PIÈGE

DANS L'ESPACE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

PIÈGE

DANS L'ESPACE

Pion

N.B. Les noms de personnages, dans ce roman, sont fictifs. Toutes similitudes ou ressemblances avec des personnes vivantes ou mortes ne seraient que pures coïncidences. Sujet envers lequel l'Auteur décline toute responsabilité.

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1959, dans la Collection « Anticipation » des Éditions Fleuve Noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© Édition Fleuve Noir 1959 ©

Pion — GECEP — Fleuve Noir 1982 pour la présente édition ISBN 2-259-00974-3

A Henri Salvador, grand

amateur de SF devant l'Eternel !

En témoignage d'amitié et de

très vive admiration.

J. G.

CHAPITRE PREMIER

Considérées jusqu'au XXe siècle comme un territoire de désolation, les étendues désertiques du Nouveau-Mexique avaient bien changé depuis l'avènement de l'Ere Astronautique. A White Sands, les immenses bâtiments de surface de la spatiogare formaient une véritable cité entourée de verdure, de parcs et de piscines où des corps bronzés se baignaient ou dansaient sous un soleil torride. Ses rayons, il est vrai, étaient soigneusement filtrés par le formidable dôme en plexiglas polarisant bleuté qui coiffait l'astroport.

Epousant les deux mille mètres de courbure du globe protecteur, un monumental panneau publicitaire proclamait en lettres flamboyantes animées de pulsations :

Agence Kosmos.

Office Interstellaire du Tourisme.

Voyages surprises.

Départs mensuels à destination de :

Véga, Sirius, Wolf 359 et Altaïr.

Circuits touristiques-surprises réguliers

à destination de Canopus

via Mars et Ganymède.

Escale au Kosmos-Palace Transmartien.

La foule des passagers se laissait emporter par les élévateurs qui, de la spatiogare souterraine, grimpaient jusqu'aux plates-formes d'accès à l'astronef géant : le Bourlingueur. Certes, ce nom ne convenait guère au luxueux vaisseau, mais il répondait à cette forme de snobisme argotique dont la Space Society usait et abusait. L'agence Kosmos s'était donc fait un devoir de sacrifier à la coutume en baptisant Bourlingueur sa dernière unité, un spationef « haut de gamme » pouvant abriter douze cents passagers... fortunés surnommés les « nababs ».

Le temps n'était plus où un simple saut vers la Lune exigeait de minutieux préparatifs et la participation d'astronautes éprouvés. En cet an de grâce 2375, il était devenu aussi banal de se rendre sur Mars que l'était jadis la traversée de l'Atlantique à bord d'un Boeing. Les extraordinaires progrès accomplis dans le domaine astronautique — et tout particulièrement la mise au point de la propulsion gravito-magnétique — avaient rendu possible la multiplicité des lignes régulières dans et hors le système solaire. Les agences de voyages affiliées à l'Office Interstellaire du Tourisme rivalisaient d'ingéniosité pour attirer les voyageurs, hommes d'affaire ou colons ; néanmoins, les randonnées touristiques ayant pour terminus les systèmes stellaires éloignés demeuraient encore l'apanage des milliardaires.

Outre ses deux cents passagers « de luxe » logés au premier pont, le Bourlingueur transportait aussi un millier de touristes, fonctionnaires et colons voyageant en seconde et troisième classes, au demeurant très confortables. A quarante mètres d'intervalle et disposés sur des plans différents le long du bâtiment, les élévateurs ronronnaient en amenant à chaque pont leur cortège bruyant et animé. Un soleil de plomb dardait ses rayons sur les rampes d'accès non protégées par le dôme dont la périphérie s'arrêtait aux quais d'embarquement. L'air sec et brûlant avait un âcre goût de sable et tous les voyageurs attendaient avec impatience la fraîcheur bienfaisante de l'appareil climatisé.

A perte de vue, inclinés sur leur plan de décollage, s'alignaient les fuseaux étincelants des astronefs de lignes, les uns gigantesques à l'instar du Bourlingueur, d'autres plus modestes, destinés aux « lignes intérieures » desservant deux fois par semaine les colonies martienne et vénusienne. En retrait du spaciodrome, dans une enclave électrifiée, pointaient vers le ciel une vingtaine de patrouilleurs, engins ultra-rapides réservés à la police spatiale.

Un remous se produisit parmi les passagers qui reconnurent bientôt Gladys Starlight, la célèbre vedette de la télévision interstellaire ou Space o' vision. Adulée, comblée de gloire et collectionnant les Oscar, Gladys Starlight — magnifique blonde aux grands yeux de chat et à la peau cuivrée — distribuait généreusement sourires et autographes en s'efforçant de gagner l'élévateur des premières par une voie latérale. Svelte, la jeune femme portait une toilette qui fit pâlir d'envie les plus élégantes passagères. Une spirale translucide polychrome lui tenait lieu de jupe et dansait au gré de sa démarche. Le buste de l'actrice était simplement recouvert d'une pellicule moirée, appliquée par vaporisation, qui n'altérait en rien l'épiderme et donnait à ses seins des reflets mordorés.

Créature de rêve, aérienne et gracieuse, elle exhalait une aura suave de parfum Bellodgia.

Incrustée de pierreries chatoyantes, sa « spiralo-jupe » éclipsait les modèles pourtant luxueux qu'arboraient les autres passagères du premier pont. Leurs justaucorps lamés ou translucides à tons changeants ou leurs deux-pièces en métallo-plastex iridescent paraissaient ternes comparés à cette dernière création made in Paris. Ces tenues, qui eussent choqué lors des siècles passés, devenaient aujourd'hui parfaitement normales et ce pour une raison fort simple : les traitements bio-régénérateurs mis à la portée de chacun conféraient aux générations de ce xxiv® siècle une harmonie physiologique telle que les plus âgés accusaient tout au plus la quarantaine. Par conséquent, nulle malformation, ni rachitisme — ni fausse morale — ne justifiait plus les accoutrements désuets qui, jadis, prétendaient vêtir les « civilisés ». Cette juvénilité généralisée avait donc eu pour corollaire, chez l'homme et chez la femme, le port de vêtements légers et réduits au minimum qu'exigeait la décence.

Une nuée de téléreporters équipés d'hélico-dorsaux vint planer au-dessus de la vedette. Celle-ci les gratifia d'un sourire et se laissa complaisamment mitrailler en prenant toutefois le bras de l'homme qui l'accompagnait : Jerry Douglas. Des rumeurs circulaient depuis plusieurs semaines déjà quant à une idylle possible entre Gladys et l'athlétique Jerry Douglas, le non moins célèbre chanteur de charme de la Space o' vision dont la voix aux étranges inflexions lui avait valu le surnom de phénomène vocal.

Parmi les passagers des premières entraînés par les élévateurs, William Baker, un businessman blasé, se mit à bougonner :

— C'est « ça », la fameuse surprise du voyage ?

Désinvolte, son associé et ami, Ronny Blade, haussa les épaules :

— Nous bourlinguons en permanence d'un bout à l'autre de la zone extérieure en empruntant tour à tour les rafiots des diverses compagnies et tu voudrais que, pour nous, chaque voyage offre une surprise renouvelée ?

— Oh, toi, ironisa Baker, ces détails te laissent bien indifférent ! Une goutte de scotch, un godet de Lioounga ou de R' toox avec un doigt de Suze et te voilà content pour la soirée, épicurien du gosier !

— Et du reste aussi, mauvaise langue !

A la tête de l'une des plus florissantes firmes d'import-export interstellaire — la Baker-Blade Import-Export Co — les deux hommes paraissaient prendre un malin plaisir à se chicaner. Or, détail amusant, ces échanges de propos plus ou moins aigres-doux reposaient uniquement sur des motifs parfaitement anodins.

Des hôtesses de l'espace — ravissantes dans leur jaquette en tissu métallisé et leur minishort bleuté — accueillaient les passagers dans le vaste hall de réception afin de les guider, par petits groupes, vers leurs cabines respectives.

Ronny Blade et William Baker firent partie d'un groupe réunissant Gladys Starlight, Jerry Douglas, Harry Granger — un haut fonctionnaire un peu fat — et Miss Karen Allyson, la fille du gouverneur de Canopus. Ainsi que le voulait la coutume, leur hôtesse particulière

— Monica Wenley, une grande fille à la chevelure rose — fit les présentations. Très distingué, Harry Granger eut pour ses futurs voisins une inclinaison de tête polie, mais réservée.

Leurs cabines communiquant par la salle de bains, Ronny Blade alla rejoindre son associé qui achevait de se frictionner avec son eau de toilette Pour un Homme.

— Pas mal, la petite, hein ?

— Un peu sophistiquée, répondit Baker, dédaigneux.

— Tu n'es pas sur ma longueur d'onde, Willy. Je parlais de Karen Allyson.

— Ah, oui, fit-il distraitement. Granger m'intéresse davantage...

Ronny Blade cilla avant de couler vers son ami un regard de biais :

— Tu me déçois beaucoup !

— Gros malin ! repartit l'autre en éclatant de rire. Ce nom ne te dit rien ?

— Granger ? Ce Granger-là serait-il...

— Exactement : le vice-président de la Commission de Contrôle du Commerce Extérieur. Une huile qu'il serait fort intéressant de compter au nombre de nos relations. Tu vois ce que je veux dire ? Nous disposons de neuf jours pour nous en faire un ami... prêt à donner sa bénédiction, le cas échéant, pour nous faire accorder les licences d'exportation que nous avons parfois du mal à obtenir sur Canopus II.

— Sais-tu seulement s'il poussera jusqu'au terminus ? objecta Blade.

— J'ai pu remarquer la couleur de son titre de transport, quand l'hôtesse a vérifié sur le manifeste le nom des passagers. Son coupon était vert, comme le nôtre et comme celui de Miss Allyson, la fille du gouverneur de Canopus. Il se rend donc, lui aussi, sur Xinraz, la seconde planète de ce soleil aux confins de l'Empire.

— Dans ce cas, nous aurons le temps de cultiver ce gros légume ! J'aimerais assez avoir son avis sur la position que prendra la Commission de Contrôle vis-à-vis de l'exportation des peaux de Zaluk-Shyr par les Rangz, les indigènes de Xinraz. Je me demande si la sortie de ces luxueuses « fourrures froides » à destination de la Terre n'a pas été freinée administrativement avec beaucoup de discrétion?

— Probable, rumina Baker. Le ralentissement de nos propres affaires avec le système canopéen m'inquiète. Et ce ne sont pas les messages rassurants mais stériles de notre agence là-bas qui nous tranquilliseront. Depuis l'inexplicable disparition de notre agent général Steve Crawford, les raisons invoquées par Dobson, le nouveau fondé de pouvoirs, me paraissent bien minces pour justifier le piétinement de notre succursale. Ce n'est pas ton opinion, Ron ?

— A priori, oui. Mais il est également possible que nos produits d'échange aient peu à peu perdu leur intérêt premier aux yeux des trappeurs rangz primitifs. Songe, par exemple, avec quelle rapidité les Rangz « intégrés » se sont adaptés à notre civilisation technique. Il est quasi certain que leurs congénères de la jungle ou de l'Arctique Xinrazien subiront à leur tour une évolution relativement accélérée.

« Quoi qu'il en soit, nous avons sûrement bien fait de ne pas prévenir Dobson de notre visite. Vois-tu, je ne sais pas jusqu'à quel point la disparition de Crawford — et de sa secrétaire — n'est pas un coup de Jarnac visant à nous doubler royalement dans je ne sais quelle affaire.

— Mm... mm..., fit Baker, pensif. Cela nous ramène indirectement à Granger. S'il y a réellement des tractations commerciales sous le manteau avec les Rangz de l'Arctique ou ceux des zones tropicales, il est probable que le vice-président de la Commission de Contrôle du Commerce Extérieur en a déjà eu vent. D'où son présent voyage — sans bruit ni trompette — vers Canopus II. Et, fichtre, je ne serais pas fâché que la Baker-Blade Import-Export Co prenne part au festin et se taille une bonne part de gâteau !

— Conclusion, insinua Ronny Blade, tu as tout intérêt à sympathiser avec Granger.

— Pourquoi moi, seulement ?

— Dame ! Il faut bien se partager les travaux d'approche. Tu as été très perspicace en analysant les raisons qui avaient pu déterminer Granger à s'embarquer à destination de Xinraz sans que la presse ait fait mention du départ de ce haut fonctionnaire. C'est donc à toi que revient l'honneur de gagner sa confiance.

William Baker décocha un regard soupçonneux à son associé qui, négligemment, ajouta :

— Mais rassure-toi, je ne resterai pas inactif. Si des tractations commerciales officieuses sont en cours sur Canopus II, il est indéniable que le gouverneur Allyson n'y est pas étranger. Je vais donc attaquer l'affaire par la bande et...

— Et « attaquer » à cet effet la fille du gouverneur ! Satyre ! railla-t-il en piquant une M.S. International dans le paquet de son ami.

Le vibreur de la porte grésilla. Baker appuya son index sur la ligne luminescente du mur et un panneau de métal glissa silencieusement. La ravissante hôtesse aux boucles roses

— Monica Wenley — entra, un sourire de luxe illuminant son visage au maquillage de star.

— Le commissaire de bord serait heureux de vous avoir ce soir à sa table d'hôte, prononça-t-elle en tendant deux invitations au dîner de gala organisé par le Comité des fêtes du Bourlingueur.

Ronny Blade examina pensivement le rectangle violine gravé à son nom puis, après un bref coup d'œil à son associé, il s'enquit :

— Miss Allyson et Mr Harry Granger participeront-ils à ce dîner ?

— Oui, monsieur Blade. Ils y sont invités.

— Qui aura charge de réserver nominalement les places des convives ? Le commissaire de bord ou le maître d'hôtel ?

— La plupart seront vraisemblablement placés par le maître d'hôtel. C'est lui, habituellement, qui dispose sur les couverts les bristols correspondant à chaque invité.

— Vous connaissez naturellement ce maître d'hôtel, Miss Wenley.

— Assurément, monsieur Blade.

— Parfait, sourit-il. Décidez-le à placer Mr Granger à côté de Mr Baker et Miss Allyson à côté de moi.

Il prit dans la poche latérale de son large ceinturon une plaquette de 100 platino-crédits et la tendit à la jeune fille.

— Je regrette, monsieur Blade, refusa-t-elle avec un sourire navré. Les pourboires sont interdits.

Par l'échancrure de la jaquette de l'hôtesse, Blade, décontracté, glissa d'autorité la plaquette entre ses seins :

— Dans ce cas, prenez donc cela pour vos bonnes œuvres.

Monica Wenley rougit — de plaisir — et balbutia avant de s'esquiver :

— Je... Heu... Je vais voir ce que je peux faire.

— C'est tout vu, fit Blade en clignant de l'œil à son associé lorsqu'elle fut sortie.

Rêveur, il soupira en contemplant la porte. Son soupir éloquent lui valut aussitôt cette réflexion :

— Eh, Ron ! Nos travaux d'approche concernent Granger et Karen Allyson. Pas cette hôtesse !

— Qui peut le plus peut le moins, sourit-il en rempochant son paquet de M.S International.

Le Bourlingueur se propulsait depuis six heures dans l'espace en conservant une vitesse réduite au sein du système solaire. L'escale sur Mars, deux heures plus tôt, avait été très brève puisque soixante passagers seulement avaient débarqué. La prochaine escale, prévue pour le lendemain matin, aurait lieu sur la plate-forme de la station spatiale transmartienne du Kosmos-Palace.

Une heure avant le dîner de gala, Ray Samford, le commissaire de bord, avait réuni dans son bureau les six membres du Comité des fêtes. Selon l'usage, il allait sous leurs yeux procéder à l'ouverture de la traditionnelle enveloppe-surprise.

Placée peu avant le départ dans le coffre du commissaire de bord par les soins d'un attaché de direction à l'agence Kosmos, cette enveloppe renfermait les instructions détaillées concernant le thème du voyage-surprise. Le rituel voulait, en effet, que cette enveloppe ne fût ouverte — en présence des membres du Comité des fêtes à bord — que six heures après le départ, alors que le Bourlingueur, au-delà de l'orbite de Mars, cinglait vers la couronne d'astéroïdes.

Muni d'une petite pince coupante en acier chromé, Ray Samford découpa le bord de l'enveloppe plastifiée en déclarant. solennellement par manière de plaisanterie :

— Mesdames et messieurs, nous allons enfin savoir !

De fait, l'organisation d'une surprise collective à chaque voyage devenait pour eux une simple routine dont les prémices leur paraissaient fastidieuses et un peu ridicules.

Le commissaire Samford s'empara de la lettre jointe à une liasse de feuillets et il en commença la lecture :

Messieurs,

Nous avons le regret de vous informer que votre envoi du 19 courant n'était point conforme aux normes fixées par notre firme. Nous nous voyons donc dans l'obligation de vous réexpédier cet envoi que nous faisons charger ce jour à bord du Voltigeur en partance pour Véga V. Nous joignons à la présente, une fois encore, la nomenclature complète des articles qui...

— Oh ! Merde!... Que signifie ce galimatias ?

Il lut alors l'adresse du destinataire et explosa :

— Les crétins ! « Ils » ont placé dans notre enveloppe une lettre purement commerciale adressée à un laboratoire spécialisé dans la fabrication de diamants industriels établi sur Véga V ! Et je parie que ce labo aura reçu, à la place de cette fichue lettre, évidemment, les consignes qui nous étaient destinées. Pour une surprise, c'en est une !

— Ouais, maugréa l'un des membres du Comité des fêtes. D'autant plus que c'est nous, et non pas les passagers, qui allons en faire les frais !

CHAPITRE II

Les pouces passés dans le ceinturon de son collant d'uniforme, le commissaire de bord arpenta son bureau, puis revint prendre place à la table, parmi ses collaborateurs. Il tambourina avec agacement sur le socle du clavier sélecteur placé devant lui et bougonna :

— Privés d'instructions pour organiser la surprise du voyage, nous devons nous résoudre à contacter l'agence. Tant pis pour le responsable de cette gaffe.

Il enfonça d'un geste sec le premier bouton du clavier et un opérateur apparut sur le grand écran stéréochromique mural.

— En ligne prioritaire, demandez-moi le Centre de Coordination des Festivités, à l'agence Kosmos de New York.

Une minute à peine s'écoula et la liaison avec la Terre fut établie grâce au réseau de la Space o' vision à transmission sub-spatiale instantanée. Sur l'écran, l'opérateur céda la place au secrétaire général Nelson.

— Que puis-je pour vous, Samford ? s'informat-il après avoir adressé un amical salut au commissaire de bord et à son Comité des fêtes.

— Je crains que vous ne puissiez plus grand-chose, Nelson, répliqua Samford avant d'exposer les raisons de son pessimisme.

Mis au courant de la fâcheuse substitution, le secrétaire Nelson retira d'un tiroir de son bureau une chemise qu'il malmena quelque peu en grommelant :

— La routine, toujours la routine ! Si l'on avait abrogé cette stupide règle voulant que l'enveloppe surprise ne soit ouverte que bien après le départ des rafiots, pareil incident n'aurait pu se produire !

Il parcourut des yeux le double des instructions destinées au Bourlingueur et son visage s'allongea :

— Le clou du voyage devait consister à prêter à un certain nombre de passagers des combinaisons d'invisibilité. Ces dernières allaient permettre un jeu particulièrement original auquel aurait pris part l'ensemble des passagers des premières. Je vous fais grâce des détails, malheureusement superflus puisque aussi bien les caisses de combinaisons ont été, par erreur, envoyées sur Véga V ! Oh ! Ces cons ! fulmina-t-il. Et dire que nous nous étions donné un mal de chien pour obtenir des autorités militaires trois douzaines de ces collants d'invisibilité uniquement réservés aux Commandos de l'Espace ! Une section spéciale de l'état-major devait, à votre atterrissage sur Canopus II, les récupérer avant le débarquement des passagers et du fret.

— Ça va sûrement faire des étincelles !

— C'est le moins qu'on puisse dire, Samford ! Je vais alerter immédiatement l'état-major qui se chargera de confisquer les caisses avant qu'elles ne soient dirigées vers ce laboratoire produisant des diamants synthétiques sur Véga V.

— Bon, mais nous, dans l'histoire, qu'allons-nous faire pour ménager malgré tout la traditionnelle surprise aux nababs des premières ?

— Mon cher, je n'en ai pas la moindre idée, avoua le secrétaire Nelson. Je vais aviser le Conseil d'administration et vous rappellerai dans quarante-huit heures. Si cela peut vous faire plaisir, Samford, je vous donne carte blanche.

Quand l'écran se fut obscurci, Ray Samford branla du chef :

— Carte blanche ! Il en a de bonnes !

Il parcourut des yeux ses collaborateurs et dit :

— Vos suggestions seront les bienvenues, messieurs. Certes, nous avons encore neuf jours devant nous pour trouver le « clou » de ce voyage, mais nous ferions bien, toutefois, d'y songer dès ce soir. Le dîner de gala n'aura lieu que dans trois quarts d'heure. La discussion est ouverte.

— Que diriez-vous d'une mutinerie ? suggéra l'un des membres du Comité des fêtes. Cela fait plus d'un quart de siècle que les diverses compagnies de voyages et agences de tourisme n'ont plus ressorti ce genre de « surprise ».

— Précisément parce qu'il n'existe plus aucune raison depuis bientôt soixante-dix ans pour qu'une mutinerie éclate parmi les équipages de l'astronautique. Non, les amateurs d'émotions fortes seraient les premiers à voir les ficelles. Aujourd'hui, personne ne goberait la plus petite mutinerie.

— Et l'avarie de machine avec SOS et déviation dangereuse de la ligne de vol ? hasarda quelqu'un sans grande conviction.

— Un hold-up au cours du premier gala ?

— Des disparitions successives de passagers, avec lettres de menace aux autres nababs ?

— Non, tout ça est d'un banal ! soupira le commissaire de bord. Un gosse de dix ans ne s'y laisserait pas prendre. Le bon temps est fini où — par exemple — un simple bruit insolite dans un astronef suffisait pour semer la panique chez ses occupants. Il faut beaucoup plus qu'une avarie de machines, qu'un hold-up et autres bagatelles de cet acabit pour faire marcher les nababs.

Le commissaire de bord se leva et, avec la plus parfaite injustice, il laissa tomber avant de sortir :

— Vous manquez singulièrement d'imagination messieurs !

A la grande joie des passagers, Gladys Starlight et Jerry Douglas, lors du dîner de gala, avaient consenti à interpréter quelques-uns de leurs nombreux succès. Avec ses inflexions tour à tour chaudes et douces, l'étrange voix de Jerry Douglas avait fait courir plus d'un frisson chez les élégantes passagères qui le dévoraient littéralement des yeux !

Gladys déchaîna, elle aussi, une tempête d'applaudissements et bien des hommes demeurèrent songeurs en la suivant du regard lorsqu'elle regagna la longue table d'hôte. Le commissaire Samford s'était levé, galant et empressé, pour lui offrir le siège placé entre le sien et celui de Harry Granger. Ce dernier rivalisait, lui aussi, d'empressement auprès de la célèbre vedette de la Space o' vision et il n'accordait qu'une attention distraite aux propos que William Baker s'efforçait de lui tenir depuis le début du dîner.

Apparemment plus chanceux que son associé dans l'application de leur « plan d'attaque concerté », Ronny Blade avait pu rompre la glace entre lui et Karen Allyson.

Un éclat de rire fort peu discret interrompit leur conversation : à l'autre extrémité de la table, un homme — passablement éméché — lançait à la cantonade des plaisanteries d'un goût douteux. Hautaine et dédaigneuse, la fille du gouverneur de Canopus détourna la tête et porta machinalement ses yeux sur Jerry Douglas. Ce dernier bavardait avec une jeune femme rousse

— Mrs Howard — qui depuis le début de la soirée déployait tous ses charmes, ne fût-ce que pour pouvoir se vanter, plus tard, d'avoir résisté aux avances du célèbre chanteur !

— Un homme remarquable, de par sa voix et son physique, dut convenir Blade en suivant le regard de Miss Allyson.

— Oui, et tout aussi étrange que sa voix. Les uns le disent Américain, d'autres lui prêtent la nationalité brésilienne et certains voient en lui l'un des derniers descendants des métis terro-altaïriens, en raison de son teint cuivré, probablement.

— Allons donc ! fît Blade. Tout ceci est pure invention publicitaire montée par son imprésario, c'est évident. Il y a plus de deux siècles que les derniers Altaïriens humanoïdes se sont éteints ; leur race était en voie de disparition quand nous avons pris pied sur leur planète. Et je ne crois guère aux rumeurs qui, périodiquement, reviennent sur le tapis selon lesquelles des cellules reproductrices d'origine altaïrienne auraient été conservées par les descendants des premiers colons terriens établis sur Altaïr II vers 2087.

— Vous devez avoir raison, admit-elle. Somme toute, le teint bizarrement cuivré de Jerry Douglas et l'extraordinaire tessiture de sa voix... envoûtante n'ont rien de très mystérieux.

— Je ne m'intéresse pas particulièrement à l'histoire de la musique ni à celle de l'art vocal, dit Blade, mais il me souvient d'avoir lu dans un magazine un article où un érudit comparait un peu la voix de Jerry Douglas à celles d'Henri Salvador et Frank Sinatra.

— Salvador ? Sinatra?... Ah ! oui, ce sont les nouveaux duettistes du Kosmos-Palace, n'est-ce pas ?

— Pas tout à fait, sourit-il. Aux dires du musicologue auteur de l'article, il s'agissait de vedettes de la chanson... célèbres vers le milieu ou vers la fin du XXe siècle, je ne sais plus exactement. Or, il est difficile de prêter à ces célébrités contemporaines des premiers spoutniks une origine extra-terrestre !

A l'extrémité de la table, l'homme qui s'était déjà fait remarquer par ses excentricités se leva et se heurta à son siège. Il ne dut qu'à la prompte intervention de l'hôtesse Monica Wenley, passant près des dîneurs, de ne pas choir sur le parquet ! Il la remercia dignement d'un air protecteur, rectifia la position de son ceinturon et ses yeux au regard trouble se posèrent sur le commissaire de bord. Un sourire béat aux lèvres, il eut un hoquet et s'exclama d'une voix pâteuse :

— Commissaire ! Après ce... cette merveilleuse soirée, je... propose une bonne petite partie de... (un autre hoquet le secoua de la tête aux pieds)... de chasse aux mété... orites ! Qu'en dites-vous, les... les amis ?

— Il est bien tard, monsieur Bush, et le soleil va se coucher, plaisanta le commissaire de bord en cherchant par cette boutade à dissimuler l'ivrogne de son projet.

— Rien à faire ! Nous approchons... sûrement des astéro... (hoquet)... ïdes et vous... Non ? fit-il en voyant le commissaire Samford secouer la tête. Et pourquoi donc ? Toutes les compagnies organisent des... parties de chasse et la vôtre...

Oscillant sur lui-même, il parvint cependant à conserver son équilibre et répéta :

— Bon. L'agence Kos... mos va perdre en moi un client atti... attitré !

Un grincement strident éclata soudain dans la vaste salle du restaurant, couvrant la musique douce de l'orchestre. Le grincement métallique augmenta d'intensité au point de rendre douloureux les tympans des passagers. Les musiciens avaient cessé de jouer et les dîneurs, intrigués, échangeaient des regards interrogateurs.

— Quel rafiot ! s'indigna l'ivrogne en frappant du poing sur la table. Faut les graisser, ces machines !

— Un peu de silence, je vous prie ! lui conseilla Ray Samford en se levant pour embrasser du regard la vaste salle brillamment éclairée.

L'officier fut incapable de déceler l'origine de ce grincement exaspérant.

Tout à coup, à une table proche de l'un des grands hublots à tribord, des couples se levèrent précipitamment en renversant leurs sièges. Trois jeunes femmes poussèrent un cri et se reculèrent avec leurs compagnons afin de s'écarter, semblait-il, du hublot panoramique.

— Qu'y a-t-il ? s'enquit le commissaire accouru vers eux.

— J'aimerais bien le savoir, commissaire, répondit un homme au justaucorps bleuté en jetant des regards vers le hublot. Nous avons brusquement ressenti une chaleur épou...

— Sapristi ! s'écria Samford. Mais cela vient jusqu'ici !

Il fit quelques pas en direction du hublot mais renonça bien vite à avancer : la chaleur devenait intolérable. De part et d'autre de la table désertée, les dîneurs des autres tables abandonnèrent leurs places pour s'écarter de cette zone chaude. Par contre, les passagers plus éloignés, eux, s'approchaient avec curiosité.

Le commissaire Samford porta son bracelet émetteur-récepteur à ses lèvres et appela le poste de pilotage, en criant pour surmonter le grincement bizarre :

— Commandant Lancaster ? Samford. La paroi tribord de la salle du restaurant des premières devient inexplicablement brûlante, à hauteur du neuvième hublot panoramique.

Il amplifia au maximum la puissance du bas-parleur et plaqua le bracelet contre son oreille pour percevoir avec peine la voix du commandant Lancaster.

— Comprends pas ce qui se passe. Je vous envoie deux techniciens.

— Tout est en ordre au poste de pilotage, commandant ?

— Oui, tout va bien.

— Rien d'anormal aux machines ? Aux radars ?

— Mais non, puisque je vous dis que tout va bien à...

La voix du commandant Lancaster se tut puis, brusquement, la salle du restaurant résonna d'un vacarme de cliquetis métalliques, de bris de verres et de plats renversés auxquels vinrent s'ajouter des cris de femmes.

L'éclairage des rampes luminescentes vacilla et, de toutes parts, tous les objets métalliques se mirent à voltiger dans l'air. Les couverts, fourchettes, couteaux, cuillers, les sous-plats — non point en argent, métal vulgaire, mais en altaïrium — s'entrechoquaient, se heurtaient, voltigeant de concert pour aller finalement se coller avec fracas contre la paroi tribord de l'astronef. Paradoxalement, dans leur folle sarabande, ces objets s'étaient uniquement plaqués autour du neuvième hublot ; certains, même, adhéraient fortement à son énorme lentille transparente.

Avec stupeur, les passagères parées de bijoux en altaïrium irisé virent leurs joyaux arrachés de leurs bustiers ou de leurs justaucorps pour aller également se coller contre la coque. Certains durent prestement se défaire de leurs bagues qui commençaient à tirailler douloureusement leurs doigts !

Les ceinturons des justaucorps ou des tuniques munis de boucles à fermeture magnétique se débloquèrent en claquant pour rejoindre les couverts, les bijoux et les plats attirés par le métal entourant le hublot. Mais la confusion, bientôt, fut à son comble lorsque plusieurs passagères se trouvèrent brusquement à demi nues, le tissu métallisé de leur bustier ou de leur jaquette ayant été fendu et arraché avec un craquement sec.

Les reliefs du repas jonchaient le sol et les murs. Malencontreusement retournés en vol, des plats avaient aspergé de leur contenu liquide ou solide les dîneurs maintenant rassemblés, hébétés, à distance respectueuse de la paroi tribord.

Furibond, le commissaire Samford n'avait pu empêcher son bracelet émetteur-récepteur de prendre le même chemin que les bijoux et les couverts. En piaillant, une quinzaine de jeunes femmes plus ou moins dénudées s'étaient précipitées vers les portes d'accès aux coursives, mais celles-ci, à l'instar de la grille du hall, demeuraient obstinément closes.

Refluant en désordre vers la salle, elles s'étaient alors bousculées pour se jeter sur les nappes et les serviettes afin de s'essuyer et les nouer autour de la taille. Une nappe cocasse-ment adaptée en péplum laissant nu son sein gauche, Monica Wenley grommelait entre ses dents :

— Ils me la copieront, celle-là ! Je commence à en avoir ras le bol de leurs voyages-surprises. Non, mais ! Cela ne leur suffit pas de distraire les nababs. Il leur faut maintenant nous mettre dans le coup !

De toutes parts montaient des cris d'indignation.

Des imprécations virulentes étaient décernées à l'agence Kosmos et à son Comité des fêtes.

— Je m'en souviendrai, de leur surprise ! tempêtait une jeune femme, deux serviettes (tachées de sauce rougeâtre) nouées ensemble en guise de pagne.

— Ne te plaignais-tu pas de la monotonie habituelle de ces voyages-surprises ? persifla son compagnon qui retenait comiquement son pantalon.

Sa jaquette métallisée et son ceinturon se trouvant présentement collés à la paroi et décorés de couteaux, de fourchettes et de quelques millions de platino-crédits de bijoux.

— Splendide ! proclamait Mr Bush en titubant parmi les convives, les uns ravis, les autres congestionnés de fureur. Splendide ! Jamais vu ça. Enterrées, les autres compa... gnies ! Je l'ai toujours dit : l'agence Kos... mos, c'est le pied !

Epouse du directeur des Services douaniers de Canopus, Lucy Kinley — une ravissante blonde qui passait toutefois pour acariâtre — s'approcha du commissaire Samford. Sa tunique métallisée arrachée, elle serrait autour de sa taille un napperon dégoulinant de sauce.

— Commissaire ! glapit-elle. Si cette surprise est de votre cru, je vous promets que vous entendrez parler de moi. Dans la négative, en attendant de faire payer leur scandaleuse impudence aux responsables de cette pitrerie sordide, je vous somme de...

— Mais il n'y a pas de responsables parmi nous, chère Madame ! protesta-t-il. Je puis d'ailleurs vous affirmer que...

Un brusque remous se produisit : les passagers les plus proches de la paroi se reculaient précipitamment. Glissant sur des flaques de sauce, quelques-uns s'affalèrent avec des jurons étouffés. De nouveaux cris de femmes s'élevèrent cependant que le métal, autour du hublot, se gondolait sur un cercle de trois mètres de diamètre. Il perdait peu à peu son éclat chromé et s'incurvait lentement en prenant une teinte rougeâtre. La nappe de la table évacuée par les premiers dîneurs s'enflamma spontanément. Les passagers se reculèrent davantage, vaguement inquiets maintenant de la tournure que prenait la « surprise ». La table en matière plastique s'affaissa et fondit comme de la cire.

— Quel spectacle ! s'extasiait Mr Bush en se retenant à l'épaule de William Baker.

Le businessman se retourna, désabusé :

— Vous trouvez ? Un vulgaire champ magnétique à haute intensité localisé sur le milieu de la paroi tribord, un faisceau de rayons thermiques projeté sur cette table et le tour est joué. Je trouve ça banal et, en fait de surprise, ils auraient pu nous offrir mieux.

— Ouais ! hoqueta Bush. Mais, pour le coup du strip... tease, c'est drôlement réussi ! Clac, clac, clac ! Et tout a valsé ! ricana-t-il en accompagnant son appréciation élogieuse d'un grand geste des bras qui lui fit perdre l'équilibre.

Ronny Blade objecta à son ami :

— Crois-tu vraiment qu'un simple faisceau de rayons thermiques suffirait pour ramollir ainsi le métal de la coque au point de le faire se gondoler! Et puis, d'où viendrait-il, ce rayonnement associé à un formidable champ magnétique ?

Gladys Starlight, qui d'une nappe s'était fait une tunique, s'approcha, suivie par Jerry Douglas vivement intrigué par ce phénomène.

Prenant à témoin le chanteur de charme, Ronny Blade ajouta :

— Vous paraissez peu enclin à voir là une fantaisie de l'agence Kosmos et c'est bien mon avis.

