LE SECRET

DES TSHENGZ

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LE SECRET

DES TSHENGZ

Vaugirard

Illustration de couverture :

Piéri-Dominique Lacombe

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© Édition Fleuve Noir 1962

© GECEP/Presse de la Cité Poche, 1992

Pour la Présente édition

ISBN 2-285-00852-X

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Installé devant l'écran du télévisionneur de bord, le commandant Philip Rankins aboya un ordre dans l'intercom. Le gigantesque astronef de la CES — commission d'exploration spatiale — ralentit encore sa course orbitale dans les basses couches de l'atmosphère pour décrire une nouvelle trajectoire circumplanétaire, au-dessous du plafond nuageux.

L'officier avança le menton vers un écran voisin où s'inscrivait l'image de l'astronavigateur:

— Réglez le computeur électronique sur le secteur quatre du plan de vol de la première mission et connectez le vérificateur topo-analytique. Au pifomètre, nous ne devons pas être loin du point B. Quand l'astronef stoppera, point fixe à cinq mille pieds. Terminé.

D'une chiquenaude sur le contacteur, le commandant Rankins interrompit le circuit et alla se camper tout contre l'énorme hublot convexe du poste d'observation. Sa courte jaquette d'uniforme gris acier, aux épaulettes brodées d'or à son grade, était cintrée à la taille par un large ceinturon dont la boucle volumineuse abritait un mini-émetteur-récepteur relié à un micro-bracelet. Agé d'une quarantaine d'années, les cheveux roux, le visage plutôt ingrat, semé de taches de rousseur, le chef de cette mission d'exploration n'aurait pas pu passer pour un jeune premier; néanmoins, sa laideur avait quelque chose de sympathique. De prime abord, pourtant, il n'y paraissait pas, en raison de son humeur plus d'une fois bougonne et de sa voix aux inflexions sèches. Cependant, depuis leur départ de la Terre, dix jours plus tôt, les membres civils de la commission avaient eu le loisir de reviser quelque peu cette impression par trop hâtive. D'aucuns étaient enclins à penser que ses airs bourrus dissimulaient en fait une certaine timidité, voire un complexe peut-être dû à son physique désavantagé par la nature en dépit de sa carrure de colosse.

L'écoutille du poste d'observation livra passage à deux hommes, sensiblement plus jeunes, sanglés dans des justaucorps couleur feuille morte sous le tissu desquels jouait leur solide musculature. Le commandant Rankins tourna la tête et une expression de contrariété passa dans son regard.

—Ah, c'est vous, Blade et Baker...

—Déçu, commandant? ironisa Ronny Blade.

—Mécontent, sans plus, grogna-t-il. J'ai donné l'ordre de plafonner au point fixe et je m'attendais plutôt à voir arriver le professeur Carlisle ou le docteur Folsom.

Il enchaîna, sarcastique mais amical, en tendant son paquet de MS International:

—Il est vrai que vous faites aussi partie de la commission... Science et business!

Ronny Blade et William Baker, propriétaires de la Baker-Blade Import-Export Co., l'une des plus importantes firmes commerciales de l'Empire interstellaire terrien ([1]), n'étaient assurément pas des scientifiques. Toutefois, en raison de leur récente nomination au titre d'administrateurs de la commission d'expansion du commerce extérieur, ils s'étaient vu charger d'une mission officielle — d'ordre économique — au cours de ce voyage d'exploration. Voyage organisé par la CES avec le concours effectif de l'autorité militaire. Car l'astronef, outre son équipage, emportait également une trentaine de GI's ([2]) devant assurer la sécurité du corps scientifique dans ce monde inhabité, certes, mais dont certains spécimens de la faune pouvaient présenter un sérieux danger.

Une telle expédition interstellaire entraînait, évidemment, des dépenses astronomiques — c'était le cas de le dire! —. Aussi bien la CES entendait-elle amortir ces dépenses par une mise en valeur rapide et rationnelle de chaque planète vierge nouvellement découverte par les services cosmographiques; mise en valeur relevant de la commission d'expansion du commerce extérieur. A cet effet, cet organisme avait donc chargé Ronny Blade et William Baker d'élaborer sur place — en fonction des résultats obtenus par le corps scientifique — un avant-projet d'exploitation.

Ce rôle de conseillers économiques leur valait parfois quelques « pointes» de la part du commandant Rankins. Circonstance aggravante (dans son esprit imbu de discipline), ces « sacrés businessmen» se conduisaient trop souvent à son gré comme de vulgaires « civils individualistes» ! Ce dont les intéressés, au demeurant, semblaient fort peu se soucier.

L'écoutille s'ouvrit de nouveau et deux hommes pénétrèrent dans le poste d'observation: le cosmobiologiste Peter Folsom et le zoologue Ruby Carlisle, tous deux vêtus d'un collant bleu clair. L'un et l'autre, par leur carrure et leur taille, s'apparentaient davantage à des demis de mêlée qu'à l'idée qu'on pouvait se faire, jadis, des hommes de science.

—Vous voilà tout de même! Et les autres membres du « clan» ?

Folsom, le cosmobiologiste, sourit.

—Nos collègues du corps scientifique achèvent d'emballer leurs affaires, commandant.

—Et qu'est-ce qui leur fait supposer que nous allons atterrir tout de suite?

Ruby Carlisle devança le cosmobiologiste pour répondre:

—C'est le sixième voyage d'exploration que nous faisons avec vous, commandant, et nous commençons à connaître la signification des manœuvres de l'astronef. Nous tournons et retournons autour de K. 215 B.C. depuis cinq heures environ, en effectuant de temps à autre des plafonnements au point fixe, généralement assez brefs. Or, celui-ci dure depuis un bon moment déjà: nous en avons déduit que l'emplacement devait vous convenir pour implanter notre camp de base. Nous sommes-nous trompés?

Le commandant Rankins répondit par la négative, jeta encore un regard par le large hublot convexe et, préoccupé, revint en bougonnant malmener une liasse de feuillets plastiques imprimés posés sur le pupitre de commande.

—Je vais aussitôt expédier un message au QG afin de dire ce que je pense de l'équipe cosmographique! Comment! ronchonna-t-il, voilà des gens payés pour bourlinguer dans un rayon de deux cent cinquante années-lumière autour de Sol I, des gens chargés de recenser d'éventuelles planètes terroïdes et qui, en découvrant une, se contentent de lui coller un numéro matricule en nous laissant le soin de faire tout le reste! « Regardez-moi ça ! fit-il en agitant la liasse de documents plastifiés. Tout un charabia cosmographique des plus précis pour situer, par des coordonnées savantes, les positions orbitales de K. 215 B.C. dans le système Béta Centaure ([3]). Un blablabla méticuleux, fouillé, nous renseignant sur l'atmosphère respirable de cette planète analogue à la nôtre, sur sa densité moyenne, sur la composition chimique de ses mers et rivières, sur les résultats d'analyses microbiologiques au niveau du sol. D'excellentes photos de paysage, des films de reconnaissance aérienne très partielle, et puis ça...

Il repéra la feuille incriminée, la parcourut du regard et lut :

— Simplement cette phrase : Plusieurs vestiges d'une civilisation disparue, ayant atteint un haut degré technologique, semble-t-il. Nulle trace d'êtres humanoïdes ou non humanoïdes vivants.

« Des anciennes voies de communication reliant entre eux ces vestiges il ne subsiste que les tracés, recouverts aux trois quarts par la jungle, la poussière et la terre. Dans les forêts et les montagnes, de nombreuses zones de brume, assez étendues, ont été observées. Origine de ce brouillard diurne à déterminer.

Ronny Blade, l'épaule négligemment appuyée contre le hublot, plongea des yeux vers le paysage, et déclara :

— Eh bien, commandant, ce rapport succinct me paraît assez... « complet », non ?

— Ah ! Vous croyez ? « Plusieurs vestiges d'une civilisation disparue », relut-il avant de marcher vers le hublot à grandes enjambées. Et ça ?

Son index, pointé vers le bas, montrait à sept cents ou huit cents mètres au-dessous de l'astronef, une vaste étendue couverte de ruines, édifices à peu près inidentifiables tant ils étaient morcelés, disloqués, réduits en blocs de faibles dimensions et disparaissant par endroits sous une végétation envahissante, de teinte sombre.

— Depuis cinq heures que nous tournons autour de ce monde, découvert il y a un peu plus de six mois, c'est la dix-septième ville morte que nous survolons ! Et ces messieurs des services cosmographiques se sont contentés de noter « vestiges d'une civilisation disparue ! » Bande de flemmards ! Je vois ça d'ici : leur astronef mis en orbite, ils se sont bornés à brancher les polyanalyseurs automatiques puis à faire, ici et là, quelques prélèvements au sol au cours de brèves escales d'une heure ou deux. Ils ne se sont vraiment pas cassé la tête, se déchargeant entièrement sur nous du soin de combler les lacunes de leurs rapports !

— Après tout, n'est-ce pas... « un peu » le rôle de votre équipe, commandant ? observa tranquillement William Baker.

— Bien sûr, c'est son rôle ! Mais si nous disposions de données plus précises, cela nous épargnerait chaque fois les tâtonnements et les pertes de temps.

« Oui, je sais, fit-il pour prévenir toute remarque. K. 215 B.C. est une planète « terroïde ». Nous pouvons donc y débarquer sans crainte et les mains dans les poches. Nos armes sont de taille à lutter contre la faune — dont on ne sait pas exactement si elle comporte nombre de spécimens géants, un seul type de ces derniers figurants dans le rapport préliminaire — et ses microbes ne sont pas très méchants. Néanmoins, j'aurais préféré des informations plus précises.

— Ne vous inquiétez pas, commandant, fit jovialement Peter Folsom. Atterrissez et nous ferons le reste. Le corps scientifique est là pour dresser l'inventaire de la faune, de la flore et des vestiges de cette civilisation disparue. Au demeurant, ce n'est pas la première fois que des Terriens rencontrent de tels vestiges sur d'autres mondes où, dans un lointain passé, vécurent des êtres pensants.

Et se tournant vers les deux hommes d'affaires — promus au rang de conseillers économiques — il ajouta plaisamment :

— Et vous verrez que nos amis Blade et Baker trouveront certainement ici de quoi faire leur bonheur... et celui de leurs confrères en import-export ! Avant dix ans, K. 215 B.C. sera mise en exploitation et verra fleurir des agglomérations de colons puis des villes avec l'implantation d'un complexe industriel prospère.

— K. 215 B. C. ! grogna Rankins. Ce matricule me sort des yeux. Pensez déjà à baptiser ce monde d'un nom moins impersonnel.

— J'y songerai, commandant, promit Ronny Blade, tout comme si cette suggestion l'avait concerné personnellement. Vous savez, sous des dehors très matérialistes, je cache une âme de poète.

Rankins remua ses sourcils broussailleux.

— Poète, hein ? Avant de prendre votre luth, allez toujours préparer vos affaires ! Nous allons nous poser sur la plaine, au sud de la ville morte, près de la rivière.

Le puissant astronef antigravitatif dressait sa masse ovoïde dans la plaine, à moins d'un kilomètre de la cité en ruine.

A une distance près de cinq fois supérieure à celle qui sépare la Terre de notre soleil — exactement à six cent quatre-vingt-dix millions de kilomètres

— K. 215 B. C. recevait du géant Béta Centaure un flot de lumière aveuglante. Le climat de la région où les Terriens venaient de se poser pouvait être qualifié de subtropical. L'air y était étouffant, l'atmosphère légèrement humide en raison du voisinage de la jungle qu'on apercevait à l'est, au-delà des ruines. Vers, le sud, à une vingtaine de kilomètres, la ligne verdâtre de l'immense forêt s'estompait au pied d'une importante chaîne de montagnes dont certains sommets se perdaient dans les nuages. Des nuages roses et vert pâle, violemment illuminés par le soleil.

Le commandant Philip Rankins, les quinze membres du corps scientifique, les hommes d'équipage et les trente GI' s de la section de sécurité formaient un demi-cercle. Au garde-à-vous, ils se recueillaient devant l'étendard de l'Empire interstellaire terrien que le chef d'expédition avait fiché en terre en prenant possession de K. 215 B. C. au nom du gouvernement central de l'Empire confédéré.

Nul ne pouvait demeurer insensible devant cette cérémonie, très simple en soi, qui se déroulait invariablement chaque fois qu'un astronef terrien abordait un nouveau monde, vierge ou dépourvu de toute civilisation évoluée.

En ce XXIVe siècle, l'homme avait parcouru déjà bien des routes du cosmos, surmonté mille périls, connu d'horribles épreuves au cours de son expansion spatiale, mais il demeurait inchangé sur le plan affectif. Son cœur vibrait de la même émotion que celle qu'avaient dû éprouver les Colomb, Magellan et autres Vasco de Gama, bien des siècles plus tôt, en plantant les couleurs de leur souverain dans les terrae incognitae de notre globe alors plein de mystères.

La brève cérémonie achevée, le commandant Rankins distribua ses ordres aux hommes d'équipage qui, aidés des GI' s, allaient édifier le camp de base avant la tombée de la nuit.

Une demi-heure plus tard, les deux plates-formes antigravitatives d'observation — engins circulaires de six mètres de diamètre pouvant recevoir dix hommes — franchirent le grand panneau de soute et se posèrent sur le sol avec un léger vrombissement. Dotées de sièges disposés à la périphérie, coiffées d'un dôme en hyperdelrin ([4]) transparent, ces plates-formes pouvaient atteindre la vitesse respectable de huit cents km/heure. Un minuscule générateur nucléaire leur conférait en outre un rayon d'action quasi illimité.

Ronny Blade et William Baker s'installèrent dans le premier appareil piloté par le commandant Rankins lui-même. Le docteur Peter Folsom et le zoologue Ruby Carlisle se trouvaient parmi les membres du corps scientifique ayant pris place à leurs côtés sur les sièges disposés en cercle au bord du dôme transparent.

Avant d'embarquer, les dix occupants de chaque plateforme d'observation avaient reçu un pistolet à ultrasons en prévision d'une mauvaise rencontre avec un spécimen peut-être irascible de la faune encore mal connue. Des caméras, des appareils polaroïd 3 D, tout un empilement de boîtes en plexiglas de tailles diverses, des trousses de secours individuelles et plusieurs coffrets abritant des instruments de mesure, complétaient l'équipement de cette première « sortie » de reconnaissance. La plupart des savants et techniciens avaient passé en bandoulière une légère sacoche en plastex semi-rigide renfermant leur petit matériel et leurs instruments de travail.

Décollant avec un doux ronronnement, les deux plates-formes s'éloignèrent en direction de la ville morte qu'elles allaient survoler à vitesse réduite à seulement cent mètres de hauteur

Avec lenteur, sous les yeux des Terriens, défilaient des monceaux de décombres recouverts de terre et de poussière qu'un vent léger soulevait parfois en tourbillons. Délimités par de larges avenues rectilignes dessinant un quadrillage parfaitement géométrique, des « quartiers » entiers étaient littéralement rasés, réduits en poussière. Dans un prolongement de la jungle, des arbres monstrueux tout en racines émergentes — pieuvres noires ou vert sombre — étouffaient les ruines vers l'est et le sud-est, les emprisonnaient dans les inextricables entrelacs de leurs « branches » ou de leurs racines confondues et hérissées de turgescences pourpres, violettes ou mordorées.

Une herbe drue, coupante, bordée de « dents de scie », envahissait d'autres monticules, amoncellement de blocs aux arêtes émoussées, polies par l'érosion.

Le commandant Rankins jetait de fréquents regards au cadran du compteur Geiger dont l'aiguille, pourtant, demeurait immobile. Remarquant son manège, le cosmobiologiste Peter Folsom rappela :

— Le rapport des services cosmographiques ne signalait aucune radioactivité dans ces... « vestiges de civilisation disparue ».

— Je sais, mais à la façon dont ces messieurs ont bâclé leur boulot, je préfère procéder moi-même à cette vérification, docteur Folsom.

— C'est tout à votre honneur, commandant.

Rankins jeta à Ronny Blade un regard soupçonneux, se demandant si ce « sacré businessman » exprimait simplement une appréciation ou bien s'il se fichait de lui.

Une question posée par William Baker fit dévier son attention :

— Selon vous, Harry, qu'est-ce qui a bien pu réduire en poussière une aussi grande ville ? Guerre ou cataclysme naturel ?

L'interpellé

— Harry Turner — un solide gaillard au collant bleu vert, les coudes posés sur la main-courante nickelée scellée dans la masse de la coupole, répondit sans cesser de contempler les restes de la mystérieuse cité :

— Les deux hypothèses peuvent être valables, l'une comme l'autre, Will.

Ethnographe spécialisé dans l'étude des civilisations extra-terrestres, Harry Turner appartenait à cette catégorie de chercheurs dont la spécialité très particulière, née de l'astronautique, avait successivement reçu des noms aussi barbares que : cosmoethnographie, ethnoextraterrologie, ethnocosmoxénologie. Autant de néologismes malsonnants auxquels les latinisants prétendaient opposer d'autres termes tout aussi « discordants » avec leur « us », leur « ia » ou leur « um » ! A juste titre affolés par cette confusion délirante, des sémantistes à l'esprit moins tarabiscoté finirent par faire adopter le terme de xénologie.

Le « xénologiste» Harry Turner ajouta :

— Une épidémie contre laquelle la science de ces êtres aurait été impuissante peut aussi bien avoir entraîné leur extinction. L'analyse de ces décombres, de ces matériaux réduits parfois en poussière, nous renseignera sur une éventuelle teneur radioactive trop faible pour avoir été détectée par un Geiger à cette distance. Si Walcott, notre géophysicien, décèle une radioactivité — même très faible — et si ces matériaux en leur état naturel n'en comportent point — ce qu'une étude géologique nous indiquera — il sera peut-être permis, alors, de conclure à une destruction par bombardement atomique.

— Si tant est que cette civilisation ait jamais employé l'énergie nucléaire, observa judicieusement Ronny Blade. Une mutation létale peut aussi bien avoir sonné le glas de cette race dont les cités, à jamais désertes, retournèrent peu à peu au néant.

Le commandant Rankins réduisit l'intensité du champ dégravitateur et posa, sans le moindre heurt, son engin sur le tracé de ce qui avait été sans doute une large avenue. Sur l'ordre du chef d'expédition, la seconde plateforme avait atterri au nord de la cité, à trois kilomètres de là.

Les Terriens quittèrent l'appareil en vérifiant une dernière fois leur équipement individuel. A moins de cent mètres, sur leur droite, un inextricable fouillis de racines adventives aériennes, noires et vert sombre, soutenaient les branches assez basses de curieux arbres rappelant le figuier mais infiniment plus étendus par leurs ramifications formant, autour d'un pied unique, d'innombrables bosquets qui n'étaient pas sans rappeler les banians de l'Inde. D'étranges fleurs bleues et rouges, sortes d'orchidées géantes, poussaient aux enfourchures des branches ou des racines de ces végétaux immenses dans leur étendue mais dont la hauteur n'excédait pas trois ou quatre mètres.

Une odeur délicieuse, sucrée, embaumait littéralement l'atmosphère de cette ville morte, presque effacée par les siècles ou les millénaires.

Jos Walcott, ici et là, ramassait un caillou, remplissait ses fioles à large goulot de cette poussière impalpable qui s'étalait sur le sol et remplissait les interstices des décombres. Muni de pinces brucelles, l'entomologiste Clifford Twine venait de saisir sur l'une de ces orchidées odoriférantes, un minuscule insecte aux élytres dorés qu'il examinait avec ravissement avant de le placer dans une petite boîte au couvercle grillagé.

Le xénologiste Harry Turner, lui, armé d'un instrument de travail assez cocasse — mi-balai-brosse, mi-aspirateur autonome — époussetait, brossait, nettoyait les surfaces relativement lisses de certains blocs avec l'espoir d'y découvrir une fresque, une gravure, des traces d'inscriptions qui eussent pu l'éclairer sur la mystérieuse race défunte de cette planète.

En tête du groupe, le commandant Rankins se retourna, surpris d'entendre un de ses compagnons tousser de la sorte. Il s'aperçut alors que ceux-ci s'entre-regardaient, puis le regardaient, se demandant sans doute si ce n'était point leur chef qui avait eu cette quinte de toux.

Mais de nouveau, la quinte reprit, sèche et rauque, et les Terriens, mal à l’aise soudain, réalisèrent qu'aucun d'entre eux n'en était responsable. Leur main droite se porta instinctivement sur la crosse de leur pistolet ultrasonique dont la gaine pendait à leur ceinturon.

— Ce... cela vient de là, fit Walcott en montrant le fouillis de racines aériennes soutenant les branches basses des « banians à orchidées » ainsi que les avait provisoirement baptisés le botaniste de l'équipe.

Les Terriens reculèrent prudemment en dégainant leurs armes, les yeux rivés sur cet enchevêtrement végétal sous lequel régnait une pénombre glauque.

— Un animal, sans doute, dit le zoologiste en se penchant de droite et de gauche pour tenter de l'apercevoir.

— Sûrement, approuva Blade qui, pince-sans-rire, ajouta : c'est de votre ressort, Carlisle. Allez donc voir... Je m'en voudrais de vous priver de ce plaisir...

— Taisez-vous, Blade ! intima le commandant Rankins.

L'énigmatique quinte de toux venait de reprendre, entrecoupée de halètements rauques, et se rapprochait. Le groupe recula vivement, prêt à se dissimuler derrière un tronçon de muraille éboulée, à quelques pas plus loin. Leurs armes restaient braquées sur l'inextricable pieuvre végétale emprisonnant un amas de décombres. Ecartant les branchages et passant d'une racine à l'autre en foulant les orchidées, apparut une étrange créature, de la taille d'un gros chien-loup : un animal bizarre s'apparentant à la fois au tarsier de Mindanao et au caméléon. Animal « composite », fort singulier avec ses six membres grêles aux extrémités dotées de cinq longs doigts — à pouce opposable — terminés par des espèces de ventouses. Comparativement à sa taille déjà respectable, sa tête de « caméléon » était énorme et surmontée d'yeux coniques à facettes en losanges noirs et blancs. Son corps, écailleux, d'un violet sombre à larges taches pourpres et bleu vif, pouvait être de loin confondu avec les racines et les branches ponctuées d'orchidées.

L'animal s'arrêta, considéra les Terriens puis, nullement effrayé, il se hissa lestement sur les branches du « banian » et, avec ses deux pattes antérieures, saisit entre ses longs doigts un gros fruit mauve qu'il porta à sa gueule. Il mastiqua consciencieusement le fruit, déglutit en gonflant son cou et rouvrit sa gueule. Sa langue, plate et rugueuse, d'un vert très pâle, se mit à trembler ; ses yeux, son cou se gonflèrent et, de nouveau, l'on entendit une violente quinte de toux entrecoupée de halètements.

Les Terriens s'entre-regardèrent en esquissant un sourire.

— Un frugivore... « tousseur », c'est déjà plus rassurant, plaisanta le zoologue Ruby Carlisle.

— Notre présence n'a pas l'air de l'effrayer, nota William Baker.

— Pourquoi serait-il obligatoirement effrayé par des êtres qu'il voit pour la première fois de sa vie et dont il n'a, jusqu'ici, jamais eu à se défier ? fit valoir le zoologue.

Soudain, le « tousseur » tressaillit et se raidit. Ses yeux coniques se gonflèrent curieusement tandis que leurs facettes s'écartaient et se rapprochaient alternativement les unes des autres. Intrigués par ce comportement subit, les Terriens allaient s'interroger lorsqu'un cri lugubre

— un grincement aigu suivi d'un sanglot rauque

— déchira le silence.

Un bruit de galopade se superposa à d'autres cris analogues et une créature — autrement effrayante que la précédente — surgit au sommet d'un monticule, à une vingtaine de mètres à peine, pour s'élancer aussitôt vers le « tousseur » qui battit vivement en retraite parmi les racines et les branches du « banian »...

CHAPITRE II

L'apparition de ce second représentant de la faune locale incita les Terriens à se tapir prudemment derrière le pan de muraille. De fait, l'aspect de ce nouveau venu n'avait rien d'engageant : un corps d'iguane ventru, long de cinq mètres, une tête triangulaire bardée de « piquants », des pattes massives et torses. Sa queue, assez courte et en trident, frappait rageusement le sol. L'animal s'avançait par petites étapes, courant très vite puis s'arrêtant pour mieux épier l'enchevêtrement des racines où se cachait le « tousseur ».

L'iguane géant n'avait point encore éventé la présence des Terriens, sa future proie captant toute son attention. Une nouvelle galopade l'amena à deux mètres des premières racines contre lesquelles il projeta violemment une langue noire qui claqua comme un fouet pour redisparaître dans sa gueule. Le « tousseur », terrorisé, se reculait en butant contre les branches et les racines. Le saurien projeta de nouveau sa langue noire et gluante qui, cette fois, s'enroula avec un claquement autour d'une patte du « tousseur ». Arc-bouté de ses griffes sur les aspérités du sol, le carnassier s'efforça d'attirer sa proie captive hors de son refuge végétal.

D'une secousse brutale, l'iguane parvint à arracher l'animal à son abri précaire et le fit choir dans les décombres. Malgré ses efforts, le « tousseur », qui cherchait à mordre le lien vivant qui enserrait sa patte, ne parvint pas à se libérer. Bien au contraire, la langue noire claqua pour la troisième fois et s'enroula autour de son cou. La victime de ce combat inégal étouffait ; un râle fusait de sa gorge ; ses yeux coniques palpitaient. Sous l'impitoyable strangulation, ses membres mollissaient.

Apitoyé par cette scène, Ronny Blade leva son pistolet à ultrasons, visa soigneusement et tira. Sa langue gluante sectionnée à mi-longueur, le saurien poussa un épouvantable glapissement et se retourna d'un bond De sa gueule béante montaient des sifflements furieux entrecoupés de sanglots aigus qui donnèrent la chair de poule aux Terriens.

— C'est malin ! grinça le commandant Rankins en foudroyant Blade du regard. Maintenant, nous sommes découverts !

Le monstre chargea, fouettant l'air de sa langue partiellement amputée d'où s'écoulait un filet de sang. Afin de désorienter l'animal, les Terriens s'enfuirent dans toutes les directions cependant que Ronny Blade, d'une violente détente des jarrets, sautait sur le pan de mur en ruine et l'escaladait prestement au risque de se rompre le cou. En haut de son perchoir, il s'accroupit et mit en joue la bête furieuse qui, chargeant ses compagnons, passait en trombe au pied du mur. La décharge d'ultrasons l'atteignit à l'épaule. Avec un cri horrible, le saurien se tassa un instant sur lui-même, son élan rompu, puis fît volte-face pour repérer presque instantanément « l'ennemi ». Il se dressa d'un bloc sur ses pattes de derrière et sa mâchoire triangulaire se porta en avant pour saisir les jambes du Terrien.

Libéré du tronçon gluant qui l'étranglait, le « tousseur », devant cette scène, s'élança de toute la vitesse de ses six pattes et vint planter ses crocs dans l'appendice caudal de l'iguane. Ce dernier hurla de douleur et accéléra son mouvement pour saisir Ronny Blade, mais son cri fut stoppé net par la décharge ultrasonique qui le décapita littéralement.

A une dizaine de mètres, disposés en demi-cercle et prêts à intervenir, les Terriens étaient restés pantois d'étonnement face à la réaction du petit animal — petit par rapport au saurien. Libéré par la décharge d'ultrasons qui sectionna la langue de l'iguane, le pseudo-caméléon n'avait pas fui. Luttant de ses deux pattes antérieures pour se débarrasser de ce tronçon gluant, il s'était ensuite courageusement lancé à l'attaque, semblant vouloir ainsi prêter « main » forte au Terrien auquel il devait la vie !

Alors que le commandant Rankins et ses compagnons se rapprochaient, Ronny Blade, du haut de son perchoir, lança à l'intention du zoologue :

— Comment interprétez-vous cette réaction du... « tousseur », Carlisle ?

— Je ne voudrais pas généraliser ni édifier un système à partir du peu que nous savons de cet animal, mais jusqu'à preuve du contraire, cela ressemble assez à la reconnaissance, ou quelque chose dans ce goût-là.

Avec des soubresauts spasmodiques, le grand corps de l'iguane décapité s'était détendu pour enfin demeurer inerte. Le « tousseur », prudemment, reniflait cette carcasse écailleuse qui lui inspirait encore une certaine crainte. Il mordit une nouvelle fois la queue du saurien et se recula vivement, sur ses gardes, ses yeux coniques animés de curieuses pulsations.

Lorsque Ronny Blade sauta de la muraille et se reçut en souplesse sur ses pieds, le pseudo-caméléon fit un écart brusque puis, réalisant qu'il ne s'agissait point d'une attaque, il s'avança en sautillant d'une manière cocasse sur ses six membres grêles et vint se trémousser autour du Terrien.

Par souci de prudence, Blade n'avait pas rengainé son pistolet ; toutefois, il ne croyait guère se tromper en interprétant ces sautillements comme une sorte de témoignage de « sympathie ». Prenant le pistolet de la main gauche, de l'autre il caressa doucement l'animal qui vint illico se frotter contre ses jambes, toussant et retoussant comme il ne l'avait encore jamais fait !

Le zoologue Ruby Carlisle rejoignit Blade qui, amusé, s'était baissé pour caresser affectueusement la peau écailleuse du « tousseur ».

— Etonnant, ce... phénomène à six pattes ! Ne dirait-on pas qu'il vous connaît ? Du moins qu'il sait comment réagir en présence d'un être animé de bonnes intentions à son égard ?

— Oui, il réagit un peu comme un bon gros chien affectueux.

Les Terriens faisaient cercle, maintenant, autour du « tousseur », riant de ses gambades joyeuses.

— Avec votre permission, commandant, je le ramènerai sur la Terre.

— Nous verrons, Blade, nous verrons, répondit évasivement Rankins. Le docteur Folsom l'examinera, fera des prélèvements sanguins et soumettra cet animal à toutes sortes de tests avec le concours de notre biologiste afin de s'assurer qu'il ne présente aucun danger au plan bactérien. Si les analyses sont négatives, vous pourrez alors le ramener sur la Terre. D'ailleurs, nous avons aussi pour mission de capturer le plus grand nombre possible de représentants de la faune de cette planète.

Blade prit dans ses mains la grosse tête du « tousseur », et, tout comme il aurait fait pour un chien, il lui adressa la parole :

— Je t'appellerai Chirky ([5])... En souvenir d'une vieille tante qui chantait aussi bien que toi !

La boutade ne fit pas rire le commandant Rankins :

— Nous ne sommes pas là pour évoquer des souvenirs de famille, Blade ! Poursuivons cette première reconnaissance et...

Un tressaillement de Chirky l'arrêta. Tous les regards s'étaient braqués sur l'animal qui paraissait soudain attentif, intéressé par quelque chose dont la nature leur échappait. Chirky huma l'air, balança sa grosse tête « caméléonesque » puis se désintéressa de ce qui, un instant plus tôt, l'avait intrigué.

— Sans doute le faible bruit d'un petit animal dans les racines, émit le zoologue. Chirky l'aura seul entendu ou aura perçu son odeur.

Ils s'éloignèrent le long du tracé rectiligne de cette ancienne avenue jalonnée de ruines effondrées, envahie d'herbes folles. D'autorité, le « tousseur » avait emboîté le pas aux Terriens et trottinait au niveau de Ronny Blade. William Baker, lui, appréciait beaucoup moins cette présence tapageuse.

— Il ne te manquait vraiment plus que ça ! Cet affreux caméléon-cabot et bronchiteux !

— Ne sois pas jaloux, Will, je te le prêterai de temps à autre, répliqua Blade, imperturbable.

— Peuh ! Je m'en voudrais de me balader avec cette horreur ! Je n'en voudrais pas... même « empaillée » !

Blade et Baker étaient les meilleurs amis du monde ; néanmoins, le caractère enjoué, l'ironie amicale de Ronny Blade s'opposaient souvent à l'humeur parfois bougonne de William Baker, lequel enrageait avec une déconcertante facilité. Etat d'esprit qui, bien entendu, ne durait guère, ces deux hommes étant soudés par des liens quasi fraternels forgés dans l'adversité, en des moments fort dramatiques de leur existence aventureuse ([6]).

Le petit groupe abordait une avenue plus étroite, jalonnée de monceaux de ruines informes qui masquaient le regard. Chirky, une fois encore, parut attentif et leva la tête en direction des ruines accumulées sur la droite.

— Attendez une seconde, commandant, chuchota Blade.

Le chef de mission se retourna, vit le manège de l'animal.

— Qu'est-ce qui peut bien l'intéresser dans cet amas de pierrailles ?

— Escaladons ce tas et...

— Minute, Blade ! l'arrêta Rankins. Vous avez la détente facile et je ne voudrais pas que vous fassiez une hécatombe parmi la faune de ce secteur !

— Comme vous voudrez. Passez le premier...

Accompagné de Ronny Blade, Harry Turner et William Baker, l'officier se hissa sur les décombres. Chirky suivit son « maître » d'adoption, grimpa avec agilité et eut tôt fait de dépasser le groupe pour s'arrêter au faîte du monticule, trois ou quatre mètres plus haut. Il s'était arrêté pour sautiller soudain sur ses six pattes, toussant et dansant comme il avait fait un moment auparavant pour témoigner son amitié à Ronny Blade. Mais ici, il tournait le dos aux Terriens..

— Il paraît tout joyeux, votre Chirky, observa le xénologiste Turner.

