LES PORTES DE THULE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES PORTES DE THULE

Plon

N.B. — Les noms des personnages, dans ce roman, sont fictifs. Toutes similitudes ou ressemblances avec des personnes vivantes ou mortes ne seraient que pures coïncidences. Sujet envers lequel l'auteur décline toute responsabilité.

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1964, dans la Collection « Anticipation » des Éditions Fleuve Noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

La loi du 11 mars 1957, n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (aliéna 1er de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© Édition Fleuve Noir 1964 © Plon

— GE.CEP — Fleuve Noir 1983

pour la présente édition

ISBN : 2-259-00988-3

A Nicolas de Guaïta,

qui chemine vers d'autres « Portes », sur les traces de son illustre ancêtre. A Christine, sa « Dame Pernelle ». Couple alchimique au cœur... d'or.

Fraternellement,

J.G.

« J'accepte pour ma part les géants et les fées. La Science d'aujourd'hui est la superstition de demain, la Science de demain, la superstition d'aujourd'hui. »

Charles FORT.

CHAPITRE PREMIER

Le petit hélico-jet modifia légèrement son cap et se dirigea vers l'iceberg géant dont la tache claire contrastait avec la morne étendue gris-bleu de la Méditerranée. A en juger par la netteté de ses arêtes, il avait dû se détacher récemment de la banquise, au niveau de la Corse plutôt qu'à celui de Barcelone.

Dans ses jumelles, le pilote examina en détail ce qui, de fort loin, avait attiré son attention : un grand rectangle noir s'étalait sur une pente relativement douce de la montagne de glace flottante. A proximité, il distingua une tente-abri, rouge foncé, dont le mât central se prolongeait d'une antenne. A une vingtaine de mètres de la tente, un hélico dont les patins étaient dotés de grappins articulés, aux griffes enfoncées dans la glace.

Le pilote de l'appareil en vol appela sur la fréquence universelle et reçut presque immédiatement la réponse :

— Ici Groupe 19 du centre mondial d'études glaciologiques, Secteur Méditerranée. Professeur Louis Granier au micro. A vous.

— Hélico 293 du Cemoneg, répondit le pilote, en usant de la contraction familière qui désignait ce même centre d'études. Au micro, Fred Vasseur, géophysicien.

Après un court silence, le professeur Granier s'informa :

— Seriez-vous le directeur du département géophysique du Cemoneg ?

— Lui-même, professeur, sourit-il, cependant que son appareil s'éloignait vers le nord-est. Je reviens de Gabès, en Tunisie, où un réchauffement local était signalé. Il s'agissait, hélas ! d'une interprétation erronée des courbes de température, consécutive à un léger dérèglement des calculatrices analytiques. Et si le climat tunisien est « chaud », avec une moyenne estivale de plus quatre degrés centigrades, il n'en est pas moins en « baisse » constante, comme presque partout ailleurs sur le globe. Mais vous, professeur, avez-vous enregistré des données encourageantes sur votre montagne flottante ? Un indice de réchauffement des eaux ?

— C'eût été trop beau ! Non. Notre petit groupe, qui étudie la dérive de cet iceberg, va regagner sa base. Ce bloc, nous en avons acquis la certitude, s'est détaché du glacier corse à la suite d'une légère secousse tellurique et non pas à cause d'un quelconque réchauffement de la température. D'ailleurs, les icebergs de cette taille sont rares en Méditerranée ; sous cette latitude, la mer charrie d'énormes glaçons mais point de telles montagnes de glace.

— Eh bien, bon courage, professeur, et bonne rentrée à votre base.

— Merci, monsieur Vasseur. Bonne route à vous-même. Terminé.

Fred Vasseur abaissa le commutateur et poursuivit son vol au-dessus de la Méditerranée, sous un ciel bas chargé de lourds nuages plombés. Vers le sud, pendant un court moment, une trouée dans la masse cotonneuse du ciel avait laissé filtrer un pâle rayon de soleil sur la mer grisâtre.

D'une carrure qui ne devait rien à la combinaison de vol dont il était revêtu, le géophysicien, âgé d'environ 35 ans, suivit rêveusement des yeux ce maigre rayon de soleil qui s'estompait derrière l'appareil. Fred Vasseur revint à ses commandes et son regard s'attarda un instant sur ses mains. Des mains blanches et pâles, comme son teint. Mais qui n'avait point ce teint-là, en cette période glaciaire où la Terre était entrée depuis près de deux siècles ?

Certes, au cours des âges géologiques, notre planète avait plus d'une fois subi des ères de glaciation ; mais nul, vers les années 1980/90, n'aurait pu soupçonner que les étés « pourris » ou torrides, les hivers « polaires », ajoutés à une longue série de séismes, tous plus dévastateurs les uns que les autres, allaient préluder à un tel bouleversement climatique.

A l'aube de l'âge atomique, d'aucuns, qualifiés alors de prophètes de malheur, avaient forgé de noires prédictions quant aux conséquences futures des explosions de bombes A et H. Nombre de savants n'avaient pas hésité à traiter ces « pessimistes » d'oiseaux de mauvais augure, en soutenant d'une manière formelle que de telles expériences ne pouvaient en aucune façon influer sur le temps.

Et les explosions expérimentales — en altitude, au sol et souterraines — avaient continué, projetant chaque année des millions et des millions de tonnes de poussière dans la haute atmosphère ; peu à peu, une immense « nappe » constituée d'infimes particules de poussière, enveloppa le globe et alla en s'épaississant ([1]). Cet écran devait modifier le taux d'insolation, une part notable du rayonnement solaire étant ainsi réfléchie vers l'espace ; phénomène ayant alors pour conséquence une rupture irréversible de l'équilibre climatique, entraînant un abaissement de la température moyenne.

La répétition des explosions nucléaires souterraines eut, quant à elle, des effets « secondaires » : les bombes A et H expérimentées sous terre aux USA, en URSS et à Mururoa avaient insensiblement ébranlé certaines zones instables des couches supérieures des socles continentaux. Des séries de tremblements de terre en étaient résultés dont plusieurs, d'une violence cataclysmique, avaient détruit des pays de fond en comble. De Tanger à Constantine, par exemple, et sur une largeur de 50 à 70 km, la bande côtière de l'Afrique du Nord s'était partiellement effondrée, disloquée, rayant de la carte des centaines de villes. La Sicile, le sud de la Sardaigne, l'Italie — des Abruzzes à la Calabre —, la Yougoslavie, la côte provençale et l'Auvergne, en France, avaient été dévastés, sinistrés à 90 %. De l'Alaska à la Terre de Feu, des Montagnes Rocheuses à la Cordillère de Patagonie, d'énormes portions de territoire « côtier » s'étaient abîmées dans le Pacifique. Quant à l'archipel nippon, englouti, il n'en subsistait plus qu'un chapelet d'îlots actuellement recouverts — comme d'ailleurs les deux cinquièmes du globe — par un manteau de glace dont l'épaisseur dépassait par endroit 1500 mètres !

L'humanité décimée avait appréhendé, dans ce chaos, l'annonce du Jugement dernier. En l'espace d'une génération, ces cataclysmes successifs avaient réduit la population de la Terre à quelques centaines de millions d'individus — contre près de 4 milliards en 1985 ! Et la génération suivante avait vu ce chiffre diminuer encore dans des proportions affolantes. A peine amorcée, l'exploration cosmique dut être interrompue ; en outre, l'utilisation de l'énergie nucléaire, celle de l'énergie solaire et celle des marées avaient été sérieusement compromises par les destructions massives d'usines, laboratoires et complexes industriels.

Pour les survivants, il n'était plus question de songer à se quereller ; la « guerre froide » était à présent, dirigée contre tous par la Nature que l'homme avait imprudemment bouleversée. L'invasion des glaces vers le sud dressait un « front » qui — sur l'ancien continent — passait par Porto, au Portugal et s'étirait vers l'est, recouvrant l'Espagne jusqu'à Barcelone, « gelant » la Méditerranée jusqu'à Naples et transformant la Corse en un monstrueux glacier !

L'accroissement constant de la calotte polaire arctique avait ainsi amené la banquise au voisinage du 40e parallèle nord. Dans l'hémisphère austral, la banquise antarctique dépassait le 35e parallèle en Amérique latine, « frisait » le Tropique du Capricorne en Afrique et redescendait — ou « remontait », selon le système de référence adopté — vers Melbourne en Australie. Une notable fraction de la population du globe s'était regroupée à l'équateur, mais le faible développement industriel de cette zone n'autorisait guère que certaines formes d'agriculture et d'élevage.

Au fur et à mesure de l'avance des glaces dans l'hémisphère nord, les survivants avaient dû plusieurs fois déplacer le siège du gouvernement mondial qui, de Miami en Floride, était passé à Paris pour être ensuite transféré — définitivement, semblait-il — à Reykjavik, en Islande.

D'une superficie inférieure au cinquième de celle de la France et quoique touchant presque le cercle polaire arctique, l'Islande offrait un vivant paradoxe qu'illustrait fort bien son surnom d'« Ile de feu et de glace ». Douée d'une activité volcanique constante (mais modérée sur le plan séismique) elle avait presque entièrement échappé à la glaciation et ses immenses champs de neige éternelle, sur les hauts plateaux de l'intérieur, avaient même été réduits à la suite d'un sursaut de ses volcans, au début de l'ère glaciaire. Ses puissantes installations de captage de vapeur actionnaient des turbo-alternateurs géants qui fournissaient la majeure partie de l'énergie électrique utilisée par les rares villes, sous-glaciaires, subsistant encore en Europe.

Ce terrible bouleversement climatique avait donc rapproché les humains qui, depuis près de deux siècles, œuvraient en commun pour survivre. Lentement, péniblement, ils avaient dû réunir leurs ressources, remettre en état leurs industries, adapter pour savoir et leur technologie aux besoins vitaux nés de cette situation catastrophique.

Dès l'instant où la menace d'un climat polaire avait été connue, tout avait été mis en œuvre pour assurer la survie des rescapés. Ceux-ci disposaient alors de quelques décades, un demi-siècle peut-être, pour s'organiser et se prémunir des atteintes de la fantastique banquise qui recouvrirait tôt ou tard leurs pays. En une dizaine de points de la planète, des stocks considérables de matériaux, d'appareils géants de levage, de carburant et de matières premières avaient été constitués, pour servir à l'édification des cités sous-glaciaires.

C'est ainsi qu'aujourd'hui, 29 octobre de l'an de (dis) grâce 2197, soit environ deux siècles après le début de la glaciation, la Terre ne comptait plus qu'une dizaine de métropoles enfouies sous la banquise ; leurs populations

globales n'excédaient point 80 millions d'individus et encore, dans ce chiffre, fallait-il comprendre les 11 millions d'habitants de Reykjavik devenue la « Capitale de la Terre ».

Le gouvernement mondial, eu égard à la diminution dramatique des ressources alimentaires — l'importation des légumes, fruits et céréales produits par la « bande équatoriale » présentant toujours de sérieux problèmes de transport — avait dû instaurer une sévère réglementation des naissances. L'Islande et la province italienne de la Toscane (cette dernière également libre de glaces en raison de ses innombrables puits de vapeur et sources chaudes) constituaient donc les deux grands centres énergétiques et les « greniers » de l'Europe. Dans leurs vastes « piscines » à étages proliféraient les algues comestibles — les chlorelles — cependant que leurs « champs hydroponiques », pareillement étagés dans des sortes de silos démesurés, produisaient jusqu'à six récoltes par an de légumes et de certains fruits, culture sans terre pratiquée dans des bacs parcourus par des solutions nutritives judicieusement dosées et « ensoleillées » par des projecteurs.

C'était d'ailleurs vers cette province de la Toscane, vers Larderello, que se dirigeait l'hélico-jet piloté par le géophysicien Fred Vasseur. Son appareil survolait à présent, à l'est de la Corse, là falaise de glace bleutée qui n'était autre que la « côte » méridionale actuelle de la calotte polaire ! La banquise descendait jusqu'à Rome, n'épargnant de la ville « éternelle » que ses faubourgs sud, ou plutôt les quelques pans de mur restés debout après le séisme de 1989 !

L'appareil du géophysicien réduisit un peu son altitude en conservant son cap au nord-est. La banquise s'infléchissait, diminuait d'épaisseur pour former une dépression vers l'est, où la mer apparaissait libre de glaces, de même que la pointe nord de l'île d'Elbe et, enfin, les rivages bistres ou plus sombres de la Toscane. Au fur et à mesure que l’hélico-jet s'avançait à l'intérieur de cette « oasis » de 60 km de diamètre environ, au cœur de la banquise, les nuées blanches de Larderello élevaient dans le ciel gris leurs panaches diffus.

La Toscane, au sol réchauffé par le volcanisme latent et les sources chaudes, était moins, aujourd'hui, une province qu'un formidable complexe industriel dont la ville de Larderello constituait l'âme vive. La région ne comptait pas moins de 37 centrales géothermiques géantes exploitant 1600 puits — ou soffioni — produisant globalement 30 000 tonnes de vapeur horaires à la température variant de 180 à 200° centigrades.

Etrange décor surréaliste que ces gigantesques structures d'acier, ces installations fumantes enrobées de plastique anticorrosion, pour résister aux émanations sulfureuses des soffioni ou des fumacchi, ces évents de vapeur qui alternent avec les lagoni, petits lacs où bouillonne une eau fumante riche en acide borique. Avec ses feux, ses panaches montant dans un ciel blême, ses énormes réservoirs sphériques, ses silos et ses interminables chaînes d'usines, Larderello méritait bien son surnom actuel de « Marmite du Diable ». Encore que cette « marmite » assurât, directement ou indirectement, la pitance à une portion majeure de l'Europe !

Vasseur approchait de l'aérodrome. Au-delà des bâtiments qui dessinaient un « T », l'aire d'atterrissage étalait ses pistes zébrées de bandes jaunes et brunes. Sur les aires de roulement, peu d'avions mais de nombreux hélico-jets, moins rapides sans doute mais beaucoup plus « économiques ». Car, à l'instar du courant électrique et des vivres, le carburant était sévèrement rationné, partant, réservé en priorité aux organismes gouvernementaux, aux services officiels. Les moyens de transport en surface avaient pratiquement disparu et l'usage des snow cats, et autres véhicules « polaires », dépendait exclusivement du ministère des Transports. Il en allait de même pour les véhicules empruntant les voies sous-glaciaires. En cette période « post cataclysmique » où l'individu cédait le pas au collectif, seule une « étatisation » généralisée, aux règles, aux exigences très strictes était à même de conserver aux survivants une cohésion, une structure sociale apte à assurer le maintien de la civilisation. Et les humains l'avaient parfaitement compris, qui respectaient fidèlement les ukases gouvernementaux, au demeurant justes et profitables à tous.

Fred Vasseur reçut la permission de se poser à l'extrémité nord de la piste n° 7, réservée aux hélico-jets. Il ôta son casque à écouteurs et laryngophone, remonta la fermeture Eclair de sa combinaison de vol et quitta son appareil en enfilant ses gants de cuir. Précaution machinale mais ici superflue ; l'air, encore que légèrement chargé d'une odeur sulfureuse, était à peine frais. Etonnant contraste avec la température glaciale qui régnait partout ailleurs sur la banquise.

Poussant la double porte vitrée du bâtiment administratif, au pied de la tour de contrôle, le géophysicien présenta son ordre de mission au guichet « Ravitaillement ». Petit bonhomme à la physionomie joviale, aux cheveux noirs frisottés, le préposé au ravitaillement prit connaissance en détail de l'ordre de mission. Satisfait, il asséna un coup de tampon sur la partie réservée au contrôle, remit au demandeur un « bon de fuel » et lui fit signer un registre. Après quoi, il abaissa le contacteur d'un interphone et prononça, dans un italien volubile :

— Guido, du service ravitaillement. Faites le plein en carburant H4 de l'hélico 293, immatriculation Cemoneg, piste n° 7, aire 21. Priorité alpha. Terminé.

Le caractère exceptionnel de la priorité alpha, réservée aux missions à la fois urgentes et d'une extrême importance, ne laissait pas d'intriguer le fonctionnaire qui s'informa, d'un ton faussement indifférent assorti d'un aimable sourire :

— Vous rentrez sur Paris ?

Son français était à peine teinté d'accent ultramontain.

— Non, je vais à Reykjavik, avec une simple escale de ravitaillement à Paris. Je n'aurai même pas le temps de « descendre » dans la ville.

— A ce qu'on dit, le tunnel Paris-Larderello direct, avance à grands pas, fit le fonctionnaire italien, heureux de bavarder avec ce « ponte » de passage. Notre équipe est à proximité de la verticale de Toulon. Et l'équipe française ?

— La radio annonçait il y a deux heures qu'elle opérait à la verticale de Lyon. A cet endroit, la banquise a environ 1100 mètres d'épaisseur. Le tunnel sous-glaciaire va maintenant suivre à l'horizontale la vallée du Rhône. La jonction des deux tronçons doit s'effectuer quelque part entre Orange et Montélimar, à une profondeur de 200 mètres dans la couche de glace, épaisse à cet endroit de 1000 mètres à peu près.

— On parle de deux ans de travaux encore pour terminer les aménagements.

— Si tout va bien, sourit le géophysicien, en rempochant son ordre de mission visé. Je vais déjeuner à la cantine pendant qu'on fait le plein de mon appareil ; cela ne me dit pas grand-chose de manger en vol.

— Très bonne idée. Ces derniers temps, les boîtes de rations B sont assez médiocres. Et puis, à la cantine, vous pourrez avoir des plats chauds. Voulez-vous un bon surnuméraire ?

— Non, merci. J'ai reçu un carnet de tickets-repas hors quota. Grazie arrivederci.

— Prego, signore. Arrivederci.

**

Fred Vasseur avait décollé à 13 heures de l'aérodrome de Paris, lequel n'aurait pu, en aucune manière, supporter la comparaison avec son « ancêtre » de Roissy qui gisait sous une épaisseur de glace de 1150 mètres. Ses installations de surface se limitaient à deux hangars géants dont la masse noire tranchait sur l'immensité blanche. Juchée sur un échafaudage de tubes d'acier plastifiés, la tour de contrôle n'était guère plus haute qu'une maison de trois étages, afin de mieux résister aux assauts des vents catabatiques : régime de vents nés avec la nouvelle ère glaciaire, soufflant du pôle vers l'océan et la Méditerranée à des vitesses dépassant parfois 250 km/h ! Pour les mêmes raisons, les « tours » radar présentaient l'aspect de pyramides compactes dont la pointe, abritant l'antenne rotative, tournait sur elle-même afin d'assurer le balayage du ciel.

Au départ de Paris — plus correctement, de son aéroport de surface, puisque le Paris de l'an 2197 était enfoui dans la glace à 200 mètres de profondeur ! — la météo avait déconseillé au géophysicien de décoller à destination de l'Islande. Les stations météo automatiques signalaient en effet une violente tempête de neige au nord-ouest de l'Ecosse. Malgré cette mise en garde, Vasseur avait dû se résoudre à prendre l'air pour obéir à l'appel urgent transmis par le Cemoneg. L'ordre de mission reçu à Gabès stipulait qu'il devait se rendre à Reykjavik dans les plus brefs délais, mais ne comportait aucune autre précision. Un fait, très inhabituel, ajoutait à la perplexité du géophysicien : cet ordre de mission, laconique, n'émanait pas directement du Cemoneg, mais bien plutôt du GQG des Poliarms, cet organisme issu de la fusion des corps d'armée, de la police et constituant une sorte de Milice mondiale. En l'occurrence, le Cemoneg n'avait fait que transmettre le document au destinataire, en lui accordant — pour régulariser sa situation — une attestation de détachement provisoire auprès de l'état-major Poliarms de Reykjavik.

De temps à autre, les signaux sonores des balises hertziennes, disposées le long des « routes » de surface, permettaient à Vasseur de corriger son cap dans la blancheur uniforme de la calotte glaciaire pratiquement dépourvue de points de repère. Seules quelques hautes montagnes de glace rompaient parfois la monotonie du paysage désolé et facilitaient alors l'orientation.

En un point situé au nord de la verticale approximative de Manchester, l'hélico rencontra le brouillard et dut prendre de l'altitude. La station-radio d'Edimbourg confirma au pilote que la tempête de neige, descendant des monts Grampians, atteindrait Edimbourg d'ici à une demi-heure ou une heure au plus. Déjà, les rares appareils en vol dans ce secteur recevaient l'ordre de rallier la base la plus proche. Pour Vasseur, la plus proche était celle d'Edimbourg, à 300 km plus au nord. Une distance que la tempête ne lui laisserait peut-être pas le temps de franchir ! A bord de son engin nullement conçu pour résister à la tourmente, il allait devoir tenter une course contre la montre afin de se rapprocher au maximum de la base. Si, dans l'éventualité d'un atterrissage forcé, son hélico devait être endommagé, autant valait-il qu'il le fût le plus près possible d'un lieu habité. A cette condition, l'espoir d'être repéré, secouru sans perte de temps, pouvait être permis.

Volant à l'altitude maxima, il cherchait en vain une éclaircie : d'un bout de l'horizon à l'autre, ce n'était qu'un amoncellement de nuées noirâtres, menaçantes. Doutant de plus en plus de pouvoir rallier Edimbourg, le géophysicien appela Reykjavik pour signaler sa position et prévenir de son retard inévitable.

L'opérateur-radio qui répondit à son appel le mit aussitôt en communication avec le GQG des Poliarms. Une voix de femme, aigrelette, horripilante dans ses écouteurs, lui fit savoir que son chef, le capitale McCallum, aide de camp du général Finlay allait lui parler.

— Capitaine McCallum, annonça enfin une voix dont le timbre, cette fois, ne fit point grincer des dents le géophysicien. On vient de me signaler votre position, Vasseur. Pensez-vous pouvoir toucher Edimbourg et faire le plein avant la tempête ?

Le pilote rajusta son laryngophone et ses écouteurs, avec un mouvement d'humeur. Il eût voulu le voir, à sa place, cet officier douillettement assis derrière son bureau !

— Je pourrai peut-être me poser avant que le gros de la tempête n'atteigne Edimbourg, capitaine, mais je doute de pouvoir alors refaire le plein. De toute façon, même si ce répit m'était accordé, il serait de la dernière témérité de reprendre mon vol vers l'Islande.

— Fâcheux, très fâcheux, grommela McCallum, en passant de l'anglais au français. Votre présence aujourd'hui même à Reykjavik est indispensable : bloquée ici, une expédition dont vous devez prendre la tête n'attend que vous pour décoller... La tempête n'affecte que la banquise écossaise. Je vous suggère, si vous parvenez à faire le plein, de redescendre vers le sud-ouest et, au niveau de Dublin, de survoler l'Irlande cap au nord-nord-ouest pour remonter ensuite vers l'Islande. Vous éviterez ainsi la zone dépressionnaire d'Ecosse et arriverez ici dans la soirée.

— C'est bon, capitaine. Je vais essayer, promit-il sèchement.

Que pouvait donc bien dissimuler cette mission dont l'urgence était telle que sa présence devenait indispensable aujourd'hui même à Reykjavik ? Une expédition l'attendait dont il devait prendre la tête ; cela, c'était nouveau ! Mais pourquoi l'avoir choisi, lui, pour conduire une expédition — quelle expédition ? — et pour la conduire où ?

*

A 15 heures, pris en charge par la tour de contrôle d'Edimbourg, Vasseur dut utiliser son écran à cellules photo-électriques pour repérer les balises à infrarouge du terrain ; drus et énormes, les flocons qui s'étaient mis à tomber le rendaient pratiquement invisible ! Et encore n'était-ce là que le « front » de la tempête, prémices de sa phase « cyclonique » d'une violence extrême.

Sur le sol de glace, la couche de neige atteignait déjà une trentaine de centimètres ; les patins d'atterrissage de l'hélico-jet s'y enfoncèrent et dérapèrent en crissant, puis l'engin s'immobilisa. Par-dessus sa combinaison de vol, Fred Vasseur enfila un surtout en matière plastique noire agrémenté d'une cagoule transparente. Il sauta de la petite cabine et referma vivement le portillon ovale. Une rafale de vent glacé le fouetta, fit claquer autour de son corps son ample cape noire.

A travers l'opacité blanche qui l'environnait, Vasseur discerna une silhouette fantomatique, cependant que le bruit d'un Diesel se rapprochait : un camion-citerne roulait au pas, précédé d'un mécano en cagoule sombre, venu à la rencontre du géophysicien.

— Beau temps, pour une balade ! grogna l'homme, tandis que le camion stoppait.

Son anglais était nettement teinté d'accent russe. D'origine soviétique, ce mécano avait dû obtenir récemment sa mutation en Ecosse. En cela, rien de surprenant puisque aussi bien, unis devant le péril glaciaire, les humains avaient perdu toute notion de frontière ou de nationalité depuis fort longtemps déjà. A l'aube de la grande glaciation, d'immenses « migrations humaines » avaient d'ailleurs eu lieu, dispersant les rescapés vers le sud en général où, peu à peu regroupés, ils avaient été dirigés vers les vastes chantiers des cités sous-glaciaires en construction.

— Beau temps, en effet ! Le printemps est précoce, cette année ! railla Vasseur. Le plein complet, en vitesse. Je n'ai même pas le temps de faire viser mon ordre de mission au contrôle. Je dois être ce soir à Reykjavik.

— Je sais, répondit le Russe, en adaptant le manchon du camion-citerne au réservoir de l'hélico. Nous avons reçu des consignes radio de votre QG vous dispensant de cette formalité...

Le mécano coula un regard en biais à travers la visière de sa cagoule et ajouta :

— J'ai entendu le chef de base répondre à Reykjavik que c'était de la folie de vouloir vous faire prendre l'air avec un temps pareil. Je sais que les ordres sont les ordres, mais tout de même... Je trouve aussi que les types du QG sont complètement dingues !

— Si ça se gâtait trop, j'aurais toujours la ressource de me poser... en caressant l'espoir de trouver un abri pour l'hélico. La banquise n'est pas uniformément plate et de petits monts de glace peuvent offrir un abri contre le vent. D'ailleurs, je redescends vers le sud pur survoler l'Irlande, au niveau de Dublin ; environ 300 km plein ouest et, ensuite seulement, cap au nord-nord-ouest à destination de Reykjavik.

— Ce détour par l'Irlande ne rime à rien, rétorqua le mécano. La tempête vient de l'ouest, depuis le Labrador, et seule l'Islande n'est pas sur son trajet. Mais vous, vous y serez !

— Ce sont là les derniers renseignements de la météo ? s'étonna le géophysicien.

— Les tout derniers. Votre QG a perdu la boule de vous imposer un décollage dans ces conditions. Et moi, à votre place...

Le Russe agita la main par-dessus son épaule en un geste éloquent.

Dans son for intérieur, Vasseur devait en convenir, le mécano n'avait pas tort. Il s'attarda un instant à une curieuse pensée : le capitaine McCallum, certes, lui avait conseillé de piquer vers le sud pour éviter le gros de la tempête ; néanmoins, pouvait-il ignorer qu'en remontant ensuite vers le nord — et malgré un crochet par l'Irlande — il retomberait dans le courant

dépressionnaire à son intensité maxima ? Ou bien Vasseur aurait-il mal compris les directives de l'officier écossais ? La réception radio n'avait pas été très bonne mais il avait la quasi-certitude d'avoir correctement saisi la teneur du message.

Lorsque le plein fut achevé et malgré l'avis contraire du mécano russe, le géophysicien reprit l'air, cinglant vers le sud pour s'éloigner de la tempête. L'abondance de la chute de neige rendait la visibilité à peu près nulle et Vasseur gagna rapidement de l'altitude à la recherche d'une zone dégagée. Mal lui en prit ! Avant d'avoir atteint son plafond, à 25 000 mètres, l'hélico fut saisi par la formidable turbulence d'un low jet stream. Ainsi appelait-on ces vents d'orientation variable qui, soufflant parfois à plus de 300 km/h, parcouraient d'une manière anarchique l'hémisphère boréal depuis l'aube de la glaciation.

Prudemment, Fred réduisit son altitude, préférant encore affronter la tempête de neige plutôt que de risquer son appareil dans ces courants tumultueux. A 8 000 mètres, il rencontra une zone relativement calme et accéléra au maximum, toujours cap au sud. Il parcourut ainsi près de 200 km et vira peu à peu vers le sud-ouest en direction de l'Irlande ou, plus exactement, de la banquise qui recouvrait cette île sur une épaisseur de 1200 à 1300 mètres !

L'horizon ouest était bouché et la neige, maintenant, recommençait de tomber dru. Un remous d'une rare violence secoua l'hélico, indiquant brutalement à Fred qu'il venait de retrouver le « front » de la tempête. Le mécano d'Edimbourg semblait donc avoir eu raison : la perturbation venue du Labrador n'épargnait pas l'Irlande ! Le géophysicien se remit en liaison avec Reykjavik mais il dut patienter plusieurs minutes avant d'obtenir le capitaine McCallum. La voix de l'officier n'était plus qu'un nasillement entrecoupé de fading, de crachotements parasites ou de silences.

— Je vous reçois très mal, capitaine... Répétez, s'il vous plaît...

—... jours à l'ouest, Vasseur... Cap toujours à... Au-delà de l'Irlande vous... un passage vers le nord. Je répète : à 50 ou 60 km... ouest de... lande vous trouverez un pass... plein nord. Nous... tons sur v...

— Compris, capitaine : vous comptez sur moi grommela Vasseur, en songeant que ce rond-de-cuir galonné ne doutait de rien. En ce qui me concerne, je compte sur la Providence ! Et ce sera beau si j'arrive à Reykjavik en fin de journée ! Terminé. A vous.

A trois reprises, le géophysicien commuta sur le plot réception mais ses écouteurs restèrent silencieux. Rien d'étonnant, en vérité. La friture qui perturbait les liaisons radio depuis quelques heures laissait présager ce « trou » dans les communications. Vasseur se fit une raison et poursuivit son vol dans la tourmente de neige, à vitesse plus réduite, se tenant prêt à atterrir si besoin était. Seule la certitude de trouver enfin le « passage », la zone calme signalée à l'ouest par l'officier, l'incitait à continuer. Sans cette indication réconfortante, il eût assurément abandonné et attendu au sol que la tempête se calmât.

Pour l'heure, celle-ci semblait tout au contraire redoubler de violence. Par paliers prudents, il s'éleva mais rencontra les low jet streams à 15 000 mètres et faillit être retourné par une terrible rafale ! Il plongea aussitôt pour regagner l'altitude qu'il avait inutilement quittée. La neige tissait devant lui un véritable mur cotonneux, s'accumulait à l'avant du cockpit en dépit de la résistance chauffante du système de dégivrage !

Sur le tableau de bord, le clignotant lumineux de l'émetteur s'alluma. Une bonne chose. La liaison radio allait reprendre. Vasseur donna son indicatif et commuta sur « réception ». Lointaine mais non déformée par le fading, ce fut une voix féminine qui lui répondit :

— Conservez votre cap à cette altitude, Fred Vasseur ; dans trois minutes quarante secondes exactement, manœuvrez pour atterrir. Respectez scrupuleusement ce délai et restez à l'écoute. Vous recevrez un top pour commencer la manœuvre.

Déconcerté par l'étrangeté de cette consigne et par l'absence d'indicatif de sa correspondante, il répondit :

— Bien reçu ; heure notée pour le décompte. De quel service émane cet ordre ? Donnez votre indicatif. A vous.

— Questions superflues. Obéissez à cette consigne, Fred Vasseur : il y va de votre vie. Si dans... deux minutes cinquante secondes exactement vous ne respectez pas le top d'atterrissage, vous n'aurez plus, sous vos pieds, un terrain apte à vous recevoir ! Abandonnez l'idée de trouver un passage, une trouée à l'ouest : il n'y en a pas ! En revanche, vous trouverez sur votre route une trombe de glace !

Le géophysicien resserra machinalement ses doigts sur les commandes. Une trombe de glace ! Inconnu avant l'ère glaciaire, ce phénomène météorologique consistait en un immense tourbillon cyclonique : un « maelström » de vents déchaînés, entraînant dans une ronde folle des « larmes » et « disques » de glace, d'un poids rarement inférieur à un kilo et capables de pulvériser le cockpit d'un appareil comme le sien !

— Attention, reprit la voix féminine. A mon top, vous amorcerez une descente à quarante-cinq degrés... Je répète...

CHAPITRE II

Dérouté par les directives de cette voix de femme — qui trouvait superflu de donner son indicatif !

— Vasseur amorça une descente au jugé dans le brouillard qui, bizarrement, avait succédé à la neige.