— Je n'ai pas dit que c'était le mien, monsieur Blade, fit valoir l'interpellé, très courtoisement et sans donner à sa remarque une intention désobligeante. Toutefois, j'avoue que cet incident me paraît un peu scabreux pour être simplement une « surprise ». Quant à juger le phénomène proprement dit, mes connaissances techniques sont trop limitées et je me garderais d'avancer une explication. Je me borne à constater que la coque, sur une surface de trois mètres de diamètre, devient pâteuse et semble attirée... de l'extérieur.

— Justement ! Je ne comprends plus. Comment le super-métal de la coque pourrait-il être chauffé et étiré de l'extérieur ? Au-delà du hublot, c'est le vide, le zéro absolu !

Avec une incrédulité alarmée, les passagers contemplaient le lent travail du métal autour du hublot dont la matière s'opacifiait graduellement.

L'hôtesse Monica Wenley fit un signe discret au commissaire Samford qui vint la rejoindre un peu à l'écart. Elle leva vers lui ses yeux vert pâle et s'enquit, en remuant à peine les lèvres :

— Est-ce le clou du voyage ?

Il marqua une hésitation et secoua négativement la tête sans oser révéler la perte des instructions relatives à l'organisation de la surprise traditionnelle.

— Non, Monica. Nous n'avons pas encore ouvert l'enveloppe.

Elle le regarda avec insistance.

— Cela ne me regarde pas, commissaire, mais nous bourlinguons depuis huit heures et, habituellement, l'enveloppe est ouverte six heures après le décollage.

— Cet incident n'a rien à voir avec la surprise, fit-il évasif et embarrassé.

— Je me doutais bien que, malgré l'ingéniosité déployée par l'agence Kosmos, la disparition des étoiles à tribord était au-delà de ses moyens ! Sauf dans le sub-espace où il est naturel qu'elles soient invisibles, bien entendu !

— Ah, bon, vous avez remarqué ce phénomène ?

— Un peu ! Je m'en suis aperçue en jetant un coup d'œil par le cinquième hublot. Fort heureusement, les nababs sont trop occupés à concentrer leur attention sur le neuvième, devenu opaque, et sur la paroi gondolée pour l'avoir remarqué.

— Marrant ! On ne voit plus rien ! gloussa Bush qui, les deux mains sur le bord d'un hublot éloigné, écrasait son nez contre l'énorme lentille transparente.

— Crac ! ragea le commissaire. Le saoulographe a mis les pieds dans le plat.

Bientôt, les passagers firent cercle autour de lui pour scruter avec étonnement l'espace d'une noirceur d'encre et privé d'astres.

— Où sont-elles passées, les étoiles ? s'inquiéta Karen Allyson. Serions-nous déjà dans le sub-espace ?

— Elles ont disparu de l'horizon fictif, nota Ronny Blade, mais certaines sont visibles si nous abaissons nos regards.

Jerry Douglas fit l'inverse et regarda vers le haut, direction qui, dans l'espace, perdait toute signification et ne pouvait s'entendre que par rapport à la masse de l'astronef pris pour système de référence.

— D'autres étoiles demeurent également visibles si nous levons les yeux.

— Avez-vous une explication, monsieur Douglas ? questionna Harry Granger, irrité par ces énigmes successives.

— Aucune, sinon que — logiquement — seul un obstacle interposé entre nous et les étoiles pourrait nous les cacher. Cela ne semble pas être le cas.

— Alors, co... commissaire ? hoqueta Mr Bush. Il n'y a pas autre chose, au programme ?

Légèrement ahurie, Gladys Starlight passa ses doigts aux ongles phosphorescents dans sa longue chevelure blonde. De toutes les passa gères, elle était la seule à avoir pu conserver ses multiples bagues ornées d'énormes gemmes chatoyantes. Ce privilège fit naître des mimiques dédaigneuses chez nombre de snobs qui virent là l'indice d'une pacotille ! D'autres se montrèrent moins mesquines : pour une raison quelconque, la vedette avait dû, ce soir, préférer à ses joyaux d'excellentes reproductions imitant parfaitement le rarissime altaïrium iridescent. Toutefois, les propriétés diamagnétiques du métal de ces copies les avaient soustraites à l'attraction extraordinairement puissante du mystérieux champ énergétique.

— Est-ce vraiment la surprise du voyage, commissaire ? s'informa Gladys avec un battement de paupières très Space o' vision.

— Eh bien, confessa-t-il, fort embarrassé, je dois vous avouer que, pour une fois, je ne suis pas concerné.

— Cela vaut peut-être mieux pour vous, commissaire, grinça la blonde Mrs Kinley.

Le cliquetis métallique reprit brusquement, évitant au commissaire de répondre à cette réplique. Dans la paroi tribord, le cercle de métal gondolé s'échauffa davantage et prit une teinte orange. La matière opacifiée du hublot, lentement, se craquela.

Les passagers eurent un sursaut de frayeur et soudain, le hurlement d'hystérie d'une femme déclencha la panique.

— Au secours ! Le hublot va céder !

Renversant les tables et les chaises dans une bousculade générale, les deux cents passagers des premières se ruèrent en débandade vers les portes inexplicablement bloquées, cognant à se meurtrir les poings contre les panneaux de métal ou s'engouffrant précipitamment dans le hall d'accès aux élévateurs. Las ! La grille demeurait inébranlable. Derrière les barreaux, d'autres passagers et des membres de l'équipage se pressaient, cherchant à voir ce qui se passait dans la salle du restaurant tout en gênant les deux techniciens venus examiner les verrous électriques bloqués.

Jouant des coudes, le commissaire de bord parvint jusqu'à la grille. Il dut s'égosiller pour dominer le vacarme des cris d'affolement et ordonna aux techniciens :

— Bon Dieu ! Laissez tomber les verrous et allez chercher un chalumeau au fluor ! Si le hublot cède, la formidable décompression explosive va instantanément vider l'air de cette salle et nous serons transformés en dynamite.

Les deux hommes obtempérèrent cependant que passagers et passagères, en proie à une terreur insurmontable, s'écrasaient littéralement les uns sur les autres. Ronny Blade empoigna la fille du gouverneur de Canopus et l'arracha à la foule terrorisée. A l'écart, Jerry Douglas les avait précédés, entraînant avec lui Gladys Starlight.

Au bord de la crise de nerfs, Karen Allyson trépignait et se mordait les lèvres pour ne pas crier. L'homme d'affaires la secoua sans douceur :

— Je ne vous ai pas tiré de cette meute hurlante pour vous permettre de crier plus à votre aise. Buvez plutôt une rasade de Lioounga, conseilla-t-il en lui tendant le flask extra-plat retiré de la poche latérale de son ceinturon.

Elle refusa net d'un mouvement de tête, blême et décomposée.

— Buvez, Miss Allyson, insista à son tour Jerry Douglas. Cet euphorisant vous fera le plus grand bien.

Venant du célèbre chanteur de charme, le conseil lui parut sans doute plus valable et elle consentit à porter à ses lèvres le flacon de Lioounga.

De la poche opposée, Blade sortit un autre flask qu'il présenta à Gladys Starlight.

Etonnamment calme, la jeune femme déclina l'offre avec un sourire de gratitude. Douglas, lui, accepta.

Derrière eux, les passagers continuaient à crier et à cogner en pure perte contre la grille fermant le hall. Seul, Mr Bush, hilare et guilleret, esquissait un pas de danse parmi les sièges et les tables renversés. Il n'avait aucunement réalisé la gravité de la menace et mettait cette « mise en scène » sur le compte de la surprise réservée à chaque voyage. De temps à autre, il s'esclaffait, se moquant sans pitié des grappes humaines agglutinées contre les grilles ou écrasées contre les diverses portes closes.

Blade but à son tour une gorgée de Lioounga et remit les deux flacons dans les poches latérales de son large ceinturon. William Baker, les cheveux hirsutes, la joue gauche égratignée, s'extirpa de la foule. Moins angoissé que furieux, il rejoignit son associé pour l'apostropher vertement :

— Nous allons peut-être savoir ce qu'on éprouve en avalant une grenade et tu restes là, paisible, à téter ton biberon !

— Et que veux-tu que je fasse ? rétorqua Blade en haussant les épaules.

— Musique ! Je veux de la mu... sique ! scandait l'ivrogne juché sur le podium de l'orchestre et martyrisant le synthétiseur muet.

— Oh! vous, bouclez-la ! rugit William Baker, hors de lui.

Soudain, sur un cercle de trois mètres de diamètre, le métal de la paroi tribord vira au rouge et, avec un claquement sinistre, le hublot vola en éclats.

Les hurlements de terreur redoublèrent pendant quelques secondes, puis un silence écrasant s'appesantit sur la foule, paralysée de frayeur. Or, contre toute attente, il ne s'était rien passé ! Le hublot éventré sur le vide et le métal volatilisé autour de lui n'avaient point laissé fuser l'air dans l'espace. Aucune décompression brutale n'avait terrassé les passagers qui, la respiration coupée par l'émotion, reprenaient très lentement leur souffle.

Les dîneurs offraient un spectacle tragi-comique dans cette salle de restaurant en partie saccagée. Hébétés, ces hommes et ces femmes, certains à demi nus — une nappe ou un napperon autour de la taille — rompirent leur immobilité. Bouleversés d'avoir échappé à la mort — fait inexplicable après la rupture normalement catastrophique du hublot — ils refluèrent peu à peu vers l'intérieur de la vaste salle où régnait un indescriptible désordre.

L'ivrogne, en titubant, sauta du podium, s'affala par terre et se releva pour s'avancer d'une démarche zigzaguante vers la paroi qui avait littéralement fondu. Un chalumeau géant n'aurait pas mieux découpé dans son énorme blindage un grand cercle parfait. Bush s'arrêta et pirouetta sur lui-même, cherchant des yeux le commissaire de bord pour le complimenter :

— Epa... Epatant, votre surprise ! Qu'est-ce qu'on fait... maintenant ?

— C'est impossible ! balbutia Ray Samford en s'approchant avec réticence de la trouée parfaitement circulaire et sans songer le moins du monde à répondre à Mr Bush.

Anxieuse, l'hôtesse Monica Wenley le suivait pas à pas. Dans la bousculade, la nappe « péplum » s'était relâchée. Elle la renoua machinalement sans quitter des yeux la trouée visible de biais seulement par rapport à l'endroit où ils se trouvaient. Précédés par Mr Bush, les autres emboîtèrent le pas à l'hôtesse et au commissaire de bord.

Parvenus en face du grand cercle béant dans la paroi, ils s'arrêtèrent, interdits. Ce ne fut point la noirceur du vide qu'ils découvrirent, mais un long tunnel scintillant, légèrement coudé vers le haut à une distance indéterminable.

Une forme, imprécise mais sombre, apparut à ce coude. Elle se déplaçait avec de curieux mouvements à l'intérieur du boyau dont la courbure miroitante réfléchissait son ombre dansante. Et cet étrange boyau débouchait maintenant dans le restaurant même du premier pont !

CHAPITRE III

Le commissaire de bord s'efforça de découvrir ce à quoi ressemblait exactement cette forme mouvante, mais il dut y renoncer. La bizarre scintillation des parois du tunnel brouillait la vue. Il courut alors vers la grille où les techniciens mettaient en place le chalumeau au fluor et lança à un officier :

— Faites apporter immédiatement des fusils protoniques et des pistolets à aiguilles tétanisantes. Utilisez pour les amener ici le monte-charge des cuisines. Ça ira plus vite.

L'officier s'éclipsa au pas de course.

— Pourquoi n'a-t-il pas simplement communiqué par émetteur avec le PC ?

— Un champ magnétique perturbateur interdit toute communication dans un rayon de quarante-cinq mètres, commissaire. La partie centrale du pont supérieur est donc coupée de tout contact avec le reste du rafiot.

Samford retourna vers le milieu de la salle du restaurant et vit les passagers se reculer progressivement, les yeux rivés sur l'ouverture du tunnel scintillant.

— La « chose » se rapproche lentement, commissaire, indiqua Blade. Impossible de distinguer à quoi elle ressemble. Le miroitement du tunnel nous en masque les détails.

— Inutile de s'affoler ! cria le commissaire. Il n'y a certainement aucun danger, mais par mesure de prudence, j'ai fait demander des fusils protoniques habituellement réservés à la chasse aux météorites quand nous entrons dans la zone des astéroïdes. Les armes vont nous être passées à travers la grille du hall. Ses barreaux, d'ailleurs, ne résisteront pas longtemps au chalumeau et vous pourrez gagner... vos cabines.

Ces conseils rassurants ne trompèrent personne et des mouvements divers agitèrent la foule. Deux hôtesses et trois serveurs seulement se trouvaient présents dans la salle du restaurant lorsque les portes en avaient été bloquées. Ray Samford les appela et leur demanda de se poster proche de la grille afin de se tenir prêts à prendre possession des fusils et pistolets attendus.

— Monsieur Blade, monsieur Baker, vous êtes-vous déjà servis de...

— Certainement, répondirent-ils spontanément, sans en attendre davantage pour aller rejoindre les hôtesses et les serveurs dans le hall.

Jerry Douglas et une quinzaine d'hommes les suivirent sans hésiter, cependant que de nombreux autres préféraient jouer les protecteurs auprès des jolies femmes vertes de peur et blotties tout au fond de la salle, le plus loin possible de la paroi tribord.

Dans les cuisines contiguës au restaurant, le monte-charge ronronna. Mais, cette fois, il ne livrait ni des cubes de viande cultivée en liquide nutritif ni des légumes provenant des installations hydroponiques. Le gros caisson qu'il venait d'amener contenait des fusils protoniques et des ceinturons avec gaine renfermant un pistolet à aiguilles tétanisantes.

Cuisiniers et marmitons firent la chaîne pour transporter les armes jusqu'à la grille cependant que les deux techniciens éteignaient momentanément leur chalumeau. Fusils et ceinturons furent passés de main en main parmi les hôtesses et les serveurs auxquels s'étaient maintenant joints une trentaine d'hommes et cinq jeunes femmes particulièrement décidées.

— Les armes arrivent ! cria Blade en accourant, porteur de deux fusils qu'il devait tenir solidement pour résister à la formidable attraction exercée sur eux par le champ magnétique.

— La « chose » aussi, grogna Samford en prenant l'arme que Blade lui apportait. Bouclez les ceinturons et passez les fusils en bandoulière ! ordonna-t-il aux autres. Sans cela, le champ vous les arrachera des mains !

De fait, ceux qui n'avaient pas eu la présence d'esprit d'observer cette précaution virent leurs armes s'envoler pour aller brutalement se plaquer contre la paroi. Un fusil heurta le bord du grand orifice circulaire, bascula et s'engouffra dans le tunnel à une vitesse vertigineuse. Jusqu'ici confuse, la silhouette fit un saut de côté pour éviter ce projectile, puis elle se précisa et se rua en avant.

— Tonnerre ! Grouillez-vous ! ordonna Samford aux techniciens dont le chalumeau attaquait la grille.

— Le champ paraît avoir durci le métal des...

La phrase fut couverte par des cris horrifiés : un être monstrueux venait de surgir du tunnel scintillant. Soutenu par six courtes jambes annelées, son corps ressemblait à une outre brunâtre plus ou moins sphérique, mais sensiblement moins haute qu'un homme. Une couronne de tentacules roses aux extrémités filamenteuses ceinturait le haut de ce corps hideux couvert de pustules jaunâtres. Un renflement parsemé de losanges gris et rouges lui tenait lieu de tête, légèrement au-dessus de sa couronne de tentacules. Un boîtier brillant, cylindrique, s'enfonçait dans sa panse noirâtre. Outre des tigelles apparemment montées sur rotules, le métal du boîtier comportait une série de fentes verticales au travers desquelles clignotaient des lueurs alternativement jaunes et vertes.

Terrorisés, les passagers s'étaient rassemblés contre le mur opposé, tandis que les hommes et les rares femmes munis de fusils se reculaient lentement. Ils conservaient toutefois une formation en demi-cercle, leurs armes braquées vers la créature dont les tentacules frémissaient avec de brusques ondulations.

— Bush ! gronda le commissaire Samford. Ne restez pas là. Vous êtes dans le champ de nos fusils !

— Vos fusils ? s'esclaffa niaisement l'interpellé. Vous partez à la chasse ?

L'homme en état d'ébriété considérait tour à tour le monstre et le cordon de passagers armés. Son cerveau embrumé par l'alcool, il cherchait à remettre un peu d'ordre dans ses pensées sans pour autant pouvoir analyser clairement la situation. Pour lui, la farce continuait. La panique, la fonte du métal de la paroi, l'irruption de cette hideuse « chose » tentaculée, tout cela relevait d'une habile mise en scène visant à satisfaire les amateurs d'émotions fortes. N'avait-il pas, lui-même, deux ans plus tôt, participé à un voyage touristique dont la surprise avait été le simulacre d'une attaque de l'astronef par des monstres d'opérette infiniment plus effrayants que celui-ci ?

— Foutez le camp ! s'emporta Ray Samford, anxieux.

— Eh là, matelot, doucement ! protesta Bush en s'appuyant au pied d'une table renversée. Faut pas me la faire ! J'ai vu mieux que ça, vous savez ? Il est toquard, votre bidule ; il ne fait pas le poids !

Sur le parquet jonché des reliefs du repas, Bush ramassa une bouteille vide et tituba vers la créature :

— Tiens, compère ! Bas les masques et bois un coup.

Le « compère » fit un saut de côté. L'un de ses tentacules s'allongea brusquement et claqua comme un coup de fouet. La bouteille fut brisée et l'ivrogne, interdit, en conserva le goulot dans la main.

— Non, mais ! éructa-t-il en lançant le goulot qui vint frapper l'être au milieu de sa panse. On est là pour rire ou ?

Une huitaine de tentacules fouettèrent l'air et, à cinq mètres de là, s'enroulèrent brutalement autour du cou de l'imprudent. Deux autres lanières roses flagellèrent son corps à plusieurs reprises. Bush, les yeux révulsés, n'eut même pas la force de crier. Il mourut sur le coup, étranglé, le larynx broyé. Les tentacules se rétractèrent aussi brusquement qu'ils avaient frappé. Le malheureux s'écroula, son torse zébré de profondes blessures qui vomissaient le sang en abondance.

Des clameurs d'épouvante fusaient parmi les passagères devant cet horrible spectacle qui s'était déroulé en moins de cinq secondes.

— Tout le monde à plat ventre ! hurla le commissaire de bord.

Tireur émérite, Samford pressa la détente de son arme tout en se plaquant au sol, imité par l'ensemble des passagers. Avec un sifflement assourdissant, le flux de protons désintégra la partie supérieure du monstre, nettement au-dessous de sa couronne de tentacules.

Son corps ventru, réduit en une masse noirâtre, se tassa sur lui-même et un amas de viscères, abjects et nauséabonds, se répandit sur le parquet.

Tout à coup, les passagers se crurent victimes d'une hallucination : de ce tas de chair et d'os brunâtre baignant dans une mare glaireuse, une voix humaine s'élevait, cassante et curieusement déformée :

— Nous vous donnons cinq minutes pour jeter vos armes et évacuer cette salle en empruntant le raccord tubulaire menant à notre astronef... que vous ne pouvez voir. Passé ce délai, si nous ne vous êtes pas constitués prisonniers, nous détruirons les hublots des trois ponts et vous aurez ainsi endossé la responsabilité d'avoir fait condamner l'ensemble des passagers. Par contre, si vous empruntez le raccord tubulaire, il ne vous sera fait aucun mal.

Le silence revenu, les passagers des premières s'entre-regardèrent, le souffle court, angoissés. Leurs yeux allaient du cadavre tentaculé au tunnel scintillant qui reliait maintenant le Bourlingueur à un astronef invisible.

— Pourquoi le commandant n'ordonne-t-il pas la destruction de cet engin délibérément hostile ? gémit plaintivement la blonde Mrs Kinley.

— Le Bourlingueur est un rafiot de ligne, un bâtiment de luxe par surcroît. Il n'a pour tout armement que ces fusils protoniques ou ces pistolets à aiguilles tétanisantes dont se servent les passagers pour chasser le Glatxk, lors de l'escale sur Ganymède.

— Une telle négligence est criminelle !

— A votre place, madame Kinley, je ferais une réclamation, mâchonna Ray Samford, excédé. Où en êtes-vous ? cria-t-il aux techniciens.

— Ça n'avance pas, commissaire. Un champ énergétique de nature inconnue isole les barreaux de la grille et les protège de la flamme du chalumeau !

— Il ne manquait plus que ça !

— Attention ! Plus que trois minutes et nous pulvériserons successivement tous les hublots de votre appareil. Vos cadavres déchiquetés et gelés feront réfléchir vos semblables. N'essayez pas de nous poser des questions, nous ne les entendrions pas : en tuant notre envoyé, votre arme a endommagé le microphone d'ambiance de son transmetteur. Je répète, encore deux minutes trente secondes.

Le commandant du Bourlingueur parut à la grille.. Samford se hâta de le rejoindre.

— Vous avez... ?

— Oui, Samford, j'ai entendu. Si ces créatures ont isolé le restaurant des premières et si c'est seulement cette catégorie de passagers qui, Dieu sait pourquoi, les intéresse, il est peu probable que, le délai expiré, elles mettent leur menace à exécution.

— Je n'en suis pas certain, commandant. Ce monstre-là, fit-il en désignant du menton le corps flasque et noirâtre, n'avait pas du tout l'air disposé à se laisser attendrir.

— J'ai alerté la Police Spatiale, commissaire. La patrouille de Mars a déjà décollé. Il ne lui faudra guère plus d'une demi-heure pour nous atteindre. Nous devons à tout prix gagner du temps.

— Plus qu'une minute. Les premiers d'entre vous auraient dû, déjà, avoir gagné notre appareil. Dommage que vous n'ayez pas pris immédiatement au sérieux notre ultimatum. Voilà qui vous fera changer d'avis.

Sur deux notes stridentes, la sirène d'alerte mugit soudain à travers tous les ponts du Bourlingueur. Pour la première fois, une vague d'angoisse déferla sur les voyageurs des trois ponts.

Le champ perturbateur rendait muets les diffuseurs de la salle de restaurant, néanmoins, on entendait au loin tonitruer les haut-parleurs et une rumeur de panique grandissante se mêlait à leurs messages incompréhensibles dans ce vacarme. Un steward arriva bientôt, courant à perdre haleine :

— Un hublot du laboratoire hydroponique au deuxième pont a été pulvérisé, commandant ! La décompression explosive a tué les deux assistants chargés de surveiller les installations. Les vantaux de sécurité ont immédiatement isolé le labo du reste du bâtiment, mais les passagers du pont II sont fous de terreur et ne suivent aucune consigne.

— Dans une minute, nous détruirons au hasard trois hublots à la fois, menaça la voix métallique émise par le transmetteur du cadavre. La destruction du hublot de la soute n'était qu'un simple avertissement.

— Et en visant la soute, ils se sont débrouillés pour atteindre l'un des hublots du second pont ? tiqua William Baker.

Cette inconcevable maladresse ne laissa pas d'étonner également le commissaire Samford mais, pour l'heure, celui-ci semblait avoir d'autres préoccupations.

— Prenez ça, fit-il en tendant son fusil à un serveur. Je vais essayer de gagner du temps.

Il abandonna son ceinturon, retira le pistolet à aiguilles tétanisantes de sa gaine et le glissa incontinent dans son pantalon collant.

— Eh, attendez une seconde, Samford ! s'écria Ronny Blade en dissimulant, lui aussi, son pistolet de la même façon.

— Vous... voulez m'accompagner ?

Le commissaire de bord considérait ce nabab avec une surprise mêlée de sympathie. Au surplus, cinq hommes vinrent se joindre spontanément à eux lorsqu'ils s'élancèrent au pas de course dans l'inquiétant tunnel aux parois scintillantes. Ils s'arrêtèrent ensemble au bout d'une vingtaine de mètres et, stupéfaits, constatèrent que l'hôtesse Monica Wenley et sa collègue accouraient derrière eux ! Elles avaient toutes couvert — tant bien que mal — leur corps avec des parures de fortune, serviette ou napperon noués autour des hanches.

Ronny Blade admira le courage de ces jeunes filles résolues à partager leurs risques et nota que le minishort d'uniforme en plastex bleu ciel de Monica était anormalement bosselé au niveau de l'aine. Il se plaça aussitôt devant elle et chuchota :

— Attention, Monica ! Dissimulez mieux que ça votre pistolet. On vous surveille peut-être de... là-bas.

Elle fronça davantage le tissu plastique de son minishort et sut gré à l'homme d'affaires de son conseil de prudence. Le tunnel circulaire amorçait maintenant une courbe montante qui les amena rapidement — par l'intermédiaire d'un grand sas ouvert — dans une vaste salle nue, sensiblement plus petite toutefois, que celle du restaurant des premières. Cinq créatures noirâtres se tenaient au milieu de la pièce aux murs de métal grisâtre. Le mamelon de chair orné de losanges rouges et gris, qui paraissait être leur tête, se boursoufla bizarrement. Les losanges intervertirent leurs couleurs à un rythme rapide tandis que la voix aux inflexions métalliques fusait du transmetteur abdominal de la créature placée à droite :

— Notre ultimatum concernait la totalité des Terriens bloqués et non pas une dizaine seulement !

Le commissaire Samford s'avança, seul, au milieu de la pièce :

— Ces Terriens sont prêts à se constituer prisonniers si vous nous garantissez formellement que l'ensemble des passagers des autres ponts seront épargnés. Dans la négative, ils sont résignés à périr eux aussi sans quitter notre bâtiment.

— Trêve de grandiloquence ! cracha le transmetteur singulièrement encastré dans la panse de la créature brunâtre. Les passagers du pont supérieur sont bien trop lâches en général et s'estiment trop cher au gramme pour se résoudre à cet acte d'héroïsme. La plupart sont des milliardaires, des affairistes ou des snobs hauts fonctionnaires fossilisés dans leur suffisance et leur supériorité. Non, commissaire Samford, vous cherchez simplement à gagner du temps pour permettre à la patrouille spatiale venant de Mars de vous rejoindre. Perdez cet espoir ; dans un quart d'heure, nous serons loin. Bravo tout de même, à vous, et tout particulièrement aux deux femmes qui vous ont accompagné. Elles ne manquent pas de cran.

« Vous allez les laisser ici et retourner en notre compagnie à bord de votre vaisseau. Tous les autres passagers des premières devront avoir regagné notre appareil d'ici dix minutes. Dans la négative, nous nous chargerons de les y décider. Passez le premier, commissaire.

Avec un haussement d'épaules fataliste, Ray Samford obéit, suivi par quatre des cinq créatures ventrues aux tentacules roses. Restés seuls, les autres promenèrent autour d'eux des regards intrigués. Ils étaient inquiets, certes, mais n'éprouvaient aucun sentiment de panique et prenaient leur aventure avec résignation. Devaient-ils cette sérénité au fait qu'ils avaient pu, chacun, dissimuler un pistolet tétanisant soit dans leur pantalon, soit sous les nappes ou napperons dont ils s'étaient drapés ?

Les mains au dos et affectant l'allure du touriste ébaubi, Ronny Blade parcourut lentement cette pièce aux murs nus et revint se planter devant le monstre :

— Si c'est là notre future résidence, le voyage manquera plutôt de distraction. Au fait, mon gros, où nous emmènes-tu ?

Posée négligemment, cette question ne fut suivie d'aucune réaction chez la créature, toutefois son transmetteur abdominal crachota :

— Vous le saurez en temps opportun. Pour l'instant, un conseil : quittez cette arrogance et ne vous croyez pas autorisé à me tutoyer !

— Un instant, rectifia Blade, très calme. Je m'adresse à... cette bedaine et non pas à vous qui parlez dans son transmetteur. Mais peut-être ces « prix de beauté » ne sont-ils pas doués de la parole ou ne comprennent-ils pas notre langue ?

— Les Jalx' Taar ne perçoivent aucun des sons que vous émettez et lorsqu'ils parlent entre eux, vous n'entendez pas davantage le timbre de leur voix, car ils s'expriment sur une fréquence vibratoire ultra-sonique. Leur système auditif est donc conçu pour être sensible aux ultrasons et non pas au régime de nos vibrations vocales. Leur vision est également différente et ne saisit qu'une fraction des longueurs d'ondes lumineuses perceptibles à... vos yeux. Ils ne voient donc de vous qu'une silhouette opaque, aux contours évanescents et flous, car ils perçoivent l'aura d'infrarouges rayonnés par votre corps.

— Si leur vision, leur ouïe, leurs autres sens peut-être, sont fondamentalement différents des nôtres, comment vous, Terrien, pouvez-vous correspondre avec eux et leur donner des ordres, compris et exécutés ?

— Qu'est-ce qui vous fait croire que je suis un Terrien ? questionna le transmetteur après un instant de silence.

— Pas seulement votre parfaite connaissance de l'anglais, mon vieux, la chose n'a rien de très surprenant : les Rangz de Canopus II sont fort bien arrivés à assimiler notre langue, par exemple. Non, c'est plutôt une intuition, une certitude intuitive, qui me vaut d'affirmer que vous êtes un Terrien. Me suis-je trompé ?

— Vous posez trop de questions.

— Encore une et je rentre dans ma tour d'ivoire, promit Blade sur un ton volontairement badin qui semblait déplaire à son interlocuteur dont il ne connaissait que la voix. N'auriez-vous pas, des fois, dans vos tiroirs quelques justaucorps ou collants superflus ? Je vous en donnerais un bon prix.

— Vous vous foutez de moi ?

Les tentacules roses du monstre s'agitèrent faiblement, mais il ne parut pas devoir dépasser ce stade velléitaire. Intérieurement, Blade exultait. Ses brocards avaient chacun amené une précision complémentaire, voire simplement un indice dont l'interprétation lui permettait de se faire une idée plus précise et des Jalx' Taar et de ce mystérieux Terrien auquel ils semblaient obéir docilement.

Ainsi, le singulier transmetteur abdominal — uniquement adapté au système audio-visuel de ces hideuses créatures — ne transmettait-il à leur chef terrien que des sons obligatoirement déformés et des images floues. Des images confuses qu'il devait être contraint d'interpréter sans en saisir la valeur figurative réelle.

Mais cette interprétation était-elle correcte ? N'existait-il entre les Jalx' Taar et leur chef « humain » qu'un échange de sensations visuelles — ou psycho-visuelles — peu nettes ? Blade voulut en avoir la certitude et, au risque de s'attirer quelques désagréments, il tenta cette dernière expérience :

— Alors, vraiment, vous n'avez pas le moindre petit vêtement à me proposer ?

— Je ne sais pas où vous voulez en venir, grinça la voix de l'inconnu, mais je n'aime pas votre façon de vous payer ma tête ! Vous êtes ivre, peut-être... J'ai bien envie de vous faire dégriser ! Les Jalx' Taar se servent admirablement de leurs tentacules dont les extrémités peuvent prendre la forme et la consistance d'une matraque, d'un fouet ou celle d'un rasoir. D'une seule flagellation savamment administrée, ils sont capables de lacérer un vidoscaphe sans même effleurer la peau. Imaginez alors ce qu'il adviendrait de vos vêtements et de votre épiderme si j'ordonnais aux Jalx' Taar de négliger la précision pour vous appliquer le fouet ?

Alarmée par la tournure que prenait cette « conversation », Monica Wenley prit vivement le bras de Ronny Blade. Celui-ci la rassura d'un sourire et ajouta, sans se départir de son calme :

— La démonstration est superflue ! Je fais pleinement confiance à ces chérubins.

— OK, répondit l'inconnu. Vous êtes un comique, dans votre genre.

— La vie est tellement monotone, soupira Blade en clignant de l'œil à ses compagnons que son audace inquiétait.

— Vous ne tarderez pas à changer d'avis...

Une rumeur croissante se fit entendre dans le long boyau de jonction reliant le Bourlingueur à cet astronef mystérieux. Poussés par les Jalx’ Taar, les quelque deux cents passagers des premières arrivaient, précédés du commissaire Samford et de Jerry Douglas. Bouleversés, la plupart d'entre eux roulaient des yeux terrorisés. Plusieurs hommes portaient dans leurs bras des femmes évanouies. D'autres femmes pleuraient et se lamentaient. De nouveau, Karen Allyson frisait la crise de nerfs. Les yeux désorbités, les mains tremblantes, elle était soutenue par un Harry Granger fort peu rassuré.

Par contre, l'impassibilité de Gladys Starlight forçait l'admiration de ceux qui parvenaient à conserver leur calme. Très grande dame, sa lèvre inférieure marquant une moue de mépris à l'égard de ces monstres ventrus, elle avançait, tête haute. La nappe dont elle s'était fait un péplum avait glissé, découvrant en partie ses seins dont la pellicule mauve — éraflée dans la mêlée — pendait en lambeaux écailleux.

Les prisonniers furent poussés vers le fond de la grande salle où ils s'entassèrent les uns contre les autres. Malgré leur situation peu enviable, Ronny Blade n'avait pas perdu son sang-froid. Le concert déprimant des plaintes et des lamentations de certaines passagères l'irritait. Si un péril les menaçait, rien ne permettait de le juger imminent. Fort de ce raisonnement, William Baker prenait lui aussi leur aventure avec philosophie. Il répondit au clin d'oeil confiant de son associé en croisant avec fatalisme l'index et le majeur.

Chez Karen Allyson, la flambée de panique avait cédé la place à un profond abattement. L'air hébété, elle demeurait prostrée, au second rang des captifs.

— Les euphorisants ne lui valent rien, nota Blade in petto.

Son regard rencontra celui de Monica Wenley et il lui sourit franchement. La paisible assurance qui émanait de cet homme, son courage spontané l'attiraient et elle n'eut aucune honte à exprimer ses sentiments dans son sourire et dans ses yeux.

Un examen attentif permit à Blade de dénombrer parmi les derniers arrivés une trentaine d'hommes porteurs de pistolets tétanisants, assez mal dissimulés dans leur pantalon collant. La même bosse révélatrice déformait la taille de trois jeunes femmes simplement affublées d'un napperon noué sur la hanche. Cela portait donc à quarante environ le nombre des armes dont les Terriens disposaient.

Blade et ses premiers compagnons rejoignirent le commissaire Samford et Jerry Douglas autour desquels s'étaient groupés les passagers possédant une arme. Un bizarre bruit de succion les mit soudain en alerte. Son origine les rassura : le long raccord tubulaire qui jetait un pont étanche entre cet astronef et le Bourlingueur se rétractait lentement dans le sas cylindrique maintenant hermétiquement clos par un énorme disque transparent.

— Le retrait de cette tubulure flexible a dû provoquer une décompression foudroyante dans la salle du restaurant, murmura une passagère, angoissée.

— La chose était prévue, indiqua Ray Samford. Avant que le dernier d'entre nous n'ait quitté le Bourlingueur, le commandant Lancaster a déclenché la fermeture des panneaux de sécurité afin d'isoler totalement le restaurant du reste du rafiot. Il n'y aura donc eu aucune nouvelle victime. Mais c'est déjà bien suffisant avec le meurtre de l'infortuné Mr Bush et celui des deux assistants, tués par la décompression explosive consécutive à la destruction du hublot dans le labo hydroponique. Les salauds ! poursuivit-il en serrant les poings. J'espère que nous pourrons leur faire payer leurs crimes !