A peine avait-il achevé que ledit Chirky se tassait brusquement sur ses pattes et, après une hésitation, se reculait, penaud, pour redescendre le long du monticule. Fort intrigué, Rankins et ses compagnons se hâtèrent jusqu'au sommet. Là, ils aperçurent, de place en place, d'autres ruines, d'autres tracés de rues mais rien qui fût de nature à expliquer le bizarre comportement de l'animal.

Les quatre hommes échangèrent un regard perplexe.

— Rien, murmura le commandant Rankins. Pourtant, Chirky n'a certainement pas sautillé, comme il a fait, sans raison.

— Assurément, approuva Blade. Il paraissait frétiller de contentement et non pas effrayé comme il l'a été à l'approche de l'iguane géant.

— Peut-être a-t-il simplement senti la présence d'un de ses semblables. Dans toutes ces ruines, le second « tousseur » a pu facilement s'éclipser.

Ronny Blade se montra sceptique :

— Cela aurait-il suffi, pensez-vous, à justifier l'air soudain penaud de Chirky ? Ne donnait-il pas plutôt l'impression de... d'avoir été... rabroué ?

William Baker haussa les épaules :

— Tu dérailles, Ron ! Rabroué... par une femelle, sans doute ? Ne t'occupe plus de ce « cabot » et...

— Vous reprendrez cette passionnante discussion ce soir à la base, Baker, l'interrompit Rankins Pour l'instant, continuons.

Vexé, William Baker jeta un regard noir à l'animal et, très digne, redescendit le mamelon... pour trébucher et choir comiquement sur son postérieur.

Chirky lança une violente quinte de toux qui, venant à point nommé, semblait avoir été provoquée par cette chute. Les autres se continrent pour ne pas rire tandis que Baker, furibond, se remettait debout en époussetant son collant maculé de terre. Blade, riant sous cape, tapota l'échiné du « tousseur» mais son sourire se figea. Il se baissa, ramassa quelque chose et se leva vivement pour dévaler la pente à la suite de ses amis :

— Hep ! Commandant ! Regardez donc ce que j'ai trouvé, juste à côté de l'endroit où Will a fait un vol plané...

Baker, lèvres pincées, l'œil mauvais après cette appréciation peu flatteuse, s'avança lui aussi et resta bouche bée : la trouvaille annoncée consistait en un fil brillant, partiellement recouvert de poussière. Un fil de deux ou trois millimètres de section et long d'une quinzaine de centimètres.

— On dirait de la matière plastique, nota le xénologiste. Une matière imputrescible qui aura défié siècles ou millénaires pour parvenir intacte jusqu'à nous.

— Si vous êtes dans le vrai, Turner, peut-être découvrirons-nous d'autres vestiges susceptibles de nous éclairer sur cette mystérieuse civilisation disparue. Demain, notre bulldozer viendra remuer ces décombres.

— La chasse aux « souvenirs » pourrait être en effet fructueuse, fit Turner, captivé, en plaçant religieusement le morceau de fil dans une des boîtes en plexiglas de sa sacoche.

Ils reprirent leur marche et, au bout d'un moment, Chirky recommença son manège, humant l'air en sautillant sur ses six pattes. Renonçant à en faire part au chef d'expédition, Blade se borna à tapoter la croupe de l'animal pour le faire avancer. Le « tousseur » obéit, comme à regret, tout en jetant de fréquents regards en direction des ruines bordant à droite leur chemin. William Baker, qui avait vu la scène, se laissa rejoindre par son ami.

— Qu'est-ce qui te tracasse, Ron ? Ton cabot, encore ?

— Oui, avoua-t-il à mi-voix, songeur. On dirait vraiment qu'il flaire... quelque chose qui lui est familier.

Les deux hommes s'étaient arrêtés, hésitant à escalader de nouveau les ruines. Un peu plus loin, Rankins les rappela à l'ordre :

— Blade ! Baker ! Ne traînez pas ! Si le peuple de cette planète a disparu, sa faune est encore bien vivante, nous en avons eu un exemple assez inquiétant, tout à l'heure. La plus élémentaire prudence exige que nous restions groupés. Ne l'oubliez plus.

Le ton était ferme et somme toute justifié chez cet homme qui assumait la lourde responsabilité de l'expédition. Les deux conseillers économiques — « sacrés businessmen », dans l'esprit de Rankins — rattrapèrent les autres au moment où l'officier, écartant vivement les bras, ordonnait au groupe de stopper. D'un même mouvement, les Terriens portèrent leur main sur la crosse de leur pistolet à ultrasons. Ils étaient arrivés à la limite des ruines ou plus exactement à un endroit où la jungle envahissait la ville morte. Ici, les vestiges démantelés avaient été conquis par la forêt dont la masse inextricable, mauve et vert sombre, barrait l'horizon.

— Quelque chose a bougé, sous les arbres, expliqua Rankins en montrant un groupe d'arbrisseaux dont le jaune vif tranchait sur le vert foncé de la jungle.

— Quel genre d'animal, commandant ? s'informa le zoologue en scrutant ces petits arbres aux branches hérissées de touffes floconneuses brunes où de gros fruits noirs, oblongs, étaient enfouis par groupes de cinq ou six.

— Là, vous m'en demandez beaucoup, Carlisle. Un animal qui m'a paru de couleur plutôt claire. Je l'ai à peine entrevu. A notre approche, il s'est brusquement glissé dans les fourrés.

— Réaction fort différente de notre... mascotte, observa Blade.

— Cet animal, était-il à fourrure, à écaille ou...

— Comment le saurais-je ? s'impatienta-t-il. Je n'ai même pas vu sa forme. Une silhouette mouvante, plutôt claire, bleutée, qui a immédiatement plongé dans les taillis.

L'émetteur-récepteur de Rankins fit entendre un bourdonnement. L'officier mit le contact et porta à ses lèvres son micro-bracelet :

— Commandant Rankins à l'écoute.

Une voix, très nette, sortit du bas-parleur incorporé dans l'appareil fixé au ceinturon :

— Jos Walcott, plate forme n° 2, commandant. Nous avons fait une curieuse trouvaille : une brèche à la base d'une muraille partiellement écroulée.

— Oui ? Ensuite ?

— Nous attendons les ordres, commandant. Devons-nous visiter ce réduit ou bien...

— Un réduit ? Vous ne pouviez pas le dire tout de suite, Walcott ? Restez où vous êtes. Nous allons vous rejoindre.

Il abaissa un contacteur et prononça dans le micro :

— Commandant Rankins à Richmond. Décollez et venez nous chercher immédiatement. Nous devons rejoindre l'équipe n° 2.

Puis, à Blade :

— Pas question d'embarquer Chirky, Blade. Laissez-le ici. Vous le retrouverez un jour, ou bien vous en apprivoiserez un autre.

La plateforme antigravitative apparut dans le ciel moins d'une minute après l'appel radio. Lloyd Richmond, aux commandes, n'avait eu aucune peine à repérer les emplacements respectifs des deux équipes de reconnaissance. Il se posa en douceur et, sans perte de temps, Rankins et ses compagnons embarquèrent sous le dôme en hyperdelrin.

En survolant l'immense ville morte qui donnait l'impression d'avoir été pilonnée, réduite en amas de décombres de faible hauteur, les Terriens aperçurent le groupe n° 2, en bordure d'un tracé rectangulaire de plusieurs kilomètres de côté, au cœur même de la cité. La plateforme atterrit et ses occupants sautèrent au sol pour rallier leurs compagnons groupés au pied de ce qui avait été une imposante muraille. Il n'en restait pas grand-chose, sinon des portions érodées longues de dix à quinze mètres ne dépassant pas deux ou trois mètres de haut.

Le géophysicien Jos Walcott paraissait fort excité par sa trouvaille, une brèche d'environ quatre-vingts centimètres sur un mètre cinquante environ, béant verticalement à la base de l'énorme muraille. Les cassures, les arêtes de la pierre étaient émoussées, les aspérités arrondies par l'érosion.

— L'ouverture ne date pas d'hier, évidemment, fit Rankins en s'approchant. Comme tous les vestiges de l'antique métropole, cette brèche a été rongée, usée par les intempéries, le vent chargé de sable...

Le chef d'expédition puisa une torche électrique dans sa sacoche et en projeta le faisceau devant lui pour se couler dans la brèche, suivi par Walcott, Blade, Baker et quelques autres. Le géophysicien n'avait pas eu tort de parler de réduit. Celui-ci mesurait à peine quatre mètres sur trois et ses visiteurs, en levant la main, pouvaient presque toucher le plafond. Le xénologiste Harry Turner promenait sur les murs l'éclat de sa torche, espérant sans doute découvrir une inscription, des signes qu'aurait pu y laisser le peuple disparu.

William Baker, ses mains à plat sur un bloc triangulaire en saillie, poussa une exclamation :

— Hé ! Venez donc me donner un coup de main ! Ce machin-là bouge !

Unissant leurs efforts, le bloc grisâtre bascula avec un grincement pour révéler une ouverture large d'un mètre, haute de deux : un couloir en pente assez raide qu'ils suivirent sur une dizaine de mètres pour aboutir enfin dans une salle très nettement plus grande que la précédente, mais tout aussi nue.

Ils ne tardèrent pas, toutefois, à remarquer des détails inattendus, tels ces fragments de métal rouge, ces courts tronçons de poutrelle, de tube, émergeant des murs et coupés très près de leur surface.

Un peu plus loin, recouvert d'une couche de poussière, un petit socle métallique était scellé dans le sol de béton. Un mécanisme, un appareil devait y être fixé, jadis, ainsi qu'en témoignaient ces traces de rivets, ces encoches, ces petits orifices.

—Singulier, observa Ronny Blade. Cette ville est détruite de fond en comble, pourrait-on dire, et voilà, dans cette sorte de cave, quantité de traces prouvant que de nombreux appareils ou machines ont été arrachés des murs et du sol.

— Pas arrachés, Ron, fit remarquer le xénologiste, mais plutôt proprement enlevés ou démontés. Voyez ces poutrelles, ces câbles, ces cornières coupés à deux ou trois centimètres des murs. Voyez ce socle en métal rouge, perforé en divers endroits et portant encore des fragments de rivets dont les têtes ont été sectionnées.

— Peut-on en conclure que ce... travaillà est postérieur à la destruction de la cité ? hasarda Baker, incrédule.

Harry Turner répondit avec une moue dubitative :

— Si nous considérons l'état de destruction de cette ville, littéralement rasée, pulvérisée comme le sont toutes les autres agglomérations de cette planète, je vois mal les survivants de ce désastre se livrer à ce genre de besogne. Mais je peux évidemment me tromper.

« Des foyers de rescapés ont pu subsister, pendant un certain temps, après le... appelons cela le « cataclysme », sans préjuger son origine. Mais ces foyers de survivants auraient-ils pu, auraient-ils eu une raison de démonter ainsi les machines que semblait receler cette cave ? J'en doute.

— Qu'est-ce qui vous fait dire ça ?

— Seulement une hypothèse basée sur l'observation de cette planète, Ron. Si des survivants du « cataclysme » avaient démonté ces installations, cela laisserait supposer chez eux une maintenance, une continuité dans le domaine technique. Sinon, quel besoin auraient-ils eu de récupérer des appareils, des machines dont ils auraient été incapables de se servir ?

« Or, la technologie ne s'est plus jamais manifestée sur ce globe ; les ruines n'ont pas été redressées et nulle part, au cours de nos vols d'observation depuis l'astronef mis en orbite, nous n'avons décelé la moindre trace de vie intelligente... A part peut-être notre ami Chirky, sourit-il.

— Chirky ? fit Walcott, sans comprendre.

— C'est vrai, intervint Blade, vous n'êtes pas au courant. Turner fait allusion à un animal, de la taille d'un chien-loup, que nous avons recueilli et...

— Que tu as recueilli, corrigea William Baker. Une affreuse caricature de cabot à gueule de caméléon qui tousse comme un bronchiteux chronique et qui...

— C'est bon, Will, vous raconterez ça plus tard, l'interrompit le commandant Rankins, sans vergogne. Si votre hypothèse est exacte, Turner, nous devons admettre que les... machines de cette salle n'ont pas été enlevées par d'éventuels survivants du peuple disparu. Et pourtant, ces machines ne sont plus là. Alors ?

— Alors, commandant ? reprit le xénologiste. Il ne nous est pas interdit de penser que nous ne sommes pas les premiers « étrangers » à avoir foulé le sol de ce globe...

« Des explorateurs spatiaux, originaires d'un quelconque système de la galaxie, ont fort bien pu y débarquer, visiter ces ruines, prélever des vestiges encore intacts de cette civilisation inconnue puis repartir sans même laisser de trace de leur passage.

« Et il est même probable que pareil événement s'est produit sur la Terre, dans un lointain passé où l'homme n'y était point encore apparu. Et peut-être plus tard, aussi, alors que son stade évolutif ne lui permettait absolument pas de comprendre la formidable aventure qu'il vivait.

« Oui, je crois parfaitement possible la visite d'êtres pensants, humanoïdes ou non, sur ce que nous appelons K. 215 B.C., pour l'excellente raison que nous-mêmes y avons pris pied...

CHAPITRE III

L'affirmation de Harry Turner, objectivement, n'avait rien de fantastique en soi, mais elle laissait songeurs ses compagnons. Certes, depuis plus de trois siècles, les Terriens sillonnaient l'espace à bord de leurs vaisseaux antigravitatifs aptes à se déplacer à une vitesse supraluminique ; ils avaient recensé et colonisé nombre de systèmes solaires. Mais ils n'avaient, jusqu'ici, jamais rencontré d'êtres pensants ayant atteint le stade des voyages cosmiques. Ce qui ne voulait évidemment pas dire que de tels êtres n'existaient point « quelque part » dans l'Univers.

— Que cette planète ait reçu ou n'ait pas reçu de visiteurs d'un autre monde importe peu, trancha Rankins. Nous l'avons découverte vierge de toute espèce pensante et, selon l'usage propre à notre Empire confédéré, nous en avons légalement pris possession. Et ces... « visiteurs » n'ayant laissé aucune base témoignant de leur... antériorité, je ne vois pas qui pourrait contester notre souveraineté sur ce globe.

— Commandant ! Commandant !

Lancé d'une voix pressante, l'appel provenait du dehors. Rankins et ses compagnons sortirent en hâte de la cave pour émerger un à un par l'orifice où la lumière vive leur fit cligner des yeux. Ils trouvèrent les autres sur le quivive, les pistolets ultrasoniques en main. Le cosmobiologiste Peter Folsom désignait un petit nuage de poussière qui, au loin, dans la ville rasée, semblait fondre sur eux le long d'une interminable avenue.

— Nous avons d'abord aperçu une silhouette sombre, sur un monticule, puis la... chose a disparu, expliqua Folsom. Elle venait de reparaître, dans ce nuage de poussière, quand Twine vous a appelé, commandant.

Au risque de se faire remettre en place par le chef d'expédition, Blade emprunta les jumelles d'un GI, fit une rapide mise au point et éclata de rire :

— La... « chose » est bien visible, maintenant : c'est tout bonnement Chirky !

Une minute plus tard, couvert de poussière, haletant, le sympathique « tousseur », arrivant à fond de train, vint déraper dans les jambes des Terriens. Ceux de la seconde équipe, assez inquiets, considéraient avec une certaine appréhension cet animal bizarre qu'ils voyaient pour la première fois.

Chirky, toussant et retoussant à en perdre le souffle, sautillant curieusement sur ses six membres grêles, gambadait de l'un à l'autre mais s'attardait plus volontiers auprès de Ronny Blade, qui caressa affectueusement son échine rugueuse.

— Il est un rien bruyant, votre ami... à six pattes ! bougonna le commandant Rankins. On ne s'entend plus !

— C'est vrai, commandant. Et j'espère qu'il ne toussera pas ainsi toute la nuit, sans ça, Will et moi dormirons assez mal...

William Baker « partit » au quart de tour :

— Quoi! Si tu t'imagines que je vais te laisser prendre avec nous ce sale « tousseur », tu peux te...

Il s'interrompit brusquement, surpris du soudain changement d'expression de son ami qui ne semblait plus du tout vouloir plaisanter. Blade offrait une mine stupéfaite, les yeux fixés sur la jungle, à quelque deux cents mètres au-delà des ruines.

Après avoir porté ses regards dans cette direction, Rankins l'interrogea :

— Eh bien, Blade, qu'avez-vous vu qui ait pu vous transformer ainsi en statue ?

— A vrai dire, commandant, je n'ai vu qu'une ombre, très fugitive, provenant... de derrière ces ruines à demi envahies par la végétation.

— Une ombre... comment ?

— La brièveté de l'apparition me fait hésiter, commandant. Mais je crois bien qu'il s'agissait de... d'un animal à station verticale.

— Un... primate, alors ? suggéra le zoologue Carlisle.

Blade arrondit les épaules en signe d'ignorance. Le commandant Rankins porta le micro-bracelet à ses lèvres et ordonna :

— Richmond, décollez immédiatement et survolez la limite des ruines et la lisière de la jungle, à deux cents ou trois cents mètres de notre position. Nous allons faire un tour par là. Suivez-nous à une vingtaine de mètres de hauteur seulement.

L'officier prit la tête de l'équipe et s'élança vers les monticules de décombres qui se perdaient dans la forêt. Ils se déployèrent en demi-cercle et progressèrent avec prudence. La plateforme volante les rattrapa et ralentit considérablement afin de leur laisser le temps d'escalader les mamelons informes.

Dans la terre et la poussière, nulle trace de l'animal dont Ronny Blade avait aperçu l'ombre projetée sur le sol. Dans le haut-parleur de l'émetteur-récepteur du chef d'expédition, la voix du pilote annonça :

— Rien à signaler, commandant. Quels sont les ordres ?

Le groupe — suivi par Chirky — venait d'atteindre le sommet des ruines dont l'autre pente plongeait dans la forêt.

— Nous allons faire une petite reconnaissance à travers cette jungle sans trop nous éloigner de la ville morte. Survolez les arbres à très faible hauteur et ne nous perdez pas de vue...

Avant de s'engager dans la forêt, le commandant Rankins crut bon de préciser :

— Vous, Blade et Baker, restez derrière moi... Comme ça, je suis certain que vous ne traînerez pas en arrière... pour discuter de vos affaires !

Les deux conseillers économiques prirent une attitude pleine de soumission, amusés quant à eux de passer pour des « individualistes » aux yeux du commandant Rankins.

— Nous avancerons en file indienne en conservant un intervalle d'un mètre seulement entre chacun de nous. Et en silence, naturelle...

Une violente quinte de toux lui coupa la parole. Rankins, indigné, foudroya le « tousseur » du regard et ordonna à son « maître » :

— Chassez-le, Blade ! Chassez-le ou je lui botte le train !

Blade fit de son mieux, menaça du geste, tapa sur la croupe de Chirky dans l'espoir de le voir s'éloigner mais en pure perte. Il obtint tout au contraire des quintes de toux plus bruyantes encore.

— Ça va ! Ça va ! fulmina Rankins, affolé par ce vacarme. Laissez-le tranquille, sans cela, il va ameuter toute la faune de l'endroit ! Allons, en route.

Ils s'enfoncèrent dans un fouillis de lianes et de feuilles en forme de lanières jaunes pendant des basses branches des arbres et s'avancèrent lentement, prudemment, dans ce jour glauque peuplé de mille bruissements furtifs. Bien que chaude et humide, l'atmosphère était ici beaucoup moins étouffante que dans la ville morte surchauffée par le soleil géant.

A une trentaine de mètres au-dessus de leurs têtes, la plateforme pilotée par Lloyd Richmond évoluait en calquant son allure sur la leur, faisant fréquemment du plafonnement au point fixe pour leur permettre de franchir parfois une zone particulièrement inextricable. De temps à autre, Rankins était même obligé de « hacher » les lianes et ces curieux paquets de mousse filandreuse descendant des branches, en projetant un bref éventail d'ultrasons.

Ils progressaient ainsi depuis une demi-heure environ lorsque Chirky manifesta des signes d'inquiétude. Silencieux jusqu'ici, l'animal lâchait maintenant une petite toux saccadée, tournait en tous sens et revenait craintivement se fourrer dans les jambes de son maître d'adoption. Le chef d'expédition leva la main et fit stopper la colonne. Il allait contacter par radio le pilote de la plateforme lorsqu'un cri retentit dans la forêt. Les bruissements d'insectes se turent comme par enchantement et Chirky se tassa peureusement aux pieds de Ronny Blade.

Les Terriens, sur le quivive, échangeaient des coups d'oeil incrédules. Ce cri ressemblait à s'y méprendre à celui d'un humain ; toutefois, ni Blade ni ses compagnons ne laissèrent jouer leur imagination. La « toux » de Chirky, au début, leur avait également joué ce genre d'illusion.

Ils entendirent une galopade, un piétinement, puis de nouveaux cris, plus proches. La voix de Lloyd Richmond lança dans l'émetteur-récepteur de Rankins :

— Attention, commandant ! Un... Une énorme créature fonce dans votre direction... Oh!... Bon Dieu, commandant ! Ne tirez pas!.. Pas tout de suite ! II... Il y a...

Le bruit de galopade s'arrêta net et un rauquement sinistre déchira le silence, puis les cris reprirent. Rankins et ses hommes se dispersèrent pour se hisser prestement sur les plus basses branches des arbres en s'aidant des lianes. En quelques secondes, talonnés par l'anxiété, ils avaient grimpé sur des maîtresses branches, à sept ou huit mètres du sol. Ce qu'ils virent alors les pétrifia de stupeur.

A une trentaine de mètres, en bordure d'un espace dégagé, un iguane géant, deux fois plus grand que celui qu'ils avaient abattu, se tenait à l'affût, fouettant le sol de sa queue en trident. Au milieu de cette petite clairière, les Terriens, médusés, aperçurent deux êtres humains, du moins deux humanoïdes à demi nus, un couple, les reins couverts d'un pagne sombre. Puissamment musclés, une taille sensiblement supérieure à la moyenne « terrestre », leur épiderme, blanc bleuté, luisait parfois de reflets fauves.

Terrorisés, ils reculaient lentement, fascinés d'horreur par ce monstre dont la langue noire et gluante pointait et disparaissait entre ses dents à bords en dents de scie. L’« indigène » tenait dans sa main droite un épieu à la pointe acérée qu'il levait, sans geste brusque, cependant que l'iguane flagellait l'humus à coups de queue, éparpillant brindilles et branchettes de droite à gauche. Projetée avec violence, sa langue frappa le sol à deux mètres du couple. L'homme fit un bond de côté mais la jeune femme trébucha sur une racine et tomba avec un cri d'épouvante. L'humanoïde eut alors une réaction qui déconcerta les Terriens. En retrait de sa compagne qui, horrifiée, les yeux rivés sur le saurien, rampait à reculons, il épia tour à tour la jeune femme, l'iguane de plus en plus menaçant et, lorsque sa compagne tourna vers lui un regard désemparé, il parut se ressaisir et banda ses muscles pour lancer son épieu.

La pointe acérée se ficha dans le cou de l'animal, oscilla puis retomba hors de la plaie sous les furieux soubresauts du saurien géant. La jeune femme se dressa d'un bond et, en hurlant, se réfugia derrière un arbre tandis que le monstre blessé chargeait en faisant trembler le sol. Avec une agilité peu commune, l'humanoïde se jeta de côté et détala vers les arbres. Animé d'une fureur aveugle, l'énorme animal se lança à la poursuite du primitif qui zigzaguait parmi les taillis et les arbrisseaux pour se soustraire au terrible fouet que constituait la langue du carnassier. Sa fuite en crochets le rapprochait insensiblement des Terriens juchés dans les arbres.

Voyant ses compagnons lever leurs armes, Ronny Blade les arrêta :

— Non ! Pas encore !

Cette injonction fit violemment tressaillir le primitif qui se tapit derrière un arbre, leva un instant les yeux pour déceler l'origine de cette « voix mystérieuse » avant d'épier de nouveau l'avance de la créature démesurée. Celle-ci s'était également arrêtée, aux aguets, une de ses pattes griffues en l'air. Derrière elle, la jeune femme s'avançait subrepticement, armée de l'épieu abandonné par son compagnon. Courageuse, la primitive leva son arme et la lança de toutes ses forces, mais la pointe, après s'être enfoncée dans un repli de la carapace écailleuse, ressortit de la plaie et tomba. Le monstre lâcha un horrible glapissement, tourna sur lui-même avec une rapidité inouïe et projeta sa langue-fouet. La jeune femme plongea à plat ventre et la langue gluante passa en sifflant au-dessus de son corps. Le saurien se ramassa sur lui-même, prêt à s'élancer.

— Feu ! hurla Rankins en pressant la détente de son pistolet.

Les multiples faisceaux d'ultrasons frappèrent la hideuse créature à la tête, au cou et dans ses membres antérieurs. Foudroyé, le dangereux carnassier s'effondra ; sa queue en trident, une dernière fois, flagella les buissons et fit choir quelques fruits sur l'humus noirâtre.

L'humanoïde quitta sa cachette et se précipita pour aider sa compagne à se relever. Visiblement ahuris, tous deux prononçaient un flot de paroles aux consonances chantantes, agréables à l'ouïe. Leurs regards allaient de la gigantesque carcasse inerte à ces êtres curieusement accoutrés qui, maintenant, descendaient des arbres et, de leurs plus basses branches, se laissaient tomber sur le sol pour s'approcher d'eux lentement.

Leurs yeux, très grands, légèrement plus écartés que ceux des humains, offraient une pupille en amande, verticale, d'un vert sombre, dans un iris ovale cuivré. Ces particularités physiques, mineures, n'altéraient en rien la remarquable beauté de la primitive, la délicatesse de ses traits, la perfection de ses formes.

— Un port de princesse, murmura Blade, littéralement subjugué. Et c'est pourtant une primitive ! Une habitante de la jungle... de ce monde, paraît-il, « inhabité » !

A quelques mètres d'intervalle, les Terriens et les indigènes s'observaient, ces derniers avec une certaine appréhension, sans doute, mais non pas avec crainte. Rankins, Blade, Baker et le xénologiste Harry Turner se détachèrent du groupe, affichant une expression des plus aimables pour marcher vers le couple d'indigènes. Chaussés de sandales en peau curieusement fourrée de longs poils neigeux, ces humanoïdes, en dehors de leur pagne en cuir souple, n'avaient pour autre parure qu'un collier de fibres végétales retenant un « médaillon » : une sorte de pierre noire de la grosseur d'une noix striée de veinules laiteuses. A leur approche, et après une brève hésitation, 1' « homme » et la « femme » se jetèrent à plat ventre, les bras dans le prolongement du corps et leurs mains frappant le sol à trois reprises.

Plus que jamais plongé dans son élément, le xénologiste, passionné par cette rencontre, retira un minuscule magnétophone de sa sacoche, en passa la courroie de suspension autour du cou et remarqua, après avoir mis le contact :

— Cette manière de prosternation est presque identique à celle de maints primitifs que l'on rencontre encore en des régions reculées de notre planète mère.

— L'humilité, la déférence obéiraient donc à des règles... analogues chez des espèces pensantes voisines, sur le plan morphologique, mais éloignées les unes des autres de... quelque cent quatre-vingt-dix années-lumière ? fit Ronny Blade.

— Pourquoi pas ? rétorqua Turner. Reconnaissez que cette prosternation, cette attitude, si vous voulez, peut difficilement être interprétée comme un signe d'hostilité !

Les deux primitifs se remettaient debout et leur adressaient un large sourire qui découvrait leur denture d'une blancheur éclatante. La magnifique chevelure brune à reflets bleu de nuit de la jeune humanoïde s'harmonisait parfaitement avec son teint céruléen. Elle dit quelques mots et son compagnon, après avoir cherché autour de lui, se dirigea vers un abris-seau dont les branches touffues ployaient sous le poids de gros fruits oblongs, blancs comme neige et mouchetés de brun. Il en détacha deux, revint en donner un à sa compagne et, après avoir d'un coup de pouce fait sauter le pédoncule, il arracha délicatement la peau mouchetée et dégagea le fruit proprement dit, cylindre curieusement annelé, jaune vif, qu'il partagea en deux pour en offrir une part au commandant Rankins. De son côté, la jeune femme venait de partager l'autre fruit avec Ronny Blade.

Si les indigènes paraissaient éprouver un réel plaisir à manger ce fruit jaune à l'odeur douceâtre, le chef d'expédition, lui, ne dissimulait pas son peu d'empressement à suivre leur exemple.

— Je suppose qu'il s'agit là d'un rite de paix, soupira-t-il en croquant timidement un morceau de l'offrande. Mmm, pas mauvais, reconnut-il. Un peu trop sucré, à mon gré, mais tout à fait mangeable.

Blade l'imita, mastiqua en esquissant un sourire de remerciement à la jeune femme et demanda sans s'émouvoir :

— Dites-moi, Folsom, et si le métabolisme des naturels du pays était différent du nôtre ?

— Une différence fondamentale m'étonnerait, répondit le cosmobiologiste. Des humanoïdes peuplant une planète de type terroïde doivent être physiologiquement et biologique-ment proches de nous. Regardez cet homme et cette femme à peu près nus. Hormis la couleur de leur peau, légèrement bleutée, à reflets mordorés, et l'écartement de leurs yeux, ils pourraient passer pour des Terriens. Néanmoins, évitez de manger complètement ce fruit et donnez-le-moi. Nous serons censés le partager entre nous et je l'escamoterai... Commandant, passez donc votre fruit à Turner qui le donnera ensuite à Carlisle après avoir feint d'y mordre !

L’« escamotage » se fit le plus naturellement du monde car Rankins, par ses gestes, se chargea de détourner l'attention des primitifs. Posant sa main sur sa poitrine, il se nomma, lentement, et fit de même en nommant Blade, Baker et ses compagnons proches. Ces signaux gestuels furent instantanément compris par l'humanoïde qui se frappa la poitrine en articulant :

— Tkahan-Ghoar ; Kroïlna, fit-il en désignant sa compagne.

Et, pointant son index vers le chef d'expédition puis vers Ronny Blade, il répéta :

— Rahankins... Blèhèd...

— Ça peut aller, Tkahan-Ghoar, sourit l'officier devant cette accentuation des voyelles.

Des fourrés déboucha soudain Chirky, toussant frénétiquement et venant sautiller aux pieds des indigènes. Ceux-ci, l'espace d'une seconde, parurent interloqués puis ils se ressaisirent et caressèrent le « tousseur ».

— Djorl, fit l'humanoïde en tapotant la grosse tête de l'animal docile.

— Les semblables de Chirky — les djorl, donc — sont probablement, pour ces indigènes, l'équivalent de nos chiens, avança le xénologiste.

— Sans doute, opina Blade, mais Chirky semble connaître particulièrement ces deux-là... Lesquels, en revanche, m'ont paru quelque peu gênés de ses manifestations d'amitié.

— Qu'allez-vous chercher là !

— Rien d'autre qu'une simple constatation, commandant, répondit-il d'un ton neutre. Une constatation qui expliquerait peut-être le comportement bizarre de Chirky dans les ruines, lorsqu'il grimpa sur un monticule, se mit à frétiller joyeusement, puis revint presque aussitôt avec un air penaud.

Rankins tiqua :

— Vous... soupçonneriez ces indigènes de s'être cachés dans les ruines de la ville morte pour nous... épier ? D'avoir chassé du geste Chirky lorsque celui-ci les aurait aperçus ?

Il fit une pause puis :

— Possible, au fait. Attitude assez naturelle, d'ailleurs, chez les primitifs découvrant pour la première fois des étrangers sur leur territoire.

Blade caressa affectueusement l'échiné de l'animal et leva les yeux vers les indigènes :

— Djorl... à vous ? prononça-t-il en désignant Chirky et, tour à tour, l'humanoïde et sa compagne.

Kroïlna parut avoir compris et s'accroupit elle aussi pour caresser l'animal. De sa voix chantante, elle articula très lentement une phrase, désigna d'un geste large la forêt puis secoua la tête.

Le xénologiste crut pouvoir traduire :

— Elle semble vouloir dire que Chirky — ou peut-être son espèce — vit dans la jungle mais ne lui appartient pas.

Blade ne l'écoutait plus. Un genou à terre, face à Kroïlna qui caressait tout comme lui le djorl, il ne pouvait détacher son regard de cette magnifique créature. Il émanait de son visage, d'une extraordinaire beauté, de son corps de déesse antique, à la fois plein de noblesse et de grâce, un charme étrange, presque envoûtant. Tout en caressant l'animal, leurs mains se frôlèrent et Blade, un instant, referma ses doigts sur ceux de la jeune femme.

— Offre-lui donc un flacon de « Fleurs de Rocaille » — tu en as fait provision, avant de partir — et c'est dans la poche ! railla Baker.

Le charme était rompu. Sans rien avoir compris de cette boutade, Kroïlna se troubla, se leva et jeta quelques mots à son compagnon qui dissimula, très vite, l'ébauche d'un sourire.

— Idiot ! répliqua Blade à l'adresse de son ami. Tu n'y es pas du tout. Je...

— Vous n'êtes pas chargé des public relations de notre expédition, Blade, l'interrompit Rankins. Je trouve tout à fait déplacé de... cette...

Ronny Blade le considéra avec ironie :

— Vous n'y êtes pas davantage, commandant. Ne vous fiez jamais aux apparences...

La voix de Lloyd Richmond, sortie de l'émetteur-récepteur de Rankins, l'empêcha d'éclaircir cette phrase sibylline.

— Tout va bien, commandant ?

