours des guerres. Et un jour, Hyoky IV, qui suivait fidèlement la voie tracée par ses aïeux, fut assassiné par un chef de province jaloux. Un complot, savamment mené, permis à l'assassin

— Hyoky V — de faire disparaître les proches de sa victime dont il avait usurpé le trône. C'est ainsi que commença le règne de la violence.

« Et c'est à cette époque que l'on vit apparaître les premières armes meurtrières : fusils, pistolets, canons, assez rudimentaires mais qui, en dépit de leurs imperfections, n'en demeuraient pas moins des armes redoutables. Des armes incomparablement supérieures à celles des peuples voisins, peuples dont l'évolution n'avait pas encore atteint le niveau de celle des Franshais.

« Hyoky V ordonna d'abord aux Instructeurs de ne plus exercer au-dehors du pays. Les demi-dieux avaient pourtant préconisé sagement l'éducation générale des humains, sans distinction d'origine. Leur rêve était d'enrôler tous les peuples au sein d'une véritable Confédération Mondiale au stade primaire.

« Pendant plusieurs années les Franshais, endoctrinés par Hyoky V, se préparèrent à la guerre. De nouveaux Instructeurs leur enseignèrent des principes égocentriques pernicieux, instillant patiemment la haine dans le cœur des hommes, présentant les autres peuples comme autant d'ennemis jaloux du savoir et de la richesse technique de la Fransh. Les effets de cette politique ignoble ne tardèrent pas à se faire sentir chez les Franshais. Sous un prétexte futile — un groupe « d'étrangers » effectua un raid sur une ville voisine — la guerre éclata. La puissante armée de Hyoky V envahit simultanément les pays voisins... qu'elle conquit en quelques mois à peine. Les peuples attaqués ne purent rien, avec leurs épées et leurs flèches, contre les fusils, les pistolets, les canons et — déjà ! — les premiers obus explosifs. En moins d'un an, la Fransh occupait toute l'Arop et s'armait toujours. Au cours des siècles, elle envoya des commandos expéditionnaires qui prirent possession de l'ancien continent

— Arop, Afrish et Ashi — réduisant les autochtones en esclavage ou les considérant — selon l'humeur du conquérant — comme de simples domestiques.

« Les Aglo-Sashons, conquis comme tous les peuples continentaux, s'enfuirent en grand nombre sur l'océan et abordèrent ce continent-ci où ils s'établirent et se multiplièrent rapidement. Au début, ils durent combattre les indigènes de race rouge qui y vivaient depuis toujours mais, par la suite, ils firent la paix et les deux races — blanche et rouge — s'allièrent. Durant plusieurs siècles ils vécurent en paix, la Fransh étant fort occupée à consolider sa position sur l'ancien continent. Cette tâche achevée, les armées franshaises se reposèrent, regroupèrent leurs forces, tout en laissant des bataillons ou des commandos de surveillance en pays occupés. Puis les tyrans, au cours des siècles suivants, tournèrent leurs regards vers l'océan et décidèrent d'envahir le Nouveau-Monde où, jadis, mes ancêtres Aglo-Sashons avaient trouvé refuge. Car, sans y être allé précédemment, nul n'ignorait que d'autres terres se trouvaient au-delà de l'océan ainsi que l'avait affirmé Kahen.

« Et la conquête du Nouveau-Monde commença. Mes ancêtres, n'ayant pas bénéficié des avantages techniques des conquérants, résistèrent héroïquement, mais cette lutte inégale était sans espoir pour eux. Ils durent capituler pour ne pas voir massacrer jusqu'aux derniers leurs femmes et leurs enfants. Avec le Nouveau-Monde, les Franshais étaient les maîtres de la Terre... et ils le sont restés !

— Toujours ? fit avec incrédulité le commandant Taylor. N'avez-vous pas tenté, au cours des siècles, de rejeter leur joug, de reconquérir votre indépendance ?

— Si, bien sûr. De tout temps existèrent des mouvements de résistance, qui furent impitoyablement démasqués et exterminés. Nous vivons tranquilles, relativement, à condition de nous soumettre aux exigences de nos maîtres et du tyran actuel : Marli Hyoky II-III-I. Le chiffre II indique le second millénaire à partir de Kahen ; le III marque le troisième siècle du second millénaire et I le premier dictateur de ce siècle.

« Nous résistons, nous agissons mais, hélas ! nous jouons toujours perdant car nous ne possédons pas les moyens qui nous permettraient de lutter à armes égales avec nos maîtres. A l'exception de fusils de chasse et de revolvers, nous ne disposons d'aucun autre type d'arme. Quel espoir nous reste-t-il en de telles conditions d'infériorité ? La semaine dernière — cruel exemple qui va vous en donner une idée — le tyran vint inspecter le commando de surveillance de la côte ouest. Alors qu'à bord de sa voiture il passait en revue son commando, un groupe de révoltés commit la folie de tirer sur lui avec des fusils de chasse.

« Le tyran fut blessé au bras... seulement. Les coupables furent exécutés sur place et, comme cet attentat était le vingtième au moins depuis une dizaine d'années — commis contre les hauts dignitaires du tyran ou contre lui-même — celui-ci décida d'exercer de terribles représailles devant servir d'exemple aux révoltés en puissance. Langels, la ville où fut commis l'attentat, fut évacuée par le Commando de Surveillance. La population, d'abord intriguée, s'en réjouit. Pas pour longtemps malheureusement puisque, dès le lendemain matin, un aéronef triangulaire larguait sur Langels une bombe à hydrogène qui pulvérisa la cité et anéantit la population entière. Cette bombe, une arme secrète dont seuls quelques savants franshais connaissent les principes de réalisation, avait rayé Langels de la surface de la Terre. La radio, la télévision et les journaux, contrôlés naturellement par les Franshais, s'empressèrent de clamer au monde cette nouvelle qui devait refroidir toute velléité de résistance chez les peuples asservis.