Réduisant sa vitesse, il changea de fréquence et appela fébrilement Reykjavik. Silence complet. Il ramena le curseur sur la fréquence utilisée par sa mystérieuse correspondante dont la voix, toujours lointaine, résonna de nouveau dans ses écouteurs :

— Pourquoi avez-vous coupé, Fred Vasseur ? Encore une imprudence de ce genre et c'est pour vous la catastrophe ! Attention, prenez maintenant le cap 195. Je répète : 195.

— Cap 195, noté.

— Continuez à quarante-cinq degrés. Deux minutes encore ; ne coupez surtout pas. Vos tentatives de communication avec Reykjavik sont inutiles : toutes les communications radio sont interrompues dans l'hémisphère boréal par une tempête magnétique.

Le géophysicien se prit à grommeler :

— Si les liaisons radio sont coupées, je dois être en ce moment victime d'une hallucination auditive !

— Excusez-moi de ne pas rire ! Je suis trop occupée à tenter d'éviter une fin précoce à un inconscient !

— Je suppose qu'il s'agit de moi ! OK, cher ange gardien ; je vous écoute.

— Rétrofusées auxiliaires de freinage. Contact au sol dans vingt secondes. Manœuvrez pour atterrir... Quinze secondes... Dix secondes...

Tandis que la voix égrenait les dernières secondes, l’hélico-jet, à vitesse dégressive, émergea sous la brume épaisse et Fred vit monter à lui la banquise. Une étrange lueur bleue miroitait sur la glace, dessinant un cercle parfait d'une cinquantaine de mètres de diamètre. Au-delà de ce miroitement d'un beau bleu électrique et dont il ne pouvait s'expliquer l'origine, Vasseur discerna plusieurs silhouettes confuses, aux vêtements sombres agrémentés de cagoules protectrices.

Lorsque les patins de l'hélico touchèrent la glace, au milieu de cette lueur insolite, le géophysicien éprouva soudain une sorte de suffocation. Sa vue se brouilla et il perdit presque immédiatement connaissance.

Des chocs frappés contre le cockpit l'aidèrent à sortir de son évanouissement éphémère. Il secoua la tête, cligna des yeux : la brume avait disparu, de même que la neige accumulée à l'avant du dôme transparent. Dans le ciel s'étiraient des nuages, illuminés d'orange par les rayons du couchant.

Fred réalisa à contretemps : la banquise aussi avait disparu ! L'hélico se trouvait au centre d'une dépression rocheuse, une cuvette de roc couverte de mousse et de lichens avec, sur ses flancs, à droite, des buissons, une herbe courte où poussaient de petites fleurs jaune et rouge ! Au loin, très loin, la masse imposante d'un glacier. Incrédule, Vasseur quitta son siège, se retint au dossier pour échapper à un léger vertige et commanda l'ouverture de l'écoutille.

Un groupe d'hommes entourait son appareil, le dévisageait avec curiosité. L'un d'eux — gros pull à col roulé, bonnet de laine et pantalon de velours — vint à lui avec un bon sourire et les joues mal rasées !

— Alors, l'ami, ça va mieux ? s'enquit-il en anglais.

Fred lui rendit son sourire, serra une main calleuse et répondit, en s'adressant au petit groupe :

— Maintenant, ça va bien, merci...

— Un sacré pot que vous avez eu, de vous poser dans cette cuvette avant de tourner de l'œil. Cinquante mètres d'écart et vous embrassiez les rochers ! Des gosses vous ont trouvé en jouant et sont venus à l'usine, donner l'alarme pour vous porter secours.

— Quelle usine ? Où... ai-je atterri ? Avec cette brume, plutôt ce brouillard, je n'y voyais goutte et...

L'homme au bonnet de laine arqua les sourcils, coula un regard à ses compagnons et revint au « naufragé » :

— Y a pas eu de brouillard ! Vous avez dû rêver, l'ami, et c'est pas un reproche ! Dame, avec le malaise que vous avez eu...

— Nous travaillons à l'usine Asbjoern, indiqua un petit bonhomme coiffé d'une casquette de cuir.

Vasseur accusa le coup et s'efforça de cacher son désarroi : inexplicablement, il se trouvait en Islande et près de 1400 km le séparaient par conséquent de la banquise où il s'était posé avant de perdre connaissance ! Le moindre doute pouvait être écarté : unique dans l'hémisphère boréal, l'usine Asbjoern, qui traitait des millions de tonnes de poissons, d'algues comestibles et employait une main-d'œuvre considérable, érigeait son complexe industriel à une huitaine de kilomètres au nord de Reykjavik.

Le petit homme à casquette tendit à Fred une gourde en plastique. Il accepta un peu distraitement, but une longue rasade et faillit s'étouffer I

— Mais, c'est de l'al... cool ! Et du vrai ! fit-il, en rendant la gourde, les yeux larmoyants.

Tous éclatèrent de rire et le gros au bonnet de laine rétorqua :

— C'est du vrai et du bon ! Nous avons de la vigne, en Islande. Oh ! pas beaucoup, d'accord, mais nous en avons quand même et ce n'est pas pour rien que les gens des cités sous la glace appellent notre pays le « paradis terrestre » ! Mais laissez votre coucou et venez vous reposer à l'usine...

— Je regrette, les amis ; je dois absolument rentrer à Reykjavik. D'ailleurs, je me sens tout à fait bien.

Il jeta un coup d'oeil à sa montre —18 heures — et faillit trahir une nouvelle fois sa stupéfaction. Une demi-heure s'était à peine écoulée depuis que la mystérieuse voix féminine l'avait guidé vers cette étrange lueur bleue qui tremblotait sur la banquise irlandaise. Couvrir en une demi-heure une distance de 1400 km était, pour son appareil, une prouesse rigoureusement impossible ! Pareille aventure dépassait les bornes de l'imaginable.

— Heu... Quelle heure est-il, exactement ? s'enquit le géophysicien afin de corriger l'écart dû à la différence des fuseaux horaires entre l'Irlande et l'Islande.

— Seize heures trente et une.

Fred Vasseur remit sa montre à l'heure et serra les mains de ces hommes serviables qui, une fois encore, tentèrent de le dissuader de reprendre l'air aussitôt après le sérieux « malaise » dont il avait souffert. Il apaisa leurs craintes et les remercia en s'installant aux commandes, agitant la main en signe d'adieu.

En reprenant son vol, Fred contempla un instant, très au nord-est, la tache blanche du Langjôkull, mais le spectacle de ce glacier lui rappelait par trop la sinistre banquise qui recouvrait l'Europe pour qu'il s'y attardât. Il préférait diriger ses regards vers l'ouest et le sud, vers la merveilleuse baie de Reykjavik qui, libre de glaces, étalait ses eaux verdâtres où le soleil couchant traçait un rai de feu.

Le Reykjavik du XXIIIe siècle s'étendait sur plus de 40 km de côte et s'enfonçait à près de 30 km à l'intérieur. Spécialement conçus pour résister aux séismes, ses innombrables gratte-ciel — pyramides à gradins ou tours géantes cylindro-coniques — s'apparentaient de par leur facture aux ziggourats, ces énormes tours à étages de Mésopotamie ou de l'antique Babylone. Cette gigantesque métropole abritait à elle seule onze millions d'habitants... contre 240 000 pour tout le pays en 1980 !

Cette « explosion » démographique résultait du plan d'aménagement et de développement qu'avait permis le climat exceptionnel de l'Islande. Dans cette île, les milliers de sources d'eau bouillante, de geysers impressionnants, attestaient d'une activité volcanique régulière et providentielle ; en effet, outre le prodigieux potentiel énergétique ainsi domestiqué par l'Islande, la chaleur rayonnée par son sous-sol lui avait valu d'échapper — à l'instar de la Toscane — à la grande glaciation.

Mieux, les relevés météorologiques du siècle écoulé avaient montré une indiscutable élévation de la température moyenne à Reykjavik et une nette régression du Vatnajökull, le plus grand glacier islandais dont la superficie était passée de 8400 à 7160 kilomètres carrés. Les esprits étaient donc enclins à l'optimisme ; une euphorie que météorologues et glaciologues, n'auraient pourtant su partager. Par une habile jonglerie de chiffres — parfois même un peu « arrangés » — ils avaient pu cacher à la population que, depuis dix ans, la température moyenne restait invariable. A leurs yeux, ce n'était point là un indice de stabilisation, d'équilibre climatique interne, local, mais tout au contraire le signe avant-coureur d'une évolution régressive du climat. Taire cette effroyable vérité devenait un devoir. Il eût été criminel de l'avouer, de saper ainsi le moral de ceux grâce auxquels la moitié des villes sous-glaciaires d'Europe recevaient leur subsistance. Quand l'offensive du froid s'étendrait graduellement à l'Islande, il serait temps alors de reconnaître les faits.

Le géophysicien Fred Vasseur avait le privilège — indiscutable ! — de partager ce douloureux secret avec ses confrères du Cemoneg. A plus ou moins longue échéance, la disparition de cette île sous la glace précipiterait l'agonie des cités sous-glaciaires qu'elle ravitaillait. Ni la Toscane ni les régions équatoriales — dont l'industrialisation demeurait encore embryonnaire — ne suffiraient à alimenter les quelque 80 millions de personnes vivant actuellement sur la Terre. Seule une réglementation des naissances, plus sévère que jamais, permettrait aux générations futures de survivre.

Vasseur appela la tour de contrôle de Keflavik. Au XXIe siècle, cet aérodrome était déjà l'un des plus importants du monde ; or, depuis la glaciation, aucun autre n'avait pu l'égaler. La majeure partie du trafic marchandises passait par Keflavik ou émanait de cet aéroport géant.

Ayant reçu les coordonnées demandées, le géophysicien, volant à faible allure, mit le cap sur l'énorme édifice pyramidal qui, au centre de Reykjavik, abritait l'état-major des Poliarms. A près de 280 mètres de hauteur, le sommet tronqué du formidable bâtiment tenait lieu d'héliport. De nombreux hélico-jets et deux volumineux aéronefs d'exploration du Cemoneg occupaient l'une des aires de parking. Vasseur posa son appareil à la suite des autres, à la distance réglementaire, et mit pied à terre.

Quelques minutes plus tard, un ascenseur le descendit au 41e étage, siège de l'état-major Poliarms où il était convoqué. Sur le palier, un planton salua, prit connaissance de son ordre de mission et l'invita à le suivre jusqu'au secrétariat général de l'état-major. Ils longèrent un interminable couloir éclairé de place en place par des veilleuses murales, preuve que, même en Islande, la politique d'austérité ne perdait pas ses droits. Tout en suivant le planton, le géophysicien commençait à regretter de n'avoir pas repris contact avec l'aide de camp du général Finlay. Son silence, dont il ne pouvait avouer la raison — peu croyable et d'ailleurs inexplicable — risquait de lui valoir un blâme. Il haussa les épaules : l'important n'était-il pas qu'il fût à Reykjavik dans la soirée ? Le planton le laissa devant la porte Al ornée d'une plaque « Secrétariat d'Etat-Major ». Il enfonça le bouton d'un audiophone et, du petit bas-parleur encastré dans le mur, fusa une voix féminine grinçante, aigrelette, des plus désagréables ! Un organe pareil ne pouvait s'oublier ! Fred l'identifia sans erreur comme appartenant à la secrétaire du capitaine McCallum : il avait avec elle échangé quelques mots, durant son vol, avant de communiquer avec l'aide de camp du général.

Quand il se fut nommé, la porte s'ouvrit et il pénétra dans une pièce confortable encore que dépourvue de fenêtre. A droite du bureau encombré de paperasses, une console supportant un émetteur-récepteur à longue portée équipé d'un micro à rotule et à pied extensible. Sur le bureau, une grosse machine à écrire et, derrière celle-ci, une secrétaire qui semblait « à l'échelle » de sa machine !

Vingt-cinq ou quarante-cinq ans ? Fred n'aurait su donner un âge à cette femme rondelette, aux yeux globuleux — des yeux de poisson dans un bocal, avec ses grosses lunettes ! — aux cheveux d'un blond filasse, au visage davantage mafflu que poupin et à l'expression... inexpressive !

— Le capitaine McCallum s'est absenté, monsieur Vasseur. Veuillez vous asseoir, je pense qu'il ne va pas tarder.

Le géophysicien remercia d'un signe de tête, s'assit dans un fauteuil et détendit ses jambes ; cette journée, passée aux commandes de son appareil, l'avait éreinté ! Il puisa une MS Blu dans la poche pectorale de sa veste, chercha son briquet et se souvint alors de l'avoir oublié, plaqué sur le rectangle magnétique du tableau de bord de l'hélico.

Empressée, la secrétaire vint obligeamment lui donner du feu. Un spectacle affligeant que de la voir debout ! Fred songea que cette femme à voix de crécelle était attifée de surcroît comme l'as de pique ! Au lieu de choisir, par exemple, une robe à rayures verticales susceptibles de l'amincir — du moins de créer un tant soit peu cette illusion ! — elle arborait un invraisemblable bustier de cotonnade à gros carreaux et une ample jupe mauve plissée qui descendait à mi-mollets !

Fred se retint pour ne point laisser échapper un soupir et se leva, fit quelques pas impatients dans le bureau et feignit de concentrer son attention sur une grande carte murale de l'Islande. La lecture des indicatifs radio des bases Poliarms dans l'île, par associations d'idées, lui fit se remémorer l'incident étrange dont il avait été victime : ce message, qu'une inconnue lui avait adressé, lors même que toutes les liaisons radio étaient interrompues.

— L'arrêt des communications radio a-t-il duré longtemps, mademoiselle ?

— Près d'une heure, monsieur Vasseur. Et le capitaine McCallum s'est montré fort inquiet quand vous avez cessé d'émettre. J'étais moi-même très agitée de vous savoir aux prises avec la tempête...

Il l'imagina, se trémoussant sur son siège et se dit que le matériel devait être solide ! Puis il eut honte de se moquer — fût-ce mentalement — de cette brave fille, romanesque sans doute et qui rêvait peut-être d'un héros bravant pour la rejoindre les éléments déchaînés !

— Tout s'est très bien passé, affirmat-il après une courte pause.

— Tant mieux, monsieur Vasseur. On a raison de dire que la fortune sourit aux audacieux ! gloussa-t-elle, avec un rire qui fit grincer les dents du géophysicien.

Le côté un peu mélodramatique de ce proverbe l'amena à ébaucher un geste de dénégation.

— Si, si, monsieur Vasseur, vous avez été très audacieux et... peut-être aussi indiscipliné, ajouta-t-elle, sur un ton de confidence amusée. Car pour être ici deux heures après que la tempête vous ait surpris au-dessus, ou proche, de l'Irlande, il faut obligatoirement que vous ayez passé outre aux consignes du capitaine McCallum. Je suppose que, négligeant le grand détour par le sud-ouest de l'Irlande, vous avez tout au contraire gagné l'altitude maxima, trouvé une zone relativement calme et foncé droit sur le nord-nord-ouest, vers notre île, en poussant votre appareil à sa vitesse limite. Une manœuvre dangereuse mais qui vous a sauvé !

Dans sa candeur fertile en affabulation, la secrétaire venait de lui fournir un alibi valable ! Car, comment expliquer la promptitude de son arrivée sans invoquer sa rocambolesque aventure : ce message radio d'une mystérieuse inconnue, son atterrissage sur la banquise irlandaise, son « réveil » enfin, une demi-heure plus tard, aux abords de Reykjavik, à 1400 kilomètres de l'endroit où il avait perdu connaissance ?

La secrétaire ne se doutait évidemment pas du service qu'elle venait de lui rendre ; aussi bien, le sourire de gratitude que Fred lui décerna machinalement la fit-il rougir jusqu'aux oreilles !

Sanglé dans son uniforme bleu-noir, McCallum fit son entrée. De forte corpulence, le teint clair, une abondante chevelure blonde et la moustache fournie, il évoquait assez bien le Viking « image d'Epinal ». Et son patronyme écossais n'excluait nullement chez lui une ascendance Scandinave. Le géophysicien, qui avait eu l'occasion de le rencontrer deux ou trois ans plus tôt, trouva qu'il n'avait pas changé.

Pendant un bref instant, Fred crut discerner dans ses yeux gris-bleu une lueur d'incrédulité.

— Vrai, je ne m'attendais guère à vous trouver là, Vasseur !

Il feignit d'ignorer la rougeur encore perceptible sur les joues rebondies de son opulente secrétaire, entraîna le géophysicien dans son bureau — qu'une porte capitonnée séparait du précédent — et poussa vers lui un coffret de cigarettes MS International tout en désignant un fauteuil.

— Qu'avez-vous encore raconté à Aphrodite ?

— L'Aphrodite en question, j'imagine, est votre secrétaire ? Mais pourquoi « encore » puisque je la vois pour la première fois ?

McCallum éclata d'un rire sonore :

— Ce n'était qu'une façon de parler, applicable surtout à mes subordonnés qui ratent rarement l'occasion de plaisanter cette brave Peggy, l'appelant Aphrodite ou Vénus ! Pas très charitable, d'accord, mais pas très méchant non plus, car tout le monde, ici, l'aime bien. Une bonne fille, efficiente et consciencieuse, dont le général et moi-même n'avons eu qu'à nous louer... D'une secrétaire d'état-major, on exige d'abord la compétence, la discrétion et d'autres qualités mais nullement la beauté ni une voix d'or !

« Mais je bavarde et ne vous ai même pas demandé comment vous avez pu accomplir ce tour de force : essuyer une violente tempête et être ici à cette heure ?

Pour bavarder, l'aide de camp bavardait ! Le géophysicien s'étonnait d'ailleurs qu'il se fût lancé dans cette longue digression au lieu de venir directement au fait. Fred, lui, n'usa point de circonlocutions et s'en tint à la version candidement fournie par Peggy-Aphrodite.

« La fortune sourit aux audacieux », avait-elle dit ; le proverbe se vérifia pour la seconde fois ! McCallum ne fit aucune difficulté pour admettre cette version fantaisiste et Vasseur — tout de même un peu surpris — eut droit par-dessus le marché à un coup de chapeau :

— Vous avez eu une chance extraordinaire, Vasseur ! Vous êtes là à l'heure — ou presque — et surtout sain et sauf ! J'aurais mauvaise grâce à vous tenir grief d'avoir enfreint mes consignes ! Bon, passons maintenant à l'objet de votre « convocation » à notre état-major. Vous connaissez, n'est-ce pas, le professeur Magnus Viglundsson ?

Vasseur battit des paupières, appréhendant soudain une funeste nouvelle :

— Lui serait-il arrivé quelque chose ? Magnus était l'ami d'enfance de mon père, décédé voilà cinq ans ; c'est vous dire les liens étroits qui nous unissent, bien que nous ne nous soyons plus vus depuis près d'un an. Que lui est-il arrivé ? répéta-t-il.

McCallum différa la réponse à cette question et enchaîna :

— Vous savez donc que le professeur Viglundsson est un éminent archéologue, spécialiste en runographie ([2]) et passionné par l'ésotérisme, l'étude du folklore, des légendes et sagas des peuples nordiques.

— Je le sais d'autant mieux, capitaine, que c'est à ce vieil ami que je dois de m'intéresser, à mes moments de loisir, à ces passionnants problèmes dont j'ai fait mon violon d'Ingres.

— La semaine dernière, le professeur — qui entretenait des relations amicales avec le général Finlay — téléphona à ce dernier pour lui annoncer son départ vers le plateau de l'Odadhahraun. Il allait explorer un site paléolithique découvert par lui, quelques années plus tôt, dans la région sud de l'Askja.

— Effectivement, se souvint le géophysicien. Magnus m'avait parlé de ces cavernes, au pied des contreforts du volcan Askja, où vivaient des hommes préhistoriques.

— Je vois que vous êtes au courant. Lors de sa communication téléphonique, le professeur a particulièrement insisté — sans donner le motif de cette requête — pour que vous preniez personnellement la tête d'une expédition de recherche au cas où, à dater du 29 octobre 2197, il n'aurait plus donné signe de vie. Or, depuis hier, nous n'avons plus reçu de message radio et...

— Mais nous sommes le 30 octobre, capitaine ! En attendant mon arrivée, vous n'avez pas envoyé une équipe de recherche ?

— Vous pensez bien que je l'ai fait ! Hier après-midi, un hélico a survolé la région de l'Askja, ses contreforts et une large bande du plateau de l'Odadhahraun. Négatif sur toute la ligne : non seulement le professeur et son assistant

— Gudni Olsen — ont disparu mais, ce que nous ne nous expliquons vraiment pas, c'est qu'il n'y a nulle part trace de leur hélico ! Poursuivies aujourd'hui, les recherches aériennes pour retrouver cet appareil n'ont rien donné.

« Vous allez reprendre ces recherches, Vasseur, mais au sol. Une équipe de cinq hommes vous accompagnera ; décollage demain matin à six heures...

— J'avais cru comprendre, au cours de votre message radio, que le départ aurait heu ce soir même ?

— Il n'en est pas question, Vasseur. Trois cent cinquante kilomètres, ce n'est pas très loin mais vous arriveriez là-bas en pleine nuit et ne pourriez absolument rien faire. Et puis, vous devez être éreinté après cette journée de vol en trois brèves escales... et une tempête ! Allez donc vous reposer. Aphro... Peggy, se reprit-il, s'est occupée de votre logement. Voyez-la en sortant... Une question encore : avez-vous une idée de ce que le professeur Viglundsson pouvait bien chercher dans ce coin perdu de notre île ?

— Mais... des vestiges de l'ère paléolithique, je suppose, fit-il, surpris.

— C'est votre conviction ?

— Ça l'était, capitaine, mais votre question implique chez vous certaines réserves... Y aurait-il une autre raison à ces fouilles ? Un mobile caché ?

L'officier se leva en affichant une moue d'ignorance :

— Pas que je sache, Vasseur, mais les savants ont parfois des idées bizarres, derrière la tête ! Et cette affaire est extrêmement bizarre. L'hypothèse d'un accident est à écarter : si l'hélico du professeur s'était écrasé, les minutieuses recherches aériennes poursuivies depuis vingt-quatre heures auraient permis de retrouver son épave.

Il raccompagna son visiteur jusqu'à la porte et, après une légère hésitation, déclara :

— Pour votre gouverne — et bien que j'ignore les motifs de cette discrétion — je vous signale que la nouvelle de la disparition du professeur et de son assistant n'a pas été rendue publique. Le général Finlay, en exigeant le secret sur cette affaire, obéit évidemment à des impératifs qu'il ne m'appartient pas de discuter... Et pour cause, sourit-il. le suis son aide de camp, mais cela ne me confère pas la qualité de confident...

Vasseur eut la nette impression que cette boutade recelait une pointe de dépit. En outre, pourquoi McCallum, lors de son message radio, avait-il exigé qu'il fût rendu à Reykjavik ce jour même puisque son départ, avec l'équipe de recherche, n'aurait lieu que le lendemain matin ?

Un contrordre de dernière heure — qu'on lui aurait caché — avait-il modifié le plan de l'opération prévue ? En ce cas, pourquoi ne lui en disait-on pas la raison ?

Préoccupé par ce problème — ou simplement travaillé par son imagination — il prit congé de l'officier et, dans le bureau voisin, retrouva Aphrodite. Son manteau en cuir de phoque — plus très neuf — sur le bras, l'opulente secrétaire l'attendait pour lui remettre une enveloppe :

— Vos instructions, monsieur Vasseur. Vous trouverez un ticket de logement — un petit studio où j'ai fait transporter votre valise — et un bon de repas à prendre à la cantine n° 7 de ce bloc.

— Merci mille fois, Peggy. Je vais aller dîner tout de suite. Au fait, à quel étage, cette cantine ?

— Au 23e, monsieur Vasseur. Mais si... si vous n'y voyez pas d'inconvénient, bredouilla-t-elle, je vous montrerai le chemin...

Et d'ajouter, rougissante, de sa voix aigrelette :

— C'est à cette cantine que je prends mes repas.

« Des repas manifestement copieux et riches en calories », pensa-t-il en s'effaçant — galant malgré ses appréciations informulées — pour laisser sortir la volumineuse Aphrodite...

CHAPITRE III

La cantine n° 7 de ce bloc était aux dimensions du gigantesque édifice ; 2000 personnes y tenaient à l'aise et 10 à 12 000 repas « libre-service » y étaient distribués quotidiennement. Dans le brouhaha de cette multitude, le géophysicien et son « imposante » compagne, tout en échangeant des banalités, attaquèrent de fort bon appétit le menu qu'ils avaient composé : potage de poisson, steak de phoque garni de frites, salade d'algue.

Principalement constituée par des Poliarms, la clientèle de cette cantine se renouvelait en permanence et cela créait un incessant va-et-vient, les uns portant précautionneusement leur plateau chargé de plats, les autres, leur repas terminé, remportant les plateaux vers les tapis roulants disposés près de la sortie.

Passant près de la secrétaire, un sergent Poliarms se pencha pour lui glisser à mi-voix, l'air soucieux :

— B'soir, Peg. Est-ce vrai ce qu'on dit ?

Surprise par ce chuchotement, elle tourna la tête, reconnut son interlocuteur et, soupçonneuse, attendit la suite.

— On dit que vous avez perdu cinq cents grammes ! railla le malotru avant de s'éclipser.

Il aurait assurément tenu sa langue s'il avait pu imaginer que la secrétaire avait pour compagnie ce robuste gaillard attablé à sa droite ! Outré, le gaillard en question s'était levé, prêt à rattraper l'impudent mais Peggy le retint vivement par la manche, le força à se rasseoir en levant vers lui un regard ému mitigé d'indulgence :

— Laissez, monsieur Vasseur. C'est très gentil à vous, mais... ces sortes de réflexions ne me touchent plus. J'ai l'habitude.

Cette clémence désabusée remua le géophysicien ; il eut soudain pitié de cette fille obèse, imaginant les sarcasmes, les quolibets — point nécessairement méchants mais peu charitables — qu'elle avait dû essuyer dans son existence.

Tout en mangeant, il observait à la dérobée son visage poupin, joufflu, ses cheveux longs, d'un blond jaunâtre et peignés à la diable. Le grain de sa peau était fin, velouté même, et nulle ride n'en rompait la blancheur, mais cela ne pouvait compenser ni sa voix détestable, ni les rondeurs exagérées de son opulente personne et moins encore son manque total de goût vestimentaire.

En définitive, une pauvre fille, refoulée peut-être, complexée certainement. Il en eut d'ailleurs confirmation un peu plus tard en gagnant, sur le toit de l'immeuble, l'aire des hélicabs assurant les transports urbains. Voulant prendre son bras pour l'aider à grimper dans l'appareil, elle devança prestement son geste et se hissa à bord pour se laisser choir pesamment sur la banquette. Fred s'assit en face d'elle, vexé qu'elle ait pu se méprendre à ce point sur ses intentions !

— Si vous le permettez, je vais vous reconduire, proposa-t-il, assez froid.

Peggy abaissa le contacteur du micro logé dans la paroi qui les séparait du poste de pilotage et indiqua :

— Hafnarstraeti, bloc 715.

Tandis que l'hélicab décollait avec une légère secousse, Fred Vasseur, après une seconde d'hésitation, fouilla son portefeuille et relut le libellé de son bon de logement.

— Bloc 715 de l'Hafnarstraeti, cette adresse me disait quelque chose, évidemment. Mais pourquoi n'avez-vous pas donné la vôtre, en premier ? C'eût été plus normal.

Elle répondit avec embarras :

— Heu... J'espère que vous ne m'en voudrez pas, monsieur Vasseur, mais j'ai dû vous faire attribuer un studio dans le bloc où j'habite moi-même. Rien n'était disponible à proximité immédiate du QG et je...

— C'est très bien ainsi et je vous sais gré de vous être donné tout ce mal, assura-t-il, sans trop s'attarder à cette coïncidence.

L'hélicab se posa sur le toit-terrasse de l'édifice pyramidal et, cette fois, Vasseur laissa sa compagne se débrouiller toute seule pour quitter l'appareil ! Sous un auvent de béton, la porte du premier ascenseur coulissa automatiquement à leur approche. Ils descendirent au 15e étage, firent quelques pas sur le palier circulaire au mur tapissé de centaines de boîtes à lettres. Peggy en ouvrit une, portant le n° 925, et y prit une clé qu'elle donna au géophysicien.

— Studio 925. Je vais vous montrer... Nous sommes voisins, acheva-t-elle, d'une petite voix maintenant enrouée.

Ils marchèrent sans parler, dans l'interminable couloir faiblement éclairé par des veilleuses, et arrivèrent enfin devant la porte 925 que Fred ouvrit avec sa clé.

— Eh bien, bonsoir, Peggy. Vous m'avez été d'une aide précieuse dans cette ville que je connais à peine.

— J'en suis très heureuse, monsieur Vasseur... Mais voyez plutôt s'il ne vous manque rien. Ces studios ne sont pas toujours bien équipés ni leur petit bar réapprovisionné...

Il ne s'attendait guère à ce conseil mais s'y conforma, fit l'inventaire sommaire du studio — on avait déposé sa valise sur une console, à l'entrée de la salle d'eau — et trouva enfin le « bar » : un compartiment dont le panneau coulissait sur le rayonnage du cosy.

— Rien ne manque à l'appel, sourit-il en rejoignant la secrétaire sur le pas de la porte. Et le bar est approvisionné... Nous pourrions peut-être prendre le verre de l'amitié, avant de nous cou... De nous dire bonsoir, se reprit-il en hâte pour éviter toute — fâcheuse — confusion.

Il pensait la voir refuser mais, contre son attente, elle accepta en rougissant :

— Très volontiers, monsieur Vasseur.

Prévenant, il l'aida à ôter son manteau qu'elle déposa sur le cosy, puis il lui offrit un Pernod-Tonic et leva son verre :

— A votre santé, Peggv.

— Que votre séjour en Islande vous apporte les satisfactions que vous en attendez, monsieur Vass...

Le vibreur du téléphone l'interrompit et le géophysicien s'inquiéta :

— Vous avez signalé ce numéro et mon adresse d'un soir au QG ?

— Naturellement, monsieur Vasseur, ce sont les ordres.

— Dans ce cas... fit-il, compréhensif, en décrochant. Fred Vasseur à l'appareil.

— Etes-vous seul, Fred Vasseur, et pouvons-nous parler librement ?

Cette voix de femme, lointaine ; il l'eût reconnue entre mille, avec ses inflexions chaudes et douces à la fois ! Il toussota, répondit laconiquement par la négative.

— Bon... Je rappellerai dans une demi-heure.

Un déclic ; Fred raccrocha à son tour, déconcerté. Son « ange gardien » ! Comment cette femme — dont l'inexplicable intervention lui avait permis de se poser sur la banquise, d'échapper à la « trombe de glace »... et de se « réveiller » 14 000 kilomètres plus loin ! — avait-elle pu savoir qu'il se trouvait là ? Et d'où téléphonait-elle pour que sa voix fût aussi éloignée, feutrée ?

Une autre voix (compromis entre le cri du paon et le bêlement de la chèvre !) le tira désagréablement de ses pensées :

— Une mauvaise nouvelle, monsieur Vasseur ?

— Heu... Non, Peggy, une erreur de numéro.

L'opulente secrétaire alla récupérer son manteau sur le cosy et, avec une gaucherie plutôt cocasse, chercha ses mots pour prendre congé :

— Eh bien, je... Merci pour votre gentillesse, monsieur Vasseur. Vous avez été très... très... J'ai passé une excellente soirée... Eh bien, bon... bonne nuit, monsieur Vasseur.

Ce fut plus une fuite qu'un départ et Fred contint difficilement son envie de rire. Il se dévêtit, prit une douche et alors qu'il enfilait son pyjama, le vibreur du téléphone se remit à sonner. Il se nomma, reconnut aussitôt la voix chaude de la mystérieuse inconnue qu'il avait surnommée son « ange gardien ».

— Je suis seul, maintenant, confirma le géophysicien, et nous pouvons parler à cœur ouvert, n'est-ce pas, mon ange ? Vous avez une voix délicieuse et...

Son ironie n'eut guère de succès !

— Ne soyez pas stupide, Fred Vasseur ! Je n'attends pas de vous que vous me fassiez la cour... Surtout par téléphone...

— Cette restriction m'autorise donc tous les espoirs et dès que je vous rencontrerai...