Simultanément, dans les transmetteurs des cinq créatures présentes, la voix de l'inconnu éclata. Mais, cette fois, ses intonations paraissaient empreintes de surprise :

— Vous prétendez qu'il y a eu... des victimes lors du...

La voix fut brusquement couverte par un cri, vite étouffé ; un cri que les Terriens auraient juré être celui d'une femme. Presque aussitôt, ils perçurent une sorte de halètement et la voix reprit, sur un ton hargneux qui, paradoxalement, sonnait faux :

— Je n'aime pas les fortes têtes, Samford ! Je vous materai si l'envie vous prenait de jouer les téméraires. Contentez-vous, vous et les autres, d'obéir à mes ordres si vous ne voulez pas arriver affamés. La route est encore longue qu'il vous faut parcourir et il dépend de moi, uniquement, de ne pas vous laisser crever de faim.

« Les Jalx' Taar vont vous enfermer en deux groupes dans la soute aménagée pour vous recevoir. Si vous vous montrez compréhensifs, votre claustration sera abrégée. Dans la négative, les récalcitrants seront fouettés ou jetés à l'espace !

CHAPITRE IV

Encadrés par une quarantaine de Jalx' Taar, les Terriens parcoururent des coursives et des couloirs interminables, tous de section circulaire avec, en guise de plancher, des grilles planes sous lesquelles circulait un air chaud riche en ozone. Ils n'eurent aucune idée de la forme exacte de cet astronef ; toutefois, le nombre et la longueur de ses couloirs métalliques grisâtres — éclairés de place en place par des globes orangés — leur laissaient supposer qu'il devait être aussi volumineux, sinon plus, que le Bourlingueur.

Ils s'engagèrent sur une passerelle surplombant une grande salle ovale et aperçurent en contrebas un grouillement de tentacules roses qui s'étiraient, se rétractaient, s'élevaient, s'abaissaient simultanément pour actionner des commandes disposées sur le cadre de nombreux écrans convexes. Sur ces écrans scintillaient des formes indéfinissables, groupement de taches, de points ou de losanges lumineux très contrastés par rapport à un arrière-plan plus terne.

D'autres créatures, en cercle au milieu de la cabine, effleuraient avec leurs appendices un globe haut de cinq mètres hérissé de pointes noires ou de petits cônes phosphorescents. Des décharges mauves et bleuâtres jaillissaient de ces pointes, se tordaient et retombaient violemment sur les cônes innombrables. Parfois, l'une de ces « foudres » crépitait sur les tentacules des opérateurs qui s'en accommodaient fort bien !

Une observation plus attentive devait détromper les Terriens : les monstres tentaculés possédaient un scaphandre isolant dont la transparence parfaite le rendait quasi invisible.

Un large plan incliné descendant en colimaçon amena ensuite les captifs dans une soute, pour le moins aussi grande que le restaurant des premières à bord du Bourlingueur, mais plus basse de plafond. Une matière spongieuse, très épaisse mais extensible et soyeuse, en recouvrait le sol et s'enfonçait profondément sous les pas. Le long des murs, à un mètre quatre-vingts environ, s'ouvraient plusieurs grilles circulaires de cinquante centimètres de diamètre fermant les conduits d'aération et de ventilation.

Les Terriens furent séparés en deux groupes d'une centaine et repoussés à chacune des extrémités de la salle aux murs nus. Du plafond descendit alors une grille aux solides barreaux de métal qui vint séparer en deux la soute transformée en prison.

Les Jalx' Taar s'éloignèrent, mais avant que le dernier n'eût franchi une nouvelle grille partiellement descendue au bas du plan incliné, le commissaire Samford l'interpella :

— Eh ! P'tit gros !

La créature ne réagit qu'après plusieurs secondes ; elle se retourna et de son transmetteur abdominal fusa la voix humaine toujours aussi curieusement déformée :

— Vos railleries, commissaire Samford, ne peuvent atteindre les Jalx' Taar. Quant à moi, elles m'exaspèrent. Ne m'obligez pas à vous le rappeler !

— OK, fit-il en haussant les épaules. Dites-nous plutôt votre nom, cela simplifiera bien les choses.

— Vous ne doutez de rien, ma parole ! Mon nom. Et pourquoi pas ma date de naissance ou mon numéro de spacevisiophone ? Appelez-moi... Slade.

— Vu ! abrégea Ray Samford. Combien de temps resterons-nous, dans cette soute ? Où allons-nous dormir, par exemple ?

— Le voyage durera une semaine et vous dormirez sur le tapis de L'bax dont j'ai fait recouvrir le parquet de métal. Cela vous changera un peu des couchettes de luxe, mais dites-vous bien qu'ici vous n'êtes plus à bord du Bourlingueur.

— Merci, nous l'avions remarqué. Avez-vous prévu des douches et...

— Oui. Vous pourrez accéder aux douches et... au reste en actionnant simplement, pour chacun de vos groupes, les leviers noirs placés de part et d'autre de la grille de séparation. Un panneau glissera dans le mur et vous trouverez dans une cabine contiguë de l'eau potable et une installation sanitaire. Quant au levier blanc, il commande au rhéostat réglant l'éclairage.

« Vous aurez droit, je vous le signale incidemment, à un repas quotidien. Très riche en vitamines et protéines, il vous suffira amplement. C'est tout ce que vous désiriez savoir ? questionna-t-il, narquois.

— Si l'un de nous était souffrant, par exemple, intervint Ronny Blade, quel moyen aurions-nous de vous le faire savoir ?

— Abaissez dans ce cas le troisième levier, sous les deux autres, et si les Jalx' Taar ne sont pas trop occupés, ils viendront aux nouvelles.

— Charmant ! Il n'y a même pas un interphone dans cette taule !

Coupant court à toute discussion, la créature s'éloigna et la grille retomba à l'entrée du plan incliné.

Les deux groupes de captifs se rapprochèrent alors de la séparation afin de pouvoir mutuellement converser. Plusieurs femmes avaient recommencé à pleurnicher et certaines, au paroxysme du désespoir, secouaient frénétiquement la grille en hurlant pour s'effondrer ensuite avec des sanglots déchirants.

— Cessez de vous lamenter, grand Dieu ! cria le commissaire Samford. C'est entendu, notre situation n'est pas très brillante, mais...

— Pas très brillante ! coupa la blonde et revêche Mrs Kinley en serrant davantage le napperon qui lui tenait lieu de jupe. Pas très brûlante ! Oh, vous je...

Négligemment appuyé contre la grille, Ronny Blade intervint en élevant la voix pour interrompre à son tour l'irascible Mrs Kinley :

— Le commissaire Samford allait nous parler, chère madame, et si vous n'y voyez pas d'inconvénient, vous pourriez remettre à plus tard votre solo de trompette.

Suffoquée, Lucy Kinley rajusta de nouveau le napperon autour de ses reins et s'en fut rageusement ruminer sa rancœur dans l'angle opposé.

Le commissaire adressa à l'homme d'affaire un sourire de remerciement pour son intervention dont l'humour avait déridé la plupart de leurs compagnons.

— Malgré tout, reprit-il, je ne pense vraiment pas que notre situation soit aussi dramatique que certains veulent bien le croire. Evidemment, Slade est un individu sans scrupule, un criminel qui n'a pas hésité à faire périr Bush d'abord et les deux assistants au labo hydroponique ensuite.

« Mais en ce qui nous concerne, les « soins » dont il semble nous entourer prouvent qu'il désire nous voir arriver... en bon état. Il a donc besoin de nous. Dans quel but ? Ça, c'est une autre histoire et nous le saurons en arrivant à destination.

Préoccupé, William Baker hocha la tête :

— Avez-vous remarqué, commissaire, combien Slade a paru étonné lorsqu'il a appris que trois hommes, justement, avaient trouvé la mort lors de l'arraisonnement du Bourlingueur ? Et ce bizarre cri étouffé, un cri de femme, apparemment, qui résonna brièvement dans le transmetteur avant que Slade, rompant son silence prolongé, ne proférât des menaces contre les « révoltés » éventuels ?

— Je m'en souviens, opina-t-il. Comment Slade pouvait-il s'étonner qu'il y ait eu des victimes alors même qu'il venait d'ordonner la destruction d'un hublot ? Son comportement est assez insolite. Par ailleurs, il semblait haleter après avoir appris la mort de ces trois hommes. Et malgré sa menace de faire fouetter et jeter à l'espace les fortes têtes, le ton n'y était pas.

— Tout ceci est étrange, fit Blade, mais je crois avec vous, commissaire, que nos jours ne sont pas en danger, du moins pendant le voyage. De toute façon, plusieurs d'entre nous ont eu la chance de pouvoir dissimuler une arme.

Machinalement, il parcourut la salle des yeux et ajouta, comme pour se rassurer :

— Nous pouvons parler librement du moment qu'aucun Jalx' Taar n'est ici pour capter nos paroles et les transmettre à ce type que nous appelons Slade. Somme toute, celui-ci n'est pas très malin puisqu'il est tombé dans le panneau chaque fois que vous, Samford ou moi lui avons tiré les vers du nez. Effectivement, nous avons pu apprendre que cette soute était dépourvue d'interphone et qu'il nous fallait obligatoirement abaisser le troisième levier pour appeler les Jalx' Taar.

« En outre, ces bibendums, par rapport à nous, ont une vue aussi basse que celle d'une chouette en plein jour ! Car c'est bien leur sens visuel — très imparfait dans les limites de nos propres perceptions — qui, relayé par le transmetteur, renseigne leur chef. Et nous avons la preuve de son imperfection par le fait que Slade ignore tout de notre piteux accoutrement. Il n'a pas songé que le champ perturbateur, associé au rayonnement thermique avec lequel fut découpée la coque du Bourlingueur, avait arraché nos vêtements en tissu métallisé.

« Et c'est heureux ! Sans cela, s'il avait pu nous voir, il aurait fatalement « deviné » les pistolets qui déforment nos collants en plastex, soit aussi les napperons et serviettes transformés en pagnes ou en kilt.

— Les boîtiers cylindriques bizarrement encastrés dans l'abdomen des Jalx' Taar doivent être reliés — par des électrodes internes — à leur système nerveux, supputa Douglas. Chaque appareil transmet donc à un écran récepteur placé dans le repaire de Slade, tout ce que les monstres à tentacules voient ou perçoivent avec leurs propres sens, que nous savons être fondamentalement différent des nôtres.

« Par conséquent, nous apparaissons à Slade tels qu'ils nous voient — silhouettes nébuleuses entourées d'un halo d'infrarouge — et non pas tels que nous sommes. Dans ces conditions, il lui est évidemment impossible de distinguer notre apparence exacte. Ces altérations, imputables à la fois aux sens des Jalx' Taar et à leurs transmetteurs, intéressent également les vibrations sonores. Nous l'avons tous remarqué, la voix de Slade n'est pas naturelle ; elle nous arrive changée, comme altérée par des fluctuations tendant à abaisser son timbre. L'inverse doit être vrai et nos voix doivent lui parvenir tout aussi déformées.

— Pourtant, objecta le commissaire Samford, à deux reprises, Slade m'a appelé par mon nom. Il doit obligatoirement me connaître pour avoir reconnu ma voix en dépit de ces déformations.

Jerry Douglas secoua la tête :

— Non, commissaire. Vous rappelez-vous l'incident — si tragiquement terminé — soulevé par l'infortuné Mr Bush ? Tout à fait ivre, ce dernier croyait vivre la traditionnelle surprise du voyage et brandissait une bouteille vide en titubant vers la créature sortie du raccord tubulaire. Il s'est alors rebiffé quand vous lui avez dit de s'écarter ; puis, vous voyant armé d'un fusil protonique, il s'est écrié : « Vous partez à la chasse, commissaire ? »

« Slade sut de la sorte que la voix déformée qui venait de lancer à Bush l'ordre de s'écarter était donc la vôtre. Et, plus tard, lorsque vous êtes arrivé l'un des premiers à bord de cet astronef pirate, il s'est souvenu de votre timbre vocal et l'a reconnu. Quant à savoir votre nom, cela n'est pas un mystère ; il est permis de supposer qu'il connaissait aussi celui du commandant Lancaster. On ne prépare pas un coup de cette envergure sans un minimum d'information...

— Ça se tient, admit Ray Samford, passablement étonné par la perspicacité et les dons d'observation du célèbre chanteur de charme.

— Ecoutez ! coupa soudain ce dernier, attentif.

Le silence se fit immédiatement, mais les prisonniers ne perçurent qu'un lointain ronronnement de machines avec, parfois, des pulsations arythmiques telles qu'aurait pu en produire une gigantesque pompe déréglée.

— Qu'avez-vous entendu, Douglas ?

— Un Jalx' Taar vient ici, prononça-t-il, anxieux et mal à l'aise.

Ses compagnons s'entre-regardèrent, sceptiques. Insensiblement, pourtant, ils reconnurent le curieux frottement rapide des six jambes de ces singulières créatures ventrues. Jerry Douglas se recula, jouant doucement des coudes pour se glisser au dernier rang, tout contre la grille de séparation. Blade et le commissaire Samford échangèrent un regard franchement étonné.

Jusqu'ici, Douglas avait fait montre de courage et d'un excellent esprit d'équipe. A bord du Bourlingueur, il s'était spontanément armé d'un fusil protonique pour faire front aux côtés du commissaire et des autres volontaires. Son actuelle volte-face surprenait ses compagnons et décevait passablement ses admiratrices.

Son ouïe extraordinairement développée lui avait permis de déceler l'approche d'un

Jalx' Taar, mais il s'était empressé de mettre cet avantage au service de sa couardise pour se réfugier au dernier rang des « détenus ». Méprisant, Blade lui décocha un regard peu amène ; il eut toutefois l'occasion de regretter bientôt cette démonstration d'hostilité trop hâtive : la lâcheté n'était pour rien dans ce manège.

Effectivement, le visage de Jerry Douglas n'exprimait ni la peur ni l'angoisse, mais plutôt une vive contrariété. Ce comportement le déroutait. Au bout d'une minute, un Jalx' Taar apparut, descendant le plan incliné. La grille se souleva à son approche et se referma sitôt qu'il fut entré dans la soute. Mrs Kinley, qui boudait toujours dans l'angle où elle s'était isolée, se plaqua craintivement contre le mur.

La créature se dirigea vers elle. Ses tentacules se détendirent brusquement et leurs extrémités filamenteuses se mirent à palper le visage et les épaules de la jeune femme. Celle-ci hurla de frayeur en cherchant, les yeux révulsés, à écarter ces appendices. En se débattant, la nappe dont elle s'était couverte glissa, mais resta cependant nouée à la taille. Elle voulut rattraper le haut de ce péplum de fortune, mais l'un des tentacules vint la souffleter brutalement sur le cou et le sein gauche, laissant dans sa chair un sillon rouge. Criant de douleur, elle esquiva le second coup et se mit à courir vers les autres prisonniers. Elle marcha sur la pan de la nappe et tomba au moment où cinq tentacules fouettaient l'air pour s'enrouler autour de son cou, de ses bras et de son torse.

A demi étranglée, elle fut brutalement remise debout par les lanières roses subitement durcies comme de l'acier et haleta, la respiration coupée. Le monstre relâcha insensiblement son étreinte, mais Lucy Kinley s'affaissa, évanouie. Les tentacules arrachèrent sa nappe et la lancèrent violemment contre la grille de sortie avant de palper à nouveau son corps inerte qui ne portait plus qu'un slip transparent.

Au milieu de ses compagnons, Ronny Blade épiait la scène avec anxiété. Il sursauta en se sentant tiré en arrière et entendit Douglas lui chuchoter :

— Vite, Blade, donnez-moi votre pistolet.

Egalement tirée en arrière, l'hôtesse Monica

Wenley reçut la même consigne. Elle et l'homme d'affaires lui donnèrent leurs armes et, stupéfaits, ils le virent s'accroupir et cracher sur la tapis de L'bax. La matière spongieuse fondit littéralement sous la salive et Douglas n'eut plus qu'à écarter l'orifice : le tapis se déchira sur une trentaine de centimètres et le singulier chanteur de charme glissa les deux pistolets et le sien dans l'ouverture. Refermée, la fente disparaissait dans l'épaisseur de la matière spongieuse.

Il se releva rapidement et chuchota à Blade et à l'hôtesse :

— Suivez-moi et contentez-vous d'imiter mes gestes. Aucun danger, mais nous allons nous retrouver en slip !

Monica fut quelque peu interloquée par cet avertissement. Elle acquiesça néanmoins avec un haussement d'épaules et suivit les deux hommes. En évitant toute brusquerie, le trio alla s'accroupir auprès de la jeune femme évanouie. Surpris, le Jalx' Taar s'écarta vivement et ses tentacules sifflèrent pour s'enrouler autour des nouveaux venus. Dociles, ils se laissèrent soulever sans opposer de résistance. A deux reprises, les tentacules claquèrent encore. Sans que cela leur eût occasionné la moindre douleur, le pantalon-collant de Ronny Blade et celui de Jerry Douglas furent découpés dans le sens de la longueur et tombèrent à leurs pieds. Monica, elle, conserva son minishort et sa nappe-péplum.

Le Jalx' Taar, malgré leur quasi-nudité, les soumit à une fouille en règle tandis que ses autres appendices s'emparaient des collants lacérés et les lançaient en direction de la grille. Avec une indignation fort bien simulée, les deux hommes et la jeune fille jetèrent à la créature de vertes imprécations. Le monstre se recula vers la sortie. A l'aide de ses tentacules, il roula en boule les vêtements et la nappe arrachée à Lucy Kinley, puis s'éloigna tandis que la grille se refermait silencieusement.

Jerry Douglas resta immobile plus d'une minute, attentif à des bruits que les autres prisonniers ne pouvaient percevoir. Rassuré, il se retourna pour annoncer :

— Notre aventure n'est pas très drôle, mais vous devez vous attendre à subir le même traitement ! Toutefois, je ne crois pas que les sous-vêtements ou les nappes, serviettes et napperons intéressent ces créatures.

— C'est une veine ! explosa Karen Allyson, scandalisée. Sur quoi vous basez-vous pour avancer cela ?

Le chanteur, dont le comportement était bien fait pour dérouter l'esprit, s'abstint de répondre et alla examiner l'une des grilles circulaires de ventilation. Il la prit solidement à deux mains, la poussa fortement et lui imprima un quart de tour sur elle-même. Libérée de son système de blocage, il la posa sur le tapis de mousse plastique.

— Dépêchez-vous ! Apportez-moi vos pistolets. Blade, allez chercher nos armes cachées sous le tapis.

L'un après l'autre, les trente-deux passagers et les cinq jeunes femmes qui avaient pu dissimuler des pistolets sous leurs vêtements se hâtèrent de les lui apporter. Jerry Douglas, au fur et à mesure, les déposait rapidement dans le conduit d'aération horizontal. L'opération achevée, Blade se baissa pour soulever la grille, mais il lâcha un « han ! » sonore et resta courbé en deux, médusé. A tout le moins, la grille pesait une cinquantaine de kilos, sinon davantage !

— Allez-y, mon vieux, je ne voudrais pas vous en priver ! grimaça-t-il.

Comme en se jouant le chanteur la souleva à bout de bras et la replaça dans son cadre circulaire, à un mètre quatre-vingts du sol. Il lui donna une violente poussée, la bloqua en lui faisant accomplir un quart de tour et se retourna vivement, aux aguets.

— Les Jalx' Taar reviennent ! Ils sont une vingtaine, cette fois. La comédie va commencer. Protestez, indignez-vous, mais ne cherchez pas vraiment à vous opposer à ces créatures. Elles ont décidé de nous confisquer nos vêtements et il serait vain de chercher à les en dissuader.

— Ron, Monica, venez, enjoignit-il en allant s'agenouiller au chevet de Lucy Kinley qui, progressivement, revenait à elle.

La jeune femme blonde gémit lorsque l'hôtesse l'aida à s'asseoir, puis elle eut un sursaut de pudeur en découvrant sa quasi-nudité. Hébétée, elle promena ses doigts tremblants le long du sillon douloureux laissé dans sa chair par le tentacule et se mordit les lèvres en fermant les yeux :

— L'abjecte créature !

— Chut ! Ils sont là, prévint Douglas.

Descendant le plan incliné, vingt Jalx' Taar pénétrèrent dans la soute et se scindèrent en deux groupes. L'un franchit la grille de séparation et l'autre fit face aux premiers captifs rassemblés autour du commissaire Samford, de Blade et de Jerry Douglas.

L'une des créatures tentaculées s'approcha et la voix de Slade, cassante, résonna dans son transmetteur abdominal :

— Oui donc, parmi vous, en arrivant à bord m'a posé des questions idiotes à propos de vêtements ?

— Moi, répondit Blade en faisant un pas en avant.

— Qui êtes-vous ?

Obéissant à une intuition a priori sans justification, il lança un nom au hasard :

—Owen, George Owen.

— Pourquoi ne m'avez-vous pas dit carrément que vous étiez tous plus ou moins dévêtus ?

— Ma foi, vous paraissiez tellement furieux de ma première question que je n'ai pas osé m'étendre davantage...

— Ouais ! grommela Slade. Ne cherchez pas à me leurrer ; j'ai fini par comprendre ce qui s'était passé. Ceux d'entre vous qui portaient des effets en tissu métallisé ont été proprement dévêtus par le formidable champ gravito-magnétique de notre raccord tubulaire. Peu familiarisés avec ce genre d'enlèvement massif, les Jalx' Taar ont forcé la dose et ce champ magnétique a littéralement aspiré vos vêtements métallisés et tous les objets et ustensiles sensibles à son intensité.

« Or, si en arrivant ici vous n'aviez eu à cacher que votre anatomie, vous vous seriez empressés de protester et de réclamer de nouveaux vêtements, par exemple. Ainsi, en cherchant à ne pas attirer mon attention par cette demande, vous m'avez justement mis la puce à l'oreille.

« Je ne sais comment vous vous y êtes pris, mais j'ai la conviction que vous avez dissimulé des armes sous vos collants non métallisés ou sous les nappes dont vous vous êtes drapés ! Car je viens de recevoir par dématérialisateur subspatial l'une de ces nappes maintenant rematérialisée sous mes yeux.

— Les passagers des premières n'ont pourtant pas l'habitude de voyager avec un arsenal, objecta Blade.

— Owen, n'est-ce pas ?

— Oui.

— Nous allons voir si vous êtes d'innocents passagers de luxe « voyageant sans arsenal ». Débarrassez-vous de vos vêtements et de vos nappes ou autres oripeaux ; ceux-là seuls vous seront rendus après la fouille. Jetez vos effets au milieu de la soute et alignez-vous sur un rang le long du mur. Et avis aux récalcitrants !

En protestant pour obéir aux consignes de Jerry Douglas, les prisonniers — passablement gênés — s'exécutèrent pour ne garder sur eux que leur slip en plastex. Outre ce minimum, les passagères pourvues d'une serviette furent heureuses de pouvoir la conserver en guise de pagne !

Des deux côtés de la soute, les nappes, collants et jaquettes formèrent bientôt un amoncellement de part et d'autre de la grille de séparation. Puisant dans le tas, les Jalx' Taar séparaient les vêtements des « oripeaux » dont Slade se désintéressait. Etendus sur le sol, les napperons et les nappes étaient empilés après avoir été secoués et tâtés sous toutes les coutures.

Pendant ce temps, d'autres créatures promenaient leurs tentacules rugueux sur le corps des captifs pour s'assurer qu'ils ne portaient aucune arme. Submergées par l'horreur au contact de ces multiples appendices effleurant leur épiderme, des femmes se mirent à hurler. D'autres se recroquevillèrent dans un angle de la soute et fondirent en larmes.

La fouille paraissant achevée — sans résultat positif, naturellement

— Blade s'informa, ironique :

— Alors, Slade ? Etes-vous rassuré ?

— Pas tout à fait, Owen. A demi nus comme vous l'étiez en arrivant à bord, votre résignation me paraît des plus suspectes. Je vais examiner pouce par pouce vos vêtements pour le cas où certains d'entre vous auraient pu, par exemple, dissimuler dans leurs doublures des microsarbacanes extensibles à aiguilles hémolytiques ([1]).

— Une arme de tueur ! s'exclama Samford en branlant du chef. Vous ne trouverez sûrement pas ici ce genre d'individu.

— Je le souhaite pour vous. Si l'examen est négatif, vos effets vous seront restitués.

Sur ce dernier message, les Jalx' Taar quittèrent la soute en emportant, roulés en boule, les vêtements confisqués. Lorsqu'ils disparurent au tournant du plan incliné menant aux ponts supérieurs, les prisonniers reportèrent leur attention sur Jerry Douglas. Le comportement et le jour tout à fait nouveau sous lequel le célèbre chanteur de charme s'était révélé ne laissaient pas de les intriguer. Comment, s'interrogeaient-ils, cet homme avait-il pu prévoir avec une aussi extraordinaire sûreté de jugement ce qu'allaient faire les Jalx' Taar ?

Devant l'embarras qu'il devinait chez Jerry Douglas, le commissaire Samford s'empressa de faire diversion afin de le soustraire à la curiosité générale :

— Si vous voulez mon avis, nous avons eu aujourd'hui suffisamment d'émotions pour mériter une nuit de repos.

Blade était partisan de la même discrétion.

— Voilà une bonne parole. Le dernier éteindra complètement la lumière ! plaisanta-t-il après avoir abaissé graduellement le levier du rhéostat mural pour ramener l'éclairage des globes orange à une pâle lueur de veilleuse.

Habitués au luxe et aux raffinements des vaisseaux de tourisme, les prisonniers — et les prisonnières, surtout — se montrèrent peu enchantés de cette promiscuité forcée. Plusieurs d'entre eux, cependant, prenaient leur aventure avec philosophie. Animés d'un solide esprit d'équipe, ils s'étaient spontanément réunis au pied de la grille de séparation, proche des leviers de commande. Ce « clan » comprenait évidemment tous ceux qui, à bord du Bourlingueur, avaient fait corps pour s'armer de fusils protoniques et défendre, le cas échéant, les autres passagers.

Dès le début, trois hommes avaient émergés au sein de ce groupe : le commissaire Ray Samford, Jerry Douglas et Ronny Blade. Aussi leurs compagnons les considéraient-ils un peu comme leurs chefs. Monica Wenley et l'autre hôtesse partageaient, elles aussi, cette confiance. Leur courageuse conduite leur avait valu de se voir entourées par les cinq jeunes femmes qui, au moment de l'enlèvement, n'avaient pas hésité à dissimuler, elles aussi, une arme sous leurs vêtements.

Leur groupe décidé s'était donc intégré à celui des hommes et ce fut à leurs côtés qu'elles s'installèrent tout naturellement pour dormir.

— Dites donc, Blade, chuchota le commissaire Samford avec un sourire amusé, votre ami a déserté notre « commando » ; il est maintenant aux petits soins pour la douce Mrs Kinley.

Le codirecteur de la Baker-Blade Import-Export Co dans la demi-obscurité qui régnait dans la soute, chercha des yeux son associé. Il finit par l'apercevoir, en compagnie de la blonde irascible, à l'angle opposé et face à la grille de sortie.

— Un associé modèle ! plaisanta Blade avec une mine attendrie. Il songe à l'avenir de notre affaire.

— Je ne vois pas le rapport.

— Mais si. Kinley dirige sur Xinraz le Service Central des Douanes. C'est donc le genre de légume qu'il vaut mieux avoir pour ami que pour ennemi...

— Vous avez un comptoir, une succursale, sur Xinraz ?

— Oui, la seule de nos agences qui piétine depuis la disparition, voici un mois, de Steve Crawford, notre agent là-bas. Baker et moi sommes persuadés que Crawford, profitant d'une semaine de congé pour retarder d'autant les recherches, a discrètement levé l'ancre, avec sa secrétaire, en nous raflant des marchés qu'il va traiter à son profit exclusif. Nous sommes... Nous étions, corrigea-t-il, bien décidés à le retrouver pour lui dire deux mots ! Maintenant, nous risquons fort de devoir remettre à plus tard cette petite discussion...

« J'admire tout de même Baker, conclut-il. Notre mésaventure ne l'empêche pas de se ménager — par la bande — des relations utiles avec la douane.

Blade se retourna sur le tapis de L'bax, relativement confortable de par son épaisseur.

— Bonne nuit, Monica, chuchota-t-il à l'hôtesse allongée près de lui, son bras replié en guise d'oreiller.

Dans un demi-sommeil, elle entrouvrit les yeux pour lui sourire et poser sa main sur la sienne avant de se rendormir.

CHAPITRE V

Les globes orangés avaient été éteints depuis plusieurs heures déjà. Seule la pâle lueur diffuse provenant du plan incliné dissipait très faiblement les ténèbres de la vaste soute où les Terriens dormaient d'un sommeil agité. Parfois, aux prises avec un cauchemar, une femme geignait ou étouffait un cri dans un sursaut de tout son être. La hideur effrayante des Jalx' Taar, la cruauté dont ils s'étaient montrés capables en flagellant Mrs Kinley entretenaient chez la plupart des femmes une anxiété qui les poursuivait jusque dans leur sommeil.

Le commissaire Samford était probablement le seul à rester éveillé. Il avait à cela d'excellentes raisons et désirait agir à l'insu de ses compagnons. A la faible lueur du plan incliné, il embrassa la soute du regard pour s'assurer que tous les prisonniers étaient bien immobiles. Il posa alors sa main sur l'épaule de Jerry Douglas dans l'intention de le secouer doucement, mais celui-ci ouvrit immédiatement les yeux, sans ciller. Surpris, le commissaire Samford s'apprêtait à chuchoter un mot, mais, déjà, Douglas se dressait et marchait vers Ronny Blade. Interloqué, Samford le suivit. Blade dormait profondément et le front de Monica Wenley, près de lui, touchait son épaule.

Douglas hésita, contrarié, mais il se résolut à secouer l'homme d'affaires. Ce dernier sursauta et s'assit vivement. Il se frotta les paupières et chercha à identifier ces deux silhouettes à peine discernables. A sa haute stature, il reconnut Jerry Douglas et, sans un mot, il se dressa. Monica respira un peu plus rapidement et détendit son bras. Elle ouvrit alors les yeux, palpa le sol près d'elle et, découvrant l'absence de son voisin, elle se mit sur son séant.

D'un signe de tête, Jerry Douglas acquiesça à l'interrogation muette de Ronny Blade qui revint sur ses pas inviter la jeune fille à les accompagner.

Silencieusement, ils se dirigèrent vers l'angle gauche de la grille de séparation. Le sol, à cet endroit, avait été laissé libre pour permettre aux prisonniers de gagner la salle des douches et des blocs sanitaires sans devoir pour ce faire enjamber des dormeurs. Commandé par le premier levier mural, un panneau s'escamota sans le moindre bruit. A tâtons, dans la pièce obscure, Douglas découvrit deux autres leviers et abaissa celui de droite. Le panneau refermé, le chanteur abaissa le second levier et une lumière crue, orangée, tomba du plafond pour éclairer une grande pièce circulaire dotée de multiples portes donnant accès aux douches.

— Vous sembliez vous attendre à ce que je vous réveille d'une minute à l'autre, Douglas, chuchota le commissaire.

— Je m'y attendais, effectivement. Mais vous pouvez parler haut, ici. Ce métal ne laisse passer aucun son.

Blade dissimula un bâillement et soupira, les yeux bouffis de sommeil :

— Vous en savez, des choses. Bon, qu'est-ce qu'on fait ? Une partie de bridge ?

Moins enclin à badiner, le commissaire Samford, déclara :

— Après ce qui s'est passé, Douglas, il convient, je crois, d'arrêter une ligne de conduite et de ne point s'en écarter.

— C'est aussi mon avis, reconnut le chanteur.

Intriguée, Monica Wenley observait ses compagnons et tout particulièrement le chanteur de charme. Elle partageait l'opinion du commissaire de bord et attendait avec curiosité les éclaircissements de celui que Samford mettait sur la sellette.

— Votre comportement... étrange, Douglas, cette étonnante faculté que vous avez de prévoir les événements...

— Détrompez-vous. Je ne prévois absolument rien. Je suis simplement doué d'une ouïe extrêmement sensible et hier soir, par exemple, j'ai entendu le Jalx' Taar, bien avant vous, lorsqu'il commença de descendre le plan incliné.

— Et c'est votre ouïe extrêmement développée qui a pu vous faire dire, un moment plus tard, qu'une vingtaine — pas moins, ni plus — de ces « gros laids » revenaient nous faire une visite ?

— Vous n'êtes pas forcé de me croire, Blade, mais c'est ainsi. De l'amplitude des vibrations perçues, j'ai pu déduire le nombre moyen des Jalx' Taar qui s'approchaient en martelant de leurs six pieds le métal du plan incliné.

— Soit. Mais que vient faire votre sensibilité auditive dans le fait d'avoir annoncé — donc, prévu — que ces bibendums allaient nous fouiller ?

— Simple déduction...

— Déduction aussi, le coup du tapis ? Car, enfin, s'échauffa Blade, il a bien fallu que vous sachiez, absolument, que la salive pouvait dissoudre cette bizarre matière spongieuse qui nous sert de couche et de tapis de sol ? Vous n'avez pas hésité une seconde à cracher sur ce L'bax pour agrandir rapidement ensuite la partie corrodée ou effacée par votre salive. Avouez que la déduction est étrangère à cet acte réflexe dénotant chez vous une parfaite connaissance chimique du L'bax !

— D'accord, mais cela n'infirme en rien mes précédentes déclarations pour employer une tournure juridique conforme à cet interrogatoire serré, sourit-il. Voici pourquoi : à mes moments de loisir, je trouve plaisir à lire des ouvrages de chimie. Cela me passionne. Et si vous étiez familiarisés avec cette discipline, vous sauriez qu'il existe, depuis environ deux ans, une nouvelle matière plastique, sans grande utilité pratique pour l'instant.

« Cette matière spongieuse a reçu un nom rébarbatif... C'est idiot, je n'arrive pas à m'en souvenir. Peu importe. J'ai été stupéfait de reconnaître dans ce L'bax la réplique apparemment exacte de la fameuse matière encore peu connue du public parce que les chimistes sont encore à lui rechercher une application. Or, le trait caractéristique de... disons du L'bax, est qu'une micro-dose de sulfocyanate de potassium suffit pour en dissoudre un décimètre cube !

— Voyez-vous ça ! ricana Blade sans méchanceté aucune. Et, par hasard, vous vous promeniez avec une dent creuse contenant du sulfo... comme vous dites !

Jerry Douglas laissa libre cours à son hilarité :

— Vous êtes marrant, Blade. Le sulfocyanate de potassium est tout simplement l'un des composants chimiques de la salive. Si vous conservez un doute là-dessus, refaites demain mon expérience et vous verrez le L'bax se dissoudre sous vos yeux.

Le parfait aplomb avec lequel Douglas présentait ses arguments n'allait pas sans jeter le trouble dans l'esprit de ses interlocuteurs. Ceux-ci auraient pu s'en contenter et les reconnaître pour valables en dépit de la surprenante série de coïncidences qu'ils impliquaient. Toutefois, une autre singularité dont le chanteur de charme avait fait preuve leur paraissait moins facilement explicable par des arguments aussi « naturels ».

— Vous avez réponse à tout, n'est-ce pas ? insinua Blade en préparant une contre-attaque.

— Jusqu'ici, oui, puisque je vous ai répondu d'une façon satisfaisante. Il n'y a dans tout cela rien de mystérieux.

