REFUGE COSMIQUE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

REFUGE COSMIQUE

Plon

N.B. — Les noms des personnages, dans ce roman, sont fictifs. Toutes similitudes ou ressemblances avec des personnes vivantes ou mortes ne seraient que pures coïncidences. Sujet envers lequel l'auteur décline toute responsabilité.

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1968, dans la Collection « Anticipation » des Éditions Fleuve noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

La loi du 11 mars 1957, n'autorisant, aux termes des aliénas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal.

© Éditions Fleuve Noir 1968

© Pion — GECEP — Fleuve Noir 1983 pour la présente édition

ISBN : 2-259-01019-9

ISSN : 0-242-3715

A Me Claude CHALLIOL-RACHLIS, passionné de S. F. et autres « étrangetés »...

Avec ma fraternelle amitié

J. G.

CHAPITRE PREMIER

Avec des gestes précis, fruit d'un entraînement patient qui lui aurait permis de les exécuter les yeux bandés, le commandant Steve Hopkins, engoncé dans son vidoscaphe, manipula les commandes du tableau de bord mobile placé au-devant de son siège profilé.

Sur l'écran de télévision défilait le paysage lunaire, grêlé, crevassé, fissuré, ponctué d'innombrables bourrelets circulaires — les cratères — sur l'origine desquels les sélénographes n'étaient point d'accord. L'image s'apparentait à une immense étendue de boue crayeuse dans laquelle un géant aurait projeté une poignée de graviers... à son échelle. L'impact de ces « graviers » — des météorites de tailles diverses, selon l'une des théories en vigueur — avait formé de grands cirques en laissant en leur centre un « piton », une excroissance. Ici et là, des masses de « rocs » émergeaient, recouverts d'une substance blanchâtre.

Ce paysage, le commandant Hopkins et ses deux coéquipiers l'avaient déjà survolé lors d'une précédente mission.

Le quatrième étage de la fusée Saturne, qui avait « injecté » cette cabine Apollo 17 sur son orbite lunaire, était maintenant loin dans l'espace ; le petit Module de Commande à bord duquel Steve Hopkins — le chef de mission — et ses hommes, Edwyn Kogan et Samuel Parker, orientaient sa trajectoire vers le cirque Copernic, but du premier long séjour d'exploration extra-planétaire.

Certes, plusieurs vols avaient précédé celui-ci. A diverses reprises, depuis 1969, des hommes avaient foulé le sol de « l'astre des nuits » lors de séjours n'excédant pas quarante-huit heures. Seule la précédente équipe était restée près d'une semaine dans les installations sommaires édifiées au cœur de cette arène de quatre-vingt-cinq kilomètres de diamètre. Pour la première fois, enfin, trois hommes allaient vivre durant quatre semaines sur notre satellite afin d'y aménager la base destinée à recevoir l'embryon d'une station permanente.

Le Module de Commande qui abritait les cosmonautes bascula lentement ; sur une colonne de gaz, il descendit vers le fond du cratère Copernic, vaste dépression circulaire entourée de montagnes qui atteignaient quatre mille mètres d'altitude avec, en son centre, un groupement de monts, au nombre de cinq, ne dépassant guère huit cents mètres de haut.

Un choc, un léger dérapage sur la croûte granuleuse et les patins télescopiques de la cabine à structure de béryllium s'immobilisèrent sur le sol : le lunain, ainsi qu'avaient tenté de le baptiser — sans le moindre succès, d'ailleurs, fort heureusement — des esprits tarabiscotés, à tout prix désireux de transposer ainsi le terme de « terrain » pour qualifier le plancher des vaches... lunaire !

Boudiné dans sa combinaison spatiale à paroi réfléchissante, Edwyn Kogan, préposé aux transmissions, entreprit d'appeler Houston afin d'annoncer l'heureuse issue de leur alunissage (un terme clair et précis, que ces mêmes esprits tarabiscotés — ô combien ! — s'efforçaient, tout aussi vainement, de proscrire du vocabulaire astronautique) !

Samuel Parker, de son côté, commençait à débloquer les écrans protecteurs d'un hublot panoramique.

Assez déformée, la voix lointaine de l'opérateur parvint à Kogan qui accusa réception en lançant un joyeux :

— Bons baisers de Copernic-sur-Lune ! Tout est OK. Kiss landing ([1]) ; nous sommes tous trois en excellente condition physique... mais le paysage manque plutôt de verdure ! A vous, terminé.

La propagation des ondes hertziennes s'opérant à la vitesse luminique — savoir trois cent mille kilomètres/seconde — le temps nécessaire pour accomplir le trajet Terre-Lune exigeait donc un délai d'environ quatre secondes ; d'où une conversation hachée, entrecoupée de silences.

La réponse lui parvint enfin, nasillarde, où l'on devinait pourtant une note d'humour :

— Bien reçu, Kogan et bravo à vous trois ! Le Président était en ligne, impatient de vous féliciter...

Plusieurs secondes s'écoulèrent, martelées par des crachotements puis la voix du Président des Etats-Unis résonna dans les casques des trois cosmonautes, émus :

— Au nom des Etats-Unis d'Amérique et en celui de tous les peuples, je suis heureux de vous adresser mes plus vives félicitations, commandant Hopkins, ainsi qu'à vos compagnons Kogan et Parker. Pour n'être pas les premiers hommes sur la Lune, vous n'en êtes pas moins les premiers à devoir y effectuer un long séjour. Puisse votre mission se dérouler sans incident et être couronnée de succès.

Un court silence, puis :

— Quant à Edwyn Kogan, qui se plaignait tout à l'heure du manque de verdure, il doit savoir qu'un jour des villes sous globe s'édifieront sur la Lune, avec des parcs, des arbres et des fleurs. C'est beaucoup à vous, à vos prédécesseurs et à ceux qui vous succéderont que l'on devra de pouvoir admirer la transformation de ce paysage chaotique en une manière d'Eden... coiffé d'une coupole étanche.

» Encore bravo, mes amis et bonne chance à vous trois. Que Dieu vous garde.

Revêtus de scaphandres autonomes, dont le casque filtrait les rayons infrarouges, et ultraviolets, les trois cosmonautes, avec des gestes lents dictés par la prudence, firent quelques pas sur le sol craquelé de notre satellite. Etrange sensation que celle de cette gravité fort atténuée, six fois moindre que celle de la Terre, où tout mouvement inconsidéré pouvait vous envoyer mollement bondir à plusieurs mètres !

Autour d'eux, une plaine crayeuse, à tons jaunâtres, boursouflée comme un tapis de mâchefer avec, au loin, les pentes élevées du cirque choisi par les USA pour y édifier leur base permanente. Au-delà, l'absence d'atmosphère faussant les perspectives, les étoiles ressemblaient à des clous d'argent plantés dans le velour noir de l'espace.

A faible distance s'allongeait sur le sol la masse oblongue d'un réservoir d'hydrogène liquide de trois cents mètres cubes, élément d'une fusée porteuse laissée sur place par une précédente expédition. Vide, à ses parois intérieures était arrimé — sous enveloppe plastique protectrice — le matériel nécessaire à son aménagement en base fixe, premier « module » d'une petite cité où d'autres hommes, dans les mois et les années à venir, pourraient apporter d'autres caissons, d'autres réservoirs et créer ainsi un embryon de colonie humaine.

Tel un chantier abandonné, on pouvait voir ici et là des caisses en matière plastique ouvertes, des tankers de dimensions diverses, des rouleaux de câble, laissés là par les précédentes missions lors de leurs séjours éphémères destinés à préparer celui de la présente équipe de pionniers.

Sur leurs vidoscaphes, les trois cosmonautes portaient un véritable harnachement retenant, par des mousquetons ou des gaines, des outils, des instruments de toutes sortes auxquels s'ajoutaient, pour Edwyn Kogan, une caméra vidéo et un appareil photo doté d'un viseur spécial auxiliaire lui permettant d'opérer malgré son casque étanche. Outre ses fonctions d'ingénieur des transmissions, Kogan devait également filmer et photographier les phases successives de la mission Apollo 17.

D'un saut léger qui l'amena au faîte d'un rocher haut de huit mètres, il rétablit son équilibre et adapta à son objectif semi-grand angle un filtre ultraviolet qui s'imposait pour obtenir de bons clichés dans ce paysage inondé d'une lumière crue... Celle du soleil dont le disque aveuglant brillait comme un phare au contour net dans le ciel noir, en même temps que les étoiles dépourvues du moindre scintillement.

Steve Hopkins et Samuel Parker, qui marchaient vers le réservoir couché sur le sol blanchâtre, entendirent la voix de leur compagnon dans leurs écouteurs :

— Photo de famille ! Souriez ! Et quittez donc cet air constipé !

Ils se retournèrent en souriant, non pas à l'objectif — à travers leur casque et à cette distance, l'expression du visage avait peu d'importance ! — mais parce que la boutade de Kogan — bon vivant s'il en fut — méritait bien ce sourire !

Le photographe très « officiel » de la mission les rejoignit après avoir rangé caméra et appareil photo dans un fourre-tout revêtu intérieurement d'un capitonnage en matériau plastique alvéolaire où trouvaient place également des films, les objectifs interchangeables et une série de filtres outre le flash.

Aux abords du volumineux réservoir, dans le sol qu'ils sentaient crisser sous leurs bottes, ils relevèrent les nombreuses traces laissées par leurs prédécesseurs. En l'absence de toute précipitation, de vent et de pluie, le sol blanchâtre avait fidèlement conservé ces traces de pas, vieilles pour certaines de plusieurs années.

Sur un tertre, à une centaine de mètres, était plantée la hampe d'une bannière étoilée que nul souffle de vent n'agiterait jamais.

— Au moins, ici, pas de soucis de lessive, plaisanta Kogan. Nos couleurs sont toujours propres et bien repassées...

Dodelinant comiquement du chef dans son casque globulaire, Steve Hopkins se tourna vers l'auteur de cette remarque irrévérencieuse :

— En cette minute solennelle, où nous mettons le pied sur la blonde Phoebé, c'est à ce genre de préoccupations hautement civiques que s'élève ton esprit !

Sachant parfaitement que son chef — et néanmoins ami — n'était pas homme à se formaliser pour une plaisanterie, Edwyn répliqua :

— Si j'avais été poète, je n'aurais pas manqué de tourner un quatrain à la gloire immortelle de nos illustres personnes ; j'aurais peut-être aussi, dans une telle envolée lyrique, pondu une ode à la Lune. Cela n'est pas le cas ; je suis un homme d'action et non pas un taquineur de muse, rit-il.

— Un homme d'action ? Ça tombe bien, Edwyn. Tu vas aider Sam à transporter ici les caissons de matériel enfermés dans notre soute !

Sélénophysicien — équivalant « lunaire » de géophysicien

— Samuel Parker était déjà accroupi sur le sol, le marteau de minéralogiste dans sa main gantée, en train de détacher un petit bloc brillant comme une pyrite de fer.

— Et voilà, soupira-t-il, déçu, en obéissant. Tant d'années de recherches, d'études sur la nature des sols, sur la composition chimique des roches, étendues à l'étude des minéraux lunaires et je suis là, enfin, sur notre bon vieux satellite, impatient de le palper, de le gratter, de l'analyser et notre chef bien-aimé m'oblige à jouer les portefaix ! Un tel manque de considération me navre, Steve. Tu as tort d'avilir ainsi la troupe !

Outre leurs compétences hors de pair, ces trois hommes avaient été choisis aussi en raison de leur solide amitié, de la bonne humeur qui les caractérisait — particulièrement chez Kogan. Et maintenant qu'ils étaient à pied d'œuvre, le commandant Hopkins était heureux de constater cette même bonne humeur dans son équipe. En sifflotant, il débloqua le volant extérieur du sas permettant d'accéder au réservoir en forme de tunnel voûté qui allait devenir leur habitat sur la Lune.

Il se courba pour franchir l'écoutille après avoir allumé son photophore frontal, la referma et ouvrit ensuite le second portillon du sas afin de pénétrer dans le réservoir. A droite et à gauche, sur la paroi de métal, son faisceau de lumière éclaira le matériel arrimé, protégé par des enveloppes en plastique opaque. Ces « boursouflures » ou « cocons » abritaient, entre autre, le mobilier de la Base n° 1 : tables, sièges, armoires de rangement en éléments plastiques démontables, ultra-légers mais fort résistants.

Au fond du réservoir se trouvait le bloc générateur d'air et l'émetteur-récepteur dont l'antenne télescopique s'élevait, à l'extérieur, tel un mât de navire ; aménagements de première urgence montés par la précédente mission lunaire, tout comme le générateur atomique, d'ailleurs, qui allait les alimenter en électricité.

En attendant le retour de ses hommes, Steve Hopkins, à l'aide d'un couteau de chasse — un nom qui ne manquait pas de saveur sur ce monde privé de vie ! — entreprit de découper soigneusement l'enveloppe en matière translucide recouvrant ce matériel. Il attaqua la feuille soudée sous vide au ras de la paroi de métal afin de la récupérer intacte : sur la Lune, le plus insignifiant objet transporté depuis la Terre valait son pesant de diamant ! Il était hors de question de jeter ces feuilles en polyvinyle qui serviraient à bien d'autres usages.

Tout en décollant de la paroi les plots magnétiques de certains éléments préfabriqués, le chef de mission songeait que, avant longtemps, les Russes, eux aussi, installeraient sur la Lune une base analogue. Autour d'un réservoir sans doute similaire à celui-ci, ils entreprendraient, tout comme eux, l'édification de leur future cité lunaire.