— Taisez-vous, Fred ! Si vous ne m'écoutez pas, vous n'aurez peut-être plus l'occasion de rencontrer personne ! Je vous demande de retenir ce que je vais vous dire. Vous partez à l'aube pour effectuer des recherches aux abords de l'Askja, sur le plateau de l'Odadhahraun, où votre ami le runologue Magnus Viglundsson est censé s'être égaré. Ce faisant, vous perdez votre temps et ne retrouverez pas votre ami, ni son assistant. Allez plutôt au pied du Kollota Dyngja. C'est un volcan situé à 30 Km au nord de l'Askja, dans le glacier du Dyngu Fjôll et...

— Pas si vite, mon ange adoré ! Je note ces noms barbares. Voulez-vous répéter ?

Elle répéta, posément, et lorsqu'elle eut terminé, le géophysicien s'informa :

— Pourquoi devrais-je, selon vous, orienter mes recherches vers le volcan Kollota Dyngja plutôt que vers l'Askja, donné comme lieu de disparition probable de Magnus Viglundsson ?

— Votre ami n'a pu se perdre nulle part ailleurs que sur le versant du Kollota Dyngja.

— Qu'en savez-vous ? Etiez-vous dans les parages au moment de sa disparition ?

— Non, convint-elle après une pause. Néanmoins, j'ai tout lieu de croire qu'il a disparu dans une des grottes des contreforts sud du volcan. Vous reconnaîtrez une falaise de roc dont le pic affecte l'aspect d'une tête de chien. Les grottes s'ouvrent au pied de la falaise.

— Passionnant, tout cela, mais pourquoi accorderais-je une confiance aveugle à vos déclarations ?

— Parce que j'ai, moi aussi, intérêt à vous voir retrouver votre ami Viglundsson, répondit-elle, énigmatique.

— Et avec les moyens dont vous disposez, vous ne pourriez pas le retrouver vous-même ? Vous m'étonnez ! Je m'attendais à mieux de la part d'un... ange gardien capable d'émettre au cours d'une interruption totale des communications radio et en mesure, par la suite, de transporter en une demi-heure mon hélico d'Irlande en Islande ! Cette prouesse, mon ami Viglundsson l'expliquerait peut-être par une facétie de Merlin l'enchanteur ou de sa fée Viviane. Quant à moi, une cause plus naturelle me convaincrait davantage. Et je range, par exemple, dans les causes naturelles des procédés technologiques venus d'un autre monde, si vous voyez ce que je veux dire ? fit-il en lui tendant ainsi la perche.

L'écouteur lui envoya un rire de gorge empreint de moquerie.

— Je vois, Fred Vasseur. Vous m'imaginez avec des yeux montés sur pédoncule, des oreilles de chauve-souris et quelques membres en plus par-ci, par-là ! Ce genre de beauté existe peut-être, sur une autre planète, mais je n'oserais vous l'affirmer. Vous avez parlé de Merlin l'enchanteur ; imaginez que je suis Viviane, ce sera moins invraisemblable ! Et demain, suivez mon conseil : dirigez vos recherches vers le Kollota Dyngja. Maintenant bonsoir, Fred Vasseur.

— Eh ! s'écria-t-il. Ne coupez pas... Viviane !

— Oui ?

— En cas de... nécessité, où pourrais-je vous adresser un message ?

— C'est très simple : vous formez l'indicatif du Père Noël et j'apparais dans la cheminée !

Vasseur pinça les lèvres, dépité :

— Très drôle ! Ecoutez, Viviane, c'est moi qui, à présent, vous demande d'être sérieuse et de...

— Tss, tss, tss, susurra-t-elle. Amoureux d'une ombre, déjà ?

Il fit la grimace et loucha sur le combiné : « l'ombre » avait raccroché !

*

Conformément aux instructions reçues, Fred se présenta à 6 heures du matin au poste « Contrôle Embarquement » de l'héliport, sur le toit-terrasse du QG Poliarms. Un lieutenant à l'uniforme bleu sombre l'accueillit avec un claquement de talons :

— Lieutenant Rudolf Schiller. J'ai été chargé de commander la section — disons les quatre hommes, sourit-il — mis à votre disposition par le capitaine McCallum, pour vous seconder dans votre mission de recherche.

Ils échangèrent une franche poignée de main et, d'emblée, Vasseur trouva sympathique ce jeune officier d'origine allemande qui allait être son « second » dans cette expédition.

— Notre mission, rectifia aimablement le géophysicien. Où sont ces hommes, lieutenant ?

— ils nous attendent auprès de l'hélico, sur l'aire n° 9, fit-il en désignant l'une des pistes, à l'extrémité nord de l'immense toit-terrasse.

Vasseur jeta négligemment son volumineux sac de voyage sur l'épaule et emboîta le pas à l'officier. Ils longèrent la piste n° 9 sur une bonne centaine de mètres et obliquèrent vers le troisième appareil de la rangée.. Ventru, coiffé à l'avant d'une bulle de plexiglass, l'engin était un transporteur Poliarms moyenne distance dont la vitesse horaire devait culminer à 350 kilomètres.

Quatre hommes en tenue « polaire » d'opération — parka fourrée doublée de résistances chauffantes, grosses bottes, capuchon de fourrure rejeté dans le dos — se mirent au garde-à-vous à leur approche. Le lieutenant les présenta au géophysicien.

— Johann Bertelsen, Pall Thorarensen, Attilio Mangati et Rob Cowan.

Poignées de main, inclinations du buste, sourires de sympathie réciproque. « Une bonne équipe, apparemment », songea le géophysicien. Deux Islandais — dont un véritable colosse rouquin, Pall Thorarensen, qui accusait pour le moins deux mètres ! — un Italien, pas très grand, le poil noir et frisotté, un Ecossais à la mâchoire carrée, aux mèches blondes rebelles, enfin, l'officier allemand, athlétique et racé. Seuls nos aïeux du XXe siècle auraient pu voir là un manque d'homogénéité ; il est vrai qu'à cette époque, la notion concrète d'une Europe unifiée relevait encore, pour beaucoup, du domaine de l'espoir et non point de celui des réalités.

Johann Bertelsen — sa parka s'ornait d'un insigne de pilote — déclara à l'adresse de Fred :

— Vos instruments de géophysique sont dans la soute, monsieur Vasseur. Un hélicab civil les a apportés tout à l'heure. Vous les aviez, paraît-il, oubliés chez votre fiancée. Cette lettre était jointe au caisson...

Fred tiqua, battit des paupières, soufflé, avant de bredouiller un mot de remerciement. Il prit l'enveloppe, alourdie par un petit objet métallique, n'osa pas la décacheter. Cette extravagante nouvelle — avec qui pouvait-il être fiancé, Grand Dieu ? — le jetait dans une confusion difficilement explicable aux yeux de ces hommes.

Le lieutenant toussota, se méprenant sur la cause de son embarras :

— Un oubli peut arriver à tout le monde, monsieur Vasseur. Mais tout est bien puisque vos instruments sont là.

— Heu... Oui. Tout... Tout est bien, bafouilla-t-il. Ce long voyage d'hier a été très pénible ; j'avais l'esprit brouillé et cette nuit j'ai peu dormi... Je veux dire : j'ai mal dormi et... Bon, l'important est que ma fiancée se soit souvenue de cet oubli, abrégea-t-il en estimant qu'il s'enferrait davantage à vouloir se justifier, expliquer ce qui n'était pas explicable !

Il trouva une contenance en grimpant dans l'appareil, alla poser son sac dans la soute arrière, revint s'asseoir sur la banquette, à côté du lieutenant Schiller, tandis que Johann Bertelsen allumait les turbines. Vasseur s'excusa et ouvrit alors la lettre de sa « fiancée » ; une petite clé plate était collée avec du scotch à l'intérieur de l'enveloppe. Il lut, médusé :

Mon chéri. Décidément tu ne changeras jamais ! Avoir oublié chez moi le caisson noir renfermant tes précieux instruments ! Je ne sais si tu auras l'occasion de les utiliser, néanmoins, je les fais immédiatement transporter à l'héliport. Ci-joint la clé ; tu l'avais aussi oubliée !

Mille baisers. Viviane.

Il cilla à la lecture de ce prénom, rempocha la lettre et se leva, faussement dégagé :

— J'espère que ma fiancée n'aura pas abîmé mes instruments. Vous permettez, lieutenant ? Je vais vérifier... Fred gagna le réduit de la soute arrière où s'entassaient des caissettes de vivres, des outres plastique gonflées d'eau potable, du matériel divers. Un « caisson noir », mentionnait Viviane, afin qu'il sût à quoi ressemblait sa « boîte à instruments » i L'indication lui permit de le « reconnaître » sans peine et il introduisit la clé dans la petite serrure. Le couvercle soulevé, Fred roula soudain des yeux désorbités, le referma précipitamment, donna un double tour de clé et chercha à comprimer les battements de son cœur : en fait d'instruments de géophysique, le caisson contenait 6 courts fusils à gaz et 6 pistolasers ! (Engendré par un microlaser, le flux lumineux de ces gros pistolets frappait de cécité, pendant une bonne heure, l'individu soumis à son insoutenable éclat.)

Le géophysicien regagna sa place, accompagné du regard par le lieutenant Schiller, vaguement inquiet du trouble qu'il devinait chez lui.

— Quelque chose de cassé, monsieur Vasseur ?

— Heu... Non, Lieutenant. Ces instruments sont très robustes, heureusement.

Schiller fronça les sourcils, d'une manière imperceptible : cette affirmation de robustesse contredisait ce qu'avait précédemment déclaré le géophysicien : « J'espère que ma fiancée n'aura pas abîmé mes instruments. »

Fred Vasseur, lui, avait l'esprit bien trop accaparé par sa déroutante découverte pour avoir eu conscience de la contradiction flagrante de ses paroles. Cette fiancée imaginaire qui signait Viviane ne pouvait qu'être sa mystérieuse correspondante de la veille. A quel mobile avait-elle obéi en lui faisant « livrer » cet arsenal ? Dont il se demandait, incidemment, comment il pourrait expliquer la présence — et l'utilité — à ses compagnons !

— Connaissez-vous la région de l'Askja, monsieur Vasseur ?

Distrait, il répondit à contretemps :

— La région de... Non, lieutenant. J'ai fait plusieurs séjours en Islande sans jamais, toutefois, dépasser les limites de Reykjavik. Jusqu'ici, mon terrain de travail était l'Afrique du Nord.

— La Zone rouge ?

— Oui, la bande côtière effondrée à la suite des séismes du xxie siècle qui précédèrent la glaciation de l'Europe.

— Malgré sa clémence, notre climat doit vous paraître « polaire ».

— Pas tellement, lieutenant. La ^température moyenne actuelle de l'Islande oscille autour de plus deux degrés cinq ; en Afrique du Nord, elle dépasse rarement huit degrés centigrades en moyenne. Comme à Larderello, d'ailleurs.

— Et cette stabilisation de notre climat, monsieur Vasseur, croyez-vous qu'elle va tenir ? s'informa Attilio Mangati.

Le géophysicien comprit que, dans la bouche de l'Italien, « notre » climat s'appliquait à l'Islande, devenue sa « patrie » d'élection.

— Météorologistes et glaciologues, répondit prudemment Vasseur, estiment qu'il s'agit bien d'une stabilisation due — je ne vous l'apprends pas — à l'activité volcanique régulière du sous-sol islandais.

— Peut-on raisonnablement espérer un réchauffement graduel de la température, dans un avenir indéterminé ? hasarda le géant Pall Thorarensen.

— Qui peut se risquer à nier ou affirmer quoi que ce soit en ce domaine ? Toutefois, cette éventualité n'a rien d'impossible. La formidable masse de poussière accumulée dans la stratosphère par les explosions atomiques de nos ancêtres peut, à la longue, retomber ; s'étalant, se dispersant dans les couches les plus basses de l'atmosphère, les précipitations les entraîneront alors vers le sol... Mais pour l'heure, tout pronostic en la matière serait prématuré.

Vasseur éprouvait quelque scrupule à conter cette fable : indéniablement, ce phénomène se produirait un jour ; il le savait, d'une façon certaine. Une chose, pourtant, lui interdisait de formuler ce « pronostic » : cette période postglaciaire se situerait dans les dix ou vingt prochains millénaires !

Les scientifiques le savaient mais n'en disaient rien ; de même qu'ils taisaient le « pronostic » d'un événement infiniment plus proche et redoutable...

La voix du pilote vint le distraire de ses sombres pensées :

— L'Askja est en vue, Lieutenant.

— Vous vous poserez au pied des contreforts sud, dans la zone des grottes, ordonna celui-ci.

Fred jugea inutile de l'en dissuader dans l'immédiat. Si, comme Viviane l'avait affirmé, ils ne trouvaient aucune trace du professeur et de son assistant à cet endroit, Vasseur pourrait toujours inventer un prétexte pour orienter lés recherches vers l'autre volcan, le Kollota Dyngja, situé à une trentaine de kilomètres plus au nord.

CHAPITRE IV

Par un effet de perspective, le cône éruptif et fumant de l'Askja semblait émerger du glacier, à 1412 mètres d'altitude. Çà et là, sur le pourtour du volcan, des névés subsistaient, vestiges de la dernière chute de neige. La température relativement chaude du sol ne tarderait d'ailleurs pas à les faire disparaître.

L'hélico laissait loin derrière lui le vaste glacier du Dyngu Fjôll ; il survolait maintenant l'immense étendue de lave brunâtre du plateau de l'Odadhahraun où s'élevait, au nord-est, la masse marbrée de l'Askja.

L'hélico-jet descendait lentement vers les contreforts du cône volcanique, accumulation de lave basaltique disloquée, tourmentée mais dépourvue d'arêtes, de cassures tranchantes. Toujours ce nivellement des surfaces dû aux intempéries, à la lente érosion qui sans relâche « ponce » les monts et creuse les vallées.

L'appareil se posa sur une aire dégagée, environnée de blocs erratiques dont les proportions gigantesques le faisaient ressembler à un insecte dérisoire. Les passagers quittèrent l'hélico et le lieutenant Schiller, montrant la barre rocheuse, visible entre les blocs épars alentour, déclara :

— Les grottes sont à deux ou trois cents mètres, à la base de ces coulées basaltiques.

Ils se mirent en marche et le géophysicien remarqua :

— Les roches éruptives ne sont généralement pas propices à la formation de systèmes de cavernes, contrairement aux terrains calcaires.

— Ces grottes, en effet, ne sont pas très importantes, reconnut l'officier. Et à défaut d'exploration spéléologique, tout en poursuivant nos recherches, si le cœur vous en dit, vous pourrez récolter des échantillons minéraux.

— J'y songeais, mentit Fred Vasseur.

— J'ai donc bien fait de demander à Bertelsen et Mangati d'emporter votre caisson d'instruments, se félicita Schiller.

Fred tourna vivement la tête : les deux hommes portaient le caisson à l'aide de ses poignées de métal. Si, en cas de chute, la serrure venait à céder, il aurait bien du mal à expliquer la provenance — et la destination — de ces « instruments » — là !

La formation basaltique dressait son imposante barrière brun verdâtre, constituée par des colonnades, des prismes verticaux imbriqués, telles les fameuses « orgues » de la Chaussée des Géants, à Antrim, en Irlande.

Ils longèrent cette falaise « cannelée » pour atteindre bientôt, parmi des tronçons de colonnades épars sur le sol, la première caverne. Celle-ci se présentait sous l'aspect d'une cavité oblique, haute d'une dizaine de mètres, large à l'entrée d'un peu moins de deux mètres. Les torches, allumées, révélèrent un cul-de-sac, profond de 15 mètres seulement. Nulle stalactite, nulle stalagmite ; des parois nues mais ornées de multiples dessins gravés dans le roc.

— Ce n'est pas une caverne au sens habituel du terme, commenta le géophysicien, mais une cassure, une faille dans la coulée basaltique aménagée en abri par les hommes préhistoriques, il y a 10 ou 15 mille ans.

Au nombre des gravures pariétales éclairées par les torches figuraient des élans, un troupeau de rennes stylisés vers lesquels convergeaient une nuée de flèches, de traits.

— Rite de magie propitiatoire, expliqua Vasseur. Le gibier était tué en effigie afin que la chasse projetée soit meilleure. Certains anthropopaléontologistes estiment qu'il pourrait s'agir là, aussi, d'une « leçon de chasse », les dessins montrant alors quelle partie du corps de l'animal il fallait viser pour que la flèche tuât.

— Et ces cercles, gravés dans le roc ? interrogea l'Ecossais Rob Cowan.

— Peut-être un symbole solaire ?

— Eh ! Regardez ce que j'ai trouvé ! annonça Attilio Mangati en apportant, tenu entre le pouce et l'index, un petit bout de film, gris, coupé longitudinalement et dont le bord extérieur comportait les perforations d'avancement.

— Voilà un indice quasi certain du passage de mon ami Viglundsson ! Il aura rechargé ici son appareil — pour photographier ces gravures rupestres — d'où la présence de ce fragment d'amorce de film !

— Encourageant, approuva le lieutenant Schiller.

L'Italien, reparti vers le fond de la grotte, appela d'une voix excitée :

— Venez voir ! Vos hommes préhistoriques, monsieur Vasseur, connaissaient donc l'écriture ?

Sceptique, le géophysicien gagna le fond de la grotte. Eclairées par sa torche, il découvrit sur la paroi plusieurs lignes de signes complexes et bizarres qui le firent sourire :

— Cette graphie n'a rien de préhistorique, Mangati. Ce sont là des runes, des caractères de l'alphabet futhark employé du 111e au VIIe siècle par les Scandinaves, les ancêtres Vikings de nos amis Bertelsen et Thorarensen, fit-il à l'intention des deux robustes gaillards.

« Ce domaine m'est déjà plus familier que celui de l'anthropopaléontologie. Les connaissances — bien imparfaites, hélas ! — que je possède en la matière, je les dois à mon ami Magnus Viglundsson, archéologue mais aussi runologue distingué.

Intéressé, Johann Bertelsen demanda :

— Et vous savez lire ces runes, monsieur Vasseur ?

— Quelques-unes, seulement. A vrai dire, je connais surtout les premières lettres de l'alphabet qui servirent d'ailleurs à composer son nom : F-U-TH-A-R-K, futhark, le t et le h liés formant une lettre unique.

Le voyant se pencher sur la fin de l'inscription, le lieutenant Schiller s'informa, un peu candidement :

— C'est plus facile à déchiffrer à partir de la fin ?

— Non, rit Vasseur. Cette écriture, de type boustrophédon, se lit alternativement de gauche à droite et de droite à gauche. Autre caractéristique remarquable : ces runes, bien qu'inspirées des lettres grecques ou romaines, ne comportent aucune ligne courbe ou horizontale.

— Runes, répéta pensivement l'Islandais Pall Thorarensen. Dans notre langue, rún signifie mystère, secret. Y a-t-il une corrélation ?

— Assurément, Pall. Les caractères runiques étaient censés receler un pouvoir magique, par là même caché, secret, « mystérieux ».

« Cette grotte n'a donc pas servi qu'aux hommes préhistoriques mais aussi aux Vikings, venus en exploration jusqu'au cœur de l'Islande, vers le VIe ou VIIe siècle, au plus tard au VIIIe, ainsi qu'en atteste cette inscription en anciennes runes. Après le VIIIe siècle, le nouvel alphabet runique s'est imposé. Nous devons donc en conclure que l'Islande n'a pas été découverte au ixe siècle par les Vikings mais un ou deux siècles plus tôt.

Le géant Thorarensen, fier de ses valeureux ancêtres (pourtant brigands et pillards sur les bords !), émit cette hypothèse :

— Venus du nord avec leurs drakkars ([3]), ils ont dû pénétrer jusqu'au cœur de l'Islande par voies fluviales, en empruntant la Jôkulsa ou la Skjattandafljot. A équidistance de l'Askja, ces deux rivières coulent à une trentaine de kilomètres à l'est et à l'ouest du volcan.

Un bruit indéfinissable, sorte de « doooonng » prolongé résonna dans la caverne. Les hommes s'entre-regardèrent, surpris.

— On dirait... un coup de gong.

— Ou la vibration amplifiée d'un diapason...

L'étrange sonorité résonna de nouveau, accompagnée cette fois d'un craquement au-dessus de leur tête. Du plafond, une pluie de poussière rougeâtre, de lave pulvérulente les aspergea. Ils battirent précipitamment en retraite mais butant contre le caisson malencontreusement laissé au milieu de la grotte, ils roulèrent pêle-mêle !

Les craquements, sinistres, les firent se relever comme un seul homme et détaler vers la sortie ! En bougonnant, Fred souleva le caisson — fort lourd — et courut aussi vite qu'il le put à la suite des autres. Alors qu'il émergeait à la lumière du jour, un fracas épouvantable éclata : la voûte de roc s'effondrait, chassant par l'orifice un épais nuage de poussière d'un roux tirant sur le violet.

Prenant conscience — un peu tard — de leur oubli, Mangati et Bertelsen revenaient en courant chercher le caisson ! Ils trouvèrent le géophysicien suffoquant à demi dans le nuage de poussière et le débarrassèrent de son fardeau. Lorsque tous trois eurent rejoint les autres ils étaient hors d'haleine et la sueur traçait des sillons clairs sur leur face maculée de poussière brune !

— Un petit séisme, sans doute, fit le lieutenant Schiller en s'essuyant le visage et le cou avec un mouchoir qui perdit rapidement sa netteté.

— Les microséismes sont en général silencieux, observa le géophysicien. En outre, le bruit bizarre, juste avant l'effondrement de la voûte, n'avait rien de comparable au grondement souterrain qui prélude aux tremblements de terre.

— Quoi qu'il en soit, nous l'avons échappé belle ! souffla l'Italien en s'ébrouant pour chasser la poussière des replis de sa parka. J'espère que vos instruments n'auront pas souffert, monsieur Vasseur, quand nous avons buté contre le caisson et...

— C'est sans importance, Attilio, s'empressa-t-il de le couper. D'ailleurs, ce machin est trop encombrant ; je vais le remettre dans la soute...

— Laissez, intervint l'officier. Mangati et Bertelsen vont s'en charger.

A contrecœur, Fred leur abandonna ses précieux « instruments » ; insister pour les porter lui-même aurait pu paraître singulier à Schiller. Et s'étant déjà « singularisé » au départ, il avait tout intérêt à se faire « oublier » !

Le caisson rangé dans la soute de l'hélico, Attilio Mangati et Johann Bertelsen revinrent auprès du petit groupe qui reprit le chemin de la falaise en vue d'explorer les autres grottes.

Une tâche pour laquelle Vasseur manquait plutôt d'enthousiasme. Rien n'est plus déprimant, en effet, que de s'astreindre à accomplir ce que l'on sait être inutile. Car, intuitivement, il savait que la mystérieuse Viviane devait avoir raison : ce n'était point ici qu'il retrouverait la trace du professeur Viglundsson, mais plus probablement aux abords du Koliota Dyngja. En outre, l'accident auquel l'équipe venait d'échapper n'était pas fait pour l'inciter à poursuivre les recherches dans le secteur ! Mais comment justifier, expliquer le choix du volcan, situé à 30 km au nord, pour y continuer les recherches demeurées ici infructueuses ? Il lui fallait absolument trouver un prétexte valable, sans avouer pour autant l'existence de son « ange gardien » ni parler de ses déroutantes consignes.

A 7 ou 800 mètres de la précédente, sensiblement plus grande toutefois, une cassure s'ouvrait dans la falaise de basalte. Ils s'y engagèrent et, obéissant au même réflexe, levèrent les yeux vers le plafond, à une quinzaine de mètres de hauteur : sous l'éclat des torches électriques, celui-ci ne présentait aucune crevasse ou lézarde pouvant faire craindre un éboulement.

Sur les murailles de basalte, d'autres gravures s'étalaient : rennes, bisons, ours fuyant sous une nuée de flèches décochées par des chasseurs stylisés. Figuré avec plus de détails, un nouveau sujet entrait en scène : un danseur peut-être, le chef orné de cornes.

— Un sorcier masqué, vraisemblablement ?

— Beaucoup plus qu'un sorcier, Lieutenant répondit Vasseur, mais la représentation du dieu cornu du paléolithique. Cette étrange divinité fut adorée sur la presque totalité de la Terre jusqu'à la période protohistorique. Par la suite, elle resurgit sous d'autres apparences en Egypte, en Mésopotamie et, plus près de nous, en Europe au Moyen Age où l'ignorance — ou le machiavélisme délibéré des théologiens — en fit le diable !

« Contrairement à ce qu'on pourrait croire, la popularité du dieu cornu était considérable à l'époque médiévale, mais il s'agissait là d'une religion occulte, traquée, étouffée par l'Eglise. Celle-ci, pour mieux le combattre, l'a dépeint sous les traits grotesques et effrayants — pour l'époque — de Satan, Lucifer ; épouvantail mythique, déformation outrancière de l'ange déchu dont nous parle la Bible.

« Certains exégètes ont cru voir une relation entre ce dieu cornu et le fameux Robin Hood. Pour eux, Robin des Bois n'aurait pas été seulement le héros populaire local — célèbre en Angleterre et en Ecosse — mais bel et bien le nom générique, dans le temps et dans l'espace, d'une lignée de représentants du dieu cornu. Pendant des siècles, des « Robin » se seraient succédé, occupant un rang très élevé dans la hiérarchie de cette ancienne religion. Ce même dieu cornu serait également lié aux peuples-fées qui, du paléolithique, survécurent jusqu'au Moyen Age.

— Peuples-fées ? répéta Mangati. Vous... ne croiriez pas à ces sornettes, monsieur Vasseur ?

— Non, bien sûr ; toutefois, il convient d'établir au départ un distinguo : il ne faut pas voir dans les fées ces jolies filles de la légende, affublées d'un chapeau pointu, drapées de voiles et maniant avec aisance une baguette magique étincelante ! En fait, l'appellation de fées, peuples-fées, a été attribuée à une race naine, peu nombreuse, qui s'éteignit sans doute en Europe au cours du premier millénaire de notre ère. Probablement un rameau dégénéré de l'évolution humaine, qui ne put atteindre son épanouissement et dut, en raison de son petit nombre, se cacher dans les forêts, dans les grottes et s'éteindre graduellement.

— Voyons, monsieur Vasseur, cette... théorie reposerait-elle sur quelque base concrète ?

— Il semble bien que oui, Lieutenant. Des chercheurs ont mis au jour quantité de silex, de pointes de flèches, de croix — de formes variées et façonnées dans les matériaux divers — dont les dimensions minuscules excluent qu'ils aient pu être utilisés par des individus ayant notre taille ([4]).

— Intéressant, dit l'officier, par politesse mais nullement convaincu. Tout cela nous a un peu éloignés de notre mission : retrouver les traces du professeur Viglundsson et de son assistant.

— Hé ! Hé ! plaisanta Thorarensen. Qui sait si le professeur n'était pas à la recherche des fées ?

Schiller le foudroya du regard et le colosse islandais toussota, penaud :

— Heu... Excusez-moi, lieutenant. Je... Je plaisantais.

— Je ne vous ferai pas l'injure d'en douter, Thorarensen !

— Ah ! voilà une nouvelle inscription panique, annonça le géophysicien en éclairant la paroi de roc, sur la gauche.

Il l'examina, longuement, s'attacha à déterminer pourquoi cette inscription lui laissait une impression bizarre.

— Vous semblez intrigué, monsieur Vasseur...

— Je le suis, Lieutenant. Il y a dans ces runes quelque chose d'anormal, d'inhabituel, que je ne parviens pas à... cerner.

Il prit un certain recul, inclina la tête à gauche puis à droite, sans plus de succès. La notion confuse d'une anomalie persistait en lui, irritante et se dérobant à l'analyse. Contrarié, il abaissa sa torche. C'est alors que Mangati, placé à droite, balaya involontairement l'inscription avec le faisceau de sa lampe, non point perpendiculaire mais parallèle à la paroi.

— Ne bougez pas, Attilio ! s'écria Vasseur.

Appréhendant une chute de pierres, l'Italien avait cocassement rentré la tête dans les épaules.

Il le rassura tout de suite et expliqua :

— Je voudrais vérifier une... impression fugitive, Attilio. Quand vous vous êtes déplacé, il y a un instant, vous avez projeté le pinceau de votre torche le long du mur. Refaites votre geste, lentement ; je vous dirai quand vous devrez vous immobiliser.

L'Italien fit ce qu'on lui demandait : rasant la surface rugueuse la lumière semblait animer les aspérités dont l'ombre portée se mouvait avec lenteur.

— Là ! Stop... Appliquez davantage la torche contre le...

Fred étouffa une exclamation : en éclairage rasant, le faisceau lumineux avait fait surgir, en traits d'ombre, une grande silhouette de chien vue de profil mais incomplète ! De la pointe des oreilles jusqu'à la naissance des membres antérieurs, à la base du poitrail, la silhouette apparaissait comme en surimpression sur les caractères runiques.

— Fantastique ! murmura l'officier.

— Plus encore que vous ne le pensez, Schiller ! En Europe, ni les hommes du paléolithique ni les Vikings n'ont eu la maîtrise de ce procédé de gravure, « noyant » un dessin parmi les aspérités du roc de telle sorte qu'il n'apparaisse que sous un éclairage rasant ou dirigé selon un angle bien défini. Seul un peuple sud-américain, pratiquement inconnu d'ailleurs, a su appliquer un procédé analogue, non pas à la gravure mais à la sculpture ([5]). Non, ne bougez pas, Attilio ! Vous feriez disparaître cette silhouette canine.

— Mais puisque tout à l'heure elle n'était pas visible, Vasseur, comment a-t-elle pu vous tarabuster ? s'étonna l'officier.

— Ce n'est pas cette tête de chien, alors invisible, c'est vrai, qui me tracassait, mais cela, fit-il en posant son index au milieu d'une ligne de caractères runiques.

— Cette lettre, en forme de carré ?

— Vous avez oublié mon aperçu sommaire sur la runographie, Schiller. Les runes ne comportent ni courbes ni traits horizontaux et sont uniquement formées de droites verticales ou obliques. Or, le dessin normal de ce carré comprend fatalement deux lignes horizontales ! Partant, il ne peut s'agir ici d'une rune, d'une lettre de l'alphabet furthak mais d'un signe ! Une indication graphique mêlée à l'inscription et destinée à attirer plus particulièrement l'attention du spécialiste — voire de l'amateur que je suis — en runologie.

— Soit, mais que vient faire le chien, en surimpression sur cette inscription... apparemment codée ?

— Regardez mieux et vous verrez que ce carré s'inscrit exactement à la naissance du poitrail de ce chien et entre ses pattes ébauchées.

En annonçant cela, Fred éprouvait une jubilation intense : cette silhouette de chien avait certainement un rapport avec le rocher à tête de chien qui, selon les énigmatiques précisions de Viviane, dominait les contreforts du Kollota Dyngja ! Là où elle situait justement la disparition du professeur Viglundsson !

— Ce carré ne serait-il pas la marque d'une cachette, dans la paroi ? fit Schiller.

Il toucha, tapota le roc et dut admettre son erreur.

— Ce chien, reprit Vasseur, est manifestement un spécimen de la race chow-chow que les hommes du néolithique ont dressée ; les ossements trouvés dans leur habitat en témoignent ([6]). Mais si nous nous fions aussi aux légendes médiévales, ces chiens étaient les gardiens des collines où se cachaient les...

Il trébucha sur le mot, le retint in extremis, dérouté par l'idée qui cheminait dans son esprit. Il la jugea par trop fabuleuse et préféra biaiser :

— Non... Une hypothèse ridicule...

Son trouble, ses atermoiements lui valurent cette remarque de la part de l'officier :

— Vous excitez notre curiosité et puis, tout net, vous faites machine arrière et vous vous taisez ! Nous effectuons en commun une mission de recherche, Vasseur ; si vous estimez avoir découvert un élément, susceptible de nous aider, vous devez parler.

— Je n'ai rien découvert... Du moins je... J'aimerais vérifier préalablement mon hypothèse. Elle est bien trop fantastique pour...

— Et vous croyez que vos histoires de fées ou de peuples-fées ne le sont pas, fantastiques ? Sur ce terrain-là, toutes les hypothèses sont permises et ce n'est pas parce que vous en avanceriez une plus « énorme » encore que nous vous taxerions de farceur !

L'offensive-charme du lieutenant fut sans effet sur sa décision : Vasseur n'en dit pas davantage sur sa « fantastique » hypothèse.

— Bon sang ! s'exclama soudain Pall Thorarensen. A force de loucher sur cette tête de chien, je pense au... Kollota Dyngja ! Lieutenant, ce dessin-là ne vous dit rien ?