— Dans ce cas, comment avez-vous pu savoir que la grille de la bouche à air n'était pas scellée ? Secundo, dites-nous donc comment vous vous y êtes pris pour la manipuler avec autant de facilité alors qu'elle pesait cinquante à soixante kilos?

— Il y a cinq ans, consentit à expliquer Douglas, vous vous souvenez peut-être de cette époque où j'ai été lancé par la Space o' vision, je participais alors à la célèbre émission pompeusement baptisée Le tour des mondes en chansons. Notre équipe de variétés fit ainsi le tour de la Terre, de Mars, de Vénus et de Ganymède en séjournant trois ou quatre jours seulement dans les cinq plus grandes villes ou bases planétaires de chaque continent.

« Alors que nous venions de boucler la boucle autour de la Terre en terminant par Bénarès, et juste avant notre départ pour Syrtis Major ([2]) — un vieil Hindou me rendit visite. Il prétendait que ma voix aux inflexions si... étranges — ne voyez là aucun cabotinage de ma part — lui laissait supposer que j'étais un extraordinaire « sensitif » ou, si vous préférez, un sujet particulièrement apte, moyennant un entraînement approprié, à accomplir certaines expériences relevant du supranormal.

« D'abord sceptique, je le laissai me soumettre à des tests bizarres, ponctués d'incantations. Le vieillard psalmodiait des mantras ([3]) et, pendant une heure, il s'enferma dans une profonde méditation. Lorsqu'il sortit de son état second, il me déclara avoir fouillé mon psychisme : cette introspection venait de lui prouver que j'étais bien, effectivement, un sensitif ou une sorte de médium et il me conseilla très fortement de revenir le voir si je désirais un jour développer les dons larvés que m'avait prêtés la nature.

« Trois mois plus tard, à la fin de notre « Tour des mondes en chansons », je retournai aux Indes et m'isolai dans un antique sanctuaire où je vécus cinq mois en compagnie de ce singulier vieillard. Le saint homme fit de moi un fervent adepte d'une forme secrète du yoga. C'est ainsi que, par une puissante concentration mentale, je. parviens maintenant — pendant un court instant, évidemment — à décupler ma force musculaire et à soulever à bout de bras, par exemple, un poids de cent à cent cinquante kilos.

Incrédule, Ronny Blade nota aussi chez Samford et Monica Wenley la même impression de scepticisme.

— Bon, soupira-t-il, conciliant, votre histoire est un peu tirée par les cheveux, mais je pense qu'elle pourra passer auprès des passagers. Car demain, dites-le-vous bien, ils ne manqueront pas, sinon de vous poser des questions, du moins de jaser entre eux à propos de vos prouesses successives.

« Et c'est là que Monica pourra intervenir, ajouta-t-il en s'adressant à la jeune fille. Vous ferez en sorte de rapporter discrètement les confidences de Jerry Douglas à quelques passagères — parmi les plus snobs — en leur demandant de garder le secret que vous aurez « surpris ». Comment ? Vous trouverez un prétexte.

— La méthode a déjà fait ses preuves, convint-elle en souriant. Et je suis flattée que vous me prêtiez la discrétion que vous refusez par principe au sexe faible !

Blade lui grimaça un sourire et revint à Douglas :

— Vous pouvez être certain que, dans les vingt-quatre heures, nos deux cents passagers seront mis au courant ! Et s'ils ne marchent pas, vous ne pourrez pas être accusé d'avoir manqué d'imagination...

Jerry Douglas le dévisagea avec insistance puis il consentit à se dérider :

— En d'autres termes, vous n'accordez à mes « confidences » qu'une valeur fort limitée ?

— Qu'importe ? Ce n'est pas nous qu'elles doivent convaincre, mais les nababs seulement.

— Ecoutez, Douglas, fit valoir le commissaire Samford. Nous nous sommes réunis pour nous tracer une ligne de conduite afin de pouvoir répondre unanimement ou, plutôt, afin d'élaborer des arguments susceptibles d'abonder dans votre sens si nos compagnons s'avisent de vous interroger. Cette ligne de conduite, vous nous l'avez tracée en montant cette histoire... rocambolesque. Si l'auteur en avait été un pékin quelconque, nul n'y aurait ajouté foi. Mais si son auteur se trouve être un Jerry Douglas, cela change tout !

« Quant au reste, à la vérité, cela vous regarde. Monica, Blade et moi vous reconnaissons parfaitement le droit de la garder pour vous. Sans doute avez-vous pour cela des raisons très valables.

— Je vous sais gré de votre discrétion à mon égard, remercia le chanteur avec un sourire énigmatique.

— Non ?

— Je vous le garantis, c'est exactement ce que Monica Wenley confiait à sa collègue, affirma la blonde Mrs Kinley.

Rassemblés de part et d'autre de la grille de séparation, la plupart des prisonniers bavardaient pour adoucir un tant soit peu leur pénible claustration.

Dans un angle opposé, assis en tailleur, Lucy Kinley, William Baker, Karen Allyson et le très important Mr Granger s'entretenaient à mi-voix avec des mines de conspirateurs. Parfois, Lucy Kinley s'interrompait et décernait un sourire innocent aux captifs qui passaient et repassaient devant eux en devisant. Puis elle reprenait à voix basse :

— C'est tout à fait par hasard que j'ai surpris cette discussion entre Monica et l'autre hôtesse. Ce matin, lorsque le commissaire Samford décréta que si nous voulions nous doucher nous devions obligatoirement partager nos cabines — en raison de leur nombre limité — j'ai donc partagé la mienne avec Mrs Howard. La soufflerie du séchoir étant relativement silencieuse nous avons pu, sans le vouloir, entendre dans la cabine voisine la discussion entre Miss Wenley et sa collègue.

« A ses dires, cette nuit, Miss Wenley ne parvenait pas à trouver le sommeil. C'est ainsi que, feignant de dormir, elle a pu surprendre le conciliabule échangé entre Jerry Douglas, le commissaire Samford et Ronny Blade. Elle eut de ce fait le privilège d'apprendre la véritable histoire de notre phénomène vocal. Et quelle étonnante histoire ! soupira-t-elle, rêveuse. Vous avez pu en juger.

Le distingué Harry Granger, vice-président de la Commission de Contrôle du Commerce Extérieur, fit quelques réserves quant aux prouesses musculaires du célèbre chanteur de charme :

— Certes, j'ai vu, comme tout un chacun ici, l'aisance avec laquelle il a manié cette lourde grille ; j'admets que son... yoga l'y ait grandement aidé, mais de là à prétendre qu'il puisse soulever à bout de bras un poids de deux cents kilos... Dame ! Cela fait une différence.

— J'ai pourtant vu, de mes yeux vu, un yogi se faire briser à coups de masse une énorme pierre sur l'abdomen, rétorqua William Baker pour accréditer l'alibi douteux dont Ronny Blade l'avait discrètement entretenu.

Ailleurs dans la soute, les commentaires et confidences allaient bon train.

Très entourés, Mrs Howard — aussi charmante que superficielle — déambulait d'une paroi à l'autre en compagnie de trois hommes et d'une jeune femme, tous quatre fort attentifs à ses révélations.

— J'hésitais, bien entendu, à en croire mes oreilles, mais Lucy pourrait vous confirmer mot à mot ce que nous avons entendu.

— Tout de même, cent cinquante kilos de chaque main et pendant un quart d'heure, hasarda timidement l'un de ses soupirants.

— C'est bien ce que Miss Wenley prétend avoir surpris, soutenait-elle fermement. Et puis, peut-on savoir exactement ce dont il est réellement capable ? Quelle mystérieuse puissance a-t-il pu acquérir dans ce monastère isolé du Tibet ?

Et sur un ton plus confidentiel encore, Mrs Howard renchérit :

— Tenez, lors du dîner à bord du Bourlingueur, je me trouvais face à Jerry Douglas... qui ne m'a pas quittée des yeux. Eh bien, j'éprouvais une sorte de malaise sous son regard qui pénétrait jusqu'au plus profond de mon âme.

« Douces illusions ! railla in petto sa voisine sans cesser d'afficher un air captivé. C'est moi qu'il regardait avec insistance et non pas cette poseuse ! »

Plus tard, la nouvelle circulait — toujours discrètement — parmi d'autres groupes. Les plus prolixes se trouvaient être naturellement des passagères qui, pressées de questions, consentaient à révéler sous le sceau du secret ce qu'elles avaient appris de la bouche même d'une personne toujours mieux renseignée qu'elles.

— Jusqu'ici demeurée obscure, son enfance s'est déroulée dans une lamaserie, chuchotait une certaine Miss Oliver à son auditoire qui, pour être restreint, n'en était pas moins captivé. Adulte, il vint en Europe puis aux States où il se rendit célèbre par sa voix sans pour autant faire étalage de ses pouvoirs supranormaux. Il ramena du Tibet, outre sa psycho-force herculéenne, de vieux secrets alchimiques dont il fit bénéficier nos laboratoires. La formule de cette extraordinaire matière spongieuse — analogue au L'bax — lui a valu une fortune et si elle n'a jamais été rendue publique, c'est parce que son usage — secret — est exclusivement réservé à l'armée spatiale !

Vers le milieu de « l'après-midi », Monica Wenley rapporta à Ronny Blade les échos — passablement enjolivés — des hauts faits de la célèbre vedette. Jerry Douglas dut se contenir pour ne pas éclater de rire lorsque William Baker les lui rapporta à son tour :

— Oui, mon cher, vous voilà devenu une sorte de King Kong séduisant qui allie à une voix d'or des pouvoirs magiques auprès desquels ceux des plus purs yogim ([4]) sont de vulgaires charlataneries ! D'un seul doigt, vous soulevez en vous jouant deux cent cinquante kilos ! Vous pouvez, avec votre regard, faire tomber en pâmoison la plus vertueuse des femmes et je me suis même laissé dire que les vibrations de votre voix, modulée d'une certaine manière, pouvaient liquéfier la plus résistante des matières plastiques : avouez qu'après ça, vos actions vont encore faire un bond vertigineux.

— Que de telles sornettes, au xxiv® siècle, puissent être prises pour argent comptant me laisse rêveur.

— Vous verrez, Jerry. Si nous nous en sortons, toutes ces snobinettes lanceront cette légende avec une telle assurance, avec de tels accents de vérité qu'il sera de bon ton de l'admettre sans sourciller. De par son côté insolite, ce genre de saga est bien de celles qui satisfont le snobisme de ces nababs assoiffés de nouveauté et — paradoxalement à notre siècle technicisé à l'extrême — avides de merveilleux !

« Peut-être est-ce là une forme d'exutoire, de nostalgie inconsciente d'un paradis perdu où l'impossible était quotidien ?

« Vous étiez jusqu'ici l'idole de toutes les classes de la société, le phénomène vocal du siècle. Vous allez par surcroît devenir un héros, un phénomène humain des plus extraordinaires. Et — je me répète — si nous nous tirons d'affaire, vous verrez que les quelque deux cents nababs ici présents se prévaudront d'avoir été de vos amis les plus intimes, voire vos confidents, accréditant ainsi votre légende.

— Cet énorme canular, s'il dissimule une vérité qui ne nous regarde aucunement, ajouta Monica, nous aura permis de réviser notre jugement à l'égard de Gladys Starlight. Contrairement à ce que nous pouvions penser, elle est en fait très différente de la star un peu affectée à laquelle elle nous a habitués.

Jerry Douglas hocha la tête, soudain fort attentif à ses paroles.

— Oui, renchérit William Baker. J'ai été agréablement surpris de constater avec quel tact elle écoutait les confidences — combien enjolivées — de Mrs Howard. A aucun moment Miss Starlight n'a cherché à détruire cette légende et lorsque la question lui fut directement posée, elle avoua simplement qu'elle n'ignorait rien de tout cela mais qu'elle ne s'était pas crue autorisée à en parler la première. Cette générosité — et cette discrétion — est toute à son honneur.

— Gladys est une chic fille, reconnut Douglas, songeur. Somme toute, elle aurait pu se montrer jalouse de cette publicité intempestive et s'évertuer à la combattre en s'inscrivant en faux contre ces inepties par trop exagérées.

Le visage de Jerry Douglas prit soudain une immobilité absolue et ses yeux se fixèrent avec insistance vers la grille de sortie.

— Une visite ? hasarda le commissaire Samford.

Le chanteur ne répondit pas tout de suite, semblant écouter sans qu'un muscle de son visage ne bougeât.

— Cinq ou six, finit-il par déclarer. Les Jalx' Taar viennent probablement reprendre les sachets.

Les prisonniers jetèrent un coup d'œil machinal à l'amoncellement de sachets en matière plastique translucide entassés près de la sortie. D'une capacité d'un demi-litre environ, ces sachets avaient contenu le liquide nutritif, sirupeux et douceâtre, dont ils avaient fait, bon gré mal gré, leur repas.

Les faits, une fois de plus, allaient confirmer les prévisions de Jerry Douglas.

Cinq de ces êtres noirâtres et tentaculés pénétrèrent dans la soute en se dandinant curieusement sur leurs courtes jambes. Poussant avec leurs tentacules un bac de métal qui « flottait » devant eux, ils se mirent en devoir d'y empiler les deux cents sachets vides en utilisant pour ce faire tous leurs appendices à la fois.

— Les boueux du rafiot, sans doute, plaisanta Blade. Les Rangz de Canopus II ne sont pas très jolis-jolis, mais eux, alors, ils décrochent le pompon !

Son ironie se changea brusquement en stupeur lorsqu'il entendit, provenant de l'un de leurs transmetteurs, une voix féminine riposter sur un ton sarcastique :

— Vous ne vous êtes jamais demandé ce que les Jalx' Taar penseraient de vous s'ils pouvaient vous voir avec des yeux aptes à distinguer votre anatomie ?

Sans se démonter, Ronny Blade rétorqua du tac au tac :

— Non, mais en ce qui me concerne, je distinguerais volontiers la vôtre afin de vous dire ce que j'en pense !

Il y eut un instant de silence ; cette réplique avait probablement désarçonné la mystérieuse inconnue.

— Vous devez être Owen, reprit-elle enfin, apparemment sans irritation. Ce genre d'ironie est bien conforme à ce que... Slade m'a dit de vous.

— Cette célébrité me rend confus. Mais parlez-nous donc de vous. Votre nom, par exemple ?

— Bertie, lâcha-t-elle en sortant d'un long mutisme.

— Notre ami Slade serait-il en congé ? s'enquit le commissaire Samford.

Eludant cette question, la voix féminine prononça :

— L'examen minutieux de vos vêtements est terminé. Les craintes de Slade, fort heureusement pour vous, n'étaient point fondées.

— Ts, ts, fit « Owen », il n'a pas bien cherché ; nous avions tous un fusil protonique cousu dans nos doublures.

— Très drôle, grinça Bertie. A défaut de vous restituer ces vêtements... réduits en bandelettes, nous vous ferons donner par les Jalx' Taar des espèces de capes en tissu plastique.

Au bout d'un moment de silence, les prisonniers perçurent dans le transmetteur un halètement ou, peut-être, un éternuement étouffé. Tout comme si elle avait cherché à couvrir ce bruit insolite, Bertie s'empressa d'achever :

— Les capes vous seront apportées demain matin.

Le Jalx' Taar fit demi-tour et s'éloigna avec les autres qui, des extrémités de leurs tentacules, poussaient le bac flottant. Ils disparurent au tournant du plan hélicoïdal sans avoir refermé la grille.

Déconcertés, les captifs portèrent leurs regards vers Jerry Douglas. Celui-ci fit une moue d'incompréhension :

— Un oubli de leur part me semble impensable.

— Un piège, alors ?

— Ne sommes-nous pas, déjà, pris au piège ? A mon avis, Slade et Bertie, sa complice, doivent tenter une dernière expérience pour savoir comment nous mettrons à profit — même sans arme — cette « négligence » un peu trop... voyante !

— Comment allons-nous nous conduire, effectivement ?

— Je crois que nous devrions, très calmement et sans jouer à la mutinerie, nous engager sur ce plan incliné. Du moins un certain nombre d'entre nous devra le faire, les autres restant ici et attendant sagement la suite des événements.

— OK, approuva le commissaire de bord. Prenons la clé des champs à une dizaine seulement. Si tout va bien, nous reviendrons vous décrire le paysage.

— Et si... tout va moins bien ? s'inquiéta Harry Granger, visiblement peu désireux d'être compté au nombre des éclaireurs.

— Eh bien, dans ce cas également, vous serez assurément renseignés par Slade ou par Bertie !

Samford, Jerry Douglas, Ronny Blade et Monica Wenley formèrent le noyau autour duquel vinrent se joindre d'autres volontaires. Groupant sept hommes et trois jeunes femmes, les éclaireurs tentèrent aussitôt une sortie de reconnaissance.

Au sommet du plan hélicoïdal, ils s'avancèrent prudemment dans la coursive de section circulaire ayant pour parquet une grille de métal. Ils venaient de tourner à un coude de la longue galerie quand soudain, d'un couloir latéral, déboucha un groupe de Jalx' Taar. Rien moins que rassurés, les Terriens s'apprêtaient à battre en retraite lorsqu'ils eurent la désagréable surprise de découvrir, sur leurs arrières, un second groupe qui leur barrait le chemin.

— Ça va sûrement barder pour notre matricule ! maugréa Blade en poussant derrière lui Monica Wenley dans l'espoir de la soustraire à la flagellation.

Des deux côtés à la fois, les monstres se rapprochaient des prisonniers, bloqués au tournant du couloir. Entourant leurs compagnes, les sept hommes attendirent, résignés et impuissants. Les Jalx' Taar s'arrêtèrent à deux ou trois mètres et étendirent sans brusquerie leurs tentacules pour attirer à eux, dans chacun de leur groupe, trois prisonniers. Leurs appendices se mirent à palper soigneusement leur épiderme, de la tête aux pieds, et l'opération recommença avec les trois jeunes filles. Resté le dernier, Jerry Douglas subit lui aussi cette fouille méthodique mais parfaitement vaine.

Les monstres s'éloignèrent ensuite en laissant toutefois l'un des leurs auprès des captifs. Plus calme et simplement autoritaire, la voix de Bertie s'éleva de son transmetteur abdominal :

— Où alliez-vous ?

— Prendre l'air, répondit Blade. Vos « outres pleines » ont par mégarde laissé la grille ouverte.

— Ce n'était pas un oubli de leur part. Nous leur en avions donné l'ordre afin de voir comment vous vous comporteriez.

— Complètement idiot, lâcha « Owen ». Vous vous êtes imaginé que nous allions tomber à bras raccourci sur vos sbires et qu'après les avoir saucissonnés avec leurs propres tentacules, nous prendrions les commandes du rafiot pour regagner la Terre ?

— Certainement pas. Aucun Terrien — fût-il un astrogateur accompli — ne serait capable de comprendre la nature et les fonctions des organes et instruments du poste de pilotage. Notre but était simplement de savoir si, malgré la fouille méthodique de vos vêtements, vous n'étiez pas parvenus à dissimuler des armes. Des armes que vous auriez pu emporter avec vous avant de tenter cette sortie.

« Nous avons maintenant la conviction que vous n'avez pas pu introduire des armes à bord. C'est pourquoi, désormais, vous pourrez circuler librement sur les deux ponts inférieurs de l'astronef. Les Jalx' Taar vous laisseront en paix, confiants dans les barrières répulsives qui protègent le poste de pilotage et les salles de machines auxquelles vous ne pourrez donc pas accéder...

Revenus dans la soute — dont la grille de séparation s'était entre-temps soulevée — les éclaireurs avaient fait part à leurs compagnons de cette mesure de faveur inattendue.

— Que cette subite mansuétude à notre égard ait pour mobile un intérêt caché, la chose ne fait guère de doute, observa le commissaire Samford. Mais cela suppose également que Slade et sa complice exercent sur les Jalx' Taar un contrôle sévère. Ces monstres se sont montrés impitoyables jusqu'ici. Il suffit pour s'en convaincre d'évoquer avec quelle brutalité ils ont traité Mrs Kinley.

— Oui, abonda Ronny Blade. Ces Jalx' Taar nous sont par ailleurs totalement inconnus. Il n'y a pas suffisamment de races évoluées, dans notre amas galactique local, pour que la leur ait échappé aux investigations des missions d'explorations cosmiques. Il est donc certain que ces êtres, connaissant la navigation spatiale, sont originaires d'un système solaire non encore visité par les Terriens.

« Or, comment Slade et Bertie — qui selon toute vraisemblance sont des Terriens — ont-ils pu entrer en rapport avec ces créatures pour ensuite les plier à leur volonté et les faire obéir aussi docilement ?

— Slade, c'est probable, ne s'intéresse pas à l'un de nous en particulier, réfléchit William Baker. Sans cela, il nous aurait certainement recensés, en nous ordonnant par exemple de nous nommer individuellement. Il s'estime donc satisfait de savoir que les passagers des premières, à bord du Bourlingueur, sont maintenant en son pouvoir.

« Ce raisonnement, toutefois, ne nous explique pas pourquoi il a organisé — et réussi — cet enlèvement massif d'une audace incroyable ! — Discussion oiseuse, mes amis, intervint Jerry Douglas. Quelles que soient les véritables raisons de notre enlèvement, nous les apprendrons obligatoirement avant longtemps... Et il y a peu de chance pour qu'elles nous réjouissent...

« En attendant, nous ferions bien de prendre notre mal en patience en profitant, pour commencer, de notre semi-liberté...

CHAPITRE VI

Subitement rendus à cette liberté relative, les quelque deux cents prisonniers se sentaient un peu égarés dans cet immense astronef dont leur longue colonne parcourait maintenant les interminables coursives. Sans se l'avouer, ils se trouvaient paradoxalement plus gênés de déambuler ainsi à demi nus qu'ils ne l'avaient été jusqu'ici pendant leur séjour dans la soute. Ce malaise, toutefois, se dissipa au fur et à mesure que des décors nouveaux éveillaient leur intérêt ou leur curiosité.

Le commissaire Samford, Ronny Blade et Jerry Douglas avaient pris la tête du cortège pendant que Lucy Kinley, Baker, le haut fonctionnaire Harry Granger et Gladys Starlight fermaient la marche, à près de cent mètres en arrière.

Leurs compagnons n'avaient pas été sans remarquer la séparation inattendue des deux vedettes de la Space o' vision. Déjà, la veille, Gladys s'était inexplicablement tenue à l'écart du groupe réuni autour du commissaire Samford et de Jerry Douglas.

Blade s'interrogeait, lui aussi, sur la signification de cette attitude peu conforme à celle d'un « couple idéal » consacré dans l'esprit du public. L'apparition d'un Jalx' Taar au tournant d'un comptoir tira Blade de ses réflexions. Les prisonniers s'écartèrent prudemment en se plaquant contre la paroi afin de laisser un passage à la créature ventrue. Celle-ci marqua un imperceptible temps d'arrêt, puis continua d'avancer. Elle avait reconnu dans cette cohorte de formes fantômales, nimbées d'un halo d'infrarouges, les captifs autorisés à circuler. Sans autre inquiétude, elle emprunta la partie libre du couloir et s'éloigna.

— Il manque plutôt de guide, votre musée des horreurs, railla Blade à son passage.

La créature poursuivit son chemin sans que son transmetteur abdominal ait émis un seul son.

— Il ne doit pas être branché, en conclut l'homme d'affaires, désinvolte.

Un élargissement de la coursive les amena dans une salle gigantesque où, selon leur optique, régnait un indescriptible désordre d'objets baroques. Contre les murs et selon des inclinaisons variables étaient simplement appuyées d'innombrables barres d'un métal verdâtre, scintillant avec des irisations fauves sous l'éclat des globes orangés. Longues d'environ sept mètres, leur section carrée mesurait trente centimètres. Au plafond, très haut, se balançaient une multitude de longs serpentins et de spirales jaunes ou mauves auxquelles étaient suspendues des sphères translucides. Brillantes et animées de lentes oscillations, leur diamètre variait de vingt centimètres à un peu moins d'un mètre environ.

Sur le sol, enfin, se dressaient des tigelles séparées entre elles par un intervalle moyen de deux mètres. Hautes de trois mètres, elles vibraient à leur extrémité en irradiant une luminescence purpurine.

— Je suppose que nous pouvons entrer, sans cela, l'accès de cette immense cabine nous serait interdit par un champ répulsif, argua Samford.

Et, se tournant vers ses compagnons plus éloignés, il ajouta :

— Evitez de toucher à ces tiges verticales ; on ne sait jamais : Faites circuler la consigne !

Ils s'avancèrent pour permettre aux autres de pénétrer dans ce décor surréaliste dont la signification leur échappait totalement. Alors qu'ils atteignaient le fond de la salle démesurée, ceux qui fermaient la marche y pénétraient à peine en promenant autour d'eux des regards intrigués. Dans leur étonnement, les derniers venus se heurtèrent involontairement à un groupe qui, le nez en l'air, examinait les spirales coniques et les sphères translucides pendant du plafond.

Le groupe consentit à avancer, mais il se produisit une légère bousculade et Mrs Martha Howard se heurta à l'une des pièces de métal posées contre le mur. La grosse poutre verdâtre résonna longuement sous le choc, puis elle glissa et fit perdre l'équilibre à la jeune femme.

Harry Granger tendit vivement les bras, mais il ne réagit pas assez promptement et Martha Howard tomba contre le mur. Déséquilibrées, deux autres poutres dégringolèrent à leur tour dans un vacarme de vibrations étranges. Mrs Howard poussa un hurlement de douleur qui s'acheva dans un cri rauque. En rebondissant, l'une des poutres demeurée une seconde en équilibre sur les autres, avait basculé et venait de coincer la malheureuse. Le visage buriné par la souffrance, les yeux désorbités, le souffle lui manqua et elle émit un râle assourdi.

Aidé par Harry Granger, William Baker avait empoigné la longue barre afin de dégager la jeune femme qui étouffait, mais ils s'aperçurent bien vite que leurs efforts seraient insuffisants, le métal de cette pièce présentant une densité extraordinaire. D'autres hommes se précipitèrent pour les aider, mais ils furent soudain bousculés par Gladys Starlight qui, sous leurs yeux stupéfaits, empoigna l'énorme barre métallique verdâtre.

Les muscles de son dos nu jouèrent sous sa peau bronzée tandis que ses biceps se bandaient violemment. Elle assura rapidement la prise de ses doigts sous les arêtes de la poutre et, là où les efforts conjugués de deux hommes solides avaient échoué, elle réussit et souleva la barre au moment où Jerry Douglas parvenait auprès d'elle après avoir traversé la foule compacte de ses compagnons.

Le chanteur saisit l'autre extrémité de la poutre et tous deux la transportèrent avec la même aisance qu'ils auraient soulevé une tringle à rideaux ! Ils déposèrent leur lourd fardeau sur le sol et Gladys revint en hâte se pencher sur Mrs Howard que Baker et Harry Granger venaient d'allonger à même le sol. La jeune femme haletait et chaque inspiration lui arrachait un gémissement. L'arête de la poutre avait profondément marqué son épiderme d'un sillon rouge qui ne tarderait pas à prendre l'apparence d'une sévère ecchymose. Gladys s'agenouilla et appliqua très doucement ses mains fines et manucurées sur la partie contusionnée. Ses longs doigts ornés de bagues aux gemmes scintillantes effleuraient à peine la peau et se promenaient longuement de. gauche à droite et de droite à gauche. Elle glissa ensuite sa main sur le flanc de Martha Howard, remonta sous son aisselle et leva les yeux vers Jerry Douglas qui suivait la scène avec anxiété.

Gladys, d'une voix que nul ne lui connaissait, prononça une phrase dans une langue aux inflexions mélodieuses. Les traits du chanteur se détendirent et il laissa échapper un léger soupir de soulagement. Martha Howard respirait un peu mieux ; néanmoins, son visage exprimait encore une vive souffrance.

Ronny Blade jeta un coup d'œil interrogateur à Jerry Douglas qui secoua la tête :

— Mrs Howard s'en tirera avec une belle ecchymose. Mais si la pression exercée par la poutre avait duré seulement une ou deux minutes, son foie aurait pu éclater...

La jeune femme rousse voulut se mettre sur un coude, mais cet effort lui arracha un cri de douleur et elle retomba en arrière, le visage crispé, la respiration haletante. Douglas articula quelques mots dans cette curieuse langue chantante. Gladys opina silencieusement et enjamba le corps de Martha Howard pour se placer à califourchon au-dessus d'elle. Très doucement, elle appliqua ses mains à plat sur ses tempes et plongea son regard dans le sien en murmurant :

— Décontractez-vous, Martha, et ne bougez pas, je vous en prie...

Avec douceur, sans la quitter des yeux une seconde, ses longs doigts massèrent ses tempes en remontant lentement vers le sommet du crâne pour revenir ensuite aux tempes et recommencer. Au bout d'un moment, sous l'étrange fixité de son regard, les yeux de Martha se fermèrent insensiblement.

Gladys poursuivit encore pendant deux minutes ces massages crâniens sur la « patiente » plongée en état d'hypnose profonde, puis elle se leva et s'approcha de Jerry Douglas qui lui présenta les mains verticalement, paumes en avant. La vedette de la Space o' vision vint appliquer ses propres mains sur celles du chanteur de charme et leurs compagnons sidérés, purent voir jaillir de leurs doigts d'infimes aigrettes bleuâtres. Tous deux échangèrent ensuite un sourire amusé et se séparèrent en frottant vigoureusement leurs mains l'une contre l'autre.

— Gladys était avec moi, au Tibet, déclara Douglas, imperturbable, tandis que des murmures s'élevaient parmi les captifs. Quant à ce que vous venez de voir, il n'y a là rien de très mystérieux : massages et passes hypnotiques, sans plus. Avec un peu d'entraînement, vous pourriez je crois en faire autant.

Blade lui décocha un regard en biais, mais il s'abstint de toute réflexion et se contenta d'apprécier :

— Vous parlez remarquablement bien le tibétain.

— Il faudrait peut-être transporter Mrs Howard dans la soute, hasarda le commissaire Samford.

— Ce ne sera pas nécessaire. Gladys va la réveiller. Elle n'éprouvera plus qu'une vague gêne au niveau des côtes et, demain, il n'y paraîtra plus. La suggestion post-hypnotique se traduira, à son état de veille, par une insensibilisation de la région contusionnée. Malheureusement, l'hypnose sera impuissante à effacer l'ecchymose.

Gladys Starlight se remit à califourchon sur la jeune femme et, cette fois, ce fut depuis le sommet du crâne et jusqu'à l'extrémité de ses bras qu'elle effectua ses passes magnétiques. Ses mains descendaient lentement jusqu'aux épaules, puis le mouvement s'accélérait le long des bras et ses doigts s'écartaient ensuite vivement des mains de la patiente. A la fin de chaque mouvement, Gladys secouait vigoureusement ses doigts, comme pour en chasser un fluide néfaste, puis elle recommençait.

Après deux minutes de ce traitement, Martha Howard ouvrit les yeux et respira un peu plus vite. Elle considéra avec un léger étonnement Gladys, ainsi penchée sur elle, puis un sourire de reconnaissance détendit ses traits cependant que les souvenirs de son intervention bienfaisante refluaient à sa mémoire.

— Les Jalx' Taar ! s'écria soudain Jerry Douglas, alors que nul encore n'avait perçu le moindre bruit.

Gladys se remit prestement debout pour aider la jeune femme à se relever. Celle-ci baissa les yeux pour examiner sur son flanc droit le sillon rouge bleuâtre laissé par l'arête de la poutre.

— Je ne sens plus rien. Un petit élancement, peut-être. Comment avez-vous fait ?

— Hypnose, se borna-t-elle à répondre. Mais pas un mot de ce qui s'est passé. Vous n'avez pas été coincée par la poutre.

D'une seule main, Jerry Douglas repoussa la lourde barre de métal contre le mur pour lui faire prendre la position qu'elle aurait dû conserver en tombant « normalement ».

En se dandinant sur leurs courtes jambes, dix Jalx' Taar firent irruption dans la grande pièce. Les Terriens s'étaient vivement écartés pour les laisser passer.

Les tentacules palpaient à qui mieux mieux les barres inclinées contre le mur et, dans leur frénésie, deux monstres se bousculèrent, entraînant la chute d'une lourde pièce de métal qui s'effondra dans un assourdissant vacarme de vibrations. L'un des Jalx' Taar exécuta une danse extrêmement curieuse, projetant ses appendices dans tous les sens et trépignant sur ses courtes jambes.

Les Terriens eurent bientôt l'explication de ce comportement insolite : en tombant, l'énorme barre de métal avait écrasé deux tentacules du monstre !

Ronny Blade hocha la tête, sarcastique :

— Je trouvais tout de même bizarre que ce lourdaud ait des dispositions pour la chorégraphie !

Les autres créatures s'étaient précipitées pour coller leurs lanières de chair rose sur la pièce métallique qu'ils eurent bien du mal à soulever. Dégagé, le blessé se recula, laissant sur le parquet deux tronçons de tentacules animés de soubresauts et se contorsionnant comme des serpents irrités. Partiellement amputés, ses appendices s'étaient rétractés dans son corps ventru et pendaient, moignons amorphes d'où suintait un filet de sang noir qui s'écoulait sur sa panse et gouttait sur le sol.

La voix de Bertie s'éleva d'un transmetteur abdominal :

— Que s'est-il passé ? Comment avez-vous pu pénétrer dans la salle des stabilisateurs malgré le champ répulsif ?

— Quel champ répulsif ? répliqua le commissaire Samford à la fois surpris et mécontent de cette accusation.

— Cette salle était protégée par un champ répulsif qui devait vous en interdire l'accès.

— Ecoutez, mignonne ! l'apostropha Ronny Blade. Si votre champ répulsif n'est pas foutu de fonctionner, cherchez d'autres têtes de turc ; nous n'y sommes pour rien.

Les Jalx' Taar se dispersèrent dans la pièce en écartant leurs tentacules pour palper à la fois les tiges verticales aux extrémités vibrantes, les serpentins et les spirales suspendues ainsi que les poutres de métal verdâtres appuyées contre les murs. Au fond de la salle, l'un d'eux avait soulevé une plaque rectangulaire dans le parquet et plongeait ses tentacules dans l'ouverture pour se livrer à une mystérieuse besogne.

Le Jalx' Taar se tourna vers les Terriens et son transmetteur abdominal crachota :

— Le champ répulsif va être rétabli. Il s'agissait d'une légère défaillance d'un circuit. Vous n'êtes pour rien dans cet incident, mais vous avez eu de la chance. Si l'ensemble des stabilisateurs — ces grosses barres verdâtres — avait été déséquilibré, l'astronef aurait pu basculer brusquement sur lui-même. Pas de blessés parmi vous ?

— Non, affirma Samford. Mais pourquoi diable ces poutres sont-elles ainsi inclinées contre les parois ? Il suffit d'un simple choc pour les faire chavirer. C'est très dangereux.

— Normalement, ces stabilisateurs glissent automatiquement en adhérant toujours au mur et au parquet par leurs extrémités. Ils jouent en somme le rôle de gyroscopes et assurent la stabilité du nef. L'interruption du champ répulsif — pour une cause que les Jalx' Taar devront déterminer — a court-circuité l'un des relais commandant à l'inclinaison de certains stabilisateurs. Les autres ont continué d'assurer leur fonction, mais ceux-là sont restés en équilibre instable et sans adhérence au mur et au parquet. Il a suffi d'un choc pour accentuer leur inclinaison et les faire choir.