Hopkins était confiant en l'avenir : les inhumaines conditions de vie, plus exactement de survie dans cet enfer minéral, exigeraient des cosmonautes terriens, à quelques pays qu'ils appartiennent, d'entretenir ici des relations fraternelles. Un précédent existait, celui de l'Antarctide, où, au cœur de ces solitudes glacées, les pionniers, chercheurs, savants et techniciens russes, américains, japonais, français, chiliens, australiens et autres avaient toujours été liés par des sentiments amicaux ; ceux-ci s'étaient maintes fois concrétisés par une entraide spontanée en maintes occasions : incendies, crash d'un appareil sur la banquise, maladies, etc.

La véritable conquête de l'espace avait commencé en 1969 ([2]), soit trois décennies plus tôt, avec les missions lunaires. Mais la visite des planètes du système solaire n'était qu'une excursion ». La véritable expansion de l'homme dans l'espace ne commencerait qu'avec les vols cosmiques vers les plus proches étoiles, au cours du XXIe siècle.

— On fait le ménage, Steve ?

Hopkins se retourna. Sortant du sas étanche, Edwyn Kogan avait déposé deux caissons sur le parquet de métal et levait sur son chef un regard amusé. Le faisceau lumineux projeté par son photophore, fixé au-dessus de son casque, aveugla le commandant Hopkins. En clignant des yeux, celui-ci maugréa :

— Baisse donc ta loupiote ! Sitôt débarqué, tu oublies les plus élémentaires consignes de ton entraînement !

De sa main gantée, Kogan inclina légèrement vers le sol et de côté le cône du petit projecteur et. sans perte de temps, il actionna la mise en charge du flash qu'il adapta à l'appareil après avoir ôté le filtre à ultraviolet.

Derrière lui, le sas s'était rouvert, actionné par le sélénophysicien Samuel Parker.

— Sam, va donner un coup de main à Steve, conseilla-t-il en faisant la mise au point sur leur chef qui découpait une nouvelle feuille plastique protectrice.

Il attendit que Parker fût dans le champ, un couteau à la main, prêt à taillader la base de la feuille, pour presser le déclencheur souple. Un éclair fusa du flash et la scène, désormais, était fixée pour la postérité !

— Je te soupçonne fort de vouloir refiler à prix d'or certains de ces clichés à la presse à gros tirage ! plaisanta Parker.

— J'y songe, Sam ! Ce serait tellement facile, n'est-ce pas, avec tous ces touristes qui viennent pique-niquer sur la Lune ! Qui pourrait savoir que ces photos sont de moi... Donc, propriété du gouvernement américain ?

Il avait accompagné sa réplique d'un brusque haussement d'épaules qui le souleva littéralement du sol.

— Reste donc avec nous ! railla Hopkins en détachant la feuille plastique qu'il déposa sur la précédente, au pied de la paroi métallique. Tu vas aider Sam à dégager cet appareil de son enveloppe protectrice. C'est le dispositif de recyclage de l'air qu'il faudra adapter au générateur déjà en place. De la sorte, nous pourrons enfin travailler ici sans scaphandre... Et ce ne sera pas malheureux !

Hopkins feuilleta le livret aux feuillets plastifiés recelant la nomenclature du matériel à leur disposition et le programme des travaux à effectuer. Le temps d'acclimatisation s'étalait sur deux semaines, artificiellement divisées en journées de dix-huit heures, avec périodes de repos de cinq heures. La durée de la troisième semaine serait portée à vingt et une heure et la dernière, enfin, à vingt-quatre heures, avec un allongement correspondant du temps de repos.

— Demain, c'est-à-dire dans dix-huit heures environ, nous monterons les éléments du télescope et dresserons l'antenne du radar.

— Et samedi soir, enchaîna Kogan, imperturbable, nous irons danser au night club du coin... pour flirter un brin au clair de Terre !

Deux « jours » s'étaient écoulés, durant lesquels le soleil n'avait évidemment pas cessé de briller sur notre satellite dont les jours — de même que les nuits, d'ailleurs — duraient en fait quatorze de nos journées en raison de la lente période de rotation lunaire. La température diurne se maintenait en moyenne autour de + 110 °C.

Le système régénérateur d'air était en fonction et les astronautes pouvaient désormais — avec quel soulagement ! — laisser leurs encombrants vidoscaphes accrochés à la paroi de l'abri étanche. Les installations sanitaires étaient éga-krr.ent en place, de même qu'un périscope rotatif permettant de balayer l'horizon. Un horizon dont la ligne se situait à deux kilomètres ; ce raccourcissement (dû au fait que le rayon de la Lune est nettement plus court que celui de la Terre) déroutait les cosmonautes et faussait l'évaluation des distances.

Ainsi, depuis le camp des Terriens, les cinq monticules qui occupaient le centre du cratère Copernic avaient-ils leur base cachée derrière la ligne d'horizon. Seul en émergeait le faîte, dominant cette immense arène dont certains pensaient qu'elle avait pu être formée par la chute d'une énorme météorite, de mille six cents mètres de diamètre, ayant percuté la Lune à la vitesse de soixante-quatre kilomètres/seconde !

L'on imagine les effets dévastateurs d'un « caillou », dont le diamètre serait quatre fois supérieur à celui de la place de la Concorde, tombant sur la Terre à la vitesse de deux cent trente mille kilomètres/heure. Et nous n'ergoterons pas sur les quatre cents kilomètres/heure qu'il conviendrait, pour être exact, d'ajouter à ce chiffre !

Est-il besoin de préciser que, durant ces deux premières journées, les Américains n'avaient pas eu le temps de s'ennuyer ? La faible intensité de la pesanteur allégeait leurs efforts, néanmoins, contraints de travailler à l'extérieur, donc enfermés dans leurs scaphandres, le soir venu ils retrouvaient leurs lits de camp avec le plus grand des plaisirs. En revanche, moins pénibles étaient les travaux effectués dans la base même et tel avait été le cas pour ce troisième jour passé sur la Lune. Pour cette raison-là, les cosmonautes avaient donc décidé d'aller se « dégourdir » les jambes.

Leur promenade les amena d'abord auprès du télescope, « attraction » appréciée qui leur permettait de contempler la Terre, énorme mappemonde qui s'élevait lentement dans un ciel noir constellé d'astres innombrables, d'une densité supérieure à celle que l'on peut observer depuis notre planète. Isolés à trois cent quatre-vingt-quatre mille kilomètres en moyenne de celle-ci, ils laissaient errer leur esprit sur les préoccupations de leurs semblables qui, par millions à cet instant même, levaient leurs yeux en songeant que, « là-haut », trois paires d'yeux humains « abaissaient » peut-être leurs regards vers eux ! Singulier paradoxe auquel le Terrien moyen ne songe guère ; et pourtant, ce qui est « en haut » pour les uns est obligatoirement aussi « en haut » pour les autres !

Par contre, point d'étoiles filantes sur la Lune où l'absence d'atmosphère interdisait aux météorites de jeter leur fulgurante coruscation par friction des molécules d'air sur leur masse animée d'une très grande vélocité).

Parker avait jeté un coup d'oeil dans le viseur spécial du télescope qui renvoyait l'image sur un verre dépoli, mais le sélénophysicien était rapidement revenu à sa passion première : l'examen du sol lunaire, de ses roches aux couleurs pâles, grisâtres ou légèrement bleutées don : il avait déjà pu étudier certains échantillons en laboratoire. Ces analyses avaient mis en évidence — du moins sur ces échantillons — l'absence de redistribution d'éléments chimiques minéraux, comme cela se produit sur la Terre en raison des précipitations qui drainent ces éléments d'une région à une autre, tant en surface qu'en profondeur. Pour la même raison, nulle trace non plus de sédimentation.

En revanche, les chutes incessantes de bolides constituaient un apport non négligeable de fer, de nickel, de cobalt, provenant des météorites ferreuses ; une seconde catégorie de météorites — les chondrites — présentaient un intérêt capital car, traitées à l'hydrogène par procédés thermiques, elles pourraient fournir jusqu'à quinze pour cent d'oxygène. Un simple générateur atomique du type « Snap » amélioré, identique à celui dont la base était équipée, suffirait à fournir la chaleur nécessaire au traitement des chondrites.

Au gré de leur promenade, Samuel Parker s'arrêtait fréquemment, armé de son marteau de minéralogiste avec lequel il détachait des fragments de rochers.

— Qu'espères-tu trouver, Sam, des diamants ? plaisanta Steve Hopkins en s'arrêtant une nouvelle fois, avec Kogan, auprès de leur compagnon accroupi sur le sol.

Le sélénophysicien leva la tête vers eux :

— Qui sait, Steve ? J'ai plus de chance peut-être d'en trouver sur la Lune que chez nous. Les météorites charbonneuses ne sont pas rares. Or, l'impact de ces cailloux célestes provoque localement sur notre satellite des pressions considérables et des températures très élevées. Et comme nous savons que le diamant se forme sous une pression de cinquante-cinq mille atmosphères à la température de douze cents degrés, ou sous soixante-quinze mille atmosphères à mille degrés centigrades, mon hypothèse n'a rien de farfelu.

A ces mots, Edwyn Kogan s'était mis à gratter fiévreusement le sol ! Mais il ne tarda pas à abandonner en soupirant :

— Pour labourer seulement Copernic, il me faudrait des mois ou des années ! Je préfère donc te laisser à tes illusions, Sam ! Et Dieu sait pourtant si trouver un diamant — ou plusieurs, au diable la varice, comme disait ma tante qui en était remplie ! — me ferait plaisir.

— Et à l'oncle Sam, donc, sourit Parker qui ajouta à l'intention du sélénophysicien : non, il ne s'agit pas de toi mais du Trésor américain ! Cela fait plus de soixante heures que nous sommes sur la Lune et nous avons coûté déjà la bagatelle de quinze millions de dollars puisque l'on estime que l'heure de séjour d'un homme sar la Lune vaut environ quatre-vingt mille dollars ([3]).

— A ce tarif-là, il ne pouvait s'agir de moi quand tu parlais de l'oncle Sam ! fit Parker.

Edwyn Kogan soupesa son appareil photographique suspendu à une courroie autour du cou et soupira derechef :

— Mon fourbi doit peser un bon kilo. Conclusion. dix mille dollars de frais de transport ! Ça laisse rêveur !

Tout en devisant, ils avaient atteint une crevasse aux bords arrondis, en forme de « 8 » ; elle s'étendait sur plus d'une centaine de mètres et ses « boucles », dans leur plus grand diamètre, mesuraient environ vingt mètres.

— Et voilà le Grand Huit, annonça le sélénophysicien. Les premiers astronautes qui survolèrent cette région du cirque Copernic lui donnèrent ce nom en raison de sa forme.

Les trois hommes se penchèrent au bord de la crevasse en éclairant leurs photophores pour en diriger le faisceau vers le fond. Celui-ci resta hors de portée des photophores dont le cône de lumière éclairait une paroi abrupte qui, vingt mètres plus bas, était rompue par une pente plus douce mais tapissée d'éboulis.

— Dans les jours à venir, rappela Hopkins, il nous faudra explorer cette crevasse, en effectuer le relevé précis et sonder ses parois. Cela nous permettra d'étudier la possibilité d'y installer plus tard une base sous-lunaire permanente qui, elle, serait à l'abri des chutes de météorites.

Juché sur une éminence, un peu en retrait de la crevasse, Samuel Parker s'exclama :

— A propos de météorite, en voici une et de taille !

Ils se hissèrent à leur tour sur le monticule oblong, incliné à 45° au sommet duquel le sélénophysicien grattait fébrilement avec l'un de ses outils. Il dégagea peu à peu la croûte de « terre » grisâtre qui recouvrait le roc et mit celui-ci à nu pour en détacher un fragment avec la partie pointue de son marteau de minéralogiste. Dans le creux de son gant, la parcelle aux arêtes brillantes ressemblait un peu à de la galène ou à de la pyrite de fer.

— Pas de doute, c'est une météorite à base de métal ! Vois-tu, Steve, pour avoir reçu depuis des millions d'années des blocs de ce genre en quantité prodigieuse, la Lune constitue l'une des plus formidables réserves de métaux d'une grande pureté qu'il se puisse imaginer ! Les futurs pionniers pourront exploiter ces « gisements » à ciel ouvert car nombre de météorites ne sont pas toujours enfouies profondément, tout dépend de l'angle sous lequel elles ont atteint notre satellite. Par exemple, celle-ci l'a percutée tangentiellement et sa partie supérieure émerge du sol : elle est donc accessible à l'exploitation...

Tout en bavardant, Parker continuait de gratter la masse compacte avec une belle vigueur. Son chef tempéra son ardeur au travail :

— Tu ne vas pas « exploiter » une mine à ciel ouvert, Sam ? Allez, range tes outils et au pieu, c'est l'extinction des feux, la balade est terminée pour aujourd'hui.

A contrecœur, le sélénophysicien abandonna sa besogne et regagna la base avec ses compagnons. Cette nuit-là, Samuel Parker fit un rêve merveilleux, pour un passionné de physique lunaire, s'entend ! Il se voyait volant par-ci, volant par-là, grattant ici, grattant là-bas et découvrant à chaque coup de pic une météorite de métal natif, un monceau de diamants, une colline de rubis, une montagne d'émeraudes que séparaient des filons de nickel, des géodes d'améthyste, des grappes de topazes brûlées.