L'officier porta son micro-bracelet à ses lèvres :

— Tout à fait bien, Richmond. Ces primitifs témoignent à notre égard des meilleures intentions. Au reste, en leur sauvant la vie, nous avons gagné leur amitié. Prenez de l'altitude, Richmond, et patrouillez dans le secteur. Vous devez logiquement découvrir un village pas très loin d'ici. Il est trop tard, maintenant, pour nous y rendre. Nous irons demain le visiter. Prenez un film et revenez. Vous pourrez vous poser dans cette petite clairière. Nous vous attendons.

D'abord médusés d'entendre cette voix qui paraissait sortir de l'abdomen de Rankins, Tkahan-Ghoar et Kroïlna levèrent les yeux pour imiter les Terriens et découvrirent, alors seulement, la plateforme volante qui s'éloignait silencieusement. Ils manifestèrent un début de panique, mais Blade retint la jeune femme par la main, puis il montra successivement l'engin et ses compagnons. Les indigènes semblèrent avoir saisi le sens de cette pantomime et hochèrent la tête, plus rassurés.

— Décidément, observa le xénologiste, ces êtres sont singulièrement intelligents. Certes, ils ont compris vos gestes, Blade, mais je suis étonné que le seul fait de savoir que cet appareil volant nous appartient les ait pleinement tranquillisés.

— C'est assez inattendu, accorda William Baker ; néanmoins, la démonstration de notre « toute-puissance », lorsque nous avons abattu le saurien, a pu frapper leur imagination au point de leur faire trouver naturelle la présence de cet « objet » volant qu'en d'autres circonstances ils eussent identifiée à un prodige ! Venant de nous, « ce miracle » ne leur paraît guère plus surprenant que notre faculté de tuer à distance — et sans arme apparente — ce redoutable carnassier, fit-il en levant le pouce vers la carcasse du saurien effondré parmi les taillis.

— Tu as peut-être raison, admit Blade, songeur.

Baker le considéra en silence. A vivre depuis plus de quinze ans auprès de son ami, il avait appris à interpréter les moindres inflexions de sa voix, à saisir ses plus imperceptibles changements d'expression aussi bien que la signification de son regard lorsque celui-ci pouvait paraître inexpressif à tout un chacun. Au cours de leurs pérégrinations spatiales — qui n'étaient pas toujours de tout repos — ils avaient ensemble affronté maintes fois le danger, frôlé la mort, même. Aussi, l'étroite amitié qui le liait à Blade lui permettait-elle de déceler chez lui une réticence, une réserve qu'il n'avait pas jugé opportun de faire partager aux autres membres de l'expédition.

La raison de cette discrétion lui échappait, mais elle existait. Et le manège inattendu auquel son ami, maintenant, se livrait, le confirma dans cette certitude.

Ronny Blade, en effet, s'avançait vers le primitif, souriant et la main tendue :

— Tkahan-Ghoar... Blade, amis.

L'humanoïde regarda cette main qui, un instant immobile, venait chercher la sienne, la serrait. Il comprit tout à coup et, avec un large sourire, répondit à la pression de ses doigts et secoua de son mieux le bras du Terrien.

— C'est maintenant seulement, Blade, que vous songez au shake-hand ? fit Rankins en se demandant à quoi rimaient ces simagrées.

— Il n'est jamais trop tard pour bien faire, commandant, repartit-il de cet air mi-plaisantant, mi-sérieux qui avait le don d'exaspérer le chef d'expédition.

Le retour de la plateforme volante le dispensa de fournir des explications et il se recula avec les autres pour dégager la petite clairière à l'approche de l'appareil. En s'écartant avec brusquerie, Kroïlna avait involontairement bousculé Ronny Blade. Avec le sourire, celui-ci l'attira plus en arrière et garda sa main dans la sienne, ce qui ne parut nullement la choquer. Il n'en alla point de même avec Rankins, qui grommela entre ses dents :

— Dites donc, mon vieux ! Vous, au moins, vous ne perdez pas de temps !

Il ouvrit soudain des yeux stupéfaits et tourna la tête vers William Baker qui, discrètement, lui avait marché sur le pied. Un peu dérouté par ce signal de prudence — dont il ignorait le motif — il toussota et interpella le GI franchissant l'écoutille de l'engin posé au milieu de la clairière :

— Alors, Richmond ?

— J'ai aperçu un village, à deux ou trois kilomètres d'ici, vers l'est.

Il était encore éberlué de la présence des humanoïdes sur cette planète réputée sans survivance d'êtres pensants !

— Une trentaine de cases, poursuivit-il, au toit conique, aux parois de branchages entrecroisés sur des rondins verticaux. Lorsque j'ai plafonné sur le village, les indigènes ont détalé dans la forêt, comme des lapins ! Une sacrée frousse.

Il détailla la jeune primitive et apprécia :

— Sensationnelles, ces « vahinées » ! Les starlettes de la Space o vision vont avoir de la concurrence !

— On ne vous a pas nommé imprésario, Richmond ! l'apostropha Rankins. Retournez à vos commandes.

Le GI obéit, déconfit par cette réplique qui avait amené des sourires chez les membres de l'expédition. Par gestes, Rankins entreprit de faire comprendre aux indigènes son intention de les inviter à grimper à bord de la plateforme volante. Ceux-ci échangèrent un regard vaguement inquiet, se concertèrent de leur voix chantante. Finalement, Kroïlna émit un petit rire de gorge qui pouvait passer pour un acquiescement. D'autorité, elle marcha vers l'écoutille laissée ouverte par le pilote et pénétra sans hésitation dans la coupole en hyperdelrin.

— Voilà une décision vite prise, estima l'officier, satisfait. Et toi, Tkahan-Ghoar ? Tu ne viens pas avec nous ? questionna-t-il en montrant l'écoutille.

— Kroïlna, lur Tkahan-Ghoar..., prononça l'humanoïde en agitant sa main gauche.

Le xénologiste, les yeux baissés sur le voyant lumineux de son magnétophone porté en sautoir, nota dans son micro d'ambiance :

— Lur marque apparemment la négation.

Le primitif hésita, puis se décida à tendre la main droite, allant de l'un à l'autre pour serrer la main de ses nouveaux amis, cérémonial qui parut énormément l'amuser.

— Pas très curieux, le frère, déclara William Baker tandis qu'il s'éloignait dans la forêt, vers son village. Il aurait pu attendre au moins notre départ avant de lever l'ancre.

En se dirigeant vers la plateforme, ils furent surpris d'apercevoir, à travers la matière transparente du dôme, Kroïlna très sagement assise sur l'un des sièges périphériques, un coude négligemment posé sur la barre d'appui nickelée, sa main pendante, dans une attitude des plus naturelles.

Ronny Blade se hâta d'aller prendre place à ses côtés et tourna la tête à demi pour lancer au pilote :

— Richmond, avez-vous désigné un siège à... notre invitée ?

— Non, Mr Blade. La petite... Je veux dire cette humanoïde, est entrée, a jeté un regard curieux sur le tableau de commandes, sur le dôme, puis elle est allée tranquillement s'asseoir pour vous regarder pendant que vous discutiez encore avec son copain.

Blade, en se retournant vers la jeune femme, effleura du regard son ami William Baker qui battit imperceptiblement des paupières en signe de compréhension.

— Tu es une bonne fille, Kroïlna, déclara Blade avec enjouement. Je suis certain que nous nous entendrons très bien, tous les deux, n'est-ce pas ?

Ses étranges pupilles verticales en amande se dilatèrent légèrement dans leur iris ovale et cuivré, puis elle sourit, évidemment incapable de répondre à cette affirmation.

Seul William Baker ne souriait pas.

Le front barré d'un pli soucieux, il épiait la primitive...

CHAPITRE IV

Dire que l'arrivée de Kroïlna au camp de base fit sensation serait nettement encore en dessous de la vérité. Non loin de la nef, les hommes d'équipage, les techniciens occupés à monter les baraquements préfabriqués n'en croyaient pas leurs yeux. Ils s'étaient arrêtés, l'outil à la main, bouche bée devant la surprenante beauté de cette humanoïde dont la peau évoquait à la fois les reflets bleuâtres de certains émaux et la teinte aigue-marine du ciel, de notre ciel terrestre.

Le commandant Rankins se composa une mine sévère — qui ne trompa personne — pour lancer aux GI' s :

— Alors ? Qu'attendez-vous pour continuer ?... Oui, cette planète n'est pas aussi... inhabitée que l'affirmaient un peu trop hâtivement les rapports des services cosmographiques. Enfoui dans la jungle, le village des indigènes a échappé aux investigations sommaires de nos prédécesseurs, voilà tout. Hâtez-vous d'achever ces baraquements ; la nuit approche.

Les hommes se remirent au travail, non sans jeter de fréquents coups d'oeil à cette humanoïde qui promenait autour d'elle des regards émerveillés, captivée et impressionnée par la masse étincelante de l'astronef dressé dans la plaine.

Le géophysicien Walcott, le zoologue Carlisle, l'entomologiste Clifford Twine et Folsom, le cosmobiologiste, allèrent s'enfermer dans le laboratoire de la fusée afin de procéder à un premier examen de leurs trouvailles respectives.

Rankins, Blade, Baker et le xénologiste Turner, eux, tinrent compagnie à Kroïlna qui savourait avec un plaisir visible un bonbon vitaminé offert par Ronny Blade. Ils se promenèrent à travers le camp qui résonnait du bruit des outils, du grincement des petits élévateurs tractés hissant des piles d'éléments préfabriqués destinés aux monteurs mettant la dernière main aux baraquements. Kroïlna s'arrêtait souvent, s'attardait devant tel ou tel groupe d'hommes occupés à diverses besognes et prononçait quelques mots. Puis elle caressait un peu gauchement la pierre noire à veines latescentes pendue à son cou, regrettant de n'avoir pas été comprise.

Etonnée de voir de temps à autre le xénologiste parler à mi-voix devant son poignet orné d'un micro-bracelet, Kroïlna fronça les sourcils.

— Je vais essayer de t'expliquer, Kroïlna...

Turner montra le micro-bracelet, puis le petit magnétophone suspendu en sautoir sur sa poitrine. Il commanda le retour en arrière de la bande magnétique et la fit ensuite défiler en position « lecture ». Le petit haut-parleur incorporé diffusa alors leurs paroles ainsi que les courtes phrases prononcées par la jeune femme. Celle-ci demeura coite en entendant sa propre voix, chantante, parfois mêlée à celle des Terriens. Elle eut ensuite un accès de fou rire, contempla un moment les bobines en rotation déroulant le ruban magnétique, puis s'en désintéressa et reprit sa marche.

La mine songeuse de Ronny Blade intrigua le xénologiste.

— Quelque chose vous tracasse, Blade ?

Celui-ci répondit par une question :

— Tout à l'heure, Harry, dans la forêt, avez-vous serré la main à Kroïlna et à Tkahan-Ghoar ?

A l'énoncé de son nom et de celui de son compagnon, la jeune femme écouta, intéressée, bien que le sens de cette discussion fût tout à fait hermétique pour elle.

— Oui, répondit Turner. Comme nous tous, je leur ai serré la main.

— Et vous n'avez rien remarqué ?

Il réfléchit, secoua la tête.

— Non. Rien, hormis leur gaucherie compréhensible devant ce geste amical qui leur était évidemment inconnu.

— Vous êtes un éminent xénologiste, Harry, plaisanta William Baker, mais comme beaucoup de savants, l'émotion d'une découverte vous plonge dans un... ravissement qui altère pour un instant votre sens critique.

— Vous avez sûrement raison, Will, reconnut honnêtement Turner. J'étais positivement médusé, enthousiasmé aussi de découvrir des êtres pensants sur ce monde dont on nous avait dit qu'il était totalement dépeuplé depuis des millénaires sans doute. Effectivement, je me suis attaché, lors de ce premier contact, à noter, à enregistrer les réactions de ces humanoïdes, leurs paroles, leurs gestes, remettant à plus tard l'étude de leurs caractéristiques morphologiques.

« Mais qu'avez-vous donc remarqué, vous et Blade, qui ait pu ainsi nous échapper à tous ?

— La douceur de leur peau, Harry, intervint Blade. Car c'est cela, commandant, notifia-t-il à l'adresse de l'officier, que j'ai voulu vérifier en prenant la main de Kroïlna lorsqu'elle caressait Chirky. Vous vous êtes mépris sur mon geste.

« La paume de leurs mains, l'épiderme interne de leurs doigts sont lisses, doux, sans callosité aucune. Et ce, aussi bien chez cette femme que chez son compagnon.

— Diable ! fit le xénologiste, déconcerté. Ce détail, je l'avoue, m'a complètement échappé... Vous en êtes sûr ?

— Absolument, Harry. Et cela m'a franchement intrigué. Je ne suis ni ethnographe ni anthropologiste, et moins encore xénologiste, mais je ne connais pas d'exemple de primitifs possédant des mains aussi douces, aussi délicates. Des mains... d'intellectuels, pourrait-on dire, et non pas celles d'aborigènes vivant dans la forêt, habitués à manier des troncs d'arbres, des armes de jet, des outils rudimentaires, éventuellement des pagaies.

« Voyez plus simplement les mains des travailleurs manuels, à l'époque reculée où ceux-ci n'utilisaient point de gants protecteurs ; leur paume et leurs doigts étaient couverts d'indurations, de callosités. Or, rien de semblable chez... cette femme et son compagnon.

— Pourquoi ne dites-vous plus leurs noms, Blade ?

— Pour éviter d'attirer l'attention de... notre « invitée », commandant. Certes, elle n'entend pas notre langue, mais il est inutile de lui donner l'impression que nous parlons d'elle et de son compagnon ou mari — je ne sais — avec tant d'intérêt...

— Et vous pensez que leurs mains douces, anormalement soignées en apparence, constituent une énigme ? fit le xénologiste. Je ne suis pas de votre avis, Blade. A priori, ce détail peut surprendre et j'admets qu'il m'a intrigué. Mais après réflexion, il ne me paraît plus tellement extraordinaire.

« Avec certaines divergences, on retrouve parfois les mêmes rites, coutumes, croyances ou hiérarchisation sociale chez des peuples fort différents, et même chez les races extra-terrestres. Je songe surtout, ici, à la hiérarchisation sociale, à une organisation tribale où une caste de rang élevé serait exemptée du travail manuel et ce, pour les deux sexes. Condition privilégiée justifiant la douceur de peau, la grâce naturelle que nous avons relevées chez ces deux spécimens.

— Peut-être avez-vous raison, concéda Blade. Il nous sera facile de vérifier cette... hypothèse en examinant les autres indigènes lorsque nous irons visiter leur village.

— Au fait, releva Rankins, si Kroïlna a consenti à nous accompagner, ce n'est certainement pas pour rester en permanence avec nous. Son compagnon reviendra probablement la chercher. A moins qu'il ne l'ait laissée avec nous afin qu'elle nous conduise à sa tribu. Elle ne repartira sûrement pas seule, ce soir, dans la forêt, au risque de tomber sur l'un de ces dangereux iguanes.

— A propos d'iguane, fit Blade, là aussi un détail m'a vivement choqué : quand la primitive est tombée et alors que le saurien allait charger, son compagnon est resté indécis. L'épieu à la main, il hésitait à lancer son arme alors que, dans sa position, il ne pouvait en aucune façon risquer de blesser la jeune femme. On aurait pu croire, à son attitude, qu'il voulait délibérément la laisser dévorer par le carnassier !

— Vous déraisonnez, Blade ! s'insurgea le commandant Rankins. Comment prêter un dessein aussi... monstrueux à cet humanoïde ? Une telle « non-assistance à personne en péril» est inconcevable. En outre, imaginer un quelconque mobile d'ordre « passionnel» me paraît insensé. Votre avis, Turner ?

Le xénologiste émit une opinion plus nuancée :

— La psychologie, l'affectivité de ces êtres nous sont inconnues, mais je suis néanmoins, et jusqu'à plus ample informé, sceptique quant à l'interprétation des faits donnée par notre ami Blade. D'ailleurs, le primitif a lancé son arme contre l'iguane...

— Et vous ne trouvez pas bizarre qu'il l'ait raté, ou presque ? Son épieu n'a fait qu'entamer légèrement la carapace écailleuse du saurien, alors que ce même épieu, lancé un peu plus tard par Kroïlna, lui a tout de même infligé une blessure plus sérieuse. La moindre force physique de la jeune femme est pourtant évidente ; sa maladresse, excusable. En revanche, si nous considérons la taille, la carrure et la musculature de l'humanoïde, pareille maladresse chez lui — réelle ou simulée — me laisse rêveur.

— Mes arguments de tout à l'heure restent valables, Ron, répondit le xénologiste. On peut admettre que la caste noble — si caste noble il y a — vit ici dans une sorte de farniente où la chasse et le sport n'entrent que pour une faible part dans leur existence. Et puis, vous le savez, il n'est pas donné à chacun d'être adroit.

— Dans ce cas, objecta Baker, pourquoi s'aventurer, seul avec une femme, dans cette jungle infestée de carnassiers aussi redoutables ?

— Combien de nageurs médiocres ne s'aventurent-ils pas loin des côtes, au risque de se noyer ? rétorqua Harry Turner.

— Vous bâtissez allègrement un « système» sur des données fragmentaires et plus que sujettes à caution, fit valoir Blade. Nous nous trouvons en présence d'une race primitive dont certaines caractéristiques nous déroutent, dont le comportement, parfois, nous déconcerte ou nous choque, soit. Renonçons donc à tirer des conclusions avant de la mieux connaître.

— Croyez bien que je partage pleinement vos réserves, Blade. Et si j'échafaude des hypothèses, je ne veux pas pour autant adapter ces êtres à un quelconque système érigé gratuitement par notre intellect sur de simples apparences. Une étude systématique s'impose, je suis tout à fait d'accord et...

Deux brefs coups de sirène, lancés par l'astronef, annoncèrent l'heure du repas. Kroïlna avait vivement sursauté, mais Ronny Blade l'apaisa du geste en s'efforçant de lui faire comprendre la signification de ces mugissements.

— C'est un peu comme à la caserne, plaisanta-t-il. Tu verras, Kroïlna, c'est rasoir, mais on s'y fait...

Le commandant Rankins se renfrogna à la comparaison irrévérencieuse de ce « sacré businessman de civil» !

La nuit était tombée. Les projecteurs de l'astronef éteints, des lampes à micropiles « atomiques» avaient été suspendues au-dessus de deux longues tables où les Terriens, en plein air, venaient de prendre leur premier repas sur ce monde inexploré.

Le ciel brillait de mille étoiles, traversé d'un horizon à l'autre par l'arche poudreuse de la Voie Lactée. Ses « écharpes» phosphorescentes, ici, de même que la disposition des constellations, revêtaient un aspect fort différent de celui auquel les Terriens étaient habitués.

A la droite de Ronny Blade, Kroïlna ne paraissait guère émue de sentir peser sur elle les regards de tous ces hommes dont elle venait de partager le repas (mets inconnus pour elle, qu'elle avait pourtant fort appréciés). Un peu déconcertée par l'usage des fourchettes, elle avait su, rapidement, s'adapter à leur emploi après avoir curieusement observé ses compagnons.

Chirky, lui, n'ayant pas du tout apprécié les reliefs du repas, s'était éclipsé vers la ville morte, allant probablement chercher sa pitance parmi les végétaux chargés de fruits. Rassasié, il était revenu au bout d'une heure s'allonger sous la table et dormait maintenant avec un sifflement entrecoupé parfois d'une petite toux spasmodique.

— Je me demande où nous allons loger Kroïlna, cette nuit, rumina le commandant Rankins. Dans l'astronef ou l'un des deux baraquements, il n'y faut pas songer.

— Pourquoi ne pas lui donner une tente pneumatique, modèle individuel ? proposa Blade.

— Excellente idée ! Je venais justement d'y songer, assura-t-il avec une bonne foi contestable.

Il donna un ordre dans son micro-bracelet et, peu après, un homme d'équipage descendit les degrés de l'échelle métallique le long de l'astronef. Un paquet de quarante centimètres sur cinquante sous le bras, il s'arrêta à mi-distance de la nef et des baraquements, détacha la bande de fixation de l'enveloppe en polyvinyle et dégagea la tente en matière plastique. Il débloqua la valve d'une étroite bouteille d'air surcomprimé — scellée à la base d'un panneau de toile vert clair — et, en sifflant, l'air envahit les doubles parois de la tente qui acheva de se déplier avec des claquements sonores pour prendre d'elle-même sa forme définitive.

Le commandant Rankins s'était avancé, en compagnie de Harry Turner, Blade, Baker et Kroïlna. Désignant la tente dont le rabat de fermeture pendait à l'entrée triangulaire, Blade déclara :

— Pour toi, Kroïlna... Dormir...

Et de souligner ses paroles par un simulacre de sommeil ponctué de ronflements. Avec un rire de gorge, la jeune primitive rejeta gracieusement sa tête en arrière et refit comiquement Blade en train de ronfler, puis elle murmura, plus sérieuse :

— Lur... Lur...

— Lur, négation, rappela le xénologiste. Surprenant ! Kroïlna veut certainement dire qu'elle ne ronfle pas !

— Et ce n'est pas là une... mimique spontanée à laquelle on aurait pu s'attendre de la part d'une primitive, n'est-ce pas, Turner ?

— En effet, Blade. Cette réaction spontanée pour se défendre de ronfler me surprend chez une... « fille des bois» !

Le grésillement d'appel résonna dans l'émetteur-récepteur de Rankins.

— Lieutenant Bankston au poste d'observation, commandant.

— Je vous écoute, Bankston.

— Les détecteurs infrarouges viennent de réagir, commandant. L'observation aux jumelles snooperscopiques décèle l'approche d'une centaine de... d'indigènes au nord-est de la ville morte. Sortant de la forêt, ils se dirigent vers notre camp.

— Laissez-les approcher, Bankston, mais ouvrez l'œil. Nous allons placer nos émetteurs-récepteurs individuels en circuit afin que vous puissiez, le cas échéant, agir instantanément.

Même si, dans un moment, ces indigènes se mêlent à nous, tenez un paralysateur à grand foyer prêt à tirer. Intensité médium, bien entendu.

« Précautions de routine car ces indigènes nous font certainement une visite de bon voisinage, ainsi que nous nous y attendions. Terminé.»

L'officier attira d'un signe l'attention de Kroïlna et montra les premiers mamelons de la ville morte, à quelques centaines de mètres du camp.

— Tkahan-Ghoar et tes amis arrivent...

Elle regarda dans la direction indiquée où, du sol, on ne voyait encore rien, mais parut comprendre et prononça d'un ton joyeux :

—Tkahan-Ghoar baat orl Tshengz!

— Tu as sûrement raison, plaisanta Blade.

Elle lui rendit son sourire et s'appuya à son bras en se haussant sur la pointe de ses pieds, chaussés de ces curieuses sandales en peau, afin de chercher à discerner l'approche de ses semblables. Les premières silhouettes ne tardèrent pas à faire leur apparition, longue cohorte se détachant sur le fond clair des ruines.

Les puissants projecteurs disposés à mi-hauteur de l'astronef s'éclairèrent afin d'illuminer le périmètre du camp de base. Les Terriens eurent alors la surprise de constater que la plupart des nouveaux venus — à la tête desquels marchait Tkahan-Ghoar — étaient des femmes.

Vêtues comme Kroïlna de courts pagnes en peau, chaussées de sandales fourrées dé" fibres soyeuses, elles portaient chacune un volumineux sac en grossières lanières tressées qui ballottait sur leur hanche et paraissait lourdement chargé. Leur visage, d'une rare beauté, exprimait la curiosité cependant qu'elles s'avançaient d'une démarche gracieuse et altière à la fois. Ni elles ni leurs compagnons herculéens, dont la peau bleutée luisait sous l'éclat des projecteurs, ne manifestaient la moindre crainte. Le groupe s'arrêta à cinq ou six pas du commandant Rankins venu avec Blade, Baker, Turner et Kroïlna à leur rencontre.

Tkahan-Ghoar prononça quelques mots et Kroïlna lui répondit brièvement en esquissant un geste vers le commandant Rankins. L'humanoïde s'étendit alors à plat ventre, les bras dans le prolongement du corps, et, par trois fois, frappa le sol avec ses mains. Derrière lui, les indigènes posèrent leurs fardeaux et se prosternèrent à leur tour. Lorsqu'ils se remirent debout, tous leurs regards convergeaient vers l'officier, assez surpris de cette marque unanime de respect.

— Normal, commenta le xénologiste. Depuis son arrivée au camp, Kroïlna a aisément pu se rendre compte que vous êtes le « grand chef », commandant ! C'est ce qu'elle a dû dire à son ami.

La primitive montra d'un geste large ses congénères et ne prononça qu'un seul mot :

— Tshengz...

— Tshengz, répéta le xénologiste. Elle a déjà employé ce vocable après que nous lui ayons fait comprendre l'arrivée prochaine de ce groupe. Tshengz doit donc être le nom générique de ses compatriotes.

Sur un geste de Tkahan-Ghoar, les jeunes femmes s'avancèrent en désordre dans le camp pour se mêler aux Terriens et leur présenter leurs sacs grossiers dont elles détachèrent le col serré par une liane. Une humanoïde, porteuse de deux sacs, en donna un à Kroïlna et présenta le sien au commandant Rankins. Non moins surpris que ses hommes, celui-ci constata que les sacs, déliés, contenaient diverses variétés de fruits, de couleurs vives et lustrées.

Blade accepta de partager avec Kroïlna une sorte d'énorme cerise de la taille d'un pamplemousse que la primitive avait fendue en deux. Un jus rouge vif — quelques gouttes seulement — s'écoula, glissa sur ses doigts fins sans pour autant les tacher.

Techniciens, chercheurs, hommes d'équipage et GI' s quêtèrent du regard l'approbation du commandant Rankins qui inclina affirmativement la tête. Leur conscience apaisée — et l'exemple venant d'en haut ! — ils acceptèrent avec empressement les offrandes des jeunes Tshengz (dont la grâce et la beauté ne les laissaient point du tout indifférents). Au reste, à quelque variété qu'ils appartinssent, ces fruits, doux et parfumés, étaient fort savoureux.

Avec la plus parfaite absence de contrainte, les indigènes s'étaient assis à même le sol herbeux, le sac ouvert placé sur leurs jambes repliées.

Ne voulant point heurter ces primitifs venus si gentiment leur témoigner leur amitié, les Terriens s'assirent eux aussi en tailleur et mangèrent en silence ces fruits énormes, délicieux et incroyablement légers, fondant littéralement dans la bouche.

— On ne peut pas dire que nous risquons de nous disputer ! plaisanta Blade à l'adresse de son ami qui se bornait — et pour cause — à échanger des sourires avec une Tshengz dont les longs cheveux noirs servaient de parure à ses seins nus.

— Sûrement pas, opina-t-il. C'est tout juste si nous avons pu nous présenter ! Vushn' Ra... Un joli nom, et facile à prononcer avec ça, fit-il en postillonnant, la bouche pleine. Oh ! Excuse-moi !

— Ce n'est rien. A tes souhaits.

De son côté, si le commandant Rankins appréciait la saveur de ces fruits juteux, la présence de la ravissante indigène qui les partageait avec lui le mettait visiblement mal à l'aise. Son physique ingrat ne lui laissait aucune illusion, aussi bien la mine souriante, les regards admirateurs, la prévenance un peu naïve de sa « servante »

— Dohou-Lhjya — le comblaient-ils d'embarras et de confusion.

En vérité, il appréhendait aussi l'opinion que pourraient avoir de lui ses hommes s'il se laissait aller à rendre à la jeune Tshengz ses marques d'intérêt. Il se sentait désarmé et timide devant cette primitive aux gestes gracieux, aux sourires pleins de douceur et regrettait presque de ne pouvoir décemment se réfugier dans l'astronef !

Blade et Baker, eux, ignoraient ce genre de complexe et trouvaient des plus agréables la compagnie de ces indigènes... Kroïlna et Vushn' Ra, quant à elles, semblaient ravies et bavardaient entre elles, échangeant parfois des regards accompagnés de rires. Non point de ce rire niais ou puéril propre à nombre de peuplades primitives, mais un rire nuancé d'expression, comme amené par une réflexion spirituelle.

Fugitivement, une vague sensation de malaise envahit Ronny Blade. Son regard rencontra celui de Kroïlna, s'attarda à contempler son beau visage, ses yeux étranges et doux. Elle lui sourit, posa sa main sur la sienne et lui offrit un autre fruit qu'il accepta.

Les rires, à travers le camp, devenaient plus fréquents chez les Tshengz et les Terriens que gagnait une douce euphorie. Blade fut à peine étonné de voir les humanoïdes, venus peu nombreux, se lever, se prosterner devant le commandant Rankins et s'éloigner vers la ville morte et la jungle.

Les femmes tshengz n'avaient pas fait un geste, restant auprès de leurs compagnons terriens auxquels elles offraient les derniers fruits de leurs sacs tressés posés sur leurs genoux. Une sorte de détachement, d'insouciance envahissait progressivement les techniciens, chercheurs et hommes d'équipage du commandant Rankins. Ceux-ci préféraient évidemment la compagnie de ces indigènes accortes à celle — intéressante, sans doute, mais beaucoup moins captivante ! — des humanoïdes dont le départ les laissait indifférents. Il serait temps, demain, de leur rendre visite en leur apportant du chocolat et des bonbons, à défaut de verroterie !

Restées à l'écart parce que n'ayant point trouvé d'autres Terriens à qui offrir les fruits savoureux de leurs sacs, une vingtaine de jeunes Tshengz papotaient entre elles, volubiles et gaies.

Kroïlna pesa davantage contre l'épaule de Ronny Blade et, du doigt, montra tour à tour les jeunes Tshengz groupées en retrait et l'astronef. Elle mima ensuite le partage d'un fruit et refit le même geste du doigt pointé vers ses congénères et la nef dressée à la limite du camp.

Blade cilla, fit un effort pour clarifier ses idées puis :

— Je... crois comprendre. Ça ne dépend pas de moi, mon petit. Je ne suis pas le commandant.

— Co... mmandant... Rahankins ?

— Eh ! Tu fais des progrès ! sourit-il.

— Co... mmandant... Rahankins, répéta-t-elle avec insistance en le poussant doucement, comme pour l'inviter à parler à l'officier.

Ronny Blade battit des paupières. Cette pantomime le fatiguait. Que lui importait que ces indigènes restent seules ? Les hommes laissés à bord auraient bien le temps, demain, de fraterniser avec elles.

Kroïlna le secoua de nouveau, sans brusquerie

— Bon, ça va... Je vais voir ce que je peux faire, soupira-t-il.

Il se mit sur un coude, se retourna et pouffa : Rankins, le gros Philip Rankins, habituellement grognon et à cheval sur le règlement, chantonnait à mi-voix en tenant timidement les doigts de la brune Dohou-Lhyja !

— Hep ! Commandant !

Rankins ouvrit les yeux, toussota et fit un effort pour reprendre sa dignité.

— Que... qu'y a-t-il, Blade ?

— Si je comprends bien les mimiques de Kroïlna, ces... jeunes Tshengz sont déçues d'avoir été laissées à l'écart. Ces indigènes sont des plus pacifiques et, ma foi, je crois que vous pourriez donner quartier libre aux hommes restés à bord de l'astronef.

— Heu... Vous... vous croyez, Ron ? fit-il en plissant son front sous un effort de réflexion.

— Je crois, commandant, mais c'est vous le patron, gloussa Ronny Blade en se laissant retomber sur l'herbe pour fredonner une chanson à la mode, reprise à quelques pas de lui par son ami William Baker.

— OK, soupira l'officier en portant à ses lèvres son micro-bracelet. Auto... Autoritaire mais juste, bégaya-t-il. Quartier libra à tous.

Il toussota de nouveau et raffermit sa voix avant de mettre le contact à son émetteur-récepteur...

Quelques heures plus tard, la totalité des membres de la mission s'était assoupie à la belle étoile, repue de ces fruits délicieux mais qui laissaient dans la bouche un arrière-goût indéfinissable.

Opiacé, peut-être...

Allongées près d'eux sur l'herbe fraîche de la plaine, les Tshengz paraissaient endormies. Avec précaution, pourtant, elles se mirent sur un coude, épièrent les Terriens prostrés çà et là dans le camp et, en silence, vidèrent sur le sol les derniers fruits contenus dans leurs sacs. Parmi ceux-ci se trouvait une bizarre variété de fruits translucides, d'un diamètre de trente centimètres environ, qu'elles saisirent délicatement entre leurs mains.

Ce fut à ce moment-là qu'une centaine de guerriers tshengz, armés d'épieux, dressèrent leurs silhouettes herculéennes à la limite du camp. Sortant de la ville morte, ils vinrent, à grandes enjambées, prendre position autour de l'astronef et des baraquements.

Conduits par Tkahan-Ghoar, une vingtaine d'humanoïdes s'éparpillèrent parmi les corps endormis. Les femmes tshengz, elles, s'étaient simplement assises à leur approche.

Seule, Kroïlna se leva silencieusement pour rejoindre Tkahan-Ghoar...

CHAPITRE V

Etendu sur l'herbe, dans la position où cet étrange sommeil avait surpris les membres de l'expédition, Ronny Blade ouvrit les yeux mais les referma aussitôt, ébloui par les rayons du soleil qui inondait le camp. Mieux accoutumé à cette lumière vive, il considéra, étonné, le délicat visage de Kroïlna endormie et se mit sur son séant.

Les souvenirs, insensiblement, refluaient à sa mémoire.

Leur situation lui apparaissait de plus en plus insolite. Comment avaient-ils pu s'endormir ainsi à la belle étoile, dans la compagnie — toute platonique, il est vrai — de ces primitives ?

Blade éprouvait de légers tiraillements dans la région frontale ; il se palpa l'épiderme, au-dessus de l'arcade sourcilière droite, et fut surpris de sentir sous ses doigts de petites marques en creux. Mal réveillé encore, William Baker vint en bâillant s'asseoir à ses côtés.