— Ces stabilisateurs sont tombés dix minutes environ avant l'arrivée des Jalx' Taar, notifia Blade. Je m'étonne que vos créatures ne s'en soient pas aperçu plus tôt.

— En vol subspatial, les stabilisateurs n'ont pas à intervenir. Ils n'entrent en action périodiquement qu'à l'approche d'un point d'émergence, lorsque l'appareil émerge un court instant du sub-espace afin de vérifier sa position au sein de l'espace classique. Or, c'est précisément lors de cette manœuvre routinière que les pilotes ont noté une déviation anormale.

« Branchant alors leurs télévisionneurs sur la salle où vous vous trouvez, ils ont immédiatement décelé les barres immobilisées, mais aussi votre rayonnement infrarouge.

— Où est donc leur écran télévisionneur ? s'étonna Blade en regardant autour de lui.

— Ce n'est pas un écran tel que vous le concevez. Les images — perceptibles à leur seul type de vision — leur sont communiquées par les sphères suspendues à ces spirales au-dessus de vos têtes.

— Je veux bien le croire, poursuivit-il, mais comment ont-ils pu voir que seuls trois ou quatre stabilisateurs étaient immobilisés... alors que tous les autres ne bougeaient pas davantage ?

— Ils ne bougeaient pas pour vous. Mais pour leur système visuel, ils étaient animés de très lentes oscillations parfaitement perceptibles, car leur vue a la faculté d'accélérer à volonté ce genre de mouvement.

Bertie fit une pause et acheva :

— Les Jalx' Taar ont vérifié sur les deux ponts inférieurs les champs répulsifs barrant certaines salles dont l'accès vous est interdit. Tout est en ordre maintenant et vous pouvez continuer votre visite.

Les Terriens quittèrent cette cabine et s'éloignèrent cependant que les Jalx' Taar rétablissaient la barrière invisible devant son écoutille. Une coursive les conduisit à une passerelle qui descendait en spirale tout autour de la vaste cabine aperçue, la veille, à leur arrivée. De nombreuses créatures ventrues se tenaient à leurs postes, face aux écrans muraux sur lesquels les captifs ne distinguèrent que des stries et des taches mouvantes pour eux sans signification. Au milieu de la cabine, un autre groupe d'opérateurs lançaient leurs tentacules sur la sphère volumineuse hérissée de cônes et de tiges noirâtres qui crachaient des éclairs mauves.

La colonne des prisonniers en semi-liberté s'étirait le long de la passerelle sans qu'un seul Jalx' Taar ne leur prêtât la moindre attention. Ils achevèrent de parcourir ce chemin de métal lové autour du poste de pilotage et empruntèrent une écoutille qui les conduisit dans une autre coursive. Au passage, ils firent halte devant une cabine de faibles dimensions ou deux créatures besognaient de tous leurs appendices. Manipulant avec agilité de petits instruments effilés, ils furetaient dans un appareil ressemblant à un énorme rotor d'hélicoptère placé sur une console métallique. Parfois, ils lançaient un tentacule vers le mur, saisissaient l'un des nombreux outils bizarres adhérant par magnétisme à un grand râtelier et poursuivaient leur travail.

Haussée sur la pointe des pieds pour jeter un coup d'oeil par-dessus l'épaule de William Baker, Lucy Kinley s'exclama :

— Voilà qui ferait parfaitement mon affaire !

— Je me demande ce que vous pourriez bien faire de cet appareil, Lucy.

— Il s'agit bien de cette mécanique ! fit-elle en haussant les épaules. Je veux parler de cette espèce de lime à ongles plaquée contre la paroi. Si vous croyez que c'est drôle d'être privée de manucure pendant huit jours...

— Je ne serais pas fâchée de leur emprunter, moi aussi, cet outil, approuva la fille du gouverneur.

— Que ne le disiez-vous plus tôt ! Si cela doit à ce point alléger les affres de votre détention, je peux toujours essayer de le leur demander...

Il entra dans la cabine et l'un des Jalx' Taar se tourna vers lui. Les fentes verticales de son transmetteur abdominal laissèrent entrevoir des éclats lumineux et la voix de Bertie s'informa sur un ton mécontent :

— Que voulez-vous ?

— Une lime à ongles, ou plutôt cet instrument qui pourrait servir au même usage, fit-il en désignant l'objet.

Le transmetteur resta silencieux plusieurs minutes cependant que le Jalx' Taar s'emparait de l'outil.

Sortant de son mutisme, Bertie acquiesça :

— Pas d'inconvénient. Vous pouvez le prendre ; cela ne présente aucun danger, non pas pour vous, mais pour les Jalx' Taar. Evitez toutefois de le laisser tomber ; le métal de cet outil est cassant comme du verre.

Le tentacule rose s'allongea et vint jusqu'à la porte présenter l'instrument. Karen Allyson et Lucy Kinley se reculèrent vivement, dégoûtées par cet appendice de chair rugueuse qui se balançait sous leur nez. William Baker saisit l'objet et jeta avant de s'éloigner avec ses amis :

— Merci, Bertie ; nous vous revaudrons ça.

— Et bien autre chose avec ! compléta Blade entre ses dents.

Le lendemain, dans le courant de ce que les prisonniers, dépourvus de montre, jugèrent être la matinée, un groupe de Jalx' Taar pénétra dans la soute. Ils poussaient devant eux trois gros bacs en métal dans lesquels s'entassaient les deux cents capes dont on leur avait annoncé l'arrivée prochaine. Les créatures firent basculer les bacs flottants et leur contenu s'éparpilla sur le parquet de métal.

Intéressés, les captifs s'approchèrent pour examiner la livraison après le départ des êtres tentaculés.

Confectionnées dans une toile plastique noire, les capes étaient doublées d'un tissu brillant et tiède, velouté au toucher. Deux plots magnétiques permettaient d'en refermer le col autour du cou. Monica Wenley fut l'une des premières à les essayer. Elle se regarda, vêtue de cette courte cape noire qui ne descendait guère plus bas que les hanches, et se trouva parfaitement ridicule.

— Cela me rappelle les antiques gravures montrant les écoliers de 1900 avec leurs grossières pèlerines aussi courtes que celles-ci.

— Quelle idée de n'avoir pas prévu des manches, ronchonna Lucy Kinley, en essayant, elle aussi, cet accoutrement.

— Au fait, réfléchit William Baker, il est peut-être possible de remédier à cet inconvénient. Prêtez-moi votre lime à ongles, Lucy.

— Que voulez-vous donc faire ? s'étonna-t-elle en lui rapportant le précieux instrument.

— De la haute couture, plaisanta-t-il en emportant une cape qu'il étendit ensuite sur le sol métallique du plan incliné.

A l'aide de l'outil à lame pointue, il s'efforça de découper un cercle dans le tissu noir mat, mais la pointe n'offrant aucune arête coupante, sa tentative échoua. Il dut se résoudre à donner un coup sec de l'instrument sur le sol et la lame se rompit. Il en résultat une cassure tranchante comme un rasoir qui, sans difficulté cette fois, lui permit de découper deux ronds de tissu d'environ vingt centimètres de diamètre.

— Et voilà, à défaut de manches, des orifices qui vous permettront de passer vos bras, fit-il en présentant la cape ainsi modifiée.

Lucy Kinley introduisit son bras gauche dans le premier orifice, mais lorsqu'elle voulut glisser son bras droit dans le second, tout alla moins bien : le deuxième trou se trouvait effectivement au-dessous de l'omoplate !

Baker toussota en se grattant la nuque et ce fut pour ses compagnons un grand éclat de rire. Prenant à tort pour elle cette franche hilarité, Mrs Kinley s'écria, vexée :

— La haute couture n'aura jamais en vous un dangereux concurrent, Willy !

— Donnez-moi cela, voulez-vous ? proposa Monica Wenley en s'emparant de la lime et de la cape ainsi sabotée. Voulez-vous jouer les mannequins, Miss Starlight ?

La célèbre vedette de la Space o' vision se prêta de bonne grâce à l'essayage, ce qui permit à l'hôtesse de repérer correctement la place de l'épaule à hauteur de laquelle elle put, après avoir étendu la cape sur le sol, découper convenablement le second orifice.

— Cette cape est sacrifiée, mais elle nous servira de patron pour pratiquer les ouvertures dans les autres.

— Pas très commode, cet instrument, remarqua Blade. Je vais voir si nos geôliers n'ont pas mieux à nous offrir.

Il revint un quart d'heure plus tard, poussant comiquement de l'index un petit bac métallique flottant qui contenait une quinzaine de disques tranchants, montés sur une sorte de manche ovoïde.

— L'amie de Slade s'est montrée fort complaisante. J'ignore à quoi ces outils peuvent bien servir, mais ces disques sont acérés comme un rasoir.

Il se caressa le menton et les joues, noires de barbe, et grommela :

— Puisque j'y étais, j'aurais au bien pu demander un rasoir électrique ! D'ici à la fin du voyage, nous aurons l'air de Robinson. Bon, maintenant, à vous de trouver des volontaires, Monica.

Elle en trouva et fut bientôt entourée par quinze jeunes femmes dont l'empressement et la bonne volonté n'avait d'égal que l'inexpérience...

Ronny Blade, en essayant l'une des premières capes sorties de cet atelier improvisé, eut une idée éminemment pratique :

— Découpez donc aussi deux fentes latérales obliques, Monica, seulement dans la toile extérieure.

— Mais oui ! s'exclamat-elle, des poches nous seront fort utiles pour y placer nos pistolets !

— Excellente idée, Ron, approuva Douglas. Slade et sa complice sont maintenant persuadés que nous ne sommes par armés ; il ne leur viendra donc pas à l'esprit de nous fouiller une seconde fois.

La luminescence du plan incliné jetait à l'entrée de la soute une clarté diffuse. Sur le tapis spongieux, pour la septième fois depuis leur enlèvement, les Terriens s'étaient endormis. Du moins s'étaient-ils allongés pour chercher le sommeil, mais plusieurs d'entre eux gardaient encore les yeux ouverts. A l'approche du terme de ce long voyage, que Slade leur avait dit devoir durer huit jours, certains ne parvenaient pas à trouver le sommeil. Certes, l'angoisse du début s'était amenuisée, mais ils conservaient une inquiétude larvée quant aux mobiles qui avaient poussé ce mystérieux Terrien et sa complice à enlever en bloc deux cents passagers des premières à bord du Bourlingueur.

Dans un geste devenu machinal depuis une semaine chez les prisonniers, Ronny Blade se passa les doigts dans son collier de barbe, noire et drue.

Tout près de lui, Monica Wenley refit son geste et chuchota en souriant :

— Cesse de malmener ton collier, Ronny ; cet ornement est très à la mode, ces temps-ci.

Mêlés par le seul fait du hasard à la même aventure, Ronny Blade et l'hôtesse de l'espace s'étaient peu à peu découvert l'un pour l'autre des sentiments que les événements dramatiques auxquels ils avaient pris une part active n'avaient fait que renforcer. En cela, ils n'étaient point les seuls et avaient vu s'ébaucher plus d'une idylle parmi les prisonniers, tandis qu'une solide amitié s'était nouée entre les membres du « corps franc ».

Monica Wenley avait fermé les yeux et cherchait le sommeil au creux de l'épaule de son compagnon lorsqu'un chuchotement de Jerry Douglas les fit sursauter :

— Ronny, Ray, un Jalx' Taar s'apprête à descendre.

— Que lis-tu dans ses pensées ?

— Sottise ! se défendit le chanteur de charme qui, en maintes occasions, pourtant, avait fait preuve de pouvoirs singuliers. Tu sais fort bien que je ne suis pas télépathe, Ron.

Dans la pâle clarté, qui dissipait faiblement les ténèbres sur le mur opposé, Blade crut reconnaître Gladys Starlight dans cette silhouette à demi dressée parmi les corps allongés. Avertie par une sorte de sixième sens qu'elle partageait avec Jerry Douglas, Ronny l'imagina prêtant l'oreille.

Un Jalx' Taar apparut sur le plan incliné et s'avança dans la soute. Le commissaire Samford se leva pour aller actionner le levier commandant l'éclairage des globes. Une clarté orange, atténuée, se répandit sur les dormeurs qui ne tardèrent pas à se réveiller. Dans le transmetteur abdominal de la créature, les Terriens eurent la surprise d'entendre à nouveau la voix de Slade, resté muet depuis six jours :

— Nous atterrissons dans une heure.

— En pleine nuit ! grogna Blade. Vous ne pouviez pas nous laisser dormir en paix ?

— Les horaires de bord sont ceux que vous vous êtes imposés, Owen. Et s'ils ne se trouvent pas concorder avec le rythme nycthéméral de Taar-Ghnoor, vous me permettrez de m'en moquer éperdument !

— Taar... comment ?

— Taar-Ghnoor, cela pourrait se traduire par « Planète de Taar », du nom d'une divinité propre à ces êtres, les Jalx' Taar ou « Fils de Taar ».

— Quel système ?

— Il n'est pas nécessaire que vous le sachiez, commissaire. Taar-Ghnoor est considérablement éloignée de la plus lointaine colonie terrienne.

— Fera-t-il jour quand nous nous poserons ?

— L'aube se lèvera à peine sur le continent où nous aborderons.

— Dommage. Vous nous priverez du modeste plaisir de voir le paysage.

— De toute façon, même en plein jour, vous n'en verrez pas grand-chose, car je n'ai pas l'intention de vous remettre ainsi en circulation.

Slade marqua une longue pause, puis :

— Miss Allyson, êtes-vous réveillée ?

Surprise, la jeune fille dut s'y prendre à deux fois pour répondre d'une voix raffermie :

— Parfait. Entre nous, Miss Allyson, combien pensez-vous que votre gouverneur de père serait disposé à verser ?

— A... verser ! répéta-t-elle, n'osant comprendre.

— Parbleu ! ricana Slade. Vous ne croyez tout de même pas que j'ai tenté le plus formidable kidnapping de l'Histoire pour vous offrir une simple balade ?

« Gladys Starlight, Douglas, Granger, vous et tous les autres nababs du Bourlingueur, vous êtes des milliardaires, ou presque, dans la plupart des cas. La pêche a été bonne ! Je m'en suis rendu compte en consultant la liste des « malheureuses victimes de cet acte inqualifiable », pour reprendre les termes du communiqué diffusé par le Téléprint à travers l'Empire, deux heures après mon coup de filet.

« J'ai vraiment eu la main heureuse ! A peu de chose près, vous valez tous votre pesant de platino-crédits. Evidemment, le filet a aussi ramené — accidentellement — de tous petits poissons — des serveurs et des hôtesses de l'espace, pour tout dire — mais la valeur des grosses pièces compensera la médiocrité de leur cote bancaire !

— Les petits poissons vous disent... commença Monica Wenley, furibonde.

— Ne le dites pas, j'ai compris !

— C'était donc ça ! explosa la fille du gouverneur de Canopus. Ainsi, vous êtes de ces ignobles criminels qui misent "sur la douleur des proches de leurs victimes pour leur extorquer une rançon ! C'est là le crime le plus infâme que...

— Epargnez-moi vos jérémiades ! trancha-t-il. J'ai maintenant d'autres chats à fouetter. Si vos « proches », comme vous dites, sont généreux et suivent scrupuleusement mes directives pour me faire parvenir les rançons, vous serez libérés sans autre inconvénient. Dans le cas contraire et pour prouver que je n'ai pas du tout l'intention de leur laisser gagner du temps par de vaines tergiversations, j'enverrai pour commencer un ou deux cadavres à leur destinataire, histoire de hâter la réflexion des autres.

Cette menace, ajoutée aux précédentes exigences du criminel, avait plongé les captifs dans une folle inquiétude. Jerry Douglas lui-même paraissait anxieux lorsqu'il hasarda :

— Par quel moyen espérez-vous récupérer le montant de nos rançons sans encourir le risque de vous faire arrêter ?

— Oh, par un moyen fort simple que j'ai déjà fait savoir à vos familles... éplorées. Les fonds devront être réunis et placés à bord d'une fusée autoguidée lancée dans une direction déterminée. Je me charge du reste ; faites-moi confiance, la police spatiale ne m'aura pas de sitôt ! Je me fais fort de récupérer en vol cette fusée sans qu'un seul radar ou une antenne détectrice radioastronomique ne décèle l'appareil à bord duquel j'aurai pris place.

CHAPITRE VII

Le colonel Kelvin, commandant en chef de la police spatiale du secteur de Canopus, s'arrêta devant le bureau du gouverneur et salua en claquant des talons. A son entrée, le gouverneur George Allyson s'était levé avec une certaine nervosité. Son masque crispé trahissait une angoisse douloureuse qu'il ne cherchait pas à dissimuler.

— Vos services ont-ils pu déterminer l'origine du message ? s'informat-il après avoir invité le visiteur à prendre un siège.

— Hélas, non, monsieur le gouverneur. L'observatoire astronomique de Katgar et nos divers postes de détection l'ont enregistré une première fois ce matin, à dix heures quinze, puis à onze heures et, ensuite, toutes les demi-heures sans qu'il ait été possible d'en déceler la source émettrice. Si ce mystérieux criminel qui se fait appeler Slade émet depuis un astronef, nous devons en conclure que son appareil est invisible, comme l'était celui des assaillants du Bourlingueur. S'il émet, par contre, depuis une station planétaire, cette planète nous est inconnue et les signaux émis échappent au repérage des observatoires radioastronomiques.

— Trois jours, exhala le gouverneur, accablé. Nous disposons de trois jours pour découvrir l'origine de ces messages et tenter alors une expédition pour délivrer les deux cents personnes captives... parmi lesquelles figure ma fille. Dans le cas contraire, il nous faudra payer les rançons exigées par cet abject individu sans même avoir la garantie qu'il libérera ses prisonniers.

— Nous avons d'ores et déjà pris contact avec toutes les familles des victimes, monsieur le gouverneur. La plupart se sont déclarées prêtes à payer spontanément la rançon, mais nous les avons prévenues que nous tenterions préalablement l'impossible pour délivrer les disparus.

— Aucun résultat des services anthropométriques ?

— Aucun, monsieur le gouverneur. Les coordinateurs analytiques ont comparé la voix de ce Slade — une voix électroniquement déformée, évidemment — à celle de tous les criminels, maîtres chanteurs et autres malfaiteurs de l'Empire, mais en pure perte. Le rapport des spécialistes de Washington nous est parvenu vers quatorze heures. Il est donc peu probable que Slade ait jamais été fiché.

« Nos commandos de détection patrouillent depuis onze heures à travers le système. Les mêmes recherches se déroulent conjointement à travers notre système d'origine, ainsi que dans ceux de Véga, d'Arcturus et d'Aldébaran où le message de Slade a également été capté. Là aussi, nous ne sommes pas plus avancés. Aucun appareil inconnu n'a été détecté.

— Il y a donc peu d'espoir d'aboutir à l'arrestation de ce criminel avant l'échéance qu'il nous a fixée, gronda George Allyson.

— Décidément, soupira le colonel Kelvin, je ne vois vraiment pas quel bénéfice ces créatures monstrueuses dont il a fait ses complices pourront retirer de ce kidnapping ! Car, enfin, nos platino-crédits n'ont sûrement pas cours sur leur satanée planète ! Même si ces pieuvres montées sur pattes s'intéressent uniquement au platine proprement dit, la quantité de ce métal représentée par cette fabuleuse rançon n'est pas très considérable en soi et ne pourrait guère se prêter à un usage industriel.

— Oui ; le mobile de leur complicité demeure obscur, sinon paradoxal à notre entendement.

Rééditant sous les yeux de ses compagnons son précédent exploit, Jerry Douglas exerça une forte pression sur la grille circulaire du conduit de ventilation et parvint à dégager la grille d'un poids voisin de soixante kilos. Il la déposa sans effort sur le tapis de L'bax et conseilla :

— Nous avons juste le temps de récupérer les pistolets. Hâtez-vous !

Les armes distribuées et enfouies aussitôt dans les « poches » des capes, Gladys Starlight souleva la grille à bout de bras et la remit en place avec la même aisance que s'il s'était agi pour elle d'accrocher un vêtement à un portemanteau !

Partageant l'étonnement renouvelé de ses compagnons, Ronny Blade s'approcha de la jeune femme.

— Vous permettez ? fit-il en désignant ses bras nus.

Elle accepta en souriant et présenta son bras dont la musculature ne dénotait aucun développement anormal, ainsi que Blade put en juger en touchant ses biceps.

— Essayez maintenant, voulez-vous ?

Il acquiesça et, de nouveau, entoura de ses doigts le bras à demi replié de la célèbre vedette. Il eut alors l'impression de toucher une statue de bronze ! Les muscles de la jeune femme avaient pris une consistance, une dureté extraordinaire.

— Sapristi ! murmura-t-il, ahuri. Un direct de vous doit offrir la douceur d'un coup d'enclume ! Mais comment faites-vous donc pour...

Un Jalx' Taar venait d'apparaître sur le plan incliné cependant que l'éclat orangé des globes fixés au plafond diminuait d'intensité. La créature tenait au bout de l'un de ses tentacules un cercle métallique très épais. L'objet mesurait vingt centimètres de diamètre environ et scintillait avec des reflets jaunes.

Le transmetteur abdominal diffusa cette fois la voix féminine :

— Suivez ce Jalx' Taar ; le voyage est terminé. Un conseil, toutefois : en quittant l'astronef, abstenez-vous de crier et ne cherchez pas à nous fausser compagnie. Il pourrait vous en cuire... au sens propre et au sens figuré, car l'anneau qui en ce moment vous intrigue est en réalité une arme projetant soit un rayon urticant, soit une décharge électrocutrice...

« Donc, pas d'excentricité, menaça-t-elle. Nous aimerions autant, après avoir touché les rançons, vous expédier en bon état.

— Pourquoi ces précautions ? Le coin serait-il malsain, pour vous ?

— Vous êtes toujours aussi curieux, Owen.

— Et vous toujours aussi discrète, Bertie. Comment allez-vous employer l'immense fortune que vous nous aurez extorquée ? Vous aurez là de quoi faire la foire pendant des générations.

— Nous la ferons, Owen, ne vous inquiétez pas pour nous ! ricana-t-elle sans se compromettre.

Pour la première fois depuis huit jours, les prisonniers foulaient la terre ferme et respiraient un air naturel, quoique désagréablement riche en ozone. Dans le ciel d'un bleu noir velouté scintillaient d'innombrables étoiles dont ils furent incapables de reconnaître les constellations. Sur leur droite, par-delà un rideau de végétation bizarre ressemblant à d'énormes fuseaux cotonneux, une lueur pourpre dissipait lentement les ténèbres.

Encadrés par une double colonne de créatures ventrues, les Terriens s'avançaient lentement sur un sol tantôt rude et pierreux, tantôt meuble et recouvert d'une herbe courte et grasse que leurs bottes écrasaient.

Si les Jalx' Taar balançaient chacun au bout d'un tentacule l'une de leurs armes en forme d'anneau, phosphorescent dans l'obscurité, les captifs, eux, gardaient discrètement leur main droite dans la poche, les doigts crispés sur la crosse des pistolets à aiguilles tétanisantes.

Marchant en tête et négligeant la présence de leur escorte, le commissaire Samford se retourna pour dire un mot à Jerry Douglas, mais il resta muet, les yeux dirigés vers l'arrière de leur colonne : de l'astronef qu'ils venaient de quitter, nulle trace. Le paysage était vide, seule une opacité diffuse faisait écran entre eux et l'arrière-plan d'une forêt cotonneuse.

— L'astronef est invisible !

— Oui, répondit Douglas sans même s'être retourné. Il est invisible, mais sa masse dessine tout de même une tache nébuleuse. Il est certain, toutefois, qu'en cas de nécessité, un dispositif peut le rendre totalement invisible, tel qu'il l'était, par exemple, lorsqu'il a attaqué le Bourlingueur.

— Invisibilité ne dit pas absence de masse, objecta Ronny Blade. Comment, dans ce cas, peut-il se soustraire aux ondes radar ?

— Le métal dont il est constitué a peut-être la propriété d'être perméable aux ondes détectrices qui le traverseront librement sans se voir réfléchies vers leur point d'émission. Ainsi, les radarscopes ne recevront aucun écho et les opérateurs en déduiront que nul mobile n'évolue dans le secteur spatial balayé par leur faisceau radar.

— C'est fini, ce discours ? gronda Slade d'une voue assourdie dans le transmetteur du Jalx' Taar qui marchait à leur côté.

Ils se turent, peu désireux de s'attirer les foudres de la créature dont les tentacules s'agitaient d'une manière alarmante.

A une distance qui leur parut relativement proche se dressaient les ruines d'une immense cité. D'énormes pans de murs découpaient leurs dentelles sinistres sur le ciel plus clair déjà. Une formidable tour de métal, cassée en son milieu, s'était effondrée sur un gigantesque dôme translucide qui paraissait l'enserrer dans ses mâchoires de requin. Un astronef géant, haut de plusieurs centaines de mètres, s'était écrasé au cœur de la cité, défonçant des immeubles et creusant un cratère au milieu duquel se dressait son épave éventrée.

— Slade ?

— Quoi, encore ?

— Qu'est-ce que c'est, ce bric-à-brac à l'échelle de titans ? chuchota Ronny Blade.

— Une cité en ruine, partiellement rasée par les bombes et achevée par la chute d'un appareil abattu. Une vieille histoire.

— Pourquoi n'a-t-elle pas été reconstruite ?

— Les Jalx' Taar ont dû édifier une cité nouvelle à quelques centaines de milles à l'ouest. Ici, le terrain était trop « chaud ».

— Eh, vous êtes fou de nous avoir emmenés dans cette zone contaminée ! s'exclama le commissaire Samford.

— La radioactivité a cessé d'être dangereuse depuis des siècles. Vous ne craignez rien, maintenant, même sans scaphandre anti-radiation.

Leurs gardes les contraignirent à obliquer sur la gauche pour emprunter une avenue jonchée de décombres sur lesquels ils trébuchaient à chaque pas. L'artère conduisait à une immense place ceinturée par des immeubles effondrés. Au milieu de cet espace découvert s'élevait un amas de pierraille, de poutres et de plaques tordues. Là, parmi ces ruines, ils distinguèrent un orifice sombre où les Jalx' Taar les forcèrent à pénétrer. A tâtons, les captifs descendirent sur un sol en pente couvert de menus graviers et d'éboulis qui ne facilitaient pas leur progression.

Plus bas, une clarté orange provenant d'une ouverture latérale projetait son éclat sur un mur de métal. A ce niveau de la déclivité prenait naissance un vaste tunnel, entièrement métallique, éclairé par des globes orangés qui s'étiraient en ligne droite à perte de vue. Dans le sol brillant comme du chrome, une profonde incurvation, large de cinq mètres, traçait un sillon ininterrompu au milieu du souterrain.

— L'ancienne voie d'un métro gravito-magnétique, expliqua Slade d'un ton redevenu normal. Dans cette cité, ce sont ces boyaux de métal qui ont le mieux résisté aux bombardements.

Ils parcoururent ainsi plus d'un kilomètre et empruntèrent ensuite un couloir perpendiculaire, de dimensions plus faibles, aboutissant sous une coupole métallique au sol recouvert de L'bax. Au sommet de la coupole, une lentille brunâtre se mit à scintiller, attirant l'attention des Terriens. Ces derniers virent alors s'y former une silhouette humaine, extrêmement floue et noyée dans une sorte de bain d'huile orangé. La voix de Slade éclata en échos insolites sous l'hémisphère de métal :

— Voici votre nouveau logement.

— Quoi ? Encore du L'bax en guise de lit ! protesta Lucy Kinley.

— Si vos familles versent les rançons à la date fixée, vous n'y resterez que trois jours. Dans la négative, ce sera plus long. Pour certains d'entre vous, seulement. Pour d'autres, le temps n'aura plus d'importance puisque j'aurais expédié leurs cadavres sur Canopus II, afin de faire activer l'envoi des rançons.

— Ainsi, intervint Ronny Blade pour détourner la conversation, même sur ce monde, vous devez vous cacher. Dans les souterrains d'une ville morte, par surcroît ! Croyez-moi, avec la richesse, votre « fameux coup de filet » vous apportera aussi la crainte permanente d'être un jour démasqué et châtié ! Vous...

Il fut interrompu par le bruit d'une explosion lointaine et la lumière orangée de la coupole tremblota. Sur l'écran, la silhouette se courba instinctivement, puis s'anima d'une manière désordonnée. Visiblement, Slade était désorienté. Il jura furieusement et une seconde silhouette apparut, aussi floue que la sienne. Toutes deux parurent se confondre et les Terriens reconnurent la voix — précipitée — de Bertie, la complice de Slade :

— Mon Dieu ! Ils... Ils nous ont découverts ! Que...

— Ferme ça ! Les fusils, vite !

Jerry Douglas et Gladys Starlight échangèrent un bref coup d'oeil qui, pour Ronny Blade, ne passa point inaperçu.

— As-tu une idée de ce qui se passe, Jerry ?

— Pas la moindre, Ron, assura-t-il.

Sur l'écran, les silhouettes s'animaient, manipulant probablement des commandes hors du champ visible pour les captifs. Une seconde explosion éclata, plus rapprochée, qui fit trembloter davantage l'éclat des globes orangés. Les Jalx' Taar commençaient à manifester des signes d'inquiétude et se bousculaient ou bousculaient parfois les Terriens. La plupart faisaient tournoyer au-dessus d'eux leurs gros anneaux brillants, ces armes singulières pouvant indifféremment projeter des rayons urticants ou une décharge électrocutrice.

D'autres déployaient puis contractaient alternativement leurs tentacules. Au hasard de ce manège, le commissaire Samford reconnut, parmi tous ces monstres agités, celui qui avait perdu deux tentacules dans la chute d'un stabilisateur. Ses moignons roses s'étaient considérablement allongés et avaient repoussé sur plus de la moitié de leur longueur. Cette partie neuve offrait une teinte presque blanche qui contrastait avec le rose foncé des moignons et celui des autres appendices.

L'agitation des monstres se ralentit et la voix de Slade, hachée par l'anxiété, ordonna :

— Suivez les Jalx' Taar et n'essayez pas de prendre le large. A la première alerte, je leur donne l'ordre de vous étrangler ! C'est clair ?

— C'est même lumineux ! grogna Blade en caressant les cheveux de Monica Wenley, blottie contre lui.

Les monstres ventrus les poussèrent immédiatement vers le corridor menant au tunnel.

— Décidément, nous changeons souvent de quartier, bougonna le commissaire Samford en glissant sa main dans sa poche, imité par ses compagnons munis de pistolets tétanisants.

Lorsqu'ils débouchèrent dans le vaste tunnel, de nouvelles explosions résonnaient longuement sous la voûte de métal. Les Jalx' Taar étaient passablement surexcités et l'on observait chez eux des signes croissants d'inquiétude, du moins pouvait-on mettre sur le compte de l'inquiétude les mouvements frénétiques de leurs tentacules. Les Terriens furent tour à tour poussés vers la droite, puis finalement entraînés vers la gauche, tournant alors le dos à la bouche d'accès par laquelle ils étaient arrivés.

— Eh ! Eh ! Ça m'a tout l'air de sentir le roussi, pour vous, Slade, gouailla Ronny Blade en regardant machinalement le transmetteur de la créature qui trottinait à ses côtés.

— Ouais, éructa Slade, mais ça ne sent guère meilleur pour vous ! Si vous croyez que je vais me laisser avoir comme ça, à deux doigts du troisième acte.

Une nouvelle explosion arracha un cri à sa complice.

— Si nous devons faire la culbute, je vous fous mon billet que vous la ferez avec nous !

— Délicate attention, soupira Douglas, tandis que plusieurs prisonniers entonnaient un concert de lamentations.

Terrorisée par cette menace, Lucy Kinley étouffa un sanglot et, peu soucieuse en cet instant du qu'en-dira-t-on, elle se réfugia dans les bras de William Baker. La colonne n'en poursuivit pas moins son avance et un tentacule siffla pour les forcer à rentrer dans le rang.

Les captifs marchaient ainsi — de plus en plus vite — depuis une demi-heure lorsque les Jalx' Taar s'arrêtèrent brusquement en déployant leurs appendices. Stoppés net, les Terriens se bousculèrent pour épier ensuite avec appréhension le prolongement du tunnel. Le boyau interminable leur parut vide, mais autour d'eux, les monstres lurent pris d'une agitation fébrile et les forcèrent à rebrousser chemin. Leurs tentacules claquèrent à plusieurs reprises. Les capes amortirent cette flagellation sans pour autant épargner aux captifs une vive douleur.

Des explosions ébranlèrent la voûte et un souffle violent déferla dans le tunnel qui renversa les premiers Terriens devenus les derniers après leur volte-face.

— Nom de Dieu ! blasphéma Baker en soutenant Lucy Kinley, blême et incapable de parler. C'est bientôt fini, cette cavalcade ?

— Ne la souhaitez pas, cette fin ! aboya Slade. Si je suis obligé...

Le transmetteur de la créature laissa fuser le crépitement caractéristique des fusils protoniques. Slade et sa complice devaient ouvrir le feu sur leurs mystérieux ennemis. Les Terriens, les doigts crispés sur la crosse de leurs pistolets, se tenaient prêts à agir. Sur un signe du commissaire Samford, les membres du « corps franc » se séparèrent afin de répartir leurs effectifs parmi les autres prisonniers dépourvus de pistolets. Ainsi disposés tout au long de la colonne, ils pourraient, le cas échéant, tirer simultanément sur la plupart des gardes.

Les transmetteurs faisaient entendre le crépitement des fusils protoniques qui crachaient presque sans arrêt. Soudain, des sifflements suraigus, très brefs, se mêlèrent aux crépitements saccadés. D'autres armes répondaient à celle de Slade et de sa complice, couvrant bientôt le crachotement des fusils protoniques. Des hurlements de souffrance, des cris s'élevèrent suivis peu après par des gémissements entrecoupés de râles qui moururent dans une longue plainte. Les armes s'étaient tues : immédiatement, les Jalx' Taar s'arrêtèrent, totalement désorientés.

— Slade ! cria le commissaire Samford, inquiet malgré lui sur le sort du criminel.

Il répéta plusieurs fois son appel, mais ne reçut aucune réponse.

— La farce est jouée ! Slade et Bertie ont fait la culbute !

— J'espère qu'ils n'auront pas eu le temps d'ordonner aux bibendums de nous massacrer !

Un instant désorientées, les monstrueuses créatures les flagellèrent pour les forcer à courir et leur fuite reprit dans le tunnel de métal. Après une course folle qui dura près de vingt minutes, les Jalx' Taar stoppèrent en désordre : à cent mètres en avant venait de surgir un important groupe de leurs semblables. Une nouvelle fois, les monstres firent claquer leurs tentacules sur le dos des captifs et les contraignirent à rebrousser chemin pour refaire le trajet déjà parcouru.

Les prisonniers éprouvaient progressivement des difficultés à soutenir le rythme de cette course désordonnée. Privés d'exercices depuis une semaine, plus ou moins affaiblis par un régime alimentaire tout à fait inhabituel, ils étaient épuisés par cette fuite accélérée dans cette atmosphère saturée d'ozone qui irritait leur gorge. Les gardes fermant la marche levèrent leurs tentacules et, sans se retourner, dirigèrent vers les poursuivants les cercles de métal brillant.

Des rayons dorés crépitèrent, crachés en éventail par cette arme bizarre. D'autres crépitements, plus éloignés, leurs répondirent.