— C'est abominable, grinça Taylor. Le lieutenant Clark et moi avons justement survolé Los Angeles — c'est-à-dire votre Langeb — il y a quelques heures à peine. La radioactivité y est encore terriblement élevée.

— Nous sommes fort ignorants en physique atomique expliqua le docteur Avshton. Nos maîtres surveillent de très près notre éducation, mais les Franshais utilisent des bombes à radioactivité de courte période. Dans une semaine, toute trace de radiation aura disparu. Les équipes de travailleurs forcés, recrutés depuis toujours chez les mécontents — et ils sont légion — entreprendront alors de déblayer les ruines avec les puissantes machines dont ils seront dotés par le nouveau commando de surveillance. En quelques mois, une nouvelle ville sera édifiée à l'emplacement de Langels et sur les cendres de ses habitants assassinés.

— Kariven serait atterré d'apprendre ces horribles forfaits... dont lui et ses amis sont indirectement la cause, rumina Clark.

— Les malheureux ne se doutaient pas du bouleversement qui résulterait de leur intervention dans le Passé, approuva Taylor. En éduquant les hommes de l'Age du Fer, ils réduisirent presque d'un millénaire — en nous basant sur la chronologie de notre propre Histoire — la durée normale de l'évolution technique.

— Pauvre Kary ! Le voilà donc, ainsi que Yuln, Angelvin, Dormoy et tous les autres, passé à la postérité. Auréolés de gloire, ils sont les pivots de cette civilisation qui fit d'eux des demi-dieux !

Le docteur Avshton et Shora, son assistante, s'entre-regardèrent, perplexes. Le sens véritable de ces paroles leur échappait.

— Kary ? Auriez-vous donc, dans votre Temps, un demi-dieu de ce nom-là ?

— Votre demi-dieu Kahen, « ses frères et ses sœurs », ne sont autres que nos propres amis, Avshton. Des amis qui ont quitté notre Présent pour se rendre — accidentellement à cause d'une perturbation de la Dimension-Temps — dans votre Passé... d'où ils n'ont pu revenir !

Cette déclaration laissa bouche bée leurs interlocuteurs. Patiemment, Clark et Taylor leur narrèrent alors tout ce qu'ils savaient de la disparition du chrononef.

— Vous venez donc d'un Futur chronologiquement en retard par rapport à notre présent ? remarqua le médecin.

— Chronologiquement est bien le mot, Avshton. Nous avons toutefois atteint et même dépassé votre stade mais cela en suivant une évolution moins rapide puisqu'en 1378 vous êtes déjà en pleine Ere Atomique alors que nous, à cette époque, étions encore dans un obscurantisme total. Cela se conçoit : nous n'avons pas bénéficié, à l'Age du Fer, de l'enseignement d'hommes venus du Futur.

— Et c'est tant mieux, souligna Rudy Clark, si l'on considère l'état social dans lequel aujourd'hui vivent les hommes, sous le joug tyrannique des Franshais.

— Vous avez le bonheur d'ignorer leur abjecte dictature, ajouta la jeune assistante avec tristesse.

— Les Français, depuis toujours, furent nos amis et nos alliés, la renseigna le commandant Taylor. Et pendant des siècles leur pensée rayonna sur le monde connu. Leur culture fut un exemple riche d'enseignements pour les autres peuples mais, aujourd'hui, sur la Terre enfin unie, le niveau d'évolution des grandes nations est à peu près le même. Ce qui va nous permettre de progresser plus rapidement encore vers l'Age d'Or du fait que le spectre de la guerre a rejoint l'arsenal des fautes du passé.

— Au fait, Avshton, réfléchit Ruby Clark. Si vous assignez à la venue de Kariven chez vos ancêtres la date approximative de 2200 ans, comment se fait-il que votre calendrier marque 1373. Logiquement, il devrait présentement marquer l'année 2200 environ ?

— C'est là une question qui fit couler beaucoup d'encre et divisa les Franshais eux-mêmes pendant fort longtemps. En voici la raison. Une sorte de Messager venu on ne sait d'où et qui repartit on ne sait où — sur une « flèche de feu » prétendent certains — se manifesta sur la Terre voilà mille trois cent soixante-dix-huit ans, soit huit cents ans après le début de l'Ere de Kahen. Ce Messager, grand sage du nom de Vrish-Ju, tenta d'enseigner aux hommes la bonté, prêchant aux dictateurs Franshais la non-violence et l'amour des peuples entre eux.

« Vrish-Ju déchaîna un formidable mouvement d'enthousiasme chez tous les peuples qu'il visita et le dictateur Hyoky Ralsh IX, à cette époque, dut compter avec son influence qui menaçait d'affaiblir sa popularité... douteuse. Il décida donc, non pas de supprimer ce Messager du Bien, mais plutôt d'entrer dans ses vues en simulant son adhésion à sa Doctrine Nouvelle. Chez tous les peuples d'alors, qui le considéraient à juste titre comme un tyran, son prestige remonta. Ce que voyant, et pour renforcer ce mouvement en sa faveur, il offrit aux peuples de la Terre de célébrer l'an I de l'Ere Nouvelle préconisée par Vrish-Ju. Il fut donc décidé qu'à dater de ce jour l'ancien calendrier Kahenien serait remplacé par le calendrier Vrishien ; et c'est ainsi qu'il y a mille trois cent soixante-dix-huit ans le Messager du Bien Vrish-Ju crut pendant quelque temps que le peuple et, surtout, le tyran, allaient le suivre sur la voie de la sagesse.

« Son euphorie fut de courte durée. Voyant qu'insensiblement Hyoky Ralsh IX reprenait solidement en main les rênes du pouvoir et que le peuple s'avouait vaincu, Vrish-Ju proclama ces paroles restées célèbres... mais qu'il vaut mieux ne pas citer devant un Franshais : Le colosse se dresse, fier, injuste et brutal, défiant les assauts répétés de tous ses opprimés. Mais il succombera inévitablement avec le Temps. Les faibles qui à ses pieds s'agitent et courbent l'échiné souffriront encore de son arrogance et de ses exactions mais le Temps un jour les délivrera.