— J'ai la tête dans les nuages et la gorge sèche !

— Et moi, donc ! Je boirais volontiers un Pernod-Tonic bien tassé ! Pourtant, hier soir, nous nous sommes gavés de fruits très juteux. Comment expliques-tu ça ?

— Justement. Je n'arrive pas à piger ce qui nous est arrivé...

— Dis-moi, Will, qu'ai-je donc, ici ? demanda-t-il en portant son index à son front.

Baker examina l'endroit indiqué puis haussa les épaules.

— Bah ! Tu as dû dormir le front appuyé sur ton bras replié. Le tissu de ton justaucorps aura laissé un semblant de quadrillage, à peine visible d'ailleurs.

— Un... quadrillage ?

— Oui. L'herbe, des brindilles ont aussi bien pu dessiner ça. Tu n'en mourras pas, va.

Sans plus se soucier de la perplexité de son ami, Baker retourna auprès de Vushn' Ra qui sortait du sommeil. Un peu partout, dans le camp, les Terriens et les Tshengz s'éveillaient, plissant les paupières sous l'éclat du soleil.

Kroïlna s'étira, sourit à Blade et lui tendit les mains — dans un geste dont la grâce l'étonna — afin qu'il l'aidât à se mettre debout. Il lut dans son regard une tendresse diffuse, vite effacée par ce qu'il crut pouvoir identifier à une sorte de gêne, d'embarras dont la cause lui échappait.

Songeur, il garda un instant encore ses mains dans les siennes et murmura :

— Quelles bizarres pensées peuvent donc s'agiter derrière ce joli visage ? Allons, mon vieux Ronny, secoue-toi. Le moment est mal choisi pour tomber amoureux...

— Très juste, lança fort discrètement William Baker, revenu près d'eux. Passe encore pour Chirky ; mais ramener Kroïlna sur la Terre, là, tu peux repasser ! Rankins exercerait fatalement son droit de veto !

Ronny Blade allait amicalement le remettre à sa place lorsque, soudain, Kroïlna se dégagea pour ramasser à terre son sac d'offrandes et le jeter sur son épaule. La brusquerie de ce geste médusa William Baker.

— Qu'est-ce qu'il lui prend ?

— Elle doit s'imaginer que tu t'es moqué d'elle, Will. Kroïlna est certainement plus intelligente que tu ne le penses. A défaut de comprendre tes paroles, elle a sans doute interprété et pris pour elle ton air ironique...

Un remue-ménage, derrière eux, les fit se retourner. La plupart des femmes tshengz s'étaient rassemblées autour du commandant Rankins et se prosternaient devant lui en frappant le sol par trois fois avec leurs mains. Lorsqu'elles se relevèrent pour s'éloigner, leurs sacs à peu près vides sur l'épaule, Dohou-Lhyja s'attarda quelques secondes et sourit à l'officier. Ce dernier se troubla, remua les lèvres, ne trouva rien à dire et, gauchement, esquissa un geste amical avant d'obliquer vers Ronny Blade.

Il trouva celui-ci échangeant force gestes avec Kroïlna cependant que les autres indigènes se dirigeaient vers la ville morte et la jungle.

— Commandant, je crois comprendre, annonça Blade, que nous aurons de nouveau la visite des Tshengz, je ne sais trop quand.

— Après tout, grogna Rankins, ce monde leur appartient ! Ils peuvent revenir quand bon leur semblera... s'ils conservent à notre endroit les mêmes dispositions pacifiques.

— D'autant que la compagnie de ces citoyennes est plutôt agréable, nota Baker.

Le commandant Rankins le foudroya du regard.

— Vous, on ne vous demande rien !

Baker pinça les lèvres avec une grimace faussement contrite tandis que Kroïlna, indifférente à cet incident, se hâtait de rejoindre ses congénères après avoir adressé à Ronny Blade un sourire empreint de douceur.

Rankins parcourut des yeux le camp de base et observa ses hommes qui paraissaient plus ou moins ahuris ou tracassés d'avoir enfreint malgré eux la consigne en passant ainsi la nuit hors des baraquements. Tout à coup, le chef d'expédition eut un haut-le-corps et interpella sèchement le lieutenant Bankston :

— Que signifie, lieutenant ? Je vous avais ordonné de rester à bord avec vos hommes !

Bankston tiqua vivement, mais il se mit au garde-à-vous.

— Pardonnez-moi, commandant, mais c'est vous-même qui, dans la nuit, nous avez appelés pour nous autoriser à quitter l'astronef et venir nous joindre à vous...

— C'est exact, commandant, intervint Blade, contrarié de constater pourtant combien ce souvenir était flou dans son esprit. Il me semble que nous... bavardions ensemble lorsque vous avez appelé Bankston.

Rankins pâlit, désemparé. Cet ordre insensé — il le jugeait ainsi, à présent — constituait une faute grave de sa part. Laisser un astronef sans hommes à bord le jour même de son arrivée sur un monde à peu près inconnu était de la dernière imprudence. Il frémit à l'idée des conséquences désastreuses qu'un tel ordre — inconcevable, d'ailleurs — aurait pu entraîner pour toute l'expédition.

— Je... Excusez-moi, Bankston. Je suis le seul responsable de cette faute... impardonnable.

Emu de le voir si bouleversé, Ronny Blade l'apaisa par ces mots :

— Non, commandant. Réfléchissez une minute : nous tous, cette nuit, nous sommes conduits assez inconsidérément. Mais nous avions une excuse en cela : nous n'étions pas dans notre état normal. Les fruits que nous avons mangés, ces fruits savoureux apportés en offrande par toutes ces... ravissantes indigènes, pourraient seuls expliquer notre comportement... bizarre, l'euphorie puis l'insouciance dans lesquelles nous avons été plongés avant de sombrer dans le sommeil.

Troublé par ce raisonnement difficilement contestable, Rankins s'adressa au xénologiste :

— Que pensez-vous de ça, Turner ?

— Je nage un peu, commandant, avoua-t-il. Si nous avons été drogués, ce fut certainement dans le dessein de nous voler, habitude assez fréquente chez les primitifs. Néanmoins, ils n'usent généralement pas de cette méthode...

Machinalement, il palpa les poches à soufflet de son large ceinturon et secoua la tête.

— En ce qui me concerne, il ne me manque rien. Et mon pistolet est toujours dans sa gaine.

Les autres l'imitèrent mais se rendirent compte, bientôt, qu'aucun de leurs objets personnels, non plus que leurs armes ou leur émetteur-récepteur individuel, n'avait été dérobé pendant leur sommeil. Le chef d'expédition ordonna à quelques GI' s d'aller immédiatement visiter les baraquements, mais cette inspection fut également négative : rien n'avait disparu.

—Etrange, murmura Blade. Je conçois qu'on ait voulu nous droguer ; mais les femmes tshengz ? Vous l'avez remarqué, nous nous sommes presque tous éveillés avant elles. Et je doute que leur profond sommeil ait été feint.

— Vous avez raison, Blade, cela me déroute, confirma le xénologiste. Je ne vois pas du tout à quel rite peut correspondre, chez ces primitives, le fait de nous avoir plongés et de s'être plongées elles-mêmes dans le sommeil. Il y a là évidemment un motif... que j'aimerais bien connaître.

— Ouais, grogna le commandant Rankins. De toute façon, jamais plus l'astronef ne devra rester vide comme il le fut cette nuit. Trois ou quatre hommes se relaieront en permanence dans le poste d'observation.

« Qu'est-ce que vous avez, Blade ? La migraine ? demanda-t-il, étonné de le voir fréquemment porter sa main à son front.

— Non, commandant, je vais très bien. En dormant, j'ai dû appuyer mon front sur l'herbe ou des brindilles qui laissèrent leur empreinte sur ma peau. Cela me démange un peu, mais ce n'est rien.

Rankins hocha la tête et avisa le cosmobiologiste :

— Docteur Folsom, emmenez donc Blade dans votre labo et voyez ça de plus près. On ne sait jamais. Après les fruits, l'herbe de cette foutue planète peut aussi nous réserver des surprises...

— Je vous assure que je vais tout à fait b...

— C'est un ordre, Blade ! Accompagnez le docteur Folsom dans son labo !

Sans s'émouvoir, Ronny Blade soupira, fataliste.

— OK, commandant. A vos ordres...

Rankins convoqua ensuite tous les membres de l'expédition à une réunion qui se tiendrait, une heure plus tard, dans le réfectoire du vaisseau.

Allongé dévêtu sur un « billard » chromé, Ronny Blade se prêtait docilement à l'examen que lui faisait subir le cosmobiologiste Peter Folsom.

Celui-ci, le nez chevauché par d'énormes « loupes binoculaires » éclairantes à fort grossissement, scrutait attentivement l'épiderme de son « patient ».

— Alors, toubib, c'est grave ? plaisanta Blade.

— Je ne le pense pas. Mais je ne crois pas davantage que des herbes, des brindilles ou les replis de votre collant aient pu, pendant votre sommeil, laisser sur votre épiderme ce genre d'empreintes parfaitement géométriques.

— Des empreintes comment ?

— Je ne pourrais mieux les décrire qu'en les comparant à des... nids d'abeille. De petits polygones réguliers comme aurait pu en laisser, par exemple, un filet, une résille. Les marques ne sont presque plus visibles à l'œil nu mais ces lunettes spéciales décèlent encore des sillons symétriques.

— Un filet ? Une... résille ? Je ne suis tout de même pas allé chez le coiffeur en état de somnambulisme, cette nuit ! Qu'est-ce qui a bien pu me marquer de la sorte ?

— Ça, mon cher, je l'ignore, mais le fait est là. Quelque chose est longuement resté en contact avec votre front et y a laissé des marques en nids d'abeille. J'ai également relevé des traces de suc sur votre épiderme. Exactement sur votre joue gauche, sur votre arcade sourcilière gauche et sur votre front, en « surimpression » sur les sillons géométriques.

— Un... suc, dites-vous ?

— Un suc organique, donnant une réaction acide, et contenant quelques cellules végétales identiques à celles des fruits que nous avons tous mangés.

— C'est une histoire de fous, toubib ! Je ne me souviens pas de m'être barbouillé le visage avec ces fruits !

— Je n'ai pas dit que ce suc était celui de ces fruits. Il s'agit d'une substance organique de nature animale et non pas végétale. Les cellules végétales, elles, étaient simplement en suspension dans ce suc.

— Avez-vous relevé une... toxicité quelconque ? s'inquiéta Blade.

— Pas la moindre, répondit-il, catégorique.

Le haut-parleur mural crépita dans le laboratoire et les deux hommes reconnurent bientôt sur l'écran télévisionneur le visage du lieutenant Bankston.

— Les techniciens et les membres du corps scientifique convoqués par le commandant sont priés de se rendre immédiatement au réfectoire. Réunion générale à dix heures trente précises. Terminé.

— Je peux y aller, maintenant ?

— Nous y allons, Blade, sourit le cosmobiologiste. Vous n'êtes pas contagieux !

— C'est heureux ! fit-il en enfilant son collant mauve et en bouclant sur son abdomen le ceinturon, doté d'un émetteur-récepteur, auquel pendait aussi la gaine du pistolet à ultrasons.

En compagnie du docteur Folsom, il se rendit au réfectoire situé au troisième pont. La grande salle était déjà aux trois quarts occupée et il dut se frayer un chemin entre les sièges et les tables pour aller s'asseoir auprès de son ami Baker. En le voyant, celui-ci prit une mine affligée :

— Alors, mon pauvre vieux ? Paraît que tu agonises ?

— Même pas, répliqua-t-il. C'est déjà mon fantôme qui t'apparaît !

Le commandant Rankins fit son entrée dans le réfectoire, marcha vers l'extrémité de la vaste salle et s'installa à une table en posant tour à tour son regard sur Ronny Blade et le cosmobiologiste. Ce dernier le rassura pleinement quant à l'excellent état de santé du « conseiller économique » qu'il venait d'examiner. Il insista toutefois sur le caractère insolite des marques en « nids d'abeille » relevées sur son front. Détails, qui ne laissèrent pas d'intriguer l'assistance.

— Messieurs, amorça ensuite le chef d'expédition, soucieux. Le moins qu'on puisse dire est que l'étrange sommeil où nous avons été plongés dénonce une... situation peut-être pas alarmante, mais préoccupante assurément. Devons-nous l'interpréter au contraire comme le signe avant-coureur d'un danger impossible à préciser ? Nul d'entre nous ne pourrait se prononcer.

« Néanmoins, avant même d'entreprendre l'exploration systématique de ce secteur, une reconnaissance aérienne s'impose dans un rayon de cent kilomètres à partir du camp de base. Ceci pour repérer d'autres villages tshengz, car celui de Tkahan-Ghoar et Kroïlna n'est évidemment pas le seul...

Il fit une pause et enchaîna, en branlant de la tête :

— Oui, il n'est sûrement pas le seul et si nous en établissons la preuve, non seulement les participants de la mission des services cosmographiques qui nous ont précédés ici vont se mordre les doigts, mais les gros bonnets eux-mêmes vont certainement sauter ! On n'a vraiment pas idée de bâcler ainsi l'examen préliminaire d'une planète vierge.

« Mais revenons aux Tshengz. A priori, ces humanoïdes donnent l'impression d'être parfaitement pacifiques ; toutefois, au risque de les choquer lorsque nous leur rendrons visite, nous devrons désormais refuser toute nourriture, tout présent comestible qu'ils pourraient nous offrir. Et ce, jusqu'à ce que nos spécialistes en botanique, zoologie et cosmobiologie aient pu suffisamment étudier la faune et la flore de cette planète...

Le caractère singulier de cette nuit involontairement passée à la belle étoile, le fait que les humanoïdes eussent délibérément laissé les Terriens avec la seule compagnie des jeunes primitives — lesquelles furent, elles aussi, plongées dans ce mystérieux sommeil — tout cela éveillait chez les membres de l'expédition un obscur sentiment d'insécurité d'autant plus irritant qu'il ne reposait que sur des griefs mineurs en apparence.

— Bien entendu, poursuivait le commandant Rankins, il est tout à fait inutile de nous montrer circonspects avec les indigènes. A aucun moment nous ne devons leur donner l'impression que quelque chose nous tracasse. Montrons-nous au contraire naturels, heureux même de l'amitié qu'ils semblent nous témoigner.

« Peut-être avons-nous tort de nous défier de ces primitifs ; néanmoins, jusqu'à preuve du contraire, soyons constamment sur nos gardes afin de...

— Commandant !

L'officier tourna vivement la tête : le sergent Mitchel, les traits décomposés, venait de faire irruption dans le réfectoire. Tous ces regards braqués sur lui ajoutaient à son embarras.

— Eh bien, sergent, qu'y a-t-il ?

— Co... commandant ! Je... je viens de...

Sa pomme d Adam fit un curieux va-et-vient accompagné d'un borborygme. Il parvint pourtant à déglutir et lâcha tout d'une traite :

— Quelqu'un est entré dans le labo du professeur Turner et je... j'ai découvert...

Le xénologiste s'était levé, inquiet soudain. Il attendait, comme tous les autres, la suite des explications qui tardaient à venir. Le sergent Mitchel, le visage empourpré, bafouillait lamentablement !

— Alors, sergent ! s'impatienta Rankins. Vous vous décidez à nous dire ce que vous avez découvert ?

Le pauvre garçon eut de nouveau quelques ennuis avec sa pomme d'Adam et se mit au garde-à-vous.

— Des... J'ai décou... couvert des... des excréments, commandant.

— Quoi !

— Heu... Oui, commandant, sauf votre respect... Des excréments.

Sourcils froncés, Rankins interrogea du regard le xénologiste qui afficha une mine offusquée.

— Vous... Vous ne croyez tout de même pas...

Ceux qui eurent envie de rire de son indignation conservèrent pourtant leur sérieux devant cette énigme.

L'officier haussa les épaules.

— Ne soyez pas ridicule, Turner ! Et allons plutôt voir ces... heu... ce que le sergent Mitchel a trouvé dans votre labo...

CHAPITRE VI

Le laboratoire de Harry Turner n'avait rien de comparable aux installations complexes dévolues aux cosmobiologistes, chimistes et autres physiciens de l'expédition. Il s'agissait ici d'une cabine un peu plus grande que les autres, équipée, contre l'un des murs, d'une console de métal où étaient disposés divers compas mensurateurs, des rangées de fioles étiquetées, quelques tubes à essais dans leur support, un mortier, des brosses et des pinceaux de toutes formes, des loupes à rotule, un microscope binoculaire, un magnétophone, un appareil de projection et quantité de bobines de film magnétique et de boîtes de microfilms. Dans un angle, une toise en matière plastique, légère et aisément transportable, voisinait avec un spiromètre, entre autres instruments plus ou moins biscornus destinés à l'étude des espèces pensantes rencontrées parfois par les humains au cours de leurs explorations spatiales.

Sous la console, un gros sac en polyvinyle avait été renversé, répandant sur le parquet métallique une fine poudre blanche : du plâtre de Paris dont on se sert pour effectuer des moulages.

— Voilà, commandant, le... la « chose » est ici, indiqua le sergent Mitchel en montrant, à un mètre à droite de la poudre blanche, l'objet de sa confusion.

Turner, Rankins, Blade et Baker s'étaient baissés, regardant avec stupeur la trouvaille qui avait mis si mal à l'aise le sergent.

— Carlisle, venez donc voir ça ! conseilla Turner.

Le zoologiste se fraya un passage parmi ses collègues restés à l'entrée et vint examiner lui aussi ces curieux « cylindres » annelés, irréguliers, assez volumineux et de teinte mauve, violacée.

— Selon toute vraisemblance, ces excréments sont ceux d'un animal. Un végétarien. Regardez plutôt ces sortes de graines ou pépins, intacts, ces fibres, ces petites touffes filandreuses, résidus pulpeux mêlés à l'amalgame excrémentiel de teinte violacée.

Baker fit une grimace dégoûtée, alluma une MS et savoura l'agréable odeur du tabac blond. Son ami l'imita et fit circuler son paquet de cigarettes.

— C'est insensé ! grogna Rankins. Un animal ! Et comment un animal aurait-il pu grimper le long de l'échelle extérieure, faire jouer le mécanisme du sas à décompression, franchir les écoutilles des coursives et s'introduire jusqu'ici ?

Le zoologiste écarta les bras en signe d'ignorance.

— Le rôle de détective n'entre pas, hélas ! dans mes attributions, commandant.

— Mais... il y a des traces, là, dans le plâtre de Paris ! s'exclama Turner. En renversant le sac, ce mystérieux animal a pataugé dans le plâtre !

De fait, des empreintes extrêmement curieuses y étaient visibles, par paires. Il y avait d'abord deux empreintes écartées l'une de l'autre d'environ trente-cinq centimètres ; en retrait de celles-ci, deux autres, identiques. Puis, un peu plus loin, beaucoup moins visibles sur le sol de métal, trois paires de deux empreintes, plus exactement des traces laissées par la poudre blanche imprégnant les pattes de l'animal.

— Bon sang ! s'écria Blade. Six pattes, commandant ! Ça ne vous dit rien ?

— Six... Sapristi ! Chirky, votre cabot-caméléon !

— Ma foi, parmi nous, je ne vois personne capable de laisser ce genre d'empreintes... ni de prendre le labo de notre ami Turner pour un lieu d'aisances ! ironisa Blade.

— Soit, je veux bien l'admettre : ces traces ressemblent à celles qu'aurait pu laisser le « tousseur ». Mais comment ce fichu cabot aurait-il pu grimper à bord ? S'introduire dans ce laboratoire ?

— Ce dernier point est explicable, commandant, répondit Turner. J'ai dû simplement repousser la porte de mon labo, machinalement, au lieu de la refermer complètement avant de sortir. D'une poussée, Chirky l'aura ouverte pour fureter un peu partout, renverser ce plâtre de Paris et... signer à sa manière son intrusion.

— Mais c'est impossible ! s'insurgea le chef d'expédition. De lui-même, cet animal n'a matériellement pas pu manœuvrer les commandes extérieures du sas !

— De lui-même, d'accord, mais rien ne nous dit qu'il était seul...

— Mm, mm, rumina Rankins, sceptique. Je vois où vous voulez en venir, Blade. Les Tshengz, n'est-ce pas ? Curieux comme le sont tous les peuples primitifs et voulant savoir ce que notre nef a dans le ventre, ils ont été suivis par le « tousseur » durant leurs pérégrinations.

Il remua la tête.

— Et ces... « bons sauvages » auraient non seulement trouvé le moyen de faire jouer le mécanisme du sas mais, une fois dans l'astronef, ils auraient su manœuvrer les ascenseurs pour se rendre jusqu'ici, au troisième pont ? Et en supposant même qu'ils n'aient point utilisé les ascenseurs mais plutôt les escaliers ou les échelles, comment auraient-ils pu débloquer le verrou magnétique des écoutilles d'accès d'un pont à un autre ?

« Cette manœuvre est enfantine, pour nous, mais elle est inconcevable pour des indigènes vêtus de peaux de bêtes et habitant de misérables cases dans la forêt !

— D'accord avec vous, commandant, déclara William Baker. Dans ces conditions, il nous faut recourir à une autre hypothèse : si ce ne sont pas les Tshengz qui ont visité l'astronef, ce sont d'autres êtres intelligents qui s'y sont introduits !

— Et rudement intelligents, même ! opina Ronny Blade.

Le commandant Rankins se mordilla les lèvres, nerveux, et bougonna :

— Mais enfin, cela présupposerait qu'en dehors de ces primitifs, la planète posséderait une seconde race, suffisamment évoluée, elle, pour savoir à quoi s'en tenir quant au fonctionnement du sas d'accès d'un astronef interstellaire ! Dans ce cas, comment expliquez-vous que nous n'ayons absolument rien vu, rien découvert de leurs villes, de leurs constructions, de leurs voies de communication lors de nos vols orbitaux précédant notre atterrissage ? Et les seuls vestiges de routes reliant entre elles les villes mortes sont aujourd'hui de simples tracés aux trois quarts dévorés par la jungle ou envahis d'herbes folles !

« Je sais, fit-il pour parer à toute objection, les rapports préliminaires des services cosmographiques ne faisaient point état des Tshengz ni de leurs villages, et pourtant, ces primitifs existent bel et bien. Mais une civilisation évoluées, sacrebleu ! Ça laisse tout de même des indices apparents ! Or, les films de la mission préliminaire n'en comportent aucun. Alors ?

— Alors ? répéta Blade. Je ne serais pas fâché de me porter volontaire pour la reconnaissance aérienne que vous projetez, commandant.

— Moi de même, naturellement, intervint William Baker, aussitôt imité par les spécialistes et chercheurs rassemblés dans la coursive, à l'entrée du laboratoire.

Le commandant Rankins hocha la tête ; sa décision était prise :

— Nous partirons immédiatement après avoir déjeuné. Sergent, faites porter vingt rations de secours BX dans les deux plates-formes volantes ainsi que des carabines anesthésiantes. Equipement d'exploration D pour chacun des participants.

La plateforme antigravitative où Ronny Blade et William Baker avaient pris place évoluait à deux cents mètres d'altitude seulement. A la plaine avait succédé la forêt, une inextricable jungle qui s'étendait jusqu'à une chaîne de montagnes dressant ses pics noyés de brume ou de nuages à une vingtaine de kilomètres.

Pour la seconde fois depuis son départ du camp, l'engin piloté par le commandant Rankins survolait un groupe de cases desquelles sortaient hâtivement des primitifs herculéens à l'épiderme bleuté.

— Il est difficilement admissible que l'astronef des services cosmographiques n'ait point décelé ces villages tshengz, observa Blade.

— C'est pourtant ainsi, grogna Rankins. Les rapports sont catégoriques : à trois reprises et en empruntant des itinéraires différents, nos prédécesseurs ont parcouru la planète à des altitudes variant de deux cents à trois cents mètres au-dessus des zones découvertes, et plus bas lorsqu'il s'agissait de la forêt. Résultat négatif. C'est à peine croyable !

A travers le dôme en hyperdelrin, Blade regarda s'éloigner un troisième village dont les indigènes, à la vue de cet étrange appareil, gesticulaient frénétiquement. Certains d'entre eux, pris de panique, s'étaient enfuis dans la forêt.

— Si nous rencontrons un autre village, commandant, voulez-vous descendre un moment et plafonner au point fixe, à huit ou dix mètres seulement ?

— Facile, Blade. Pourquoi cela ?

— Une vérification à faire. Je vous en parlerai à ce moment-là, si vous le voulez bien.

— OK, fit-il en établissant le contact avec la seconde plateforme.

Sur l'écran télévisionneur du tableau de bord apparut l'image de Lloyd Richmond.

— Votre position, Richmond ?

— Vingt kilomètres à l'ouest de votre appareil, commandant. Un village tshengz repéré. Les indigènes sont stupéfaits de notre apparition. Plusieurs ont détalé comme des lapins pour se réfugier dans la jungle.

— Rien d'autre à signaler, Richmond ?

— RAS, commandant.

— Bien. Ne vous étonnez pas de nous voir réduire notre altitude, le cas échéant. Conservez alors votre télévisionneur braqué sur nous car nous avons l'intention d'examiner de plus près...

— A droite, commandant, un village ! indiqua Blade.

— Nous descendons, Richmond. Gardez-nous bien dans votre collimateur, plaisanta-t-il.

La plateforme ralentit en perdant de l'altitude pour s'immobiliser enfin à une huitaine de mètres, un peu en retrait du centre du village composé de cases de branchages au toit conique.

Affolés par ce « monstre » volant, les indigènes restèrent un instant pétrifiés, puis se débandèrent, sans même songer à récupérer au passage leurs épieux posés à l'entrée des cases.

— Alors, Blade, cette vérification ?

— Elle est faite, commandant. Avez-vous bien regardé ces primitifs ?

— Oui. Que leur trouvez-vous d'anormal ?

— Rien, sinon que leurs pagnes, ceux des autres indigènes et ceux de la tribu de Tkahan-Ghoar sont rigoureusement identiques et taillés dans la même peau de bête, cette espèce de cuir souple et noirâtre. Il en va de même pour leurs sandales, toutes pareilles.

— C'est ma foi vrai, admit Rankins, intrigué. Turner, que dites-vous de ça ?

Le xénologiste répondit sans surprise :

— J'avais aussi remarqué ce détail, commandant. L'animal dont la peau est utilisée par ces indigènes dans la confection de leurs pagnes est probablement très répandu dans cette région. Cette uniformité de style et de matière première peut également répondre aux exigences d'un tabou, d'une observance religieuse.

— Peut-être, convint Ronny Blade. En tout cas, cette « confection en série » m'intrigue. Je ne veux pas tout ramener à nos seuls critères ethnographiques mais, en règle générale, les pagnes et parures dont s'affublent les primitifs terrestres ou extra-terrestres que nous avons étudiés ne sont pas aussi identiques entre eux que le sont ceux des Tshengz. Je trouve cette... manière de standardisation pour le moins singulière.

Par petits groupes, les indigènes revenaient, sortaient de la forêt. Plusieurs s'enhardirent, même, à faire cercle autour de l'appareil immobile vers lequel ils levaient des yeux point tout à fait rassurés.

— Tenez, invita Blade, regardez également leurs colliers en fibres végétales ayant pour pendentif cette pierre noire, brillante, à veinules laiteuses. Nous retrouvons là aussi une autre forme de « standardisation ».

— Un emblème sacré, assurément, formula le xénologiste.

— Et identique d'un village à l'autre, sur une région aussi étendue ? Cela dénoterait une religion commune?... Moi, je veux bien, fit Blade, peut convaincu. Commandant, pouvons-nous nous poser pendant cinq minutes ? Ce sera suffisant et nous n'aurons même pas à quitter l'appareil.

L'officier acquiesça et exécuta la manœuvre. Les Tshengz se reculèrent prudemment, en désordre, lorsque la plateforme toucha le sol. Ronny Blade, debout devant la paroi transparente du dôme, fit des gestes d'appel, souriant, pour inviter les indigènes à s'approcher. Ceux-ci palabrèrent entre eux et deux humanoïdes s'avancèrent, suivis par une femme, magnifiques spécimens, d'une taille sensiblement supérieure à celle des Terriens.

Leur torse puissant, taillé en « V », leurs muscles longs et harmonieux, donnaient une impression de force et de sveltesse à la fois. Les longs cheveux noirs, lustrés, de la jeune femme d'une beauté aussi parfaite que celle de Kroïlna, recouvraient ses épaules et flottaient sur son buste.

Tous trois s'étaient arrêtés contre la paroi transparente du dôme et, plus rassurés, souriaient maintenant aux Terriens.

Blade inclina la tête et frappa trois fois de ses mains, bien à plat, sur le cockpit en hyperdelrin. Les Tshengz ne tardèrent pas à voir là un salut qu'ils répétèrent fidèlement, très amusés, semblait-il.

— Examinez leurs mains, conseilla Blade. Des mains délicates, une peau fine, sans callosité. Essayons avec les autres...

Répondant à son invite par geste, les autres humanoïdes se décidèrent à imiter les trois premiers, défilant devant les Terriens en frappant au passage, par trois fois, mains à plat, sur le dôme transparent.

— Concluant, n'est-ce pas ? souligna Blade lorsqu'ils eurent tous défilé. Sans exception aucune, leurs paumes, leurs doigts sont parfaitement lisses et nets. Je renonce à croire ce village uniquement peuplé par une caste supérieure dispensée de tous les travaux, besognes ou parties de chasse auxquels se livrent habituellement des primitifs vivant dans la forêt.

— Extrêmement troublant, en effet, concéda le xénologiste. Ce phénomène est sans exemple chez les divers peuples et races — humanoïdes ou non — que j'ai été amené à étudier. Mais peut-être la nature même de leur épiderme est telle qu'il résiste parfaitement aux frottements et ignore la formation des callosités.

— Pourtant, objecta Blade, en serrant la main de Tkahan-Ghoar ou celle de Kroïlna, je n'ai pas eu l'impression d'une telle... résistance épidermique. Leur peau n'est ni plus ni moins dure que la nôtre...

— Contentons-nous de noter le fait — parmi tant d'autres singularités — et poursuivons notre reconnaissance, décréta le commandant Rankins en décollant.

Les Tshengz s'écartèrent en désordre tandis que la plateforme antigravitative s'élevait pour reprendre son vol vers les montagnes, assez proches maintenant. Ils avaient quitté le village depuis cinq ou six minutes et abordaient les contreforts rocheux lorsque l'image de Lloyd Richmond apparut sur le télévisionneur.

— Commandant ! jeta-t-il, anxieux, j'ai dû atterrir après que notre générateur de champ ait eu une curieuse... défaillance.

— Une avarie du... ! Et comment avez-vous pu atterrir sans casser du bois, dans ce cas ? s'étonna l'officier en fronçant les sourcils devant l'écran télévisionneur.

— Ce n'était pas à proprement parler une avarie, commandant. Nous volions à vitesse très réduite pendant votre arrêt dans ce village et notre altitude n'excédait pas quatre-vingts mètres. Alors que nous abordions les contreforts de la montagne, notre appareil a été violemment secoué, presque rejeté en arrière. On aurait dit un vieux zinc antédiluvien pris dans un sacré trou d'air !

— Voyons, c'est impossible, Richmond ! La propulsion antigravitative nous met justement à l'abri de ces turbulences. Trous d'air, cyclones et tornades n'ont aucune prise sur ces plates-formes de reconnaissance. Elles résistent même aux terrifiantes tempêtes d'Alkaïd IV, et ce n'est pas peu dire !

— Je le sais, naturellement. Néanmoins, commandant, nous avons failli « mordre la poussière » ! J'ai immédiatement décroché pour éloigner l'appareil et nous nous sommes posés sans difficulté. Je viens de procéder à la révision des organes moteurs : tout est en ordre. Sur le plan technique, rien n'a pu provoquer cette... altération de notre ligne de vol.

— Décollez, prenez de l'altitude et avancez lentement à mille mètres au-dessus du sol. Nous effectuerons la même manœuvre en restant en liaison constante par télévisionneur.

Le commandant Rankins s'éleva rapidement à cette altitude mais réduisit sa vitesse pour continuer à l'horizontale.

La forêt devenait clairsemée, marquant seulement de quelques taches sombres le paysage plus tourmenté. Bientôt, la végétation disparut, cédant la place à un sol rocailleux à l'ouest duquel s'écoulait la rivière dont l'un des bras passait, plus au nord, assez proche du camp de base.

Réduisant à dix kilomètres la distance qui les séparait, les deux plates-formes volantes poursuivirent leur reconnaissance vers les montagnes imposantes qui barraient l'horizon. Synchronisant leurs mouvements, les appareils gagnèrent de l'altitude et franchirent sans encombre la première chaîne rocheuse au relief apocalyptique avec ses à-pics vertigineux, ses failles gigantesques, ses arches ou ses ponts naturels donnant au décor assez sinistre une touche de surréalisme.

Le commandant Rankins et ses compagnons eurent alors la surprise de découvrir, au-delà des crêtes, un abîme de brume ocre et grisâtre, presque de la même teinte que les rochers. Ici et là, des pitons isolés émergeaient de la brume opaque dont la nappe stagnante s'étalait à perte de vue.

Rankins s'adressa à l'image du télévisionneur de bord :

— Richmond, nous allons descendre lentement vers ce brouillard, en oblique pour éviter la zone rocheuse invisible mais marquée par ces pics isolés. Conservez votre altitude et gardez la liaison.