L'officier haussa un sourcil, puis il fit claquer ses doigts :

— Mais oui, vous avez raison ! Le pic à tête de chow-chow qui domine les contreforts du Kollota Dyngja ! La ressemblance est frappante.

— C'est ma foi vrai ! abonda — imprudemment — le géophysicien.

Les regards convergèrent vers lui et Schiller le considéra avec une sorte de suspicion dont il devinait la cause.

— Si j'ai bonne mémoire, Vasseur, vous nous avez dit n'avoir jamais mis les pieds à l'intérieur de l'Islande ?

— Euh... Oui, je peux même vous en donner ma parole, Schiller. (Et en cela, il ne mentait pas !) Mais je me suis subitement souvenu d'avoir vu un jour une photographie de ce rocher qui affecte indéniablement l'aspect d'un chien.

Un incident fort inattendu vint faire opportunément diversion.

Attilio Mangati, d'un brusque mouvement du poignet, avait écarté la torche de la paroi et en dirigeait maintenant le faisceau vers le fond de la caverne. Bouleversé soudain, ses lèvres remuèrent mais il fut incapable d'articuler un son.

Les autres tournèrent vivement la tête dans cette direction et sentirent alors leur raison vaciller...

CHAPITRE V

Stupéfiés, les six hommes contemplaient, vers le fond de la grotte, un cône de lumière diffuse au milieu duquel se tenait un nain, un homuncule dont la taille n'excédait pas 35 centimètres de hauteur ! Il était vêtu d'un collant et d'une courte veste, de couleur verte, serrée à la taille par une ceinture de cuir. Coiffé d'un bonnet ou d'un capuchon marron, il portait en sautoir une sorte de breloque, un épais triangle brillant.

De sa petite main, il saisit le triangle et l'éleva jusqu'à ses lèvres. Il se mit à parler, en anglais, et sa voix se répercuta en écho dans la caverne :

— Fuyez, immédiatement ! Vous faites fausse route et Fred Vasseur le sait ! D'une minute à l'autre, vous allez être...

L'intensité du cône de lumière s'affaiblit et l'étrange personnage lilliputien s'effaça graduellement, disparut.

Livide, la gorge nouée par l'émotion, Pall Thorarensen murmura :

— Un... troll ! C'était un troll !

Un grondement souterrain, un long frémissement du sol et les six hommes, frappés de panique, se ruèrent vers la sortie de la caverne. Déjà, des blocs se détachaient du plafond, dégringolaient avec fracas. A l'air libre, le petit groupe fonça droit devant lui pour ne s'arrêter enfin, à bout de souffle, qu'à 500 mètres environ de la falaise menacée peut-être de destruction.

Ils se laissèrent choir sur des rochers, non loin de l'hélico et le lieutenant Schiller posa sur le géophysicien un regard où l'incrédulité le disputait au doute :

— Vous avez, je présume, pas mal de choses à nous dire, non ?

— Que pourrais-je bien vous raconter ? tergiversa-t-il.

— Racontez-nous donc comment ce... ce petit bonhomme vêtu à la mode de Peter Pan pouvait savoir votre nom. Et tant que vous y serez, dites-nous aussi comment vous pouviez savoir que nous faisions fausse route. Pour conclure, vous nous exposerez les raisons pour lesquelles vous avez cru devoir garder le silence sur tout cela.

Pour l'heure, Thorarensen, lui, se souciait fort peu de toutes ces questions ! il conservait de cette « vision » une crainte frisant l'épouvante. Les vieilles croyances, les superstitions ancestrales resurgissaient en lui, redonnaient vie à l'ancienne terreur qu'inspiraient à ses ancêtres les gnomes, les elfes et autres farfadets !

— Ce... Cette apparition était... celle d'un troll, lieutenant ! bafouilla-t-il.

En ce XXIIIe siècle, une conviction aussi inébranlable que désuète pouvait surprendre chez le géant qu'il était.

— Allons donc ! répliqua son chef. Vous divaguez, Thorarensen ! Laissez plutôt M. Vasseur répondre aux questions que je viens de lui poser.

Acculé, le géophysicien ne pouvait garder plus longtemps le silence. Il entreprit alors de narrer — à défaut de pouvoir l'expliquer — son étonnante aventure : la providentielle intervention de cette femme mystérieuse dont le message le sauva de la trombe de glace, son atterrissage sur la banquise en Irlande, son réveil en Islande, une demi-heure plus tard, enfin, la communication téléphonique reçue la veille de leur départ où la même voix lui prédisait la vanité, l'échec de leurs recherches dans cette région.

Profondément troublé par ce récit, le lieutenant Schiller hocha la tête :

— Vous n'avez vraiment aucune idée de l'identité de votre correspondante anonyme ?

— Vraiment aucune, Schiller.

— Lorsque cette inconnue vous a dit qu'elle vous rappellerait une demi-heure plus tard, vous auriez dû charger la grosse Peggy — puisqu'elle était chez vous à ce moment-là — d'alerter le Central téléphonique de Reykjavik. De la sorte, peut-être aurait-on pu localiser l'origine de l'appel.

— L'idée ne m'en est pas venue ; et je le regrette, à présent.

Fred n'en pensait pas un mot ! Les précautions prises par l'inconnue pour communiquer avec lui l'incitaient tout au contraire à imiter sa discrétion. La prudence de Viviane dénotait chez elle la crainte d'une « fuite », ce qui impliquait l'existence d'un danger certain dont lui ignorait la nature.

Pall Thorarensen se décida à rompre le silence, un peu confus de sa conduite :

— Vous devez me prendre pour un ignorant... ou un attardé, lieutenant, mais vous l'avez bien vu, vous aussi, ce petit être ? Comment ne pas l'identifier à... à un troll, l'un de ces nains — pas si « fabuleux » que cela ! — dont parlent les légendes de mes ancêtres ?

— Cessez de déconner ! s'emporta l'officier allemand. Vos ancêtres ne sont pas les seuls à avoir enfanté des légendes ! Les miens aussi possèdent les leurs, celle notamment des Nibelungen, illustrée plus tard par l'immortelle tétralogie de Wagner. Littéralement, Nibelungen signifie « Fils du brouillard » ou encore, du monde souterrain. Selon la tradition, la race naine des Nibelungen avait un roi appelé Alberich, lequel devint le nain Obéron des légendes celto-gaéliques, vivaces dans l'Ecosse, l'Irlande, l'Islande et l'Angleterre de jadis. Shakespeare fit d'Obéron le roi des elfes ou des fées dans le Songe d'une nuit d'été. Tout cela n'est qu'enfantillage ou littérature ! A vous de choisir !

— Sauf votre respect, lieutenant, permettez-moi d'emprunter ma réponse à Shakespeare... que vous avez cité : Il y a plus de choses dans le ciel et sur la terre, Horatio, que n'en peut rêver ta philosophie.

L'officier sourit, nullement formalisé :

— Je suis bien d'accord, avec vous et avec Shakespeare ! Toutefois, la somme de nos ignorances ne m'autorise pas à admettre pour vrais les korrigans et les esprits follets ! Si nous devions vous suivre sur ce terrain, si nous devions voir dans cette... apparition un troll ou quelque farfadet, je me demande pourquoi notre ami Vasseur ne verrait pas une fée dans sa mystérieuse correspondante !

Le géophysicien parut abonder dans ce sens, ironique :

— Si c'était une fée, je m'étonne qu'elle ait utilisé un émetteur-récepteur et ensuite le téléphone pour correspondre avec le simple mortel que je suis ! Du temps de nos aïeux, les fées ayant commerce avec les humains se contentaient, pour ne point déroger à la règle, de surgir du néant...

Il s'interrompit, mal à l'aise soudain en réalisant que tel avait été le cas du « troll » ! Il se sentit un peu ridicule d'avoir — même mentalement — fait ce rapprochement et s'empressa de reprendre :

— Bon, laissons de côté légendes et farfadets ; la réalité est suffisamment inquiétante comme ça ! Car enfin, nul ne peut plus en douter : l'effondrement de la première grotte n'était pas accidentel ! La destruction de la seconde tend à nous le prouver. Mais là, nous avons été prévenus in extremis par l'apparition. Continuons de l'appeler ainsi, sans préjuger de la nature ni de l'origine de ce petit bonhomme tout de vert vêtu.

— Comme l'étaient d'ailleurs les lutins et les elfes..., d'après les légendes, remarqua incidemment Johann Bertelsen, sur qui semblaient déteindre les superstitions de son compatriote islandais.

— Je vous l'accorde, admit Vasseur. Or, si « on » a cherché à nous supprimer — en détruisant ces grottes par un moyen qui nous échappe — c'est que ce « on » ne tient pas du tout à nous voir aller plus loin ! C'est-à-dire plus au nord, vers le volcan Kollota Dyngja où Viglundsson et son assistant auraient disparu.

— Bizarre que votre « bonne femme » ne vous ait pas mis en garde contre ce danger, raisonna Schiller.

Le géophysicien répondit, après réflexion :

— Elle l'ignorait sans doute lors de notre entretien téléphonique, hier soir, mais elle a dû, peu avant notre départ, prendre conscience de ce danger ; ceci explique sa fourniture d'armes.

— Vous êtes armé ? fit Schiller, soupçonneux.

— Nous sommes armés, rectifia-t-il. Le caisson livré à l'aéroport avant notre départ contient, en fait d'instruments de géophysique, six fusils à gaz anesthésiant et six pistolasers provoquant une cécité temporaire.

— Mais... Mais alors, s'exclama l'officier, sidéré : votre fiancée est dans le coup ?

Fred secoua la tête, amusé malgré lui :

— Eh non, Rudolf, pour l'excellente raison que je ne suis pas fiancé !

— Ça, c'est un peu fort ! Pourquoi n'en avez-vous rien dit ?

— Mettez-vous à ma place : vous apprenez que vous êtes fiancé et que vous avez « oublié » chez cette fiancée inexistante des instruments que vous ne possédez pas ! Votre premier soin — pour ne pas passer pour un imbécile, peut-être — n'aurait-il pas été de voir ce que contenait en fait ce mystérieux caisson ? La découverte de ces armes m'a fichu dans un tel désarroi que je n'ai plus osé avouer la vérité, dissiper ce quiproquo. Ça a l'air idiot, mais c'est ainsi.

— Ce n'est pas idiot, Fred, c'est inquiétant car cela présuppose que vous avez été épié, surveillé... par Dieu sait qui ! Par un adversaire qui veut votre perte... Ou plus certainement : notre perte !

— Ne confondez pas adversaire et allié, Rudolf. La jeune femme qui, ce matin, nous fit livrer ces armes, est notre alliée ; elle l'a déjà prouvé en m'indiquant le pic du Chien comme lieu de disparition du professeur Viglundsson. Et nos adversaires, vous l'admettrez sans peine, sont ceux qui, tout à l'heure, ont tenté de nous faire dégringoler ces grottes sur la tête !

Soucieux, Schiller se mordillait la lèvre inférieure :

— La tournure que prennent les événements m'oblige à en référer à l'état-major Poliarms, Fred.

— Surtout, n'en faites rien ! s'exclama le géophysicien, devant ses interlocuteurs décontenancés par cette recommandation. Réfléchissez une minute, Rudolf. Pour une raison ignorée de nous, le général Finlay a entouré notre mission de recherche d'une grande discrétion. Même dans les hautes sphères de l'état-major, peu de personnes doivent savoir que nous sommes ici. Or, la double tentative d'assassinat à laquelle nous venons d'échapper dénote que des fuites se sont produites. Nos adversaires inconnus possèdent donc un indicateur au sein de l'état-major Poliarms de Reykjavik.

« En alertant le QG, en signalant notre départ pour le Kollota Dyngja, vous risquez de fournir à cet indicateur des renseignements dont il saura tirer profit. La perspective de tomber dans un traquenard en débarquant aux abords du pic du Chien ne me réjouit pas, Rudolf. Pensez avant tout à notre sécurité.

— Je ne fais que cela ! grommela-t-il. Mais dans la mesure où nous avons reçu l'ordre d'explorer uniquement cette région, partir vers le nord et l'autre volcan relève — presque — de l'insubordination. Ce cas de conscience se pose si je n'avise pas mes chefs de l'orientation nouvelle à donner à notre mission. Par ailleurs, je dois avant midi faire un rapport sur nos recherches.

— Vous avez largement le temps, Rudolf, il n'est pas tout à fait dix heures trente. Avant d'adresser votre message au QG, faisons le point. Il est hautement probable que la destruction des deux cavernes a été contrôlée à distance par nos adversaires, lesquels savent par conséquent qu'elles se sont effondrées. Or, si comme je le pense, un indicateur est en place au QG Poliarms, il conviendrait de signaler dans votre message que nous avons échappé, par miracle, à l'effondrement de ces cavernes ; effondrement dû, très certainement, à un effet du volcanisme. Quoi de plus naturel, à proximité même d'un volcan ?

« De ce fait, ledit indicateur ne pourra mettre en doute ni notre sincérité... ni notre crédulité naïve ! Ses complices s'efforceront alors de nous tendre un nouveau piège ici, où nous sommes censés poursuivre nos recherches, mais non pas dans le secteur du Kollota Dyngja où rien, à leurs yeux, ne pourrait nous avoir attirés.

— Un astucieux stratagème, reconnut Schiller, pensif. Nous avons dû lever un lièvre de taille, pour qu'on s'acharne ainsi à vouloir nous détruire !

— Oui, un truc faramineux que mon ami Viglundsson, lui, a dû découvrir ; d'où sa disparition, son élimination par l'adversaire peu désireux à présent de nous voir flairer la bonne piste !

Ils regagnèrent l'hélico-jet et l'officier établit le contact radio avec Reykjavik. Lorsqu'il eut achevé son rapport — revu et corrigé par l'argumentation du géophysicien

— Schiller reçut du capitaine McCallum ces recommandations :

— Si cette région est actuellement soumise à des microséismes, agissez avec la plus extrême prudence en visitant les autres cavernes. Examinez soigneusement la roche, assurez-vous qu'il n'y a pas de fissures, de lézardes menaçantes dans les parois et surtout le plafond. Evitez les chocs violents, parlez à voix basse ; vous ne l'ignorez pas, les vibrations déclenchent parfois des phénomènes de résonance pouvant entraîner des éboulements. Oui sait si le professeur Viglundsson et son assistant n'ont pas été victimes d'un accident de ce genre ?

— Possible, capitaine, mais cela n'expliquerait pas la disparition de leur hélico.

— Evidemment, Schiller, et c'est là ce qui me tracasse le plus dans cette étrange affaire... Ah ! j'allais oublier. Si Vasseur est à vos côtés, passez-le-moi.

Schiller céda sa place au géophysicien qui se nomma. L'aide de camp du général Finlay reprit alors, dans le haut-parleur :

— Peggy a reçu tout à l'heure un message pour vous. Restez à l'écoute ; je vous branche sur son appareil...

Un court silence, suivi d'un déclic et l'horripilante voix de crécelle retentit :

— Allô ! Monsieur Vasseur ? Bonjour...

— Bonjour, Peggy. Je vous écoute.

— Votre fiancée a téléphoné, vers dix heures. Elle désirait savoir si vous aviez bien reçu les instruments de géophysique... oubliés par vous à son domicile ? N'étant pas au courant, je lui ai conseillé de rappeler vers midi.

Avant de répondre, Fred échangea avec ses compagnons un coup d'oeil perplexe.

— Vous remercierez ma fiancée d'avoir réparé mon étourderie. Oui, j'ai bien reçu son envoi mais je n'ai guère eu le temps, ni l'occasion, d'utiliser mes instruments, ce matin. D'ailleurs, je viens à peine de vérifier leur bon état avec le lieutenant Schiller et ses hommes. Nous formons une excellente équipe et si nos recherches nous en offrent l'occasion, ils m'aideront à recueillir des échantillons minéraux avec ces instruments dont l'emploi ne nécessite pas de connaissances spéciales. Quand ma fiancée vous rappellera, veuillez lui suggérer de me contacter, si cela est possible.

— Je n'y manquerai pas, monsieur Vasseur, répondit la grosse Peggy, sur un ton plutôt sec. Mais pour vous appeler, il faudra qu'elle obtienne l'autorisation du QG, et la libre disposition du centre émetteur Poliarms de Reykjavik, une démarche aléatoire pour une simple conversation ne présentant aucun caractère d'urgence. Je transmettrai néanmoins votre message, monsieur Vasseur. Dois-je rebrancher la communication sur le poste du capitaine McCallum ?

Schiller fit non, de la tête, et Vasseur déclina l'offre de la secrétaire dont il prit congé avec un mot gentil.

— Quel besoin aviez-vous de nous mettre dans le bain, Fred ? reprocha l'officier. A mots couverts, votre message à cette fiancée fantôme lui fait savoir que nous sommes au courant du contenu de ce caisson et que, n'élevant aucune protestation, notre silence implique notre complicité !

— Justement, Rudolf ! Si Viviane sait que vous n'êtes pas hostiles au rôle joué par elle jusqu'ici, cela l'incitera peut-être à renouer le contact avec moi, partant, à vous considérer comme des alliés et non pas des complices. Et d'abord, complices en quoi ? Nous barbotons dans le cirage et pour nous empêcher — allez savoir pourquoi ? — de retrouver le professeur Viglundsson, « on » tente à deux reprises de nous offrir un cercueil de roche ! Cette délicate attention, on l'a généralement à l'égard de victimes — et c'est bien notre cas ! — pas envers des complices.

« Et si j'avais suivi au départ les indications de Viviane...

Schiller marmonna :

— C'est à des chefs bien en chair et en os, Fred, que je dois obéir, pas à une entité dont j'ignore les desseins.

— Reconnaissez-le, Rudolf, cette « entité » s'est toujours efforcée de nous aider, de nous écarter de cette région où nos recherches seraient vaines mais où nous risquions fort de recevoir quelques tonnes de roc sur le coin du portrait !

L'officier ne pouvait contester la validité de ces arguments et, de nouveau, se posait pour lui un cas de conscience : adopter la thèse du géophysicien entraînerait pour lui et ses hommes de très lourdes responsabilités. Ces derniers l'observaient, dans l'attente d'une décision.

— Nous avons reçu des ordres limitant nos recherches à cette région, amorça-t-il. Fouiller la zone du Kollota Dyngja, à trente kilomètres plus au nord, serait commettre une infraction délibérée. Je n'ai pas le droit de vous embrigader dans une aventure qui pourrait vous valoir de passer en conseil de guerre.

— Pourquoi faites-vous cette discrimination, lieutenant ? demanda Attilio Mangati. A considérer cette éventualité, vous aussi seriez passible du conseil de guerre.

— Cette éventualité, je l'ai considérée et admise pour moi : si j'étais seul en cause, je prendrais le risque et suivrais Vasseur, mais je ne puis, légalement, vous...

L'Italien le coupa en clignant amicalement de l'œil au géophysicien :

— Lieutenant, si c'est notre accord que vous voulez, je vous donne le mien...

L'Ecossais Rob Cowan l'approuva cependant que les deux islandais se concertaient du regard, l'un attendant que l'autre fît le premier pas !

— Je suis également d'accord, lâcha Pall Thorarensen, en ajoutant sur un ton de plaisanterie (relative) : Ce qui m'encourage un peu, c'est que ce vieux Bertelsen a aussi peur que moi des farfadets ! Mais lui, il ne l'a pas montré !

Vasseur rit à cette boutade :

— Ce que vous faites là est très chic, mes amis. Mais vous dramatisez, Rudolf, en parlant d'entrée d'insubordination et de conseil de guerre. Nous avons pour mission de rechercher, de retrouver le professeur Viglundsson et Olsen, son assistant. Dans la mesure où de nouveaux indices orientent la piste vers le Kollota Dyngja, ce serait au contraire faillir à notre mission que de ne pas nous y transporter pour y poursuivre nos recherches... Et si nous avons la chance de retrouver — vivants !

— Magnus Viglundsson et Olsen, ceux-ci nous permettront peut-être de démasquer nos adversaires.

— A condition que vous cessiez de palabrer pour passer à l'action !

Cette remarque lancée par une voix inconnue les fit tressaillir et sauter de leurs sièges. Dans un cône de lumière, un petit être vêtu de vert avait surgi au milieu de la cabine. A la vue de la terreur qu'il inspirait particulièrement à ce géant rouquin, il éclata de rire et plaça devant ses lèvres le triangle brillant qu'il portait en sautoir :

— Pourquoi as-tu si peur de nous, Pall Thorarensen ?

L'Islandais bégaya, les yeux désorbités :

— Qui... qui... qui es-tu ?

Le nain haussa ses frêles épaules :

— Un troll, peut-être ? Pour toi, fit-il en regardant Schiller, je serais plutôt Alberich, du petit peuple Nibelungen. Mais qu'importe ?

Déconcerté, l'officier ferma les yeux, les rouvrit : l'apparition était toujours là !

— Troll ou pas, qui es-tu ? s'enquit-il, mal à l'aise. Sont-ce les tiens qui cherchent à nous supprimer ? Et pour...

L'officier n'acheva pas. L'étrange nain, lâchant brusquement son « mégaphone », se tordit de douleur, s'affaissa pour se diluer peu à peu dans le cône de lumière dont l'intensité diminua jusqu'à disparaître.

Les six hommes s'entre-regardèrent, bouleversés par ce phénomène qui défiait la raison. Pall Thorarensen restait maintenant prostré, les yeux au parquet, fixant l'endroit où l'être s'était manifesté. Dans un geste irréfléchi, il écartait l'index et l'auriculaire de la main droite, placée en fourche devant lui, refaisant de la sorte le vieux signe de conjuration pour se prémunir contre le « mauvais sort » !

— Vous êtes grotesque ! l'apostropha l'officier. Vos simagrées ne changeront rien à notre situation. Ce qui aujourd'hui nous paraît surnaturel ou fantastique ne l'est qu'en fonction de notre ignorance. L'explication viendra et vous verrez alors qu'il n'y a rien là que de très naturel.

— Cette explication, si nous allions la chercher là où elle se trouve ? proposa Vasseur. Le phénomène auquel nous venons d'assister a de quoi nous dérouter, je l'admets ; cependant, retomber dans les superstitions du Moyen Age serait d'un ridicule achevé. Que les trolls, les gnomes et — pourquoi pas ? — les fées, aient existé et existent encore, je veux bien le croire ; mais leur « essence » doit être passablement différente de celle qu'on leur prêtait jadis.

« La clé de tous ces mystères, nous l'obtiendrons, je pense, dans la région du pic du Chien où Viviane, dès le début, m'a conseillé d'orienter mes recherches.

— Viviane, répéta Thorarensen, avec suspicion. Encore un nom de fée ! De là à ce que nous débarquions dans leur domaine, y a pas loin !

— Trente kilomètres, répondit Vasseur, imperturbable. C'est la distance qui nous sépare du pic du Chien, dans les contreforts du Kollota Dyngja. Au fait, Pall, saviez-vous que, selon la tradition, le domaine des fées était gardé par des chow-chow ? Mais que le pic du Chien soit à l'image d'un chow-chow ne relève certainement que d'une coïncidence.

L'Islandais superstitieux lui jeta un regard sournois, se demandant s'il plaisantait ou s'il parlait sérieusement !

*

L'amoncellement de rocs dressait sa barrière en dents de scie entre le plateau désertique et le cône fumant du Kollota Dyngja. Une région tourmentée, aux larges plissements de lave noirâtre avec, loin vers l'ouest, le panache irisé d'un geyser.

Piloté par Johann Bertelsen, l'hélico-jet perdait graduellement de l'altitude. Dans le ciel grisâtre se découpait un pic rocheux dont le « profil », vu du sud-sud-ouest, affectait très nettement l'aspect d'un chien.

— La ressemblance avec la gravure rupestre est frappante, fit Vasseur. L'auteur de ce dessin, vieux de douze à treize siècles, désignait bel et bien ce rocher...

Celui-ci dressait sa « tête » canine à environ 200 mètres au-dessus du sol ; la masse du roc pouvait passer pour le poitrail de l'animal mais ses pattes n'étaient qu'ébauchées dans la juxtaposition verticale des colonnes basaltiques.

A la demande du géophysicien, Bertelsen amorça une descente à faible vitesse. Le sol, alentour, était à peu près plat. Le survol de la barre rocheuse, un moment plut tôt, et maintenant la descente vers ce terrain dépourvu d'accident, permettaient d'affirmer qu'aucun hélico-jet ne pouvait s'y trouver. Plus encore que la disparition du professeur Viglundsson et de son assistant, celle de leur appareil posait une énigme vraiment déconcertante.

— Ils ne l'ont tout de même pas mis en pièces détachées pour le planquer dans une grotte ! rumina Rob Cowan, le nez collé au hublot.

— Je ne connais pas son assistant, mais mon ami Viglundsson n'avait rien d'un mécano ! fit Vasseur. Johann, un peu plus à droite, conseilla-t-il. Le dessin gravé découvert ce matin comportait un petit carré, mêlé à l'inscription runique, figurant probablement une ouverture dans la paroi, entre les pattes antérieures de ce « chien ». Voyons donc s'il existe bien une faille, une grotte à cet emplacement.

— Ça y est, je les vois ! lança l'Islandais en manœuvrant pour se poser à une soixantaine de mètres de la paroi.

Au pied de celle-ci, effectivement, s'ouvraient trois cavernes et non point une seulement. Failles triangulaires, celle du milieu offrait des dimensions assez considérables : 20 mètres de hauteur sur 7 à 8 de largeur à sa base. Les autres cavités paraissaient peu profondes.

Les six hommes quittèrent l'appareil et remontèrent frileusement la fermeture Eclair de leur parka. Un vent glacial soufflait, venant du Hofsjökull et de son champ de glace, situé pourtant à près de 100 km au sud-ouest.

Haussant la voix pour être entendu malgré les mugissements du vent, Fred Vasseur déclara :

— Avant de nous risquer dans cette grotte, Rudolf, je suggère d'emporter les « instruments » du caisson. Si Viviane nous les a fait porter, ce n'est sûrement pas pour nous en encombrer inutilement.

Sans trop de conviction, Schiller envoya Cowan les chercher. Deux minutes plus tard, un pistolaser dans la poche de leur parka, un fusil à gaz à la main, les six hommes pénétraient dans la caverne.

Les torches portaient mal à 20 mètres de hauteur mais il ne semblait pas que la voûte fût lézardée ou portât les marques qu'aurait pu laisser la mise en place d'un dispositif destructeur.

Les parois de roc, couvertes de dessins néolithiques, d'inscriptions runiques, beaucoup plus récentes donc, ne différaient guère des cavernes précédemment visitées. En revanche, des traces de pas étaient visibles dans la couche de poussière, de lave pulvérulente qui recouvrait le sol.

— Cette fois, nous brûlons ! s'exclama Fred. Ces deux séries d'empreintes de semelles correspondent certainement à celles de Viglundsson et de son assistant !

La grotte, profonde au plus d'une trentaine de mètres, se terminait par une légère dépression où les traces de pas se mêlaient, indiquant que les deux hommes avaient dû aller et venir à cet endroit-là. Soudain, du sable noir accumulé dans la cuvette s'éleva un cône de lumière. Instinctivement, l'équipe de recherche s'était reculée bien qu'elle eût la quasi-certitude de ce qui allait suivre.

Effectivement, ce fut l'un de ces nains mystérieux qui apparut dans la lumière ; toutefois à l'inverse des autres « manifestations », sa silhouette restait à l'état d'ébauche, ne parvenait pas à se concrétiser.

Malgré le « mégaphone » qu'il portait à ses lèvres, la voix de l'homuncule était faible, lointaine, et son visage exprimait un désarroi indicible :

— Fuyez ! Attendez notre signal pour... tenter le passage... Nous ne...

Le cône tremblota et la petite créature, secouée par des convulsions douloureuses, se résorba, s'évanouit complètement.

La mise en garde était claire et les six hommes, saisis de panique, redoutant de périr sous une avalanche de rocs, firent volte-face pour détaler mais ils rompirent subitement leur élan : une étrange lueur bleu pâle puisait avec lenteur à l'entrée de la caverne...

CHAPITRE VI

Sur le quivive, leurs torches éteintes, ils braquaient leurs fusils à gaz vers l'entrée de la grotte, vers cette lueur bleue qui semblait provenir de deux points différents, de part et d'autre de l'ouverture.

— Vos fusils, en bandoulière, chuchota l'officier. Pour le combat rapproché, les pistolasers sont préférables. A la moindre alerte, tirez à vue, sans sommation. En cas de méprise, nous pourrons toujours faire des excuses à nos victimes, dès qu'elles retrouveront l'usage de leurs yeux !

« Thorarensen et Mangati, suivez Vasseur le long de la paroi gauche. Bertelsen et Cowan, derrière moi, à droite.

Rasant les murs en silence, les deux groupes, l'arme au poing, s'avancèrent vers la sortie. Ils s'arrêtèrent à quelques pas de l'ouverture, le dos plaqué contre le rocher. Chacun de son côté, Vasseur et Schiller aperçurent un « pilier de lumière » dressé verticalement, proche de la paroi extérieure. Deux étranges « cylindres » de lumière pure, bleutée, sans support matériel, hauts de 5 à 6 mètres sur un diamètre de 50 centimètres environ.

Nul troll n'accompagnait ce phénomène nouveau, inexplicable. A l'endroit où ils l'avaient laissé, ils apercevaient l'hélico mais aucune présence humaine. L'idée d'un traquenard, pourtant, s'insinuait en eux, attisait leur anxiété.

Regroupés en retrait de l'entrée, ils tinrent un bref conciliabule. Celui-ci tourna court : un grondement terrifiant fit vibrer le sol. La caverne, « piégée », allait s'effondrer, leur ôtant — définitivement ! — le loisir de tergiverser ! A cette mort certaine, ils préférèrent affronter le risque, plus aléatoire, d'être « cueillis » à la sortie par une fusillade. De toute la vitesse de leurs jambes, ils s'élancèrent, prêts à courir en zigzags dès qu'ils seraient à découvert.

C'est alors qu'en franchissant le seuil de la grotte illuminée de bleu pâle, un malaise indéfinissable s'empara d'eux. Dans une sorte d'éblouissement, le sol plat jusqu'ici parut se dérober sous leurs pieds. Entraînés par l'élan de leur fuite, ils perdirent l'équilibre et dégringolèrent, cabriolèrent pêle-mêle sur une pente douce.

Lorsqu'ils parvinrent à arrêter leur chute, plusieurs détails ahurissants frappèrent leur esprit en déroute. La lumière d'abord, claire et vivante, dispensée par le soleil dans un ciel sans nuage. Un ciel d'un bleu merveilleux, comme nul n'en avait jamais vu de semblable en Europe depuis la glaciation ! Ensuite, l'odeur de l'air : odeur délicieuse d'herbe fraîche, de fleurs, qu'une brise légère apportait. Une brise chaude !

Le sol en pente était celui d'une prairie où poussait une herbe vert tendre, humide, avec ici et là des fleurs sauvages, d'un rose violacé ou jaunes, mouchetées de noir. Dans un bosquet proche, des oiseaux menaient grand tapage, voletaient de branche en branche, gazouillaient dans la chaleur de l'été !

Vasseur et ses compagnons, lentement, se remettaient debout, hébétés, abrutis même par cette fabuleuse métamorphose de la nature. Le sol de lavé noirâtre, la paroi de roc, la grotte, les « piliers de lumière », l'hélico-jet qu'ils espéraient atteindre, tout avait disparu, s'était effacé devant ce paysage verdoyant bordé à droite par des collines aux pentes boisées. A gauche, le décor changeait : à deux ou trois cents mètres, des rochers, des amoncellements de rocs au pied d'une haute et longue chaîne de montagnes.

— Que... Que nous est-il arrivé ? balbutia Pall Thorarensen, effaré. Si c'est encore un... une diablerie, elle a l'air de... de vouloir persister, cette fois !

— Oh ! Vous et vos superstitions ! s'emporta Schiller avant de s'adresser au géophysicien. Sans tomber dans l'aberrante crédulité de Thorarensen, Fred, je dois reconnaître que, cette fois, nous sommes en plein conte de fées ! Car enfin — sans invoquer l'étincelle d'une baguette magique — comment expliquer la métamorphose spontanée du décor ? Et si nous n'avons pas chevauché de licorne ni pris place dans une citrouille enchantée, nous sommes cependant plongés dans ce décor... Qui ressemble à celui de la Terre, mais de la Terre avant l'ère glaciaire, il y a donc deux ou trois siècles !

Il se baissa, caressa l'herbe tendre et humide, soupira :

— Un phantasme bougrement réel !