Le docteur Avshton esquissa un pâle sourire pour enchaîner :

— Le Sage Messager, qui disparut mystérieusement, plongeant ses millions de fidèles dans le chagrin, n'a jamais précisé en clair le sens de ses paroles assez sibyllines : Le Temps un jour les délivrera...

L'aéronef triangulaire, depuis près de deux heures, survolait en tous sens la région de Langels

— Los Angeles — décrivant des cercles toujours plus grands en s'éloignant graduellement de la zone récemment dévastée en signe de représailles. Aux commandes de l'appareil patrouilleur, deux hommes d'une trentaine d'années, au menton énergique, scrutaient anxieusement le paysage à l'aide d'un instrument conique. Cette puissante longue-vue à mise au point électronique leur permettait de rapprocher le sol tout comme s'ils l'avaient survolé à seulement dix mètres de hauteur.

Sur le tableau de bord, le télévisionneur triangulaire cadra le buste d'un homme aux traits rudes. Son uniforme, rouge et blanc, s'apparentait à celui des pilotes.

— Alors ? claqua sa voix sèche dans le haut-parleur."

— Toujours rien, mon Commandant. Mais...

— Il n'y a pas de « Mais » ! aboya l'officier. Vous avez rêvé, tout simplement. Et vous perdez votre temps à rechercher un aéronef fantôme aussi ridicule que celui pour lequel, tout à l'heure, vous avez alerté tous les postes de Calofnia !

— Pourtant, hasarda le chef pilote, nous sommes sûrs de...

— Suffit, Rolansh ! Regagnez votre base et faites-vous examiner par un psychiatre ! Terminé.

L'écran s'éteignit et Rolansh considéra Bertra, son copilote :

— Par Kahen et sa suite ! Nous l'avons pourtant bien vu, cet énorme engin fusiforme, non loin de Langels !

— Evidemment, mais je ne suis pas sûr que notre rayon l'ait touché. Quoi qu'il en soit, nous allons écoper, en rentrant, pour avoir déclenché une fausse alerte sur tout le territoire calofnien. Tu ne crois pas que nous ferions bien de chercher encore, avant de rentrer à la base ?

Rolansh jeta un coup d'œil au chronographe du bord et maugréa :

— Patrouillons encore pendant une demi-heure, mais je crains que nous n'en soyons guère plus avancés. D'ailleurs, d'où pourrait bien venir cet engin puisque la Terre entière est sous notre contrôle ?

— Tu vas peut-être me traiter de rêveur, commença Bertra avec réticence, mais si c'était un astronef polarien ?

L'autre éclata de rire :

— Tu plaisantes ? Un astronef polarien ici ? Allons donc, son approche aurait été signalée depuis longtemps par nos bases spatiales ou planétaires. Un Polarien ! Quelle rigolade ! Voilà des siècles que nous les avons chassés de...

— Par Kahen ! s'écria Bertra en écrasant ses yeux sur l'oculaire de sa lunette électronique. Regarde, là, aux abords de Mishka !

Le pilote saisit vivement son propre cône à mise au point automatique et poussa un juron en découvrant au sol « l'hélicoptère » ovoïde laissé par Mark Taylor et Rudy Clark.

— Dis donc, il a drôlement rapetissé, l'engin fantôme !

— Ce n'est pas le même, mais il n'en est pas moins étranger à nos commandos de surveillance.

L'aéronef triangulaire se posa silencieusement à cent mètres de l'appareil et ses pilotes, armés chacun d'une mitraillette ultrasonique, se dirigèrent vers lui avec circonspection. Constatant que l'engin était vide, ils se dirigèrent prudemment vers la petite cité. La première maison visitée abritait, dans la grande salie de repos du rez-de-chaussée, une trentaine de vieillards, drapés dans leur longue tunique blanche. Les uns lisaient, d'autres bavardaient à voix basse, allongés sur des sièges à inclinaison réglable.

— Nous recherchons deux étrangers qui se sont réfugiés à Mishka, annonça Rolansh d'une voix forte. Sont-ils entrés ici ?

Une jeune fille en blouse jaune or au tissu brillant s'avança vers eux, froide et distante :

— Nul n'est entré ici si ce n'est l'un ou l'autre de nos pensionnaires habituels.

— Peut-être ne sont-ils pas entrés mais ils sont certainement passé devant ce block. Considérant la circulation quasi nulle de vos artères, vos pensionnaires, par cette baie vitrée, n'ont pas pu ne pas les apercevoir.

— Je vous affirme que nous n'avons vu aucun étranger à Mishka, rétorqua-t-elle calmement. Maintenant, libre à vous de nous soumettre à un examen d'introspection psychique si vous le jugez nécessaire. Je suis à votre disposition et mes pensionnaires également. Vous pouvez aussi fouiller le block.

Les deux pilotes considérèrent l'infirmière avec mépris et crachèrent à ses pieds avant de sortir pour se diriger vers le block central.

— Bonjour, Blira, sourit le docteur Avshton à l'adresse du visage féminin qui venait d'apparaître sur l'écran triangulaire, à la droite de son bureau. Voilà bien une mine anxieuse !

— Docteur Avshton, deux hommes des commandos de surveillance viennent de m'interroger sur la présence éventuelle « d'étrangers » à Mishka.

Le médecin coula un bref regard vers ses hôtes et s'enquit :

— Des « étrangers » à Mishka ? Et qu'avez-vous répondu, Blira ?

— Que nous ne les avions pas vus (elle hésita une seconde et) : ne les gardez pas plus longtemps au Centre, Docteur. La patrouille va y arriver d'une minute à l'autre.

Le médecin la remercia, contrarié de constater que sa réponse faussement étonnée n'avait pas trompé la jeune infirmière et, coupant la communication télévisionnée, il se leva :

— Je ne puis vous cacher ici, mes amis. Vous allez sortir par le réfectoire et vous vous dissimulerez dans le block numéro un...