A une centaine de mètres au-devant des captifs apparut tout à coup un second groupe de Jalx' Taar ; leurs propres armes expulsèrent des aigrettes dorées qui passèrent en crépitant au-dessus des Terriens.

—Merde! jura Ronny Blade. Il ne manquait plus que ça : nous voilà pris entre deux feux !

— Contre le mur ! Tout le monde à plat ventre ! cria le commissaire Samford.

Bousculant sans vergogne les monstres affolés, ils plongèrent pêle-mêle vers le mur droit en se protégeant instinctivement la tête avec leurs bras repliés.

Convergeant simultanément vers eux, les assaillants se rapprochaient en projetant cet étrange rayonnement doré sur leurs semblables jusqu'ici complices de Slade. à

Gladys Starlight se plaqua vivement contre Jerry Douglas : un des gardes venait de choir et son corps ventru roulait dans leur direction. Ils notèrent, quasi inconsciemment, que deux de ses tentacules n'offraient ni la longueur ni la teinte franchement rose des autres et reconnurent à ce détail le Jalx' Taar blessé par la chute de l'énorme poutre du stabilisateur. Avant même que le monstre en roulant ne les ait touchés, Gladys et Jerry détendirent violemment leurs jambes. Catapulté avec une force prodigieuse, le monstre fut renvoyé comme un boulet de canon et faucha sur son passage une quinzaine de ses acolytes qui boulèrent en tous sens.

— Nous entrons dans la danse ? proposa Blade en faisant mine de sortir son pistolet tétanisant.

Près de lui, Gladys Starlight arrêta son geste en secouant vigoureusement la tête et fronçant les sourcils sans prononcer un mot.

Cette mimique l'intrigua, mais il opina du chef et se tint tranquille, restant sur l'expectative. Un faisceau de rayonnement doré crépita soudain et toucha simultanément Samford, Douglas, Gladys et Ronny Blade. Ils éprouvèrent un léger picotement et s'entre-regardèrent, le souffle coupé par l'émotion de se trouver encore vivants. Ainsi, cette arme qui foudroyait les Jalx' Taar n'avait donc sur eux aucun effet, hormis ce picotement insignifiant ? Cette constatation les stupéfiait.

Maintenant, de toutes parts, le sol était jonché de créatures immobiles, leurs longs tentacules entremêlés ou étalés autour de leur panse. Venant à la fois des deux extrémités du tunnel, les vainqueurs se rapprochaient des Terriens, indécis et sur leur garde. Samford et Douglas se relevèrent les premiers, imités par leurs compagnons. Ils avaient remarqué qu'un seul Jalx' Taar, dans chaque groupe, possédait un transmetteur abdominal. L'un de ceux-ci s'avança, trottinant sur ses courtes jambes, et son appareil diffusa une étrange voix, monocorde et dépourvue des modulations ou inflexions propres à la voix humaine. Et pourtant, cette voix s'exprimait en anglais :

— Shurkam, le seigneur de Taar-Ghnoor, regrette infiniment de devoir à des circonstances aussi pénibles l'honneur d'entrer en rapport avec votre race, Terriens. Les événements qui vous ont conduits jusqu'à notre monde me font hésiter à vous souhaiter la bienvenue, néanmoins, si je déplore très sincèrement ces événements, c'est avec un réel plaisir que mon peuple et moi vous accueillerons et vous prodiguerons spontanément notre sympathie.

— C'est donc à vous, Seigneur Shurkam, que nous devons d'être libres ? hasarda le commissaire Samford avant d'exprimer très chaleureusement sa gratitude au nom de ses compagnons.

— Vous le devez surtout, avait répondu Shurkam, aux patientes investigations de nos Services spéciaux ; ceux-ci ont enfin découvert le repaire de ces hors-la-loi qui, depuis trop longtemps déjà, écumaient l'espace ! Mais le moment est mal choisi pour vous narrer cette sombre affaire. Accordez-moi l'honneur, Terriens, de suivre le commandant R' Murk qui vous aidera à sortir de cette vieille cité en ruine pour gagner Hilshenk, notre capitale relativement proche.

Ils acquiescèrent, encore ébranlés par ce Deus ex machina dont les protagonistes les traitaient d'emblée en hôte de marque !

A la suite du commandant R' Murk, ils gravirent bientôt le plan incliné et débouchèrent sur la grande place bordée d'immeubles effondrés. Un jour bizarrement rougeâtre baignait ce paysage chaotique d'une lueur sanguine et lugubre. Sur l'esplanade se trouvaient maintenant une dizaine de sphères opalescentes, hautes d'environ douze mètres, dans lesquelles les Terriens furent conviés à monter. Ils acceptèrent volontiers de quitter ce lieu sinistre et, par groupes de vingt, franchirent l'écoutille ovale qui ouvrait à la base de chaque sphère.

Dans un vrombissement assourdi, les engins s'élevèrent à trois cents mètres de hauteur seulement pour voler ensuite à une vitesse apparemment modérée, à ce que purent en juger les passagers groupés devant un large hublot translucide. A défaut de leur laisser admirer le paysage, ce hublot leur permettait de discerner les silhouettes fantômales des arbres cotonneux ou des blocs de rochers d'un noir brillant. Après un vol de six à sept minutes, ils reconnurent confusément des édifices massifs ou élancés : l'escadrille survolait une ville.

Un peu plus tard, les sphères opalescentes se posaient sur une sorte de prairie ocre au milieu de laquelle trônait le palais de Shurkam. Aux yeux des Terriens, cet édifice ressemblait davantage à une gigantesque termitière qu'à un palais seigneurial avec ses multiples étages cylindro-coniques superposés.

Précédés de leur guide, ils pénétrèrent dans un hall aux murs noirs incrustés de petites billes bleu pâle. Venant à leur rencontre, un Jalx' Taar s'avançait, énorme comparativement à ses congénères, puisque sa taille mesurait pour le moins un mètre quatre-vingts. Un transmetteur nacré s'enfonçait dans son abdomen — extraordinairement gonflé — d'un noir mauve à striures jaunes.

— Shurkam est infiniment honoré, prononça la voix artificielle de l'appareil. Considérez mon palais comme le vôtre et mes biens comme vos biens.

— Chiche, murmura Blade. J'aimerais bien m'offrir un steak au cresson !

Le monarque palpa avec ses tentacules les commandes de son boîtier ventral, puis :

— Voulez-vous répéter, je vous prie ? Je ne suis pas encore très familiarisé avec les fluctuations de vos vibrations vocales et je crains de n'avoir pas très bien réglé ce transmetteur.

— Notre ami se déclarait ravi de votre accueil, Seigneur Shurkam, prétendit Ray Samford sans se priver de sourire devant son interlocuteur bien incapable de distinguer ses jeux de physionomie.

— Eh bien, je suis moi-même enchanté de trouver chez vous cet état d'esprit, après les fâcheuses circonstances qui nous ont réciproquement valu de nous rencontrer. Je vous dois à la fois des explications et des excuses pour les mauvais traitements qu'ont dû vous infliger les criminels que nous avons exterminés.

L'énorme créature se dandina vers son trône latescent en forme de baquet, s'y installa pesamment — ses six jambes pendantes autour du « baquet » — et invita ses hôtes à s'asseoir à même l'épais tapis de L'bax qui recouvrait le sol.

— Pour comprendre la genèse des pénibles événements et des tribulations que vous avez endurés, des éclaircissements concernant certains problèmes connexes vous sont indispensables. Ici, je fais tout particulièrement allusion à notre mode d'expression, basé sur les ultrasons que vous ne pouvez percevoir. C'est pourquoi nous utilisons ce transmetteur apte à transformer ces ultrasons en vibrations audibles pour vous. Naturellement, cet appareil accomplit en retour l'opération inverse et transforme en ultrasons les vibrations vocales de nos interlocuteurs, sans quoi, nous resterions sourds à leurs paroles.

« Ce processus est devenu très courant et nous permet de correspondre avec les diverses races intelligentes douées d'un langage articulé, car nous entretenons d'excellents rapports avec les habitants de nombreux systèmes planétaires fort éloignés du nôtre. Evidemment, pour parvenir à ce stade de communication directe, il nous faut avoir préalablement étudié des langues parlées par ces diverses races. Pour cela, il nous suffit de pouvoir localiser un émetteur radio, ou de télévision.

« Nous enregistrons alors ses messages tout en captant parallèlement, dans le cerveau de l'opérateur, les idéogrammes ou images mentales associées et liées directement aux messages adressés à ses semblables. Nos procédés d'analyse psychotronique interviennent ensuite qui nous permettent d'assimiler le langage parlé de ces êtres grâce à l'interprétation comparative des idéogrammes d'association.

« Or, il y a un certain temps — peut-être trente à trente-cinq jours selon votre mensuration temporelle — nos centres de détection ont capté et enregistré des messages incompréhensibles dont nous étions certains, pourtant, qu'ils étaient échangés entre un astronef taar-ghnoorien et notre planète. Ce ne fut que beaucoup plus tard — ou si vous préférez, tout récemment — que nous sommes parvenus à localiser, sur notre globe, le repaire de ceux auxquels ces messages étaient destinés.

« Ce point acquis, il nous fut aisé d'appliquer aux opérateurs de ce poste d'émission nos procédés d'analyse psychotronique. Ainsi, nous avons appris avec stupeur que deux êtres totalement inconnus se cachaient dans les ruines d'une antique cité. Une patiente surveillance nous permit d'apprendre que ces êtres étaient des Terriens, mais nous avons été incapables de situer, d'après leurs psychogrammes, les coordonnées de leur planète-mère. Nous sommes néanmoins parvenus à comprendre qu'ils vivaient habituellement sur la seconde planète d'un soleil qu'ils appelaient Canopus. Nous pûmes établir qu'il s'agissait là de l'étoile Jn' Arkta dans notre nomenclature astronomique.

« Ces Terriens, lors d'un voyage bien au-delà de la zone fréquentée par les appareils de leur espèce, avaient été arraisonnés par un astronef taar-ghnoorien, un astronef irrégulier, bien entendu, appartenant à une bande organisée. Car il existe, hélas, des écumeurs de l'espace auxquels nous faisons la chasse impitoyablement, mais ceux-ci, jusque-là, avaient échappé à notre police spatiale. Appliquant nos méthodes d'analyse psychotronique, ces hors-la-loi étudièrent sans trop de difficulté la langue de vos semblables et, au lieu de se contenter de piller leur appareil — comme ils l'auraient fait pour tout astronef taar-ghnoorien — ils finirent par conclure une sorte d'association avec ces deux Terriens... aussi malhonnêtes que nos malfaiteurs, pardonnez-moi de porter à leur endroit ce jugement sévère.

— Il est parfaitement mérité, seigneur Shurkam, et nous aurions mauvaise grâce à vous en tenir rigueur, approuva le commissaire Samford, captivé par ces révélations ahurissantes.

— Dès l'instant où nos analyseurs psychotoniques furent en mesure de sonder le cerveau de ces Terriens, nous aurions pu mettre fin à leurs agissements, puisque aussi bien nous connaissions l'emplacement de leur repaire. Mais, ce faisant, nous aurions laissé échapper l'astronef de leurs complices taar-ghnooriens. Nous avons préféré attendre le retour de cet engin pour tenter un coup de filet général. Or, quelle ne fut pas notre stupeur d'apprendre par un message lancé depuis cet astronef que celui-ci avait attaqué un vaisseau terrien et enlevé un grand nombre de ses passagers ! Aussitôt, la surveillance des deux Terriens cachés dans la cité en ruine fut renforcée et le commandant R' Murk cerna le repaire avec d'importantes forces de police prêtes à intervenir sitôt que l'astronef pirate aurait débarqué ses prisonniers.

« Il est superflu, je pense, de vous relater la suite des pénibles événements que... Veuillez m'excuser, s'interrompit-il en introduisant l'extrémité filamenteuse de l'un de ses tentacules dans la première fente verticale du transmetteur.

Les Terriens demeurèrent silencieux pendant plusieurs minutes, cependant que Shurkam, sur un mode de communication basé sur les ultrasons, s'entretenait — silencieusement pour eux — avec son correspondant.

— Le commandant R' Murk vient de me confirmer la mort de vos deux compatriotes au cours de l'engagement qui les opposa à nos forces de police. Très sincèrement, j'aurais préféré qu'ils soient livrés vivants à votre justice. Leurs cadavres ont été amenés au quartier général de la Police spéciale assurant la garde de mon palais. Voulez-vous m'y accompagner ? Peut-être vous sera-t-il donné de les reconnaître. A défaut de cela, nous nous conformerons à vos suggestions et si vous en manifestez le désir, leurs corps seront embarqués à bord de l'astronef qui va vous ramener vers la plus proche de vos possessions planétaires.

Ils acceptèrent de se rendre au QG de la Police spéciale, mais auparavant, le commissaire Samford se fit l'interprète de tous ses amis en posant cette question :

— Avez-vous pu savoir, grâce à vos analyseurs psychotroniques, le nom que ces criminels donnaient à votre soleil ?

— Oui, à plusieurs reprises, en parlant entre eux, ils ont prononcé un nom bizarre : Taaresh ou At' aarshès, peut-être. Je n'en ai pas une souvenance exacte, mais il sera facile de vous faire entendre les enregistrements de leurs conversations.

— Cela nous obligerait, seigneur Shurkam... Bon sang ! s'écria-t-il après un temps de réflexion. Ce nom ne serait-il pas... Antarès ?

— Je ne voudrais pas vous induire en erreur, mais il me semble bien que c'est cela même, répondit la voix synthétique du transmetteur.

— Antarès ! s'exclama Ronny Blade. Mais cette étoile est à deux cent cinquante années-lumière de la Terre ! Jamais un de nos appareils ne s'est encore aventuré aussi loin.

— Nous devons alors en déduire, conclut Shurkam, que nos pirates opéraient fréquemment fort loin de leur base pour avoir pu, d'abord, arraisonner l'astronef de vos deux compatriotes et attaquer ensuite le gros vaisseau de transport à bord duquel vous avez été enlevés.

CHAPITRE VIII

Le grand élévateur axial dut faire une dizaine de voyages pour amener les Terriens jusqu'au dernier étage en forme de cône coiffant le palais, à plus de quatre-vingts mètres du sol. Un Jalx' Taar les y attendait, sous une arche de métal noirâtre piqueté de minuscules billes phosphorescentes. La créature dressa lentement ses douze tentacules verticalement et les agita plusieurs fois. Le monarque de Taar-Ghnoor répondit brièvement à ce salut en prononçant dans son transmetteur :

— Voici le commandant R' Murk, que vous connaissez déjà.

—Tu parles, chuinta Ronny Blade. Pour nous, ces bibendums se ressemblent comme deux gouttes d'eau !

— Pourriez-vous répéter ? demanda Shurkam dont l'un des tentacules manipulait de nouveau les commandes internes de son transmetteur. Décidément, je n'arrive pas à accorder correctement cet appareil sur la gamme complète de vos vibrations vocales.

— Notre ami exprimait au commandant R' Murk notre profonde reconnaissance, rectifia diplomatiquement le commissaire Samford. C'est bien grâce à lui et à ses hommes... heu... je veux dire à ses policiers que nous devons d'être libres.

— Le commandant R' Murk est certainement très sensible à votre témoignage de gratitude, prononça Shurkam. Cette franche sympathie réciproque laisse augurer d'excellentes relations futures entre nos peuples évolués. Maintenant, si vous le voulez bien, nous allons accomplir le pénible devoir d'examiner les dépouilles de vos compatriotes.

Ils franchirent l'arche de métal et s'engagèrent dans un couloir bordé à gauche par de longues baies qui laissaient pénétrer un jour rougeâtre. Leur matière translucide, analogue au verre dépoli, s'avérait donc opaque aux yeux des Terriens. Shurkam s'arrêta devant la première baie :

— L'astronef qui doit vous ramener vers Jn' Arkta... ou plutôt vers la seconde planète de Canopus, me semble prêt à prendre le départ.

— Ghershnak est à bord et ne tardera pas à nous prévenir, confirma R' Murk qui, lui aussi, se tenait devant la baie à travers laquelle leurs hôtes ne voyaient strictement rien.

— Il s'agit de l'envoyé diplomatique qui, avec le commandant R' Murk, doit vous accompagner, précisa Shurkam. Ghershnak sera porteur de lettres de créance et de nombreux présents destinés au maître de Canopus.

— Ils ne perdent pas leur temps, ces ventrus ! soliloqua Blade. A vouloir nous expédier aujourd'hui même, ne dirait-on pas qu'ils nous ont assez vus ?

Sur le conseil du commissaire Samford, les Terriens furent peu nombreux à suivre Shurkam et le chef de sa police spéciale dans la salle relativement exiguë où ils avaient été invités à pénétrer. En son milieu, sur le plateau d'une sorte de table métallique, on devinait deux corps humains recouverts par une grande toile en matière plastique noire, probablement de la même matière que celle des capes fournies aux prisonniers par leurs ravisseurs.

— Il est intéressant de noter, observa Douglas, combien deux races fondamentalement différentes peuvent avoir certaines coutumes ou habitudes semblables. Ainsi, par exemple, le rite mortuaire du linceul recouvrant un cadavre avant son inhumation.

Après un instant de silence, Shurkam fit glisser la toile sur le sol et suggéra :

— C'est là peut-être un trait commun aux êtres évolués ?

Les Terriens s'étaient rapprochés avec une curiosité mêlée d'émotion. Sur le métal grisâtre reposaient un homme et une femme vêtus d'un justaucorps en tissu argenté. Le commissaire Samford et ses amis restèrent figés de saisissement : la tête, le cou et une partie des épaules de ces cadavres étaient entièrement carbonisés et réduits en un magna noirâtre. Ronny Blade éprouvait lui aussi un sentiment de malaise mais cette sensation n'était en rien provoquée par ce spectacle macabre. Un détail — grave de conséquence et que tous ses compagnons avaient naturellement remarqué — jetait le trouble dans son esprit et modifiait totalement leur propre situation.

— Le flux à très haute tension de nos armes électrocutrices a carbonisé la partie supérieure de leurs corps, déclara le commandant R' Murk dans son transmetteur abdominal.

— Ouais, rumina Blade en lançant un coup d'œil aux autres. Ça n'a pas fait un pli ! Ils sont morts sur le coup...

Sur la vaste pelouse grise qui ceinturait le palais, les Terriens s'étaient rassemblés au pied d'un gigantesque astronef de forme inattendue. Non avertis, ils auraient pu prendre cette imposante pyramide de métal gris terne pour un édifice juché sur huit piliers monumentaux. Un tapis roulant hélicoïdal se lovait, à son axe, autour d'un grand monte-charge circulaire. Des Jalx' Taar y avaient pris place pour assurer le transport d'un grand coffre oblong contenant les dépouilles des criminels.

Les Terriens et Shurkam — qui venait de leur présenter l'envoyé diplomatique chargé, avec R' Murk, de leur rapatriement — firent assaut de politesse au moment de prendre congé. Et si le commissaire Samford et ses compagnons armés paraissaient crispés, le monarque n'eut aucune possibilité de s'en apercevoir.

— Je suis persuadé, prophétisait-il, qu'avant longtemps, humains et Taar-Ghnooriens seront unis par de solides liens d'amitié. Notre planète vous est ouverte et c'est toujours avec une grande joie que nous accueillerons vos semblables. Au reste, il est tout à fait souhaitable que des échanges culturels et économiques aient lieu régulièrement entre votre espèce et la nôtre. A cet effet, Son Excellence Ghershnak a reçu pleins pouvoirs pour établir de tels liens avec les autorités de Xinraz. Si besoin est, il se rendra avec R' Murk sur votre planète-mère pour présenter ses lettres de créances à vos autorités suprêmes. Pour autant, naturellement, que ce voyage diplomatique soit compatible avec vos conventions interstellaires.

— Cela ne souffrira aucun inconvénient, seigneur Shurkam, affirma Samford. Notre gouvernement saura bientôt, avec notre retour, que c'est à vous et à votre Police spéciale que nous devons d'être sains et saufs. Il n'oubliera pas de sitôt tout ce que vous avez fait pour nous.

— Pour ça, oui, renchérit Blade. Il s'en souviendra longtemps et nous aussi, vous pouvez y compter !

Mrs Kinley se montra fort étonnée de ce ton railleur et dépourvu de gratitude.

L'astronef pyramidal fonçait dans l'espace en s'éloignant à une vitesse croissante de l'énorme soleil Antarès et de sa quatrième planète : Taar-Ghnoor dans la terminologie antarienne.

Ghershnak, l'envoyé diplomatique et le commandant R' Murk avaient conduit leurs hôtes dans une série de grandes cabines nues communiquant entre elles par des écoutilles ovoïdes. A défaut de couchettes — ce dont le diplomate s'excusa — des plaques de L'bax épaisses de cinquante centimètres avaient été disposées à raison de vingt-cinq par cabine. Jouissant d'une totale liberté de mouvement à travers le vaisseau antarien, les passagers pouvaient y circuler à leur guise. Par surcroît, un certain nombre de Jalx' Taar avaient été mis à leur service et se tenaient prêts à répondre à leurs appels. Il suffisait pour cela d'actionner la commande unique du transmetteur mural installé dans chacune des huit grandes cabines.

Les Terriens éprouvèrent un réel soulagement de se retrouver entre eux après le départ de Ghershnak et du chef de la Police spéciale. Lucy Kinley s'apprêtait à adresser la parole à Ronny Blade — ce qu'elle n'avait plus fait depuis longtemps — lorsque Jerry Douglas, d'un geste impératif, lui enjoignit de se taire.

Sous les regards intrigués de leurs compagnons, Jerry Douglas et Gladys Starlight se dirigèrent vers le transmetteur mural. Ils appliquèrent leurs mains à plat pour effleurer le rectangle de métal autour de l'unique bouton de commande placé au-dessus du diffuseur. Ils cessèrent de bouger et demeurèrent plusieurs minutes les yeux clos, le dos tourné à leurs amis. Gladys fut la première à abandonner cette immobilité de statue pour se livrer à un manège des plus insolites. Elle retira tout d'abord l'une de ses multiples bagues dont l'épaisse monture iridescente s'ornait d'une gemme pourpre de la grosseur d'une noisette. Très délicatement, elle exerça une légère pression sur la pierre précieuse avant de la faire tourner vers la droite. Elle arracha ensuite un de ses longs cheveux blonds et le passa dans la bague qu'elle alla suspendre au bouton de commande du transmetteur. Le splendide bijou oscilla doucement, à deux ou trois centimètres de son support, en jetant des lueurs purpurines sur le métal.

Entassés les uns contre les autres dans cette cabine bien trop étroite pour les contenir tous, les Terriens avaient suivi avec curiosité ces gestes incompréhensibles. Le comportement des deux vedettes leur paraissait décidément bien singulier.

La mystérieuse opération achevée, toutes deux se retournèrent en arborant un sourire amusé :

— Voilà ce transmetteur neutralisé. Je conseille vivement à ceux qui vont occuper les cabines voisines de ne pas oublier que toutes leurs paroles seront captées et enregistrées par les Antariens. Maintenant, pour ne point éveiller l'attention de nos « libérateurs » par un silence prolongé, vous auriez intérêt à regagner les autres cabines en bavardant de choses fort anodines. De préférence, montrez-vous ravis et reconnaissants d'avoir été sauvés par ces créatures. Vous nous rejoindrez plus tard et serez alors mis au courant de nos entretiens.

De plus en plus intrigués, ils consentirent à s'isoler dans les autres cabines. Resté seul avec ses compagnons, Jerry Douglas s'excusa tout d'abord auprès de Mrs Kinley :

— Pardonnez-moi, Lucy, de vous avoir si cavalièrement intimé le silence, tout à l'heure.

— Cette précaution était on ne peut plus nécessaire... et ce que j'allais dire alors me semble maintenant dépassé.

— Dites-le toujours, Lucy, l'encouragea Blade familièrement et sans se montrer rancunier de son attitude jusqu'ici revêche.

— J'étais donc sur le point de vous reprocher votre ironie et la façon inconvenante avec laquelle vous avez répondu au seigneur Shurkam, un peu avant le départ. Je sais que les Jalx' Taar ne peuvent saisir les subtilités de nos intonations vocales mais...

— Ainsi, s'étonna-t-il, vous n'avez rien remarqué d'insolite et dans le comportement de ces monstres et au cours de nos dernières tribulations ?

— Par exemple ?

— Reportez-vous au moment où les « pirates » Jalx' Taar — et nous par la même occasion — avons été pris entre deux feux dans le tunnel de la cité en ruine. Les transmetteurs de nos ravisseurs nous ont parfaitement fait entendre les cris de douleur et les gémissements d'agonie de Slade et de sa complice, attaqués dans leur repaire par les policiers de R' Murk. Cela vous paraît-il normal ?

Elle le regarda, sans comprendre, puis fit une moue d'ignorance.

— Réfléchissez une seconde, Lucy, amorça William Baker. Nous avons entendu les cris d'agonie de deux personnes dont la tête était réduite en un amas de chair et d'os calcinés !

— Grand Dieu ! s'exclamat-elle, abasourdie. Mais, comment expliquez-vous ce paradoxe macabre ?

— D'une façon très simple, intervint Samford. Les deux cadavres en question ne sont pas ceux de Slade et de sa complice qui sont très certainement bien vivants. Dans le feu de l'action, ils ont poussé trop loin le réalisme de la mise en scène ; on ne fait pas hurler un homme et une femme dont la tête est « cuite à point » ! Ces cadavres sont donc ceux d'un couple qu'ils ont enlevé et tué. Rendus méconnaissables, les malheureux devaient logiquement passer pour Slade et Bertie.

— Quant au « linceul » de leurs cadavres, ajouta Blade, les Jalx' Taar ignoraient très probablement ce rite mortuaire. Il ne peut donc être imputé qu'à Slade ; cette habitude si naturelle se sera imposée à son esprit et il aura machinalement conseillé à ses monstrueux complices de recouvrir leurs victimes avec cette toile plastique.

— C'est affreux, exhala Lucy Kinley, atterrée par les inquiétantes perspectives découlant de ce plan criminel. Devons-nous comprendre que Shurkam, R' Murk, c'est-à-dire les autorités même de Taar-Ghnoor, étaient de connivence avec Slade et Bertie ?

— La chose est évidente, vous ne croyez pas ? fît Baker. Les Antariens sont en fait les propres instigateurs de notre enlèvement, travesti en acte de banditisme pur et simple mis sur le compte de pirates rançonneurs dirigés par deux Terriens « inconnus ».

— Mais pourquoi diable Shurkam nous aurait-il libérés, après cette habile mise en scène ?

— Habile ? Dites plutôt machiavélique, car notre « libération » fait justement parti du scénario, souligna le commissaire Samford. L'intervention très opportune du commandant R' Murk et de ses policiers avait pour but de nous mettre en confiance. Il n'y a jamais eu de pirates mais tout simplement des comparses « légaux » exécutant un plan conçu par le seigneur Shurkam avec la complicité de Slade ou peut-être même uniquement conçu par ce dernier.

— Puisqu'il ne saurait plus être question de rançon, le mobile de ces créatures m'échappe.

— Nous le connaîtrons bientôt, Lucy, soyez-en persuadée. Le comportement futur de Ghershnak et de R' Murk trahira inévitablement les intentions secrètes de Shurkam.

— Pensez-vous que les Antariens puissent entretenir des idées de conquête ? s'alarma Karen Allyson. Et qu'ils veuillent étudier sur Xinraz même, à la faveur de ce stratagème, nos installations et notre potentiel militaire ?

— Jouant les libérateurs et nous ramenant sur Xinraz avec une cargaison de cadeaux et leurs transmetteurs pleins de beaux discours, il est évident que les Antariens pourraient jouer sur du velours. Rien ne les désignerait comme les espions d'une armée spatiale prête à envahir le système canopéen. Si cette éventualité se révélait exacte, la félonie de Slade et de sa complice serait tellement monstrueuse que j'hésite à l'admettre. Que des Terriens aient pu se vendre, et vendre leur espèce à ces monstres...

Le commissaire Samford serra les poings et acheva entre ses dents :

— Non, ce serait trop ignoble !

L'esprit tourmenté par cette effrayante menace, les occupants de la cabine portèrent leurs regards vers Jerry Douglas. L'étonnant chanteur de charme n'avait-il pas, déjà, aplani bien des difficultés considérées alors comme insurmontables ? N'était-il pas logique d'attendre encore de lui une intervention susceptible de rétablir la situation à leur avantage ? Jerry lut dans les yeux de ses compagnons ce regain d'espérance et il eut quelque remords à faire ces réserves :

— Les événements ont pris une tournure assez inattendue. J'avoue que cela me dépasse un peu.

Ronny Blade s'approcha de lui et de la jeune vedette de la Space o' vision :

— Jerry et toi, Gladys, vous nous avez déjà tirés deux ou trois fois d'un sacré mic-mac. L'heure n'est plus aux histoires farfelues bonnes à satisfaire le snobisme des nababs. Si, pour la sauvegarde des deux cents passagers humains de ce rafiot... et peut-être aussi pour celle de nos semblables établis sur Xinraz, vous jugez utile de tenter quelque chose, faites-le. Nous disons banco d'avance et marchons avec vous.

Gladys Starlight prononça quelques mots dans une langue chantante qui ne ressemblait à rien de connu et Jerry Douglas opina silencieusement avant de répondre :

— Vous avez tous suffisamment conscience de la gravité de la situation pour, je le crois, taire ce que vous pourrez être amenés à voir et entendre ici. Il est certaines choses que nous n'aimerions pas voir rapporter aux autres passagers, simplement. Je ne vous fais pas l'injure de douter de votre discrétion envers les Antariens !

Il observa ses compagnons et sourit avec bienveillance :

— Je suis certain que vous garderez le secret... Je vous demande maintenant de rester très silencieux pendant deux ou trois minutes, fit-il en jetant un coup d'œil à Gladys Starlight.

Celle-ci le gratifia d'un sourire énigmatique tout en palpant avec précaution la gemme bleuâtre de l'une des trois bagues de sa main droite. Elle tourna ensuite lentement l'énorme diamant noir qui ornait son index gauche et, le doigt replié, elle appliqua cette gemme contre son oreille. La jeune femme plaça ensuite la gemme bleue de son annulaire droit contre son larynx et se mit à parler. Sa voix, soudain changée, prononçait avec des inflexions étranges des paroles que nul, hormis Jerry Douglas, ne pouvait comprendre dans son entourage. Elle parla ainsi durant plusieurs minutes, s'interrompit parfois en pressant alors davantage la gemme noire dans son oreille. Son visage de temps à autre, s'animait, trahissant tour à tour l'espoir et l'anxiété. Elle inclina imperceptiblement la tête, comme pour acquiescer à un interlocuteur invisible, puis rompit sa posture insolite et remit dans leur position initiale les gemmes de ses bagues pour le moins singulières.

— Nous atteindrons Xinraz vraisemblablement dans vingt heures, annonça-t-elle. D'ici là, nous ne pourrons plus faire grand-chose.

Ronny Blade se gratta nerveusement la barbe en grimaçant :

— Bravo, pour cet extraordinaire microémetteur-récepteur dissimulé dans tes bagues, Gladys. Je ne veux pas savoir avec qui tu as communiqué, mais ne crains-tu pas que les Antariens aient intercepté tes messages, sinon capté tes pensées ?

— Non, Ron. Ces micro-émetteurs sont à l'abri de toute détection. Quant à capter nos pensées, le procédé psychotronique des Antariens ne peut être branché que sur les fréquences des émetteurs classiques.

Ronny Blade et ses compagnons considéraient Jerry Douglas et Gladys Starlight avec une expression franchement ahurie : d'où pouvaient-ils bien détenir leurs étonnantes connaissances des moyens techniques utilisés par les Jalx' Taar ? Par ailleurs l'origine des bagues truquées que possédait la jeune femme demeurait pour eux tout aussi mystérieuse...

CHAPITRE IX

Le lendemain, vers le milieu de l'après-midi — selon un temps psychologique sujet à caution pour les Terriens privés de montre — l'envoyé diplomatique de Shurkam leur rendit visite.

Avec une grandiloquence parfaitement hypocrite, la voix synthétique de son transmetteur abdominal déclara :

— Très chers amis Terriens, j'ai la grande joie de vous annoncer que notre appareil est actuellement placé en orbite de satellisation autour de Xinraz, la seconde planète du soleil Canopus.

Malgré leur suspicion et leur hostilité — voilée — envers cette créature, ils accueillirent ses paroles avec un vif soulagement. Ainsi, quelles que pussent être les visées des Jalx' Taar, ceux-ci avaient tenu leur promesse de les conduire « à bon port ».

— Je me permets de solliciter maintenant votre concours, poursuivit Ghershnak. Tout d'abord pour vous prier de m'indiquer l'emplacement de la cité dans laquelle vous désirez débarquer, ensuite pour annoncer préalablement aux autorités du spaciodrome notre intention de nous poser. Présentement, l'astronef est en état d'invisibilité et nul appareil au sol ou en vol n'a pu encore nous détecter. Si quelques-uns d'entre vous veulent bien m'accompagner au poste de pilotage ?

— Très volontiers, agréa le commissaire Samford en faisant un signe à Douglas, Gladys Starlight et Ronny Blade. Votre présence, ajouta-t-il à l'adresse de Karen Allyson et Harry Granger, me paraît en outre tout indiquée.

Ils suivirent l'envoyé diplomatique à travers d'interminables coursives et pénétrèrent dans la grande cabine au milieu de laquelle trônait la sphère hérissée de pointes crépitantes. Ghershnak les conduisit vers une console de métal fixée à la paroi gris terne. Sur la table étroite se trouvait un appareil ressemblant assez à un transmetteur surmonté d'un écran rectangulaire soutenu par de simples montants en tube. Des fils et des câbles s'enchevêtraient qui reliaient l'écran au transmetteur.

— Cet écran est étrangement semblable à ceux de nos télévisionneurs, Excellence, tiqua Ray Samford en présence de cette installation malhabile.

— Rien d'étonnant à cela, commissaire. Nous avons récupéré cet appareil dans le repaire de Slade, votre compatriote. Il s'agit donc bien d'un instrument terrien. Depuis notre départ, nos techniciens ont travaillé sans relâche pour en comprendre le fonctionnement afin de l'accoupler à l'un de nos télé-transmetteurs. Toutefois, comme notre processus visuel est totalement différent du vôtre, nous avons dû le connecter également à un convertisseur optique.

« De la sorte, les images qui défileront sur cet écran — impropre à notre vision — seront converties sur notre télévisionneur en images visibles pour nous. Cette simultanéité de vision vous permettra de nous donner des directives d'atterrissage précises. Conjointement, avec ce transmetteur adapté à votre organe vocal, vous allez pouvoir appeler directement les autorités de Xinraz ou bien la tour de contrôle de l'astrodrome que vous aurez choisi pour nous poser.

« La valeur des commandes de cet appareil est inchangée ; seul son montage a été modifié pour fonctionner normalement sous la tension de notre générateur d'alimentation. Nous avons également apporté des aménagements particuliers en vue de l'accoupler au transmetteur, mais l'aspect de son tableau de commande est resté le même.

Effectivement, le commissaire Samford n'éprouva aucune difficulté dans le maniement du télévisionneur et, bientôt, sur l'écran s'inscrivirent les côtes occidentales d'un continent de Xinraz. Sur un écran voisin, la même image adaptée à la vision très particulière des Jalx' Taar par le convertisseur optique n'offrait pour les Terriens qu'un mélange de lignes et de taches — en trois dimensions — parfaitement sibyllin.