Désorienté, le géophysicien, imité par ses compagnons, se débarrassa de sa parka fourrée, déboutonna sa veste de laine et s'épongea le front :

— Réel aussi le climat chaud qui règne... ici, Rudolf...

Il s'absorba dans la contemplation de ce riant paysage et fit cette réflexion, comme pour lui-même :

— Décidément, ce n'est pas du tout ainsi que j'imaginais... cet endroit.

— Ah ça ! grommela Schiller. Prétendriez-vous savoir où nous sommes ?

— Vous vous souvenez de l'inscription runique, dans la grotte de l'Askja ? Mes connaissances en runologie sont assez rudimentaires ; néanmoins, elles m'ont permis d'interpréter cette inscription... que je jugeais alors trop fantastique pour vous en faire part. Je crois pourtant ne pas m'être trompé : nous sommes dans l’Ultima Thule de la légende. Et ce fameux « carré », mêlé aux runes, symbolisait la « Porte de Thulé » qui, d'après la tradition, apparaît de temps à autre et ouvre l'accès à ce monde mystérieux.

— La... « porte » ? Vous faites allusion à ces deux piliers de lumière bleutée apparus à l'entrée de la caverne ?

— Exactement, Attilio.

— Cette Ultima Thule serait donc une oasis tempérée, perdue dans un glacier inexploré de l'Islande ? fit Schiller, sceptique.

Vasseur n'eut pas le loisir de répondre. Un bruit de pas de course, dans la direction des rochers, détermina chez eux un réflexe de prudence : ils se dissimulèrent en hâte dans le bosquet, allongés à plat ventre et le fusil en position de tir.

Une biche affolée bondit par-dessus un rocher ! Un lien, une courroie rompue pendait à l'une de ses pattes. En quelques sauts rapides, le gracieux animal détala vers le bois, près des collines.

Deux hommes à bout de souffle surgirent à leur tour de derrière les rochers ; ralentissant leur course, ils observèrent la prairie, le bosquet, le bois plus éloigné. L'un d'eux, âgé d'une trentaine d'années, portait un pantalon de cuir et des bottes. Torse nu, il était maigre mais bronzé par le soleil qui accrochait des reflets sur ses lunettes de myope. L'autre, nettement plus âgé, avait conservé un tricot de peau qui flottait sur son pantalon de cuir.

Barbus, hirsutes, les deux hommes se laissèrent choir sur une pierre et le vieillard apostropha son compagnon :

— Mon pauvre Gudni ! Combien de fois de vrai-je vous répéter que vous faites mal vos nœuds ? Voilà encore, par votre faute, deux ou trois jours de vivres qui fichent le camp !

Fred Vasseur entendait suffisamment l'islandais pour avoir saisi le sens de ces paroles. Stupéfait, partagé entre l'émotion et l'envie de rire, il venait de reconnaître dans ce vieil homme barbu son ami le professeur Magnus Viglundsson en compagnie, très vraisemblablement, de son assistant Gudni Olsen.

Quittant avec les autres sa cachette, le géophysicien cria en s'avançant :

— Ohé ! Professeur Viglundsson !

L'archéologue et son collaborateur firent un saut de carpe, sidérés de voir sortir ces hommes du bosquet.

— Par Dieu ! Mais c'est... C'est toi, Fred !

Le vieillard serra le géophysicien dans ses bras et leva vers lui un regard noyé de larmes. De sa voix enrouée par l'émotion, il passa machinalement de l'islandais à l'anglais :

— Freddy, mon petit ! Je savais que tu nous retrouverais !

Puis, désignant son assistant maigrichon et myope, il ajouta avec une rudesse affectueuse :

— Je te présente cette vieille bête de Gudni Olsen... qui ne sait même pas faire un bon nœud ! Nous avions placé des lacets pour capturer du gibier et...

Vasseur éclata de rire. Son vieil ami n'avait pas changé ; toujours aussi volubile, nerveux et distrait au point, parfois, d'oublier l'existence de son entourage auquel pourtant il s'adressait !

Le géophysicien présenta ses compagnons au savant islandais qui leur fit aussitôt cette offre inattendue :'

— Venez donc chez nous, mes amis. Nous serons mieux pour bavarder.

— Chez vous ?

— Eh oui, parbleu. Quand nous sommes tombés « ici », notre premier soin fut de trouver un abri... Mais, venez, c'est à deux pas, fit-il en les précédant parmi les rochers.

Une escalade peu fatigante et ils furent « chez eux ». A droite d'une source qui glougloutait sur des pierres moussues, une caverne s'ouvrait dans les rochers des contreforts de la montagne. Une grotte « meublée » de deux litières de feuillage et d'herbe sèche avec, pour couverture, les parkas des « naufragés ». En retrait de l'abri, entre deux grosses pierres, la cendre d'un foyer encore fumant. Contre la paroi de roc, tendues sur des armatures de branchages, cinq peaux de chevreuils et de biches séchaient au soleil, de même que des poteries modelées — sans art peut-être, mais la chose ici importait peu ! — dans une argile couleur bistre.

Le vieillard appréciait l'expression admirative de ses « hôtes ».

— Nous nous sommes organisé une petite vie tranquille... pour le cas où il nous aurait fallu finir nos jours ici. En quittant l'hélico et en prévision de cet exil, nous avions emporté chacun un sac d'outils, d'instruments indispensables.

En caressant sa barbe, il soupira :

— Nous avons toutefois oublié dans l'hélico notre nécessaire de toilette et nos rasoirs ! Dommage que vous n'ayez pas songé à les prendre avec vous pour nous les apporter, plaisanta-t-il.

— Où avez-vous laissé votre hélico, professeur ?

— Là où toi et tes amis l'avez vu, Fred, à une cinquantaine de mètres de la grotte du pic du Chien.

Vasseur resta sans voix et ce fut Schiller qui détrompa le savant :

— C'est que, justement, nous n'avons rien vu du tout ! Aucune trace d'hélico à des kilomètres à la ronde !

Magnus Viglundsson releva ses sourcils broussailleux, interdit :

— Bigre ! Qui aurait pu le récupérer ? Une patrouille, peut-être ?

— Absolument pas, professeur, répondit l'officier.

— Procédons par ordre, conseilla le géophysicien. Professeur, comment avez-vous été amené à explorer la grotte du pic du Chien ?

L'archéologue afficha une vive surprise :

— Mais tu le sais ! Je te l'ai expliqué.

— Vous... me l'avez expliqué ?

— Ben, oui, voyons ! Dans le message que t'a transmis le général Finlay.

— Quel message ?

— Celui que j'ai confié au général avant mon départ afin qu'il te le remette en mains propres.

Vasseur tiqua :

— Je n'ai pas été reçu par le général Finlay, professeur, et son aide de camp n'a pas fait la moindre allusion à ce message dont j'ignore par conséquent le contenu.

— Ça alors ! fit l'archéologue, stupéfait. Le général et moi sommes de vieux amis ; je ne puis croire qu'il ait gardé ce pli par-devers lui...

— Dites-nous comment les choses se sont passées, professeur, depuis le début, suggéra Schiller, avec l'espoir d'y voir un peu plus clair dans cet imbroglio.

— Il y a un mois, expliqua Viglundsson, une femme que je ne connais pas et qui refusa de se nommer me téléphona pour me conseiller de « faire un tour » du côté du volcan Askja. Elle m'indiquait une grotte, recelant des vestiges précieux pour mes études runographiques, et me demandait de ne souffler mot à personne de ce que j'aurais découvert. L'inconnue promettait de me rappeler la semaine suivante.

« Olsen et moi nous rendîmes à cette grotte et découvrîmes une extraordinaire inscription runique mentionnant la fabuleuse Porte de Thulé. Respectant ma promesse faite à l'inconnue, nous retournâmes à Reykjavik pour attendre qu'elle se manifestât. Après une telle découverte, nous ne tenions plus en place, Olsen et moi ! Un soir enfin, la même voix féminine, au timbre chaud et grave parfois, me rappela pour me dire à peu près ceci : « Ce que vous avez trouvé dans cette caverne vous prouve ma bonne foi et la justesse de mes informations. Vous pouvez désormais gagner le pic du Chien et la grotte révélée par l'inscription runique. C'est là-bas que vous pourrez franchir la Porte de Thulé.

« Au préalable, pour le cas où vous seriez temporairement isolés, veuillez m'indiquer une personne — compétente en runologie — en qui vous puissiez avoir une confiance absolue. » Naturellement, Fred, c'est ton nom que j'ai avancé. Ma mystérieuse correspondante poursuivit : « Avant de partir en exploration, vous rédigerez un message destiné à ce M. Fred Vasseur et le confierez à votre ami le général Finlay pour qu'il le lui remette en mains propres. Cependant, je vous recommande de taire au général votre destination véritable : la grotte du pic du Chien. Parlez plutôt de celle de l'Askja. Quant à votre ami Fred Vasseur, vous pouvez lui dire la vérité et mentionner, dans votre message, que vous vous rendez à la caverne du pic du Chien donnant accès à la Porte de Thulé. Je ne puis rien ajouter pour l'instant, sinon que vos recherches pourraient revêtir une importance capitale pour l'avenir du genre humain. »

« C'est tout, Fred, l'inconnue avait raccroché. Avec l'impatience, la curiosité que tu imagines, Olsen et moi préparâmes notre expédition. La veille du départ, je me rendis au QG Poliarms pour confier à mon ami Finlay le message qui t'était destiné et lui annonçai notre voyage d'étude, nos fouilles projetées dans la grotte de l'Askja. Tu connais la suite.

— Mal, rumina Vasseur. Le rôle du général Finlay dans cette affaire me paraît des plus... suspects, professeur, excusez ma franchise. Ce message, qu'il ne m'a pas remis, la disparition de votre hélico, le conseil que vous donna Viviane de taire au général votre destination finale, tout cela achève de me convaincre que Finlay n'est pas étranger à vos déboires... ni aux nôtres.

— Vous portez là, Fred, une grave accusation basée uniquement sur des déductions hâtives, reprocha Rudolf Schiller.

— Eh ! fit l'archéologue, réalisant à contretemps. Comment sais-tu que cette femme se prénomme Viviane ?

Fred lui fit le récit de son odyssée, des communications radio et téléphoniques échangées avec la même mystérieuse inconnue puis revint à Schiller :

— Je comprends votre répugnance à admettre la culpabilité de votre chef dans cette étrange aventure ; j'hésite moi-même à me fier aux seules apparences, car le but poursuivi par Finlay m'échappe. Et puis, quel intérêt pourrait-il avoir à interdire l'approche de la Porte de Thulé ?

— Et pour nous en interdire l'approche, il aurait eu recours à deux tentatives d'assassinat ? Il aurait fait piéger les grottes de l'Askja et ensuite celle du pic du Chien ? Invraisemblable !

— Difficile à affirmer, Rudolf, car nous ignorons ses mobiles. Nous pouvons néanmoins imaginer que ces énigmes cachent et préparent un événement colossal ! Un événement évidemment lié à la Porte de Thulé que nous avons franchie malgré les embûches.

— Dites, monsieur Vasseur, qu'est-ce que c'est donc cette Porte de Thulé dont vous et le professeur parlez tout le temps ? demanda Pall Thorarensen, rien moins que rassuré.

— J'allais tenter de vous l'expliquer mais notre rencontre avec nos disparus nous a valu d'autres sujets de conversation, sourit le géophysicien. Professeur, je vous cède volontiers — ô combien — la parole pour vous laisser exposer, mieux que je ne saurais le faire, l'aride théorie des univers parallèles.

— Une notion extrêmement difficile à faire partager, à faire concevoir à autrui, c'est vrai, répondit l'archéologue. Et pourtant, nous sommes dans un univers parallèle, sur une planète existant dans un temps et un espace différents des nôtres, sans interaction permanente, sans point de contact naturel. Pour un Terrien, cet univers n'existe qu'à l'état potentiel, hors de ses perceptions, hors des dimensions auxquelles il peut normalement avoir accès. De même pour nous, qui sommes présents sur ce monde, la Terre est-elle désormais dans un autre espace et un autre temps, à un « niveau de vibration » qui ne nous est plus perceptible.

« Des champs magnétiques et électriques saturent la Terre, nous traversent aussi, mais sans le concours d'instruments appropriés, nous n'en aurions aucune connaissance ; de même l'imbrication qui existe entre l'univers parallèle et le nôtre n'exerce-t-elle aucune influence physique sur nous-mêmes, du moins décelable par nos sens. L'univers parallèle, en dépit de sa matérialité, apparaît néanmoins à notre esprit comme une abstraction conceptuelle, notion assez vague et d'une approche intellectuelle délicate, sinon déroutante.

Le savant fit une pause et désigna d'un large mouvement du bras le paysage verdoyant, au-delà des rochers :

— Ce monde est l’Ultima Thule des antiques légendes, bien qu'il n'ait rien de comparable à l'idée que les Anciens se faisaient de Brumosa Thule ou Extrema Thule, noyée dans les brumes et le froid du septentrion. Si certaines « Portes » s'ouvrent dans nos contrées septentrionales, le climat de cette hyperborée légendaire, lui, n'est nullement polaire.

— Mais comment les Anciens pouvaient-ils parler de cet univers parallèle sans jamais y avoir mis les pieds ?

— Tout d'abord, une mise au point, lieutenant, répondit l'archéologue. Nos ancêtres ne pariaient point d'univers parallèle, concept qu'ils étaient incapables d'élaborer. Ils imaginaient un pays — qualifié plus tard de légendaire — une « terre ultime » perdue dans les brumes du septentrion. Par ailleurs, si nous sommes ici, dites-vous bien que d'autres humains nous y ont précédés et en sont revenus, tout aussi accidentellement qu'ils y avaient pénétré. Je reviendrai là-dessus.

« Déjà, Pythéas le Massaliote, ive siècle avant Jésus-Christ, avait approché l'Islande qu'il avait identifiée alors à Ultima Thule. Ce monde parallèle où nous avons échoué, les Celtes l'appelaient Pays des Vivants, Terre de Jouvence, Ile des Héros ou encore, le Grand Rivage. Cette manière de Paradis Terrestre, les légendes celtiques affirment qu'on pouvait l'atteindre par des routes souterraines prenant naissance dans certaines cavernes d'Irlande et d'Islande ou par des voies maritimes périlleuses, en s'embarquant en des points très déterminés des côtes nord de l'Ecosse.

« Selon une tradition due à des religieux irlandais, des navires se seraient jadis aventurés vers l'ouest et seraient restés trois années absents de leur port d'attache. A leur retour, après leur longue escale dans la Mag Mor — l'Ile Bienheureuse des légendes celtiques — ils ne reconnurent plus rien de ce qu'ils avaient quitté ; leur séjour de trois ans dans l'univers parallèle — celui-ci ou un autre, peut-être — s'était traduit par une période de trois siècles écoulés sur la Terre ([7]).

« Il est donc avéré qu'en diverses occasions, des humains ont eu accès à cet univers parallèle, à ce Pays des Sid ou Aes Side — le Peuple des Tertres — car ce lieu mystérieux a reçu bien des noms au cours des âges. Détail curieux, nous retrouvons dans les traditions de l'Amérique du Nord la trace d'un peuple énigmatique : les Mounds Builders ou Constructeurs de Tertres. De par leur origine, leur civilisation inconnue, il est dès lors permis de se demander si ces Mounds Builders n'étaient pas des colons venus de cet univers parallèle !

— Celui-ci serait donc habité ? fit Thorarensen.

— Il l'est, confirma le savant islandais.

— Par des... fées et des trolls ? hasarda le géant, mal à l'aise et se sentant un peu ridicule malgré tout.

L'archéologue le considéra avec une bienveillante attention :

— Mes compliments, Thorarensen. Vous vous intéressez donc à ces créatures baptisées fées, gnomes et...

— Il ne s'y intéresse pas, professeur, rit l'officier. A dire vrai, il en aurait plutôt peur !

— Quelle hérésie ! s'exclama Viglundsson. Toujours ce maudit malentendu séculaire qui nous dépeint les fées et le « petit peuple » comme des croquemitaines. C'est là une superstition grossière fort éloignée de la réalité.

— Devons-nous comprendre que les fées et les trolls ont une existence réelle ? fit l'officier, que cette idée rebutait visiblement.

— Aussi réelle que la nôtre, sourit le vieillard. C'est à l'ignorance populaire que les habitants de cet univers parallèle doivent d'avoir été appelés fées, gnomes, lutins, trolls et autres korrigans ! Ce sont des humains tout à fait semblables à nous et seul le petit peuple est une race naine.

« Jadis, des points de contact permanents, mais naturellement cachés, existaient entre cet univers et notre planète. Le souvenir de ces contacts lointains transparaît dans les légendes faisant état de la rencontre de fées, de nains, avec les humbles mortels généralement terrorisés. Toutefois, si les témoins impartiaux parlèrent de fées — belles, séduisantes et dont le savoir, les pouvoirs forçaient l'admiration — les tortionnaires de l'Inquisition et leurs scribes, eux, s'empressèrent de les qualifier de créatures diaboliques, de sorcières démoniaques, laides, repoussantes et maléfiques. Mais l'on sait ce que valent les jugements et appréciations de l'Inquisition, cette Gestapo médiévale qui, animée par d'infâmes sadiques, éleva les pires supplices au niveau institutionnel !

« Je suis personnellement convaincu que les prétendues fées — nom générique d'un peuple et non pas seulement d'une catégorie de femmes surnaturelles — bien loin de vouloir distiller le mal aux humains, cherchaient tout au contraire à les aider, à les faire progresser sur les voies de l'évolution. Pour ce faire, le peuple-fée commerçant avec les hommes depuis le paléolithique ([8]) forma de véritables centres d'initiation, créa un culte du dieu cornu — le dieu Pan est l'une de ses représentations — associé à un culte solaire dont nous retrouvons les traces partout dans le monde, et notamment les mystérieux vestiges de Stonehenge, maintenant sous la banquise anglaise.

« Pourquoi un dieu cornu que l'Inquisition s'empressa d'identifier au diable afin de mieux combattre cette divinité païenne, c'est-à-dire différente ? Je ne sais. En tout cas, nous retrouvons ce symbolisme chez les satyres et les faunes de l'antiquité ; plus près de nous, c'est un bouc qui présidait aux sabbats, ces réunions rituelles, absolument pas « sataniques » et où les adeptes du dieu cornu — du moins les initiés — recevaient l'instruction de leurs maires : les hommes ou femmes-fées, dépeints par leurs adversaires comme des suppôts de Satan, traités de démons, de Belzébuth et autres raxiboles. Car la science des simples, des plantes médicinales, le « pouvoir » des rebouteux et même l'alchimie, sont autant de dons faits à délite de leurs « fidèles » par le peuple-fée.

— Mais ce peuple, professeur, existe-t-il toujours ? s'informa Schiller. Et pourquoi les ponts ont-ils été coupés d'avec lui ?

— Eh oui, il existe toujours. Quant à savoir pourquoi ce peuple a cessé d'entretenir des rapports avec le nôtre, c'est là une question à laquelle je ne pourrais répondre qu'avec des hypothèses. A-t-il capitulé devant les autodafés sanglants de l'Inquisition ? A-t-il renoncé à « compromettre » davantage ses adeptes aux yeux de cette parodie de justice d'alors qui les suppliciait et les envoyait au bûcher ? Je ne saurais me prononcer. Quoi qu'il en soit, les fées ont cessé d'avoir commerce avec les humains et, avec elles, le petit peuple a également disparu.

— Dans ce cas, professeur, pourquoi ces êtres ont-ils de nouveau renoué les relations avec nous ? s'étonna Fred Vasseur. Car enfin, avant de pénétrer dans cet univers parallèle, un troll s'est manifesté à nous — plusieurs fois — dont une pour nous prévenir, juste avant l'effondrement de la grotte de l'Askja.

— C'est là encore un point d'interrogation, Freddy. Il est d'ailleurs assez surprenant que ce contact ait été rétabli par les trolls et non par le peuple-fée, dont la taille de ses représentants, analogue à la nôtre, leur permettrait de passer inaperçus parmi nous.

— Si les trolls sont animés de sentiments amicaux à notre endroit, objecta Schiller, qui peut chercher à nous détruire ?

— Et ceux-là qui veulent notre perte ont fait en sorte, après avoir constaté leur échec, de nous précipiter dans cet univers parallèle, renchérit Vasseur. Car si la grotte du pic du Chien est une voie d'accès vers ce monde, hors de nos dimensions, il est clair que l'adversaire ne l'aura pas détruite. Partant, les grondements que nous avons entendus étaient produits artificiellement dans le but de provoquer notre fuite, notre passage entre les piliers lumineux de cette Porte de Thulé transdimensionnelle !

— Pour Gudni et moi, fit le professeur Viglundsson, pensif, c'est un peu la même chose qui s'est produite. Des craquements sourds dans le roc nous ont fait craindre un écroulement et nous nous sommes sauvés pour

— Tomber » ici, après avoir franchi la Porte de Lumière. Nous comprîmes alors qu'il s'agissait de la fameuse Porte de Thulé citée dans l'inscription runique de la grotte. Une grotte indubitablement dotée d'un dispositif de surveillance permettant — depuis l'autre univers — d'épier le ou les intrus.

— Oui, approuva le géophysicien. Et ce qui inquiète, professeur, c'est que, dans votre cas comme dans le nôtre, il semble bien que nous ayons été attendus ! Car ce dispositif de surveillance a évidemment pour but de sélectionner, parmi les éventuels visiteurs de la caverne, ceux que l'on désire faire « passer de l'autre côté ».

Pall Thorarensen s'agita, en bougonnant, sur la grosse pierre qui lui servait de siège :

— Ces maudits trolls voulaient donc bien nous attirer ici ! Mais pourquoi, que diable ?

La brusque apparition d'un cône de lumière, à l'entrée de l'abri aménagé par le professeur et son assistant, les fit se dresser tout d'une pièce. Un nain se matérialisa pour déclarer aussitôt, dans son instrument triangulaire destiné à amplifier sa voix :

— N'invoque pas le diable, Pall Thorarensen. Cet épouvantail désuet a déjà valu beaucoup trop d'ennuis à tes ancêtres et aux miens, du temps lointain où ils entretenaient de bons rapports. Et vous tous, sachez-le bien : nous ne sommes pour rien dans le piège qui vous a été tendu. Les responsables, s'ils appartiennent à notre race, n'éprouvent à votre égard aucun sentiment d'amitié. Ils veulent vous...

La silhouette du troll se tordit soudainement, s'écroula pour se diluer peu à peu dans le cône de lumière dont l'intensité s'amenuisait...

CHAPITRE VII

Le professeur Viglundsson et ses compagnons demeuraient stupéfaits. L'éphémère apparition de ce troll avait laissé en eux un sentiment de malaise.

— Je commence à croire qu'une « force » hostile empêche délibérément ces petits êtres de correspondre avec nous !

— C'est également mon avis, Fred, abonda. officier. Chaque fois qu'un troll se manifeste, le cône lumineux qui semble lui servir de support s'affaiblit et s'éteint, cependant que le nain paraît endurer un véritable supplice !

Thorarensen, très pâle, le fusil à gaz posé sur ses genoux, jetait autour de lui des regards circonspects mais nul, en cette minute, ne songeait à rire de son attitude.

Vasseur hocha la tête :

— Professeur, si comme vous l'affirmez, ce pays est habité, qu'attendons-nous pour établir nous-mêmes le contact ?

— Cela ne dépend pas de nous, Fred, fit-il, en se levant pour ajouter, à l'intention du petit groupe : Venez, Olsen et moi allons vous montrer l'obstacle qui s'y oppose.

Intrigués, ils suivirent les deux archéologues — portant des jumelles prismatiques en bandoulière — à travers les rochers du contrefort montagneux. A une centaine de mètres au-dessus de l'abri, ils atteignirent une corniche. Longeant la paroi verticale, celle-ci menait à une ouverture artificielle, haute de trois mètres et large de quatre.

— Mais c'est un tunnel !

— C'en est un, Fred, creusé par les trolls ou le peuple-fée et traversant la montagne de part en part.

Leurs torches allumées, ils s'engagèrent sous la voûte bétonnée tout au fond de laquelle, très loin, scintillait un halo de lumière.

— La sortie du tunnel, expliqua Gudni Olsen, est parfaitement visible car son tracé est rectiligne.

Après une demi-heure de marche, ils purent éteindre leurs torches : la lumière du jour, qui pénétrait par l'ouverture, dissipait graduellement les ténèbres. Le groupe déboucha bientôt sur une plateforme de roc surplombant un merveilleux paysage : une immense vallée fertile dont les prairies et les champs, les vergers et les vignes, s'étendaient à perte de vue. Au pied même de la montagne, une forêt et, au-delà, une ville.

Une ville étrange, avec ses édifices aux couleurs vives, flanqués de tourelles et de clochetons ; un insolite mariage du style médiéval et du plus pur « futurisme », tel ce formidable bâtiment ovoïde soutenu par trois pyramides et surmonté d'une interminable tour translucide.

De cet « ovoïde », percé d'une myriade de baies vitrées, s'étiraient, sur des plans différents, des routes aériennes dont les entrelacs tissaient sur la ville et entre ses plus hauts édifices une extraordinaire toile d'araignée.

— C'est... C'est féerique, murmura Thorarensen.

— Comment pourrait-il en être autrement... chez les fées ! ironisa Rudolf Schiller.

— Eh bien, professeur, qu'est-ce donc qui vous a empêché d'aller prendre contact avec les habitants de cette cité ?

— Cela, Fred, répondit le savant en désignant, cent mètres plus bas, le pied de la falaise.

— Je vois seulement un escalier taillé dans le roc, depuis cette plateforme jusqu'à... Merde ! s'exclamat-il tout à coup.

Sur la bande de terrain nu qui séparait la falaise de l'orée du bois, le sol pierreux était jonché de carcasses d'animaux : cerfs, sangliers, lièvres, dont certains en état de décomposition et entourés d'un nuage de mouches voraces.

— Un champ électrocuteur ? dit Schiller, en se penchant, incrédule.

— Ou quelque chose d'approchant qui interdit l'accès de cette zone habitée. Il y a trois jours, Olsen et moi descendions pour la première fois ces marches taillées dans le roc. Nous nous sommes arrêtés à mi-parcours pour suivre des yeux un lynx qui traquait une biche, sur cette bande de terrain, entre la falaise et la forêt. Voulant esquiver l'attaque du carnassier, la biche fit un bond de côté et retomba, foudroyée. En une seconde, le félin sauta sur sa proie et reçut une terrible secousse, pour rouler à terre, tué net.

« Olsen et moi nous sommes assis, les jambes fauchées par l'émotion. Sans cet incident dont nous venions d'être les témoins, en voulant atteindre la forêt, nous nous serions jetés sur ce champ électrocuteur !

— Rien que d'y penser, j'en ai encore des sueurs froides ! grimaça l'assistant de l'archéologue.

— Les habitants de cette ville ont dressé tout récemment cette barrière de protection... ou d'isolement.

— Récemment ? A quoi voyez-vous ça, monsieur Vasseur ? s'étonna Gudni Olsen.

— A l'état des animaux qui s'y sont frottés, parbleu. Leurs cadavres sont à peu près intacts, du moins la décomposition commence à peine à faire son œuvre. Aussi loin que porte la vue, nous n'apercevons nulle part une carcasse dépouillée de ses chairs, un squelette blanchi, comme ce devrait être le cas, si cette barrière électrocutrice — invisible — avait été permanente et mise en place depuis des lustres.

— Tout à fait juste, reconnut Viglundsson. Devons-nous en conclure que cette « barrière » a été dressée depuis notre arrivée ?

— C'est plus que probable, professeur. En résumé, à huit jours d'intervalle, « on » nous a attirés ici pour nous interdire ensuite de franchir cette limite.

— Et pourtant, des trolls cherchent à entrer en rapport avec nous, rappela Schiller. Plutôt embrouillée, cette situation !

— Madonna ! soupira Mangati. Nous sommes frais ! Coincés pour retourner chez nous et coincés pour aller dire bonjour aux naturels du pays !

A l'aide de ses jumelles prismatiques, le vieillard observa la ville, au loin, avant de passer l'instrument au géophysicien. Ce dernier fit une rapide mise au point. Dans les quartiers périphériques, sur de larges avenues, il vit des hommes et des femmes, vêtus de courtes tuniques cintrées à la taille ou de singuliers collants à très grosses mailles, dessinant sur leurs corps bronzés une résille de couleur contrastée. D'autres ne portaient qu'un short ou une espèce de kilt orné de franges.

Fred déplaça ses jumelles et finit par apercevoir un troll. Un nain, juché sur une sorte de plateau de métal, se tenait à une tige verticale et glissait à vive allure au-dessus du sol. Il se pencha légèrement sur la gauche, prit un virage serré, se redressa et disparut à toute vitesse au bout d'une avenue.

— Sacrés petits bonshommes, sourit le géophysicien, en passant les jumelles à Schiller.

Au bout d'un moment, à l'œil nu, ils virent un engin bizarre prendre son essor du sommet de la tour translucide dressée sur le monumental bâtiment ovoïde. Sans le moindre bruit, l'aéronef fonçait droit sur la montagne et vers... eux. L'étrange appareil ressemblait à un fabuleux diamant, un « solitaire » dont les facettes scintillaient alternativement selon l'angle sous lequel elles réfléchissaient les rayons du. soleil. La transparence de cette matière laissait apercevoir des silhouettes dans la partie inférieure — un cône tronqué — de l'engin silencieux.

— Un... curach ! s'exclama le professeur Viglundsson, fasciné. Les traditions irlandaises parlent souvent de ces esquifs volants venus du Grand Rivage. L'un d'eux, en l'an 157 de notre ère, enleva Condla-le-Rouge, roi d'Irlande ([9]). Et selon une autre légende, c'est aussi dans un esquif de cristal que Merlin l'enchanteur aurait quitté la Terre !

Après avoir décrit une boucle à 200 mètres d'altitude seulement, le curach plafonna au point fixe au-dessus de la forêt. Ses occupants, trois hommes, deux femmes et une dizaine de trolls, observaient les Terriens à travers la paroi transparente de leur nef. Les nains portaient une livrée verte, au pantalon collant, tandis que leurs compagnons « géants », eux, arboraient de longues tuniques blanches ou jaune paille, serrées à la taille par une ceinture noire. Les deux jeunes femmes — telles des Dianes chasseresses — étaient drapées dans une très courte tunique bleu pâle qui laissait nue une de leurs épaules. La plus grande de ces agréables créatures aux longs cheveux d'ébène avait le front ceint d'un diadème d'or incrusté de gemmes chatoyantes.

Passablement inquiets, les Terriens s'étaient reculés, prêts à battre en retraite vers le tunnel. Dans la nef de cristal, ce mouvement de fuite avait déclenché une vive hilarité chez les trolls qui pouffaient en montrant du doigt les huit hommes groupés sur la plateforme rocheuse, à l'entrée du tunnel.

Frappé d'une terreur superstitieuse, Pall Thorarensen dégaina son pistolaser mais Schiller, à ses côtés, lui saisit fermement le poignet ;

— Pas de ça, Pall ! Restez tranquille !

Le géant se dégagea d'une ruade mais replaça son arme dans l'étui en grinçant :

— Je n'aime pas qu'ils viennent ainsi se payer notre figure, Lieutenant !

— Moi non plus, cela ne me plaît pas, mais tant qu'ils s'en tiendront là, il n'y aura pas de quoi ouvrir les hostilités !

La brève altercation survenue entre l'officier et son subalterne avait fait redoubler les rires et les moqueries des occupants de la nef. La jeune femme au diadème sembla donner un ordre ; sa compagne et les trois hommes se rapprochèrent d'elle. Leurs traits s'étaient figés dans une immobilité absolue, cependant que leurs yeux dardaient sur les Terriens un regard étrangement fixe. Ces derniers éprouvèrent alors une sorte d'engourdissement, de demi-somnolence qui, sapant leur volonté, les rendait amorphes, privés de réactions. Bien qu'apparenté à l'hypnose, ce phénomène ne les privait pas de discernement, aussi demeuraient-ils conscients de ce qui se passait.

La nef descendit, s'immobilisa à l'extrême bord de la plateforme rocheuse et une écoutille coulissante s'ouvrit, dans sa partie inférieure de forme conique. La jeune femme au diadème, seule, sauta sur le sol et marcha directement vers le colosse islandais. Elle s'arrêta à quelques pas, le fixa de son regard incisif et, graduellement, Thorarensen sortit de sa passivité para-hypnotique. On aurait pu s'attendre à le voir dégainer son pistolaser, mais il n'en fit rien ; son premier réflexe fut dicté par la superstition ! Instinctivement, il avait fait le signe de conjuration, l'index et l'auriculaire tendus vers cette « diablesse » et les autres doigts repliés dans le creux de la main ! Méthode infaillible — comme chacun sait — pour se prémunir contre les maléfices distillés par les fées ! Car aux yeux du crédule Islandais, cette femme d'une grande beauté, au sourire narquois, ne pouvait qu'être une fée maléfique !