Des coups violents frappés à la porte le firent sursauter.

— Shora ! Guide-les, vite ! chuchota-t-il, trahissant par ce tutoiement spontané ses relations sentimentales avec son assistante.

Cette dernière et les officiers s'éclipsèrent par la salle d'opération mitoyenne tandis que le médecin allait tranquillement ouvrir la porte de son bureau. Le canon d'une mitraillette ultrasonique vint s'appliquer brutalement sur sa poitrine. Rolansh, seul, le repoussa du bout de son arme et ordonna :

— Restez dans cette pièce ! Où sont les hommes avec lesquels vous complotiez ?

— Les hommes... ? Je crains de ne pas comprendre...

La décharge ultrasonique lui laboura l'abdomen. Le praticien poussa un hurlement de douleur en se courbant en deux.

— Vous ne comprenez toujours pas ? railla le tortionnaire, cynique.

— Ne tirez plus ! supplia le médecin, titubant sous l'atroce souffrance. Ils... ils sont là-haut, dans la...

Il leva le bras avec difficulté pour désigner les étages supérieurs et perdit connaissance... sans avoir trahi.

CHAPITRE IX

Bertra et Rolansh, par mesure de prudence, s'étaient séparés. Cependant que l'un pénétrait dans le Block Central afin d'interroger le personnel et le médecin chef, l'autre s'engageait dans le parc et, contournant le bâtiment, allait se poster derrière une haie.

Bien persuadé que le médecin avait avoué, Rolansh bloqua l'ascenseur et, silencieusement, gravit à pied les marches du grand escalier. Pendant ce temps, sous la conduite de Shora, Clark et Taylor atteignaient le réfectoire du rez-de-chaussée dont les immenses baies vitrées donnaient sur le parc. Shora sortit la première, non sans avoir scruté les parages pour s'assurer — un peu hâtivement — que nul ne s'y cachait, et avec les deux hommes, elle s'enfonça dans le parc. A peine avaient-ils parcourut une vingtaine de mètres qu'une voix derrière eux lançait :

— Stop ! Mains en l'air ! Ce commandement rauque les figea sur place. Mais dans un réflexe simultané, Clark et Taylor se jetèrent vivement de côté, plongeant d'un bond dans les haies latérales, Clark donnant à Shora une violente poussée et la plaquant au sol. Avant même d'avoir atteint le gazon, le commandant Taylor avait débloqué le cran de sûreté de son fusil paralysant. Il pressa la détente et balaya le parc de son rayon à portée maxima. C'est alors seulement qu'il vit, à travers le feuillage, basculer en avant le corps d'un homme vêtu d'une courte tunique rouge et blanche serrée à la taille. Le canon de la mitraillette qu'il tenait à deux mains s'enfonça dans la terre au moment de sa chute. Paralysé, il n'avait pu lâcher son arme.

— Vite ! conseilla Shora en se relevant, aidée par Rudy Clark. Vous allez vous cacher dans le block numéro Un, à la sortie de Mishka.

Au pas de course, Taylor prononça :

— Mieux vaut rejoindre notre hélico, Shora ! En restant trop longtemps ici, nous diminuons nos chances d'échapper aux commandos de surveillance.

— Nous allons faire un détour pour atteindre la sortie nord de Mishka sans traverser la cité...

Haletants, ils franchirent la limite du parc immense et débouchèrent bientôt sur une plaine à la végétation rabougrie, où l'herbe sèche se disputait le sol sablonneux avec des plantes grasses, signes annonciateurs de la proximité du désert. Par-delà la frondaison du parc, à environ un mille vers le sud, se dressait le toit-terrasse du block médical.

Ayant par ce détour évité les artères de Mishka, ils ne tardèrent pas à apercevoir leur « hélicoptère », brillant au soleil comme une énorme bulle de métal au sommet transparent. Derrière lui était posé l'aéronef triangulaire, son « nez » effilé pointé vers le ciel.

Lorsqu'ils furent au pied de l'hélicoptère ovoïdal ils respirèrent, soulagés, et prirent rapidement congé de la courageuse jeune fille dont l'aide leur avait été précieuse.

— Adieu, Shora. Vous et le docteur Avshton, nous avez été d'un grand secours.

— Adieu, Amis du Futur, murmura-t-elle, émue. Nous sommes heureux d'avoir pu vous aider. J'espère que le docteur Avshton aura pu se débarrasser de l'autre garde. Nous mettrons leurs cadavres dans leur aéronef et irons l'engloutir dans le lac.

— L'autre garde n'est que paralysé, l'avertit Rudy Clark. Il redeviendra normal dans une demi-heure environ. Allez sans retard prévenir Avshton...

— C'est inutile !

Sidérés par cette réflexion, ils se retournèrent tout d'une pièce, le doigt sur la détente. Mais avant d'avoir pu tirer, ils éprouvèrent une atroce douleur dans la poitrine et lâchèrent leurs armes en se pliant en deux. Rolansh, à plat ventre dans le sable à la base de l'hélicoptère, se dressa d'un bond, ramassa prestement les deux fusils et se recula, tenant en joue ses victimes. Il serra les mâchoires avec colère tandis qu'ils se relevaient, déchirés par une douleur lancinante.

— Ainsi, Bertra n'était que paralysé, gouailla-t-il, la mitraillette braquée sur eux. Nous allons bien sagement attendre son retour.

Sous la menace, ils durent obéir et attendre, se morfondant, n'osant pas tenter de retirer de dessous leur aisselle le désintégrateur dont tous deux avaient eu la sagesse de se munir en sus de leurs fusils paralysants. Au moindre geste équivoque, Rolansh n'aurait pas hésité à les abattre et pourtant, chaque minute perdue les rapprochait du moment où, en présence du second, il leur serait encore plus périlleux de fuir. Trois quarts d'heure s'écoulèrent ainsi, le garde suivant avec vigilance jusqu'à leur simple coup d'oeil, Bertra arriva enfin, courant, en proie à une rage sourde :

— Ils ont failli m'avoir, ces maudits...