Il fut réveillé en sursaut par des éclats de rire et se mit sur un coude, levant des yeux encore ensommeillés vers ses amis :

— Et alors ? Qu'est-ce qui vous fait marrer comme ça ?

— Toi, tout simplement, répondit Hopkins en agitant mollement ses bras dans une mimique cocasse. Tu es marrant, quand tu rêves ! Tu devais te prendre pour un papillon et tu poussais de petits cris d'extase entrecoupés de « Oh ! des diamants ! Oh ! des rubis ! Ohoho ! du nickel ! »...

» Allez, ouste, mon vieux Sam, redescends sur la Lune et au boulot ! C'est ton tour de préparer le petit déjeuner !

Riant encore, Edwyn Kogan voulut le singer de nouveau et partit batifoler en battant des bras, oubliant un instant la différence de gravité, ce que lui rappela instantanément la paroi de la base contre laquelle ses exercices de haute voltige l'avaient projeté !

Steve Hopkins se reprit à rire à gorge déployée :

— Alors, toi aussi, tu te prends pour un papillon ?

Kogan lui jeta un regard noir et, en se frottant le front, répondit à ce sarcasme par un haussement d'épaules qui faillit de nouveau lui faire perdre l'équilibre !

Au « soir » de cette quatrième journée de travail, les cosmonautes, selon leur habitude, allèrent « prendre l'air », attirés tout naturellement par la crevasse du Grand Huit et plus particulièrement par la météorite qu'avait mise à jour le sélénophysicien.

Ils s'étaient, cette fois, rendus sous la partie inclinée, formant avec le sol un angle de 45° et levaient leurs yeux sur sa surface granuleuse grisâtre.

Fourbissant leurs outils, les trois hommes entreprirent de creuser le sol autour du bloc dont le volume s'accroissait au fur et à mesure qu'ils progressaient dans son dégagement.

Hopkins et Kogan piochaient, pelletaient ferme et repoussaient la « terre » à droite, à gauche tandis que Sam, accroupi à la base de la météorite fortement inclinée au-dessus de lui, creusait une tranchée. Au bout d'une demi-heure d'efforts, ses compagnons l'entendirent pousser une exclamation d'incrédulité. Sans avoir eu besoin d'être appelés, ils abandonnèrent leurs outils et le rejoignirent dans son trou. Parker tourna vers eux un visage ahuri :

— Ben... Ben, si je m'attendais à ça !

— A quoi, Sam ?

— Venez, venez donc voir ce que j'ai trouvé, insista-t-il, très excité.

Ils marchèrent dans la petite tranchée et Samuel Parker s'assit sur le bord pour permettre à ses compagnons de se pencher en braquant le faisceau de leurs photophores au fond de la cavité. Là, coincé sous la masse de la météorite, apparaissait un tube de métal brillant, tordu, écrasé à sa partie supérieure.

Dans leurs écouteurs, ils entendirent la voix de Kogan, bouleversé :

— C'est pas vrai ?

— Si, mon vieux ! C'est bel et bien vrai, confirma Parker.

— Ben, merde alors ! Un tube de métal traité, usiné ! Impossible de le confondre avec une excroissance métallique mise à nu à la surface du bolide...

— Impossible, en effet, reconnut Steve Hopkins en palpant avec ses doigts gantés la surface lisse et polie de ce cylindre d'environ cinq centimètres de diamètre. Ce tube émerge du sol et non pas de la météorite. C'est celle-ci qui, en percutant la Lune de biais, l'a écrasé.

— Mais comment expliquer la présence de ce... cet objet indiscutablement artificiel, sur la Lune, à notre époque où seule une poignée d'êtres humains ont mis les pieds ? Car, enfin, cette météorite a dégringolé du ciel il y a des milliers ou des millions d'années ?

— Et quand bien même serait-elle, tombée il y a cent ans ? objecta Parker. Les premiers hommes ont atteint la Lune voici une trentaine d'années à peine.

— Y aurait-il eu, sur notre satellite, jadis, une espèce pensante suffisamment évoluée pour utiliser le métal ?

— Je ne puis te répondre qu'une chose, Edwyn, murmura Parker. Ce truc-là n'est pas venu tout seul et la solution nous la trouverons en creusant à la base de ce bolide...

CHAPITRE II

Encore sous l'effet de la surprise, les trois cosmonautes s'interrogeaient sur la nature de ce mystérieux cylindre enfoui dans le sol lunaire.

— C'est tout de même curieux qu'en orbitant autour de la Lune, ni nos prédécesseurs ni nous-mêmes n'ayons jamais remarqué la moindre trace de vestiges, de ruines, de travaux laissés par les... Sélénites, fit le chef de mission tandis que Edwyn Kogan réglait son appareil pour photographier cet incroyable témoin d'une technologie étrangère à celle de la Terre.

— En effet. Nos collègues russes et nous-mêmes possédons des centaines de milliers de photographies de la surface lunaire, prises par les Lunar Orbiter, les Lunik, Ranger et autres Zond et Luna. Or, aucune d'elles ne porte trace de tels vestiges. Qui donc, dans ce cas, aurait pu planter là ce tube de métal ?

Steve Hopkins remua la tête dans son casque en ruminant :

— Mmm, il faudrait d'abord être certain que ce tube est bien planté dans le sol. Personnellement, Sam, je commence à en douter.

— Qu'entends-tu par là ?

— La première hypothèse venue à notre esprit est celle d'un cylindre fiché dans la croûte lunaire. Cependant, l'absence complète de vestiges, de ruines quelconques tendrait plutôt à accréditer une autre hypothèse : celle d'une construction non pas en surface mais en profondeur ! Ce tube émerge peut-être d'une telle construction, ou d'un engin spatial naufragé, pourquoi pas ? D'origine extraterrestre, s'entend, car l'hypothèse ne peut pas être rejetée d'emblée.

— Revenons plutôt aux Sélénites, si Sélénites il y a, conseilla Parker. Ces... créatures auraient donc été amenées à vivre dans des cités sous-lunaires, après la dispersion de l'atmosphère en raison de la faible gravité sur notre satellite ?

— Qui pourrait le nier ? Si cette supposition est exacte, nous devrions pouvoir mettre au jour cette construction, quelle qu'elle soit.

» Sam, va donc chercher des outils plus efficaces que ceux de notre équipement individuel. Ramène des pelles, des pics, des pioches ; nous allons un peu jardiner ! Mais il faudra récupérer sur notre temps de repos, au cours des prochains jours, les heures que nous allons consacrer à ces travaux hors programme.

— OK, Steve, s'empressa le sélénophysicien. Ce boulot est bien trop passionnant pour que nous le laissions à ceux qui viendront après nous !

Si la transmission des vibrations sonores avait été possible en l'absence d'atmosphère, nul doute que l'heure qui suivit eût été bruyante car nos trois amis y allèrent de bon cœur à coups de pics, de pioches et de pelles ! Ils avaient agrandi la tranchée tant en largeur qu'en profondeur et mis au jour, deux mètres au-dessous du niveau du sol, une surface métallique, d'un gris mat, légèrement rugueuse, d'où émergeait le fameux tube dont l'extrémité avait été écrasée par la chute de la météorite.

— Cette plaque de métal a dû être, en partie au moins, défoncée par ce bloc minéral tombé du ciel, fit Parker. Nous ignorons encore l'importance de son volume enfoncé dans le sol, mais sa masse continue de s'élargir à chacun de nos coups de pioche. Il va falloir besogner dur pour atteindre son point d'impact avec cette plaque horizontale de métal.

Steve Hopkins baissa la tête pour éclairer son chronographe :

— Nous avons pris déjà une bonne heure sur notre temps de sommeil, les gars. Nous ne pouvons continuer sans risquer de perturber — j'entends : de négliger — le programme des travaux qui nous ont été fixés. Et seul un cas de force majeure, qui mettrait nos jours en danger, peut nous autoriser à modifier ce programme.

» Il nous faut regagner la base et nous coucher. Demain soir, nous reprendrons les fouilles.

— A moins que le général Mulligan nous accorde le feu vert pour modifier la répartition des tâches à accomplir ? hasarda Kogan.

— J'ai déjà pensé à ça, Edwyn, sourit le chef de mission. Seuls les « rampants », c'est vrai, peuvent nous accorder cette autorisation. Nous allons d'ailleurs signaler immédiatement notre découverte... Et je parie que les pontes de Washington connaîtront alors des nuits blanches !

Revenus à la base étanche, ils ôtèrent leurs vidoscaphes, les suspendirent aux crochets de la paroi et, sans perdre de temps, Edwyn Kogan s'assit sur le tabouret, devant l'émetteur-récepteur qu'il mit en circuit.

Sitôt reçue par le directeur du centre spatial de Houston et transmise au général Mulligan, la nouvelle fit l'effet d'une bombe !

Avant toute chose, le général Mulligan, l'éminence grise du projet Apollo 17, leur ordonna de s'en tenir provisoirement à l'exécution du programme prévu ; la réunion des experts qui se tiendrait spécialement le lendemain à la Maison-Blanche statuerait sur cet « incident » inattendu et les décisions prises leur seraient immédiatement communiquées.

Steve Hopkins confirma les directives reçues et reposa le micro. Devant la mine déçue de ses compagnons, il haussa les épaules, fataliste :

— Il nous faut donc respecter fidèlement le programme puisque tel est le bon plaisir de Mulligan. Au pieu et bonne nuit...

Il s'allongea sur son lit de camp puis se tourna vers le sélénophysicien :

— Quant à toi, Sam, si tu rêves encore de fouilles miraculeuses, évite de « bruiter » en dormant le vacarme d'un marteau-piqueur !

La journée du lendemain vit les trois cosmonautes besogner avec une ardeur singulièrement accrue ! Cette passion subite à mettre les bouchées doubles avait une raison bien simple : en effectuant le maximum de travail dans un minimum de temps — sans pour autant le bâcler, cela va de soi — ils espéraient gagner une demi-heure, voire une heure, sur l'exécution du programme journalier. Ce gain de temps pourrait être alors consacré aux fouilles, à la mise au jour de ces mystérieux vestiges témoins de l'existence, dans un lointain passé, d'une espèce pensante sur notre satellite.

Après avoir rapidement ingurgité son repas, Steve Hopkins ouvrit le livret de bord et pointa les tâches accomplies dans la journée pour effectuer ensuite un rapide calcul :

— Les amis, nous pouvons nous voter des félicitations qui, pour n'être point officielles, n'en sont pas moins méritées ! Nous avons gagné soixante-quinze minutes ! Or, si nous grignotons, comme hier, une heure trente sur notre temps de repos, cela nous permettra de consacrer à ces fouilles environ deux heures quarante-cinq minutes.

— Deux heures quarante-trois, rectifia le sélénophysicien en enfilant son vidoscaphe, car tu blablates depuis deux minutes !

Tout en endossant lui aussi son scaphandre, le chef d'expédition répliqua en riant :

— Pour ce manque de respect envers ton supérieur, tu mériterais deux jours d'arrêt de rigueur ! Mais cela coûterait trop cher aux contribuables car, en fin de compte, c'est grâce à leur argent que nous sommes ici !

Parvenus auprès de l'excavation, ils poursuivirent avec entrain leurs travaux de déblaiement.

— L'avantage, sur ce caillou désert, c'est que l'on peut tranquillement laisser le matériel dehors sans encourir le risque de le voir barboté par des gens malhonnêtes ! fit Edwyn Kogan qui, pour être plus libre de ses mouvements, avait déposé l'appareil, soigneusement enfermé dans le sac protecteur, sur le bord de la tranchée.

Hopkins et Parker creusaient sans relâche tandis que leur compagnon entassait la terre dans un bac qu'il transportait ensuite au bord de la crevasse, une quinzaine de mètres plus loin, où il la déversait. Ce bac, qui sur la Terre aurait pesé plus de cinquante kilos, n'accusait sur la Lune qu'un poids inférieur à dix kilos ; aussi bien pouvait-il, sans effort, le porter les bras tendus !

Surplombée par la partie émergée de la météorite, la plaque de métal avait été dégagée sur une surface de plusieurs mètres carrés.

— Prends la pioche, Edwyn, je vais te remplacer à ce travail de tout repos, fît Hopkins en saisissant la pelle pour emplir le bac à son tour.

Un juron retentissant éclata dans les écouteurs du chef de mission et du sélénophysicien.

— Eh bien ! Ed, qu'est-ce qu'il te prend de beugler comme ça ? s'étonna Hopkins en le voyant bondir du fond de l'excavation pour prendre pied sur le bord de la tranchée.

— Mon appareil photo ! Il a dégringolé dans la crevasse !

Un juron et un affolement bien compréhensibles !

Un faux mouvement, lors de l'échange des outils, leur avait fait, à l'un ou à l'autre, heurter le précieux sac qui avait basculé dans le vide.

Abandonnant la tranchée, les trois hommes s'approchèrent de la crevasse. Déjà, Kogan détachait de son ceinturon le rouleau de câble en nylon dont il donna la boucle à son chef. Attaché solidement, il se pencha, promena le faisceau de son photophore vers le bas, marchant lentement au bord de l'abîme.

Ils finirent par localiser le sac noir du précieux appareil photographique : celui-ci avait roulé sur une dizaine de mètres pour s'arrêter sur une avancée de roc perpendiculaire à la paroi en pente raide. Un mètre de plus et il basculait dans le gouffre qui s'ouvrait à pic sous cette avancée rocheuse !