La jeune femme éclata d'un rire moqueur et prononça, en anglais :

— Pall Thorarensen, tu agis comme un primitif et non pas comme un homme du XXIIIe siècle !

— Ne... Ne m'approche pas ! cria-t-il, en abandonnant le signe de conjuration — point tellement infaillible ! — pour songer enfin à saisir son pistolet.

Cessant de sourire, la jeune femme le fixa de nouveau de son regard insoutenable ; le colosse perdit toute velléité de résistance et sa main retomba, inerte, sans même avoir touché la gaine de son pistolaser.

— Là, vois-tu ? fit-elle, railleuse. Ta force et tes armes sont impuissantes et ton signe de conjuration inopérant contre ce que tu crois être un « charme », un don magique. La vérité est beaucoup plus simple : le pouvoir surnaturel que tu me prêtes n'est pas autre chose qu'une faculté hypnotique. Un peu décevant, pour toi qui crois aux contes de fées !

Ignorant ses amis, figés dans une posture hébétée, la brune jeune femme enchaîna :

— Malgré cette terreur superstitieuse et ridicule qui étreint ton cœur, Pall Thorarensen, j'ai la faiblesse de te trouver séduisant. Oh ! ne t'étonne pas de ma conduite : elle est parfaitement naturelle et courante dans mon royaume d'Oklinda, régi par le matriarcat.

Sous l'emprise hypnotique de la singulière souveraine, Pall Thorarensen la suivit, pénétra à sa suite dans la nef transparente dont l'écoutille se referma. Le curach prit son essor avec un léger mouvement de tangage, vira sur place et repartit vers la cité de la souveraine. Avant que l'engin ne se fût posé au faîte de la tour qui surmontait le formidable édifice ovoïde, les Terriens cessèrent de subir l'influence hypnotique et recouvrèrent le plein usage de leurs facultés.

— Pauvre garçon ! s'exclama le vieil archéologue. Et c'est justement sur lui — qui redoutait tant le peuple-fée — que cette reine matriarcale ^ jeté son dévolu ! Les circonstances de cet enlèvement sont analogues à celles d'un autre enlèvement — consenti celui-là — intéressant la personne du roi Condla-le-Rouge, auquel j'ai fait tout à l'heure allusion. Ce roi se promenait avec son père, en l'an 157, sur le mont Usnech, en Irlande, lorsqu'il rencontra une femme merveilleuse et au costume singulier. Charmé par sa beauté, il consentit à la suivre à bord d'un curach — ou esquif de cristal — qui les emporta tous deux et disparut dans le ciel. Telle est la légende, rapportée selon les dires du père de Condla-le-Rouge, témoin de ce prodige.

— Etre kidnappé, même par une souveraine, est un honneur dont Pall Thorarensen se serait volontiers passé ! maugréa Schiller. Il faut faire quelque chose !

— Oui, soupira le vieillard : rentrer à notre campement car le jour baisse.

— Mais... Voyons, professeur...

— C'est tout vu, mon jeune ami, répartit philosophiquement l'archéologue. Votre camarade ne court assurément aucun danger ; n'a-t-il pas été « choisi » par la souveraine de ce pays ? Son sort aurait pu être pire, convenez-en !

Fred Vasseur abonda dans ce sens :

— Le professeur a raison, Rudy. Nous ne pouvons rien, momentanément, pour Thorarensen. Le plus sage est donc de rentrer au camp. Le soleil est déjà bas sur l'horizon et quand nous émergerons de l'autre côté du tunnel, la nuit sera venue car il y a un décalage horaire relativement important entre la latitude de ce monde parallèle et celle de l'Islande.

*

Lorsque Pall Thorarensen reprit possession de lui-même, il eut du mal à dissocier le cauchemar de la réalité. Aucun lien n'entravait ses membres ; il était simplement allongé sur une peau d'ours, au pied d'un lit recouvert d'un drap doré. Le lit à baldaquin d'une chambre somptueuse, éclairée d'une lumière douce rayonnée par les murs et le plafond. Des murs d'un vert très pâle, translucides, parcourus par des ondes lumineuses mouvantes comme des vagues.

Une large baie vitrée, ouverte, donnait sur un grand balcon sur lequel il s'avança, dérouté. Voulant se pencher, il se retint brusquement au garde-fou de marbre rose : la ville s'étalait à ses pieds, plusieurs centaines de mètres plus bas ! Le ciel, d'un étrange bleu mauve, était criblé d'étoiles. Très loin, ii crut reconnaître la montagne au flanc de laquelle aboutissait le tunnel de béton.

Un bruit feutré le fit se retourner. Deux hommes en tunique blanche se tenaient sur le seuil de la chambre et l'un d'eux déclara, en anglais teinté d'un accent bizarre :

— Veuillez nous suivre, étranger.

Mal à l'aise, l'islandais caressa machinalement la gaine de son arme : vide, naturellement.

— Vous suivre pour aller où ? grogna-t-ii.

— A la salle d'ablutions où vous pourrez ensuite changer de vêtements.

Avec un grognement en guise de réponse, il leur emboîta le pas... non sans faire, dans leur dos, le signe de conjuration ! Ils parcoururent un immense couloir, légèrement courbe, percé à gauche de nombreuses portes de verre ouvrant sur un vaste balcon-terrasse qui donnait accès à une route aérienne luminescente. La courbure de ce couloir, parallèle à la terrasse, lui fit supposer qu'il se trouvait présentement dans la tour géante surmontant le vaste édifice ovoïde, au centre de la ville.

— C'est ici, étranger, indiqua l'un des hommes en tunique en poussant, à droite, une porte.

Une salle pas très grande, aux murs lisses, d'une blancheur de porcelaine. En son milieu, une petite piscine remplie d'une eau bleutée. Dans un angle de la pièce, une douche dont la pomme expulsa sous une assez forte pression un jet liquide parfumé évoquant l'eau de toilette Yatagan.

— D'abord la douche, étranger, ensuite le bain biorégénérateur. Vos nouveaux vêtements sont ici, sur cette console.

Thorarensen jeta un coup d'œil sur la tunique soigneusement étalée, sur les sous-vêtements et les spartiates, dans un sachet de plastique. Les deux gardes, bras croisés, demeuraient immobiles. Leur attitude d'attente irrita le colosse :

— Et alors, vous croyez que j'ai besoin de vous pour prendre une douche ?

Sans un mot, ils pivotèrent sur leurs talons et lui tournèrent le dos. En bougonnant, Pall Thorarensen se dévêtit, passa sous le jet onctueux, se frictionna vigoureusement. Au bout de cinq minutes, l'un des gardes, sans se retourner, actionna une manette murale : le jet moussu céda la place à une eau pure et glacée.

— Veuillez prendre maintenant le bain régénérateur, étranger. Une demi-heure seulement. Le liquide s'écoulera au bout de ce laps de temps et des jets gazeux chauds-froids alternés vous sécheront rapidement.

S'étant prêté à ce traitement, il gravit les marches de la petite piscine et se hâta vers la console, après un regard soupçonneux aux gardes qui, face au mur, n'avaient pas bougé. Les sous-vêtements, la tunique et les spartiates lui convenaient parfaitement, quant à la taille et à la pointure. Pour ce qui était de lui plaire, il en allait autrement !

— Eh ! Les duettistes ! appela-t-il. Comment ça marche, ce système ? Je n'arrive à boucler ni ma ceinture ni les attaches de mes sandales. Vous ne pouviez pas trouver autre chose, non ? Dans cet accoutrement, je finirai par me prendre pour un empereur romain !

Indifférents à l'humour bougon du colosse, les deux gardes ou domestiques, impassibles, lui vinrent en aide, l'un pour attacher ses spartiates, l'autre pour fixer la boucle de ceinture à sa taille. Thorarensen n'eut aucune peine à les saisir au collet, à cogner leur tête l'une contre l'autre pour les laisser ensuite tomber sur le parquet ! Un stratagème décevant de banalité, mais éminemment efficace !

Sur la pointe des pieds, il gagna le long couloir, poussa la première porte de verre, passa sur le balcon-terrasse... et tomba nez à nez avec la souveraine, négligemment accoudée — de dos — au garde-fou !

La ravissante fée remua doucement la tête en signe de reproche :

— Pas très charitable, Pall, d'agir ainsi avec ma garde personnelle.

Il réprima une furieuse envie de sauter à la gorge de cette femme et se borna à serrer les poings, avec un haussement d'épaules. Il aurait pu détourner les yeux, éviter le regard hypnotique de la souveraine, mais n'en fit rien et se laissa délibérément dompter par ce pouvoir qui, jusqu'alors, le terrorisait.

La jeune femme aux longs cheveux noirs, au front ceint d'un diadème étincelant, épia le colosse devenu amorphe, sans volonté propre. Une lueur bizarre passait parfois dans les yeux de cette « Diane » dont la tunique, courte et légère, soulignait des formes irréprochables. Une lueur inquiétante peut-être, dans ses pupilles fugitivement dilatées.

— Pall Thorarensen, tu dois t'adapter, avoir la volonté de t'adapter à cette situation nouvelle. J'aurais pu, dis-toi bien, te laisser mener avec tes amis cette vie d'hommes des bois qui désormais sera la leur. Or, c'est la liberté à mes côtés — pour un temps — que je t'offre. C'est là pour toi une chance inespérée. Si tu es docile, quand bon me semblera, je te laisserai libre et tu feras — ici — ta vie avec une autre femme.

» Sache bien ceci, Pall : tu ne pourras jamais quitter ce palais sans mon consentement. Rééditer une tentative d'évasion serait pour toi vain... et dangereux. Enfin, renonce à ces ridicules superstitions et conduis-toi en homme et non pas comme un enfant ! Les fées sont une création de l'esprit primitif de tes ancêtres et nos pouvoirs dits surnaturels sont le fait de l'hypnose ou de certaines de nos armes défensives.

— Je pense, acheva-t-elle, avec le sourire, que je puis à présent te délivrer de ce « charme magique » !

Echappant à l'emprise hypnotique, le géant islandais se massa les paupières puis essaya de répondre au sourire de la jeune femme qui venait l'enlacer.

— Quel stupide lourdaud j'ai dû paraître à tes yeux, soupira-t-il. Et puisque tu cesses pour moi d'être une fée, peut-être pourrais-tu me dire ton nom ?

— Lurn-Djya, murmura-t-elle, en se haussant sur la pointe des pieds pour l'embrasser.

Il l'étreignit et caressa sa longue chevelure :

— Tu peux lire maintenant dans mon esprit, Lurn-Djya : j'ai définitivement écarté ces craintes superstitieuses évidemment d'un autre âge.

— Je ne puis lire dans ton esprit, Pall, mais je veux croire en ta sincérité...

Thorarensen l'embrassa de nouveau, éprouvant une jubilation intense à serrer dans ses bras cette femme dont il était à présent certain qu'elle ne pouvait percevoir ses pensées...

Des pensées infiniment moins tendres que celles que semblaient suggérer ses baisers !

Cachés dans les replis d'une tenture, de part et d'autre d'une baie, deux trolls replacèrent une arme minuscule — mais redoutable — dans la gaine de leur ceinturon. Le géant paraissait avoir succombé aux charmes de leur souveraine. Leur rôle de protection devait donc s'achever là.

De leurs petits yeux rouges, ils suivirent l'imposante carrure de l'Islandais. Lurn-Djya, lui faisant de ses bras un collier, se laissa soulever et emporter sans effort, pelotonnée contre la poitrine de cet athlète qu'elle avait su dompter...

Elle leva vers lui un regard brûlant de passion et lut dans ses yeux une tendre promesse. Pall Thorarensen fut alors tout à fait convaincu : Lurn-Djya n'était pas télépathe, sans cela, elle eût réagi bien différemment. De fait, les pensées de l'Islandais allaient à cet instant précis vers ce bon La Fontaine :

Amour, amour, quand tu nous tiens,

On peut bien dire : Adieu, prudence !

CHAPITRE VIII

Recouverts de leur parka en guise de couverture, Fred Vasseur et ses compagnons s'étaient endormis dans la grotte où le professeur Viglundsson et son collaborateur avaient trouvé refuge.

Dans une demi-conscience, le géophysicien entrouvrit les yeux : rêvait-il ou bien réellement, quelqu'un lui tirait-il les pieds ? Une idée saugrenue ! Puis il sursauta violemment et se mit sur un coude : à l'entrée de la grotte, dans la faible clarté nocturne, se découpait la mince silhouette d'un troll ! Point de cône lumineux, cette fois, mais un être de chair qui s'approchait de lui, une chaude veste de fourrure sur son collant vert et portant, au dos, une sorte de volumineux sac tyrolien. Volumineux pour sa taille, s'entend !

Sur un coude, Vasseur considérait avec incrédulité ce petit bonhomme de trente-cinq centimètres, maintenant planté au niveau de son visage. Il finit par lui sourire et chuchota en anglais :

— Salut, « Tom Pouce ». Est-ce que tu me comprends ?

Le troll inclina la tête, anxieux, et répondit dans la même langue :

— Tu es Fred Vasseur, je pense ? Réveille tes amis. Il faut partir sans retard !

Alarmé par l'expression inquiète du nain, le géophysicien s'empressa de secouer ses compagnons. Ceux-ci, à la vue du troll éclairé par la torche de Fred, se demandèrent un instant s'ils étaient bien réveillés ! C'était vraiment la première fois qu'ils pouvaient contempler, d'aussi près et en chair et en os, l'un de ces homuncules.

— Passez vos vêtements chauds et hâtez-vous ! s'impatienta Tom Pouce en courant vers l'entrée de la grotte.

Ils le virent faire un signe du bras et lancer quelques mots dans une langue aux consonances aiguës. Des cris rauques, d'étranges croassements lui répondirent et, avec un lourd battement d'ailes, un énorme oiseau se posa à l'entrée de la caverne. Une vague ressemblance avec un corbeau, mais d'une taille deux fois supérieure à celle d'un dindon !

— Venez ! venez ! enjoignit le troll. Ne craignez rien, c'est Tlyx.

Pour lui, cela devait suffire, mais pour nos amis, ce nom n'évoquait pas grand-chose ! Vasseur lui en fit la remarque en s'approchant, le fusil à gaz pendu à l'épaule.

— Il est domestiqué et nous sert de monture, expliqua le nain en montrant le harnachement et la selle dont l'oiseau géant était affublé. Grâce à lui, j'ai pu franchir sans difficulté la zone électrocutrice qui entoure Oklinda-Gzuur, notre cité. Allons, il faut partir ; nous avons devant nous juste une petite heure. Suivez-moi sans parier et, en marchant, évitez de faire rouler les cailloux. N'éclairez pas vos lampes, surtout. La lune s'est levée ; nous y verrons suffisamment.

Ils se mirent en route, fort intrigués, escaladant les rochers à la suite de Tlyx sur le dos duquel le nain s'était juché. Le singulier volatile bondissait par-dessus les obstacles avec un battement d'ailes puis s'arrêtait pour attendre les Terriens qu'il distançait parfois d'une vingtaine de mètres. Ils progressèrent ainsi pendant près de trois quarts d'heure, s'élevant peu à peu dans les contreforts de la longue chaîne de montagnes. Enfin, sur une corniche escarpée, un troll surgit de l'ombre, emmitouflé comme son congénère dans une épaisse veste de fourrure.

— Tout va bien, chuchota-t-il en anglais. Dépêchez-vous. Il reste encore dix minutes, mais pas davantage.

— Je n'ai... plus vingt ans... petit bonhomme, haleta l'archéologue, le souffle court. Où nous conduis-tu si vite ?

— Nous parierons plus tard, plus tard. Faites vite...

Pressant le pas malgré l'étroitesse de la corniche qui surplombait le vide, ils arrivèrent en vue d'une vaste caverne, béant au flanc de la montagne. Une dizaine de trolls les y attendaient, armés de pistolets de forme bizarre.

D'une voix étouffée, Tom Pouce palabra avec eux puis, du geste, invita les Terriens à pénétrer à sa suite dans la caverne. Resté à l'entrée, l'un des trolls manipula les minuscules commandes d'un appareil de la grosseur d'une boîte d'allumettes. Au fond de la grotte, deux piliers lumineux, immatériels, s'élevèrent jusqu'à la voûte de roc.

— Dépêchez-vous ! Dépêchez-vous ! enjoignit le nain. Il reste moins d'une minute ! Suivez-moi...

Il s'élança entre les deux piliers, espacés de cinq mètres, et disparut comme par enchantement. Bien qu'impuissants à délivrer Thorarensen, captif de la reine Lurn-Djya, ce ne fut pas sans un pincement au cœur qu'ils durent se résoudre à l'abandonner à son sort pour franchir, à leur tour, cette nouvelle Porte de Thulé. Un léger vertige au moment du passage et ils se retrouvèrent dans une autre caverne, glaciale celle-là, où le troll les avait précédés.

— Il était temps ! souffla-t-il. Le passage que nous avons emprunté est condamné, interdit depuis des lustres par les Gzuurs... Vous les appelez, je crois, le peuple-fée. Remettre cette porte en circuit comme nous l'avons fait était extrêmement risqué car des dispositifs d'alarme — inconnus de nous — ont pu alerter les Gzuurs. De toute façon, vous ne craignez plus rien : vous êtes sur votre Terre. Notre commando, lui, a dû pouvoir prendre la fuite et se mêler à nos semblables vivant à Oklinda.

— Tout cela est passablement obscur pour nous, fit Vasseur, mais nous te devons une fière chandelle ! Quel est ton nom, toi qui sembles nous connaître individuellement ?

— Rulgoo, répondit-il, un peu distraitement, en examinant autour de lui la caverne, celle du pic du Chien, reconnaissable à ses gravures pariétales, à ses inscriptions runiques.

— Tu parais inquiet, Rulgoo ?

— Je le suis, Fred Vasseur. L'un des miens devait nous attendre ici même ; son absence n'est pas un très bon signe, vous l'admettrez.

— Il y a donc des trolls, sur notre planète ? s'étonna le lieutenant Schiller.

— Jamais en permanence, mais de petits groupes viennent parfois en mission, la nuit, et repartent avant le lever du soleil.

— Des missions de quel ordre ? s'enquit l'officier.

Ignorant la question, Rulgoo suggéra :

— Vous devriez aller voir si votre hélico-jet est toujours à sa place, proche de l'entrée. Revenez me le dire...

Surpris de la crainte manifestée par l'homuncule à l'idée de sortir le premier, Vasseur se décida. Au seuil de la caverne, il scruta la faible clarté nocturne — quelle heure pouvait-il être, ici ? — et distingua, à cent cinquante mètres, la masse oblongue de l'hélico-jet. Un vent froid soufflait sur le plateau de l'Odadhahraun, mugissait entre les rochers du contrefort où s'ouvrait la grotte.

Le géophysicien revint, rassura le nain sur la présence de l'hélico-jet.

— Inquiétant que mon ami Varln ne soit pas exact au rendez-vous, fit Rulgoo de plus en plus soucieux. Il faut pourtant que nous allions à Reykjavik sans plus tarder. Si le jour se lève, je ne pourrai pas vous y accompagner, fit-il, en triturant nerveusement les courroies du sac tyrolien passées à ses épaules. Quelle guigne que Varln ne soit pas là ! Lui seul connaissait notre point de repli à Reykjavik et je crains de compromettre la mise à exécution de notre plan si je m'adresse à un « contact » de secours.

— Point de repli, contact de secours ? Mais de quel plan parles-tu, Rulgoo ? s'impatienta Schiller.

— Pour l'instant, moins vous en saurez là-dessus, mieux cela vaudra. La moindre indiscrétion pourrait faire échouer... l'opération en cours. Sortez les premiers, vérifiez si votre appareil est en état de voler et revenez me chercher.

Ce ton énigmatique, les réticences, l'inquiétude grandissante du troll ne furent pas sans déteindre sur eux. Néanmoins, ils suivirent ses conseils. Remontant le capuchon fourré de leur parka, ils s'avancèrent bientôt sur le plateau en direction de l'hélico. A mi-chemin, un ordre sec claqua dans leur dos :

— Les mains en l'air !

Courbant instinctivement l'échiné, ils s'arrêtèrent net, pivotèrent sans brusquerie sur leurs talons cependant qu'une rafale crépitait, venue des rochers à droite de la grotte. A deux mètres de leurs pieds, sous l'impact des projectiles, la lave vola en éclats. L'adversaire voulait prouver d'entrée qu'il ne plaisantait pas ! Ils levèrent immédiatement les bras. De derrière les rochers surgirent une trentaine d'hommes, des Poliarms, à l'uniforme sombre, au casque noir mat orné de la lettre « P » blanche.

— Jetez vos armes ! Et reculez-vous de dix pas sur la gauche ! tonna une voix forte, tandis que la section, mitraillette à la hanche, restait dans l'expectative.

Stupéfaits, pris au piège, ils déposèrent sur le sol fusils à gaz et pistolasers, avant de se reculer tout en maîtrisant — pour ne pas trahir sa présence — l'envie de jeter de furtifs regards vers la grotte où se cachait le troll. Certes, l'homuncule possédait l'un de ces petits pistolets de forme insolite, mais était-il concevable qu'il pût se mesurer à ces trente gaillards pourvus de mitraillettes ? Une arme redoutable avec ses chargeurs jumelés, l'un pour les balles ordinaires, l'autre, plus volumineux, pour les balles au californium dont une seule équivalait à la puissance destructrice de vingt tonnes de TNT ([10]) !

Un vrombissement déchira le silence nocturne, se rapprocha : un hélico-jet de transport apparut au-dessus d'une crête rocheuse et descendit, vint se poser non loin de leur appareil, guère plus gros que l'armature de ses patins d'atterrissage !

Le chef de la section déployée en demi-cercle — un lieutenant massif, au menton carré, aux sourcils d'un blond très pâle — s'approcha des prisonniers :

— Lieutenant Kaminsky. Je suis chargé par le haut état-major de procéder à votre arrestation.

Et d'exhiber un ordre de mission plastifié, portant en relief la griffe du GQG, Poliarms de Reykjavik et la signature du général Finlay. Rudolf Schiller battit des paupières, estomaqué :

— Que signifie cette bouffonnerie, lieutenant ?

L'officier, d'origine russe, fit un geste et le copilote, qui venait de descendre de la trappe-escalier d'accès à la cabine, le rejoignit, un paquet enveloppé de chiffon sous le bras. Sur un signe de tête de Kaminsky, il déroula le chiffon... et présenta le cadavre à demi écrasé d'un troll ! La petite créature était morte, les yeux révulsés, dans une affreuse grimace de suffocation.

— Vous et vos hommes êtes des criminels, Lieutenant ! gronda le professeur Viglundsson, indigné.

— A vos yeux, peut-être ! Mais l'opinion de l'état-major diffère sensiblement de la vôtre ! Vous êtes accusés de pactiser avec ces êtres qui préparent l'asservissement de la Terre.

— C'est du dernier ridicule ! explosa Vasseur qui, après une hésitation, se décida à poursuivre, les dents serrées : Notre planète est condamnée, Lieutenant ! D'ici à vingt ans, trente au plus, la chape de glace qui recouvre l'Europe gagnera l'Afrique du Nord. De plus, la calotte polaire australe — l'Antarctique — qui ne cesse de croître, atteindra la « cote de déséquilibre » et fera basculer la Terre sur son axe, les pôles actuels passant alors à l'équateur dans un épouvantable cataclysme ! C'est là un secret scientifique jalousement gardé par le comité directorial du Cemoneg qui n'a pas intérêt à provoquer prématurément une panique générale. Et si je trahis ce secret — que vous ne divulguerez pas si vous voulez rester en vie — c'est uniquement pour vous faire mesurer l'absurdité de vos accusations !

« Que pourraient donc bien faire les trolls d'une planète condamnée ? Je vous le demande ?

L'officier resta de marbre. Si les terribles révélations du géophysicien avaient jeté ses compagnons dans l'effarement le plus complet, elles étaient restées sans effet sur Kaminsky et sur ses hommes.

— Vous ne me croyez pas ? C'est bon, faites votre devoir. A Reykjavik, je ferai citer à témoin le directeur du Cemoneg qui confirmera mes paroles au général Finlay. Partant, je doute que ce dernier ajoute foi plus longtemps au mythe d'une invasion de trolls !

Encadrés par la section, ils gravirent la trappe-escalier ventrale menant à la longue cabine de l'appareil et s'installèrent sur les sièges qui leur furent désignés, de part et d'autre de l'allée centrale. Déjà, le vrombissement des turbines déchirait le silence de cette région sauvage. Par le hublot, Vasseur jeta un

bref regard en direction de la caverne tandis que l'engin s'élevait, suivi par leur propre hélico aux commandes duquel un homme avait pris place. Impuissant, caché dans la grotte, Rulgoo n'avait même pas tenté une manœuvre de diversion — qu'il savait vouée à l'échec — avant le décollage des deux engins. Peut-être avait-il pu risquer un œil, apercevoir le petit cadavre de son ami Varln qu'un Poliarms présentait aux prisonniers afin de les « confondre » ? Le meurtre de ce nain n'allait-il pas faire avorter le plan mystérieux auquel Rulgoo avait fait allusion ? Fred et ses compagnons ne regrettaient pas, à présent, d'avoir été tenus à l'écart de ce projet. Même soumis à un conditionneur psychique, ils ne pourraient rien dire de ce qu'ils ignoraient.

Le géophysicien regarda plus en détail la longue cabine de l'hélico de transport : deux rangées de trente places chacune, les prisonniers occupant les plus proches du poste de pilotage. Kaminsky et ses hommes, laissant plusieurs sièges vides derrière les captifs, s'étaient assis prudemment vers le fond de l'appareil. Quatre places seulement les séparaient des deux petites portes, l'une de la cuisine, l'autre des lavabos.

Tour d'horizon négatif qui lui ôtait toute espérance ! La rage au cœur le géophysicien se renfrogna dans son coin. Le coude gauche sur l'appui-bras du siège, le menton dans la main, il dirigea ses regards vers le hublot et tressaillit : là, derrière la vitre blindée, A L'EXTERIEUR, Rulgoo lui faisait de sa petite main des signes désespérés !

Devant cette extraordinaire « vision », le géophysicien eut du mal à conserver son calme, à ne pas trahir sa découverte. Une courroie autour de la taille, le troll semblait fixé — par quel artifice ? — à la paroi externe de la carlingue ! A la vitesse où volait l'appareil, le vent lui fouettait brutalement le visage, plaquait sa veste de fourrure contre son corps et agitait en tous sens sa chevelure.

Le geste de son bras semblait vouloir désigner le fond de la carlingue ; ses lèvres minuscules articulaient des mots que Fred eut quelque peine à interpréter avec certitude. Il battit des paupières en signe d'acquiescement et remarqua alors que le nain se maintenait à la paroi à l'aide de gros plots magnétiques — « gros » pour sa taille — fixés à ses poignets (et ses genoux aussi, sans doute) par des courroies de cuir. Progressant à la manière d'un crabe, Rulgoo s'écarta du hublot, s'éloigna vers la queue de l'appareil.

Vasseur attendit deux ou trois minutes puis, tournant la tête, il héla l'officier d'origine russe :

— Eh ! lieutenant, m'autorisez-vous à... m'isoler un instant ?

Kaminsky bougonna :

— Vous ne pouvez pas attendre que nous soyons arrivés, à Reykjavik, non ? Vingt à vingt-cinq minutes, c'est vite passé !

Vasseur réprima une affreuse grimace :

— Dans certains cas, vingt minutes, c'est terriblement long ! Est-ce que je me fais bien comprendre ?

L'officier soupira en haussant les épaules et donna l'ordre à deux hommes d'accompagner l'importun. Lorsque Vasseur se fut enfermé dans les lavabos il aperçut, à travers le petit hublot, la silhouette du troll. Débloquer les verrous de sûreté et relever les deux poignées latérales ne lui prit qu'une seconde. Le hublot ouvert, il reçut une sévère gifle du vent et passa son bras au-dehors, tâtonna pour saisir le troll par le milieu du corps, à la fois solidement et délicatement. Il dut s'y prendre à deux fois, gêné par le sac tyrolien — de la grosseur d'un pamplemousse ! — que le nain portait dans son dos. Fred parvint enfin à le ramener à l'intérieur du réduit et referma le hublot avec soin.

Fort heureusement, cet appareil n'était pas conçu pour les vols à haute altitude ; l'absence de pressurisation intérieure avait donc permis l'ouverture du hublot sans provoquer une décompression brusque.

Elevant le troll jusqu'à son visage, Fred chuchota :

— Comment t'y es-tu pris pour tenter cette manœuvre... de casse-cou ?

— Pendant que le gros officier, fit-il, en parlant de Kaminsky, vous montrait le cadavre de mon pauvre camarade Verln, j'ai rampé jusqu'à l'hélico et me suis caché entre les armatures du train arrière. Ma taille réduite m'a permis de passer inaperçu. Accroché d'une main et des jambes à une armature et assis sur un patin, j'ai pu saisir dans mon sac les grappins magnétiques. Tu imagines la suite.

— Bon, que fait-on, maintenant ? Si mon absence se prolonge, les autres vont trouver cela suspect...

— Tu vas me cacher sous ta veste et, cramponné à ton pull, nul ne me remarquera.

Le géophysicien n'eut en effet aucune difficulté à le dissimuler sous son aisselle gauche. Solidement agrippé au pull-over de son porteur, Rulgoo chuchota :

— Sors et marche lentement dans la travée centrale. Quand tu seras exactement au milieu des Poliarms... qui occupent les places arrière de l'appareil — tu tousseras très fort. Retiens ensuite le plus longtemps possible ta respiration en regagnant ta place. Attends une seconde encore...

Rulgoo prit dans sa poche un tube de métal — analogue à un tube de comprimés d'aspirine —, ôta d'un coup de dent le couvercle muni d'une languette de plastique et conseilla :

— Va, et n'oublie pas de tousser très fort...

Fred ouvrit la porte. Remerciant d'un signe de tête les deux hommes restés en faction, il s'engagea dans le passage central. Au niveau de la cinquième rangée de sièges, une quinte de toux qui n'en finissait plus le secoua, faisant se retourner ses amis, assis à l'extrémité avant de la carlingue.

Le géophysicien sentit le troll remuer contre sa poitrine. Pendant la quinte de toux, le nain, renversant le tube métallique, avait fait choir cinq petits globes de verre. Le faible bruit de leur écrasement sur le sol avait été couvert par la toux du géophysicien qui, à présent, regagnait son siège en retenant sa respiration.

— Ça ne va pas, Fred ? s'inquiéta Schiller, en tournant la tête. Vous avez dû prendre froid et...

Il se tut, effaré : à l'arrière de la longue cabine, les Poliarms somnolaient, dodelinaient du chef !

Une légère torpeur s'emparait également des prisonniers mais Fred lança cet ordre laconique :

— Ne respirez plus pendant une minute !

Leur sensation de malaise s'atténua rapidement et Rulgoo émergea de dessous la veste de Fred :

— Vite ! Il faut désarmer ces hommes. Leur sommeil ne durera pas cinq minutes.

Sidérés par l'insolite apparition de ce « lutin », ils réagirent pourtant avec célérité, raflant mitraillettes et pistolets qu'ils dissimulèrent sous leurs sièges. Puis, avec le maximum de hâte et le minimum de bruit, obéissant au troll juché sur le dossier d'un siège, ils transportèrent et enfermèrent dans la soute Kaminsky et ses hommes.

— Maintenant, forcez les deux pilotes à atterrir, ordonna Ruigoo.

— Ici ? Tu veux que nous nous posions dans cette région déserte ? Pourquoi ?

— Pour abandonner nos prisonniers, parbleu ! Avant qu'ils aient pu gagner Reykjavik — à pied ! — nous aurons achevé la première phase de notre plan. Allez, allez, dépêchez-vous ! Si les pilotes s'avisaient de notre remue-ménage, nous...

— A vos ordres, général ! plaisanta Vasseur, en s'emparant d'une mitraillette.

Il alla ouvrir la porte du poste de pilotage, tapa sur l'épaule des deux hommes et, lorsqu'ils se retournèrent en sursaut, Fred cria pour dominer le vacarme des turbines :

— Direction : le rez-de-chaussée ! Et dare-dare, les gars !