Ne trouvant pas le qualificatif approprié, il respira bruyamment et gronda :

— On les embarque pour la base ou préfères-tu que nous les dirigions vers Sadigosh ?

— Ni l'un ni l'autre, Bertra ; du fait que le médecin chef, cette fille et l'infirmière se sont faits les complices de ces... deux types bizarres, des représailles vont être exercées sur Mishka.

— Ça, c'est on ne peut plus sûr ! ricana l'autre. D'autant plus que les vieux nous ont aussi bernés en gardant le silence.

— Nous allons donc offrir un beau spectacle à notre Grand Marli Hoyky ! Va alerter le QG de Sadigosh et explique la situation. Je parie qu'il demandera sur-le-champ au Grand Marli Hoyky de nous faire l'honneur de venir en personne présider aux réjouissances...

— Et celle-là ? fit Bertra en désignant Shora d'un hochement de tête arrogant.

Rolansh hocha les épaules et, regardant tour à tour Clark et Taylor :

— Voilà ce qui vous attend, vous deux, si vous voulez nous fausser compagnie...

Il régla calmement son arme et visa la jeune femme. Horrifiée, celle-ci se recula, fit quelques pas et leva instinctivement ses mains tremblantes dans une attitude de protection illusoire. Rolansh pressa la détente et le faisceau ultrasonique à intensité croissante jaillit. La malheureuse se mit à crier, à hurler et, tombant à la renverse, elle se recroquevilla sur le sable, le corps parcouru par un tremblement convulsif. L'intensité des vibrations devint telle que le tissu de sa blouse jaune-or se consuma, sans flamber, brûlant son épiderme tandis que dans un dernier soubresaut d'agonie, elle eut un gémissement rauque et demeura recroquevillée, tassée sur elle-même en chien de fusil. Son cadavre rougi, hideusement couvert de cloques innombrables, n'était plus qu'un amas de chair aux cellules éclatées, consumées par les vibrations ultrasoniques.

— Salauds ! grinça haineusement Rudy Clark en voulant se jeter sur le monstre.

Bertra déchaîna aussitôt sur lui une décharge de faible intensité qui l'arrêta en plein élan et lui arracha un gémissement.

— Veille bien sur eux, ironisa le garde à l'adresse de son complice en se dirigeant vers l'aéronef triangulaire.

Au bout d'un quart d'heure il revint, le visage réjoui, les yeux brillant d'une joie quasi extatique :

— J'ai parlé au Grand Marli Hoyky lui-même !

— Quelle bonne blague ! répliqua le chef pilote, sans quitter des yeux ses prisonniers.

— Mais non ! Le Grand Marli Hoyky inspectait précisément le centre de Télécommunication de Sadigosh au moment où j'appelais le commandant ! Il a donc personnellement écouté mon message et m'a fait l'honneur d'y répondre lui-même... en nous félicitant chaleureusement tous les deux ! Un aéronef du QG va l'amener incessamment ici, avec le commandant, pour raser Miskha et détruire sa vermine rampante !

— Dis donc, Bertra ; il y a de l'avancement dans l'air, je crois ?

— A la manière dont le Grand Marli Hoyky s'est exprimé pour nous féliciter, ça ne m'étonnerait pas du tout ! jubila-t-il.

Rudy Clark et Mark Taylor échangèrent un regard atterré, ils étaient vraiment dans une bien fâcheuse posture, la plus dramatique de leur existence qui, pourtant, n'avait pas été exempte de dangers.

Clark chuchota quelque chose à son compagnon mais Rolansh tonna :

— Si vous avez besoin d'un renseignement, demandez-le à haute voix ! Et ne vous figurez pas pouvoir déguerpir ; vous êtes bien trop précieux pour que nous nous offrions le luxe de vous laisser filer...

— En emportant votre avancement, railla amèrement Taylor.

— Exactement. Vous aurez l'honneur d'être interrogés par Marli Hoyky en personne d'ici peu. Et si vos explications lui paraissent sincères, vous pourrez espérer sa clémence.

— Ouais, confirma Bertra avec cynisme. Vous mourrez d'une belle mort en choisissant vous-mêmes le supplice qui vous paraîtra le plus agréable... Au fait, d'où venez-vous ? questionna-t-il subitement. Etes-vous Polariens ?

— Terriens, répondit Taylor, se forçant au calme.

— Terriens ? Et vous voulez nous faire croire que des rebelles ont pu construire en se cachant un aéronef de ce genre ? fit-il en désignant du pouce leur hélicoptère ovoïde.

— Les voilà ! s'exclama Bertra, négligeant la réponse des captifs.

Dans le ciel, venant de l'ouest, un énorme aéronef triangulaire d'environ quatre-vingts mètres de côté fonçait vers Mishka. Les rayons du soleil faisaient miroiter son blindage couleur aluminium qui prenait un éclat aveuglant. Sous sa face ventrale s'ouvraient de nombreux hublots bombés. Trois plaques rectangulaires glissèrent pour libérer des roues jumelées dotées de formidables pneus en matière verte.

Quand le train d'atterrissage fut sorti, l'appareil géant décrivit un virage, s'éloigna et revint avec un souffle grave et sourd se poser en roulant sur une distance de cinquante mètres seulement.

A côté de ce mastodonte, le patrouilleur triangulaire et l'hélicoptère ovoïde faisaient figure de jouets noyés dans son ombre pointue. Un plan incliné bordé de mains-courantes s'abaissa lentement et un homme apparut sur le seuil de l'écoutille ventrale, un homme d'une corpulence impressionnante, les cheveux très bruns, le teint clair, drapé majestueusement dans une sorte de fourreau d'une blancheur immaculée, paré de broderie d'or rehaussée de gemmes précieuses rouges, vertes, bleues, mauves et noires. Il descendit le plan incliné à pas mesurés, suivi à distance par une dizaine d'hommes aux tuniques jaunes richement brodées. L'uniforme rouge du commandant des gardes tranchait dans ce groupe de dignitaires en tenue d'apparat.