— Veuillez réduire vitesse et altitude, Excellence, ordonna le commissaire Samford. Rangz-Town, la capitale de Xinraz, est sensiblement plus au sud, dans la zone sub-tropicale.

Ghershnak transmit l'ordre à l'équipage — sans qu'un seul son n'ait été perçu par ses hôtes — et, sur l'écran, des montagnes se précisèrent et disparurent vers la droite, cédant la place à une forêt. Un grand fleuve y dessinait ses méandres avec, sur ses rives parfois, une tache plus claire désignant une agglomération. Sur le bord gauche de l'écran émergea l'estuaire du fleuve et l'étendue dorée d'une plage caressée par un océan mauve pâle.

— Descendez vers le sud en longeant la côte, Excellence.

L'image s'immobilisa, puis défila de bas en haut et non plus de gauche à droite. Bientôt, tranchant sur le sable d'or vif, apparurent les bâtiments blancs et bleutés de la capitale.

— Rangz-Town ! s'exclamèrent les Terriens, le cœur bondissant de joie.

Edifiée à l'emplacement même où, deux siècles plus tôt, le premier astronef subspatial avait abordé ce monde lointain, l'imposante métropole s'étirait sur onze kilomètres le long de la plage, et s'avançait de sept kilomètres à l'intérieur des terres, au milieu d'un admirable site forestier aussi vert que les forêts terrestres.

Le spaciodrome — un ovale grisâtre guère plus gros que la main, à cette altitude — se trouvait à la limite sud de la capitale au-dessus de laquelle l'astronef antarien s'était immobilisé, invisible, à quinze mille mètres.

— Magnifique cité, apprécia l'envoyé diplomatique en se rapprochant de l'écran mural qui, aux yeux des passagers, révélait un indescriptible fouillis de lignes et de taches fuyant à l'infini dans une étrange perspective.

Avec des gestes qu'il eût voulu moins fébriles, Samford régla les commandes du télé-visionneur sur la fréquence normalement utilisée par les vaisseaux de ligne.

— Ray Samford, prononça-t-il devant le micro avec une certaine anxiété. Commissaire à bord du Bourlingueur appelle tour de contrôle.

Presque aussitôt, une silhouette floue dansa sur l'écran. Une rapide mise au point chassa ce « fantôme » qui prit l'aspect d'un opérateur, sourcils froncés :

— Tour de contrôle Rangz-Town. Répétez votre indicatif...

— Ici Ray Samford. Je n'ai pas d'indicatif, sourit-il. Si mon nom ne vous dit rien, je vais vous éclairer. Les deux cents passagers du Bourlingueur enlevés il y a...

— Samford... Vous voulez dire Ray Samford, le commissaire de bord du Bourlingueur ? hésita l'opérateur à la fois sceptique et médusé. Bon Dieu ! Où êtes-vous donc ?

— A bord d'un astronef antarien qui plafonne au point fixe à cinquante mille pieds environ, à la verticale du spaciodrome.

L'homme resta un instant figé, puis il tourna la tête et lança à l'un de ses collègues, hors du champ :

— Tu as quelque chose, à cinquante mille pieds, Jeff ?

— Tu rigoles ? répliqua la voix, plus faible, d'un radariste.

Prenant son interlocuteur pour un mauvais plaisant, l'opérateur grommela :

— Si vous ne savez pas quoi faire, peignez la girafe, mais retirez-vous de cette fréquence !

— Ecoutez, mon vieux, insista le commissaire Samford, amusé malgré lui. Je sais que mon histoire paraît invraisemblable, mais vos radars ne peuvent pas détecter notre appareil. Je vous l'ai dit, nous sommes à bord d'un astronef antarien temporairement invisible et de ce fait transparent aux ondes radar.

— Oh, ça va, foutez le camp ou j'alerte le réseau de surveillance des transmissions et vous verrez alors ce que ce petit jeu va vous coûter !

— Ne coupez pas !

— Excellence, approchez-vous, je vous prie, intervint Douglas d'une voix pressante.

Le Jalx' Taar obéit et vint se placer dans le champ du télévisionneur. Sur l'écran récepteur, l'homme de la tour de contrôle sursauta. Il cligna des yeux et prononça d'une voix étranglée :

— Oh! Putain ! Amène-toi, Jeff !

Le radariste montra son visage qui, subitement, trahit une stupeur démesurée :

— Qu'est-ce que c'est, ce truc-là ?

— Son Excellence Ghershnak, envoyé diplomatique du système solaire antarien, déclara Samford, imperturbable, bien qu'il eût fort envie de rire devant la mine effarée de ses compatriotes. Incidemment, notifia-t-il pour tenter d'excuser la réflexion irrespectueuse du radariste, le protocole veut qu'un envoyé diplomatique réponde au titre d'Excellence... et non pas à celui de « truc » !

— Vous prétendez que ce...

— Ça a l'air de coller avec la description qu'en a donnée le commandant du Bourlingueur, Jeff !

Ayant acquis cette certitude, l'homme enfonça d'un geste vif un bouton de son tableau de commande. Le mugissement d'une sirène résonna lugubrement dans le haut-parleur. Appréhendant une attaque de la capitale par les monstres dont ils avaient un effrayant spécimen sous les yeux, les deux hommes venaient de déclencher l'alarme et débitaient un flot de consignes dans leurs microphones.

— Arrêtez cette sirène ! jeta le commissaire Samford, craignant que la perte de sang-froid des opérateurs ne compromît les plans qu'ils avaient arrêtés. Il n'y a aucun danger. Les créatures qui nous ont enlevés n'ont rien de commun avec les occupants de cet astronef gouvernemental de l'empire antarien. C'est une longue histoire et le moment est mal choisi pour vous la raconter.

« Je vous certifie que nous sommes libres, absolument libres de toute contrainte. Nous avons été délivrés par les autorités antariennes et nous n'aspirons maintenant qu'à rentrer chez nous. Indiquez-nous une piste pour...

— Ne vous posez pas ! rugit l'opérateur anxieux, en tournant la tête vers le radariste en train de communiquer avec la police spatiale et le QG des forces armées. Tenez l'air ; je vous donnerai une piste dans un moment. Je... Je n'ai rien de libre ; nous attendons plusieurs rafiots annoncés.

— OK, acquiesça Ray Samford, persuadé que l'homme cherchait à gagner du temps.

Karen Allyson vint se placer dans le champ :

— Me reconnaissez-vous ?

L'opérateur inclina affirmativement la tête, mais ne parut guère impressionné.

— Oui, Miss Allyson ; j'ai également aperçu, en arrière-plan, Miss Gladys Starlight et Mr Jerry Douglas, néanmoins, cela ne change rien à ma décision, je préfère vous le dire tout de suite. Je ne suis pas habilité à laisser atterrir un engin que nos radars n'ont pu détecter.

— Il ne s'agit pas de cela ; je désire simplement que vous préveniez mon père. Faites-lui savoir que nous sommes tous sains et saufs.

— Pas d'objection. Jeff, fais passer l'enregistrement du message au Service de sécurité qui le transmettra à Mr le gouverneur.

Directement alerté par l'officier de Sécurité dès le début de l'alerte, le gouverneur George Allyson descendait de son hélico-réacteur personnel alors même que le message de sa fille atteignait son palais. Escorté par des hommes du Service de sécurité et flanqué du colonel Kelvin, chef de la Police spatiale, le gouverneur gagna rapidement l'élévateur de la tour de contrôle. Ce fut avec un trouble indicible qu'il se pencha, une minute plus tard, sur l'écran télévisionneur qui lui montrait le visage de sa fille, les yeux embués de larmes, pleurant et riant à la fois.

Samford et ses compagnons demeurèrent silencieux, respectant l'émotion de Karen devant l'image de son père bouleversé de la retrouver bien vivante ainsi que tous les passagers victimes de ce dramatique enlèvement. En peu de mots et d'une voix légèrement tremblante, la jeune fille narra leur extraordinaire odyssée en passant naturellement sous silence leur secrète angoisse des intentions inavouées de leurs « libérateurs ».

— Excellence, prononça lentement le gouverneur du système canopéen, comment pourrons-nous jamais vous exprimer notre gratitude émue devant l'immense bonheur que vous venez de procurer non seulement aux familles de ceux que vous ramenez parmi nous, mais aussi à tous nos semblables ? Merci, Excellence, merci du plus profond de moi-même. Que vous et les vôtres soyez les bienvenus sur Xinraz...

De tous les points de Rangz-Town, des Terriens et des Rangz accouraient vers le cosmodrome où venait de se poser le gigantesque appareil antarien Entre les énormes piliers supportant la colossale pyramide de métal redevenue visible, les passagers du Bourlingueur — uniformément revêtus de la courte cape en tissu plastique noir — achevaient de descendre le plan incliné hélicoïdal. Marchant en tête, Ray Samford, Douglas, Gladys Starlight, Blade, Baker et Monica paraissaient escorter Karen Allyson et Harry Granger, le vice-président de la Commission de Contrôle du Commerce Extérieur.

Leur groupe se dirigea vers le gouverneur de Canopus et le colonel Kelvin, entourés par une foule de policiers militaires et une section en arme du Service de sécurité. Sur le toit des bâtiments de l'astrogare, des servants en uniforme bleu clair étaient postés à l'affût de plusieurs mitrailleuses lourdes. Aux angles du terrain, des bunkers à tourelle orientable pointaient la gueule noire de leurs canons atomiques en direction de l'astronef cependant que, haut dans le ciel, des patrouilleurs de la Police spatiale décrivaient des cercles, prêts à toute éventualité.

Obéissant aux consignes de Ray Samford, les autres passagers s'étaient arrêtés au pied du plan incliné afin d'en obstruer très naturellement la sortie pour retarder la venue de son Excellence Ghershnak. Par discrétion, celui-ci s'était d'ailleurs abstenu de paraître en même temps que ses hôtes afin de leur permettre de retrouver sans contrainte leurs parents et leurs amis.

Le gouverneur, qui étreignait longuement sa fille, ne fut pas peu surpris de l'entendre déclarer d'une voix précipitée :

— Colonel Kelvin, notre libération et notre retour ici dissimulent très certainement un piège. Nous vous mettrons au courant de nos soupçons dès que cette cérémonie aura pris fin. D'ores et déjà, faites diriger vers votre QG tous les présents que les Antariens vont vous offrir en gage d'amitié.

— N'oubliez pas les cadavres, Karen, souffla Jerry Douglas.

— Bien sûr, ajouta-t-elle vivement sans s'attarder à l'expression du colonel Kelvin, sidéré par ces consignes ahurissantes. Un grand coffre de métal va être débarqué. Il contient deux cadavres partiellement carbonisés. Une autopsie vous permettra peut-être de les identifier.

« Père, acheva-t-elle, il est de la plus haute importance que le colonel Kelvin et toi receviez d'urgence mes amis, ici présents, dont la conduite fut particulièrement courageuse. Mieux que quiconque, ils pourront...

— Attention ! l'interrompit Jerry Douglas. Ghershnak est sur le point de nous rejoindre.

Le gouverneur et le chef de la Police spatiale portèrent leurs regards vers l'hélicoïde scintillant vrillé dans l'axe de l'astronef. Au bout de quelques secondes, ils virent apparaître au sommet du colimaçon un groupe de créatures hideuses bardées de tentacules roses. Les deux hommes cillèrent : l'incroyable « double vue » du chanteur de charme les laissait pantois d'étonnement.

— Un élévateur parallèle au plan incliné va amener un premier chargement de caissons renfermant les présents qui vous sont destinés, monsieur le gouverneur, ajouta-t-il, amusé par leur physionomie incrédule. Le coffre cercueil fera partie du second chargement. Si vous le permettez, colonel, j'aimerais assister à l'inventaire de tous ces cadeaux généreusement offerts par nos « libérateurs ».

— Heu... Oui, certainement. Venez à mon QG après la cérémonie d'accueil. Mais... d'où tenez-vous ce don de voyance, monsieur Douglas ? Je suis surpris que vous n'ayez pas ajouté — publiquement — ce prestigieux fleuron à ceux de votre célébrité.

— Nous bavarderons de tout cela ce soir, voulez-vous ? coupa Miss Allyson très opportunément.

Les autres passagers restés à l'écart firent place à la délégation antarienne précédée par Ghershnak. De leur démarche curieusement balancée, les créatures tentaculées vinrent se ranger sur une même ligne devant le gouverneur et son escorte.

En songeant à tout ce que ce cérémonial protocolaire cachait de faux — dans les deux camps — et d'intentions troubles dans celui des Jalx' Taar, Karen Allyson fit les présentations.

Non sans avoir renouvelé à Ghershnak toute sa gratitude, le gouverneur se dut de l'inviter, lui et sa suite, à la cérémonie qui serait le soir même donnée en leur honneur.

— La joie profonde qui est la nôtre depuis votre arrivée, Excellence, ajoute à nos regrets de ne pouvoir spontanément vous accueillir avec tous les honneurs dus à votre haut rang. Voulez-vous accepter très simplement d'être notre hôte en nous pardonnant de ne pouvoir vous offrir aujourd'hui même l'accueil public et chaleureux que nous eussions aimé vous réserver ? Une garde d'honneur viendra ce soir vous convier à la réception intime qui, dans un climat de sympathie réciproque, nous permettra de nous mieux connaître. D'ores et déjà, cette prise de contact me paraît s'annoncer sous les meilleurs auspices...

Douchés, rasés et sanglés dans leur justaucorps vert clair, Ronny Blade et son associé se retrouvèrent au bar du Kosmos-Palace, dans le quartier résidentiel de Rangz-Town. La nouvelle du retour fort spectaculaire des disparus s'était rapidement propagée dans la ville et les deux hommes furent le point de mire de leurs compatriotes lorsqu'ils traversèrent le hall aux murs translucides bleutés pour aller s'installer sur les hauts tabourets du bar.

— Content de vous revoir ! s'écria le barman avec un sourire radieux. Comme d'habitude ?

— Comme d'habitude, Ted, acquiesça Blade, cependant que le barman leur servait un Pernod-tonic glacé.

Le tabouret voisin était occupé par un Rangz, un être d'aspect humanoïde à la peau bleuâtre squameuse et dont la tête, très petite, s'ornait d'yeux globuleux verdâtres. Ses oreilles, démesurément longues, touchaient ses épaules osseuses. Une tunique jaune couvrait son corps et descendait jusqu'à ses genoux qui saillaient bizarrement sous le tissu velouté. Un étrange appendice caudal, velu, dépassait du bord inférieur de la tunique et remuait parfois, heurtant alors les pieds du tabouret.

Le Rangz tourna la tête vers les Terriens et s'exclama d'une voix fluette :

—Blade et Baker! Je suis très heureux de vous savoir de retour en si bonne condition.

Les deux hommes serrèrent la main rugueuse tandis que Blade donnait à l'indigène une bourrade amicale :

— Ce vieux D'Karn-Gul ! Comment vont les affaires ?

— Bien, en général. Mais Dobson, votre fondé de pouvoir, n'a pas de parole ! Il a momentanément ajourné toutes les commandes de Zaluk-Shyr que Mr Crawford m'avait passées. Des peaux sélectionnées de la plus belle qualité !

— Comprends pas, grogna Baker. Nous avons justement d'innombrables demandes de Zaluk-Shyr écarlate. Ce parement fait fureur sur la Terre et il n'est pas une femme qui ne rêve de cette « fourrure froide ».

— Je te le dis. En s'évaporant dans la nature, Crawford cherche sûrement à nous doubler. S'il n'en était pas ainsi, pourquoi aurait-il mis en place un fondé de pouvoir — ce Dobson que nous ne connaissons ni d'Eve ni d'Adam — juste quarante-huit heures avant de disparaître ? Ce gars-là est un homme de paille qui, pendant près d'un mois, s'est efforcé de nous endormir pour retarder notre venue et permettre à Steve Crawford de conclure entre-temps des marchés avec une boîte concurrente.

— Ecoutez, D'Karn-Gul, nous maintenons ferme ces commandes et nous chargerons de faire embarquer les Zaluk-Shyr par le premier rafiot en partance pour la Terre. Quant à ce

Dobson, nous allons lui secouer les puces !

Blade avait offert à Monica Wenley un flacon de Fleurs de Rocaille, parfum aux senteurs exotiques enrichies de jasmin, qui s'harmonisait parfaitement avec sa beauté blonde.

En compagnie de Ronny Blade et de son associé, l'hôtesse de l'espace admirait le somptueux building commercial où les deux hommes l'avaient entraînée avant de se rendre au quartier général du colonel Kelvin. Au dix-septième étage, le plafond électroluminescent d'un long couloir jetait des tons bleuâtres sur les portes en plasto-lazuli des innombrables bureaux parmi lesquels figurait celui de la Baker-Blade Import-Export Co.

A leur entrée, une jeune Rangz dirigea vers eux les étranges yeux glauques de son petit visage humanoïde bleuté et elle se leva avec empressement pour venir à leur rencontre.

Singulièrement boursouflée par la polymastie ([5]) caractéristique des femmes rangz, sa tunique blanche, très étroite, accusait davantage ses seins surnuméraires disposés le long de son thorax quasi cylindrique.

— Monsieur Blade ! Monsieur Baker ! Combien je suis contente de vous savoir sains et saufs ! s'écria-t-elle d'une voix suraiguë. Mr Dobson sera enchanté. Je vais vous annoncer.

— N'en faites rien, Bart-Inga, l'arrêta Blade. Nous voulons lui faire une surprise.

Ses grands yeux glauques marquèrent une seconde d'étonnement, puis elle regagna sa table et se remit au travail. Ses longs doigts dépourvus d'ongles mitraillèrent avec agilité les touches d'un téléprinter cependant que les directeurs de la Baker-Blade Import-Export Co se dirigeaient vers le bureau du nouveau fondé de pouvoir. Monica Wenley, elle, préféra rester discrètement dans le hall de réception à bavarder avec la jeune Rangz.

Blade débloqua le verrou magnétique et pénétra le premier dans la pièce luxueusement meublée. De part et d'autre d'une grande baie vitrée se dressaient deux splendides statues de Vénus rangz — grandeur nature — en opale synthétique. Dobson, assis derrière son bureau en porphyrium couleur jade, compulsait un dossier étalé devant lui. Il leva les yeux sur les intrus et fronça les sourcils.

— Vous auriez tort de vous gêner ! Faites comme chez vous. Bart-Inga ! cria-t-il, que signifie...

— Rien à reprocher à Bart-Inga, Dobson. Nous faisons effectivement « comme chez nous ». Mon nom est Blade, Ronny Blade, et voici Mr Baker.

Le fondé de pouvoir se dressa tout d'une pièce et se confondit en courbettes. Son visage cramoisi exprimait à la fois de l'émotion et une vive contrariété qu'il regretta aussitôt d'avoir laissé paraître.

— Alors, amorça Baker en s'installant dans l'un des cercles fluorescents marquant l'emplacement d'un champ sustentateur en guise de fauteuil. Comment vont les affaires ? Mais, en premier lieu, comment va notre ami Steve ?

Dobson tiqua et feignit la plus grande surprise :

— Mais... n'auriez-vous pas reçu mon spatiogramme ? Mr Crawford a disparu voici un mois et...

— Oui, nous l'avons reçu et vous le savez fort bien puisque nous vous avons immédiatement répondu.

— Heu... Oui, naturellement. Eh bien ! la police n'a rien découvert. Steve... Je veux dire Mr Crawford et Miss Martha Ducker demeurent introuvables.

Il toussota, gêné, pour enchaîner :

— Je ne sais si vous étiez au courant, mais la police a établi que Mr Crawford et sa secrétaire... Enfin, je veux dire que Miss Martha Ducker était la maîtresse de Mr Crawford. La police pense donc qu'il s'agit d'une fugue...

— Ma parole ! grogna Baker. Nous prenez-vous pour des demeurés ? Vous croyez pouvoir nous faire avaler cette couleuvre ? Crawford, selon vous, aurait abandonné une situation de vingt mille platino-crédits pour courir le guilledou avec sa secrétaire ? Et ce alors que leur liaison dure depuis deux ans ?

« Non, mais, fit-il en prenant à témoin son associé, il se fout de nous, cet oiseau-là ! Ainsi, Dobson, vous êtes, vous aussi, dans la combine avec Crawford pour nous doubler dans je ne sais quelle affaire d'envergure ? Une affaire qui a exigé préalablement la « disparition » de Steve Crawford ?

— Assez plaisanté, Dobson ! coupa Ronny Blade. Sortez donc vos livres comptables et passez-nous les bobines magnétiques où sont enregistrés les courriers échangés depuis deux mois avec les principaux fournisseurs et acheteurs. Certaines allusions innocentes pourraient peut-être bien nous éclairer sur la « fugue » de notre représentant.

Dobson obéit avec un empressement qui n'eut pas l'heur de plaire à Ronny Blade :

— Non, laissez ce tiroir aux documents si bien rangés. Donnez-nous plutôt le registre noir, celui dans lequel Crawford a dû consigner les petites opérations traitées à notre insu...

— Je ne vois pas ce que...

— Ça va ; passez-nous les clés du coffre. Et ne me dites pas qu'elles sont à la banque ou chez votre grand-mère, s'impatienta Baker.

Totalement désorienté, le fondé de pouvoir lui tendit un trousseau retenant trois clés magnétiques dans leurs gaines isolantes.

— Avez-vous modifié la combinaison ? questionna Blade en se dirigeant vers la baie vitrée pour introduire une clé dans l'oreille de Vénus rangz placée à droite.

Dobson fit non de la tête. Terriblement anxieux, il semblait sur le point de faire un aveu, de confesser quelque chose qui l'oppressait, mais il ne put vaincre son indécision ou ses craintes et resta muet, les yeux fixés sur le socle de la statue. Une plaque s'était soulevée, démasquant la cavité profonde d'un grand coffre oblique encastré dans le parquet.

Accroupi, Blade fouilla le réduit secret aux parois luminescentes, cependant que son associé ne quittait pas des yeux le fondé de pouvoir, de plus en plus mal à l'aise.

— Voilà le registre noir ! s'exclama Blade en feuilletant les pages plastifiées. Merde ! Toutes les indications sont portées en code, vous en avez la clé, naturellement, Dobson ?

— C'est-à-dire que... Mr Crawford n'a pas jugé utile de me mettre au courant, monsieur Blade, fit-il, d'un air piteux.

— Ouais. Il y a aussi des bobines magnétiques et une centaine de milliers de platino-crédits... Qu'est-ce que c'est, ce machin ? questionna-t-il en brandissant un lourd cylindre métallique d'un doré étrangement éblouissant.

— L'échantillon d'un métal tiré d'un minerai encore peu connu. Des Rangz de l'Arctique exploitant une petite mine l'ont proposé à Mr Crawford, peu de temps avant sa disparition.

— Décidément, vous vous foutez de nous, Dobson ! explosa Blade. Un métal « peu connu »... non seulement usiné, mais déjà en voie de commercialisation par l'intermédiaire d'une firme privée d'import-export ?

Il confia le lourd cylindre compact à son associé, referma le coffre et empocha les clés en notifiant :

— Nous sommes convaincus que vous êtes mêlé à l'affaire pour laquelle Steve Crawford a disparu. Nous n'avons pas le temps, ce soir, de mettre tout cela au clair, mais je vous conseille vivement de vous trouver ici demain matin, à neuf heures. Et si vous ne voulez pas avoir sur le dos un agent de la Commission de Contrôle du Commerce Extérieur, vous feriez bien de contacter illico votre disparu et sa dulcinée pour leur fixer le même rendez-vous. S'ils ne sont pas là demain matin, pour que nous puissions laver le linge en famille, nous déposerons une plainte et à la police et à la Commission de Contrôle à laquelle vous expliquerez la provenance de ce métal des « Rangz de l'Arctique ». En ce qui nous concerne, nous sommes couverts, mais pour vous, j'ai l'impression que ça va valser...

*

A bord d'un hélico-bulle, Jerry Douglas arriva presque en même temps qu'eux au Quartier Général de la Police spatiale où ils avaient convenu de se retrouver. Gladys Starlight et le commissaire Samford les y attendaient en compagnie du colonel Kelvin.

Sur le sol bétonné du hangar où les nouveaux arrivés venaient de les rejoindre s'alignaient une trentaine de caissons en métal gris mat allant de cinquante centimètres à deux mètres cubes environ.

Extrêmement perplexe et non moins impatient, le colonel Kelvin accueillit avec satisfaction Jerry et ses compagnons.

— Miss Starlight m'a expressément déconseillé d'ouvrir ces caissons avant votre arrivée, monsieur Douglas. Persuadé que vous aviez d'excellentes raisons pour différer l'inventaire des présent offerts par ces... créatures, j'ai suivi vos consignes. Quant aux cadavres en partie carbonisés, je les ai fait transporter à la morgue où ils ont été placés dans un bloc réfrigérant en vue d'une autopsie éventuelle.

— Je vous remercie de cette marque de confiance, colonel, déclara Douglas en lançant un coup d'œil interrogateur à Gladys Starlight.

La jeune femme lui répondit par un battement de paupières.

— Excusez-nous, colonel, abrégea-t-il, soudain anxieux en suivant rapidement son amie qui enjambait les caissons pour se diriger vers une sorte de bloc métallique de un mètre cube placé au bout de la dernière rangée.

Les deux vedettes de la Space o' vision s'agenouillèrent chacune à un angle du bloc compact et appliquèrent leurs mains à plat sur ses faces latérales. Le chef de la Police spatiale semblait se demander s'il ne s'agissait pas d'une plaisanterie. L'expression attentive et grave de ses compagnons le détrompa.

Douglas et Gladys, les yeux clos, le corps rigoureusement immobile, promenaient lentement leurs doigts écartés sur toutes les faces du cube métallique gris mat. Au bout d'une ou deux minutes, ils se levèrent simultanément. Leur visage s'était durci et ce fut avec une intonation de dépit que Douglas prononça :

— Honnêtement, je ne pensais pas que les Antariens aient jugé bon de couvrir leurs arrières avec une telle rapidité ! Leurs plans sont donc beaucoup plus sérieux que nous ne le soupçonnions.

— Ce bloc de métal serait-il... dangereux ?

— Pas tant que Ghershnak n'aura pas actionné le mécanisme télécommandé de la bombe qu'il dissimule.

— Une... Une bombe, sursauta le chef de la Police spatiale.

— Et pas des moindres, colonel. Il s'agit d'une bombe à super-fusion dont le simple détonateur, pour vous donner un ordre de grandeur, est à lui seul aussi puissant qu'une bombe à hydrogène. L'aire de destruction totale de cet engin pourrait couvrir un rayon de mille kilomètres.

La pomme d'Adam de l'officier supérieur accomplit quelques mouvements désordonnés. Il se massa nerveusement la nuque et jeta un coup d'oeil effaré en direction du bloc métallique d'aspect si inoffensif.

— Pour l'instant, je ne veux pas savoir comment vous avez fait pour découvrir cette machine infernale, Douglas. Si c'est dans votre pouvoir, dites-nous comment nous devons procéder pour l'évacuer... sans trop de casse.

— Ma foi, je crois que le meilleur moyen de nous en débarrasser consisterait à la renvoyer à l'expéditeur.

— Vous voulez rire ?

— Je n'ai jamais été aussi sérieux, colonel, fît-il avec un sourire qui semblait démentir ses paroles. La réception chez le gouverneur aura lieu ce soir à neuf heures, poursuivit-il après avoir consulté son chronographe. Nous avons donc cinq heures devant nous ; je crois que c'est suffisant pour préparer... la cérémonie.

« A cet effet, voici ce dont j'aurai besoin dans les plus brefs délais, colonel. Tout d'abord, un bac en métallo-plastex de trois ou quatre mètres de long sur deux mètres de côté. Le bloc renfermant la bombe antarienne sera placé en son milieu et recouvert de ciment à prise rapide afin qu'il soit emprisonné — et dissimulé — sous une carapace plus ou moins pyramidale. Il vous suffira, par la suite, de remplir d'eau le bac et d'y ajouter des poulpes bicéphales de Xinraz.

Le muséum océanographique de Rangz-Town doit pouvoir vous en procurer cinq ou six de taille respectable. L'ensemble constituera un aquarium fort présentable que les autorités terriennes seront très honorées d'offrir à Son Excellence Ghershnak.

— Ajoutez à cela cinq ou six caisses de n'importe quoi, vieilles chaussures, boîtes de conserves avariées ou hochets d'enfants et vous aurez de quoi satisfaire pour un temps la curiosité des savants antariens, ironisa Blade.

— Selon notre optique, fit valoir Gladys, cette suggestion paraît farfelue. Néanmoins, elle est parfaitement valable pour ces créatures qui, outre leur système visuel et leurs sens fondamentalement différents des nôtres, ignorent à peu près tout de la nature et de l'usage de ces objets. Avant qu'ils aient pu les analyser minutieusement pour découvrir notre supercherie, nous aurons pu retourner la situation à notre avantage. Du moins, nous est-il permis de l'espérer.

— Si vous pensez que la ficelle n'est pas trop grosse, nous pouvons toujours essayer, soupira le colonel Kelvin sans cacher son inquiétude.

A l'aide de son émetteur-récepteur-bracelet, il transmit immédiatement ces consignes à la section technique de la Police spatiale et ajouta :

— Le bac sera prêt dans deux heures environs, Douglas.

Gladys Starlight saisit soudain entre le pouce et l'index l'énorme gemme noire qui ornait l'une de ses multiples bagues. Elle exerça une pression sur la pierre précieuse et la fit pivoter lentement avant de répéter ce manège avec une autre bague de sa main droite.

D'un geste amical, Jerry Douglas intima le silence tandis que la jeune femme portait l'une des bagues à son oreille et qu'elle appliquait l'autre proche de son larynx. D'une voix tout à fait différente de sa voix habituelle, la vedette de la Space o' vision s'exprima dans une langue inconnue qui ajouta à la perplexité du colonel Kelvin. Gladys communiqua ainsi pendant près de dix minutes avec son mystérieux correspondant, puis elle remit les pierres noire et bleue de ses bagues à leur position initiale et prononça quelques mots dans cette même langue incompréhensible.

Jerry Douglas opina d'un mouvement de tête et son amie s'adressa à Kelvin :

— Vers dix-neuf heures, deux hommes se présenteront chez le gouverneur. Ils seront porteurs de grosses valises renfermant certains appareils qu'ils devront installer en divers endroits du palais. Ceci entre dans le cadre des opérations en cours.

— Quelles opérations ? Et quel genre d'appareils renfermeront ces valises ?

— Rassurez-vous, colonel, l'apaisa Douglas. Il s'agira simplement d'un dispositif télévisionneur spécial. Nous vous demandons l'autorisation d'installer ces appareils chez le gouverneur en vous priant également de vouloir bien intervenir auprès de lui pour qu'il laisse libre accès de son palais à ces deux techniciens.

— Des techniciens de Rangz-Town ?

— Heu... Non. Jusqu'ici, colonel, vous nous avez accordé votre confiance. Laissez-nous un répit de quelques heures encore et nous passerons aux aveux les plus complets, acheva-t-il, amusé par sa grimace.

— Sapristi ! Je n'ai jamais eu affaire à des particuliers de votre espèce, sacra-t-il sur un ton faussement bourru. OK. J'espère n'avoir pas à regretter cette faiblesse à votre égard.

Il contempla un instant les splendides mais singulières bagues de Gladys et questionna :

— Où vous êtes-vous procuré ces microémetteurs-récepteurs dissimulés dans vos bagues ? Et comment avez-vous su que votre correspondant désirait communiquer avec vous, Miss Starlight ?

— Oh, très simplement. La bague-récepteur, dans le cas d'un appel, provoque un léger picotement autour du doigt. Vous le voyez, le principe est aussi banal que discret. Si le signal me parvient dans un heu public, il me suffit d'exercer une pression d'une certaine manière sur la pierre noire pour indiquer à mon correspondant de rester à l'écoute le temps de m'isoler afin de répondre à son appel.

Le chef de la Police spatiale nota que la jeune femme avait omis de répondre à sa première question, mais il estima inutile d'insister, dans l'immédiat tout au moins.

— Colonel, intervint Douglas. Ce soir, vers neuf heures, nous recevrons des visites, au palais du gouverneur. Je vous demanderai de vouloir bien ordonner à vos hommes de laisser passer les visiteurs que nous attendons. De toute manière, vous serez parmi nous et je vous préviendrai en temps voulu de leur arrivée.

« Maintenant, avant de procéder à l'inventaire de ces caissons, je désire vous demander autre chose...

— Qu'allez-vous encore me demander ? fît Kelvin en coulant vers lui un regard vaguement inquiet.

— Oh, rien de très compliqué : des tubes. De longs tubes métalliques avec lesquels on dresse des échafaudages...

*

Le lourd camion chargé de « présents » — au nombre desquels figurait l'aquarium géant — stoppa entre les énormes piliers de l'astronef antarien. D'un grand hélico-bulle descendaient au même moment Karen Allyson et Jerry Douglas escortés par le colonel Kelvin, Ronny Blade et le commissaire Samford. Délégués par le gouverneur, les Terriens venaient présenter leurs respects à Son Excellence Ghershnak et l'inviter à la réception offerte en son honneur.

Ayant observé leur approche, Ghershnak, R' Murk et les dignitaires antariens de leur suite descendaient de leur côté le plan incliné de l'appareil pyramidal. Cette rencontre donna heu de part et d'autre à de nouvelles salutations où chacun rivalisait d'adresse pour abuser l'autre en lui témoignant la plus grande déférence.

— Le gouverneur du système canopéen — mon père — vous prie d'accepter ces modestes présents, Excellence, prononça Karen Allyson. Le Conseil des Sages de Rangz-Town a cru bon de vous offrir notamment des spécimens rarissimes de poulpes bicéphales, animaux aquatiques en voie de disparition que nous pensons susceptibles d'intéresser les biologistes de l'empire Tylb-Hurg. Vos savants trouveront par ailleurs six caissons renfermant la nourriture spéciale réservée à ces splendides représentants de la faune xinrazienne. L'un de nos biologistes se tiendra à votre disposition, durant votre séjour sur Xinraz, pour vous renseigner utilement sur le mode de vie de ces créatures malheureusement très fragiles.

— Ce geste me touche profondément, amis. Je vais faire embarquer immédiatement vos généreux présents et tout particulièrement ces spécimens zoologiques...

Le grand hélico-bulle de transport atterrit dans le parc du somptueux palais du gouverneur. Ce dernier parut dans le péristyle et descendit les marches fluorescentes du perron pour aller à la rencontre de l'envoyé diplomatique et de son escorte.

— Très vénéré ami, prononça Ghershnak en dressant ses tentacules roses au-dessus de son corps ventru. Nos présents ont dû vous paraître misérables comparativement à ceux que vous nous avez fait l'insigne honneur de nous offrir.

— Très sincèrement, Excellence, si nous ignorons encore l'usage des innombrables objets et instruments que vous nous avez offerts, nous avons par contre pu juger de l'inestimable valeur du métal dont ils sont constitués. Il est toutefois l'un de vos caissons que nous avons été incapables d'ouvrir.