Il avait accompagné ses paroles d'un geste du pouce dirigé vers le sol. La mitraillette pointée dans leur dos fut un argument suffisant pour les contraindre à obéir !

Les dents serrées, anxieux devant ce radical retournement de situation, le pilote réduisit sa vitesse afin de rechercher une étendue plane convenant à l'atterrissage. Il dut reprendre de l'altitude à l'approche d'une chaîne rocheuse, pas très haute mais longue d'une dizaine de kilomètres. Fred l'en dissuada rapidement :

— Non, mon vieux ! Ne franchissez pas cette barre... Tenez, atterrissez là-bas. Au pied de la falaise, le sol est plat...

En grommelant, le pilote amorça un virage et, à une centaine de mètres de la paroi rocheuse, alla se poser sans trop de heurt sur la couche de lave érodée, noirâtre, relativement plane.

— Non ! Ne coupez pas les gaz. Laissez tourner le moulin. C'est vous qui descendez, pas nous, railla Vasseur. Prenez vos parkas, vos thermos, fit-il, en désignant les deux bouteilles logées dans une « fonte » placée entre leurs sièges.

Le géophysicien se recula prudemment pendant qu'ils enfilaient leur chaude parka.

— Commandez l'ouverture de la trappe-escalier ventrale et descendez.

Le pilote et le copilote, louchant une fois encore sur la mitraillette, durent se résoudre à faire ce qu'on leur demandait. Vers le fond de la carlingue, le panneau d'accès s'ouvrit cependant que la trappe-escalier se rabaissait, touchait le sol.

Les deux hommes, lèvres pincées, le menton en avant, l'air mauvais, gagnèrent l'écoutille. Au passage, Rulgoo se cacha derrière Schiller pour leur lancer :

— Bon vent !

— Vermine ! cracha le pilote.

La réplique du troll prouva qu'il possédait une connaissance étendue de l'anglais et de certaines expressions d'argot que la décence réprouve !

— Attendez ! lança le géophysicien, alors qu'ils atteignaient la trappe. Ouvrez donc la porte de la soute... Je crois qu'on frappe, rit-il.

Effectivement, on frappait, à coups redoublés, même, contre le panneau. Kaminsky et sa section n'avaient pas été longs à revenir à eux. Le pilote déverrouilla la porte de la soute... et reçut en pleine figure un magistral direct de la part de son chef qui le fit dégringoler dans la trappe-escalier ouverte à un mètre derrière lui !

L'officier, stupéfait de sa méprise, resta en équilibre instable au bord de l'escalier et faillit à son tour rejoindre le pilote ! C'est alors seulement qu'il aperçut, à l'autre extrémité de la cabine, les prisonniers qui les mettaient en joue avec leurs propres armes !

Kaminsky devint écarlate de fureur et rugit :

— Où croyez-vous que cela va vous mener ?

— Mais, au même endroit que vous, Lieutenant : à Reykjavik, répondit Fred, d'une voix doucereuse. A la différence près que nous irons en hélico et vous à pied. Une petite marche de vingt-cinq kilomètres, avouez que ce n'est pas la mer à boire ! Il vous suffira de contourner cette barre rocheuse et de filer plein sud-sud-ouest. Six heures de marche, sept si vous lambinez. De toute façon, Lieutenant, cela vous fera le plus grand bien : vous vous empâtez, il me semble.

Au bord de la crise d'apoplexie, l'officier tordit ses lèvres, remua cocassement son nez, agita un index menaçant mais resta la bouche ouverte : du poste de pilotage leur parvenait le signal d'appel de l'émetteur. Au même moment, Attilio Mangati, près d'un hublot, s'écria :

— M adonna ! Notre hélico ! Là, à quelques centaines de mètres ! Il plafonne au point fixe !

— Nous l'avions oublié, celui-là ! réalisa soudain le géophysicien en ordonnant au copilote : Allez répondre à votre collègue, mon vieux. Dites-lui... que vous venez de recevoir de nouveaux ordres du QG.

Il hésita, s'adressa à Schiller :

— Un coin tranquille où nous pourrions l'envoyer ?

L'officier réfléchit puis indiqua au copilote :

— Dites-lui d'aller se poser sur les bords nord de l'Hagavatn, c'est un petit lac au pied du Langjôkull, le glacier situé à une cinquantaine de kilomètres de notre point actuel. Vous préciserez qu'il doit absolument attendre là-bas de nouveaux ordres et ne pas bouger ni émettre tant que vous ne l'appellerez pas.

Nanti de ces consignes, le copilote fut contraint de s'exécuter sous la menace du géophysicien.

— Un mot de travers, une phrase équivoque et tu auras droit à une décoration, mais à titre posthume !

Le copilote ricana, plutôt jaune :

— Moi, vous savez, les honneurs...

Un sous-entendu plein de saveur ! Le message qu'il émit à destination du pilote aux commandes de l'appareil confisqué aux ex-prisonniers donna à ceux-ci toute satisfaction. Posté au hublot, Attilio Mangati vit le petit hélico-jet s'éloigner vers le nord-est, disparaître dans la nuit.

Ils laissèrent s'écouler quelques minutes encore et firent ensuite descendre Kaminsky et ses hommes furieux et penauds à la fois d'avoir été joués. Johann Bertelsen alla s'assurer que tous avaient mis pied à terre avant de crier à l'intention de Vasseur, resté au seuil du poste de pilotage :

— Vous pouvez faire remonter la trappe-escalier.

Il actionna la commande et revint dans la cabine auprès de ses amis.

— Les dés sont jetés, soupira Schiller. J'espère que vous savez ce que vous faites, Fred.

— Cela, vous me l'avez déjà dit quand nous nous sommes lancés dans cette aventure, Rudy. Je n'en sais pas davantage aujourd'hui, mais notre commandant en chef, lui, a l'air de savoir ce qu'il veut ! rit-il en ébouriffant, du bout de l'index, la chevelure du troll. Un rude gaillard, malgré sa petite taille !

— Ne le taquinez pas, sourit le professeur Viglundsson. N'est-ce pas grâce à lui que nous devons d'être libres ?

— C'est bon, coupa le nain, je suis un héros, mais ne perdez pas de temps à chanter mes louanges ! Dites-moi plutôt si vos montres sont à l'heure de l'Islande ?

Vasseur fit une moue dubitative :

— Lorsque la nuit est tombée, dans ton univers, nous avons corrigé au jugé ce décalage horaire.

— Ce décalage est de six heures, confirma Rulgoo. Le tableau de bord de l'hélico vous donnera l'heure exacte de l'Islande. Vérifiez.

Vasseur consulta le cadran du tableau de commande et annonça :

— Vingt et une heure douze. Nous retardions de deux bonnes heures.

— Vingt et une heures douze, j'aime mieux ça, fit le troll. Je craignais qu'il ne soit beaucoup plus tard. Mais que cela ne vous empêche pas de décoller tout de suite !

— Quelle destination ?

— Reykjavik, je suppose. Malheureusement, Varln est mort et c'est lui qui devait nous ménager un contact, j'ignore où, quand et avec qui. Je possède cependant un indicatif radio, avec ordre de ne l'utiliser qu'en cas de situation critique. Je crois bien que c'est notre cas !

Vasseur s'installa aux commandes, jeta un coup d'œil vers le sud à travers le cockpit et discerna, assez loin déjà, le groupe des Poliarms dont l'un, en tête, projetait vers le sol le faisceau d'une torche électrique.

Rulgoo se hissa sur le siège du copilote et, ses petites jambes allongées sur le coussin de cuir, il se tint à l'appui-bras tandis que l'appareil décollait.

— Fred, appelle sur la longueur d'onde de 187, 5 mégahertz pendant cinq secondes puis passe immédiatement sur la longueur d'onde 19, 775 mégahertz. Cinq secondes également. Ensuite, laisse ouvert le circuit et attends.

— Ce n'est pas un indicatif, ça ! fit le géophysicien, à l'énoncé de ces fréquences apparemment fantaisistes.

— C'est une manière de signal d'urgence auquel répondra notre chef installé parmi les tiens, expliqua Rulgoo.

— Vous avez, vous les trolls, un chef permanent sur la Terre ?

— Oui, mais seul Varln le connaissait. Ou du moins était-il en rapport avec quelqu'un qui dépend directement du chef.

— Quel genre de chef ?

— Tu m'embêtes, avec tes questions ! s'impatienta le nain.

Le géophysicien haussa les épaules et se conforma aux consignes reçues, passant de la première fréquence à la deuxième à intervalle de cinq secondes. Il commuta sur la réception et attendit, tout en posant sur le siège voisin le casque à écouteurs du copilote. Afin d'entendre la réponse au signal émis par Fred Vasseur, le nain dut se coucher sur le coussin du siège et appuyer sa tête sur l'un des écouteurs « géants ».

Fred esquissa un sourire et perçut bientôt des crachotements dans ses propres écouteurs, puis il cilla, interloqué, davantage surpris par les intonations chaudes et graves de cette voix féminine que par la langue inconnue qu'elle utilisait.

Sur le siège voisin, Rulgoo bataillait avec l'énorme laryngophone du casque ! Le diaphragme, dans son logement de cuir, était évidemment bien trop volumineux pour être appliqué sur sa gorge.

— Ne te fatigue pas, Rulgoo, je vais répondre pour toi, fit Vasseur, en riant devant sa mine ahurie.

Il commuta sur le plot « émission » et prononça :

— Viviane chérie, ne pourrais-tu parler plus clairement à ton fiancé ?

Un assez long silence succéda à sa boutade, qui laissait le troll déconcerté.

— Alors, comme ça tu... Tu connais le chef ! reprocha-t-il. Tu savais même que c'était une femme !

— Je ne le — ou la — connais pas dans le sens habituel du terme, Rulgoo, mais j'ai plusieurs fois déjà entendu sa voix.

Cette voix, altérée par la surprise, venait de reprendre dans les écouteurs :

— Fred Vasseur ! Comment est-ce possible ? Varln vous a donc fourni le moyen de me contacter ?

— Varln est mort, Viviane, je suis désolé de vous l'apprendre, mais Rulgoo — l'un de ses congénères — est avec nous. C'est une longue histoire... A vous, Viviane.

— Varln, mort ! C'est affreux, murmura-t-elle. Savez-vous s'il... s'il a parlé ?

— Aucune idée, mais nous avons échappé — grâce à Rulgoo — à une section de Poliarms venue nous arrêter au sortir de la caverne du pic du Chien. Que devons-nous faire ? Nous sommes à bord d'un hélico Poliarms.

Un silence puis :

— Venez immédiatement à Reykjavik et atterrissez sur l'hélico-parking du bloc 715, Hafnarstraeti. A cette heure, la circulation aérienne est pratiquement nulle et votre appareil, orné de l'emblème des Poliarms, vous mettra à l'abri de la curiosité.

Le géophysicien réfléchit, surpris et étonné :

— Mais... ce bloc 715 est celui où j'ai logé, la nuit de mon arrivée à Reykjavik !

— Précisément. Et c'est là, au studio réservé pour vous, que je vous ai téléphoné. Il est toujours inoccupé. Vous et vos amis pourriez vous y réfugier. J'ai certains ordres à transmettre. Quand tout sera prêt, je vous y contacterai et vous dirai ce que j'attends de vous. Terminé.

Il ébaucha un geste machinal, comme pour rappeler la mystérieuse jeune femme mais renonça, coupa le contact d'une chiquenaude et poussa graduellement la manette des gaz.

L'hélico-jet, dans un vrombissement crescendo, accéléra en direction de Reykjavik...

CHAPITRE IX

A l'approche de Reykjavik, Vasseur avait cédé les commandes de l'appareil au lieutenant Schiller, familiarisé avec cette ville géante. Quelques minutes plus tard, suivant les indications de la mystérieuse Viviane, l'hélico se posait sur le toit-terrasse du bloc 715 de l'Hafnarstraeti. Les passagers restèrent un moment aux aguets, le nez collé aux hublots. L'hélico-parking leur sembla désert car seule une douzaine d'aéronefs s'y alignaient, contre plusieurs centaines le jour.

Jugeant leur prudence excessive, le troll s'impatienta :

— Il faut sortir, Fred ! Cache-moi sous ta veste et filons...

Joignant le geste à la parole, Rulgoo s'agrippa d'autorité à son pull-over, se cala contre sa hanche et rabattit sur lui-même le pan de la veste de son nouvel ami. Fred enfila ensuite sa parka, dissimula — à l'instar de ses compagnons — une mitraillette sous cet épais vêtement et les précéda vers la trappe-escalier pour quitter l'appareil. Groupés, sur le quivive, ils gagnèrent en hâte l'un des ascenseurs et s'y engouffrèrent en enfonçant le bouton du 15e étage. Un instant plus tard, sur le palier circulaire, Fred repéra le casier-boîte aux lettres portant le n° 925 et y trouva effectivement la clé du studio correspondant.

Sur la pointe des pieds, ils gagnèrent l'appartement 925 et ne firent de la lumière qu'après en avoir doucement refermé la porte. Peu habitué à ce genre de tribulations, le vieil archéologue se laissa choir sur l'un des fauteuils, tandis que les autres — à défaut d'un nombre suffisant de sièges — s'asseyaient sur le cosy, après avoir déposé leurs armes sur la table.

Le géophysicien prit dans le bar du cosy la bouteille de White Keather et servit ses amis.

— Après nos émotions, c'était de rigueur, n'est-ce p...

— Eh, Fred ! Et moi ? s'écria le troll, en tirant sur la jambe de son pantalon.

— Tu bois du scotch, toi, si petit ? fit Vasseur en riant.

Le nain bomba cocassement la poitrine, vexé :

— Sache que la valeur n'est pas fonction de la taille et donne-moi à boire, grand dadais !

Les rires étouffés se turent brusquement : on frappait à la porte ! Les sept hommes s'emparèrent prestement de leurs armes, inquiets,

Vasseur s'approcha de la porte :

— Oui... Qu'est-ce que c'est ?

Une voix de crécelle, horripilante, le fit grimacer et rentrer machinalement la tête dans les épaules !

— Excusez-moi, monsieur Vasseur... C'est moi, Peggy.

L'organe de la secrétaire de l'état-major Poliarms était suffisamment désagréable pour qu'il ne l'eût point oublié !

— J'ai entendu du bruit chez vous et je... Vous n'êtes pas souffrant, monsieur Vasseur ?

Il fit un geste d'apaisement à l'intention de ses amis et répondit, à travers la porte :

— Non, tout va bien, Peggy. Je vous remercie.

Un silence, puis la crécelle reprit, embarrassée :

— Vous... Vous allez me trouver bien importune, monsieur Vasseur, mais j'ai... j'ai peur. Mon verrou ne... ne veut plus se refermer. Est-ce que vous accepteriez de venir y jeter un coup d'œil ?

— C'est bon, Peggy. Je... J'arrive dans une minute.

Il revint auprès de ses compagnons, chuchota :

— Une voisine raseuse comme pas deux !

— Hé ! Hé ! fit simplement Schiller narquois.

— Vous ne feriez pas « Hé ! Hé ! », Rudolf, si vous connaissiez Peggy.

L'officier fronça les sourcils :

— Comment, cette Peggy-là serait... la grosse Peggy ? La secrétaire de McCallum ?

— Très en chair et peu en os ! confirmat-il, agacé par ce contretemps. J'espère qu'elle ne fera pas tout rater... Je resterai chez elle le moins longtemps possible.

— Tranquillisez-vous, Fred, votre vertu n'est pas en danger ! railla Schiller. Peggy est du genre glaçon et prompte à rembarrer l'imprudent — ou le mauvais plaisant — qui lui ferait la cour !

Le troll tira sur la jambe du pantalon du géophysicien pour attirer, de nouveau, son attention :

— C'est bien beau, tout ça, Fred, mais si le chef appelle pendant que tu joues les serruriers chez ta voisine ?

— Le professeur Viglundsson décrochera pour faire patienter ton chef pendant que le lieutenant Schiller viendra me chercher... Rudy, vous prétendrez alors avoir un message à me remettre : ne m'ayant pas trouvé chez moi mais percevant un bruit de voix dans le studio voisin — celui de Peggy — vous aurez sonné. Rien d'invraisemblable à cela, n'est-ce pas ?

Il sortit et referma prudemment sa porte.

L'opulente secrétaire aux cheveux blond filasse l'attendait sur le seuil de son studio. Elle était drapée dans une vieille robe de chambre à carreaux, du plus mauvais goût. Un cordonnet qui s'effilochait lui tenait lieu de ceinture et accusait l'énormité de sa taille !

Elle esquissa un sourire gêné :

— Vous devez penser que j'ai du toupet de vous déranger à cette heure tardive...

Elle s'avisa de sa tenue, de ses bottes, de sa veste en cuir et parut surprise :

— Vous veniez juste d'arriver, je... je suppose ?

— Tout juste, en effet, fit-il en entrant dans le hall puis dans le living que Peggy lui désignait du geste.

Entendant alors le verrou se refermer, jouer normalement dans son dos, il se retourna, peu amène :

— Ah bon ! Cette histoire de verrou n'était donc qu'un prétexte... pour...

Après un coup d'œil à la pendule murale qui marquait 22 heures, la secrétaire s'approcha de lui :

— Pour bavarder, Freddy.

— Pour ba... bavarder ? bégaya-t-il, en faisant un pas en arrière car cette familiarité subite ne laissait rien augurer d'agréable !

— Oui, répondit-elle, en prenant sur le bahut un paquet de MS Blu qu'elle lui présenta.

Il en prit une, accepta du feu, déconcerté par ce changement d'attitude, cette hardiesse dont il ne croyait pas capable l'obèse secrétaire. Et combien lui paraissait bizarre à présent l'expression de ce visage joufflu, de ces yeux globuleux qui soutenaient son regard.

— Alors, Fred, cette mission ? Tu n'es pas bavard !

Soufflé, le géophysicien resta coi, effectivement ! Que la grosse Peggy l'eût appelé par son prénom, passe encore ; mais qu'elle usât illico du tutoiement le désarçonnait.

Devant son mutisme, elle haussa les épaules avec désinvolture :

— C'est bon. Patiente une seconde...

Elle s'en fut dans la salle de bains, revint presque aussitôt et Fred, intrigué, se leva en fronçant les sourcils. Le visage de la secrétaire avait miraculeusement changé : bouffi un instant plus tôt, il dessinait maintenant un ovale régulier. Un autre détail le stupéfia : les yeux de Peggy n'étaient plus globuleux ni gris mais d'un bleu très pur où s'allumait graduellement une lueur d'ironie.

— Comment trouves-tu ta... fiancée, Fred ? demanda-t-elle, d'une voix douce.

— Nom de Dieu ! blasphéma-t-il.

Ce n'était plus cette voix de crécelle, aiguë, exaspérante mais bien celle de la mystérieuse Viviane ; celle de ce singulier chef féminin dont le troll avait parlé !

— Vous... Tu es...

— Je suis, oui, rit-elle de bon cœur. Je dirige depuis dix ans un réseau d'observateurs sur cette Terre, homologue de la nôtre — son climat excepté —, réseau mis en place par mes compatriotes : les Gzuurs, que tes ancêtres, jadis, appelaient le peuple-fée.

Un souvenir, un détail que Vasseur croyait avoir oublié traversa soudain son esprit :

— Une minute, ma petite ! coupa-t-il. Vous êtes en train de me mener en bateau ! L'autre soir, vous êtes venue prendre un verre, chez moi ; or, pendant que nous bavardions, celle que vous prétendez être m'a téléphoné pour...

— Pour te demander si tu étais seul, je sais. Sur un silence de la bande magnétique — car ma question était enregistrée — tu as répondu non ; je t'ai dit alors que je rappellerais une demi-heure plus tard.

« Exact ?

Et sans lui laisser le temps de confirmer, elle poursuivit :

— Pour Peggy, portons un toast à sa santé, n'était-elle pas le meilleur des alibis ? Comment aurais-tu pu imaginer que cette grosse fille, auprès de laquelle tu répondais au téléphone, était celle-là même qui — de sa voix véritable mais enregistrée — te parlait dans l'appareil ?

— Ça alors... Ça alors ! répétait-il, incrédule, devant ce corps obèse boudiné dans une vieille robe de chambre.

— Tu n'es pas tout à fait convaincu, fit-elle en ôtant cette robe de chambre.

Sa jupe longue était ridicule, de même que son chemisier, bouffant en plis inélégants sur sa poitrine généreuse.

Portant ses mains à son front, elle décolla délicatement les bords de sa perruque aux mèches « blond filasse », la lança sur le cosy et passa ses doigts en fourche dans ses courts cheveux d'un blond cendré.

— Nombre de femmes se maquillent pour s'embellir, plaisanta-t-elle. En ce qui me concerne, le contraire était de règle ! Des bourrelets de caoutchouc gonflaient mes joues et des verres de contact — neutres mais colorés — rendaient mes yeux globuleux et modifiaient leur teinte... Maintenant, Fred, passons au second acte : la séance de strip-tease, pouffa-t-elle, en retirant sa jupe et son chemisier.

Le géophysicien ne fut pas choqué mais éberlué : Peggy venait d'apparaître dans une sorte de carapace en matière plastique gris clair dont les volumes et les courbes étaient ceux d'une femme obèse ! Seuls les bras et les jambes de ce collant déformant étaient de couleur chair ; son épaisseur comportait une myriade d'orifices pour permettre la libre circulation de l'air au niveau de la peau.

La jeune femme fit glisser sur le côté une longue fermeture Eclair aux bords extensibles et, seulement vêtue d'un slip, elle s'extirpa de sa disgracieuse chrysalide !

Elle ne put contenir son rire : l'hébétude du géophysicien était comique à voir !

« Comment, raisonnait-il, cette adorable jeune femme avait-elle pu cacher sa beauté, s'enlaidir, supporter les sarcasmes, les taquineries de son entourage pendant dix années ? »

A son tour, il fut pris d'un fou rire en la voyant passer la robe de chambre de Peggy, naturellement bien trop grande pour Viviane !

Il la prit dans ses bras, savoura la fragrance de son parfum que l'on eût pu, jadis, comparer à celle de Bellodgia et l'embrassa longuement :

— Je crois bien que j'étais amoureux de ta voix..., Viviane. Une voix à l'image de ta personne, c'est-à-dire merveilleuse...

Sa joue contre la sienne, elle ferma les yeux et murmura :

— Dix années, c'est horriblement long, Fred, lorsqu'il faut simuler, jouer le rôle d'une femme obèse, bourrelée de pudeur, complexée, afin de ne point éveiller la convoitise des hommes. Une comédie de chaque jour qui m'a permis de vivre en paix, « insignifiante » et résignée, pour diriger notre réseau et surveiller les agissements de certains...

Elle échappa doucement à son étreinte :

— Nous n'avons pas le temps de penser à nous, Fred ; plus tard, seulement. Dans moins d'une heure, le plan B entrera en application et...

— Tu me parles d'un réseau, d'un plan B, de certaines personnes soumises à ta surveillance ; j'aimerais comprendre !

— Fais confiance à ton « ange gardien », chéri, et dis-lui plutôt de combien d'hommes tu disposes.

— Nous sommes sept. Plus Rulgoo, le troll, sourit-il.

Et il ajouta, en cessant de sourire :

— L'un des nôtres, Pall Thorarensen, a été fait prisonnier. Ou plutôt, a été enlevé par une femme : la souveraine de ton univers, paraît-il.

Viviane ne semblait point partager son inquiétude. Son visage exprimait au contraire de l'amusement :

— Si Lurn-Djya a jeté son dévolu sur cet homme, il ne lui arrivera rien de fâcheux... s'il se plie aux lois du matriarcat de notre monde, parallèle au tien. Et la loi, en l'occurrence, est celle de la reine et de son bon plaisir.

Elle enchaîna, sur un ton moins badin :

— Le matriarcat est un régime social désuet, dangereux pour notre espèce en voie de disparition car les femmes, peu nombreuses chez nous, doivent se conformer aux ukases royaux qui vont à rencontre du devoir sacré de procréer.

« Depuis un demi-siècle, non seulement Lurn-Djya a instauré la loi de polyandrie autorisant — sinon obligeant — la femme à posséder plusieurs époux, mais cette loi, de surcroît, lui fait interdiction de concevoir plus d'un enfant par décennie ! Une monstrueuse aberration. « Car Lurn-Djya est folle, d'une sorte de folie paradoxale procédant à la fois du mysticisme et de l'érotisme. Ce n'est point chez elle un état permanent, mais ses crises sont suffisamment fréquentes pour mettre notre espèce en péril. En effet, durant ses crises — où elle s'identifie à l'incarnation de Lraon-Llya, déesse de la beauté — notre reine organise des cérémonies rituelles et orgiaques à la gloire de la divinité incarnée, c'est-à-dire à la sienne ! Dans son esprit dérangé, la maternité est une offense grave puisqu'elle altère la beauté. Ce credo explique son effarante loi limitant les naissances.

« A la voir, pourtant, Lurn-Djya ne paraît pas atteinte d'une telle forme de démence...

— Et tu dis qu'elle exerce cette sorte de tyrannie depuis un demi-siècle ? s'étonna Fred. J'ai peine à le croire ! Mes amis et moi l'avons vue de près ; or, je conserve d'elle l'image d'une femme séduisante et jeune.

— Nous nous soumettons périodiquement à un traitement de régénération biologique, Fred. Celui-ci nous permet de vivre près de deux siècles, et ce sans paraître vieillir. C'est là l'un des bienfaits dont pourra profiter ta race quand nous aurons... accompli ce que nous préparons...

Elle jeta un nouveau coup d'oeil à la pendule murale :

— Plus qu'une demi-heure, chéri. Il est temps de mettre tes amis dans la confidence...

Veux-tu aller les chercher ?

*

La jeune femme — de son véritable nom : Shuun-Lourha — causa une double surprise chez ses hôtes, d'abord en apparaissant dans un collant vert émeraude qui moulait des formes bien différentes de celles de Peggy, ensuite en révélant l'objet de cette réunion.

Résumant à leur intention ce qu'elle avait, un moment plus tôt, appris au géophysicien, elle continua :

— Ce bref exposé des dérèglements de notre souveraine et des dangers qui en découlent, justifie notre désir d'y mettre un terme. Notre monde — analogue à ce qu'était le vôtre voici seulement deux siècles, sur le plan du climat — ne possède plus que deux cités géantes où vit la quasi-totalité de mes semblables. Seule la race de notre ami Rulgoo est prospère ; mais sans nous, sans notre technologie, elle serait vouée à une régression certaine. Depuis des millénaires, nous faisons bon ménage ; une « symbiose sociale » s'est établie entre eux — que vous baptisez trolls, ou d'autres noms légendaires — et nous, les Gzuurs. Vos ancêtres nous appelaient les fées et plus particulièrement Aes Side dans les légendes irlandaises.

« Il y a une dizaine d'années, un savant du centre polyscientifique d'Oklinda, notre cité, siège du palais de la souveraine, réunit quelques-uns de ses amis les plus fidèles et les plus sûrs. Ce scientifique

— Ryl-Dnug — revenait alors d'un voyage d'étude sur la Terre. Car les communications n'ont jamais cessé tout à fait, de notre univers au vôtre, bien qu'elles fussent devenues très rares à la suite des effroyables méfaits de l'Inquisition.

« Détail qui a son importance : ces communications interdimensionnelles — voies d'accès que vous nommez les Portes de Thulé — sont sous l'étroite surveillance de nos centres polyscientifiques mais, surtout, de la police royale.

« Au retour de son voyage d'étude, donc, Ryl-Dnug, fit part à ses fidèles amis d'une certitude bouleversante : dans deux ou trois décennies maximum, l'accroissement volumétrique de la calotte glaciaire australe provoquerait le basculement de la Terre ! Dans cet épouvantable cataclysme, les mers et les océans, arrachés à leurs gouffres, disloqueraient les énormes banquises qui recouvrent aux trois quarts le globe, anéantissant les villes sous-glaciaires et les rares « oasis » tempérées, telles l'Islande et la Toscane.

« C'est alors que Ryl-Dnug conçut le projet charitable de sauver votre humanité... en l'accueillant sur notre monde, peuplé seulement de quelques dizaines de millions d'âmes. Nous possédons en effet toutes les richesses, toutes les ressources naturelles auxquelles vous n'avez plus accès depuis la glaciation. Pourquoi, dans ce cas, ne pas ouvrir les Portes de Thulé ? Pourquoi ne pas ouvrir la voie à tous ceux d'entre vous qui voudraient bien venir vivre chez nous, sous le chaud soleil qui réchauffe notre « Terre » dépeuplée ? Pour ces émigrants, le dépaysement serait total mais bénéfique et ils s'habitueraient assez facilement à nos journées, plus longues que les vôtres en raison d'une vitesse de rotation planétaire plus lente.

« Ce projet, soumis à notre souveraine, fut catégoriquement rejeté. Jalouse de ses prérogatives, de son pouvoir, de ses lois matriarcales et polyandriques, Lurn-Djya refusa même qu'il fût rendu public et plébiscité par la nation. Ryl-Dnug ne dut qu'à sa notoriété, à son exceptionnelle valeur scientifique, de conserver la liberté.

Indigné par l'égoïsme, l'injustice de la reine, il rassembla autour de lui des personnes sûres et partageant ses vues altruistes, son désir de sauver les Terriens.

« Peu à peu, nos rangs grossirent ; un mouvement insurrectionnel œuvrant pour destituer notre souveraine vit le jour. Nous commençâmes alors à nous infiltrer dans votre société humaine, à occuper certains postes clés nous permettant de suivre régulièrement les travaux — non divulgués — du Cemoneg sur le « déluge glaciaire » inéluctable. L'implantation de ce réseau d'observateurs visait aussi à préparer, lorsque les temps seraient venus, l'évacuation de la population menacée vers notre monde.

« Malheureusement, un incident survint qui faillit ruiner nos plans. La reine jeta un jour son dévolu sur un familier de la cour... membre de notre organisation ! Celui-ci devenu son époux temporaire, ce que nous redoutions arriva. Soumis à l'hypnose par Lurn-Djya — un jeu auquel elle aime se livrer — l'infortuné parla, dévoila son affiliation à un groupement dissident.

« Dans un accès de fureur — de folie homicide, aggravation alarmante de ses dérèglements — la reine le poignarda ! Ce meurtre commis sous l'empire de la démence, elle dut après coup le regretter car sa victime n'en était alors qu'au début de ses confidences. Bien qu'ignorant tout des autres membres de notre mouvement, ses soupçons se portèrent naturellement sur Ryl-Dnug, le chef du centre polyscientifique d'Oklinda. Appréhendé, placé en état d'hypnose, il ne révéla rien de compromettant. Pour une raison fort simple : en prévision d'une arrestation possible, ce savant s'était tout récemment soumis lui-même à un inhibiteur mnémonique. Cet appareil, mis au point par Ryl-Dnug une quinzaine plus tôt — et tenu secret — avait pour but de conditionner le cerveau de telle sorte que ce dernier, dès les prémices de l'hypnose, créerait sa propre autodéfense, subconsciente, et ne laisserait filtrer que les souvenirs étrangers au complot.

« L'homme tué par la reine, hélas ! devait se prêter le jour même à l'action de l'inhibiteur, ce qui lui aurait sauvé la vie tout en nous épargnant bien des tribulations. En la circonstance, nul ne pouvait être rendu responsable, accusé d'imprévoyance dans cette fin tragique ; l'appareil n'était entré en service que depuis trop peu de temps pour avoir pu « conditionner » l'ensemble de nos membres. Ceux-ci, par petits groupes ou individuellement, devaient pour ce faire gagner une caverne de la montagne, aménagée en laboratoire par Ryl-Dnug. Labo équipé de ce fameux inhibiteur mnémonique mais, aussi, d'un psycho-amplificateur des facultés hypnotiques...

— Ces facultés ne seraient donc pas uniformément répandues chez vos congénères ? s'informa le professeur Viglundsson.

— Ce pouvoir existe chez tous à l'état latent, professeur, répondit Shuun-Lourha, mais sa pleine efficacité ne s'acquiert que par un traitement d'activation obtenu par le psycho-amplificateur. Toutefois, seuls en bénéficient la caste noble et les officiers de la police et de la garde royale.

« Dépourvue de renseignements précis sur ce complot, imaginant une collusion probable entre les insurgés et les Terriens, la reine décida d'envoyer des agents sur la Terre afin de démasquer les traîtres que nous sommes à ses yeux ainsi que nos complices humains. Lurn-Djya en fut pour ses frais car, jusqu'à ce jour, nous n'avons pas commis l'imprudence d'associer vos semblables à nos activités.