Marli Hyoky, dictateur de la Terre, s'arrêta à cinq mètres des captifs encadrés par les deux gardes. Rolansh, vibrant d'émotion devant le Chef Suprême, courba servilement l'échiné. Il accompagna son salut d'un grand geste du bras droit en amenant sa main sur son cœur en témoignage de fidélité et resta courbé, la tête basse. Bertra s'aperçut avec effroi que les prisonniers — comble d'imprudence — restaient debout à narguer Sa Grandeur ! D'un violent coup de poing dans leur dos, il les força à s'humilier.

— Inclinez-vous, chiens !

Taylor et Clark obéirent de mauvaise grâce et, imitant leurs gardes, ils s'inclinèrent en ramenant humblement leur main droite sur le cœur... afin de saisir subrepticement la crosse du désintégrateur caché sous leur aisselle.

Marli Hoyky s'approcha des deux gardes et ordonna :

— Levez-vous, Gardes. Vous avez accompli une action d'éclat qui vous sera comptée... Faites lever cette racaille ! ajouta-t-il en désignant du pied les captifs courbés en deux.

Sans avoir besoin de se concerter, les deux officiers bondirent en avant et enfoncèrent le canon de leurs désintégrateurs dans l'abdomen du dictateur. Celui-ci, au comble de la stupéfaction, ouvrit la bouche tout comme si, subitement, la respiration lui avait manquée. Rudy Clark fit aussitôt volte-face et tira au moment où, revenus de leur surprise, les gardes allaient presser la détente. Il y eut deux éclairs éblouissants et leurs corps disparurent, volatilisés en rayonnement.

Les hauts personnages d'escorte, arrêtés à dix mètres plus loin, se précipitèrent mais, déjà, Clark retournait contre eux son désintégrateur. Des éclairs aveuglants se succédèrent, sifflant à cadence rapide et, un à un, les sbires du tyran furent changés en lueurs fulgurantes.

— Et il y en aura autant pour vous ! gronda le commandant Taylor en enfonçant le canon de son arme dans les reins du dictateur. Avancez, les mains en l'air !

— Ne tirez pas ! Ne tirez pas ! s'égosilla celui-ci d'une voix de stentor.

— Inutile de braire comme ça, nous ne sommes pas sourds ! grogna Rudy Clark.

— C'est... c'est pour les mitrailleurs, bredouilla-t-il piteusement.

— Croyez-vous qu'ils auraient tiré sans votre interdiction ? ironisa Clark. Ils auraient eu bien trop peur d'atteindre votre graisse !

Veillant soigneusement à mettre leur otage entre eux et le champ de tir éventuel des mitrailleurs de l'aéronef, ils se dirigèrent rapidement vers l'hélicoptère. Clark s'installa vivement aux commandes tandis que Mark Taylor, à coups de pied bien placés, forçait le dictateur à grimper dans la soute. Il referma le vantail blindé, assujettit les verrous magnétiques de sûreté et rejoignit son compagnon.

— OK, Rudy, let's go !

L'hélicoptère prit rapidement de l'altitude et fonça en direction du Anza Desert. Le lieutenant Clark brancha le télévisionneur en projetant à l'avant de son appareil un faisceau de rayons qui permettraient de faire apparaître sur l'écran du chrononef laissé au sol en état d'invisibilité. Après avoir survolé la Salton Sea, dont les eaux bleuâtres scintillaient faiblement sous les feux du couchant, ils dominèrent de nouveau la terre ferme. L'écran télévisionneur montra bientôt la masse fusiforme du chrononef invisible à l'œil nu.

— Accélérez, Clark. Le triangle nous suit...

— Aucun risque d'essuyer son tir, Commandant. Les mitrailleurs n'oseront pas tirer, sachant que leur vénéré maître est avec nous.

Il manipula un clavier de télécommande relié au chrononef et le grand plan incliné de sa soute ventrale s'ouvrit. L'hélicoptère ovoïde descendit à la verticale et « flotta » jusqu'au chariot de traction qui se dessinait sur l'écran. Le chariot supportant l'engin ovoïde remonta la pente de métal et s'immobilisa dans la soute. La grande écoutille ventrale se referma automatiquement.

Le précieux otage, sous la menace des désintégrateurs, pénétra dans l'arrière-soute dont le vantail se referma aussitôt. Il tambourina sur la paroi d'acier, cria, tempêta, supplia. Sa voix, à peine audible, parvenait comme un murmure aux deux officiers :

— Laissez-moi sortir ! Vous serez libres ! Je vous couvrirai d'or...

Mark Taylor se rapprocha du vantail et cria à son tour :

— Patientez encore un peu et vous sortirez...

Une minute plus tard, invisible, le vaisseau temporel fusait dans le ciel pourpre du désert cependant que l'aéronef triangulaire décrivait des cercles au-dessus de la région. Ses pilotes, éberlués, se demandaient comment les ravisseurs s'y étaient pris pour s'évaporer de la sorte et à leur propre nez ! Le C-2 vint se placer juste au-dessus du triangle volant qu'il domina à une cinquantaine de mètres seulement et à la même vitesse de vol. Rudy Clark commanda alors l'ouverture de la trappe ventrale de l'arrière-soute.

Marli Hoyky, en hurlant de terreur, sentit le parquet métallique se dérober sous ses pieds et il tomba, comme une pierre, pour aller s'écraser à la surface de son aéronef.

Le C-2 s'éloigna, franchit en accélérant les couches atmosphériques pour émerger dans l'obscurité de l'Espace où ses propulseurs gravito-magnétiques furent stoppés. Aux commandes de translations temporelles, Mark Taylor se livra à un rapide calcul mental en enfonçant les touches du clavier électronique.