Avec une extrême lenteur, la plateforme se rapprocha de cet étrange brouillard gris jaune figé en volutes immobiles. Ces moutonnements statiques, qu'aucun vent ne venait agiter, ces nuées pétrifiées, comme tendues à partir de la paroi rocheuse, donnaient une désagréable impression de rêve, ou plus exactement, de cauchemar.

— Un décor digne de l'Enfer de Dante, murmura Ronny Blade, un coude sur le dôme transparent et le front appuyé sur le dos de sa main.

Scrutant cette immense étendue vaporeuse avec curiosité, le géophysicien Jos Walcott, plus pragmatique, déclara :

— La région est certainement volcanique et le sol doit être littéralement truffé de crevasses profondes d'où s'échappent des gaz en permanence. Plus lourds que l'air, ces gaz stagnent dans cette cuvette géante cernée par les montagnes. Il est toutefois bizarre que ces émanations demeurent ainsi immobiles. Nul bouillonnement, nul remous ne les agite.

— Singulière planète où tout est fait pour remettre en question nos opinions les mieux établies...

Soudain, alors que la plateforme volante n'était plus qu'à trois cents mètres de l'immense nappe de brume, Rankins et ses compagnons chavirèrent pêle-mêle. Tout comme s'il avait été pris dans un formidable trou d'air, l'appareil avait été secoué, rejeté vers le haut, telle une balle de ping-pong dansant sur le jet d'eau d'un tir forain !

Arraché à son siège, le commandant Rankins fut projeté de côté et heurta violemment Harry Turner qu'il envoya — bien involontairement — contre le dôme en hyperdelrin. Au prix de véritables acrobaties, l'officier parvint à crocher ses doigts sur la main courante où Blade, culbutant en arrière, était resté accroché par ses jambes repliées.

Les occupants de l'engin livré à des voltiges désordonnées ne durent d'avoir la vie sauve qu'à leur position au moment où l'appareil perdit sa stabilité. Placés entre la paroi du cockpit et la barre d'appui disposée devant les sièges, ils purent, en tombant, s'accrocher soit à cette barre, soit encore aux montants des sièges et s'y. maintenir solidement.

Le commandant Rankins, légèrement étourdi, cahoté par les cabrioles de la plateforme privée de contrôle, attendit la fraction de seconde où l'engin, entre deux mouvements de « tangage », se trouvait à l'horizontale pour lâcher la main courante et plonger vers un siège du poste de pilotage. Il s'agrippa au dossier, cogna brutalement de la hanche contre une arête du tableau de bord mais ne lâcha pas prise. Mâchoires serrées, grimaçant de douleur, il tendit la main, rata une première fois la commande, puis un nouveau « roulis » le projeta contre le tableau de bord auquel il se cramponna des deux mains tout en repliant une jambe autour du pied droit de son siège.

Cette position, quoique très inconfortable, lui permit d'actionner la manette du générateur de champ dont il augmenta rapidement l'intensité. L'engin grimpa immédiatement en une chandelle vertigineuse tout en rétablissant peu à peu son assiette. Reprenant sa place aux commandes, Rankins immobilisa la plateforme antigravitative à mille mètres d'altitude et, alors seulement, il s'essuya le front du revers de la main tandis que ses compagnons, plus ou moins contusionnés, se relevaient et marchaient en boitant vers les sièges périphériques.

— Bonté divine ! s'exclama William Baker en se massant les côtes. Que s'est-il passé, commandant ?

— C'est à n'y rien comprendre, Will. Nous étions à seulement trois cents mètres de ce maudit brouillard lorsque la chose s'est produite. L'appareil a subi une terrifiante poussée dirigée de bas en haut. Le système antigravitatif aurait pourtant dû le soustraire à ces... remous inexplicables !

Ronny Blade se tourna à demi pour préciser :

— J'ai la certitude, commandant, pour avoir attentivement suivi notre descente, qu'à aucun moment la nappe de brume n'a été soumise à la moindre agitation. Les moutonnements gris jaune ont conservé leur stagnation figée, rigoureuse... Incompréhensible !

— Oui, et ce n'est pas en retentant l'expérience que nous aurons le fin mot de l'énigme, prévint William Baker. Il faudrait organiser une cordée et descendre tout simplement le long de la paroi de cette cuvette géante. En vidoscaphe, par exemple, pour le cas où ce brouillard serait nocif...

— C'est effectivement ce que nous ferons, approuva Rankins, mais certainement pas aujourd'hui. Je crois plus prudent d'interrompre ici notre reconnaissance aérienne pour aller rendre visite à nos amis tshengz. Nous nous efforcerons de leur faire comprendre que cette région nous intéresse et peut-être parviendrons-nous à comprendre à notre tour ce qu'ils savent de cette cuvette et de son mystérieux plafond de brume.

« Walcott, lança-t-il sans se tourner, venez vous asseoir à côté de moi et faites un rapport détaillé de notre reconnaissance interrompue au lieutenant Bankston. Ordre de retransmettre immédiatement ce rapport au QG de la Terre par liaison subspatiale.

La plateforme antigravitative pilotée par Rankins descendit lentement vers le village, non loin du camp où vivait la tribu de Tkahan-Ghoar. Sans frayeur aucune, ici, les indigènes étaient sortis de leurs cases à l'approche des deux engins volants dont un seul manœuvrait pour se poser.

Tkahan-Ghoar et Kroïlna, tout heureux de cette visite, accoururent, les mains tendues vers les Terriens qui sautaient à terre. Instruits par l'expérience et pour ne point devoir éventuellement refuser leurs offrandes de fruits, Rankins et ses compagnons s'étaient munis de rations alimentaires qu'ils se promettaient de partager bientôt avec les Tshengz. Ceux-ci verraient sans doute là, par réciprocité, un témoignage rituel de paix.

Kroïlna, Vushn' Ra et Dohou-Lhya, le visage rayonnant de joie, avaient pris par la main Ronny Blade, Baker et le chef d'expédition pour les entraîner vers les cases, imitées en cela par toute la tribu qui poussait amicalement les autres Terriens à leur suite.

Dohou-Lhya esquissa un pas de danse autour de l'officier et lui donna une sorte d'accolade en posant son front sur ses épaules avant de reprendre sa main. Cramoisi, le chef d'expédition bredouilla :

— Heu... Elles sont très... gentilles, mais un peu envahissantes...

— Moi, je ne m'en plains pas, railla Baker. Et puis, commandant, n'oubliez pas que nous attendons beaucoup de ces primitifs... et primitives.

— Si nous parvenons jamais à nous faire comprendre, ajouta Blade en se baissant un peu pour pénétrer à son tour dans la case, assez grande et pourvue d'un pilier central émergeant du toit conique, tronqué par une ouverture oblique

Une antique lampe à huile y était suspendue, répandant une clarté vacillante qui accrochait aux parois de branchages de curieux éclats dorés. Blade et Rankins, intrigués, s'approchèrent et, soudain, poussèrent ensemble une exclamation de surprise. D'énormes cailloux, irréguliers, d'un beau jaune brillant, étaient coincés entre les branchages, sans ordre apparent.

— Walcott ! Venez donc jeter un coup d'oeil là-dessus ! cria Blade en dégageant sans vergogne l'un de ces minéraux à reflets cuivrés.

Le géophysicien l'examina, le soupesa et leva vers ses amis des yeux ahuris.

— De l'or ! De l'or natif!... Des pépites dont les plus petites ont la taille d'un œuf !

— Eh ! Venez voir ! clama Baker, penché sur une sorte de banc en rondins supportant un amoncellement de pépites. Celles-ci ont la taille d'un œuf..., mais d'un œuf d'autruche !

Rassemblés à l'entrée de la case, les Tshengz assistaient à cette exubérance soudaine à laquelle ils ne comprenaient strictement rien.

Ronny Blade attira Kroïlna près de lui et fit sauter dans sa main l'une des pépites.

— C'est de l'or, Kroïlna, de l'or !

— O... Ohor ?

— Oui, mon chou, sourit-il, de l'or. Nous voulons te l'acheter, à toi et à tes amis. Tu comprends ?

Il réfléchit, cherchant à imager sa proposition puis, de son fourre-tout contenant sa boîte de rations alimentaires, il retira une tablette de chocolat vitaminé. Il la déplia, rompit une barre en deux, en mangea un morceau et glissa l'autre entre les lèvres de la jeune Tshengz. Celle-ci mastiqua prudemment cette offrande, puis un large sourire s'épanouit sur son visage. Elle tendit la main pour en recevoir un autre morceau, mais Blade ne s'exécuta pas tout de suite ; le chocolat d'une main, la pépite de l'autre, il simula l'échange, mit l'or dans la poche de son ceinturon et donna alors le chocolat.

— D'accord ?

Ce fut pour la jeune femme comme une illumination. Elle sautilla de joie et courut un peu partout dans la case pour faire une ample moisson de pépites qu'elle entassa dans le rabat de son pagne. Elle revint auprès de Blade et, à pleines mains, transféra le contenu de son pagne dans le fourre-tout, puis dans les poches du Terrien.

— Attends une minute ! rit-il.

Elle rit aussi et articula, très lentement :

— O-hor... cho-co-lahat...

— Tu parles d'une aubaine ! pouffa William Baker en se frottant les mains. A ce tarif, nous pouvons sans crainte monter ici une fabrique de chocolat !

Pendant quelques secondes, Ronny Blade parut déconcerté mais il se hâta de dissimuler ses sentiments et concentra son attention sur la subite animation qui s'emparait du village. Les Tshengz étaient partis de tous côtés, allant fureter bruyamment dans leurs cases pour revenir, bientôt, le rabat de leur pagne rempli de pépites dont la plus modeste dépassait le volume d'un œuf de pigeon !

— Attendez, les enfants ! s'écria le commandant Rankins, plus du tout embarrassé dès l'instant où cette extraordinaire « moisson » laissait augurer d'excellentes perspectives en matière d'exploitation minière sur cette planète. Venez... Venez avec moi...

Se pressant derrière lui, les indigènes grimpèrent dans la plateforme volante et déversèrent leur récolte sur le sol de métal. Ils repartirent en courant vers les cases — où on les entendit farfouiller fébrilement — puis revinrent avec une nouvelle « cargaison » d'or natif qu'ils jetèrent avec allégresse sur le monceau de pépites déjà éparpillé sur le parquet métallique.

Rankins et ses compagnons se défirent alors de leurs rations alimentaires, distribuant à la ronde tablettes de chocolat, biscuits, pâtes de fruits et bonbons vitaminés, laissant simplement de côté les boîtes de conserve.

La joie des « bénéficiaires » de ce troc n'avait d'égale que celle des Terriens... Et pour cause ! Pourtant, à en juger par leur mine, les Tshengz, hilares, semblaient persuadés d'avoir copieusement « roulé » ces étrangers naïfs !

— Touchante innocence, soupira Blade en souriant à Kroïlna. Toi et tes semblables avez eu de la chance de n'être pas tombés sur des trafiquants sans scrupule. Soyez rassurés, nous ne nous contenterons pas de vous distribuer du chocolat et des bonbons contre ce métal précieux. Nous édifierons bientôt sur cette planète des cités en dur afin de mettre en valeur ses richesses naturelles. Parallèlement, des équipes de xénologistes vous feront rapidement progresser sur la voie de l'évolution. Vous êtes pacifistes, hospitaliers, intelligents aussi et, avec les moyens techniques dont nous disposons, vos descendants seront certainement à même de s'intégrer à la colonie terrienne que nous implanterons ici.

— Félicitations, Blade ; je n'aurais pas mieux dit, approuva Rankins. Ces sentiments d'altruisme et de justice envers ces primitifs vous honorent. C'est d'ailleurs grâce au respect de tels principes humanitaires que nos ancêtres ont pu édifier le formidable Empire interstellaire qui aujourd'hui est le nôtre.

« Nous pourrions peut-être, ainsi qu'il en fut d'ailleurs question lors de notre arrivée, songer à baptiser maintenant cette planète. J'oublierais volontiers son rébarbatif numéro matricule K. 215 B.C. !

— Que diriez-vous de... Paradisia ? suggéra par plaisanterie le xénologiste. Votre avis, Blade ?

Préoccupé, l'interpellé n'avait point entendu la question et Turner, surpris, dut la lui répéter.

— Paradisia?... Mm, pourquoi pas ?... Provisoirement, tout au moins.

Les réserves qu'impliquaient ces paroles firent lever la tête à William Baker. Pour tout un chacun, la physionomie de son ami paraissait des plus naturelles. Trop naturelle, songea-t-il, quant à lui.

Ayant achevé de grignoter sa tablette de chocolat, Kroïlna se fit câline et quémanda, la main tendue :

—Cho-co-lahat..., Rohonny?

Cette fois, William Baker eut du mal à cacher sont trouble : il venait enfin de comprendre les réticences de son ami...

Turner aussi avait brusquement hoché la tête, réalisant à son tour, mais à contretemps, la raison de sa surprise fugitive...

CHAPITRE VII

Le commandant Rankins avait surpris le brusque étonnement de William Baker succédant à la réponse mitigée de son ami. Sur le point de l'interroger, il se ravisa, obéissant à une appréhension instinctive devant leur attitude pour le moins étrange.

Sans rien laisser paraître de ses cogitations, il déclara, fort enjoué :

— Mes amis, nous allons rapporter au camp d'excellentes nouvelles. Non seulement cette planète est peuplée d'indigènes des plus sociables, mais elle semble aussi regorger d'or ! Nos collègues vont être...

Le buzzer de son émetteur-récepteur lui fit laisser sa phrase en suspens pour répondre à l'appel.

— Commandant Rankins à l'écoute.

— Lieutenant Bankston, commandant, annonça-t-il d'une voix où perçait l'inquiétude. Depuis une heure, je tente vainement d'établir le contact subspatial avec la Terre.

— Vainement, dites-vous ? s'étonna Rankins après un coup d'œil à ses hommes. Avez-vous procédé aux vérifications d'usage ?

— Oui, commandant. Je n'ai relevé aucune défaillance dans l'appareil de liaison subspatiale instantanée. Rien ne semble clocher ; pourtant, mes appels restent sans réponse.

— L'interruption ne peut pas provenir de notre QG terrestre où quantité d'autres centres de transmission auraient pris le relais en cas d'avarie momentanée. L'incident technique est donc imputable à notre seul émetteur de bord. Reprenez vos vérifications et, entre-temps, établissez le contact avec l'appareil de secours.

— C’est ce que j'ai fait, commandant, mais sans plus de succès. Je dois même dire que mes derniers appels furent lancés sur fréquences prioritaires...

— Sur fréquences prioritaires ? s'exclama Rankins, interloqué. Mais, voyons, dans ce cas vous auriez dû recevoir immédiatement une réponse de l'un des innombrables relais planétaires dispersés d'un système à l'autre à travers l'Empire !

— Rien, commandant, silence complet. Les seules communications possibles sont celles que nous échangeons entre nous, sur cette planète. Je n'ai donc pas pu transmettre à la Terre le rapport de Walcott sur votre reconnaissance aérienne.

Rankins garda un moment le silence, dérouté, avant de prononcer dans son micro-bracelet :

— C'est bon, lieutenant. Nous rentrons au camp. Terminé.

Parfaitement étrangers à cette alarmante nouvelle, les Tshengz continuaient de sourire gentiment à leurs nouveaux et « généreux » amis. Aux côtés de Ronny Blade et William Baker, insouciantes, Kroïlna et Vushn' Ra babillaient entre elles, étouffaient parfois un rire juvénile en jouant machinalement avec leur pendentif, pierre noire à veines latescentes pendue à leur cou.

Toute la tribu parut à la fois surprise et désolée de voir les Terriens regagner la plateforme. Ils les accompagnèrent avec force gestes et palabres destinés probablement à les inviter à rester, à accepter leur hospitalité dans leur misérable village. Ils reçurent encore quelques bonbons et tablettes de chocolat, et le xénologiste Harry Turner s'efforça de leur faire comprendre leur intention de revenir.

Au pied de l'écoutille, Kroïlna garda longuement dans les siennes les mains de Ronny Blade. Elle lui souriait, mais il crut lire dans son regard une fugitive expression de tristesse et de gêne dont il eut l'intuition qu'elle ne provenait point de leur présente séparation. Il en fut troublé, mais se ressaisit et donna une amicale chiquenaude sur le nez de la jeune primitive pour franchir ensuite, le dernier, l'écoutille de la plateforme antigravitative.

Lorsque celle-ci eut décollé et mis le cap à vitesse réduite vers le camp de base, Rankins interpella Blade et Baker.

— Il serait temps peut-être de nous dire ce qui vous turlupine, tous les deux, vous ne croyez pas ?

— En effet, commandant, agréa Blade en allant, avec son ami, prendre place sur la banquette en plastex disposée devant le tableau de bord. Je suis heureux que vous ayez remarqué nos... réticences, tout à l'heure.

— De quoi s'agit-il ?

Ne voulant point empiéter sur les attributions du xénologiste, et comprenant d'ailleurs que celui-ci avait également saisi les raisons de leur attitude, il s'adressa à lui, sur un ton mitigé :

— Vous êtes certainement plus qualifié que Baker ou moi-même pour nous parler de... chocolat, Turner.

Le xénologiste apprécia la subtilité de ce « sondage » et se dérida :

— Je vous félicite pour vos dons d'observation, Ronny. Oui, c'est bien à cela que je songeais. Tout à l'heure, dans la case où les indigènes nous ont apporté ce monceau d'or natif, fit-il en montrant le gros tas de pépites jetées sur le parquet, notre ami Blade, par signaux gestuels, s'est efforcé de proposer aux Tshengz du chocolat en guise de monnaie d'échange.

Les autres approuvèrent tacitement, fort intrigués et impatients de ce qui allait suivre.

— Vous vous rappelez sans doute que cette manière de marché fut conclue uniquement par gestes et mimiques ; à aucun moment il ne fut question de tractations verbales. Et là intervient l'anomalie qui m'a vivement fait tiquer et que nos amis Blade et Baker ont eux aussi remarquée : ayant reçu cette offre de troc, Kroïlna a laborieusement baragouiné : « O-hor... cho-co-lahat », voulant dire par là qu'elle acceptait, en échange de l'or, de recevoir du chocolat.

— Bon, s'impatienta Rankins, mais je ne vois pas encore où est le mystère, Turner.

Ronny Blade ne put s'empêcher d'intervenir :

— Sapristi, commandant ! Mais il est là, le mystère ! Comment une primitive n'ayant jamais entendu parler de chocolat peut-elle avoir prononcé ces paroles : « Or-Chocolat » ?

— Passe encore pour le mot « or », poursuivit le xénologiste, qui nous a échappé à tous à la vue de ces pépites coincées dans les branchages de la case. Mais chocolat ! Nul d'entre nous n'a jamais prononcé ce mot devant Kroïlna avant qu'elle ne l'emploie elle-même à sa manière.

— Oh! merde ! s'exclama Rankins, médusé. Si vous ne vous trompez pas — et vous seriez trois, alors, à vous tromper, ce que je me refuse à croire — comment cette primitive aurait-elle pu avoir connaissance de ce mot ?... Télépathie ?

— Ça m'étonnerait, commandant, réfuta Harry Turner. Si les Tshengz avaient été télépathes, lors de notre premier contact ils auraient compris beaucoup plus rapidement, sinon la totalité de nos paroles, du moins le sens idéographique de nos images mentales.

Ronny Blade approuva pleinement :

— La solution de cette énigme réside ailleurs, commandant. Et lorsque nous l'aurons expliquée, nous aurons du même coup expliqué le mystère de la présence des excréments de Chirky à bord de l'astronef..., où il n'a matériellement pas pu s'introduire tout seul.

— Mais puisque nous avons conclu à l'impossibilité, pour ces primitifs, de manœuvrer le sas d'accès et, plus encore, les écoutilles magnétiques reliant un pont à un autre !

— Je comprends votre... irritation, commandant, fit le xénologiste, mais il ne sert à rien de se creuser les méninges sur un problème dont les données de base font défaut. Ces données, nous devons préalablement les réunir avant de songer à en étudier la solution. Et pour ce faire, il est indispensable de procéder à l'exploration systématique de cette région tout en étudiant plus étroitement encore les indigènes.

— En d'autres termes, vous préconisez l'établissement d'une section d'étude permanente dans leur village même ? interrogea Rankins, soucieux.

— Oui, et le plus tôt sera le mieux. Nous avons su gagner leur amitié ; mettons donc à profit leurs bonnes dispositions pour accepter leur hospitalité et nous installer parmi eux.

Abandonnant le survol de la ville morte, la plateforme antigravitative plongea vers la plaine et vint se poser à une vingtaine de mètres de l'astronef. Songeur, le commandant Rankins garda un moment encore ses mains sur les commandes.

— Soit, se décida-t-il à répondre. Composez vous-même votre équipe à laquelle viendront s'adjoindre quelques hommes du corps de sécurité. Vous savez, Turner, je ne pourrai pas vous donner toute une escouade. La garde de l'astronef exige la présence de la plupart des GI' s.

— Je n'ai pas l'intention de vous demander une escouade de protection, commandant, sourit le xénologiste. Blade et Baker feront partie de cette équipe. Outre leur habileté à se servir des armes dont nous disposons, ils ont prouvé leurs qualités de courage et de sens pratique. Ainsi, d'ailleurs, que les autres membres de la mission, qualités sans lesquelles ils n'auraient évidemment pas été sélectionnés. Je compte également compléter cette équipe avec Clifford Twine et Ruby Carlisle ; la jungle entourant le village sera pour eux un merveilleux théâtre d'opérations pour leurs recherches entomologiques et zoologiques. Rompus aux missions d'exploration planétaire, ils sont eux aussi de taille à manier les armes, le cas échéant !

« Par conséquent, deux de vos hommes en couverture me paraissent suffisants, commandant.

— OK, agréa Rankins. Vous avez carte blanche, Turner. Faites vos préparatifs et fixez vous-même le jour du départ.

— Il conviendrait plutôt de dire l'heure, commandant. Je suis d'avis de ne pas perdre de temps et de partir ce soir même... en emportant une cargaison de chocolat et autres friandises, plaisanta-t-il. D'ici à deux heures, nous pouvons être prêts. Le village n'étant distant que d'une huitaine de kilomètres, la plateforme nous y déposera en quelques minutes.

A dix-huit heures, le matériel de camping, les cadeaux, les instruments, ravitaillement et armes dont allait disposer l'équipe « avancée » se trouvaient déjà entassés dans l'une des plates-formes volantes. Les deux GI' s devant assurer la couverture de l'équipe attendaient patiemment, assis au bord de l'écoutille, et mastiquaient une tablette de chewing-gum vitaminé.

Harry Turner, Ruby Carlisle, Clifford Twine, Blade et Baker furent rejoints par le chef d'expédition et Lloyd Richmond qui allait piloter la plateforme antigravitative.

Soucieux, Rankins déclara sans préambule :

— Toujours rien de neuf côté liaison avec notre QG terrestre. L'émetteur-récepteur subspatial demeure obstinément muet. C'est à n'y rien comprendre. Notre ingénieur électronicien y perd son latin ! Tout a été vérifié, testé, revérifié ; pas un organe, pas une connexion, pas un seul circuit électronique n'a été négligé. Tout est dans un état impeccable ; pourtant, ce sacré fourbi ne marche plus ! Ce n'est pas dramatique pour nous, puisque tout va bien, ici, mais la Terre va s'inquiéter de notre silence. Et si celui-ci devait persister au-delà de trois jours, un astronef de secours mettrait le cap sur Béta Centaure pour venir aux nouvelles.

« Vous voyez la tête des « rampants » en apprenant, à son retour, que tout va pour le mieux et que, hormis cette panne d'émetteur, nous coulons des jours heureux en troquant à de ravissantes indigènes du chocolat contre de l'or ?

Venant du chef de l'expédition, habituellement avare de boutades, celle-ci fut appréciée à sa juste valeur.

— Quoi qu'il en soit, enchaîna-t-il, restez en liaison régulière avec nous, Turner. N'hésitez pas à nous appeler au moindre signe de danger. Vous ne serez jamais blâmé pour avoir donné une fausse alerte.

« Un dernier conseil : abstenez-vous de goûter aux fruits ou aux mets qui pourraient vous être offerts. J'espère que notre éminent xénologiste fera de rapides progrès dans l'étude de la langue tshengz afin de leur expliquer qu'il ne s'agit pas là d'une brimade mais d'une sorte de tabou que nous ne pouvons transgresser !

« Demain, au début de la matinée, nous ferons un crochet par le village afin de vous faire une petite visite avant de partir en reconnaissance. Nous irons ensuite dans les montagnes du sud où une cordée explorera la mystérieuse cuvette de brume stagnante.

« Il ne me reste plus, mes amis, qu'à vous souhaiter un bon séjour chez les Tshengz...

Après avoir déposé les sept hommes et leur matériel dans le village, la plateforme volante pilotée par Lloyd Richmond décolla sous les regards surpris des indigènes. Toutefois, lorsque ceux-ci eurent compris que les Terriens allaient élire domicile parmi eux, leur enthousiasme éclata. Ce fut à qui entraînerait le premier, vers sa case, l'un des étrangers pour lui offrir l'hospitalité avec cette spontanéité touchante qui avait jusqu'alors caractérisé les rapports des Terriens et des Tshengz.

Aux prises avec les indigènes qui les tiraillaient comiquement de droite à gauche, Turner et ses compagnons eurent quelque peine à leur faire comprendre qu'ils avaient emporté avec eux leur « case » et n'entendaient pas loger chez « l'habitant » ! Renonçant à poursuivre ce dialogue de sourds, les Terriens se dégagèrent sans brusquerie et, du geste, invitèrent leurs hôtes à regarder plutôt ce qu'ils allaient faire.

Aidés par Ralph et Melvin — les deux GI' s, qui paraissaient beaucoup s'amuser de cet accueil mouvementé — les membres de l'équipe entreprirent de déballer la grande tente pneumatique. Dégagée de son enveloppe en polyvinyle, la tente soigneusement pliée fut étalée à plat, sur un espace libre allant de la case centrale à la périphérie du village. Le réservoir d'air comprimé graduellement ouvert, les primitifs, émerveillés, virent la grande tente se gonfler, se détendre pour s'élever peu à peu et former un volume de cinq mètres de large sur sept mètres de long avec une hauteur maximum de deux mètres cinquante.

Lorsque les matelas pneumatiques et l'ensemble du matériel y eurent trouvé place, l'heure était venue de songer au repas.

— Ralph et Melvin, indiqua le xénologiste, vous pourrez, après avoir mangé, vous mettre d'accord à votre guise pour commencer vos tours de garde. Pendant ce temps, et jusqu'à minuit probablement, nous resterons avec les Tshengz afin de procéder à une première étude de leurs mœurs et de leur langue à la faveur de cette veillée.

A l'approche de la nuit, une chaleur lourde s'était appesantie sur la jungle et le village. Plus tard sans doute, la fraîcheur nocturne — toute relative sous cette latitude — allégerait cette atmosphère de serre, riche des mille parfums de la forêt.

Leur repas terminé, les Terriens fumaient une MS cependant que Melvin — assurant le premier quart — veillait devant la tente où Ralph s'était endormi, sa carabine électrocutrice à portée de la main.

Au début de la soirée, Tkahan-Ghoar — qui paraissait être le chef de ce village — avait apporté sur un grand plat en bois une pile de tranches de viande, cuite à point, succulente d'aspect. Tout en le remerciant du geste, les Terriens montrèrent leurs assiettes en plastique — vides — dans l'espoir qu'il comprendrait que, leur repas achevé, ils ne pouvaient accepter cette offre de victuailles. Déçu, Tkahan-Ghoar inclina la tête et s'en retourna avec son plat de viande qu'il déposa parmi d'autres récipients de bois et de terre cuite, dans lesquels les Tshengz puisaient à tour de rôle.

Dans le cercle de ses congénères assis non loin de la case centrale, Kroïlna, fréquemment, tournait la tête, adressait un demi-sourire à Blade et continuait de manger. Elle aussi paraissait déçue que les Terriens eussent refusé de partager leurs agapes.

Baker allait parler mais il n'en fit rien : le xénologiste venait d'établir le contact radio avec la base pour signaler au commandant Rankins que tout allait bien.

— Avez-vous remarqué, dit-il ensuite, combien ces primitifs mangent proprement ?

— Oui, confirma Turner. Leur façon de manger — même avec leurs doigts — est empreinte de... délicatesse, le mot n'est pas trop fort.

— Assez inattendu, c'est vrai, apprécia Blade. Et comparativement à leurs offrandes faites au camp de base, lors de leur première visite, l'offre de Tkahan-Ghoar, ce soir, avait quelque chose de plus... discret.

— Sans doute n'ont-ils pas l'intention de nous droguer, cette nuit ! plaisanta Baker. De toute façon, nous sommes sur nos gardes et ils en seraient pour leurs frais... Tiens, que font-ils, maintenant ?

Revenant de la case centrale, Kroïlna précédait deux hercules transportant avec respect un lourd rondin de bois long de cinq mètres environ. Ils franchirent le cercle de leurs semblables et allèrent planter cette sorte de mât, renflé à son sommet sur une longueur d'un mètre, dans un orifice du sol que les Terriens n'avaient pas remarqué. A une hauteur de deux mètres, Kroïlna noua autour du mât une large tresse végétale et tendit la main sans se retourner. L'un des deux Tshengz lui remit un objet brillant qu'elle approcha de la tresse. Des gerbes d'étincelles jaillirent et les fibres végétales s'enflammèrent en une couronne vacillante. Bientôt, une petite flamme serpenta le long du mât, se lova en crépitant autour de sa partie renflée qui, au bout d'une minute, s'embrasa pour répandre une vive clarté d'un beau vert orange.

— Assez originale, cette manière de feu de camp, nota Blade. Probablement un bois d'essence résineuse à combustion lente. Quant à Kroïlna, chargée d'allumer ce singulier luminaire, elle doit — tout comme Tkahan-Ghoar semble-t-il — appartenir à un rang élevé de sa tribu pour jouir de cette prérogative rituelle.

— Je vous charge du soin de vous documenter là-dessus, Ron, fit Turner. A moins que ce... travail d'information ne vous déplaise ?

— Je m'acquitterai de mon mieux de cette... délicate mission, chef, plaisanta-t-il.

Les indigènes se levèrent pour agrandir leur cercle tandis que Kroïlna et Tkahan-Ghoar venaient inviter les Terriens à se joindre à eux autour du pilier de feu dont les flammèches vert orangé jetaient sur les primitifs des reflets polychromes.

Laissant Melvin en faction devant la tente, Harry Turner passa son minuscule magnétophone en sautoir et, avec ses amis, il alla s'asseoir parmi les Tshengz, ravis cette fois de les voir accepter de leur tenir compagnie.

Six adolescents, des deux sexes, quittèrent la case centrale et, deux à deux, pénétrèrent dans le cercle formé par leurs congénères et leurs hôtes. Parés de larges colliers et d'énormes bracelets incrustés de gemmes chatoyantes, les trois jeunes couples vinrent successivement s'incliner devant les Terriens.

— Ah, voilà probablement l'orchestre, chuchota Baker en croisant ses jambes en tailleur pour imiter Vushn' Ra, assise à sa droite.

Trois indigènes s'étaient installés au pied du grand mât. Leurs instruments, bizarres, affectaient l'aspect d'un « Y » renversé, aux longues branches inférieures tire-bouchonnées. A l'enfourchement de ces branches était logé un volumineux cylindre, vraisemblablement un caisson de résonance. Les musiciens se mirent à jouer, tirant de leurs instruments des sons étranges et mélodieux.

Les jeunes gens commencèrent alors une danse étonnamment gracieuse où leurs colliers et bracelets, ornés de pierreries, lançaient de vifs éclats multicolores, dessinaient de fascinantes arabesques. Rien de commun avec certaines danses primitives, aux gesticulations ponctuées de hurlements. Ici, la tribu écoutait, regardait en silence, captivée par les figures harmonieuses de ces danseurs que n'eussent point désavoués les amateurs de chorégraphie.

Sous l'emprise de cette musique d'une extraordinaire douceur, Kroïlna et Vushn' Ra avaient posé leur tête contre l'épaule de Blade et Baker.

Après cette ébauche de ballet, les indigènes entonnèrent un chant, une lente mélopée qui, peu à peu, s'anima, soutenue par les notes mélodieuses de ces instruments primitifs auxquelles se superposèrent progressivement des vibrations rythmiques, à peine audibles pourtant mais que l'on percevait comme un discret « bruit de fond ».

Les Terriens, littéralement charmés par ces danses et ces chœurs, par ces voix à la fois graves et douces, tour à tour profondes et subtiles, jamais discordantes ni criardes, se laissaient doucement bercer par le mouvement avec lequel les jeunes femmes, contre leurs épaules, accompagnaient la musique.

Depuis un moment, les flammèches vert orangé du flambeau s'étaient éteintes, ne laissant subsister qu'une pâle rémanence verte sur le bois consumé, phosphorescence trop faible pour projeter les ombres sur le sol. Plongé dans la nuit, le village demeura silencieux. Le souffle de chacun paraissait suspendu, comme à l'approche d'un événement dramatique, imminent, prêt à se déchaîner.

Comme dans un rêve, Ronny Blade sentit sur sa joue la respiration courte de Kroïlna qui s'accrochait à lui avec un sanglot étouffé. Il mit un certain temps à réaliser le caractère insolite de cette réaction. Son esprit réagissait avec lenteur. Il voulut parler, mais Kroïlna posa vivement sa main sur sa bouche.

Dans l'obscurité, complète maintenant, un chant étrange reprenait, envoûtant et mélancolique, souligné par ces bizarres vibrations lointaines.