— Une chance que cette sorte de corniche se soit trouvée là ! fit-il en s'écartant vers la droite, au bord de la crevasse, afin de ne pas descendre exactement à la verticale de l'appareil et risquer d'entraîner vers lui une chute de pierres.

Retenu par le câble en nylon, il entreprit de se laisser glisser sur la pente. En raclant sur la déclivité, ses bottes détachèrent des fragments de roche friable et il se félicita, en les voyant dévaler vers le précipice, d'avoir pris la précaution de s'éloigner de l'endroit où son appareil photographique s'était immobilisé.

Parvenu au niveau de la corniche en surplomb, Kogan, retenu par ses amis, se déplaça latéralement et, priant le ciel pour qu'un faux mouvement ne précipitât point son appareil dans le vide, il tendit la main et, avec un soupir de soulagement, il parvint à saisir la courroie du sac ! Il se hâta de la passer autour de son cou et prononça dans le micro de son casque :

— Ouf ! Je le tiens ! Allez-y, remontez-moi.

Il enroula le câble autour de son avant-bras gauche pour favoriser sa traction, fit un premier pas sur la pente raide puis lança de nouveau :

— Attendez une minute. Redonnez-moi du mou... Juste un mètre... Là, ça va bien...

Les autres le virent s'accroupir au bord de la corniche puis donner un coup de talon sur le roc, comme pour en détacher des fragments à sa partie friable, à la limite du vide.

— Alors, tu remontes ou tu restes là ? s'impatienta Hopkins.

— Bonté divine ! perçut-il dans ses écouteurs. Cette corniche, ce n'est pas du rocher ! Ce n'est même pas une corniche... C'est du métal ! Une avancée de métal qui sort de la paroi de la crevasse, une sorte d'auvent sur lequel s'est accumulée la poussière lunaire, maintenant compacte !

— Eh ! s'exclama Parker, c'est peut-être là la partie inférieure de cette construction métallique dont nous avons partiellement dégagé... le toit, peut-être ?

— Ça se pourrait bien, Sam. Accroche une pioche à un filin et envoie-la-moi...

Une minute plus tard, l'outil en main, Edwyn Kogan attaquait la terre et faisait apparaître peu à peu une surface grisâtre, offrant la même apparence rugueuse que celle qu'ils avaient mise au jour sous la partie inclinée de la météorite.

De son propre chef, Samuel Parker lui fit parvenir, au bout du filin, une pelle avec laquelle Kogan put rejeter la terre déblayée. Au bout d'un quart d'heure de travail, il avait pu dégager une surface métallique d'un mètre de large s'étirant sur plusieurs mètres le long de la paroi.

Kogan se mit à plat ventre et projeta le faisceau de son photophore vers le gouffre à pic qui s'ouvrait sous ses yeux.

— Alors, tu nous dis ce que tu vois, oui ? bougonna Steve Hopkins, étonné de son silence.

— Effarant, les amis, effarant !

— Mais encore ? ironisa le chef de mission avant de bougonner : si tu continues de parler par énigmes, nous n'en finirons jamais avec les fouilles autour du bolide.

— Plus besoin de fouiller : il suffit d'entrer par la porte ! Venez ! Fixez le câble quelque part et descendez ici, vous verrez par vous-mêmes. Mais apportez les outils, nous pouvons en avoir besoin.

Vivement intrigués par les paroles sibyllines de leur compagnon, les deux hommes fixèrent solidement le câble au tube mystérieux coincé par la météorite puis ils se laissèrent glisser, en rappel, le long de la pente pour rejoindre Kogan sur son perchoir de métal.

Ils s'allongèrent à ses côtés, sur cette plaque grisâtre épaisse d'une quinzaine de centimètres et projetèrent vers le bas le triple faisceau de leur projecteur frontal.

Le gouffre, à cet endroit, n'était point aussi profond qu'ils l'avaient imaginé. Quinze mètres plus bas, sur une corniche assez large, au flanc de la paroi, s'élevait un mur de métal au milieu duquel se dessinaient les contours d'une porté, une écoutille circulaire sensiblement supérieure à la taille d'un homme.

— Tu l'as dit, Edwyn, ça, c'est effarant ! fit Hopkins. Bon, pas d'affolement mais de la méthode ! Sam, tu vas aller chercher à la base les échelles d'Elektron ; toi, Edwyn, envoie un message à la Terre pour signaler notre découverte.

Alors que ses compagnons, l'un après l'autre, se hissaient sur la pente à l'aide du câble, le chef de mission ajouta :

— Eh ! Edwyn, si Houston tarde à accuser réception de ton message, ne t'impatiente pas, c'est que le chargé des transmissions sera, de saisissement, tombé dans les pommes !

Tout en riant, Hopkins maniait successivement la pioche et la pelle pour activer le dégagement de l'auvent de métal ; jusqu'ici, le « clair de terre » dispensait une lumière suffisante pour lui permettre de travailler mais, bientôt, l'ombre portée du sommet de la crevasse s'étendit graduellement et il dut allumer son photophore.

Lorsque ses amis le rejoignirent, il avait rejeté plusieurs mètres cubes de matériaux pardessus la plaque de métal et mis à nu une large surface de celle-ci.

— J'ai examiné la paroi opposée, vers la droite du Grand Huit, indiqua Hopkins en montrant l'autre paroi déclive. En cas de pépin, si l'un des câbles se rompait, nous pourrions avec nos outils creuser des prises, tailler des marches et remonter à la surface. Au fait, qu'ont dit les « rampants », Edwyn ?

— Tout d'abord, le sergent Howard, à l'écoute permanente sur notre longueur d'onde, a tenu à parler à Sam. Oui, il voulait s'assurer que je n'étais pas un tantinet dérangé ! fit-il en pointant son index sur son casque globulaire. Puis il a appelé le général Mulligan. Celui-ci n'en revenait pas que nous ayons fait une telle trouvaille. Une réunion s'est tenue ce matin à la Maison-Blanche — en grand secret, tu l'imagines — pour analyser et discuter notre premier rapport. Les experts, douillettement calés dans leurs fauteuils, cigare au bec, ont donné leur verdict : ou bien nous sommes cinglés tous les trois ou bien ce que nous affirmons est la pure vérité. En ce cas, il faudrait admettre qu'une espèce pensante, venue Dieu sait d'où, a envoyé un engin spatial sur notre satellite, un engin qui s'y est écrasé.

» C'était là l'opinion générale avant le message que je viens de lancer. Depuis une demi-heure, informé de nos dernières découvertes, le général Mulligan a fini par admettre l'évidence : nous sommes en présence d'une base sous-lunaire édifiée jadis par des ExtraTerrestres.

» En conséquence, le brain trust de la mission Apollo 17 consent à modifier notre programme : nous devons consacrer cinquante pour cent de notre temps de travail au dégagement de cette base.

» Une seconde mission

— Apollo 18 — va être préparée et viendra poursuivre les travaux..., dans trois mois, c'est-à-dire bien après que nous ayons regagné la Terre.

— Sage décision, approuva Hopkins. Si nous avions une bonne bouteille de White Heather, ce serait le moment de trinquer !

— Ni whisky ni Pernod, hélas, ne figurent au magasin de bord ! fit Samuel Parker en attachant solidement l'échelle d'Elektron au double câble déjà en place.

L'échelle se déroula, dégringola lentement dans le vide pour toucher le sol, une quinzaine de mètres plus bas, devant l'entrée de la caverne. Le chef de mission entreprit de descendre le premier : exercice assez malaisé que celui de loger les semelles des énormes bottes de scaphandre entre les montants souples de l'échelle, suspendue dans le vide, alors que chaque mouvement tendait à l'éloigner du pied !

Lorsqu'il eut atteint le sol ferme, il l'indiqua à ses hommes et Kogan descendit à son tour pour photographier ensuite la descente du sélénophysicien.

Les trois cosmonautes se trouvaient à présent devant la muraille de métal encastrée dans le roc et bloquant l'entrée de la caverne, au fond de la crevasse. Ils restèrent un moment silencieux, impressionnés par ce témoignage qu'en un lointain passé des êtres mystérieux avaient laissé sur notre satellite, peut-être à une époque où les humains en étaient encore à façonner des outils dans la pierre !

Au milieu de ce mur de métal, l'écoutille circulaire était dotée d'un volant ovale, analogue au dispositif de verrouillage des écoutilles des sous-marins.

— Un sas, évidemment, fit Hopkins en posant ses mains gantées sur la commande.

Contre toute attente, après un effort prolongé, le volant se mit à tourner et, lentement, l'écoutille s'écarta, s'ouvrit complètement sur un sas cylindrique dont le revêtement intérieur, non plus rugueux mais lisse, brilla sous l'éclat des photophores.

— Un matériau d'excellente qualité, fit Hopkins en cognant du poing sur l'épaisse écoutille. Pour être en état de marche après des siècles ou des millénaires peut-être, bien qu'il n'ait pas eu à souffrir ici de l'humidité, ce mécanisme est fait d'un métal dont nous aimerions bien détenir la formule de composition !

Les trois hommes hésitaient, à présent. Certes, l'entraînement qu'ils avaient subi, les directives qu'ils avaient reçues devaient « théoriquement » leur permettre de faire face à bien des situations, notamment dans les cas dramatiques ; mais aucune de ces instructions n'envisageait pareille éventualité !

D'un geste machinal, Steve Hopkins porta sa main gantée à son crâne et rencontra le galbe de son casque, il se sentit un peu ridicule d'avoir voulu, inconsciemment, marquer sa perplexité en se grattant la tête et soupira :

— Les gars, c'est la minute de vérité. Il nous faut improviser en fonction des impératifs de notre mission qui consiste, avant tout, à ramener sur la Terre le Module de Commande à bord duquel nous sommes arrivés jusqu'ici. Nous ne pouvons pas pénétrer tous les trois dans ce sas. Bien sûr, nous serions en mesure, individuellement, de piloter le Module, mais il faut obligatoirement être deux au moins pour, sur le trajet du retour, le piloter et rester en liaison radio avec la terre.

Il considéra successivement ses amis et acheva :

— Cette dernière tâche incombe à Kogan, mon vieux Sam...

Samuel Parker hocha la tête en souriant :

— Ne te frappe pas, Steve. Ce raisonnement, je me le suis tenu dès l'instant où Edwyn nous a signalé l'existence de cette écoutille. Si l'un de nous doit prendre plus de risques que les autres, c'est bien moi, je ne l'ignore pas. Sélénophysicien, je ne suis pas absolument indispensable, fit-il avec philosophie et sans la moindre amertume.

» Bon, les amis, je vais aux nouvelles et vous rendrai compte de ce que j'aurai trouvé dans cette caverne d'Ali Baba.

— Inutile de prendre plus de risques qu'il ne faut, Sam. Tu jettes un coup d'oeil dans le... la salle que tu découvriras, au-delà de la seconde écoutille et tu ressors immédiatement. Compris ? Attends, ce n'est pas tout. Une fois refermée l'écoutille extérieure, tu commanderas sa réouverture depuis l'intérieur du sas. Nous ne savons rien de la technologie qui a présidé à l'édification de cette base extraterrestre ; une précaution supplémentaire n'est donc pas superflue. C'est bien compris, Sam ?

— Affirmatif, Commandant, sourit-il. Tu es une vraie mère, pour moi !

Le sélénophysicien pénétra dans le sas, tira à lui l'énorme vantail circulaire et le referma. Les autres virent le volant ovale tourner sur son axe pour bloquer l'écoutille d'étanchéité. Une minute plus tard, le volant tourna en sens inverse et le panneau s'ouvrit de nouveau sur Parker :

— Ça a l'air de marcher à merveille. Dès l'instant où j'ai refermé l'écoutille, une lumière douce, légèrement bleutée, s'est allumée dans le sas ; elle provenait d'une série de petites plaques rectangulaires fixées au plafond.

» Hasta la vista ! plaisanta-t-il. Ne vous ennuyez pas trop, sans moi !

Sitôt que leur compagnon eut disparu dans le sas, sa voix cessa de leur parvenir dans les écouteurs de leurs casques : les transmissions-radio devenaient impossibles, la base construite en métal agissant comme une énorme cage de Faraday.

Hopkins, notant l'heure à son chronographe, essayait d'imaginer leur ami faisant jouer la seconde écoutille pour s'aventurer dans l'inconnu. Quel étrange spectacle allait-il contempler ? Quelle surprise cette construction édifiée sous la Lune par des créatures extraterrestres leur réservait-elle ? Et à quoi lesdites créatures pouvaient-elles bien ressembler ?

— Steve, et si les... constructeurs de la base étaient là ? S'ils étaient toujours vivants, ignorant notre présence ?

Perdu dans ses pensées, Hopkins n'avait pu s'empêcher de sursauter en entendant la voix de son compagnon. Il haussa les épaules :

— Allons donc ! Depuis dix ans, des hommes ont effectué une dizaine d'alunissages ; des stations automatiques, russes et américaines, tournent autour de la Lune ; des labos d'analyse du sol ont été envoyés dans divers secteurs de notre satellite et ces... prétendus occupants seraient restés cachés ? N'auraient même pas tenté — après le départ de nos premières missions d'exploration — de venir jeter un coup d'œil sur le matériel laissé par elles à l'intention des missions futures ?