— Nous sommes, ici, en l'an 1378 de l'Ere de Vrish-Ju, le Messager du Bien. Si les chiffres avancés par Avshton sont exacts, Kariven et ses amis émergèrent dans le Passé il y a deux mille deux cents ans environ, soit huit cent vingt-deux ans avant Vrish-Ju.

Il acheva de composer les chiffres, enclencha un disjoncteur et :

— J'espère que la Tradition ne nous aura pas trompés sur les dates.

Une vibration sourde ébranla le chrononef. L'espace environnant piqueté d'étoiles vira au gris, un gris opaque, avec des alternances fugitives plus claires puis, sans transition, les étoiles reparurent.

— Nous devons y être, prononça Mark Taylor en laissant à son second les commandes de propulsion gravito-magnétiques.

Le C-2 s'inclina et fonça vers la Terre pour se redresser ensuite et tenir une ligne de vol horizontale après avoir pénétré dans les couches de l'atmosphère. Il descendit encore et ses pilotes virent à l'horizon se dessiner les côtes ouest de la France. Rudy Clark, nerveux tout autant que son chef, mit le cap sur Paris, ou plutôt sur la région que cette ville occuperait plus tard, beaucoup plus tard. A faible vitesse, il descendit et s'immobilisa au-dessus de la « très future » vallée de Chevreuse, à la verticale approximativement du non moins « très futur » Guyancourt.

— Là ! souffla Mark Taylor, les yeux désorbités en désignant une masse oblongue dans une clairière. Le... le C-1 de Red Harrington et Kurt Streiler !

Effectivement, ce fuseau de métal terni était bien le « frère » de leur propre appareil, mais un frère usé, corrodé par les intempéries. A quelques kilomètres plus au sud, au milieu d'un vaste défrichement de la forêt, se dressait une agglomération aux maisons de bois et de pierre, bien alignées, avec des rues et deux grandes places.

Voyant que Rudy Clark allait manœuvrer pour atterrir, Taylor l'arrêta :

— Non, il est trop tard, maintenant. Essayons par acquit de conscience, simplement, de lancer un message sans atterrir.

— C-2 appelle C -1... C-2 appelle C -1...

Au bout de quelques minutes, le haut-parleur grésilla et une voix chevrotante, bégayante, répondit :

— C-1 à C -2... Dieu soit loué ! Ici Kariven !

— Bon sang ! murmura Rudy Clark, les larmes aux yeux. Kary ! Ici Rudy Clark et le commandant Taylor ! Je ne te vois pas, Kary, ton télévisionneur est-il en panne ?

— Depuis dix-sept ans, Rudy, chevrota la voix de l'anthropologue, une voix faible et vieillie, cassée, mais aux inflexions douces parfois. Seule la radio fonctionne encore, grâce au groupe électrogène de secours que nous alimentons avec le produit — assez mauvais d'ailleurs — d'une nappe de pétrole péniblement raffiné !

« Mon Dieu, soupira-t-il, brisé. Depuis le temps, nous avions perdu définitivement tout espoir ! Et vous voilà, toi, Rudy, et ce vieux Taylor... Vieux ? Certainement pas autant que moi, évidemment. Tu ne peux me voir, Rudy, mais ma voix doit te dire combien j'ai changé. Quarante-neuf ans que nous sommes ici, libres mais prisonniers du Passé.

— Quarante-neuf ans ! murmura le commandant Taylor. Et... et les autres, Kary ?

— Les autres ? balbutia la voix hésitante de Kariven. Nous ne sommes plus que trois, Mark. Angelvin, Douniatchka et moi. Les autres sont morts il y a bien longtemps. Yuln... voilà sept ans déjà, tuée par une explosion de chaudière construite pour nos amis Celtes...

— Vous êtes arrivés... ici, il y a combien de temps, exactement ? Réfléchis bien, Kary, supplia presque Rudy Clark.

— J'ai compté les jours l'un après l'autre, Rudy, et je n'ai pas besoin de trop réfléchir pour te répondre. Nous sommes arrivés il y a quarante-neuf ans, sept mois et treize jours, vers dix heures du soir... par un brouillard de tous les diables.

Il eut un petit rire aigre et ajouta, comme pour lui-même :

— Un fichu temps, Rudy, comme tu n'en as jamais vu à New York ni à Frisco, vrai !

Mais Rudy n'écoutait plus. Il avait lancé le chrononef vers le ciel et le stoppa dès qu'il fut dans l'espace. Marc Taylor rectifia rapidement les chiffres sur le clavier électronique en utilisant ceux que venait de lui donner... le vieillard Jean Kariven et, quelques minutes plus tard, l'engin redescendait sur la Terre, sur une Terre plus jeune de quarante-neuf ans, sept mois et treize jours. En survolant la même région, ils eurent tôt fait de repérer le fuseau étincelant, resplendissant sous la caresse des premiers rayons du soleil que démasquait insensiblement la brume matinale. Le C-2 se posa silencieusement à quelques cinquante mètres de son frère jumeau et ses pilotes, à corps perdu, se précipitèrent vers l'échelle métallique... au moment où Jean Kariven, Michel Dormoy, Robert Angelvin et leurs charmantes épouses en descendaient les premiers échelons, suivis par l'ingénieur Leconte.

— Clark ! Taylor ! s'écrièrent-ils, sidérés.

Une minute plus tard, ils s'étreignaient les uns après les autres, échangeant de grandes tapes amicales dans le dos et se bourrant les côtes de coups de poings affectueux.

Douniatckha, médusée, prit le commandant Taylor par les épaules :

— Mais... vous pleurez, Mark!... Et Rudy aussi ! Nous n'avons pourtant disparu que depuis quelques jours...

— Aviez-vous déjà perdu tout espoir de nous retrouver ? s'étonna Jean Kariven.

Mark Taylor essuya furtivement ses yeux, gêné, et déclara d'une voix enrouée en s'efforçant de sourire :

— Ne nous taxez pas trop vite de sensiblerie, les enfants ! Pliez bagages et, sans tarder, grimpez dans le C-2. Nous filons illico vers le Présent... enfin, vers le Futur si l'on veut.