Blade sentit confusément que la jeune Tshengz le saisissait sous les bras pour l'aider à se lever. L'effort qu'il fit pour se mettre debout lui fut pénible. Sa tête bourdonnait. Dans une demi-inconscience, il chercha à tâtons l'épaule de son ami Baker, voulant le prévenir de son malaise, mais sa main ne rencontra que le vide. Il n'eut même pas la force de repousser la main de la jeune Tshengz qui le bâillonnait et se laissa entraîner dans les ténèbres.

Insensiblement, les chants s'estompaient, s'éloignaient ; alentour flottaient, plus tenaces, des odeurs florales d'une extraordinaire suavité évoquant pour lui le parfum Bellodgia. La forêt embaumait littéralement.

Le Terrien, soutenu par Kroïlna, marchait péniblement, trébuchait sur des racines, se sentait accroché par des ronces au passage. La jeune Tshengz fit passer le bras droit de Blade par-dessus son cou et lui tint solidement la main contre son épaule afin de mieux le soutenir dans leur avance titubante.

Ronny Blade entendit vaguement le murmure de l'eau, sentit une fraîcheur soudaine autour de ses pieds, de ses mollets, de ses genoux sans même réaliser qu'ils franchissaient un gué. Trébuchant sur une pierre glissante, il s'affala dans l'eau froide, entraînant avec lui la jeune femme qui ne put rétablir à temps son équilibre. Sa tête heurta une pierre affleurante et elle resta étourdie, le corps ballotté par le courant, trop faible pour l'entraîner, la profondeur du gué n'excédant pas cinquante centimètres...

CHAPITRE VIII

Ronny Blade avait froid. Ses membres étaient engourdis. Seule sa joue droite était chaude ; quelque chose de chaud et rugueux frottait contre sa joue. Il percevait un bruit bizarre, celui d'une eau coulant et cascadant à ses oreilles avec, aussi, une sorte de rauquement saccadé. Une toux, peut-être ? Oui, quelqu'un toussait violemment, tout près de son oreille.

Il ouvrit les yeux sur une noirceur d'encre. Un poids pesait sur sa poitrine, l'oppressait. Les ténèbres se dissipèrent un peu et il réalisa qu'il était à plat ventre, dans l'eau. Seule sa tête émergeait, sa joue gauche appuyée sur une roche moussue. Parfois, l'eau venait le gifler, clapotait à ses oreilles.

Voulant se lever, il se meurtrit les genoux et dut s'y prendre à deux fois pour quitter son inconfortable position. Puis il tressaillit en entendant de nouveau cette toux accompagnée d'une sensation de rugosité, sur sa main à présent.

— Chirky ! murmura-t-il en reconnaissant le « tousseur » qui pataugeait dans le ruisseau en lui léchant la main et le visage.

Ronny Blade, maintenant accoutumé à la demi-obscurité, se rendit compte qu'il était dans la forêt. Graduellement, les souvenirs lui revinrent. Un gémissement, des clapotis et des remous dans l'eau, assez proches, attirèrent son attention. Il s'avança en titubant et vit alors Kroïlna, étendue dans le courant, à plat ventre sur les roches battues dans le flot cascadant. Blade prit la jeune femme dans ses bras et, trébuchant, glissant sur les pierres gluantes de mousse, il traversa le petit cours d'eau et la déposa sur la berge.

La primitive ouvrit les yeux, regarda autour d'elle d'un air égaré puis une terreur intense crispa son visage. Kroïlna reconnut enfin le Terrien et exhala un profond soupir, soulagée, avant de l'attirer à elle et l'embrasser. Il se dégagea doucement mais fermement pour apostropher la jeune femme :

— C'est malin de m'avoir entraîné ainsi dans cette jungle, en pleine nuit ! Tu vois le résultat, pauvre idiote ! Nous aurions pu périr noyés... Et mes amis qui doivent se morfondre, partis Dieu sait où à notre recherche !

Kroïlna baissa la tête, dans une moue contrite et attristée par le ton rude de son compagnon.

Celui-ci s'essuya le visage, le cou, secoua la main, ragea de se voir ruisselant et grommela :

— C'est bon, ne fais pas cette tête ! Nous sommes sains et saufs et c'est tout de même le principal. Mais je les retiendrai, vos exercices chorégraphiques avec chœur et orchestre ! Votre fichue musique nous a proprement envoûtés, hypnotisés ! Je t'ai suivie sans même me rendre compte des dangers que nous pouvions courir en quittant le village pour nous engager dans la forêt... En pleine nuit, de surcroît, répéta-t-il. Tu es folle, ma pauvre Kroïlna !

Ses longs cheveux mouillés, collés à ses joues et tombant sur ses seins, la jeune Tshengz gardait les yeux baissés. Il eut pitié de son air de chien battu et, de l'index replié, lui souleva le menton.

— Tu espérais une promenade sentimentale et c'est un bain forcé que nous avons eu. Fâcheuse désillusion... que je partage, d'ailleurs, sourit-il en écartant doucement ses cheveux qui lui tombaient devant les yeux.

Elle cacha son regard, noyé d'une inexplicable détresse, et se blottit contre lui.

— Je ne te comprends pas, murmura Blade, interloqué. Pourquoi ce désarroi ? Je ne t'ai pas repoussée... Comment l'aurais-je pu, d'ailleurs ? Tu es si... séduisante, malgré tes allures de sauvageonne paradoxalement altière et raffinée... qui me déroutent.

« Bon, soupira-t-il. Je me demande pourquoi

je te raconte tout ça ! Pensons d'abord à l'immédiat.

Blade palpa son ceinturon, la volumineuse boucle renfermant l'émetteur-récepteur et, sans grand espoir, chercha à le mettre en circuit. En vain. Le séjour de l'appareil dans le ruisseau ne pouvait évidemment pas lui avoir été salutaire ! Il consulta les chiffres lumineux de son chronographe — fort heureusement étanche — et s'y prit à deux fois pour se convaincre de l'heure : 2 h 45. Ils étaient donc absents du village depuis près de quatre heures ! Leur chute dans les rochers de ce gué n'avait pas fait que les étourdir, ainsi qu'il le supposait. Ils avaient proprement perdu connaissance des heures durant. Blade eut un mouvement d'épaules rageur.

— Allons, viens. Il est plus que temps de rejoindre nos amis.

Kroïlna, frissonnante, s'appuya à son bras.

— Pas chaud, en effet, pesta-t-il en réprimant lui aussi un frisson. Nous aurons de la veine si nous n'attrapons pas une bronchite ! Essayons de marcher vite, cela nous réchauffera... J'espère que tu connais le chemin !

Chirky gambadant joyeusement devant eux, ils s'engagèrent dans la jungle en grelottant, serrés l'un contre l'autre pour se protéger un tant soit peu du froid. La température ambiante n'était pas fraîche, pourtant, et seule leur immersion dans le ruisseau, leur corps mouillé étaient responsables de cette sensation de froid.

Ils progressèrent ainsi pendant plus d'une heure, transis, incapables de courir dans cette jungle touffue qui parfois lacérait leurs bras et leurs jambes.

La forêt s'éclaircit enfin et les premières cases du village leur apparurent. Prenant Kroïlna par la main, Blade s'élança en criant d'une voix de stentor pour rassurer le GI de garde :

— Ohé ! Ralph!... Melvin ! C'est moi, Blade ! Ne tirez pas, les amis !

Il riait, maintenant, soulagé, et courut de plus belle. Mais sa joie s'émoussa au fur et à mesure qu'ils s'approchaient du village. Tout était calme ; étrangement calme. Point de Ralph ni de Melvin, en faction devant la grande tente pneumatique. Il se hasarda vers les premières cases : vides. Il souleva le panneau triangulaire de la tente, se coula à l'intérieur et ressortit en bougonnant :

— Allons, bon ! Tous mes amis sont partis à notre recherche, et avec eux le village au grand complet ! Tu peux être contente, Kroïlna ! Ton idée d'une balade sentimentale va m'attirer un sacré savon, de la part de Rankins ! En attendant, viens dans la tente. Il y a des serviettes et de l'alcool. Nous en avons bien besoin.

Il souleva le panneau plastique, fit entrer Kroïlna et, à tâtons, chercha l'interrupteur du réflecteur à pile et donna de la lumière. Il enrageait de se retrouver là alors que ses amis et les Tshengz devaient battre la forêt à leur recherche. Dans un coffre en matière plastique il trouva une bouteille de White Heather, rafla deux gobelets sur une table pliante et servit une rasade de whisky à Kroïlna.

— Bois ça. Doucement, ce n'est pas un jus de fruits !

Il avala d'un trait le contenu de son verre et s'en servit une autre ration tandis que la jeune Tshengz buvait à petites gorgées le liquide qui lui brûlait la gorge, la faisait grimacer, mais répandait dans son corps une douce chaleur.

— Tu ferais bien d'aller chercher un pagne de rechange, Kroïlna, fit-il en désignant le rabat de cuir souple qui collait à ses cuisses.

Elle comprit le geste et s'apprêtait à sortir mais il la retint, jeta une serviette-éponge sur ses épaules et la poussa dehors.

Blade se dévêtit, s'essuya, se frictionna avec le White Heather — un sacrilège que Baker lui pardonnerait difficilement, songea-t-il, amusé — puis il enfila un collant de rechange, couleur feuille morte, et but de nouveau, mais cette fois à même le goulot !

Le panneau de la tente se souleva, livrant passage à Kroïlna. Elle avait revêtu un pagne sec, de ce même cuir noir, luisant et souple, mais son épiderme frissonnait. Blade versa un peu de whisky dans le creux de sa main afin d'en frictionner énergiquement le dos et les épaules de la jeune Tshengz. Il la fit ensuite se tourner, contempla ses seins admirables et, avec un soupir, lui donna le flacon.

— A toi d'achever. Tu sais maintenant comment il faut faire.

Il la laissa se débrouiller et s'assit devant l'émetteur-récepteur « de campagne » afin d'établir la liaison avec le camp de base. Le témoin rouge s'alluma mais, là aussi, ses appels furent vains.

— Bon Dieu ! lâcha-t-il, désorienté. Qu'a-t-il bien pu se passer pour que nul ne réponde à bord de l'astronef ?

Il fit quelques pas dans la grande tente, sans prêter la moindre attention à la jeune Tshengz qui achevait de se frictionner, puis il chercha de nouveau à établir le contact avec le camp de base, en pure perte. Il réfléchit un moment et prit la décision qui s'imposait. Posant le magnétophone bien en évidence sur la table pliante, il saisit le micro et fit à l'intention de ses amis un récit succinct de leur mésaventure en terminant ainsi son message :

— Il est 4 h 12 et nous partons immédiatement pour le camp de base afin de découvrir pourquoi mes appels sont restés sans réponse. A votre retour au village, essayez de me contacter sur la fréquence de l'émetteur de bord ou bien sur celle des émetteurs individuels. Terminé.

Il enfonça la touche d'enroulement « retour », mit la bande en position « lecture », vérifia ensuite son pistolet ultrasonique, son émetteur-récepteur individuel et décréta :

— En route pour le camp de base, Kroïlna.

Et si tu aimes les chansons, tu vas être servie : Rankins nous offrira un drôle de festival ! Tant pis pour toi si tu en prends aussi pour ton grade...

Ils s'éloignèrent mais, à la limite du village, Kroïlna parut se raviser et fit comprendre à Blade de l'attendre un moment. Il branla du chef, ennuyé par ce retard supplémentaire, et la vit disparaître derrière les cases. Elle revint au bout de cinq minutes seulement, le regarda avec une certaine gêne et reprit sa marche à ses côtés.

Lorsqu'ils atteignirent l'orée de la jungle et les premiers vestiges de la ville morte, le scintillement des étoiles déclinait. Un voile mauve orangé se levait à l'horizon, mettant une touche plus claire sur les ruines et les monticules dévorés par la végétation.

Le spectacle de cette vieille métropole retombée en poussière amena un soupir de soulagement chez le Terrien : le camp n'était pas loin. Avant une demi-heure, il aurait retrouvé ses amis... et le commandant Rankins ; il imaginait la mine renfrognée et le ton rogue de son accueil !

Il s'apprêtait à s'engager sur le tracé d'une ancienne avenue bordée d'une herbe épineuse, mais Kroïlna le retint ; son index pointait vers les monticules couverts de « banians » où

Chirky venait de les précéder. Intrigué, le Terrien se laissa conduire, sans comprendre l'objet de ce détour parmi ces branches et racines peu faites pour faciliter leur avance.

— Quelle idée de vouloir...

Kroïlna lui mit vivement la main sur la bouche et le supplia du regard en faisant « non » de la tête. Blade arqua les sourcils, de plus en plus intrigué. Il hésita puis enfonça le contacteur de son émetteur-récepteur afin d'appeler l'astronef mais la jeune Tshengz, d'un geste sec, appuya sur le même bouton afin d'interrompre immédiatement le circuit.

Médusé, son compagnon la dévisagea et, machinalement, baissa la voix :

— Ah ! ça, qu'est-ce qui te prend ?... Comment peux-tu savoir qu'une seconde pression sur le même contacteur interrompt le circuit d'émission ?

Elle évita son regard et l'entraîna plus avant parmi les racines formant des sortes de ponts, de voûtes, d'entrelacs complexes entre lesquels ils se faufilèrent, courbés en deux, l'un suivant l'autre. Blade demeurait extrêmement troublé par les réactions incompréhensibles de la jeune femme.

Chirky, tout à fait dans son élément, restait à la traîne et s'empiffrait gloutonnement, saisissant ici et là de gros fruits noirâtres et, plus rarement, de menus insectes. Le soleil s'était levé, éclairant de ses rayons le paysage désolé et allongeant sur le sol les ombres démesurées: pans de ruines, monceaux de décombres, buissons épars.

Soudain, Blade s'arrêta, le souffle coupé par l'émotion. A travers le rideau de racines, il apercevait maintenant la plaine, les deux baraquements préfabriqués, le mât surmonté du drapeau de l'Empire interstellaire terrien, mais de l'astronef, nulle trace. Seule une plateforme antigravitative était visible, à une cinquantaine de mètres du premier baraquement.

— Non ! C'est pas vrai ? dit-il en blêmissant.

Une fois encore, Kroïlna l'empêcha de parler. Ses yeux se firent suppliants. Sa respiration, anormalement rapide, et l'expression de son visage trahissaient une sorte de déchirement douloureux.

Blade ne pouvait s'arracher à la contemplation incrédule du camp de base, désert, abandonné. Quel drame, quelle impérieuse raison avait pu contraindre ses amis à décoller, sans même prendre le temps d'embarquer la seconde plateforme volante ? Il éprouva une pénible crispation dans la région de l'épigastre et sa gorge se serra. L'atroce appréhension de se savoir abandonné sur cette planète à peu près inconnue l'assaillit. Dents serrées, il se tourna vers la jeune femme et referma durement ses doigts sur son poignet.

— Qu'est-ce que tout cela signifie, Kroïlna ? Que s'est-il passé ? Mes amis, les Tshengz, Tkahan-Ghoar... Où sont-ils ?... Sacré bon sang de merde ! jura-t-il entre ses dents.

Comment te faire comprendre ? Où, mes amis ? Réponds, nom de... !

— Tu me fais mal, Ron ! Je t'en prie, lâche-moi...

Ronny Blade la lâcha, aussi brusquement qu'il l'aurait fait pour un cobra saisi par inadvertance ! Les yeux hors des orbites, la bouche ouverte, il dévisageait la primitive qui venait ainsi de s'exprimer dans un anglais parfait ! Kroïlna détourna la tête et se cacha le visage dans les mains pour sangloter. Un instant démonté par cette stupéfiante réaction, Blade se reprit et questionna sèchement :

— Comment peux-tu comprendre et parler notre langue ?... Et depuis combien de temps ?

— Plus bas, Ron ! murmura-t-elfe entre deux sanglots. Ils peuvent avoir branché des détecteurs phoniques.

— Des... détecteurs phoniques ? Ces macaques ? Tu...

Elle découvrit vivement son visage baigné de pleurs et le défia d'une voix cinglante :

— Macaques ! Voilà bien le langage d'un peuple prétendument altruiste et généreux ! Les Tshengz ne sont pas des « macaques », Ron ! Le village, ces cases misérables, ces rites et coutumes primitives, nos pagnes, nos sandales — fabriqués en série par des machines ! — tout cela n'est que leurre et comédie ! Oui, une comédie que nous avons... décidé de vous jouer. Nous n'avons rien à vous envier sur le plan civilisation. Rien... ou presque, je te le garantis ! Et sans moi, à cette heure, tu en ferais la triste expérience

« Une expérience qui t'aurait convaincu, comme le sont en ce moment tes semblables, emmenés captifs par ceux que tu as appelés des... macaques ! lâcha-t-elle en imitant son intonation méprisante. Ah ! oui, Tkahan-Ghoar avait bien raison de penser que l'or serait un test déterminant dans le jugement de votre mental ! Avec quelle avidité vous vous êtes jetés sur ce métal ! Et comme vos yeux brillaient de convoitise et de cupidité ! Du chocolat ! Vous nous avez offert du chocolat contre...

Si Ronny Blade, au début, avait été littéralement soufflé par cette violente diatribe, les arguments spécieux de celle-ci fustigèrent son amour-propre et il n'eut aucune hésitation pour les contrer avec force :

— Idiote ! l'interrompit-il brutalement. Bien sûr, nous vous avons offert du chocolat ! Et qu'aurions-nous pu offrir aux primitifs que vous étiez censés être ? Une calculatrice électronique ? Des compteurs Geiger ? Un bloc chirurgical avec son mode d'emploi, peut-être ?

« Ce quiproquo est né par la seule faute de votre duplicité, de ce stratagème fort ingénieux destiné à vous permettre de nous espionner tout à votre aise. Si, en abordant ce monde, nous avions rencontré des êtres évolués, techniquement parlant, notre comportement à leur égard eût été bien différent. Crois-tu que les Tshengz et les Terriens sont les seuls êtres civilisés de l'Univers ?

« Erreur, ma petite, fit-il sans mettre dans cette appellation la moindre nuance aimable. Nous bourlinguons à travers l'espace interstellaire depuis près de quatre siècles et, plus d'une fois déjà, nous avons établi des rapports cordiaux avec d'autres espèces pensantes, humanoïdes ou non. Mais jamais, jusqu'ici, nous n'avons été accueillis de cette façon-là, par des esprits retors, rusés, cherchant à nous leurrer avant tout ! Je comprends maintenant votre accueil mielleux et naïf, votre façon de jeter dans nos bras les plus beaux spécimens de vos femmes afin d'endormir notre méfiance.

« Will Baker et moi avions bien soupçonné quelque chose d'anormal à certains détails, tels que le velouté de votre épiderme, la netteté de vos mains, parfois le raffinement de vos manières, notamment lorsque vous mangiez avec vos doigts. Hélas ! Nous n'avons pu nous résoudre à songer que tout cela pouvait être l'indice d'une race évoluée ourdissant à notre endroit un traquenard machiavélique !

Il fit une pause, indigné, se contint pour ne pas hausser davantage la voix et questionna :

— Tu n'as pas répondu à ma première question, Kroïlna : comment as-tu appris notre langue ?

Partagée entre sa propre indignation et — malgré ce — un sentiment confus de culpabilité, elle consentit à parler :

— Dès le premier soir de votre arrivée, nous sommes venus vous faire une visite, après que toi et tes amis nous ayez sauvés, délivrés de ce saurien, mon frère et moi...

— Tkahan-Ghoar est ton frère ? fit-il, incrédule. Je ne puis le croire. Mais peu importe, à présent. Continue.

Son scepticisme la dérouta mais elle obéit :

— Lorsque, après avoir mangé les fruits drogués que nous vous avons offerts, vous vous êtes endormis, nous avons retiré de nos sacs un appareil sphérique pouvant, par son aspect, passer lui aussi pour un fruit. Cette sphère, ouverte, contenait un appareil relié à deux filets métalliques en forme d'hémisphère. Des « résilles », c'est le nom que vous pourriez leur donner. Chacune de nous en recouvrit la tête du Terrien avec lequel elle avait partagé ses offrandes de fruits et se coiffa ensuite de la seconde résille. Mis en activation, cet appareil avait pour but d'amorcer un véritable transfert neuro-électronique du contenu de votre cerveau dans le nôtre.

« Ainsi donc, après huit heures de ce traitement et sans que vous ayez en rien soupçonné l'expérience dont vous étiez l'objet, nous fûmes à même non seulement de comprendre parfaitement votre langue, mais aussi d'assimiler la totalité de vos connaissances... Y compris celles concernant le fonctionnement de vos divers appareils et notamment le pilotage de votre astronef subspatial.

« Pendant votre inconscience, Tkahan-Ghoar et un groupe de techniciens hautement spécialisés allèrent visiter votre astronef, remettant à plus tard d'en comprendre le principe et le fonctionnement puisque aussi bien, à ce moment-là, ces hommes ne possédaient pas encore votre langue. C'est maintenant chose faite. Dès le lendemain, toutes les femmes tshengz ayant subi ce transfert neuro-électronique de vos connaissances se soumirent à leur tour au même traitement. Mais cette fois, afin de retransférer cet acquis dans le cerveau de nos spécialistes qui, à l'heure actuelle, sont en mesure de vous comprendre et de comprendre aussi votre technologie.

— Mm, mm, rumina-t-il. Moi aussi je commence à comprendre la signification de ces marques bizarres relevées sur mon front, à mon réveil. Elles ont été laissées par cette résille, sans doute trop serrée. Chirky a dû également, pendant mon sommeil, lécher mon visage, mon front. Les sucs acides de sa salive auront plus ou moins corrodé les fils métalliques de cette résille, irritant alors mon épiderme et y dessinant ces curieux « nids d'abeille» ! Compliments ! Pour des « primitifs», vous vous êtes joliment débrouillés !

Son ironie amena un voile de tristesse dans les yeux de la jeune femme. Blade feignit d'ignorer ce changement et enchaîna :

— Mais dis-moi, ton village et ceux que nous avons survolés, ils n'ont pas pu être montés en une nuit pour consolider votre comédie des « bons sauvages» ? Alors ?

— Leur édification date de plus de six mois, selon votre mensuration temporelle, expliqua-1-elle à voix basse après un coup d'oeil au camp de base désert. A cette époque, nos observatoires ont détecté l'approche d'un astronef inconnu et cela fit sensation chez nos savants. Pour des raisons que je... t'exposerai plus tard, nos villes — pas très nombreuses, en vérité — se sont immédiatement « camouflées», cessant alors d'être visibles du ciel.

« L'astronef inconnu se mit en orbite et accomplit trois révolutions lentes autour de notre globe. Il s'est ensuite posé en divers endroits ne restant guère plus de deux ou trois heures chaque fois, puis est reparti. Nous l'avons observé par télévisionneur direct à chacune de ses haltes et avons noté l'intérêt que manifestaient ses occupants, des humanoïdes comme toi et tes amis.

« Nous avons déduit de leur comportement qu'ils effectuaient une reconnaissance préliminaire de ce monde qu'ils venaient de découvrir. Par voie de conséquence, il nous fut aisé de penser qu'ils reviendraient, avec une équipe de spécialistes, dans le but d'explorer ce monde riche de possibilités pour des êtres quasi identiques à nous.

« Renonçant à capturer cette première mission de reconnaissance, nous préférâmes attendre la venue d'explorateurs organisés afin de les étudier, de découvrir leurs intentions. Nous avons compris que cette plaine, à proximité de la ville morte, les intéressait particulièrement. Non loin de la jungle, bordée au sud-est par une rivière, barrée au sud, à une vingtaine de kilomètres, par une chaîne de montagnes, elle offrait une position idéale pour y édifier un camp de base. Nos déductions étaient exactes — nous le vérifiâmes plus tard ; néanmoins, il était plus prudent de disperser quelques villages dans la forêt sur un rayon de cinquante kilomètres, le nôtre étant alors le plus rapproché de cette ville morte.

— Maintenant, je connais la suite, Kroïlna. Explique-moi plutôt comment vous vous y êtes pris, hier soir, pour... kidnapper tous les hommes du camp de base et, avec eux, notre astronef ?

La jeune femme consentit à répondre, mais sans gaieté de cœur :

— Pendant que toi et tes amis perdiez peu à peu conscience — sous l'effet hypnotique de ces instruments de musique très... particuliers — un autre groupe de Tshengz se présentaient à votre camp où le commandant Rankins les reçut fort aimablement. Ces hommes et ces femmes étaient porteurs de volumineux présents, des monceaux de fruits transportés sur des sortes de brancards de branchages qui dissimulaient un appareil télé-hypnotique. Régler celui-ci sur la longueur d'onde mentale moyenne de tes semblables exigea un certain temps, les Tshengz devant alors détourner leur attention par des danses et des chants. En moins d'une heure, mais non sans quelques tâtonnements, l'appareil avait fait son œuvre, plongeant tous les membres de l'expédition — y compris ceux qui restaient à bord de la nef — dans un profond sommeil. Leur refus de partager nos offrandes de fruits, non drogués cette fois, n'avait servi à rien.

« Parti du village au début de nos chants, Tkahan-Ghoar rejoignit votre camp de base où un groupe de techniciens et techniciennes — possédant par transfert la somme de vos connaissances — n'eurent aucun mal à faire décoller l'astronef après y avoir enfermé tous tes compagnons inconscients.

— Pourquoi ont-ils laissé seulement cette plateforme volante ?

— Je n'étais pas au courant de tous les détails de l'opération, mais je suppose qu'il s'agit là d'un... piège.

— Un piège ?

— Pour toi, Ron, puisque tu es le seul à avoir pu leur échapper. Ils pensaient, en toute logique, que tu chercherais tôt ou tard à regagner ton camp...

— Pourquoi parles-tu au singulier ? N'es-tu pas, avec moi, embarquée sur la même galère ?

Kroïlna se troubla puis se décida à répondre :

— Heu... Oui et non, Ron. Tkahan-Ghoar peut encore supposer que c'est toi qui m'as enlevée. Ce n'est que plus tard, en ne te voyant pas revenir au camp, qu'il comprendra.

— Et que comprendra-t-il ?

— Que je t'ai sauvé, en t'entraînant vers la forêt lorsque le village fut plongé dans l'obscurité.

Il hocha la tête, narquois.

— Ainsi donc, tu m'as sauvé, hein ? Et à quoi dois-je ce privilège ?

La froide indifférence du Terrien n'était pas faire pour faciliter son aveu ; néanmoins, refoulant tout sursaut de son amour-propre, elle murmura avec une lassitude presque résignée :

— Je suppose qu'en la circonstance, c'est parfaitement ridicule, Ron, mais je... t'aime. Je n'ai pas voulu que tu partages le sort de tes amis.

Ronny Blade écarta les bras et les laissa retomber, désarmé par cette candeur.

— Que mes compagnons soient emprisonnés ou crèvent, que t'importe, n'est-ce pas, pourvu que tu me gardes auprès de toi?... Mais as-tu seulement pensé que je pourrais me moquer de... tes sentiments ?

— Ce n'est pas vrai, Ron ! Tu mens, je le sais ! s'anima-t-elle, les yeux embués de larmes.

— Et quand cela serait ? s'insurgea-t-il. La légèreté avec laquelle tu considères mes compagnons pèse davantage dans mon esprit que ton témoignage d'amour dans mon cœur ! Et tu es bien naïve d'imaginer que je pourrai tolérer cet état de choses et laisser tomber mes amis captifs de tes complices !

Kroïlna saisit la main du Terrien et la serra très fort en articulant avec un sanglot dans la voix :

— Mais que crois-tu pouvoir tenter, mon pauvre Ronny, contre les Tshengz et les moyens dont ils disposent ? Tu serais capturé en un rien de temps et irais finir tes jours dans une cellule souterraine !

— C'est là le sort qui attend mes amis ? fit-il, tranchant.

— Non. Tkahan-Ghoar m'a promis qu'ils seraient traités avec humanité. Je n'ai aucune raison de douter de sa parole.

— Parlons-en, de son honneur ! ricana Blade. Tu m'as dit, tout à l'heure, que... ce Tkahan-Ghoar est ton frère, n'est-ce pas ?

— Mon demi-frère, oui, mais c'est pour moi la même chose.

— Et... vous vous entendez bien comme frère et sœur, toi et lui ?

Elle le regarda avec surprise, sans comprendre.

— Où veux-tu en venir ?

— A ceci : l'autre jour, dans la forêt, quand le saurien s'est jeté sur toi, tu es tombée à la renverse. Tkahan-Ghoar était à cinq ou six mètres derrière toi. Dissimulés dans les arbres, nous suivions la scène, à votre insu, prêts à intervenir. Et c'est là que quelque chose m'a paru clocher. Ton... demi-frère, Kroïlna, a sérieusement hésité à lancer son épieu contre l'assaillant. Et lorsqu'il l'a fait, ce fut avec une maladresse déconcertante voulue. Lors de ses hésitations, on aurait juré qu'il pesait ses chances avant de renoncer délibérément à intervenir pour te laisser massacrer par l'iguane géant.

Les yeux remplis d'horreur, Kroïlna s'exclama d'une voix sourde :

— Cette accusation est monstrueuse, Ron ! Je... je ne te croyais pas capable d'une telle bassesse !

Il se borna à hausser les épaules.

— Si Will Baker était là, il te confirmerait sans hésiter mes paroles. Mais tu n'es évidemment pas obligée de me croire. En tout cas, toi seule es en mesure de savoir — ou d'imaginer — si ton... demi-frère avait quelque raison de te laisser mourir sans rien tenter, alors qu'il aurait dû spontanément te porter secours. Qu'en penses-tu, toi qui n'as pas hésité une seconde à reprendre l'épieu, un peu tardivement lancé, pour le projeter sur le saurien qui chargeait sur ton « demi»-frère ? Celui-ci avait-il intérêt à te voir disparaître ?

Malgré ses dénégations, il comprit, à son expression soudain bouleversée, qu'elle n'écartait plus rigoureusement la possibilité de cet abominable forfait. Ne voulant point ajouter à son désarroi, à sa douleur mal contenue, il ramena son attention sur ses propres problèmes :

— Ainsi donc, mes amis sont retenus captifs...

— Pas exactement captifs mais... sous résidence surveillée. Et tu n'y peux rien, ajouta-t-elle avec une nuance de regret ou de remords.

— Moi seul, peut-être, mais avec toi, j'ai tout de même un atout dans mon jeu. Car tu vas m'aider, Kroïlna ! Si tu éprouves véritablement pour moi ce que tu appelles de l'amour, tu m'aideras à les sauver... ou je t'abattrai, je t'en donne ma parole !

— Et si... si j'accepte, Ron ? fit-elle en s'accrochant à lui.

Il contempla son visage que l'anxiété rendait pathétique, plus beau encore, et répondit d'un ton moins rude cette fois :

—Si tu acceptes, Kroïlna, il sera encore temps, pour moi, de... réviser ma position...

CHAPITRE IX

Tiraillée entre le désir de céder aux conditions imposées par le Terrien et la crainte de trahir ainsi ses congénères, Kroïlna hésitait. De son côté, Blade avait maintenant d'excellentes raisons de ne rien brusquer. Ses révélations concernant l'attitude criminelle de Tkahan-Ghoar devaient cheminer dans l'esprit de la jeune femme. Inconnus de Ronny Blade, les mobiles de Tkahan-Ghoar ne devaient plus être mystérieux pour elle.

Soudain, Kroïlna se pencha vers la droite et, de la main, montra le camp de base et la plateforme antigravitative que l'on apercevait entre les branches et les racines. Blade regarda attentivement et découvrit ce qu'elle voulait ainsi lui montrer. Derrière l'une des fenêtres du premier baraquement, Blade entrevit une silhouette dans laquelle il crut pouvoir identifier un Tshengz. La silhouette repassa un peu plus longuement derrière la fenêtre suivante et il fut alors convaincu. Kroïlna n'avait pas menti : un piège attendait son retour au camp de base !

Cette preuve de sincérité l'incita à manifester moins de rudesse envers la jeune femme dont le concours, d'ailleurs, lui serait précieux avant longtemps. Epiant ses réactions, elle chuchota :

— Es-tu convaincu ?

— Sur ce point, oui. Tu n'as pas menti. Mais j'aimerais autant que tu me parles un peu plus longuement de ton... demi-frère que tu dois maintenant juger sous un jour assez différent.

Elle secoua doucement la tête, attristée.

— Plus tard, Ron. Je te supplie de me faire confiance .. Pleinement confiance. Je vais même te faire un aveu susceptible de dissiper ta suspicion à mon égard. Depuis le début, j'avais envisagé que tu exigerais de moi de tenter l'impossible pour délivrer tes amis. Malgré l'appréhension qu'une telle requête pouvait m'inspirer, j'étais décidée à la satisfaire si c'était à ce prix seulement que je pouvais te garder... Ce matin, souviens-toi, lorsque nous avons quitté le village : tu m'as attendue un moment et j'y suis retournée, seule, afin d'effacer l'enregistrement magnétique de ton message. De ce message où tu disais que nous partions tous deux pour le camp de base.

« Cet enregistrement effacé, Tkahan-Ghoar et... ses hommes en seront réduits aux conjectures ; cela ne facilitera pas leurs recherches et nous laissera un certain répit... S'il n'est déjà pas trop tard.

Ronny Blade eut un mouvement d'humeur.

— Mais enfin, si tu avais été vraiment désireuse de nous épargner toutes ces épreuves, n'aurait-il pas été plus simple, pour toi, de nous prévenir à temps ? Par exemple, lorsque nous nous sommes éveillés après avoir subi ce transfert neuro-électronique ?