» Et puis, songes-tu aux ravages que la chute de cette météorite a dû causer aux installations de cette base ? Non, je ne-crois pas en la possibilité d'y découvrir des êtres vivants. D'ailleurs, tu as vu la masse de matériaux, de poussière compacte accumulée sur l'auvent de métal en surplomb de la caverne ; cela dénote l'extrême ancienneté de ces installations. Et que le mécanisme du bief fonctionne encore n'infirme en rien ma conclusion : ce bon fonctionnement, en dépit des siècles ou des millénaires qui ont pu s'écouler, démontre simplement le haut degré de technicité auquel ces êtres étaient parvenus.

Ce fut Kogan qui, cette fois, consulta son chrono :

— Un quart d'heure, déjà. Qu'attend-il donc pour ressortir ?

— Je me le demande, rumina Hopkins, soucieux. Je lui avais pourtant recommandé de ne jeter qu'un coup d'œil, au-delà du sas.

— Steve... Et s'il ne pouvait pas rouvrir l'écoutille ?

Le chef de mission secoua la tête :

— Non, il a dû répéter avec l'écoutille intérieure la manœuvre préalablement effectuée avec celle de l'extérieur. Si quelque chose avait cloché, il serait ressorti pour nous le dire.

— D'accord, Steve, mais si tout de même un mécanisme s'était grippé ? Si, pour une raison ignorée, il était... prisonnier de cette base déserte ?

Hopkins s'agita, nerveux :

— Oh ! cesse donc de poser toutes ces questions ! Sam n'est absent que depuis vingt minutes. Soit, il n'aurait pas dû transgresser mes consignes et rester absent aussi longtemps, mais peut-être est-il... Comment dirais-je ? Oui, il est peut-être fasciné par ce qu'il a découvert. Attendons encore un quart d'heure. De toute manière, s'il ne lui est rien arrivé de fâcheux, ses réserves en oxygène tiendront encore pendant deux heures, tout comme les nôtres, d'ailleurs.

» Si par mal... (il repoussa ce mot de « malheur » et se reprit :) si d'aventure il n'était pas de retour d'ici à deux heures, c'est alors qu'il faudrait nous inquiéter sérieusement de son sort. Car si nous, nous pouvons retourner à la base pour recharger nos réservoirs dorsaux d'oxygène, lui, en revanche...

Hopkins s'interrompit et fronça les sourcils : à travers la paroi bleutée du casque de son compagnon, il voyait celui-ci exprimer soudain la plus intense des stupeurs. Le chef de mission se retourna alors vivement pour chercher du regard la cause de son émotion.

Du fond de la crevasse, à une distance impossible à évaluer, une pâle lueur bleuâtre s'élevait rapidement ; elle émanait d'une sorte de globe en mouvement, guère plus gros qu'un ballon de football !

L'objet sphérique paraissait immatériel ; venu de l'autre extrémité de la grande crevasse, il ralentit pour s'immobiliser enfin à quelques mètres des deux hommes qui s'étaient relevés, abasourdis.

— Si nous ne rêvons pas, qu'est-ce que cela peut être ?

— Sûrement pas un ballon de baudruche imprudemment lâché par un mouflet ! répliqua Steve Hopkins en saisissant sa pioche par prudence.

La sphère lumineuse s'écarta brusquement, ajoutant à la stupeur des Terriens.

— Ça, c'est étrange, Edwyn ! Ce globe a fait un « saut » de côté au moment précis où j'empoignais la pioche i

— Voyons, Steve, c'est une coïncidence. Ce... truc-là ne peut pas être doué de réflexes induits par notre comportement. Il ignorait ton intention en saisissant cette pioche. Tu vas voir, je vais lui jeter un caillou et...

— Non ! Nous ne savons absolument pas ce qu'est cette machine, car c'en est une, Edwyn. Je me refuse à croire qu'il puisse s'agir d'un... Sélénite, bien que j'admette sans effort que la vie a pu prendre, dans l'immensité de la galaxie, mille et une formes insoupçonnables pour notre esprit.

Kogan rétorqua, sans quitter des yeux la sphère mystérieuse, immobilisée à deux ou trois mètres :

— Et cette « machine », selon toi, aurait interprété immédiatement le sens, la signification de ton geste instinctif de défense ? Je crois que tu tires un peu vite des conclusions, Steve.

— Regarde ! Ai-je la berlue ou bien ce globe augmente-t-il réellement de volume ?

Ils observèrent attentivement l'étrange sphère lumineuse et durent abandonner l'hypothèse d'une illusion d'optique : son volume augmentait graduellement et sa brillance bleuâtre s'opacifiait pour devenir laiteuse. Son diamètre immatériel se stabilisa lorsqu'il eut atteint près d'un mètre.

C'est alors qu'une sensation confuse les envahit, accompagnée d'une crispation musculaire généralisée qui les força à s'asseoir sur le sol pour ne pas tomber ! Leur esprit, embrumé soudain, ne parvenait plus à coordonner leurs pensées ; ils fermèrent les yeux, en proie à une immense lassitude sans pour autant perdre tout à fait conscience.

Lorsque les effets de ce trouble inexplicable se furent dissipés, ils constatèrent avec effarement que plus d'une heure s'était écoulée.

— Bon Dieu ! s'exclama Hopkins. Et Sam qui n'est toujours pas ressorti !

La sphère mystérieuse, revenue à son volume initial, s'éloignait, s'enfonçait dans les profondeurs de la crevasse.

— Ses réserves en oxygène seront taries dans moins d'une heure, à présent ! Steve, laisse-moi y aller. Il faut que nous sachions ce qui lui est arrivé. D'autres missions viendront après nous, sur la Lune. Il est indispensable que nous puissions fournir à nos successeurs des renseignements précis sur ces dangers qui peuvent les attendre, à l'alunissage.

» Ce globe de lumière qui nous a plongés dans cette demi-inconscience constitue peut-être une menace ; en tout cas, cette manifestation prouve que la Lune n'est pas l'astre mort que nous imaginions, hier encore.

Le chef de mission hésitait à prendre une décision qui pouvait compromettre gravement leurs chances de retour. Mais pouvait-il aussi ne rien tenter pour porter secours à leur compagnon, blessé peut-être et incapable de manœuvrer le sas ?

— Soit, acquiesça-t-il. Mais, en aucune façon, ne prends le moindre risque. Si dès l'entrée tu n'aperçois pas Sam, reviens immédiatement me dire ce que tu auras vu, au-delà du sas.

— Rassure-toi, Steve, je n'oublie pas les impératifs de notre mission, mais c'est salement moche si nous devons l'abandonner dans ce « trou » !

Hopkins se mordillait la lèvre inférieure, en proie à ce terrible cas de conscience. Il hésita de nouveau, puis :

— Vas-y, Edwyn, jette un coup d'œil et reviens. Nous aurons peut-être le temps d'aller chercher des réserves d'oxygène à la base pour... Samy.

Kogan lui fit un clin d'œil, heureux d'avoir deviné juste : les consignes étaient les consignes mais leur indéfectible amitié forgée durant leur long entraînement pouvait autoriser, du moins justifier, la prise de ce risque.

Alors que Kogan allait actionner le volant ovale de l'écoutille, celui-ci se mit à tourner et, lentement, le lourd vantail circulaire s'écarta, s'ouvrit complètement pour livrer passage au sélénophysicien. Très pâle, titubant, il fit quelques pas maladroits et s'appuya contre l'ouverture circulaire tandis que ses amis se précipitaient pour le soutenir.

— Sam ! Qu'est-ce que tu as ? Tu es... blessé ?

Le sélénophysicien secoua doucement la tête et répondit d'une voix encore bouleversée par l'émotion :

— Non, tout va bien, Steve. Je n'ai pas pu... ressortir plus vite. Au-delà du sas — qui fonctionne parfaitement — prend naissance un immense couloir, en métal et éclairé comme le sas par des plaques luminescentes. A peine avais-je fait quelques pas que, du fond de cet interminable couloir, est arrivé...

— Un globe de lumière, c'est ça ?

Parker cilla, dévisagea son chef avec incrédulité :

— Comment sais-tu ça ?

— Nous avons, nous aussi, reçu la visite de cet... appareil d'observation, ou de l'un de ses semblables ! Oui, Sam, il s'agit à coup sûr d'un instrument capable d'observer, d'étudier son environnement et, j'en ai la conviction, de sonder l'esprit !

Malgré le caractère stupéfiant de son hypothèse, il sourit pour ajouter :

— Notre esprit car, jusqu'à preuve du contraire, la Lune ne compte aujourd'hui que trois habitants : toi, Edwyn et moi !

Samuel Parker semblait ahuri par ce qu'il venait d'entendre :

— Et vous aussi, vous avez été... sonnés par le rayonnement de ce globe ?

— Tout comme toi, j'imagine ? répondit le chef de mission.

— Je vois que, là-dessus, je n'ai donc pas grand-chose à vous apprendre. Le globe a graduellement doublé de volume et un malaise bizarre s'est emparé de moi. J'ai dû m'appuyer sur la paroi du tunnel puis m'asseoir ; mes pensées devenaient confuses, incohérentes. J'ai perdu conscience, pas tout à fait pour être exact car, à travers mes paupières closes, je continuais de percevoir l'aveuglante lumière de la sphère. Celle-ci s'est enfin éloignée et j'ai repris mes sens... pour constater que mon malaise avait duré plus d'une heure ! Vous devinez la suite.

— Ce couloir, Sam, quelle longueur, approximativement ?

— Peut-être une cinquantaine de mètres ? Il m'a semblé distinguer, à son extrémité, une porte ou une écoutille, mais je ne pourrais le jurer.

— Aucune trace... d'occupants ?

— Aucune, Steve. En tout cas, je suis certain d'une chose : il y a de l'air, ou un autre gaz à très faible indice de réfraction, dans ce tunnel.

Avec un synchronisme parfait, Hopkins et Kogan haussèrent les sourcils, ahuris.

— Qu'est-ce qui te fait dire ça ?

— Un fait très simple, Edwyn. Dans la longue perspective du couloir, les plaques luminescentes du plafond me semblaient scintiller. Je dis bien scintiller et non pas vaciller comme cela se produit lors d'une variation de tension. Conclusion, il y a dans cette base sous-lunaire une atmosphère artificielle !

» Je regrette de n'avoir pas eu avec moi l'analyseur automatique. Quand nous retournerons explorer ces installations, je ne manquerai pas de l'emporter !

— Ben, mes enfants, soupira Hopkins, cette fantastique découverte va singulièrement perturber notre programme normal de travail ! Même en tenant compte des nouvelles directives du général Mulligan, qui nous-autorise à consacrer cinquante pour cent de nos activités à percer le mystère de ces vestiges extraterrestres sur notre satellite !

» Maintenant, rentrons dare-dare au bercail ! Nous n'avons plus que quinze minutes à vivre si nous ne renouvelons pas nos réserves d'oxygène !

CHAPITRE III

Après avoir renouvelé les réserves d'oxygène des scaphandres, les trois hommes établirent le contact radio avec la Terre afin de confirmer l'un l'autre leur extraordinaire aventure.

Immédiatement tenu informé, le généra ! Mulligan accorda toute latitude aux cosmonautes pour recueillir le maximum d'informations sur la nature et le contenu de ces installations sous-lunaires. Devant l'importance qu'une telle base pouvait présenter pour les Terriens, carte blanche fut laissée à Steve Hopkins pour mener à bien son exploration, quitte, s'il l'estimait nécessaire, à négliger désormais le programme des travaux initialement prévus. L'expédition à venir se chargerait de rattraper le temps ainsi perdu.

Mais pouvait-on parler de perte de temps devant les fantastiques perspectives que laissait entrevoir cette découverte ? Dans l'esprit des trois hommes, c'était tout au contraire la poursuite normale du programme qui eût constitué une perte de temps ! Aussi bien, ce fut avec enthousiasme qu'ils reprirent le chemin de la crevasse.

— Le télex qui relie Houston à la Maison-Blanche doit crépiter ferme ! remarqua Hopkins en prenant pied sur la corniche, devant l'écoutille blindée, suivi par ses amis.

— Inventeurs de cette civilisation inconnue, nous allons passer à la postérité ! plaisanta Kogan. Nous aurons droit à une belle statue dans un square de Washington, ça, c'est sûr ! Dommage que nous ne puissions pas arroser ça ! soupira-t-il en songeant à un Pernod Tonic bien glacé.

— Tchin-tchin, à notre santé ! conclut Parker avant de se tourner vers leur chef. Cette fois, nous pouvons y aller tous les trois, Steve ?

— Nous avons le feu vert, non ? approuva t-il. Ce système d'accès a parfaitement fonctionné à diverses reprises ; nous pouvons donc tenter l'exploration de cette caverne aménagée par les Sélénites... pour autant qu'ils en soient bien les bâtisseurs. En route et n'oublie pas ton micro-labo automatique, Sam, fit-il en désignant la mallette étanche en aluminium.

Ils firent jouer le volant, pénétrèrent dans le sas dont les plaquettes luminescentes s'allumèrent et commandèrent l'ouverture de l'écoutille intérieure, quand l'autre se fut refermée.

Avec une certaine émotion, Hopkins et Kogan, qui s'aventuraient pour la première fois dans cette base inconnue, promenaient leurs regards sur les murs lisses du tunnel. Au fond de celui-ci, effectivement, les plaques éclairantes scintillaient légèrement.

— Curieux, admit le chef de mission. Il y a bien un gaz, une atmosphère artificielle dans ce couloir. Or, si cette base, comme nous le. pensons, est abandonnée depuis des temps immémoriaux, pourquoi continue-t-elle d'être alimentée en atmosphère synthétique ? Et en énergie, aussi, puisque les mécanismes du sas fonctionnent, de même que l'éclairage de ce couloir.