« Nous avons repéré certains de ces agents royaux mais n'avons rien fait pour les empêcher de transmettre à la reine le résultat de leurs investigations... quasi négatives. En temps opportun, ces espions seront capturés et renvoyés chez nous pour y être jugés. Seuls seront exécutés ceux qui se seront rendus coupables d'avoir fait périr les trolls chargés de vous prévenir d'un danger.

— Sans doute voulez-vous parler de ces malheureuses créatures apparues puis disparues, avec des contorsions de souffrance, dans ces étranges cônes de lumière ?

— Oui, lieutenant Schiller, confirmat-elle. Je vous ai parlé d'un laboratoire secret, au cœur de la montagne, proche d'Oklinda. Les messagers trolls y étaient soumis au rayonnement d'un appareil transdimensionnel qui projetait leur « double » dans votre monde. Soupçonnant cette possibilité, Lum-Djya avait fait édifier des installations de brouillage. Celles-ci, en créant des interférences en opposition de phase avec le train d'ondes porteuses du « double », provoquaient rapidement une sorte d'électrocution du sujet. Nous...

On frappa à la porte. Dans le silence brusquement rétabli, Fred et ses compagnons s'emparèrent de leurs armes, inquiets, mais la jeune femme les rassura en hochant la tête vers la pendule murale :

— Vingt-trois heures : le plan B a réussi...

Elle alla ouvrir et ses hôtes, interloqués, virent entrer le capitaine McCallum dont la démarche d'automate et le regard fixe leur parurent pour le moins insolites.

Derrière lui arrivaient le général Finlay et quatre hommes en uniforme des Poliarms.

Rudolf Schiller, Attilio Mangati, Rob Cowan et Johann Bertelsen s'étaient spontanément mis au garde-à-vous, mal à l'aise soudain et comme pris en faute !

Manifestement, le général s'efforçait d'afficher une assurance qu'il était fort loin d'éprouver ! Il répondit à peine au salut de ses subordonnés et parcourut des yeux les occupants de ce studio.

Son regard tomba alors sur Rulgoo, le troll, et il cilla violemment, hésitant à en croire ses yeux, à admettre la réalité tangible de ce petit être qui, nonchalamment assis sur le bras d'un fauteuil, balançait ses, jambes minuscules en esquissant un sourire narquois. Sans doute pour détruire ce scepticisme qui transparaissait sur les traits de l'officier supérieur, le troll, avec une malice frisant l'inconvenance, laissa fuser un hoquet !

Le général ne put réprimer un tressaillement, presque un haut-le-corps devant ce gnome facétieux. A contretemps, il s'avisa que Schiller et ses hommes étaient toujours figés au garde-à-vous !

— Heu... Repos, repos...

Son attention était maintenant tout entière accaparée par Shuun-Lourha, admirablement moulée par son justaucorps vert pâle. Il finit par se troubler devant ce charmant visage qui répondait à sa curiosité par un sourire amusé.

Reprenant la voix exécrable de l'obèse secrétaire d'état-major qu'elle avait si longtemps incarnée, Shuun-Lourha prononça :

— Bonjour, général. Je suis heureuse de vous accueillir ce soir, parmi mes amis...

Il cilla de nouveau et se prit à grommeler :

— Effarant ! Vous... Vous êtes réellement Peggy ?

— J'étais Peggy, générai, corrigea-t-elle, de sa voix redevenue chaude, vibrante et douce à la fois. Ce personnage a désormais cédé la place à Shuun-Lourha, chef du réseau Action de notre organisation sur la Terre. Mais je suppose que mes hommes vous ont expliqué cela en détail ? fit-elle, après un regard aux quatre Poliarms qui escortaient son interlocuteur.

Ce dernier émit un renâclement :

— Mm, mm. Ils m'ont mis au courant... après m'avoir placé en état d'hypnose ! Ils m'ont aussi appris que McCallum — mon propre aide de camp, ce qui est un comble ! — n'était autre que votre homologue, Peggy, mais de l'autre bord !

Fred Vasseur en fut abasourdi :

— Quoi ? Le... le capitaine McCallum était...

— Oui, Fred, répondit-elle, pour corroborer les dires de l'officier supérieur. Je l'ai découvert il y a déjà huit ans, lorsqu'il a suggestionné le général Finlay pour obtenir ce poste d'aide de camp ! J'étais moi-même « casée » au secrétariat depuis deux ans et, grâce à un très banal micro — dissimulé dans le bureau du général — je contrôlais le comportement, les paroles de chaque visiteur. J'avais ainsi l'espoir, sinon la certitude, de démasquer un jour l'agent adverse qui ne manquerait pas de s'infiltrer — lui aussi — dans la place !

« Cet agent fut Zarek-Tlur — connu ici sous le pseudo, la fausse identité de McCallum — un homme tout dévoué à notre reine... dont il a été longtemps le favori !

« Aide de camp du général, il pouvait non seulement se tenir au courant de ses faits et gestes, de ce qui se passait au QG des forces Poliarms mais, aussi, prévenir toute tentative d'infiltration de Terriens dans notre univers.

« De plus, en cas de nécessité, McCallum soumettait son chef à son pouvoir hypnotique, le faisant de la sorte parler et agir à sa guise.

— Quoi ? éructa Finlay, écarlate de fureur. II... Il n'aurait pas osé !

Sans se démonter, Shuun-Lourha poursuivit :

— Il l'a fait, général et je vais vous dire, notamment, en quelle circonstance. Voici une quinzaine environ, le professeur Viglundsson prit contact avec vous et vous fit part de son intention d'aller explorer certaine grotte dans un but très défini. Ce savant — que vous tenez en haute estime — vous pria d'alerter son ami Fred Vasseur pour le cas où il n'aurait plus donné de ses nouvelles à la date du 29 octobre. Vous avez respecté son désir et avez fait convoquer Vasseur. Et c'est là qu'intervint McCallum. Ne tenant pas à vous voir rencontrer l'ami du professeur Viglundsson, votre aide de camp vous envoya — après vous avoir suggestionné — inspecter une base sous-glaciaire au Groenland !

Au bord de la suffocation, le général Finlay s'accrochait encore à l'espoir de n'avoir pas été l'instrument passif de cet espion :

— Mais... Mais... Voyons, Peggy, vous le savez, vous, qui étiez ma propre secrétaire : cette inspection était prévue de longue date !

— En effet, mais cette date, vous ne l'aviez pas fixée ! C'est McCallum qui jugea utile de la fixer la veille de l'arrivée de Fred Vasseur à Reykjavik !

L'officier supérieur se mordillait anxieusement les lèvres, désemparé :

— Admettons un instant que vous ayez raison, Peg... Shuun-Lourha. Avant mon départ, j'ai laissé des consignes précises à McCallum.

— Vous vous en souvenez, général ?

— Naturellement.

— Lesquelles, je vous prie ?

— Oh ! des consignes fort simples. Comme vous le savez, j'ai ordonné à McCallum de convoquer Fred Vasseur pour qu'il dirige les opérations de recherche en lui laissant toute latitude pour les mener à bien. Mon aide de camp devait par ailleurs lui remettre le pli cacheté que Viglundsson m'avait confié à son intention. Ce message contenait, je suppose, des indications complémentaires de nature à faciliter la tâche de l'équipe de recherche.

— C'est bien ce que je craignais, soupira la jeune femme. McCallum n'a absolument pas exécuté vos ordres, général. Il n'a pas remis à Fred le message du professeur Viglundsson et s'est contenté de désigner la grotte de l'Askja comme ayant été le but des deux archéologues disparus. Sachant que cette grotte n'était pas reliée à une Porte de Thulé, votre aide de camp n'a donc pas cru devoir cacher à Fred son existence.

— Une sinistre machination ! grommela le vieil archéologue, outré.

— Sinistre et édifiante, n'est-ce pas, général ? souligna-t-elle. Par suggestion hypnotique, McCallum vous a fait dire ou penser ce qu'il voulait. En l'occurrence : égarer Fred Vasseur dans ses recherches. Il ignorait toutefois deux petits détails : primo, que nous étions en mesure de contacter Fred Vasseur ; secundo, que la grotte de l'Askja portait des inscriptions runiques désignant une deuxième caverne — celle du pic du Chien, au Kollota Dyngja — comme donnant accès à une Porte de Thulé !

« Cette inscription lui étant inconnue, en voulant diriger Fred vers une impasse, il lui fournissait tout de même, involontairement, le moyen de retrouver la bonne voie !

— Que tu m'as par ailleurs indiquée dans l'un de tes mystérieux messages, rappela incidemment le géophysicien. Mais pourquoi McCallum a-t-il laissé passer le professeur Viglundsson et Gudni Olsen ? Pourquoi ne les a-t-il pas arrêtés — je n'ose dire supprimés — avant qu'ils aient atteint cette Porte de Thulé ?

— Même dans une région désertique, deux cadavres peuvent être découverts. Il ne pouvait prendre ce risque. Une meilleure solution s'offrait à lui. En les laissant passer dans votre univers, il le savait, ces hommes découvriraient le tunnel traversant la montagne. Cette ville immense qu'ils apercevaient au loin, ils voudraient s'y rendre et, pour ce faire, devraient fatalement se heurter au champ électrocuteur. En les laissant franchir cette Porte de Thulé, il les envoyait donc à une mort qu'il espérait certaine ! Et pour éviter qu'on ne retrouve leur hélico — vide — aux abords du pic du Chien, il alla lui-même le chercher et le précipita dans le cratère du volcan en activité. Dès lors, estimait-il, toute trace des deux archéologues était définitivement effacée !

« Il avait d'ailleurs de bonnes raisons d'être sûr de lui. A l'origine, le professeur Ryl-Dnug et moi-même étions convenus de poster une équipe de trolls pour réceptionner dans notre univers le professeur Viglundsson et son collaborateur. Malheureusement, peu avant le passage de ces derniers, McCallum a pu donner l'alerte à la garde royale et faire abattre le comité de réception chargé de conduire les deux Terriens dans notre laboratoire souterrain de la montagne où ils auraient été en sécurité. Notre intention était de leur exposer certains projets et de les reconduire ensuite sur la Terre, afin de porter au général Finlay témoignage de notre amitié et de nos intentions secourables à l'égard des Terriens.

« Mais devant la perte de ce groupe de trolls, tombés dans un piège, Ryl-Dnug a pensé que les archéologues attendus avaient subi le même sort. Il a voulu immédiatement me contacter mais la reine, sur le conseil de McCallum — lequel redoutait une action révolutionnaire, voire une invasion de Terriens pactisant avec le mouvement insurrectionnel —, fit brouiller toutes nos liaisons radio transdimensionnelles. De plus, il avait fait dresser autour d'Oklinda une barrière électrocutriçe. Devant ce déploiement de précautions et coupé de tout contact avec moi pendant près d'une semaine, Ryl-Dnug jugea prudent de ne plus rien tenter et de se mettre en veilleuse.

« Ce ne fut qu'après avoir réalisé un autre système de communication transdimensionnelle qu'il put de nouveau entrer en rapport avec moi. Cela se passait hier seulement. Tous ces événements nous ont donc déterminés à précipiter notre action, ce qui explique la présente réunion.

« Voilà, général, quel est le véritable dessous des cartes. En toute connaissance de cause, vous pouvez à présent évaluer l'énorme responsabilité de McCallum dans ce que le professeur Viglundsson a fort justement appelé une sinistre machination.

— Effarant, répéta le général Finlay, avec un regard lourd de colère à l'endroit de son aide de camp, figé dans une attitude absente, les yeux inexpressifs. La conduite criminelle de cet homme mérite le conseil de guerre !

— Il relève désormais de notre justice, général, notifia Shuun-Lourha en endossant une parka par-dessus son collant vert émeraude. Nous le laisserons ici ; une équipe spéciale viendra le chercher à l'aube pour le mettre au secret. Nous le transférerons à Oklinda... quand tout sera terminé.

— Une belle canaille, ce McCallum ! rumina le géophysicien. Je comprends maintenant pourquoi, alors que je faisais route vers l'Islande, il m'adressa un pressant message radio pour m'enjoindre de rallier Reykjavik le soir même. En m'indiquant, vers l'ouest, une prétendue zone de calme, il m'orientait en fait tout droit sur la tempête, sur la trombe de glace, persuadé que je ne m'en tirerais pas ! Ma disparition lui aurait alors bien simplifié la tâche !

— Et c'est là que tu as reçu mon premier message, Fred, où je te prévenais du danger en te demandant de te poser sans retard, sourit Shuun-Lourha. L'équipage d'un curach — l'un de nos rares aéronefs transparents opérant sur la Terre — t'a réceptionné peu après. Sur mon ordre, il a dû provoquer chez toi une perte de connaissance afin de n'avoir pas à te fournir des explications prématurées.

« Le curach a aussitôt pris en charge ton hélico jet et, en une demi-heure, lui a fait franchir les quatorze cents kilomètres qui te séparaient alors de l'Islande. Ton hélico fut déposé non loin de l'usine Asbjoern, où tu as pu reprendre tes esprits et mettre le cap sur Reykjavik, distant d'une huitaine de kilomètres seulement.

La jeune femme consulta de nouveau la pendule murale puis s'adressa aux quatre Poliarms, membres de l'organisation Gzuur implantée sur la Terre :

— Tout est prêt ?

— Tout est prêt, Shuun-Lourha. L'appareil et les équipements nous attendent.

— Très bien. Venez-vous avec nous, Général, ou bien préférez-vous rester ici jusqu'à notre retour ?

— Vos hommes ne m'ont rien dit de vos projets immédiats, mais j'ai quelques idées là-dessus, sourit-il. Dès l'instant où les instigateurs d'un complot ont mis en place leur dispositif d'action, le signal de celle-ci est donné. J'imagine donc que vous allez... prendre le pouvoir ?

— Déduction exacte, reconnut la jeune femme. Nous allons destituer Lurn-Djya dont la folie, même par périodes, menace la pérennité de notre espèce et la survie de la vôtre. Quant à assumer personnellement les pouvoirs de la reine, je laisse bien volontiers ce soin à tout autre que moi, soyez-en certain, Général. A cet égard, le professeur Ryl-Dnug, directeur du centre polyscientifîque d'Oklinda, me paraît tout à fait qualifié.

Finlay s'inclina cérémonieusement pour déclarer avec une ironie amicale :

— Je suis à vos ordres, Peggy !

— Je n'en attendais pas moins de vous, Général, et cette transmutation des pouvoirs a quelque chose de piquant, ne trouvez-vous pas ? sourit-elle. Mais replaçons les faits dans leur contexte véritable : c'est avec la plus grande joie que nous vous associerons à notre succès ! Nous vous savons gré de votre coopération et...

— Ce sont les Terriens, Shuun-Lourha, qui vous sauront gré un jour de ce que vous faites et ferez pour les arracher à leur vieille planète condamnée !

*

Vers minuit, armés de fusils à gaz et de pistolasers, équipés de réacteurs dorsaux, les membres du commando dirigé par la jeune femme franchirent la Porte de Thulé située dans la grotte du Kollota Dyngja, au pied du pic du Chien. Porte dont le fonctionnement avait été déclenché par les insurgés, appliquant avec un synchronisme parfait les divers points du plan C. Les phases initiales A et B avaient été scrupuleusement exécutées puisque aussi bien celles du plan suivant prenaient effet, sans contrordre émanant du PC établi dans l'univers parallèle.

Le professeur Viglundsson et son assistant laissés à Reykjavik — ces deux paisibles archéologues étant peu faits pour affronter les dangers d'une telle entreprise —, le commando pouvait donc agir, assuré qu'il était de la parfaite cohésion de ses participants.

Lorsqu'ils apparurent dans l'univers parallèle, la nuit était totale. La prairie où ils venaient de se matérialiser paraissait aussi noire que la lave du plateau de l'Odadhahraun. Le ciel, couvert, faciliterait grandement les opérations. La chaîne de montagnes dessinait ses — arêtes à peine plus sombres sur l'horizon nuageux.

— En raison du décalage horaire mais surtout de la rotation plus lente de notre globe par rapport au vôtre, indiqua Shunn-Lourha, nous disposons encore d'environ quatre heures d'obscurité, au minimum. Il va donc falloir les mettre à profit sans en distraire une seule minute.

Une sorte de frou-frou ouaté leur fit lever la tête. Le bruit se rapprochait et, bientôt, ils discernèrent un énorme oiseau qui, de son vol lourd, descendait vers eux. Ses ailes déployées, un lent vol plané l'amena au-devant du petit groupe. Ahuri, le général Finlay vit alors un troll sauter de sa monture ailée ! Emmitouflé dans sa veste de fourrure, le nain sourit à la jeune femme, après avoir adressé un signe joyeux à Rulgoo.

— Tout est prêt, Shuun-Lourha, annonça-1-il. Dans son laboratoire, Ryl-Dnug attend tes ordres pour donner le signal d'application du plan D. Lequel, nous en sommes convaincus, se déroulera avec le même succès que les précédents ! Tous nos amis sont à leur poste, impatients d'agir !

— Très bien, Vrool, sourit la jeune femme. Grimpe sur ton coursier ; nous te suivons. Tu émettras le signal lorsque nous te rejoindrons, à la sortie nord du tunnel. Va...

Le troll répondant au nom de Vrool sauta sur le corbeau géant, logea ses petits pieds dans les étriers de la selle et l'oiseau prit son essor, sembla se fondre dans la masse noire de la montagne.

Une minute plus tard, cheminant entre les rochers, le commando progressait vers l'entrée du tunnel. Le poids du réacteur dorsal dont ils étaient munis ne facilitait guère leur ascension, mais il eût été par trop risqué d'actionner dès à présent ces appareils pour gagner plus rapidement la corniche, accrochée 150 à 200 mètres plus haut sur la paroi.

Enfin, l'entrée du tunnel fut atteinte. Masquant d'un mouchoir le faisceau de leurs torches électriques, ils s'y engagèrent en marchant à grandes foulées malgré leur lourd harnachement.

La traversée de la montagne sous cette voûte de béton se fit sans qu'une parole ne fût échangée. Ils émergèrent enfin à l'air libre pour retrouver Vrool et son coursier ailé qui les attendaient, à l'issue du tunnel.

Au loin, la gigantesque cité d'Oklinda tissait dans la nuit un inextricable puzzle de lumières : celles des avenues et des grandes artères. En revanche, peu de fenêtres et de baies éclairées car, à cette heure de la nuit, les habitants d'Oklinda, ignorants du coup d'état qui se préparait, dormaient évidemment du sommeil du juste !

Seule, au cœur de la cité, la tour géante qui surmontait le grand édifice ovoïde rayonnait d'une faible phosphorescence verte, insuffisante pour dissiper les ténèbres.

Vrool sortit d'une poche de sa veste un minuscule boîtier dont il pressa trois fois l'un des boutons latéraux. Les minutes s'écoulèrent, pendant lesquelles, dans le ciel, apparurent deux oiseaux analogues à celui qui lui servait de monture. Les volatiles se posèrent sur la plateforme rocheuse surplombant la zone électrocutrice et les Terriens constatèrent que seul l'un d'eux portait un cavalier.

Celui-ci sauta à terre et vint jovialement taper sur l'épaule de son congénère nain :

— Je t'amène Tlyx, Rulgoo. Sur lui, tu seras plus à l'aise qu'accroché au capuchon d'un de tes amis !

Rulgoo lui donna une bourrade amicale, passa un pied dans un étrier et sauta sur la selle de Tlyx.

— A tout à l'heure, grand ! lança-t-il, à l'adresse du géophysicien. Et veille sur Shuun-Lourha !

Passant un bras autour des épaules de la jeune femme, Fred Vasseur cligna de l'œil au troll :

— Je ne la lâche plus, petit, compte sur moi !

Brusquement, quartier par quartier, les lumières d'Oklinda s'éteignirent. En l'espace d'une quinzaine de secondes, la cité fut plongée dans l'obscurité.

— Bravo ! fit Shuun-Lourha. L'équipe de sabotage a bien travaillé ! Elle n'a pas eu besoin de détruire la centrale énergétique, ce qui était prévu en cas d'échec de la première équipe. La réparation des circuits généraux d'alimentation exigera plus d'une heure. En route !

Les réacteurs dorsaux se mirent à cracher leurs jets de gaz, réglés sur un régime sonore le plus faible possible. Les membres du commando prirent leur essor, précédés par les trolls et leurs volatiles, assez effrayés par le vrombissement pourtant assourdi de ces étranges bipèdes i

Volant à la vitesse maxima, le commando parvint rapidement à la cité, privée de lumière. Sous la direction de la jeune femme, le groupe se posa bientôt sur le vaste balcon-terrasse qui ceinturait le sommet de la tour géante, au cœur de la ville.

Des traits de feu jaillirent alors des ténèbres : postée sur le toit-parking, la garde royale accueillait le commando à coups de fusil thermique ! Démontée par la subite obscurité qui noyait Oklinda, redoutant une attaque massive, la garde faisait front mais son tir — fort heureusement — manquait de précision !

Les yeux levés sur la nuit, cherchant anxieusement l'adversaire, les gardes allaient faire une cible de choix. Les pistolasers entrèrent en action : instantanément, leurs fulgurants éclairs lumineux, d'une insoutenable intensité, aveuglèrent les Gzuurs. Ignorant le caractère temporaire de cette cécité, les hommes, en hurlant de terreur, erraient à tâtons, plusieurs basculant dans le vide pour aller s'écraser plus bas, sur l'édifice ovoïde.

— Le plan incliné ! indiqua la jeune femme. Suivez-moi. Le palais occupe toute la partie supérieure de la tour. Les voies d'accès inférieures sont bloquées pour stopper les renforts mais de nombreux gardes ou policiers royaux doivent veiller autour du palais...

Un vent tiède, venu du sud-est, s'était levé, chassant peu à peu les nuages et rendant déjà moins sombre la nuit.

En file indienne, les membres du commando volaient à présent sous le couvert de l'auvent de béton qui prolongeait la vaste terrasse circulaire. A une trentaine de mètres du plan incliné reliant le palais à une large route suspendue, le commando s'écarta du mur, décrivit une courbe ascendante rapide et prit pied sur le balcon-terrasse en coupant immédiatement les réacteurs pour se jeter à plat ventre.

Un tumulte grandissant montait de la ville et des salves crépitantes éclataient, se répondaient d'un quartier à l'autre. Les groupes d'insurgés avaient ouvert les hostilités. De l'intérieur du palais s'élevaient aussi des bruits confus, des cris et des éclats de voix.

Le commando, dirigé par Shuun-Lourha, traversa, courbé en deux, le balcon-terrasse pour aller s'accroupir de part et d'autre d'une voûte où prenait naissance un hall immense menant au palais.

— Nous avons traversé cet espace découvert, sur le balcon, sans provoquer de réaction de la part de la garde royale, chuchota Schiller. Ces hommes auraient-ils abandonné leur poste ?

— Peu probable, lieutenant, chuinta la jeune femme. Ils doivent plutôt nous préparer une petite réception ! De cette voûte, nous allons bondir vers le hall et nous plaquer contre le mur. Attention ! tenez-vous prêts...

Divisés en deux groupes, ils coururent le long des murs et s'arrêtèrent net : à l'autre extrémité du hall, une haie de garde venait d'ouvrir le feu. Le commando riposta à la même seconde, illuminant le hall d'une succession d'éclairs infiniment plus intenses que ceux du plus puissant arc électrique. Les Gzuurs, aveuglés, frappés de terreur, lâchèrent leurs armes pour porter leurs mains à leurs yeux douloureux.

De place en place, au plafond du vaste couloir, des lampes de secours s'allumaient. Leur éclat jaune pâle était à peine suffisant pour dissiper l'obscurité. Cet éclairage anémique permit pourtant au commando de s'avancer au pas de course.

Les Terriens — et tout particulièrement le général Finlay — éprouvaient une étrange griserie à prendre une part active à cette insurrection. il était de fait que, sur leur planète, l'ère glaciaire avait étouffé les foyers de discorde, apaisé les passions, éliminé les guerres et, par là même, relégué ces dernières au rang de curiosités sanglantes d'un passé révolu !

Durant sa progression, le commando élimina d'autre Gzuurs, frappés de cécité temporaire sans qu'un seul d'entre eux, toutefois, ait pu abattre les assaillants. Soudain, ces derniers stoppèrent leur avance pour se plaquer contre le mur en aveuglant les deux gardes qui veillaient sur la porte même des appartements royaux.

Fred et ses compagnons échangèrent des regards perplexes : de derrière la porte monumentale leur parvenait un vacarme épouvantable. On se battait ferme et des cris de douleur, des « han » forcenés accompagnaient parfois des chocs sourds i

Shuun-Lourha actionna la commande d'ouverture et le grand panneau de verre opaque tourna sur ses gonds, s'ouvrit sur une salle immense, dallée de bleu, où régnait un indescriptible désordre de meubles et d'objets informes brisés !

Au milieu de la pièce, un géant déchaîné, sa tunique blanche en lambeaux, ses cheveux roux en bataille, l'œil mauvais !

Ce géant n'était autre que Pall Thorarensen, trop occupé pour avoir remarqué l'ouverture de la porte. Occupé à cogner à tour de bras sur les cinq gardes qui tentaient de le maîtriser !

Interdits, ses amis restaient sur le seuil, hésitant à intervenir.

Furibond, le colosse islandais rua avec des « han » de bûcheron, décrivit des moulinets avec ses bras énormes et envoya illico trois de ses adversaires au tapis. Battant en retraite, les deux autres furent stoppés, saisis d'abord par leur tunique puis au collet. Fidèle à une tactique éprouvée, Thorarensen fit s'entrechoquer leurs crânes et les lâcha.

Les deux Gzuurs s'écroulèrent à ses pieds et le géant, soufflant comme un phoque, s'essuya du revers de la main la sueur qui perlait à son front. Toujours sur le quivive, il promena autour de lui un regard circonspect mais les neuf corps qui jonchaient le parquet ne semblaient pas devoir repartir de sitôt à l'attaque !

Thorarensen aperçut, alors seulement, le groupe qui marchait vers lui. Prompt à riposter, il se mit en position de combat, jambes écartées, légèrement courbé en avant et ses bras de gorille prêts à saisir l'adversaire. Ses bras retombèrent pourtant et il se redressa, complètement ahuri :

— Lieutenant ! Vasseur !... Oh ! pardon, Général ! fit-il en se mettant au garde-à-vous, médusé de retrouver en ce lieu le commandant en chef des forces Poliarms.

Les nouveaux venus l'entourèrent, lui serrèrent les mains, le congratulèrent en riant, à commencer par le général Finlay lui-même !

— Qui t'a donné l'idée d'entrer toi aussi dans la danse, Pall ? demanda son compatriote Johann Bertelsen. Tu étais au courant de l'insurrection qui couvait ?

— Non, mais après l'extinction subite et générale des lumières de la ville, quand les premiers coups de feu éclatèrent, j'ai compris que de petits plaisantins préparaient la fiesta ! Alors, j'ai voulu leur donner un coup de main...

— Mais, Thor, comment as-tu fait pour échapper à la reine ? s'enquit Shuun-Lourha.

Il fut un peut surpris par le tutoiement amical de cette jeune et ravissante personne et répondit, en dissimulant un sourire :

— La reine ? Une vraie furie ! Mais viens donc la voir, le spectacle vaut le coup d'œil !

Il les précéda, enjamba quelques-uns des Gzuurs qu'il avait assommés et poussa la porte de la chambre royale où brillait une faible lumière.

Lurn-Djya, la souveraine, gisait sur le lit, étroitement ligotée et un épais bandeau sur les yeux.

— A cause de son satané pouvoir hypnotique, expliqua-t-il.

A ce bruit de voix, Lurn-Djya se mit à gigoter furieusement. Pall Thorarensen s'approcha, lui donna une solide claque et ôta son bandeau en grognant :

— Maintenant, si le cœur t'en dit, tu peux essayer de nouveau tes talents de société !

Il s'écarta et ses amis purent alors constater que la reine — crime pire que celui de lèse-majesté — portait de magnifiques yeux au beurre noir !

— Oui, soupira Thorarensen. Pour pouvoir sortir d'ici, j'ai dû un peu la... bousculer, vous comprenez ?

Shuun-Lourha ne put contenir son hilarité et proclama, secouée par des éclats de rire :

— Voilà un détail qui restera certainement du domaine controversé de la petite histoire, tant il est drôle et invraisemblable !

Puis, s'adressant à l'un des trolls :

— Vrool, tu peux alerter à présent le professeur Ryl-Dnug. La partie est gagnée. Que la centrale énergétique, occupée par les nôtres, soit remise en service. Nous allons conduire la reine au centre émetteur de télévision où elle se fera un plaisir d'annoncer publiquement son abdication et la remise de ses pouvoirs entre les mains de notre chef bien-aimé, le professeur Ryl-Dnug. Quant à vous, général Finlay, vous retournerez je suppose demain dans votre univers. Vous pourrez alors affirmer à vos semblables que, très bientôt, les Portes de Thulé s'ouvriront pour leur permettre d'émigrer et de fuir leur planète condamnée. Ryl-Dnug, que nous allons vous présenter, et vous-même, établirez les plans de cette émigration massive. Celle-ci s'opérera par contingents, au fur et à mesure que. les centres d accueil provisoires seront édifiés ici, avec le concours, d'ailleurs, de vos techniciens chargés de préparer la voie à cette gigantesque transplantation humaine.

— Et ce travail ne sera pas moins gigantesque, Peggy..., pardon : Shuun-Lourha, se reprit-il, d'une voix que l'émotion faisait trembler.

Fred Vasseur enlaça la jeune femme et lui sourit avant de déclarer à l'intention de l'officier supérieur :

— Nous serons là pour seconder nos amis Gzuurs, Général, et pour préparer la venue des émigrants terriens.

— C'est décidé, vous restez ? fit-il, en ébauchant un sourire destiné à son ex-secrétaire. Je vous en félicite, Vasseur. Vous épousez là une noble cause et...

— Je crois bien, Général, que j'épouserai aussi Shuun-Lourha ! plaisanta-t-il. N'étais-je pas, déjà, fiancé à Viviane ?

— Un conte de fées, en somme ? rit-il.

Seul Pall Thorarensen eut un froncement de sourcils — à ce mot malheureux — et fit discrètement dans son dos l'infaillible signe de conjuration !

Achevé d'imprimer en décembre 1982

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

— N° d'édit. 11017.

— N° d'imp. 2445.

— Dépôt légal : décembre 1982

Imprimé en France

[1] Selon l'éminent atomisticien Charles-Noël Martin, les explosions H envoient à plus de 30 km d'altitude, des centaines de millions de tonnes de terre pulvérisée ; pareilles violations des lois naturelles pourraient fort bien déclencher à plus ou moins brève échéance un renversement de l'équilibre climatique (et il semble bien que ce renversement soit amorcé !), d'où pourrait résulter une nouvelle ère de glaciation. Cf : L'Heure H a-t-elle sonné pour le monde ?, Grasset.

[2] Connaissance des runes, caractères des plus anciens alphabets germaniques et notamment scandinaves.

[3] Embarcations vikings à proue sculptée, généralement ornée d'un dragon (latin : draco) d'où leur nom de drakkars.

[4] Authentique. Ces mystérieux objets, appelés « Traits d'Elfes » et « Croix de Fées », ont été découverts en Virginie (USA), en Angleterre, en France, aux Indes et en Afrique du Sud.

[5] Figures étranges attribuées à la « Culture Masma », sur le plateau de Marcahuasi, dans les Andes péruviennes.

[6] Authentique.

[7] Cette légende existe réellement.

[8] Authentifiée par l'Abbé Breuil, une gravure pariétale de la grotte de Lussac-les-Châteaux (Poitou) représente une femme de l'époque magdalénienne (entre — 14 000 et — 9500 ans) ; celle-ci, coiffée d'une sorte de toque (de fourrure ?), vêtue d'un pantalon et d'une veste (cuir, daim ?) avec empiècement d'épaule ou coutures à franges, portait des chaussures montantes. L'aspect, l'élégance même de cette femme, est tellement déroutant et éloigné de l'idée que l'on se fait des « hommes des cavernes » que le Musée de l'Homme répugne à voir cette gravure photographiée et publiée ! De qui cette « dame » de l'époque magdalénienne tenait-elle le secret de cette élégance ?

[9] Légende rapportée dans le manuscrit irlandais Echtra Condla Cain.

[10] De tels projectiles étaient effectivement à l'étude au début des années soixante.