— Cela n'aurait servi à rien, Ron. Et puis... j'ignorais alors ce que tu m'as révélé : la tentative criminelle de Tkahan-Ghoar à mon endroit. Si ton interprétation des faits est exacte, je suis effrayée à la pensée de ce qui aurait pu se passer dans l'éventualité où, prévenus par mes soins, vous auriez cherché à fuir. Votre appareil aurait été ramené au sol et ses occupants très probablement exécutés !

Ronny Blade se mordillait la lèvre inférieure, songeur. Beaucoup de choses encore demeuraient obscures, mais il était parfaitement conscient de n'avoir d'autre ressource, actuellement, que celle de faire confiance à Kroïlna, de s'en remettre à elle pour tenter la seule chance qui lui restait.

— C'est bon, soupira-t-il. Je te fais confiance et te laisse l'initiative des opérations. Que comptes-tu faire ?

— En premier lieu, manger, sourit-elle. Pas de problème, ici. Les fruits ne manquent pas. Ensuite, dormir, nous reposer jusqu'à la nuit, car nous ne pouvons absolument rien tenter en plein jour. Zkend-Oon, notre cité, est à vingt kilomètres d'ici, derrière ces montagnes que vous avez survolées hier après-midi.

— Vingt kilomètres à pied, soit, mais escalader ces montagnes, redescendre sur l'autre versant ! Nous ne ferons jamais tout ça en une nuit !

— Si, car il existe un défilé que nous emprunterons pour franchir sans difficulté la montagne. D'autre part, le terrain est à peu près plat jusqu'à la chaîne montagneuse et quatre ou cinq heures de marche nous y mèneront. En partant au crépuscule, nous serons à pied d'œuvre vers minuit.

Blade acquiesça puis, du menton, désigna la morne étendue des ruines maintenant inondée de soleil.

— Nous avons repéré nombre de villes mortes sur cette planète. Est-ce le résultat d'un cataclysme ou d'une guerre ? Nous penchons plutôt pour cette seconde hypothèse.

— Ce fut une guerre, il y a plus de cinq siècles, qui réduisit ces villes en poussière et dévasta Kloïkan, notre planète.

— Mais comment votre civilisation a-t-elle pu survivre, dans sa technologie, après pareille destruction ?

— La destruction ne fut totale que chez les vaincus, Ron. Mes ancêtres, vainqueurs, occupèrent alors la totalité de la planète. Nos villes principales, elles, furent épargnées, car elles étaient protégées par une sorte de champ répulsif sur lequel les fusées et projectiles ennemis vinrent exploser sans dommages pour nos édifices. Nos adversaires, eux, ne disposaient point de cet invulnérable système de protection.

Blade hocha la tête, soudain intéressé.

— C'est donc un champ répulsif de ce genre qui, hier, nous a empêchés de franchir cette étrange brume stagnant au-delà des montagnes ? Et c'est alors sous cette... brume artificielle que se trouve la ville... dont j'ai oublié le nom !

— Zkend-Oon. Oui, ce camouflage nébuleux dissimule notre capitale. Mais cela fait bien longtemps que nous avions abandonné ce procédé, devenu inutile sur ce monde maintenant uni où n'existent plus qu'une soixantaine de métropoles géantes abritant l'ensemble de la population. Nous n'avons de nouveau mis en activité les champs répulsifs et répandu cette brume stagnante qu'à l'approche du premier astronef inconnu venu survoler Kloïkan, il y a quelques mois.

— Soixante métropoles géantes ? répéta-t-il, étonné. D'accord pour leur camouflage, mais comment vos voies de communication ont-elles pu échapper à nos investigations ?

— Pour la simple raison que nous n'en avons plus. Nous utilisons comme moyens de transport, soit des aéronefs, soit des « glisseurs » se déplaçant près du sol sur un coussin d'air.

— Je comprends. En outre, votre aptitude à créer des champs répulsifs m'autorise à penser que vous possédez aussi... des astronefs ?

— Oui. Des astronefs interplanétaires mais non pas interstellaires, car nos appareils, si rapides soient-ils, sont incapables d'évoluer dans le subespace, clé des randonnées interstellaires. C'est là une barrière, une difficulté majeure que nos savants n'ont pu encore surmonter... à l'inverse de vos hommes de science qui, eux, ont su ouvrir ces prodigieux « tunnels » hors du temps et de l'espace classique.

Ronny Blade remua lentement la tête, édifié.

— Je commence à comprendre. Les Tshengz se sont emparés de notre astronef dans le but de le... « décortiquer », de découvrir le principe de base grâce auquel nous pouvons « basculer » dans le subespace et franchir ainsi les distances fantastiques en un temps dérisoire ! C'est bien ça, n'est-ce pas ?

— Oui, Ron, avoua-t-elle, assez embarrassée.

— Mais comment ont-ils pu savoir que nous possédions justement le secret des translations subspatiales ?

— Par simple déduction. Nous avons visité les diverses planètes de notre système et savons parfaitement qu'elles ne possèdent aucun être pensant. En détectant l'approche d'un astronef inconnu, il n'était pas difficile de conclure qu'il provenait d'un autre système solaire. Il y avait donc de fortes chances aussi pour que cet appareil fût infiniment plus perfectionné que les nôtres.

— Elémentaire, effectivement. Les Tshengz compteraient-ils appliquer à leurs astronefs notre procédé de translation subspatiale pour... tenter ensuite un raid contre la Terre ?

— Je l'ignore, mais cela m'étonnerait. Il y a dans l'Univers quantité de mondes vierges dont la prise de possession — sans coup férir — attend ceux qui pourront y débarquer. A quoi bon, dans ce cas, entreprendre une expédition guerrière interstellaire... avec tous les risques que cela comporterait ?

— Et crois-tu que tes compatriotes n'encourent pas des risques énormes en s'appropriant, comme ils ont fait, notre astronef et en séquestrant ses occupants ? C'est là le genre de forfaiture que mes semblables ne seront guère disposés à pardonner ! Tôt ou tard, une expédition de recherche abordera Kloïkan, avec d'autant plus de prudence que nos émetteurs ont été réduits au silence. Et une telle expédition aura pour protection une escadre d'astronefs de combat qui donneront du fil à retordre à tes compatriotes !

Elle baissa la tête, mal à l'aise, et murmura avec beaucoup de réticences :

— Je ne suis pas responsable de cette... forfaiture, Ron. S'il m'avait été donné de pouvoir intervenir valablement, crois bien que j'aurais préconisé une tout autre solution.

Kroïlna se leva, sans rien ajouter, et s'éloigna en se dissimulant de son mieux pour cueillir quelques fruits parmi les « banians » aux racines aériennes. Blade la suivit des yeux, intrigué par le sens que l'on pouvait prêter à ses paroles. Quel mystérieux secret s'efforçait-elle de dissimuler ?...

Fourbus, le Terrien et sa compagne s'étaient laissés tomber sur une herbe rabougrie, au pied de l'immense montagne. Kroïlna avait posé sa tête sur l'épaule de Ronny Blade et se massait lentement les mollets et les pieds, meurtris par cette marche harassante.

Kroïlna saisit le poignet de Ronny Blade et lut les chiffres lumineux :

—23 heures 40. A cette époque de l'année, il reste encore environ six heures d'obscurité. C'est peu, mais parvenus à cet endroit, nous ne pouvons attendre le lever du jour sans nous faire repérer. Es-tu assez reposé, Ron ?

— C'est à toi qu'il faut demander cela, mon petit.

Elle lui sourit, heureuse de ce mot gentil, et se leva en lui tendant les mains.

— Viens. L'entrée du défilé n'est plus très loin.

Ils progressèrent, assez lentement, parmi les rochers en se rapprochant de l'énorme paroi presque verticale dont le sommet disparaissait dans les nuages. Bientôt, ils furent en vue d'une faille dans le granit mais dont la base était encore masquée par des blocs erratiques. Au détour d'une masse de roc, Kroïlna se rejeta vivement en arrière et se réfugia dans les bras du Terrien.

— Le défilé est gardé ! chuchota-t-elle à son oreille. Deux hommes. J'aurais dû m'en douter.

— Pas d'autre voie d'accès ?

— Si, à quatre kilomètres plus à l'ouest, un tunnel géant fermé par des panneaux blindés au revêtement de rocs artificiels. Inutile d'y songer. Donne-moi ton pistolet ultrasonique.

— Es-tu folle ? Je ne te laisserai pas risquer ce...

— Il le faut, chéri. S'ils t'apercevaient, les gardes t'abattraient sans hésiter. Moi..., c'est différent. Je... j'appartiens à leur race...

De nouveau, il fut intrigué par ses réticences qui, manifestement, cachaient quelque chose. Elle l'étreignit, l'embrassa longuement et chuchota :

— Prie ton Dieu, Ron...

Elle s'écarta lestement de lui et s'éclipsa avant qu'il ait pu faire un geste pour la retenir. Il porta la main à son pistolet et constata, alors seulement, que la gaine était vide. Kroïlna s'en était emparée à la faveur de leur baiser ! Il pesta contre lui-même, ramassa deux grosses pierres et, se sentant un peu ridicule avec ces « armes » de remplacement, il contourna silencieusement le bloc rocheux dans le sens inverse de celui qu'avait suivi Kroïlna et prêta l'oreille. Il perçut des pas traînants, des gémissements et s'avança davantage, collé au rocher.

Ce qu'il vit le déconcerta. Alors que l'un des gardes aveuglait Kroïlna avec un puissant projecteur portatif, l'autre, en retrait, exprimait soudain une sorte de stupeur et s'inclinait respectueusement à l'approche de la jeune Tshengz. Le garde au projecteur, lui, s'était borné à une brève inclinaison de tête en rejetant d'un mouvement du bras le pan de sa grande cape d'un gris métallisé. Tout en prononçant des paroles dont le sens échappait au Terrien, il braqua sur Kroïlna une espèce de pistolet mitrailleur au canon fluorescent.

Kroïlna — qui s'était emmêlé la chevelure et maculé de terre le visage — fit encore quelques pas et s'effondra, simulant l'épuisement. Le second garde esquissa un geste pour lui porter secours, mais l'autre, d'un coup d'oeil sévère, l'en dissuada. Il posa son projecteur sur un rocher et se retourna pour marcher vers la jeune femme mais il s'arrêta net Avec une atroce grimace, le Tshengz lâcha son arme et porta vivement ses mains à sa poitrine. Il oscilla, fléchit les genoux et s'écroula en pirouettant sur lui-même.

Kroïlna s'était relevée d'un bond. Le garde, hébété, remarqua dans la main le pistolet avec lequel elle avait abattu son collègue puis, derechef, il s'inclina très respectueusement. La jeune femme lui parla, écouta ses réponses et, après une minute de réflexion, elle s'empara de l'arme lâchée par sa victime. Ayant vérifié la position d'une sorte de molette sous le pontet du « pistolet mitrailleur », elle adressa au garde un sourire désolé et le mit en joue. Celui-ci sembla l'encourager du geste, avec un timide sourire.

Une décharge fluorescente fusa et le Tshengz s'affaissa, inerte, sur le sol. Eberlué par la scène incompréhensible à laquelle il venait d'assister, Ronny Blade quitta sa cachette.

— Compliments, Kroïlna ; tu as eu le premier garde en beauté ! Mais le second ? Pourquoi, en te voyant, t'a-t-il fait autant de courbettes ? Et pourquoi, surtout, s'est-il laissé descendre, le sourire aux lèvres ? C'est la coutume, ici ?

— Je ne l'ai pas abattu, Ron. Ceci n'est qu'un paralysateur, fit-elle en montrant le gros pistolet. Tiens, voici ton arme... Excuse-moi de te l'avoir subtilisée. Le temps presse, enchaîna-t-elle pour éviter de répondre à sa question.

Et sans plus attendre, elle s'engagea dans l'étroit défilé. Blade se décida évidemment à la suivre, tracassé malgré tout par la scène bizarre dont il avait été le témoin.

La faille traversait la montagne de part en part, dessinant des sinuosités dans une obscurité complète et ce, sur environ deux kilomètres. Alors que les parois de roc s'évasaient graduellement, Kroïlna chuchota :

— Deux gardes sont également postés à la sortie du défilé, mais plus question, ici, de rééditer la même ruse. Je vais devoir paralyser ces hommes car...

— Tu ne crois pas qu'ils pourraient, tous deux, cette fois, te faire des courbettes et nous laisser passer ?

— Ils ne le feront pas, répondit-elle, amusée par sa façon cocasse d'exprimer sa pensée. En outre, ton collant feuille morte, ton ceinturon... et ton aspect sensiblement différent te rendraient suspect aux yeux des Tshengz. Tout ce que tu peux faire, dans ces conditions, est de revêtir l'uniforme de l'un de ces gardes.

Il acquiesça avec un mouvement d'épaules fataliste et suivit la jeune femme. A la lumière diffuse provenant de la sortie du défilé, ils aperçurent bientôt les silhouettes des deux gardes. Le Terrien et sa compagne, progressant en silence le long de la paroi, s'en approchèrent jusqu'à une huitaine de mètres. Kroïlna, l'arme à la hanche, pressa la détente. Fugitivement balayées par le dard fluorescent, les sentinelles, paralysées, tombèrent tout d'une pièce, tels des mannequins déséquilibrés.

Au bout de cinq minutes, assurés de n'avoir pas été trahis par l'éclat du paralysateur, ils s'approchèrent des gardes sans connaissance. Aidé par Kroïlna, Blade dévêtit l'un d'eux pour endosser illico sa tunique d'uniforme sombre, boucler le ceinturon auquel pendait la gaine d'un paralysateur et chausser les courtes bottes noires... un peu grandes pour lui. Ses effets dissimulés dans une anfractuosité comblée avec des pierres, il fit face à Kroïlna qui le considéra d'un œil critique. La tunique d'uniforme descendant à peine à mi-cuisses laissait donc nues les jambes du Terrien dont la peau, bronzée, contrastait avec l'épiderme bleuté des Tshengz. Il fit une moue soucieuse.

— Pour la nuit, passe encore, mais le jour, je ne pourrai jamais circuler dans cet accoutrement.

— Le jour, de toute façon, nous devrons nous cacher, Ron.

Il la regarda, légèrement ironique.

— Mm, mm, j'ai l'impression que tu es passablement connue, dans le quartier.

Elle récupéra l'arme de l'autre garde et convint :

— Je suis assez... connue, en effet. Mais en dehors de cela, je ne pourrais pas davantage circuler dans Zkend-Oon avec ce simple pagne.

— Et je suppose qu'il est exclu de te rendre à ton domicile ?

— Heu... Oui, et ce, pour bien des raisons. Mais nous avons déjà perdu beaucoup de temps. Viens...

Considérablement élargi, le défilé, après un coude, débouchait sur une sorte d'esplanade plantée de buissons, d'arbres étranges en forme d'éventail ponctués de fleurs phosphorescentes rouges, vertes, bleues et jaunes du plus curieux effet.

— L'un des parcs de Zkend-Oon, murmura Kroïlna.

Médusé, Ronny Blade n'avait accordé qu'un regard distrait à ces végétaux insolites, à ce parc descendant en gradins sur près d'un kilomètre.

Son attention s'était surtout portée sur la gigantesque métropole qui s'étendait au-delà. La perspective de ces édifices géants, de ces buildings, de ces tours dont les murs scintillaient sous l'éclat de spires lumineuses suspendues dans le vide, au-dessus des avenues sans fin, offrait un spectacle saisissant. De temps à autre, un véhicule oblong, fusiforme, passait à une allure folle, dans le plus parfait silence et rapetissait au loin, le long d'une artère parfaitement rectiligne.

Très haut dans le ciel stagnait cet étrange brouillard artificiel qui dissimulait Zkend-Oon à toute observation, masse floconneuse opaque aux rayons lumineux. Sur une éminence, au milieu de la ville, trônait un palais de cristal auquel on accédait par une route lovée en spirale autour de l'immense tertre conique lui servant d'assise.

— Le palais de... notre souverain, prononça Kroïlna.

Blade l'attira prestement à lui et se blottit derrière une haie.

— Un couple, dans l'allée centrale ! chuchota-t-il. A toi de jouer du paralysateur : c'est le moment de te refaire une garde-robe !

— C'est exactement ce à quoi je songeais, répondit-elle à son oreille.

Le couple s'avançait lentement, au milieu de l'allée. La jeune femme portait une espèce de sarong dont le tissu, jaune vif, laissait à découvert une de ses épaules, passait sous son aisselle et enveloppait son corps jusqu'à mi-cuisse. Son compagnon, lui, était vêtu d'un boléro à large col montant, ouvert sur son torse musclé, et portait en outre un étroit fuseau grenat. Alors qu'ils débouchaient dans l'allée perpendiculaire, Kroïlna resta pétrifiée de surprise et, lentement, abaissa son arme.

Dérouté par cette attitude, Blade lui pressa le bras.

— Tire ! Mais tire donc !

Kroïlna tourna vers lui un visage transfiguré par la joie.

— Tu ne l'as donc pas reconnue ?

Et sans attendre la réponse, elle appela d'une voix chuintante :

— Vushn' Ra !

Le couple s'était arrêté net, scrutant les buissons et les haies cependant que le Terrien, incrédule, reconnaissait effectivement celle qui, la nuit dernière, avait été la compagne — toute platonique — de William Baker.

Partageant la même émotion, les deux jeunes femmes s'élancèrent l'une vers l'autre. Resté en retrait, le Tshengz s'inclina respectueusement, non sans avoir, au préalable, jeté un prudent regard circulaire.

Usant de l'anglais pour être comprise de son compagnon, Kroïlna murmurait, les yeux humides :

— Vushn' Ra, mon amie !... Par quel miraculeux hasard... ?

— Notre présence ici n'est point due au hasard, la détrompa-t-elle. Mais avant d'aborder toute explication, laisse-moi te présenter Norylz-Khor... qui maintenant connaît lui aussi cette langue terrienne.

Avec déférence, l'humanoïde vint s'incliner, un genou à terre, devant Kroïlna.

— Que ma vie soit à vous, Votre Altesse.

Répondant à ce salut rituel — qui laissait

Ronny Blade estomaqué — la jeune femme posa sa main droite sur l'épaule du Tshengz :

— Que R'Toanl-Nurg vous protège, Norylz-Khor. Je suis heureuse d'avoir en vous un fidèle sujet.

Le souffle coupé par ce qu'il venait de voir et d'entendre, Blade dévisagea Kroïlna avec des yeux effarés.

— Vo... Votre Altesse ? .. Tu... Vous seriez donc... princesse royale ?

— Je le suis, Ron, mais cela ne change strictement rien entre nous. Non plus d'ailleurs qu'à notre situation... « irrégulière », hélas ! Quant à Vushn' Ra, qui appartient à la haute noblesse de Kloïkan, nous avons grandi ensemble et elle est pour moi comme une sœur ; à ce titre, je doute fort que nous puissions nous réfugier chez elle... en attendant d'avoir trouvé le moyen de venir en aide à tes compatriotes, Ron.

Norylz-Khor et Vushn' Ra échangèrent un sourire énigmatique, et cette dernière déclara :

— Je crois que nous pouvons arranger ça, Kroïlna. Mais pour l'instant, ne restons pas au milieu de cette allée, conseilla-t-elle en se reculant dans l'angle d'une haie.

Là, elle dégrafa la broche sertie de pierreries maintenant à sa taille le pan de son sarong et déroula l'étoffe qui la moulait. Sous les regards surpris du Terrien et de la princesse Kroïlna, elle apparut alors vêtue d'un autre sarong, non plus jaune or, mais bleu pâle.

Kroïlna la gratifia d'un sourire de reconnaissance et se drapa dans le tissu doré en laissant à découvert son épaule droite, ainsi que le voulait cette mode, assez voisine de celle qu'observaient les Balinaises.

— Espérais-tu vraiment me retrouver... ici pour avoir revêtu ce sarong supplémentaire ? s'étonna Kroïlna en fixant à sa taille la broche ornée de gemmes rutilantes.

— Exactement, Kroïlna. Mais c'est là une singulière histoire qui, je le crois, ne laissera pas de te surprendre. Reportons-nous à hier soir, au village, où j'étais assise à côté de William Baker, donc près de toi. Lorsque tu t'es levée, dans l'obscurité, pour entraîner Ronny Blade vers la jungle, je m'en suis parfaitement aperçue mais me suis bien gardée d'intervenir. Plus tard, alors que nos compagnons s'emparaient des Terriens inconscients, je me suis glissée dans leur tente et ai faussé les circuits de leur émetteur-récepteur. Je craignais en effet le pire pour le cas où Blade, ultérieurement, aurait cherché à établir le contact avec l'astronef tombé aux mains de Tkahan-Ghoar.

« J'ignorais évidemment, à ce moment-là, quelles étaient tes intentions mais cela m'a procuré une grande joie de constater que tu t'enfuyais avec Ronny Blade. J'en ai déduit que tu tenterais de regagner Zkend-Oon et ce, par l'unique moyen d'accès : le défilé franchissant la montagne pour aboutir ici, dans ce parc. Mon raisonnement était juste puisque nous t'avons trouvée. Tu ne peux imaginer combien j'en suis heureuse... Doublement, puisque Ron et toi paraissez être en... excellents termes.

— C'est un fait, sourit Kroïlna. Mais je ne saisis pas bien... le reste de ton raisonnement, son mobile...

La jeune Tshengz eut un rire silencieux pour enchaîner :

— Tu saisiras peut-être si je t'avoue appartenir à un mouvement réformateur qui vit le jour il y a une huitaine d'années.

— Réformateur ? Ne veux-tu pas plutôt dire... révolutionnaire ? s'alarma la princesse Kroïlna.

— Oui et non. Mais rassure-toi. Nous n'avons nullement l'intention de déposséder Sa Majesté Roblung-Shan, ton père vénéré. Nous visons à user de notre influence grandissante pour mettre un terme à certaines... exactions qui sont commises à l'insu de Sa Majesté.

Kroïlna hocha tristement la tête.

— Sans connaître vos buts, je crois maintenant comprendre ce que la prudence t'empêche encore de m'avouer. Moi-même, depuis vingt-quatre heures — et grâce à Ronny Blade — j'ai compris pas mal de choses... révoltantes et monstrueuses. Et puis, huit ans, c'est assez clair pour moi : votre mouvement a donc pris naissance deux ans après la majorité de Tkahan-Ghoar.

Norylz-Khor lança un furtif regard à Vushn' Ra.

— Rassurez-vous, Norylz-Khor, l'apaisa Kroïlna. Maintenant, je déteste Tkahan-Ghoar autant que vous pouvez le haïr. Mais il a été désigné par mon père pour lui succéder sur le trône et je me suis inclinée devant le choix de ce dauphin.

— C'est une injustice, Votre Altesse ! Une lamentable injustice ! s'anima Norylz-Khor. Et nous sommes profondément heureux d'apprendre que vous n'aimez pas non plus ce... bâtard !

— Je vous en prie, reprocha-t-elle doucement.

— Pardonnez-moi, Votre Altesse, fit-il en baissant respectueusement la tête.

Vushn' Ra, sans hausser la voix, intervint avec véhémence :

— Tkahan-Ghoar est dévoré par l'ambition. Une ambition forcenée ! Sa Majesté Roblung-Shan est, hélas ! d'un grand âge. Elle subit l'influence néfaste de ce... son dauphin qui intrigue et ne cesse de s'allier la sympathie d'autres ambitieux qui, un jour, destitueront purement et simplement notre roi pour usurper son trône et couronner Tkahan-Ghoar ! Si tant est que celui-ci n'aille pas jusqu'au crime !

Blade abandonna son mutisme pour appuyer cette opinion :

— Je l'en crois parfaitement capable, Vushn' Ra. Ce régicide en puissance a même failli se débarrasser de Kroïlna en la laissant dévorer par un saurien, dans la jungle, fit-il en expliquant cette scène dont le mobile lui apparaissait enfin clairement.

— Au début, j'ai eu peine à croire à ce projet criminel, murmura Kroïlna, bouleversée par les paroles de son amie.

— Il y a beau temps que notre opinion était faite sur ce dont il est capable ! maugréa Vushn' Ra. Notre mouvement réformateur, je me dois de te le dire, à présent, vise à faire de toi notre alliée, Kroïlna. Si tu le veux, tu dois pouvoir convaincre Sa Majesté de bannir et exiler cet ambitieux... dangereux pour notre peuple. Officier des gardes au Palais Royal, Norylz-Khor a, lui aussi, appris quantité de choses édifiantes sur le compte de Tkahan-Ghoar... Son poste, hélas ! n'est pas suffisamment élevé pour qu'il ait pu placer uniquement des hommes à lui pour « garder » le défilé. Nous...

— J'ai tout de même reçu l'aide d'un de vos hommes, à l'entrée du passage, et je vous en sais gré, le remercia Kroïlna. Il ne m'a évidemment pas cité votre nom, qui ne m'aurait rien dit, mais m'a signalé avoir été placé là grâce à une intervention de Vushn' Ra.

— Excusez-moi, amorça Ronny Blade, mais je voudrais savoir — si ce n'est point là exiger la révélation d'un « secret d'Etat » — l'origine de cette rivalité entre vous, Princesse, et votre demi-frère ?

Kroïlna afficha une moue déçue avant de répondre à sa question :

— Ne t'ai-je pas dit que rien n'était changé entre nous, Ron ?

— Excuse-moi, plaisanta-t-il, mais comme j'ai très peu de princesses royales dans mes relations, j'hésite assez à... m'exprimer aussi librement que je l'ai fait avec toi avant de... savoir.

— Bon, maintenant, tu « sais »...

— Je « sais », mon petit, sourit-il. Pourrais-je donc connaître l'origine de cette singulière rivalité dont nous parlions ?

— Il n'y eut en fait de rivalité qu'à sens unique. Je n'aimais guère Tkahan-Ghoar, sans plus, car il s'est toujours montré arrogant, injuste envers moi. Mais je respectais la décision de mon père qui en avait fait son dauphin. Tkahan-Ghoar, pourtant, n'est pas le propre fils de mon père mais celui de la femme qu'il épousa, trois ans après la mort de ma mère... Oui, nos lois et usages autorisent parfaitement ce que vous, Terriens, considéreriez comme une mésalliance d'autant plus grave qu'elle intéresse la famille royale.

« En conséquence, nul enfant mâle n'étant né de cette seconde union, mon père dut se résoudre à désigner Tkahan-Ghoar comme son successeur, celui-ci n'étant en vérité que son fils adoptif. Cela te choque, Ron, je le vois, mais c'est parfaitement conforme à nos lois...

— Sans doute Princesse, mais c'est là une inqualifiable injustice si l'on sait le méprisable individu qu'est en fait le dauphin ! s'anima de nouveau Norylz-Khor. C'est à vous, Princesse, à vous seule que revient le droit de porter un jour la couronne ! Nous vous supplions de l'admettre et de nous aider à...

— Pour l'instant, Norylz-Khor, l'interrompit-elle sans brusquerie, nous devons surtout songer à apporter notre aide à Ronny Blade. Et en premier lieu, savez-vous ce que sont devenus ses compatriotes ?

Soucieux, soudain,. Norylz-Khor tarda à faire cette réponse :

— Seule une partie des étrangers a été enfermée dans les sous-sols du Palais. Les autres ont été emmenés vers une destination inconnue par des hommes particulièrement dévoués à Tkahan-Ghoar...

Blade serra les poings, appréhendant le pire.

— Il faut absolument que vous m'apportiez votre concours pour délivrer mes amis, Norylz-Khor. Appartenant à la garde royale, vous devez pouvoir circuler assez librement dans le Palais.

— Oui, mais je n'aurai pas accès aux étages souterrains gardés par les séides de Tkahan-Ghoar.

Kroïlna fut à son tour vivement inquiète :

— Je ne comprends pas pourquoi Tkahan-Ghoar a agi de la sorte. A l'origine, il n'était pas du tout prévu que les Terriens fussent séparés et moins encore séquestrés ! Afin de les voir traiter avec humanité, mon père avait exigé que je participe personnellement à... l'opération « Leurre » imaginée initialement par Tkahan-Ghoar. Ce plan en soi ne l'enchantait guère mais, malgré mes conseils de prudence, il a cédé aux instances pressantes de cet intrigant et à sa promesse formelle de conduire les Terriens à notre résidence de Ban-Shung. Il s'agit d'un palais, édifié sur une île, où ceux-ci auraient été libres d'aller et venir durant le temps qu'eût exigé l'étude minutieuse de leur astronef par nos spécialistes. Après quoi, liberté complète leur aurait été rendue. Tkahan-Ghoar aurait alors excipé du fait de la « violation de notre royaume planétaire » pour justifier cette mise en résidence surveillée pour un temps relativement court.

« Je constate, hélas ! qu'il a non seulement « oublié » sa promesse mais outrepassé considérablement ses droits... et abusé de la confiance de mon père !

— Sa Majesté, depuis sa maladie, est beaucoup trop faible avec Tkahan-Goar, reprit Norylz-Khor. Et je crains fort qu'elle n'ait pu contrôler elle-même le déroulement des opérations dès l'instant où les Terriens sont tombés aux mains de ce renégat. Le peuple ignore tout de ce plan, de l'existence même de l'astronef terrien et de ses occupants. Seuls étaient au courant ceux qui participèrent à l'opération « Leurre » visant à donner le change aux Terriens, lesquels devaient, évidemment, les considérer comme de simples primitifs, pacifiques et hospitaliers. Tkahan-Goar a donc pu agir à sa guise sans craindre le risque de voir la population s'émouvoir devant cette... agression lourde de conséquences pour l'avenir.

« Pris de court par les événements, notre mouvement réformateur n'a rien pu faire pour s'opposer à cette forfaiture.

— Combien d'hommes pouvez-vous réunir très rapidement, Norylz-Khor ? s'informa Blade.

— Une cinquantaine environ, d'ici à une heure. Davantage, si nous pouvons attendre le lever du jour.

— Cinquante, c'est trop, intervint Kroïlna. Dans l'immédiat, mon plan en exige beaucoup moins. Rassemblez une dizaine d'hommes armés munis de torches électriques, d'émetteurs-récepteurs individuels et attendez-nous dans le parc des Etoiles, proche de la statue de Xrolnuha, sur la rive du lac artificiel. Combien de temps vous faudra-t-il pour cela ?

— Un quart d'heure, tout au plus. Je vais contacter nos amis par radio...

Et ce disant, il retira de la poche de sa tunique une sorte de gros galet noir à veines laiteuses ressemblant étrangement, sous un volume supérieur, à la pierre que Kroïlna portait à son cou. Tandis qu'il exerçait une pression sur l'une des veinules latescentes et portait ensuite le « galet » devant sa bouche en parlant à voix basse, Blade releva un sourcil en fixant le « pendentif » de Kroïlna.

— Ce modèle « bijou » n'est qu'un émetteur, sourit-elle. Il avait uniquement pour but de transmettre mes paroles — et celles de mon entourage — au QG chargé de superviser le déroulement de l'opération « Leurre ». Rassure-toi, il est maintenant hors circuit...

Décoré de statues, agrémenté de végétaux rares et de splendides massifs floraux, le parc des Etoiles devait son nom à sa disposition rayonnante, gigantesque « rose des vents » dont chaque branche était ornée en son milieu d'un lac artificiel — en étoile lui aussi — dont l'eau limpide prenait tour à tour une phosphorescence rose, verte, bleue, jaune, pourpre ou opaline. Au cœur de ce parc se dressait l'énorme cône de granit surmonté de l'étrange palais de cristal brillant comme une gemme sous l'éclat des spirales lumineuses suspendues dans le vide.

La statue de Xrolnuha — déesse tshengz d'une admirable beauté, sculptée dans un matériau céruléen — s'élevait à quelques mètres de la rive du lac choisi comme point de ralliement. L'ombre diaphane de la déesse s'étendait sur une haie voisine derrière laquelle Kroïlna et ses amis s'étaient dissimulés. A peu d'intervalle l'un de l'autre, les hommes de Norylz-Khor arrivaient, marquant alors un temps d'arrêt puis se prosternant respectueusement devant la princesse Kroïlna. Ils étaient à la fois stupéfaits et émus, enthousiastes enfin de se trouver en présence de celle qu'ils aspiraient à avoir un jour pour souveraine. Et ce, jusqu'ici, à l'insu de l'intéressée !

Norylz-Khor les mit rapidement au courant du plan conçu par cette dernière qui prit ensuite la parole, d'une voix basse :

— Ce point de ralliement, si proche du palais, a pu vous paraître de la dernière imprudence, mes amis. Il n'en est rien... car un passage dérobé, ignoré de tous, part des appartements royaux et aboutit ici même, sous le socle de cette statue. L'ouverture de ce passage peut être commandée par une vanne immergée à deux mètres de profondeur, dans la paroi de ciment du lac artificiel. Que l'un d'entre vous aille manœuvrer le volant de cette vanne et remonte immédiatement.

Sans hésiter, l'un des Tshengz ôta sa tunique et se laissa couler dans l'eau tiède, d'un rose phosphorescent. Un chapelet de bulles vint crever les remous de la surface et, moins d'une minute plus tard, l'humanoïde remonta, se hissa sur la berge. En reprenant son souffle, il s'inclina respectueusement et Kroïlna le remercia d'un sourire. Du geste, elle invita ses compagnons à s'approcher de la statue.

— Ça n'a pas l'air de... marcher, s'inquiéta Blade, au bout d'un moment.

— Si. L'eau qui s'engouffre dans la vanne alimente un réservoir mobile, assez volumineux. Une fois rempli, celui-ci agit à la manière d'un contrepoids et...