— Des êtres vivants pourraient donc se trouver encore dans cette base, selon toi ?

— Je n'ai pas dit ça, Sam. Et je ne le crois guère en raison de l'absence de réaction de ces éventuels occupants... Encore que l'apparition de ces bizarres globes de lumière autorise à penser qu'une forme de vie n'est pas exclue. Tout cela est bien contradictoire ; gardons-nous d'échafauder des hypothèses, sans doute fort éloignées de la réalité. A toi de jouer, Sam...

Le sélénophysicien ouvrit sa mallette-laboratoire qui contenait, entre autres, un appareil ressemblant à un petit oscillographe cathodique ; sur l'une de ses faces, une série de commandes surmontées de lampes-témoins avec, dans un angle, un écran circulaire. A sa partie supérieure se trouvait un embout fileté sur lequel il vissa la bague d'un ballon en plastique.

Samuel Parker abaissa une manette, tourna lentement un bouton et l'enveloppe flasque se mit à se gonfler, le gaz ambiant étant « pompé » par un dispositif pneumatique. Les yeux fixés sur les aiguilles des cadrans, réglant parfois un bouton de commande, il attendit, assis en tailleur devant le micro-laboratoire d'analyse automatique.

Plusieurs minutes s'écoulèrent puis le ballon se dégonfla lentement cependant que des symboles chimiques s'inscrivaient en cristaux liquides sur l'écran circulaire. La succession des symboles s'effaça et la formule de l'analyse définitive apparut au milieu de l'écran.

Edwyn Kogan pouffa dans le micro de son casque :

— il foire, ton analyseur ou alors, nous rêvons !

Le sélénophysicien, du bout de son index ganté, tapota l'un des voyants de contrôle qui, en cas de défectuosité du complexe mécanisme, aurait dû s'allumer : la micro-lampe resta éteinte.

— Non, tout marche bien et j'avoue que c'est pharamineux ! Ce gaz est tout simplement de l'air ! A très peu de chose près, la formule est celle de notre atmosphère terrestre, avec un degré hygrométrique nettement inférieur à celui de nos régions tempérées !

Les trois hommes hésitaient encore à admettre la réalité des données fournies par l'analyseur.

— L'alternative est la suivante, réfléchit Hopkins. Ou bien les bâtisseurs de ces installations étaient des ExtraTerrestres biologiquement et physiologiquement identiques à nous-mêmes... ou bien les Russes nous ont précédé d'une bonne décade sur la Lune et ont eu le temps d'édifier cette base, ce qui présupposerait une formidable avance technique sur nous. Et, sans chauvinisme, cela m'étonnerait !

— Moi aussi, confirma Parker en refermant le couvercle de son micro-laboratoire. Les sphères lumineuses que nous avons aperçues étaient douées d'une autonomie complète, qui dénotait apparemment l'emploi d'un procédé antigravitatif. Je ne suis pas devin, mais je doute fort que les Russes aient pu domestiquer ce type d'énergie. Si cela était, ils l'auraient appliqué à leurs fusées ; ce qui n'est pas le cas, nous le savons de façon formelle.

» Commençons par vérifier l'innocuité de cette atmosphère artificielle puisqu'elle nous est garantie par l'analyseur, fit-il en libérant le joint d'étanchéité de la collerette fixant le casque globulaire à son scaphandre.

Hopkins et Kogan s'étaient approchés de lui, prêts à assujettir de nouveau rapidement son casque au moindre signe de malaise.

Le sélénophysicien prit une faible inspiration et la retint dans ses poumons durant une vingtaine de secondes. Il rejeta l'air par les narines et respira de nouveau cet air synthétique, très sec mais aucunement nocif, qui emplissait le long couloir sous-lunaire.

— Un air de la bonne cuvée ! sourit-il en rejetant délibérément son casque dans le dos. Vous pouvez y aller, conseilla-t-il tandis que Kogan s'empressait de photographier cette scène mémorable où l'on voyait, dans la perspective du tunnel, Parker la tête hors du casque avec, à ses côtés, Hopkins, toujours casqué, affichant une mine ahurie.

Une minute plus tard, ses compagnons l'avaient imité après avoir stoppé le débit de leur inhalateur d'oxygène. La température ambiante était assez fraîche ; le thermomètre fixé à leur avant-bras gauche marquait 7 °C.

Ils s'avancèrent dans le tunnel, légèrement en pente et comptèrent quatre-vingts pas ; il était donc sensiblement plus long que ne l'avait évalué le sélénophysicien. La porte devant laquelle ils venaient de s'arrêter possédait un volant ovale, analogue à celui du sas d'accès mais de moindre grosseur.

Le vantail de métal, fort épais, glissa sur un rail avec un chuintement feutré.

— Ça marche à merveille, dans ce secteur, fît Hopkins, intrigué. Et si tout, ici, fonctionne aussi bien, pourquoi cette base est-elle — apparemment — déserte ?

Le vantail ouvrait sur deux couloirs disposés en « Y » : celui de gauche était assez court mais l'autre s'enfonçait plus profondément sous la Lune.

— Prenons à gauche, décréta Hopkins. De toute manière, il nous faudra visiter entièrement cette base et en dessiner un plan détaillé.

Au bout de ce couloir, ils actionnèrent l'ouverture d'une porte dont le panneau s'escamota lentement dans le mur. Aussitôt, un énorme bruit de succion retentit, accompagné d'un nuage de poussière grisâtre qui, jailli par l'entrebâillement, les aveugla et les fit tousser.

— Les casques ! hurla Hopkins en rabattant le sien sur la tête.

Il verrouilla sa collerette d'étanchéité en toussant et éternuant à plusieurs reprises tout comme ses compagnons.

— Merde ! jura Edwyn Kogan en ouvrant le débit de l'inhalateur. Que s'est-il passé ?

Prudemment, ils pénétrèrent dans une vaste salle où achevait de tourbillonner une épaisse poussière grise qui retombait mollement sur le sol de métal. En raison de la faible intensité de la pesanteur qui en ralentissait la chute, il leur fallut attendre plusieurs minutes avant d'y voir plus clair.

Peu à peu, la couche de poussière s'entassa sur une bonne dizaine de centimètres. Ils durent allumer leurs photophores car la pièce, de grandes dimensions, n'était qu'imparfaitement éclairée par les rampes luminescentes du couloir. Ce qu'ils virent alors les laissa bouche bée : le fond de cette vaste salle était occupé par une énorme masse brunâtre qui, après avoir défoncé le plafond de métal, était venue s'encastrer en oblique dans le parquet, dix mètres plus bas.

— La météorite ! s'exclama le sélénophysicien.

Le bloc de minerai céleste avait, en percutant la Lune, détruit cette partie de la base, écrasant tout un appareillage complexe dont on devinait, ici et là, les éléments épars qui émergeaient de l'épais tapis de matériau pulvérulent entraîné par sa chute. De combien de mètres ou de dizaines de mètres s'enfonçait-il encore dans le sol après avoir crevé plafond et parquet ?

A droite, la « terre » accumulée formait un véritable talus adossé au mur ; ce dépôt blanchâtre s'étendait jusqu'à la partie visible du bolide, si étroitement encastré qu'il paraissait soudé aux cloisons et au plancher !

Samuel Parker examina sa surface granuleuse, brillante par endroits, puis il remua négativement la tête :

— Ce bloc n'est pas tombé directement du ciel sur la base, sans cela, son énergie cinétique transformée en chaleur et explosion au moment de l'impact aurait littéralement volatilisé cette construction sub-lunaire. Non, un bolide géant a dû tomber, peut-être au centre du cratère Copernic et c'est un bloc, détaché de ce bolide par la collision, qui sera retombé ici, par conséquent à une vitesse bien inférieure à celle d'une météorite.

Intrigué, Kogan s'était accroupi auprès d'une masse oblongue dessinant un relief bizarre sous la poussière. De ses mains gantées, il la déplaça lentement et finit par dégager... une botte, puis une jambe humaine recouverte d'un tissu souple et brillant, encore que maculé de « terre ».

— Bonté divine ! Venez donc voir ça !

A son appel, ses amis s'étaient joints à lui pour dégager ce corps qu'ils finirent d'exhumer en le tirant par les bottes. L'une d'elles resta dans les mains du sélénophysicien qui la lâcha brusquement, horrifié : de la botte s'étaient échappés des ossements !

Ils dégagèrent complètement le haut du corps, d'une taille voisine de celle d'un humain et se penchèrent sur ses vêtements, une sorte de combinaison d'une pièce, au tissu plastique souple mais résistant, sous laquelle on devinait un squelette informe, disloqué. La tête avait disparu.

Fouillant la masse de poussière, ils finirent par la mettre au jour et restèrent muets d'étonnement devant son étrange similitude avec celle d'un humain ! Déblayant peu à peu l'épaisse couche de terre blanchâtre, ils exhumèrent d'autres corps, identiques au premier et enveloppés dans ce même type de combinaison.

— Des humanoïdes, murmura Hopkins, ému devant une telle découverte. L'hypothèse d'une base russe est définitivement à écarter en raison de l'état de ces cadavres... qui ne sont même plus des cadavres mais des squelettes !

— Oui, cette catastrophe — la chute de la météorite — ne date pas d'hier.

— Ni même d'avant-hier, fit Kogan en se reculant pour braquer son appareil équipé du flash afin de fixer sur la pellicule cette scène étrange et pitoyable à la fois.

— Quand le bolide a défoncé cette partie de la base, l'air s'est brutalement échappé de ce secteur tandis que le vantail étanche se refermait automatiquement, isolant le reste de l'installation qui aura sans doute pu être évacué.

— Et les rescapés n'auraient pas eu l'idée de venir jeter un coup d'œil pour s'assurer s'il n'y avait aucun survivant, ici même ? s'étonna Hopkins. La chute de la météorite a eu lieu à une vitesse telle que l'air n'a pas dû avoir le temps de s'échapper complètement ; de plus, certains de ces corps sont intacts, leurs combinaisons ne portent aucune trace de déchirure, comme en aurait laissé l'impact de fragments météoriques ou de ferraille projetés sur eux. Apparemment, pour nombre d'entre eux, la mort par blessure et par asphyxie est peu probable. Il y a là un mystère... que nous ne pourrons sans doute jamais éclaircir.

Le sélénophysicien émit une hypothèse :

— Nous ignorons la composition de cette météorite. En défonçant le sol lunaire, le plafond et le parquet de la base, la friction contre ces matériaux a provoqué une forte élévation de température qui a pu libérer, créer des gaz toxiques qui, dans cet espace clos, ont alors asphyxié les occupants.

— Ça se tient, admit le chef de mission. Mais continuons le « nettoyage », fît-il en désignant l'énorme accumulation de terre le long du mur, sur leur droite.

Après une heure d'efforts, ils avaient pu mettre au jour un imposant pupitre de commandes et une série de sièges cylindriques, translucides, dont trois d'entre eux étaient occupés par des humanoïdes ! Leur mort avait dû être foudroyante car ils étaient affaissés sur la console et l'un d'eux semblait encore tendre sa main décharnée vers une manette !

— Bon sang ! Regardez cette main ! s'exclama Parker. Les doigts comportent quatre phalanges ! Et la quatrième est plus longue que notre phalangette...

— Ce malheureux n'a même pas eu le temps d'actionner cette commande, nota le chef de mission. Ni l'intrusion brutale de cette masse de poussière, ni la fuite de l'air, non plus que le choc formidable de la météorite ne peuvent rendre compte d'une mort aussi foudroyante. Même suffoquant, au bord de l'asphyxie, cet homme... Je veux dire cet humanoïde, aurait eu la force d'abaisser la manette vers laquelle ses doigts se tendent encore.

— Mouais, rumina Kogan. Ce geste inachevé est une anomalie et cela me turlupine. Et si des survivants ont subsisté, après la catastrophe, pourquoi, en évacuant la base, n'ont-ils pas emporté les corps de leurs compagnons ?

— Malgré l'importance de cette base, Edwyn, rien ne nous permet d'affirmer qu'il y avait d'autres humanoïdes. Nous allons d'ailleurs tenter de le vérifier, fît-il en les entraînant.

Ils firent jouer le mécanisme d'ouverture du vantail qui se referma normalement après leur passage. Les trois hommes se secouèrent, s'époussetèrent, tapant leurs semelles sur le sol pour se débarrasser de la poussière avant d'ôter de nouveau leurs casques afin de respirer l'air synthétique puisé dans le couloir.

— Un détail semble dénoter qu'il n'y avait pas d'autres humanoïdes, déclara Hopkins en faisant claquer ses doigts, en pure perte d'ailleurs puisqu'il était ganté ! Des survivants, en abandonnant la base, n'auraient assurément pas manqué de stopper la machinerie qui assure la ventilation, le générateur d'air et celui qui fournit l'énergie électrique ou son équivalent chez ces êtres ! Il serait impensable qu'ils aient pu laisser tout cela en circuit, fonctionner inutilement après leur départ.

Parvenus à la bifurcation en « Y », ils s'arrêtèrent, subitement inquiets : des profondeurs lointaines du tunnel en pente s'élevait l'un de ces globes lumineux dont l'éclat se reflétait sur les parois métalliques. Instinctivement, ils se plaquèrent contre le mur, affolés à l'idée de ce qui adviendrait d'eux si cette sphère les « attaquait » !