— Mais..., devons-nous abandonner le C-l ? s'insurgea Kariven. Harrington et Streiler, qui se reposent en ce moment, finiront bien par le réparer.

Rudy Clark secoua négativement la tête :

— Rejette cette idée, Kary. Le C-l est irréparable, ici et vous n'arriverez jamais à le remettre en état.

— Jamais ? répéta Yuln en sondant l'esprit des nouveaux venus.

Soudain elle pâlit, frissonna et s'agrippa au bras de son mari :

— Oh ! chéri, murmura-t-elle dans un souffle, effrayée par les pensées qu'elle venait de violer. Mark et Rudy ont raison. Ne restons pas ici une minute de plus. Va réveiller Kurt et Red...

Tandis que l'anthropologue, perplexe, s'en allait réveiller les deux physiciens terrassés par la fatigue, Michel Dormoy, troublé autant que ses amis, réalisa qu'il n'avait pas présenté l'ingénieur Maurice Leconte aux deux officiers.

Moins d'une heure plus tard, les « naufragés du Temps », assez ahuris par ce départ précipité qui ressemblait à une fuite, s'étaient réunis dans le poste de pilotage du C-2. Le front contre la matière transparente bombée du cockpit, ils virent avec émotion s'éloigner sous eux le fuseau brillant du premier chrononef, abandonné temporairement. Une équipe de techniciens reviendrait à cette époque afin de tenter l'impossible pour le réparer et le récupérer.

Le paysage s'éloignait graduellement, ce paysage où avait failli se préparer l'asservissement de la race humaine par une longue lignée de despotes tyranniques. Sous les frondaisons de la forêt, des Celtes apeurés, serrant dans leurs doigts de grossières épées de fer, s'accroupissaient dans les hautes herbes. Ils regardaient craintivement s'envoler ce fantastique « oiseau de fer » et disparaître pour toujours les « demi-dieux » qui ne viendraient pas les tirer de leur rude condition.

Ils resteraient encore longtemps des « primitifs », se battant entre provinces, guerroyant, souffrant de maladies qu'ils ne sauraient traiter. Mais ils suivraient les voies normales de la lente évolution à laquelle ils devaient être soumis pour donner, plus tard, naissance à la race qui créerait le chrononef et non point les aéronefs triangulaires des tyrans.

— Cap sur 1982, annonça gaîment le commandant. Pour fêter nos retrouvailles, Kary, vous trouverez du Pernod et du Tonic, dans la cambuse !

— Mais enfin, Taylor, reprocha Harrington, notre départ n'aurait-il pas pu attendre quelques jours ?

— Non, Red, non, mes amis. Aujourd'hui, vous n'avez pas eu le temps de commencer votre œuvre d'éducateurs des hommes de l'Age de Fer. Œuvre admirable à l'origine mais qui, dans les siècles futurs, se serait traduite par des torrents de sang et l'esclavage des peuples de la Terre. Dans quelques jours, vous auriez mis à exécution ce vaste projet d'évolution accélérée, altruiste à vos yeux mais catastrophique pour l'humanité future, bien que vous fussiez loin de le penser.

« Or, en partant maintenant, en fuyant maintenant, cela ne se produira pas. Cela n'aurait pas eu heu. Notre fuite va annuler l'Histoire d'une civilisation... qui sera remplacée par la nôtre.

— Et la nôtre vaut tout de même mieux que celle à laquelle vous alliez sans vous en douter, donner naissance, compléta songeusement Rudy Clark en se remémorant les souffrances endurées par les peuples sous le joug des tyrans.

Les paroles de Vrish-Ju, le Messager du Bien, citées par le docteur Avshton, revinrent à sa mémoire : Le Temps un jour les délivrera.

Rudy Clark agita la tête, comme pour chasser un mauvais souvenir, et un sourire radieux s'épanouit sur son visage. Mark Taylor venait d'abandonner les commandes du mécanisme de translations temporelles. C'était à lui, maintenant, de prendre en main le C-2 pour le guider vers la Terre.

Il accéléra, redressa l'appareil dans les couches de l'atmosphère et, volant de plus en plus bas, émergea sous le plafond nuageux pour apercevoir, en poussant un long soupir de soulagement, l'immense étendue de Paris, séparé en deux par les méandres de la Seine et au cœur duquel se dressait fièrement la Tour Eiffel.

Achevé d'imprimer le 21 septembre 1982

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'édit. 10992. — N° d'imp. 1893.

— Dépôt légal : septembre 1982

Imprimé en France

[1] Cf. : L'Homme de l'Espace, Opération Aphrodite, Commandos de l'Espace, Nos ancêtres de l'Avenir. Même auteur, même collection.

[2] Tu es cinglé !

[3] Cf. : L'Homme de l'espace (Op. cit.).

[4] Cf. : Commandos de l'espace et Nos ancêtres de l'avenir (Op. cit.).

[5] Cf. : Nos ancêtres de l'avenir (Op. cit.).

[6] Cf. : Opération Aphrodite. Même auteur, même collection.

[7] Cf. : Nos ancêtres de l'avenir. Même auteur, même collection.

[8] Cf. : La spirale du temps. Même auteur, même collection.

[9] Authentique. Chez les Celtes, la polygamie était le privilège des chefs.

[10] Cf. : L'homme de l'espace (Op. cit.).

[11] L'on retrouve encore de nos jours des vestiges de langue celtique dans le vieil irlandais, le mannois (parler de l'île de Man), Le gaélique (écossais) et dans divers groupes de dialectes indo-européens.

[12] Si tu veux la paix, prépare la guerre.

[13] Cf. : La spirale du temps. Même auteur, même collection.

[14] Base aérienne militaire, sur la rive est du Potomac, à Washington.

[15] Point dans l'espace figuré par Véga (constellation de la Lyre) vers lequel se dirige notre système solaire.

[16] Cf. : Commandos de l'espace. Même auteur, même collection.