— Cela me surprend, répondit Ghershnak, mais il n'est pas impossible qu'un caisson étanche renfermant des substances pharmaceutiques, fort étrangères à nos présents, leur ait été ajouté par erreur. D'ores et déjà, veuillez nous excuser de cet incident. Dès demain, peut-être, pourrons-nous vérifier ce caisson. Nous profiterons alors de l'occasion pour vous renseigner quant à la nature respective des divers objets et appareils dont vous avez, avec tant d'indulgence, apprécié la composition. Et, qui sait, peut-être trouverez-vous dans ce métal une véritable monnaie d'échange susceptible de régir ultérieurement des tractations commerciales entre votre empire et le nôtre ?

Refrénant de son mieux une anxiété croissante qui n'avait pu échapper qu'à ses hôtes, le gouverneur Allyson approuva :

— Si tel était le cas, nous en serions enchantés, Excellence.

Il s'inclina respectueusement et ajouta en désignant le péristyle éclairé d'une douce lueur bleuâtre par les marches luminescentes :

— Le Conseil des Sages serait infiniment heureux de vous présenter ses devoirs, Excellence. Permettez-moi de vous précéder...

Il gravit les marches, suivi par Ghershnak, R' Murk et les quatre dignitaires antariens. Le colonel Kelvin, Douglas et leurs compagnons fermaient la marche à une certaine distance. Dans l'imposant hall du palais, le gouverneur et ses hôtes s'avançaient entre une double rangée de longs tubes métalliques verticaux espacés de trente centimètres et reliés entre eux à leur base et à leur sommet par d'autres tubes horizontaux munis de joints. Cet étrange assemblage formait une sorte de couloir des plus insolites, mais ce double échafaudage inusité n'aurait pu surprendre que des Terriens.

L'envoyé diplomatique du seigneur Shurkam et ses sbires trouvèrent la chose ni plus ni moins grotesque — selon leurs conceptions — que tout ce qu'ils voyaient depuis leur arrivée sur cette planète. Ils ne s'étonnèrent pas davantage de voir le gouverneur presser le pas pour augmenter la distance qui jusqu'ici les séparait. Toutefois, ils finirent par trouver assez bizarre de se heurter soudain à d'autres tubes qui, devant eux, fermaient brusquement le passage. Leurs sens de l'ouïe et leur vue mal adaptés aux objets si étranges utilisés par les Terriens les avaient empêchés d'entendre le vacarme et de voir descendre du plafond une sorte de grille qui venait de bloquer l'étroit « couloir » en tubes. Lorsqu'ils se retournèrent, leur surprise se changea tout à coup en affolement : les Terriens qui les suivaient avaient disparu et, là aussi, le passage s'était refermé ! Ils étaient pris au piège, trompés par leur vision qui avait été incapable de leur révéler ce couloir comme étant en fait une véritable cage destinée à les emprisonner.

Ghershnak et les autres Antariens lancèrent leurs tentacules qui s'enroulèrent autour des barreaux dans l'espoir de les tordre, mais ils renoncèrent bien vite à ce projet : une violente décharge électrique venait de les secouer brutalement. Désemparés, ils tournèrent sur eux-mêmes et, alors seulement, ils distinguèrent, à droite dans le grand hall, une longue table derrière laquelle étaient assis le gouverneur Allyson, le colonel Kelvin et tous les Terriens venus les inviter à cette « réception » d'honneur.

— Traîtres ! lança le transmetteur de Ghershnak sur un ton monocorde. Comment avez-vous pu oser ? De quel droit avez-vous violé l'immunité que me confèrent le titre et la qualité d'envoyé diplomatique de l'empire Tylb-Hurg ?

— Du droit sacré que nous avons de juger tout individu ou créature coupable de meurtre sur la personne de nos semblables ou sur celle de nos alliés 1 clama Jerry Douglas en se levant après avoir reçu du gouverneur — visiblement éberlué — un signe d'assentiment.

— Nous juger ? A quelle ridicule comédie nous avez-vous conviés ?

— Cette comédie, Ghershnak, s'appelle un tribunal. Un tribunal galactique.

Le colonel Kelvin tressaillit, incrédule. Il échangea avec Ronny Blade, Monica Wenley, Harry Granger et le commissaire Samford des regards stupéfaits. Un élément nouveau ajouta bientôt à leur saisissement. Une porte-fenêtre ouvrant sur le parc livra passage à Gladys Starlight suivie par six hommes de haute stature vêtus de justaucorps étrangement brillants. La peau de leur visage était aussi bronzée que celle de Jerry Douglas et de Gladys Starlight. Ils encadraient un homme et une jeune femme qui présentaient les signes du plus grand désarroi...

Sidérés, Ronny Blade et William Baker se dressèrent à demi sur leur siège.

— Mais... c'est Steve Crawford et Martha Ducker, sa secrétaire ! grinça Baker en serrant les poings cependant que Gladys et son escorte prenaient place avec les deux « disparus » sur la rangée de sièges disposés au-devant de la longue table du tribunal.

— Ce sont eux, en effet, confirma Douglas, mais ce que vous ignorez, Ron et Willy, c'est que nous les avons tous connus sous les noms de Slade et Bertie !

— Sales petites crapules ! explosa Blade, écumant de fureur.

— Là, mon vieux, calme-toi, conseilla Douglas en levant la main. Slade et Bertie, contrairement aux apparences, ne sont pas des coupables, mais des victimes ; je n'aurai aucun mal à vous le démontrer. Il y a un mois environ, votre représentant et sa secrétaire s'en allaient très simplement passer une semaine de congé sur Varshlag, le second satellite de Xinraz, ainsi qu'ils l'avaient fait bien des fois auparavant. Un jeune couple de leurs amis

— Tim et Kathryn Wood — les accompagnait. Crawford pilotait lui-même son petit astronef de tourisme. Le sort voulut que ce soit précisément sur leur appareil que des Jalx' Taar — chargés d'une mission très précise — jettent leur dévolu. Avant même d'avoir réalisé ce qui leur arrivait, Crawford et ses amis cessèrent brusquement de voir le disque de Varshlag et les étoiles autour d'eux. Leur engin venait d'être attiré dans la soute ventrale d'un astronef antarien géant protégé par un champ d'invisibilité. Amenés sur Taar-Ghnoor, Shurkam leur déclara que seul le hasard avait présidé à leur rapt. L'astronef commandé par le commandant R' Murk avait bien pour mission de s'emparer d'un astronef terrien, mais cette opération ne visait aucun humain en particulier. Crawford et ses amis apprirent ainsi que ces créatures n'étaient animées d'aucune hostilité à leur endroit ; elles désiraient par contre obtenir quantités de renseignements sur les Terriens, sur leurs échanges commerciaux avec les Rangz et la nature des matériaux et produits de base faisant l'objet d'importantes tractations commerciales.

« Passablement désorientés, les captifs donnèrent sans difficulté ces informations, assez innocentes, à leurs ravisseurs. Ces derniers leur déclarèrent avoir l'intention d'entrer en contact avec les Terriens de Xinraz en vue d'établir des relations à la fois culturelles, mais surtout commerciales avec eux. Steve Crawford rétorqua que leur enlèvement compromettrait singulièrement les rapports des Jalx' Taar avec les Terriens, outre le fait que ceux-ci se montreraient fort circonspects en présence de créatures intelligentes et inconnues originaires d'un lointain système solaire. Ils en convinrent et élaborèrent un plan visant — selon eux — à aplanir ces difficultés.

« Ils offraient à Crawford de devenir leur porte-parole en lui promettant de l'intéresser aux futures opérations commerciales terro-antariennes. Ce projet paraissait séduisant à première vue, mais Crawford commençait à soupçonner chez les Antariens des raisons moins avouables que celles d'honnêtes échanges commerciaux. En effet, ces monstres semblaient tout particulièrement désireux — et pressés — d'exporter un métal précieux analogue à l'altaïrium irisé. A leurs dires, le traitement de son minerai présentait beaucoup moins de difficulté que celui des métaux similaires. Ceci prouvait évidemment qu'ils connaissaient certains de nos métaux.

« Avec l'espoir de leurrer ces créatures et de leur échapper, Crawford déclara trouver très acceptable leurs propositions. Malheureusement, après réflexion, les Antariens ne furent plus du même avis. En réexaminant les premières objections de leurs captifs, ils avaient fini par réaliser la fragilité de leur mise en scène. Mais là où une tentative déjà malhonnête — sinon criminelle — risquait d'échouer, un coup d'audace fantastique avait des chances d'aboutir. Et c'est alors qu'un projet incroyable germa dans l'esprit retors de ces monstres tentaculés.

Jerry Douglas fit une pause et s'adressa à Steve Crawford :

— A vous, Crawford. Expliquez-nous comment les Jalx' Taar vous ont entraîné dans leur sale combine.

Ebranlé par les tragiques événements auxquels il avait été mêlé, le directeur de l'agence Baker-Blade Import-Export Co sur Xinraz prit la parole avec une sorte d'accablement douloureux.

— Shurkam et le commandant R' Murk, chef des Services de renseignements antariens, nous exposèrent alors leur nouveau plan. Il s'agissait rien moins que d'arraisonner un vaisseau de tourisme et d'enlever ses passagers les plus fortunés ou les plus importants dans l'échelle sociale afin de simuler un rapt classique dont les victimes seraient libérées contre rançon. Les Antariens possédaient donc déjà une assez bonne vue d'ensemble des travers de notre espèce pour savoir que ce genre de crime avait été commis, jadis, plus fréquemment encore que de nos jours. Sous le couvert d'un pseudonyme, Martha et moi devions jouer les organisateurs de l'enlèvement. Les victimes ramenées sur Taar-Ghnoor seraient ensuite « délivrées » par le commandant R' Murk qui simulerait une bataille rangée entre les forces de l'ordre et les « pirates ».

« Dans ce plan, notre rôle était double : Slade et Bertie — pour se « faire la main » en prévision de l'enlèvement massif envisagé — étaient censés avoir capturé préalablement un petit astronef occupé par deux couples. Nous devions donc en premier lieu tenir le rôle des kidnappers, ensuite celui des kidnappés. Dans ce dernier rôle, nous devions avoir pu échapper à Slade et avoir trouvé refuge et protection auprès des autorités antariennes, ceci peu de temps avant l'arrivée des passagers du Bourlingueur sur Taar-Ghnoor. Grâce à nos « révélations », le commandant R' Murk aurait pu, ainsi, encercler le repaire de Slade et de ses complices et les désintégrer au cours de l'engagement. Ce qui simplifiait bien des choses et effaçait radicalement leurs traces ! De ce fait, nous étions couverts et à l'abri de tout soupçon. Nul n'aurait jamais songé à voir dans les deux couples « évadés » les criminels terriens instigateurs du rapt massif de leurs semblables. D'autant plus que ceux-ci n'étaient que deux et non pas quatre !

« Nous refusâmes évidemment de nous prêter à cette tentative de chantage monumental travesti en une action apparemment héroïque de la part des Antariens. En effet, ces derniers tenaient à passer pour les sauveurs des passagers enlevés par des hors-la-loi et leurs deux complices terriens.

« Les monstres ne l'entendirent point ainsi et, dès notre refus, nous fûmes séparés. Martha resta avec moi tandis que Tim et Kathryn étaient enfermés dans un réduit souterrain de la cité en ruine. R' Murk nous posa alors cet ultimatum : ou nous obéissions et exécutions scrupuleusement ses consignes ou nos deux amis seraient massacrés. En outre, la persistance de mon refus aurait également entraîné la mort de Martha. Et, pour me prouver qu'il ne s'agissait point de vaines menaces, ces hideuses créatures traînèrent Kathryn dans ce qui nous servait de cellule et là... il marqua une pause, bouleversé à l'évocation de ce souvenir, et enchaîna d'une voix plus rauque :

— Ils l'ont fouettée, flagellant son visage et ses seins avec leurs tentacules. Je fus bien évidemment contraint d'accepter pour faire cesser cet ignoble traitement. Sans doute pour atténuer un tant soit peu leur cruauté, R' Murk et Shurkam me renouvelèrent leur promesse de m'intéresser aux futures tractations commerciales. Ils ne doutaient vraiment de rien et s'imaginaient avoir ainsi étouffé mes scrupules — et ma haine — avec ce genre de promesse. En outre, l'attaque du vaisseau de tourisme devait s'effectuer sans effusion de sang pour les passagers ou pour l'équipage.

« Pour orchestrer ce plan avec le maximum de chances de succès, il leur fallait obtenir certains renseignements. A cet effet, je fus ramené, seul, une nuit, sur Xinraz. Martha et les Wood étant gardés en otages, leur vie dépendant uniquement de la bonne exécution de la mission dont j'étais chargé. Revenu seul à Rangz-Town, j'expliquais l'absence de ma secrétaire et de mes amis en prétextant un accident au cours d'une partie de chasse. Car je ne voulais à aucun prix risquer de compromettre le sort des otages en éveillant — par mon mutisme sur leur absence — les soupçons de nos relations communes et, indirectement donc, ceux de la Police spatiale. Celle-ci n'étant pas en mesure de lutter efficacement contre les moyens techniques des Antariens, il aurait été dangereux de remettre notre destinée entre ses mains. Du moins, dans l'état actuel des choses.

« Je précisai donc à tout un chacun que Martha et les Wood, légèrement blessés, devaient rester encore une semaine au moins en observation dans une clinique de Varshlag. En revanche, je confessai en toute franchise notre épouvantable aventure à mon ami Dobson et le suppliai de prendre mon poste durant mon absence forcée. Il accepta sans grand empressement de devenir fondé de pouvoir de la Blade-Baker Co et s'engagea à garder le secret. Toutefois, je pris la précaution d'enregistrer sur bandes magnétiques les raisons véritables de notre disparition en exigeant de Dobson qu'il ne confiât ces bandes à la Police spatiale que dans le cas où, un mois écoulé, nous n'aurions pas été libérés par les monstres. Je répétai la même narration en code graphique et confiai à Dobson un échantillon du fameux métal que les Antariens cherchaient à exporter par tous les moyens. Cette pièce à conviction, je pus m'en emparer par miracle avant de quitter l'astronef qui m'avait ramené sur Xinraz. Dobson devait le remettre à la Police spatiale avec les bandes magnétiques enregistrées au cas où nous n'aurions pas reparu dans les délais fixés.

« Je me renseignai pour savoir l'horaire et l'itinéraire précis du prochain rafiot de luxe en provenance de la Terre : le sort voulut que ce fût le Bourlingueur. La mort dans l'âme, je regagnais l'endroit désigné par les Antariens où m'attendait leur astronef invisible. Vous connaissez la suite, soupira-t-il, au moins partiellement. Les Antariens consacrèrent les semaines suivantes à préparer avec minutie l'attaque du Bourlingueur, au sein même de notre système solaire. Le moment venu — sous la menace

—Martha et moi avons dû tenir les rôles de Slade et Bertie.

« Bien que parfaitement incapable de saisir les moindres nuances vocales, R' Murk exigeait que nous observions justement avec fidélité les intonations tour à tour coléreuses ou ironiques selon le sens des paroles que nous adresserions aux passagers enlevés. Toute initiative nous était évidemment interdite et si R' Murk devait un jour soupçonner chez les captifs en route pour Taar-Ghnoor un quelconque signe d'intelligence à notre égard, une phrase équivoque, Tim et Katy seraient exécutés. Nous vivions dans une hantise permanente, appréhendant à tout moment de commettre une erreur et de signer ainsi l'arrêt de mort de nos amis.

« Nous avons parfaitement compris que les prisonniers avaient été dépouillés de leurs vêtements métallisés par le champ magnétique du raccord tubulaire. Nous étions presque certains qu'ils avaient pu introduire des armes à bord de l'astronef pirate, mais nous n'avons pu leur éviter d'être fouillés. Les Jalx' Taar, en effet, ont fini par saisir, eux aussi, le sens des allusions formulées par Owen, d'où la fouille que vous savez. Par ailleurs, le commandant R' Murk s'était engagé à ne faire détruire qu'un hublot du pont inférieur — étage désert réservé aux soutes — simplement pour affoler les voyageurs des premières et les inciter à quitter précipitamment le vaisseau. Nous avons été cruellement touchés en apprenant que c'était tout au contraire un hublot des installations hydroponiques — au second pont et non pas au troisième — qui avait été détruit.

« Peut-être certains d'entre vous ont-ils deviné notre surprise ou entendu le cri d'horreur que Martha a poussé à l'annonce par vous de cette tragique nouvelle ? C'est donc dans cet état d'esprit, sous cette torture mentale, que nous devions jouer le rôle des cyniques criminels complices de ces monstres. Et plus tard, lorsque les passagers du Bourlingueur furent conduits dans le tunnel et pendant le simulacre de bataille, Martha et moi avons dû poursuivre cette comédie... jusqu'à la scène de notre « agonie ». Hélas, nous ignorions alors que, dans leur geôle, Tim et Kathryn étaient sauvagement assassinés par R' Murk ! Celui-ci avait, en effet, modifié son plan initial : il allait faire passer les cadavres de nos malheureux compagnons pour ceux de Slade et de sa complice. Pourquoi ne nous a-t-il pas tués immédiatement, nous aussi, au heu de nous enfermer dans ce qui avait été notre prétendu repaire ? Je pense qu'il a agi par pure prudence — et sans dessein bien arrêté — pour le cas où des impondérables l'auraient obligé à se servir encore de nous comme monnaie d'échange.

« Retenus prisonniers après la « délivrance » et le rapatriement des passagers du Bourlingueur, déchirés de savoir Tim et Katy assassinés, nous avions perdu tout espoir de revoir un jour des êtres humains. Or, dans la nuit qui suivit le départ de l'astronef à destination de Xinraz, nous avons été réveillés par une agitation inaccoutumée et par des claquements assourdis.

Steve Crawford marqua un temps d'arrêt pour considérer les six hommes bronzés aux justaucorps luminescents :

— Peu après, ces hommes firent irruption dans notre « repaire » et l'un d'eux, en anglais, nous ordonna de les suivre, ce que nous avons fait avec plaisir. Emmenés à bord d'un astronef d'un type que nous n'avions jamais vu, nous avons été longuement interrogés. Au bout de quelques heures, l'appareil — invisible — se posait dans une clairière de la forêt, à quinze kilomètres au nord de Rangz-Town. Un hélico-bulle nous attendait, piloté par Gladys, par Miss Starlight, se reprit-il en jetant un furtif regard — encore médusé — à la jeune femme.

« Martha et moi avons cru rêver en reconnaissant, aux commandes de l'hélico, la célèbre vedette de la Space o' vision. Voire, nous avons encore maintenant l'impression de vivre un film cauchemardesque où Miss Starlight et vous, monsieur Douglas, auriez seuls le beau rôle, acheva-t-il, complètement dérouté.

— Il ne s'agit malheureusement pas d'un film, Crawford, répondit Douglas. Et ceux qui vous ont délivrés ne sont pas des humains, du moins, pas dans le sens communément attribué à ce terme. Ce sont des Rigeliens, des humanoïdes originaires de la quatrième planète de Rigel, pour donner à leur soleil un nom familier à vos astronomes.

Le colonel Kelvin, le gouverneur et leurs compagnons restèrent bouche bée. Leurs regards allaient alternativement de Jerry Douglas à ces six « hommes » qui — venus pourtant d'un monde situé à cinq cent quarante années-lumière de la Terre — ne différaient d'eux-mêmes que par leur teint sensiblement plus cuivré.

Dans leur cage improvisée, dont les barreaux électrocuteurs leur inspiraient une crainte salutaire — les Antariens avaient suivi cet acte d'accusation sans oser faire un mouvement. Douglas, maintenant, se tournait vers eux en haussant le ton :

— Ghershnak et vous, R' Murk, l'âme damnée de Shurkam, vous avez entendu l'accablant témoignage de Steve Crawford que je déclare parfaitement conforme à la vérité. Nous avons, en effet, pu vérifier point par point ses déclarations. Qu'avez-vous à avancer pour votre défense ?

Le transmetteur abdominal de l'envoyé diplomatique fit entendre sa « voix » au timbre monocorde :

— Le commandant R' Murk et moi-même ignorons tout de ce que ce Terrien prétend affirmer. Nous entendons parler de lui pour la première fois ; par ailleurs, nous ne vous reconnaissons par le droit de nous soumettre à quelque jugement que ce soit. Envoyé diplomatique sur votre planète, je suis — avec les hauts dignitaires de ma suite et le commandant R' Murk chargé de vous rapatrier — victime d'un odieux traitement dont le seigneur Shurkam exigera réparation. Venus en ambassadeurs et ramenant vers vous deux cents de vos compatriotes — bien vivants grâce à la courageuse opération tentée par le commandant R' Murk — nous sommes indignés d'être traités en suspects, sinon en criminels.

— Pareils outrages ne sauraient être tolérés, renchérit R' Murk. Nous exigeons d'être libérés sur-le-champ et reconduits sains et saufs jusqu'à notre appareil. Nous décollerons immédiatement à destination de Taar-Ghnoor. Je crois pouvoir prendre sur moi de vous accorder un délai de réflexion pour présenter à notre vénéré seigneur Shurkam vos excuses les plus complètes. Si vous vous pliez à cette exigence, on ne peut plus justifiée, nous pourrons alors envisager de renouer avec votre gouvernement les relations si odieusement interrompues par la faute de cet individu nommé Douglas et par celle de ses complices. Et pour vous prouver combien nos intentions sont désintéressées, nous consentirons à vous laisser l'ensemble des présents d'une valeur inestimable que nous vous avons offerts en prenant contact avec vous.

— Vous mentez comme seuls savent le faire vos répugnants semblables, Ghershnak et R' Murk ! gronda Douglas. Vous écumez de rage de voir avorter vos combinaisons véreuses à l'échelle interstellaire. Ce métal précieux et super brillant, dont vous escomptiez inonder le marché terrien, en voici un échantillon, fit-il en brandissant le lourd cylindre doré trouvé par Blade et Baker dans le coffre de Steve Crawford. Ce métal est certes précieux, mais seulement pour un temps très limité : celui que durera sa super-résistance ! Car vous n'avez jamais pu découvrir le procédé de stabilisation moléculaire permanente auquel les Rigeliens sont parvenus. Si les Terriens l'avaient uniquement destiné à l'orfèvrerie de luxe, la lente dislocation de sa structure cristalline n'aurait pas eu de conséquence dangereuse. En l'occurrence, vous vous seriez rendus coupables d'une simple et colossale escroquerie.

« Mais l'incomparable dureté initiale de ce métal l'aurait au contraire désigné pour être usiné sous forme de pièces mécaniques ou d'organes utilisés notamment dans les gyroscopes spatiaux. Il aurait également trouvé d'autres applications pour des pièces exigeant une stabilité moléculaire immuable et constante. Tout cela, vous le saviez fort bien. Et si vous étiez si pressés de troquer cette camelote contre des éléments radioactifs terrestres, par exemple, c'est parce que vous craigniez d'être... grillés de vitesse et dénoncés par les Rigeliens dont les super-métaux, eux, méritent vraiment le qualificatif de hyper-résistants...

« A maintes occasions, les Rigeliens vous ont surpris en flagrant délit d'abus de confiance criminelle aux dépens d'autres espèces pensantes de la Galaxie. Sans leur intervention, cette fois encore, vous auriez fait avec les Terriens de nouvelles dupes ! A la longue, vos machinations auraient causé la perte de nombreux astronefs et la mort de milliers d'hommes, de femmes et d'enfants voyageant à leur bord.

Douglas se tourna alors vers ses compagnons qu'il nomma l'un après l'autre :

— Harry Granger, Karen, Monica, Gladys, Ray Samford, Blade, Baker, vous tous qui, à mes côtés, avez été victimes des sordides agissements de ces créatures, préparez-vous à rendre votre verdict. Monsieur le gouverneur et vous, colonel Kelvin, veuillez également répondre à ces questions : reconnaissez-vous Shurkam, R' Murk, Ghershnak et leurs sbires coupables, primo : d'avoir causé la mort de trois Terriens à bord du Bourlingueur ; secundo : d'avoir tenté une monstrueuse escroquerie ; tertio : d'avoir assassiné ou ordonné l'assassinat de Tim et Kathryn Wood ?

Quelque peu interloqués, les membres de ce jury improvisé acquiescèrent sans restriction. Gladys Starlight se leva et prononça simplement avant de se rasseoir aussitôt :

— Réponses unanimes : oui, à toutes les questions.

— Je proteste, proclama la voix monocorde du transmetteur de Ghershnak. Ce verdict est irrecevable. Nous ne vous reconnaissons pas le droit de nous juger et a fortiori celui d'appliquer contre nous la moindre des sentences.

— Il n'est pas dans nos intentions d'appliquer contre vous « la moindre des sentences », Ghershnak, néanmoins, notre verdict ne restera pas sans effet. N'essayez pas de vous pencher sur ce paradoxe, vous n'en comprendriez pas la subtilité... Nous allons vous laisser repartir librement et regagner Taar-Ghnoor, ce qui ne signifie pas que vous échapperez au châtiment. Quant à vos présents, il ne saurait être question de vous les restituer. Le « super-métal » dont il sont constitués nous servira de pièce à conviction. Seules les méthodes scientifiques des Rigeliens et notamment leurs microscopes mésoniques permettront de révéler aux Terriens la structure intra-atomique de ce métal. Les mêmes méthodes appliquées à un échantillon comparatif identique, mais vieux de deux ans, mettront en évidence les dangereux glissements moléculaires subis durant cette période. Les êtres humains verront alors les risques auxquels ils se seraient exposés en faisant usage de votre camelote !

— Allez, Ghershnak, débarrassez-nous de votre présence et rendez compte à Shurkam de l'échec total de vos machinations.

Les six Rigeliens se dirigèrent vers le perron cependant que les tubes métalliques bloquant la sortie se soulevaient pour permettre à l'envoyé diplomatique et à ses acolytes de quitter le palais.

Ce singulier jugement et les dramatiques événements qu'il venait de mettre en lumière avaient non seulement ému le gouverneur et le colonel Kelvin, mais aussi ceux-là même qui les avaient vécus sans en soupçonner la genèse véritable.

Sur le conseil de Jerry Douglas et de Gladys Starlight, leurs compagnons et leurs hôtes s'étaient rendus sur le toit-terrasse du palais qui dominait la cité de Rangz-Town. Tout à fait réhabilités, mais profondément affectés par la mort de leurs amis, Steve Crawford et Martha Ducker les y avaient accompagnés. Le ciel criblé d'étoiles — très différent du ciel visible de la Terre — baignait la ville endormie d'une étrange clarté mauve.

Debout devant un bizarre appareil installé sur un trépied télescopique, deux Rigeliens s'inclinèrent respectueusement à l'approche des

Terriens auxquels Douglas les présenta en ces termes :

— Voici le commandant Borl-Yar et l'ingénieur Fhol-Doom, son second à bord de l'astronef visible sur l'écran de ce télévisionneur spécial, fit-il en montrant le grand écran convexe de l'appareil placé sur le trépied.

Intrigués, les Terriens se rapprochèrent. Ils reconnurent l'astrodrome et virent, à une certaine distance de l'engin antarien pyramidal, un gigantesque fuseau phosphorescent. Machinalement, ils portèrent leurs regards vers le sud de la ville pour constater, stupéfaits, que seul l'appareil de Ghershnak était visible.

— Non, prononça Douglas, vous ne pouvez apercevoir notre cosmonef. Pour ne pas trahir sa présence, son champ d'invisibilité a dû rester branché. Piloté par le commandant Borl-Yar, cet astronef géant a suivi jusqu'ici l'engin de Ghershnak tandis qu'il nous ramenait vers Xinraz. C'est avec Borl-Yar que Gladys a communiqué grâce au micro-émetteur-récepteur dissimulé dans ses bagues... un peu voyantes, sourit-il.

— Un instant. Vous avez bien dit notre cosmonef en parlant de cet appareil... rigelien ?

— Ma foi, oui, monsieur le gouverneur, convint-il en accentuant son sourire pour prendre le bras de Gladys. Il est temps, je crois, d'abandonner nos pseudonymes artistiques. Voici donc Lamdka-Laor, plus connue dans votre Empire sous le nom de Gladys Starlight, et votre serviteur : Vorlank-Laor, alias Jerry Douglas.

— Vous... Vous êtes vraiment rigeliens, tous les deux ? balbutia le colonel Kelvin. Tonnerre ! Les prouesses physiques dont nous a parlé Miss Allyson et vos surprenantes facultés psychiques ou paroptiques seraient-elles donc sui generis et communes à votre espèce ?

Il les vit sourire en opinant et répéta, comme pour bien se convaincre de l'effarante vérité :

— Vraiment, vous êtes rigeliens ?

— Depuis notre naissance, plaisanta Douglas. Le chant et la Space o' vision n'ont été pour nous que des activités secondaires servant de couverture à nos activités... réelles. Ma femme et moi appartenons aux Services de renseignements rigeliens. La surveillance que notre SR exerce en permanence sur les Antariens lui a permis d'intercepter les messages que Shurkam échangeait avec ses astronefs de reconnaissance. De la sorte, il nous fut possible d'apprendre que ces créatures — renseignées par Crawford à son corps défendant — projetaient d'arraisonner l'un de vos bâtiments : le Bourlingueur, prêt à quitter la Terre à destination de Canopus. Gladys et moi avons immédiatement reçu l'ordre de nous y embarquer afin d'être parmi les « victimes » de l'enlèvement. Plus tard, enfermés dans la soute de l'astronef « pirate », nous avons pu communiquer régulièrement avec nos services pour les tenir au courant de l'évolution des événements. Lorsque l'appareil de nos ravisseurs se posa sur Taar-Ghnoor, celui du commandant Borl-Yar atterrissait au nord de la cité en ruine. Il avait pour mission, après notre pseudo-libération, de délivrer Slade-Crawford et son amie, bien innocents des crimes dont ces monstres tentaculés cherchaient à leur faire endosser la paternité.

— En somme, conclut Ronny Blade, les Rigeliens ont créé une sorte de Police galactique chargée de prévenir — ou à défaut, de réprimer — les actes répréhensibles commis à l'échelle interstellaire ? Et ce, sans distinction de race ?

— Exactement, Ron, approuva-t-il. Le rôle de notre Police galactique diffère seulement de celui de votre Interpol en cela qu'elle a qualité pour châtier. Son rayon d'action est toutefois infiniment plus vaste puisqu'il s'étend à travers notre nébuleuse et ses innombrables systèmes planétaires peuplés d'espèces pensantes.

« Nous suspections depuis longtemps les Antariens de vouloir entrer en contact avec vous. Les multiples voyages d'observation qu'ils effectuaient dans le système canopéen mais aussi dans votre système d'origine nous ont incités à nous montrer vigilants. Gladys et moi, voici bientôt six ans, avons été désignés pour exercer une surveillance constante à travers votre Empire interstellaire. Nous avons eu la chance d'avoir pu assez rapidement, dit-il avec modestie, nous faire un nom à la Space o' vision. De ce fait, notre célébrité nous a mis à l'abri de tout soupçon et a dès lors justifié pleinement nos fréquents déplacements de planète en planète !

— N'avez-vous pas l'impression d'être maintenant grillés auprès de nos propres services ? plaisanta le chef de la Police spatiale.

— Un agent n'est brûlé qu'auprès d'un ennemi, colonel Kelvin. Or, tel n'est pas le cas de la Terre qui, je le crois fermement, n'hésitera pas à soutenir l'action de notre Police galactique en déléguant par exemple un corps expéditionnaire terrien qui y sera affilié.

— Regardez ! conseilla le commissaire Samford en désignant, au sud de la ville, l'astrodrome balisé par de puissants projecteurs au krypton.

Le gigantesque astronef pyramidal quittait le sol et gagnait rapidement de l'altitude, ramenant vers Taar-Ghnoor la « mission diplomatique» antarienne et ses cuisantes désillusions. Lancé dans l'espace à une vitesse prodigieuse, l'engin lumineux s'estompait graduellement, comme absorbé par le fourmillement stellaire.

L'ingénieur Fhol-Doom s'approcha de l'écran convexe et régla diverses commandes. Immédiatement, l'astronef apparut, tache grise se déplaçant lentement sur un fond noir parsemé d'astres bleuâtres. Sur un cadran lumineux, des signes inconnus défilaient avec rapidité.

— Cinq mille kilomètres, dix mille, énonça posément Jerry Douglas, les yeux fixés sur les chiffres rigeliens qui se succédaient.

— Pourquoi contrôlez-vous l'altitude de l'engin ?

— Simple curiosité, colonel. Vingt-cinq mille... Trente-cinq...

Il n'eut pas le loisir d'achever. Sur l'écran, un éclair venait de brouiller la vision. Instinctivement, tous levèrent les yeux : dans le ciel nocturne s'épanouissait subitement une monstrueuse lueur sanguine d'une insoutenable intensité. Eblouis, Terriens et Rigeliens contemplaient cette formidable déflagration qui, à jamais, resterait silencieuse. L'astronef antarien avait disparu, totalement transformé en une nova miniature par la bombe désintégrante dont l'explosion avait été commandée par Ghershnak.

— Ben, mon vieux ! exhala Baker d'une voix mal assurée, en fait de présents, ces bibendums nous réservaient un sacré feu d'artifice... Tu as vraiment eu une riche idée, Jerry, en camouflant cette bombe en rocher dans l'aquarium que nous avons si généreusement offert à Son Excellence. C'est un bon gag !

— A mourir de rire, rumina le gouverneur, atterré. Ces monstrueuses créatures n'ont donc pas hésité à commander l'explosion de la bombe qu'elles croyaient se trouver encore parmi leurs « présents» !

— Cette criminelle fourberie prouve combien ces êtres étaient décidés à marquer l'éventuel échec de leur machination par une vengeance aussi atroce que démesurée.

— Disons plutôt, Gladys, qu'ils entretenaient déjà quelques soupçons à l'égard des nôtres, objecta Douglas. L'empressement avec lequel ils ont essayé de leurrer les Terriens tend à prouver qu'ils redoutaient une intervention inopinée de notre part. Peut-être même soupçonnaient-ils déjà la présence d'agents de renseignements rigeliens dans la capitale de Xinraz ? S'ils étaient parvenus à conclure avec les Terriens leur marché de dupe, ils auraient tout simplement ramené la bombe à bord de leur astronef. Par contre, en cas d'échec, il leur suffisait alors de télécommander son explosion après leur décollage pour assister, tranquillement à l'abri dans l'espace, à l'anéantissement d'une partie de ce continent !

Les deux agents de la Police galactique et leurs amis portèrent une fois encore leurs regards vers le ciel. Après avoir, pendant plusieurs minutes, éclipsé l'éclat des étoiles, la fantastique lueur sanglante s'estompait graduellement. L'astronef pyramidal et ses monstres bardés de tentacules achevaient de se diluer dans le vide sous forme de rayonnement.

Encore ébloui par la fulgurante déflagration, Ronny Blade alluma tranquillement une MS et eut ce mot en guise d'oraison funèbre :

— C'est là sûrement, pour Ghershnak, le plus brillant éclat de sa carrière diplomatique !

Achevé d'imprimer en novembre 1982

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'édit. 1104. — N° d'imp. 2023.

— Dépôt légal : novembre 1982.

Imprimé en France

[1] Se dit d'une substance capable de dissoudre les globules rouges.

[2] Région de la zone équatoriale martienne.

[3] Mantras : paroles sacramentelles.

[4] Pluriel de yogi.

[5] Polymastie ou multiplicité des seins, phénomène tératologique que l'on rencontre parfois chez l'être humain.