Le globe luminescent passa devant eux sans marquer le moindre temps d'arrêt, tourna vers la gauche et poursuivit sa course silencieuse vers le vantail qui fermait la salle en partie défoncée par le bolide.

Au comble de l'étonnement, les Terriens demeuraient silencieux : tandis que le globe s'immobilisait, le volant d'ouverture du panneau tournait lentement. Sans attendre qu'il se fût escamoté dans le mur, le globe se remit en mouvement et franchit l'entrebâillement. Une minute plus tard, la sphère reparaissait et fonçait sur les Terriens pour stopper net à leur hauteur.

Retenant leur souffle, appréhendant le pire, ils fixaient avec angoisse cet « œil » monstrueux qui semblait les dévisager !

Kogan déglutit avec un petit bruit disgracieux et bégaya :

— Eh ! Steve, que... qu'est-ce quonquon... qu'on fait ?

Le chef de mission lui répondit par une boutade qui manquait de naturel :

— On attend la fin de l'examen. Espérons qu'il sera favorable !

« Eh ! Steve, que... qu'est-ce quonquon... qu'on fait ? »

« On attend la fin de l'examen. Espérons qu'il sera favorable ! »

Les trois hommes avaient tressailli, incrédules : mot pour mot, avec les mêmes inflexions, le même bégaiement d'anxiété, la sphère mystérieuse avait restitué leurs paroles !

— Ben merde, alors ! lâcha Parker, peu habitué pourtant aux écarts de langage.

« Ben merde alors ! » répéta la sphère en émettant un halo fugitif autour de sa masse translucide.

— Je ne te le fais pas dire, Sam, non plus qu'à « elle », d'ailleurs ! fit Hopkins en attendant, tout naturellement, l'écho de ses paroles.

Cette fois, la sphère resta « muette ».

— Evidemment, sa conversation manque un peu d'originalité, mais pourquoi, cette fois, n'a-t-elle pas redit ce que tu venais de dire, Steve ? s'étonna Kogan.

« Conversation... Conversation Steve Sam. »

Hopkins fronça les sourcils, surpris par ce changement « d'expression » de la sphère :

— C'est là une réaction inattendue ! Il s'agit d'un robot, très certainement. Il enregistre nos paroles, s'exerce à les reproduire mais aussi et surtout il semble s'efforcer de les analyser pour les réutiliser en bâtissant des phrases ; à ce travail d'analyse s'ajoute donc une fonction d'interprétation, d'élaboration et de compréhension !

» Durant notre malaise, cet état de somnolence que nous avons subi tous les trois, la sphère a dû sonder notre psychisme, nos pensées. Et cela, sans doute, l'a déroutée car notre pensée, notre psychisme sont par essence différents de ceux auxquels les occupants de cette base ont dû l'habituer.

» Ces robots globulaires étaient probablement réglés sur leurs champs bioélectroniques associés à leur psychisme propre. Or, avec nous, ces globes réagissent comme s'ils étaient déconcertés : ils nous « sentent » à la fois physiquement semblables et pourtant différents de leurs maîtres. D'où leurs réactions imprécises et en particulier les tentatives de celui-ci pour établir le contact... verbal avec nous !

Le sélénophysicien avança une objection :

— Voyons, Steve, il y a un truc qui cloche, dans ton raisonnement. D'accord, ces robots ont pu être, jadis, « accordés » sur le psychisme et l'organe de la phonation des... humanoïdes aux longs doigts. Mais notre langue, à n'en pas douter, est fondamentalement différente de celle à laquelle ils ont été conditionnés. Ils ne peuvent pas, j'en suis sûr, la comprendre.

— Notre langue seule, non. Mais dans la mesure évidente où nos paroles sont la traduction phonétique de nos pensées, captées par ces robots, un travail d'analyse, d'association sémantique est alors admissible.

— Et toute la masse d'un système électronique d'analyses, de vérifications analytiques, de décomposition et recomposition philologique serait incluse dans ce petit globe de trente ou quarante centimètres de diamètre ?

— Ce n'est pas indispensable, rétorqua Hopkins. On peut imaginer que ces sphères sont reliées, par un train d'ondes, à un ordinateur enfoui quelque part dans la base. Présentement, si mon hypothèse est juste, ce robot capte nos paroles et assimile graduellement notre langue parlée. Ce qu'il lui faut, après avoir sondé notre esprit, c'est enrichir son vocabulaire.

« Pensées, paroles justes. »

Hopkins tiqua à peine devant la confirmation exprimée d'une « voix » légèrement grinçante par la sphère lumineuse. En regardant celle-ci tout comme il l'aurait fait s'il s'était agi d'un interlocuteur humain, il déclara :

— Mon nom est Steve Hopkins et je dirige une mission d'exploration sur ce corps céleste que nous appelons la Lune. Mes compagnons vont se présenter.

Après une hésitation, les autres s'exécutèrent, déclinant leur identité en précisant leur spécialité au sein de cette mission astronautique.

— Avez-vous assimilé ces données, ces renseignements ? Oui pour affirmation, non pour négation.

« Oui, pour affirmation, répéta la sphère en modifiant sensiblement son degré de luminosité. Assimilation lente : pensées-paroles-analyse-synthèse élaboration. Sémantique base incomplet. Devoir concordance pensée-paroles. »

— Ça, c'est formidable ! s'exclama Kogan. C'est du petit nègre, bien sûr, mais c'est clair tout de même. Le robot assimile lentement nos pensées auxquelles il s'efforce de faire coller les paroles correspondantes afin d'en tirer une synthèse phonétique. Mais les bases sémantiques lui font encore défaut ; il a besoin de trouver la correspondance fidèle liant nos pensées à nos paroles.

« Analyse juste. »

— On dit aussi « exacte », toujours au féminin, indiqua Hopkins. Le féminin désigne l'un des deux sexes de notre espèce : celui de la femme. Le genre masculin s'applique à l'homme. Compris ?

« Négation. Négation, non. »

— Dites non, simplement ; négation est superflu. J'explique le masculin et le féminin que nous appelons : genres. Notre espèce est composée de deux types d'êtres dont l'union physique permet d'engendrer, de créer chez la femme — un petit être que nous appelons : enfant, lequel appartiendra à l'un ou l'autre sexe. C'est là notre mode de reproduction. Avez-vous compris ?

« Affirmation, oui... Oui, simplement. Vous masculin féminin ? »

— Nous appartenons au genre « masculin » : nous sommes des hommes et n'avons aucune femme avec nous.

— Hélas ! ne put s'empêcher de soupirer Edwyn Kogan en feignant d'ignorer la mimique réprobative de son chef !

« Hélas pourquoi ? Nécessité reproduction petit être enfant ? »

Hopkins pinça les lèvres et remua la tête de gauche à droite en pestant contre les complications soulevées par la plaisanterie de son ami qu'il apostropha entre ses dents :

— Si c'est pour dire des conneries, tu ferais mieux de la fermer !

Et d'ajouter tout haut à l'intention du robot :

— Oubliez cette question. La réponse serait trop complexe. Etes-vous à même de répondre à nos propres questions si nous vous interrogeons sur les constructeurs de cette base ?

La sphère resta silencieuse puis accrut son éclat avant de répondre :

« Oui-non. Analyse profonde d'abord pensées hommes. »

Hopkins crut comprendre cette phrase ambiguë :

— Avant de répondre par oui ou par non à ma première question, vous voulez analyser plus complètement nos pensées ? Est-ce par méfiance, pour des raisons de sécurité ?

« Oui. Méfiance-sécurité. Hommes petite différence mais différence. »

— La différence est faible entre nous et ceux qui vous ont construits, malgré cela, cette petite différence vous inspire de la méfiance. C'est cela ?

« Oui, cela. »

— Nous n'avons aucune intention hostile et vous le savez pour avoir sondé notre esprit avant même que nous n'ayons pénétré dans cette base.

« Exact, mais sécurité-méfiance. »

Kogan haussa les épaules :

— Ce robot est une sorte de garde-chiourme, de surveillant qui obéit à des consignes de sécurité. De par le fait que nous ressemblons à ses maîtres, il est enclin à nous regarder d'un bon œil... tout en se méfiant un peu de nous. C'est naturel.

— En y réfléchissant, fit Hopkins, c'est plutôt bizarre. Ces créatures aux longs doigts auraient-elles redouté une intrusion étrangère, dans leur base ? D'où la présence de ces robots de surveillance ?

Il s'adressa à la sphère :

— Est-ce bien cela ? Vos maîtres craignaient pour leur sécurité ?

Il répéta sa question mais n'obtint aucune réponse. Ce mutisme même l'amena à conclure :

— C'est sûrement cela mais ce robot est conditionné pour ne rien dire de ses maîtres tant que sa méfiance ne sera pas tombée.

» Une question encore, pourtant : comment vos maîtres s'appelaient-ils ?

« Précisez question, formulation différente Steve Hopkins. »

Le chef de mission sourit en entendant pour la première fois le robot l'appeler par son nom.

— Je m'explique : nous, les hommes et les femmes habitants de la Terre, sommes appelés terriens et terriennes. Si des êtres existaient sur Mars — la quatrième planète à partir de notre soleil, ils s'appelleraient martiens et martiennes dans notre langue.

» Vos maîtres venaient d'un monde dont le nom nous est inconnu. Comprenez-vous ?

« Oui. Le nom est Shenkar. »

— Cette planète, où est-elle située ? Dans notre système solaire ou ailleurs, autour d'une autre étoile ?

« Inutile demander, Steve Hopkins. Inutile. »

— Soit, je n'insiste pas, renonça-t-il. Vous refusez de répondre, toujours par mesure de sécurité.

« Oui, compris vous, (bref silence) vous avez compris. »

— Ça s'améliore ! sourit Edwyn Kogan. A condition de parler de la pluie et du beau temps, nous pourrons bientôt tailler tous les quatre une bavette ! A défaut de vous interroger sur les Shenkariens et leur origine, pouvez-vous nous dire quel nom ils vous ont donné, à vous, que nous appelons sphères lumineuses ?

« Oui, réponse possible : Kellennké. Singulier Kelleng. Le pluriel dit Ké, souvent. »

— Compris. Les Shenkariens marquaient en

général le pluriel par le suffixe Ké. Dites-moi, Kelleng, si vous nous laissez circuler librement dans cette base, sans doute est-ce parce que, en dépit de votre méfiance, vous ne nous considérez pas comme des ennemis... dangereux ?

« Oui, surtout tête hors du casque vôtre. »

Les trois hommes échangèrent un regard perplexe.

— Je crois avoir saisi ! s'exclama Hopkins. Le Kelleng a voulu dire que si, dans cette atmosphère, nous avions été obligés de circuler en scaphandre — la tête sous le casque — cela aurait pu signifier que nous étions des ennemis ! Conclusion, les Shenkariens ont... avaient des ennemis qui ne respiraient pas le même air que le leur... ou que le nôtre. Partant, ces ennemis étaient originaires d'un monde étranger à Shenkar ! Est-ce exact, Kelleng ?

Silence.

Hopkins afficha une mine ironique :

— Merveilleuse machine ! Elle lit nos pensées, les associe aux mots de notre langue mais ne sait mentir que par le silence ! Selon toute vraisemblance, les Shenkariens avaient donc bien des ennemis, mais ceux-ci, en dépit de leur apparence humanoïde, n'auraient pu vivre sans scaphandre dans leur atmosphère.

» Kelleng ? interrogea-t-il. As-tu pu saisir le sens de mon raisonnement, la signification de mes pensées ?

« Oui, mais pas répondre. Impossibilité certitude absence... Cela est impossible en absence... en l'absence de certitude à... votre égard. Si certitude étiez vous ennemis, Kellennké immédiatement détruire. Sans certitude, pas détruire hommes terriens proches Shenkariens... Erreur très grave serait de détruire sans analyse... »

— Vos réactions nous échappent, Kelleng, fit Kogan. Vous vous méfiez de nous et, pourtant, vous pouvez lire dans notre psychisme, comprendre et devancer nos réactions. En ce cas, pourquoi votre méfiance persiste-t-elle ?

« Psychisme... faux, peut-être ? Attendre ; Kelleng doit attendre vérification. »

Le chef de mission parut sidéré :

— Vous voulez dire que nous pourrions être des ennemis.. LES ennemis des Shenkariens mais dotés d'un psychisme de synthèse ? Une sorte de conditionnement qui aurait pour but d'oblitérer, de cacher notre véritable nature derrière un écran de pensées artificielles, les seules auxquelles vos dispositifs détecteurs auraient accès ?

« Oui, jus... C'est juste, Steve Hopkins. »

— Et ces ennemis que nous pourrions être, à l'état potentiel, vous attendez qu'ils se trahissent ?

« Oui, détruire, alors... »

— Ce quiproquo peut durer ad vitam æternam !

— Ah ! Non, Sam ! protesta comiquement Kogan. Si tu te mets à parler latin, il va finir par nous répondre en papou et nous n'y comprendrons plus que dalle !

« Vitamquedalleseternam, précisez votre pensée : papou-latin ? »

— Là, tu vois, qu'est-ce que je te disais ?

— Bon, ça va, les enfants, ne vous excitez pas là-dessus, temporisa Hopkins. Kelleng, annulez l'analyse de ces mots que vous n'avez pas compris et répondez — si vous le pouvez — à ma question : pourquoi cette base est-elle déserte, à présent ?

« Réponse différée. »

— Avez-vous l'intention de nous empêcher de visiter les installations sous-lunaires de vos maîtres shenkariens ?