Dans le socle parallélépipédique, un grincement léger venait de se produire ; lentement, un panneau de pierre, très épais, pivota sur des gonds invisibles, libérant une ouverture d'un mètre carré environ. A la suite de Kroïlna, les « conjurés » se coulèrent par l'ouverture qui se refermerait un peu plus tard, lorsque la vanne de vidange aurait transféré l'eau du premier réservoir mobile dans un second.

Le pinceau lumineux des torches révéla un conduit d'un mètre de large sur deux mètres de haut s'éloignant à l'horizontale sur environ cinq cents mètres, puis s'élevant graduellement.

— Ce passage aboutit au cœur du tertre conique supportant le palais, expliqua la jeune femme. Là commence un escalier en hélice grimpant à travers la masse de roc jusqu'aux appartements royaux.

A l'amorce de cet escalier, étroit et raide, Kroïlna, qui luttait pour surmonter la fatigue de leur longue marche nocturne à travers la plaine, s'appuya au bras de Ronny Blade :

— Tes amis sont quelque part derrière cette paroi de roc, dans les étages inférieurs du palais. Aie confiance, Ron. Je suis persuadée que mon père, mis au courant des intrigues de Tkahan-Ghoar, approuvera ma conduite. Jusqu'ici, je ne me suis jamais élevée contre ses décisions ni contre son choix d'un... successeur. Je déplorais parfois sa faiblesse, mais l'excusais, car il est âgé et de santé précaire. Néanmoins, il ne pardonnera pas à son... dauphin ses méthodes envers tes compatriotes et sa tentative de crime sur ma personne.

Avec un vif soupir de soulagement, ils s'arrêtèrent enfin dans un réduit bétonné dont l'un des murs, à droite, comportait un petit écran doté de trois boutons de commande. Kroïlna tourna lentement le bouton central et l'écran s'éclaira, révélant une vaste pièce, vide, meublée d'un petit lit orné de volants en mousseline rose, d'une petite table, de petits sièges en matière translucide rose et bleue. Sur le sol, uniformément recouvert d'une fourrure blanche, soyeuse, s'éparpillaient quantité de jouets et de jeux, les uns familiers, d'autres d'aspect bizarre.

— Ce qui fut ma chambre d'enfant, avoua Kroïlna avec un sourire attendri. Elle est restée telle quelle, ainsi que le veut la coutume. Et c'est là, dans cette pièce... « oubliée», qu'aboutit le passage dérobé.

L'écran s'éteignit ; le bouton de droite enfoncé, un panneau coulissa, qu'ils franchirent en hâte. Foulant sur la pointe des pieds ce parquet velouté, ils s'arrêtèrent devant une porte.

— Deux gardes sont en faction, veillant sur les appartements royaux à l'extrémité de ce couloir, chuchota Kroïlna. Je vais sortir d'abord et profiter de leur stupeur pour les paralyser. Devant une sortie en force, l'un d'eux pourrait donner l'alarme. Je tiens avant tout à m'entretenir avec Sa Majesté... sans révéler notre présence à Tkahan-Ghoar.

Ils se rangèrent à cet avis et, torches éteintes, la laissèrent agir seule. Mais Kroïlna reparut presque aussitôt perplexe, et leur fit signe de sortir.

— Je ne comprends pas, chuinta-t-elle. Le couloir est vide...

Aux aguets, ils longèrent ce couloir faiblement éclairé et s'arrêtèrent à son extrémité pour se placer de part et d'autre de la grande porte à deux battants. Kroïlna, elle, entrouvrit prudemment une autre porte, à gauche, inspecta une sorte de hall, désert lui aussi, et chuchota, inquiète à présent :

— Incompréhensible qu'il n'y ait ici aucun serviteur. Ce hall mène directement aux chambres royales ' Venez, fit-elle en entraînant Blade, Norylz-Khor et Vushn' Ra.

Là aussi une nouvelle déception les attendait : la vaste et luxueuse chambre du roi était vide ! Sur ses murs, d'étranges tableaux vivants s'animaient, leurs sujets et personnages répétant inlassablement leurs gestes muets. Le cœur de Kroïlna se mit à battre tumultueusement dans sa poitrine. Le lit était défait, les draps rejetés de côté, traînant sur le tapis phosphorescent, sur ce tapis où elle apercevait, angoissée des chaussons vert émeraude fourrés d'un fin duvet neigeux. Ses doigts se serrèrent nerveusement sur le bras de Ronny Blade :

— Mon... père n'a certainement pas quitté sa chambre nu-pieds !

— Ne t'alarme pas prématurément, chérie, murmura Blade en affichant un calme factice. Sa Majesté a pu être amenée à se vêtir précipitamment et c'est pourquoi nous voyons ici ses... chaussons d'intérieur. Des événements urgents peuvent l'avoir appelée hors du palais.

— Puisses-tu avoir raison, Ronny. Malheureusement, l'heure passe et sans l'aide, sans le secours de mon père, je me demande ce que nous pouvons faire... Même les serviteurs ont... disparu !

Une sourde inquiétude les gagnait. Les appartements royaux, déserts, le calme même de ce palais ne leur disaient rien qui vaille. Blade s'adressa à Norylz-Khor :

— Il est temps de prendre une décision, Norylz. D'ici une heure, le jour se lèvera. Nous sommes quatorze, armés, et pouvons jouir d'un élément de surprise non négligeable. Que suggérez vous ?

— Essayons d'atteindre le standard télévisionneur du Palais. L'ingénieur des transmissions

— Djor-Shur — est des nôtres. Si la chance veut qu'il soit cette nuit de service, peut-être pouvons-nous tenter un coup de main. Dans la négative... je ne sais même pas si nous aurons le loisir de faire machine arrière pour quitter le Palais par où nous sommes venus !

Revenus auprès des dix Tshengz postés derrière la porte du couloir, Blade et Norylz-Khor, après un coup d'œil aux conjurés prêts à faire usage de leurs armes, ouvrirent brutalement la porte à deux battants et se ruèrent sur les deux sentinelles. Cette attaque-surprise ne leur avait pas laissé le temps de dégainer leurs armes. Un furieux corps à corps s'engagea, d'autant plus difficile que les assaillants s'efforçaient d'interdire à leurs adversaires de crier, de donner l'alarme. Le Terrien, fervent adepte du judo, fit une clé magistrale à l'un des gardes et l'envoya au tapis à l'aide d'une foudroyante manchette sur la nuque. De son côté, Norylz-Khor était venu à bout de l'autre Tshengz et se relevait, essoufflé tandis que Vushn-Ra, armée d'un paralysateur, lâchait sur les deux corps inertes une dose de rayonnement destiné à les maintenir hors d'état de nuire pendant plusieurs heures.

— Où loge donc Tkahan-Ghoar ? souffla Ronny Blade. N'aurions-nous pas intérêt à nous emparer de lui avant toute chose ?

— Impensable, répondit Kroïlna. Les appartements de Tkahan-Ghoar sont situés dans l'autre aile du Palais et doivent être sévèrement gardés. Tenons-nous-en au plan de Norylz-Khor, c'est préférable. Si nous parvenons à nous rendre maîtres du standard des transmissions, nous isolerons le Palais et ôterons ainsi toute possibilité au dauphin d'appeler des renforts.

— Il ne dispose donc pas d'un émetteur-récepteur individuel ?

— Si, mais les émetteurs des dignitaires et des membres de la famille royale sont réglés sur une fréquence spéciale prioritaire modulée par le standard du Palais.

— Dans ce cas, hâtons-nous d'attaquer — si besoin est — cette position clé, décréta Ronny Blade.

Ils empruntèrent un ascenseur cependant que les dix hommes, eux, descendaient par l'escalier afin de faire diversion le cas échéant. La cabine stoppa au premier étage où Blade et Norylz-Khor s'avancèrent, l'arme au poing : le palier était désert et la jonction avec les autres s'opéra sans incident.

Regroupés, ils allaient silencieusement descendre les marches lorsque, sur le palier, apparurent deux Tshengz. L'un des conjurés les foudroya instantanément avec son paralysateur sans leur laisser l'occasion de réagir. Malencontreusement, l'un des deux, en s'effondrant, bascula par-dessus la rampe et alla s'écraser sur les dalles du rez-de-chaussée.

— Vous, par l'escalier, vite ! ordonna Norylz-Khor à ses hommes. Au standard !

Avec Blade, Kroïlna et Vushn' Ra il se rua dans l'ascenseur et commanda la descente. Déjà, un remue-ménage se faisait entendre, plus bas. Sitôt la cabine immobilisée, ils surgirent à point nommé pour surprendre cinq humanoïdes dissimulés derrière les piliers du hall et tirant des salves de paralysateurs en direction de l'escalier. Au bruit de l'ascenseur, ils tournèrent brusquement la tête mais la seconde de stupéfaction que leur causa la vue de la princesse Kroïlna leur fut fatale. Fauchés par les dards fulgurants, ils s'écroulèrent sur les dalles, non loin de leur collègue disloqué et baignant dans une mare de sang.

Les hommes de Norylz-Khor le rejoignirent, n'ayant eu à déplorer aucune perte dans leurs rangs. Soudain, une voix chuchotante parut sortir des murs, prononçant des paroles incompréhensibles pour Ronny Blade, sur le quivive. L'anxiété de ses compagnons s'apaisa, cédant la place à des sourires plus rassurants.

— Notre ami Djor-Shur, c'est une chance, est bien de service, cette nuit, expliqua Vushn' Ra. Il a reçu l'appel de cette patrouille et, braquant ici l'un de ses télévisionneurs, il a reconnu notre princesse, Norylz-Khor et moi-même, se gardant alors de transmettre l'ordre d'alerte au corps de sécurité. La voie est libre... Du moins jusqu'au standard !

Un long couloir en pente douce les amena dans une assez grande pièce dotée d'un pupitre de commande en demi-lune surmonté d'une série d'écrans opalescents. Djor-Shur, la taille serrée dans une jaquette d'uniforme bistre, se leva immédiatement et s'inclina devant Kroïlna.

Norylz-Khor, à mi-voix, traduisit au fur et à mesure pour Blade le dialogue qu'il ne pouvait comprendre.

— Merci, Djor-Shur, prononçait Kroïlna. Sans votre courageuse initiative, nos vies auraient pesé bien peu, je le crains, entre les mains de ces mercenaires à la solde de Tkahan-Ghoar. Nous...

— Pardonnez mon impertinence, Votre Altesse, la coupa-t-il, anxieux. Une chose... abominable est arrivée et je n'ai rien pu faire pour... m'y opposer. Tout s'est passé trop rapidement... Tkahan-Ghoar, ce maudit, s'est emparé de la personne de... Sa Majesté, et tous mes efforts ont été vains pour découvrir le lieu de sa séquestration !

Bouleversée, le regard voilé par les larmes, Kroïlna fit un violent effort sur elle-même pour conserver sa dignité.

— Il a osé!... En commettant ce dernier crime, il a signé son propre arrêt de mort !

— Ce n'est pas tout, Votre Altesse. Le... dauphin a aussi prononcé une allocution, un appel dont l'enregistrement télévisé sera diffusé demain... Je veux dire ce matin, à partir de huit heures. Que Votre Altesse me permette de le lui faire entendre car...

— Nous n'en avons plus le temps, Djor-Shur. Résumez-moi simplement cette... allocution.

— Le dauphin s'adresse au peuple et... dénonce la complicité de Votre Altesse qui, selon lui, aurait trahi les intérêts de Kloïkan en facilitant la fuite d'un des envahisseurs débarqués clandestinement sur notre planète. Qualifiant Votre Altesse de transfuge, Tkahan-Ghoar lance un appel au peuple et ordonne qu'elle soit capturée... et conduite au palais pour y être jugée avec son complice et partager le sort du commando d'envahisseurs originaires d'un autre système solaire.

— C'est monstrueux ! murmura-t-elle, la voix frémissante d'indignation. Où se trouve Tkahan-Ghoar, actuellement ?

— A l'astrodrome où il procède, avec un groupe de savants, à l'étude de l'astronef des... étrangers, répondit-il avec un coup d'œil à Ronny Blade qui, malgré sa tunique d'uniforme « empruntée » au garde abattu, pouvait difficilement passer pour un Tshengz.

— Norylz-Khor, décréta Kroïlna, rassemblez tous les membres de votre mouvement réformateur. J'accepte maintenant sans le moindre scrupule l'honneur que vous m'avez fait en me jugeant plus digne que le dauphin de succéder un jour à Sa Majesté. Ordonnez à vos hommes de se tenir prêts à attaquer l'astrodrome. Qu'ils se dissimulent le plus près possible du hangar-laboratoire et attendent notre signal.

« Djor-Shur, ajouta-t-elle, nous allons tenter de délivrer nos amis terriens emprisonnés aux étages souterrains. Bloquez tous les messages d'alerte que vous pourriez recevoir et n'obéissez qu'à nos seules directives. Suivez notre progression par télévisionneur. Au cas où nous nous trouverions en mauvaise posture, faites diversion en adressant de fausses consignes aux gardes, créez chez eux la confusion.

Norylz-Khor rangea son « galet » émetteur-récepteur et afficha une mine satisfaite :

— Avant que le jour ne soit tout à fait levé, deux cents hommes seront à leur poste, solidement armés. Et d'ici sept heures du matin, plus de cinq cents de nos camarades se seront portés vers l'astrodrome...

A la tête des conjurés, Norylz-Khor, Blade, Kroïlna et Vushn' Ra suivaient silencieusement le couloir en pente descendant vers le premier sous-sol du palais royal. A l'approche d'un coude débouchant sous une voûte, ils se séparèrent en deux groupes, le premier continuant d'avancer le long de la muraille, l'autre restant en couverture. Norylz-Khor, son émetteur-récepteur collé à l'oreille, suivait les instructions de Djor-Shur qui guidait leurs pas grâce aux écrans télévisionneurs du standard.

Norylz-Khor rangea l'appareil dans sa poche, fit un signe et, tous ensemble, ils s'écartèrent de la paroi et foncèrent sous la voûte en projetant devant eux les dards fulgurants des paralysateurs. Les cinq gardes en faction devant la porte monumentale furent paralysés sans même avoir réalisé ce qui leur arrivait ! Leurs corps traînés dans un angle mort, les assaillants se séparèrent de nouveau en deux groupes, l'un restant à l'écart, l'autre actionnant très doucement le volant d'ouverture de l'épais vantail blindé. Vers les derniers « crans », Norylz-Khor bloqua d'un coup sec le volant : le panneau d'acier s'escamota alors dans le mur avec un bruit de succion. Un long couloir de béton apparut, doté de part et d'autre de niches en ogive avec, devant chacune d'elle, un humanoïde armé d'une sorte de volumineux fusil. Les premiers tombèrent sous le tir des paralysateurs mais, vers le fond du couloir, quatre gardes eurent le temps de se rejeter dans l'encoignure de leur niche en ripostant au jugé. Une décharge violette atteignit un conjuré ; le malheureux s'affaissa en hurlant, le torse zébré par une affreuse plaie noirâtre cependant qu'une écœurante odeur de chair brûlée se répandait dans l'air.

Courageusement, Norylz-Khor, en deux bonds, gagna la première porte contre laquelle il se plaqua. Couvert par ses compagnons, Ronny Blade s'élança à son tour pour se blottir dans l'encoignure de la porte faisant face à la précédente. Norylz-Khor fit un signe au Terrien, retira de sa manche une espèce de stylo qu'il lui lança. Blade l'attrapa au vol, intrigué.

L'officier tshengz, par gestes, lui fit comprendre ses intentions. Il acquiesça d'un signe et se tint prêt. Norylz-Khor leva la main ; ses hommes lâchèrent des salves de paralysateurs. Au fond du couloir, les quatre gardes se reculèrent au plus profond de leurs niches. Profitant de ce tir de couverture, Norylz-Khor et le Terrien se précipitèrent vers les deux portes suivantes contre lesquelles ils se plaquèrent vivement. A une fraction de seconde près, les mortels fusils thermiques les auraient carbonisés ! Eventant la ruse, les gardes avaient riposté ; avec un crépitement de foudre, les langues de feu violettes léchèrent le mur, mordant l'arête de béton de leur niche qui, au point d'impact, se mit à bouillonner puis s'effrita.

Dans sa propre langue, Norylz-Khor tonitrua un ordre de reddition. Farouchement attachés à Tkahan-Ghoar, les mercenaires répondirent par une nouvelle salve crépitante. L'officier tshengz rencontra le regard du Terrien et lui montra alors l'objet affectant la forme d'un stylo. Blade fit oui de la tête, suivit attentivement les gestes de Norylz-Khor et, tout comme lui, écrasa très fortement avec son pouce l'extrémité renflée du cylindre noir. Imitant fidèlement son compagnon, il lança de toutes ses forces l'objet vers le fond du couloir. Cinq secondes passèrent puis, à un aveuglant éclat vif-argent succéda une double explosion, assourdissante, qui ébranla la voûte bétonnée. Un souffle d'une violence inouïe balaya le couloir, projetant devant les deux hommes des débris informes et sanglants, des lambeaux d'uniformes calcinés, un fusil disloqué dont le métal, porté à blanc, se liquéfiait au long de sa trajectoire !

A l'autre extrémité du couloir, sous la voûte d'accès, Kroïlna, Vushn' Ra et les conjurés s'étaient prudemment allongés en retrait, contre les murs. Norylz-Khor et Blade se livraient maintenant à une répugnante besogne, cherchant, parmi les cadavres les moins déchiquetés, à récupérer les clés magnétiques devant leur permettre d'ouvrir les robustes portes logées au fond des niches.

A l'une de celles-ci parut bientôt le commandant Rankins, flanqué de Peter Folsom, Harry Turner et d'autres membres de l'expédition. Les Terriens se montraient interdits, incrédules devant ce Tshengz, souriant, venu les délivrer après ce vacarme de bataille. Ronny Blade, lui, eut la chance de voir surgir William Baker, puis leurs autres camarades. L'homme d'affaires et conseiller économique chercha à masquer son émotion derrière une ironie qui ne trompa personne :

— Ben, mon vieux, tu en fais du boucan ! On ne peut plus dormir en paix, dans ce fichu patelin !

Les deux amis s'étreignirent, se collant de vigoureuses claques dans le dos cependant que leurs compagnons, hébétés, hésitaient encore à admettre la réalité de cette délivrance inespérée. Le commandant Rankins vint à son tour serrer chaleureusement la main de Ronny Blade en déclarant d'une voix qu'il s'efforçait de raffermir :

— J'étais certain, Ron, que vous tenteriez l'impossible pour...

— Remettons les effusions à plus tard, commandant, l'interrompit-il. Beaucoup de nos camarades, et notamment les GI' s, ne sont pas ici. Il nous faut les retrouver. Par conséquent, la fête continue sans entracte et nous vous invitons à y prendre une part active...

Le chef de l'expédition terrienne fronça les sourcils, puis éclata de rire :

— Ah ! ça, mais vous prenez des intonations militaires, à présent ! Ravi de servir sous vos ordres..., commandant Blade !

Il apprécia la boutade et enchaîna à l'adresse de ses camarades :

— Récupérez les armes de ces gardes. Vushn' Ra et nos amis tshengz vous en montreront le fonctionnement et vous diront ce que nous allons faire...

Une pâle clarté se levait sur Zkend-Oon, parant d'une faible teinte orangée les avenues désertes. Un promeneur matinal eût été fort surpris d'apercevoir ces dix véhicules fusiformes fonçant à une allure vertigineuse et transportant d'étranges individus bronzés, vêtus de collants, de justaucorps tels qu'il n'en avait encore jamais vus !

Grâce à l'aide de Djor-Shur, les Terriens et leurs amis tshengz avaient pu « emprunter » ces véhicules au « parc-autos » du palais royal et gagnaient maintenant l'astrodrome. Pillé par les conjurés, l'arsenal du corps de sécurité leur avait fourni toutes les armes dont ils pouvaient avoir besoin, et notamment ces redoutables fusils à rayon thermique.

Se dispersant au fur et à mesure de leur avance, les dix véhicules allèrent prendre position autour de l'astrodrome, en divers points discrètement occupés déjà par les groupes d'insurgés que la présence de la princesse Kroïlna, gagnée à leur cause, avait galvanisés. Cette dispersion des effectifs, jusqu'ici, était passée inaperçue. A la tête d'un groupe de trente hommes revêtus de l'uniforme des gardes royaux — parmi lesquels figuraient, aux derniers rangs, Blade, Baker et Kroïlna

—, Norylz-Khor se présenta à l'entrée principale de l'astrodrome. Les sentinelles, loin de soupçonner le danger, saluèrent l'officier et commandèrent l'ouverture du grand portail métallique.

Norylz-Khor, impassible, s'effaça en se plaçant à la gauche des sentinelles pour laisser passer sa « section ». Sans laisser aux gardes le temps de s'étonner de l'aspect insolite de certains membres de cette cohorte, il leva son paralysateur et tira en éventail, couchant les deux sentinelles et les trois Tshengz du poste d'accès Cinq insurgés prirent immédiatement leur place. Le corps franc, lui, progressa au pas cadencé, tête haute, comme eût fait n'importe quelle section exécutant un ordre routinier.

Sur une aire, à droite du terrain, trois astronefs tshengz dressaient leur panse ventrue, dotée à mi-hauteur d'une bizarre « collerette » vert pâle percée d'une multitude de fentes obliques. Sur la gauche, à plusieurs centaines de mètres, un vaste hangar cylindrique, encadré par un gigantesque portique monté sur rails. Aux élingues du portique était suspendu un énorme disque sombre : le toit amovible de ce hangar géant devant lequel la section venait de s'arrêter. Norylz-Khor s'avança pour s'arrêter à trois mètres des deux sentinelles :

— Nous avons reçu l'ordre de renforcer le service de protection...

Il n'eut rien d'autre à ajouter. Suivant scrupuleusement ses consignes, Ronny Blade, sans sortir du rang, venait de diriger son paralysateur sur les deux humanoïdes. Les Tshengz du premier rang se précipitèrent pour les retenir afin que le bruit de leur chute n'alertât point les occupants du hangar. Entre-temps, Norylz-Khor avait lancé ses ordres par radio. Déjà les véhicules encerclant l'aérodrome se mettaient en mouvement, convergeant de plus en plus vite vers l'entrée principale aux mains des conjurés.

L'officier tshengz repoussa alors la porte du hangar et, avec ses compagnons, fit irruption dans l'immense construction cylindrique au milieu de laquelle trônait l'astronef terrien. Celui-ci avait dû descendre, verticalement, par ses propres moyens, dans le hangar dont le toit mobile avait été enlevé, déplacé par le portique. Juchés sur des échafaudages, des humanoïdes s'affairaient au démontage d'une plaque en supermétal dans la partie inférieure de l'appareil. Dans un angle du hangar, Tkahan-Ghoar et un groupe de techniciens étaient penchés sur des plans, examinaient divers instruments — extraits de l'astronef — dispersés sur une longue table qu'éclairait une spirale fluorescente.

L'irruption de Norylz-Khor et de ses compagnons avait fait se retourner d'un bloc les occupants du hangar. Mais si les Tshengz marquèrent alors un vif étonnement, le dauphin du royaume, lui, tressaillit tout comme s'il avait reçu une décharge électrique. Il porta vivement la main à son arme, mais n'acheva pas son geste : des rafales de paralysateur le figèrent, lui et ceux qui l'entouraient, dans une immobilité de statue. Sur les échafaudages et autour de la longue table, ceux qui avaient été épargnés restèrent sans réaction, sidérés par cette attaque-surprise. En revanche, les gardes disposés au fond du hangar lâchèrent une salve de rayons thermiques.

Plusieurs Tshengz périrent, carbonisés ; le xénologiste Turner fut cruellement brûlé au bras, mais les gardes ne tardèrent pas à succomber, pris à revers par un autre groupe d'insurgés dont les diverses sections occupaient maintenant complètement l'astrodrome. Etendu sur le sol, Tkahan-Ghoar fut ranimé à l'aide d'une piqûre administrée par Norylz-Khor, celui-ci n'ayant eu qu'à décapuchonner un tube souple muni d'une aiguille stérilisée.

— Je vois que vous avez pensé à tout, le complimenta Ronny Blade.

Au bout de quelques minutes, Tkahan-Ghoar recouvra graduellement l'usage de ses membres et darda sur Kroïlna et ses compagnons un regard que la rage rendait halluciné. Il vomit un flot d'injures obscènes à l'adresse de Kroïlna et eut le tort, en cela, de s'exprimer en anglais. Ronny Blade le laissa se mettre sur pied et, d'un formidable direct, il le renvoya au sol :

— J'en ai d'autres en réserve, et de moins tendres ! grinça-t-il.

Les yeux hors des orbites, la lèvre inférieure fendue, le dauphin s'essuya le menton du revers de la main, la retira maculée de sang et se remit debout en crachant aux pieds de la Princesse :

— Tu n'es qu'une femelle ! Je te ferai écarteler vive pour avoir...

Il repartit au tapis, atteint cette fois par un swing magistral.

— Tu étais prévenu, fit posément Ronny Blade en se massant les phalanges.

Fou de rage, Tkahan-Ghoar fonça sur le Terrien, mais au moment où il allait le saisir, et sans qu'il ait pu comprendre ce qui lui arrivait, il se sentit soulevé de terre, fit une voltige et se retrouva soudain derrière son adversaire, affalé sur le dos ! Il se releva, totalement ignorant des

règles du judo, récupéra pendant quelques secondes et repartit à l'attaque. Blade l'esquiva d'une pirouette, saisit au vol le poignet du forcené et, d'une violente torsion sur son épaule, il lui démit l'articulation. Tkahan-Ghoar poussa un hurlement et tomba à genoux. Le visage déformé par la douleur, le bras droit désarticulé, il se recula, se traîna sur le ciment, tandis que Blade, poings serrés, faisait mine de revenir à la charge :

— Je suis prêt à t'enseigner d'autres prises de judo, un sport inconnu à Kloïkan, sans doute, si tu ne me dis pas immédiatement où tu séquestres Sa Majesté Roblung-Shan... Et ne me raconte pas d'histoires. Nous savons parfaitement que tu t'es emparé de sa personne !

Le dauphin lança un regard affolé en direction de Kroïlna, puis hoqueta :

— Sa... Majesté est saine et sauve, je... je vous le jure. Elle est au... Palais.

— Tu mens ! cria la fille du souverain, morte d'angoisse.

— Non ! Non ! jeta-t-il, veule et lâche devant sa défaite. Je... Sa Majesté est... enfermée au second étage souterrain du Palais...

— Attendez, conseilla Norylz-Khor en établissant le contact radio avec le standard des transmissions. Nous allons vérifier...

Il s'entretint un moment avec Djor-Shur, dans leur propre langue, hocha machinalement plusieurs fois la tête et annonça :

— Djor-Shur était sur le point de nous confirmer les dires de cette canaille ! Sa Majesté vient d'être découverte, effectivement, dans un réduit sévèrement gardé par les complices de ce criminel. Mais rassurez-vous, Votre Altesse. Djor-Shur et ses hommes ont pu libérer Sa Majesté il y a moins de dix minutes.

Kroïlna ne put retenir ses larmes et resta de longues minutes silencieuse, les épaules secouées par des sanglots de joie. Elle parvint pourtant à calmer son émotion et posa un regard chargé de mépris sur celui devant lequel, jusqu'ici, elle s'était docilement effacée :

— Tu seras banni de Kloïkan et emprisonné à vie sur Gtorl-Hunk pour avoir commis ce crime de lèse-majesté...

Le commandant Rankins s'avança, un peu gauche de devoir s'adresser ainsi à celle qu'il avait considérée jusqu'alors comme une « primitive » :

— Pardonnez-moi, Princesse, mais je suis extrêmement inquiet sur le sort de nos compagnons qui ne furent point enfermés avec nous, dans le Palais.

— Tu as entendu la question ! Réponds ! ordonna Kroïlna.

Il obéit sur-le-champ, un peu trop hâtivement même :

— Ces Terriens ont pu s'enfuir au cours de leur transfert vers la prison de Shroonia. Des patrouilles les recherchent, dans la forêt...

Le mensonge éclatait dans ses yeux brillants d'anxiété. Kroïlna retint Ronny Blade :

— Non, plus tard, si c'est nécessaire. Notre ami Djor-Shur doit pouvoir se renseigner...

Norylz-Khor rappela immédiatement le standard des transmissions et s'entretint avec l'ingénieur, patienta un long moment, puis parla de nouveau. Lorsqu'il coupa le contact, son visage exprimait une véritable détresse. Blade, Rankins et leurs compagnons frémirent d'appréhension.

— On vient de découvrir les compatriotes de nos amis... à l'institut de Biologie, expliqua Norylz-Khor, bouleversé. Tkahan-Ghoar les a fait exécuter par ses mercenaires et a dirigé leurs cadavres vers ce centre de recherches biologiques et physiologiques...

Le commandant Rankins ferma un instant les yeux. Sa respiration devint plus rapide et ses masséters, contractés, formèrent deux bourrelets noueux sur ses joues.

— Des soldats, de simples GI' s sans connaissances techniques poussées, murmura-t-il d'une voix vibrante. Ces malheureux n'étaient évidemment d'aucune utilité pour ce monstre !

Ronny Blade retira lentement son pistolet à ultrasons de sa gaine, quêta l'approbation du commandant Rankins, puis se tourna vers Kroïlna :

— Je regrette, ma chérie, mais à moins que tu ne me l'interdises formellement, je...

Bouleversée elle aussi, écœurée par tant de cruauté de la part de ce criminel dévoré par l'ambition, elle inclina la tête :

— Je le livre à la justice des tiens, Ron...

Tel un fauve aux abois Tkahan-Ghoar se recula en hurlant. Dents serrées, Blade leva son arme et tira Foudroyé par le flux d'ultrasons, l'assassin ploya les genoux et s'affaissa. Violemment émue, Kroïlna s'agrippa convulsivement à l'épaule de celui qui venait de rendre ainsi la justice des hommes.

Le commandant Rankins tourna dédaigneusement le dos au cadavre et contempla l'astronef dont une des plaques de blindage avait été partiellement retirée :

— Un beau gâchis ! J'espère que nous parviendrons à le remettre en état.

Kroïlna s'approcha de lui :

— N'ayez aucun doute là-dessus, commandant. Nos techniciens et nos laboratoires seront mis à votre disposition pour vous aider à réparer les dégâts infligés à votre appareil... Quand on songe, soupira-t-elle, que, pour vous dérober le secret de votre système de propulsion subspatiale, ce démon a fait couler tant de sang, je suis profondément honteuse pour mes semblables... et devant l'opinion que vous devez avoir de nous.

— C'était donc pour cela ? s'exclama Rankins, médusé. Tout ce massacre afin d'étudier notre système de propulsion subspatiale ? C'est inimaginable ! Alors qu'il aurait été si simple de jouer franc jeu avec nous !

— Comment cela, franc jeu ?

— Eh bien, oui, Princesse. Plus d'une fois déjà les Terriens ont mis à la disposition d'une race extra-terrestre — pacifiste et techniquement évoluée — les connaissances complémentaires devant leur permettre d'atteindre rapidement leur niveau technologique.

— Vous voulez dire que... votre gouvernement consentirait peut-être à coopérer avec nos savants, à leur fournir les moyens de perfectionner nos astronefs ?

— Non pas peut-être, mais sûrement, Princesse... Pour autant, évidemment, que le souverain de cette planète consente à adhérer à notre confédération interstellaire.

— Un souverain qui, je me plais à l'espérer, sera demain une souveraine, sourit Blade.

Kroïlna lui rendit son sourire et répondit :

— Je suis prête à étudier la charte de votre confédération, commandant Rankins. Et je ne doute pas que vous n'accordiez à Ronny Blade toute liberté pour me seconder dans l'étude probablement ardue des innombrables articles de cette charte...

Le commandant Rankins ébaucha un sourire entendu et s'inclina respectueusement :

— Permission accordée, Princesse.

Puis, avisant soudain la mine renfrognée de William Baker, il devança du geste l'intervention de son ami et ajouta :

— J'ai compris, Ron. Vous aurez aussi besoin de Will Baker pour régler certains problèmes d'ordre économique. OK, permission accordée. Mais ne me demandez pas une secrétaire, j'ai oublié d'en amener une à bord de l'astronef !

Kroïlna repartit aussitôt par une boutade :

— Oubli sans importance, commandant. Vushn' Ra, j'en suis persuadée, consentira certainement à assumer cette fonction auprès de nos amis...

Achevé d'imprimer en juin 1992

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'imprimeur : 1583.

— Dépôt légal : juillet 1992.

Imprimé en France

[1] —Cf. : Piège dans l'espace. Même auteur, même collection.

[2] —GI: de Government issue (fourniture du gouvernement) ; surnom donné aux soldats de l'armée américaine lors du second conflit mondial.

[3] Etoile Béta de la constellation du Centaure, 1400 fois plus lumineuse que notre soleil, dont elle est distante de 190 années-lumière. Classe spectrale B.1 à hélium neutre, dont les températures s'échelonnent entre 12 000 et 25 000 °C.

[4] Le delrin, matériau plastique américain, est un polyoxyméthylène dérivé du formaldéhyde. Sa faible densité (1,48), son point de fusion (175 °C) assez élevé pour un plastique, sa chaîne moléculaire comportant plus de 50 % d'oxygène, sa fantastique résistance à l'usure, son faible prix de revient, enfin, le classent d'emblée comme un redoutable concurrent du métal en maintes applications. Le temps n'est sans doute pas éloigné où, de ce matériau miracle, naîtra un « hyperdelrin »...

[5] To chirk : gazouiller.

[6] Lire : Piège dans l'espace (op. cit.).