« Non. Libres mais surveillés toujours par Kellennké. »

— Cette visite présente-t-elle pour nous des dangers ?

La luminosité du Kelleng s'intensifia, mais il resta silencieux.

— Comment interpréter ce mutisme ? S'il y a du danger, est-il seulement pour les ennemis des Shenkariens — au cas où ils se trahiraient -- -- — ou bien également pour nous ?

— Pour en avoir le cœur net, le mieux serait de poursuivre cette exploration puisque le Kelleng ne s'y oppose pas. Qu'en penses-tu, Steve ?

— Nous sommes là pour résoudre ce mystère, non ? Alors, continuons et espérons qu'une erreur involontaire de notre part n'incitera pas les Kellennké à voir en nous les ennemis qu'ils sont chargés de détruire !

CHAPITRE IV

Gardien de cette étrange base morte, le Kelleng se remit en mouvement, accéléra et se confondit bientôt, au loin, avec l'éclairage axial de ce couloir en pente.

Décidés à poursuivre leur exploration, les trois hommes empruntèrent le même chemin. Parvenus au bout de ce couloir, ils débloquèrent une nouvelle écoutille et s'immobilisèrent sur le seuil d'une salle en tout point semblable à celle qu'avait en partie défoncée la météorite.

Une vive émotion les étreignit : à droite, un long pupitre de commandes constellé de cadrans dont certains clignotaient. Devant ce pupitre, des sièges avec, non plus des squelettes mais des cadavres, revêtus de combinaisons analogues à celles des humanoïdes précédemment découverts.

Les Terriens s'approchèrent de ces êtres figés dans l'attitude où la mort, une mort foudroyante, les avait frappés. Leurs corps n'avaient subi aucune putréfaction mais leur peau jaunie, parcheminée, collée aux os indiquait une déshydratation complète des muscles, des viscères et des tissus conjonctifs. L'un des Shenkariens tendait encore sa main aux longs doigts vers une manette isolée sur un socle au milieu des autres commandes.

Des mécanismes invisibles ronronnaient, cliquetaient faiblement et, parfois, un voyant lumineux s'allumait, émettant une fugitive pulsation rouge, verte, jaune ou bleue.

A l'autre bout de la console grisâtre, Kogan s'était penché sur deux formes affalées : deux êtres aux longs cheveux cendrés, ondulés.

— Venez voir ! lança-t-il.

Les autres le rejoignirent et Hopkins murmura :

— Des... Shenkariennes !

Selon toute vraisemblance, il s'agissait bien là de représentantes féminines de l'espèce à en juger par la finesse des traits que l'on devinait encore sur leur face émaciée et jaunie.

Le front de la première était ceint d'un étroit ruban métallique bleu pâle au milieu duquel brillait une gemme écarlate. Délicatement, Kogan retira ce bijou mais une touffe de longs cheveux vint avec lui et tomba en poussière ! Il lâcha alors le diadème, mal à l'aise, confus presque de son geste.

— Depuis combien de temps ces êtres sont-ils figés ainsi ? Quelle fut la cause de leur mort, manifestement subite et simultanée ? Et comment ont-ils pu être « oubliés » dans cette base sous-lunaire où tout semble pourtant fonctionner normalement ?

La question de Samuel Parker amena cette remarque chez Hopkins :

— Et pourquoi, surtout, les Kellennké, voués aveuglément au service de leurs maîtres, n'ont-ils rien fait pour... lancer un SOS, pour signaler la catastrophe au QG planétaire des Shenkariens ? Il est étrange qu'ils se soient bornés à assumer leur fonction de surveillance dans une base morte.

Le sélénophysicien et Kogan examinaient les innombrables commandes du pupitre avec une moue d'incompréhension.

— Que peuvent bien signifier ces signes, ces caractères shenkariens portés au-dessous de chacun de ces cadrans et lampes-témoins ?

— Et quel était donc l'usage de cette manette vers laquelle cet être tend encore ses longs doigts ? fit le chef de mission. A-t-il été frappé par la mort en accomplissant un simple geste de routine ou bien essayait-il d'enclencher un système de sécurité ? Un dispositif défensif ? Dans la première salle que nous avons visitée, souvenez-vous, l'un des Shenkariens fut terrassé au moment où il tentait d'exécuter le même geste...

— Autant de questions, autant de mystères, fit Parker. En tout cas, en égard à l'importance de ces aménagements et à leur étendue, il ne peut s'agir ici d'une base provisoire mais bien d'une installation permanente.

— Assurément, approuva Steve Hopkins. Et encore n'avons-nous pas tout visité. Il faudrait disposer d'une armée de techniciens, d'électroniciens, de physiciens, de spécialistes en maintes disciplines avancées pour, derrière le blindage de ce pupitre, tenter de comprendre ce qu'il a dans le ventre. Et encore, en mettant à nu ses organes, ses circuits, issus d'une technologie peut-être fondamentalement différente de nos principes de base, serions-nous comme des Hottentots devant un cyclotron !

Ils sursautèrent soudain en braquant leurs regards vers la gauche : une voix, légèrement nasillarde et lointaine, venait de retentir, prononçant des paroles, une courte phrase, naturellement incompréhensibles. Un écran s'était allumé sur des lignes brisées, enchevêtrées, constamment mobiles.

Hopkins écouta patiemment ces syllabes chantantes, mystérieuses et pourtant fascinantes malgré leur caractère inintelligible.

— C'est toujours la même phrase courte qui revient, inlassablement.

Les lignes ondulantes ou brisées s'effacèrent et l'écran s'éteignit cependant que la voix s'évanouissait.

— S'agit-il d'un enregistrement ou bien ce message émane-t-il d'un astronef... errant dans l'espace et cherchant à établir le contact avec cette base ?

— J'en doute, Edwyn, fit le chef de mission. J'opte plutôt pour un enregistrement. Ou alors, s'il s'agit d'une émission venue de la planète Shenkar — ou d'un astronef — celle-ci ne peut s'adresser à cette base. En effet, si les Shenkariens existent encore, depuis la mort de cette « colonie » lunaire, on comprend mal qu'ils ne soient pas venus enquêter sur le silence de ces... colons, fit-il en désignant du menton les humanoïdes figés dans la mort.

— Quel drame inexplicable a bien pu se produire sur Shenkar pour que cette base et ses occupants aient été ainsi abandonnés, sans jamais plus recevoir de visite de leurs semblables ?

— Sans doute l'ignorerons-nous toujours, Sam. Rien ne nous dit non plus que ce message était destiné à cette base, ni même qu'il émane des Shenkariens. Le récepteur peut être accordé sur une fréquence utilisée par d'innombrables espèces pensantes de la galaxie et, de temps à autre, il capte un message, des images — sur cet écran déréglé — étrangères aussi bien aux Shenkariens qu'à nous-mêmes.

» Au surplus, nous ne pouvons affirmer que cette voix n'a pas mis des siècles ou des millénaires pour parvenir jusqu'ici ; cela est fonction de la distance qui nous sépare du point d'émission. Il peut... pouvait se trouver à des centaines ou des milliers d'années-lumière.

» Oh, je sais, poursuivit Hopkins en levant la main dans un geste machinal pour parer une objection. Notre technique n'est pas le fin du fin et nous ne pouvons pas jurer — avec les savants bien pensants et rationalistes comme il se doit ! — qu'une technologie extraterrestre n'a pas trouvé le moyen d'émettre des messages dont la vitesse de propagation serait infiniment supérieure à celle des ondes hertziennes ou de la lumière. Il n'empêche que, jusqu'à preuve du contraire, cela reste du domaine de la science-fiction !

— Comme l'étaient, au siècle dernier, le sous-marin, l'avion ou la fusée ! nota pertinemment Kogan en se penchant sous la console du pupitre de commande pour faire coulisser un panneau de métal dont il venait de remarquer la rainure. Oh ! Venez donc jeter un coup d'œil !

Ils vinrent le rejoindre, intrigués et se baissèrent pour découvrir, alignés sur une étagère, des sortes de pistolets à la crosse plus volumineuse que celle d'un Colt automatique, adaptée à la longueur des doigts des Shenkariens. En métal chromé, le canon était bulbeux ; sur un renflement latéral, au-dessus du pontet et de la détente, s'alignaient trois curseurs de couleurs différentes.

Kogan prit l'une de ces armes et chercha, avec son pouce, à atteindre le troisième curseur. Il ne put y parvenir, la crosse n'étant pas adaptée à une main humaine.

— Ne joue pas avec ça, Edwyn ! ordonna Steve Hopkins. Nous emporterons l'un de ces pistolets avec nous ; dehors, sans risquer de détruire quoi que ce soit, nous pourrons alors tâter l'un après l'autre ces poussoirs latéraux avant d'appuyer sur la détente.

— Neuf pistolets et neuf mitraillettes, au même canon bulbeux, inventoria Kogan. Or, ce PC, contient neuf cadavres. C'est donc le râtelier d'armes de... cette équipe.

— Venez par ici, il y a d'autres placards, encastrés dans le mur ! annonça le sélénophysicien en faisant coulisser un premier panneau.

Des scaphandres y étaient suspendus, au nombre de neuf, munis dans le dos d'un boîtier étanche abritant le système d'alimentation de l'inhalateur. Les avant-bras et le gros ceinturon de ces vidoscaphes étaient dotés d'instruments aux cadrans lumineux, certains ressemblant à d'énormes chronographes bardés de poussoirs.

Profitant de ce que ses amis avaient le dos tourné, Kogan fit discrètement disparaître un pistolet dans la poche pectorale de son vidoscaphe en tapotant, vainement d'ailleurs, la bosse que l'arme dessinait sous le tissu plastique. Il haussa les épaules et revint auprès de ses compagnons en espérant qu'ils ne prêteraient point attention à cette bosse insolite !

Hopkins et Parker avaient fait coulisser d'autres panneaux. D'innombrables objets reposaient sur des étagères dont la nature, pour la plupart d'entre eux, leur était inconnue, telles ces plaquettes trouvées dans une boîte de la grosseur d'un étui à cigarettes. D'une matière opalescente, leur surface était striée d'imperceptibles lignes parallèles. Hopkins avait saisi une plaquette entre le pouce et l'index afin de l'examiner par transparence. Il allait la remettre dans le boîtier lorsque, accrochant un reflet à la lumière d'une rampe éclairante du plafond, il fronça les sourcils.

— Sapristi ! Ce sont des... plaques holographiques ! On y distingue, fort mal, hélas ! une sorte de photographie en couleurs et en relief.

C'est assez flou car il faudrait disposer d'un projecteur approprié ou...

Il s'interrompit, médusé : des images au relief coloré se superposaient, s'enchevêtraient selon l'angle d'inclinaison de la plaquette. Il la tint immobile, du mieux qu'il le put et vit alors apparaître un visage d'enfant rieur, aux grands yeux noirs, avec des cheveux bouclés. Il modifia très légèrement l'angle d'inclinaison et la vue changea, montrant le même enfant, nu dans le sable, au bord de l'eau ; à sa droite, deux petits pieds et une main étaient visibles, appartenant à un autre enfant hors du champ.

— Une chance que nous ayons ôté nos gants pour examiner ces hologrammes ! La chaleur dégagée par la main suffit, au bout d'un certain temps, pour faire apparaître le sujet.

— Oui, renchérit Parker, de nombreux sujets sont juxtaposés, sur des plans différents, dans l'épaisseur de l'hologramme ; pour les faire apparaître, il suffit de modifier graduellement l'angle d'inclinaison de la plaque striée sous la lumière.

L'une après l'autre, ils examinèrent ces étranges photos « stéréochromiques » montrant tour à tour des hommes, des femmes, des enfants shenkariens dans les diverses scènes de leur vie : en promenade dans un parc ou une forêt, à bord d'un véhicule oblong, sans roues apparentes et flottant au-dessus du sol ou, encore, dans ce qui devait être un living aux meubles en matière translucide. Une autre plaque révélait une fillette rieuse, les cheveux au vent et chevauchant un monstrueux animai tenant à la fois du saurien et du batracien. L'objectif l'avait saisi au moment où il bondissait pardessus un massif de fleurs multicolores. En dépit de son aspect inquiétant — aux yeux des cosmonautes — la petite fille s'amusait follement sur sa hideuse monture.

— Témoignages émouvants, murmura Hopkins, si l'on songe que ces scènes, banales en soi, représentent peut-être certains de ces Shenkariens et Shenkariennes dont les cadavres reposent ici depuis des temps immémoriaux.

— Eh ! Steve ! Regarde maintenant cette plaque, fit Kogan. Cherche le sujet qui apparaîtra après une série de... Tu verras, on dirait des lézards volants. Tout de suite après se trouve le sujet en question.

Le chef de mission inclina lentement la plaquette, s'attarda un instant à ces étranges volatiles à peau écailleuse et découvrit enfin un astronef shenkarien. A n'en point douter, il s'agissait d'un astronef car l'on pouvait voir, alignés au premier plan, sept hommes et deux femmes revêtus de combinaisons métallisées en tout point semblables à celles que portaient les neuf cadavres ! Conique, l'engin offrait l'aspect d'une toupie. Par comparaison à la stature humaine de l'équipage, ce cosmonef devait mesurer une vingtaine de mètres de haut sur trente-cinq à quarante mètres de diamètre à sa base.

— Deux femmes, sept hommes, fit Hopkins. Probablement ceux qui sont morts ici.

Ils reposèrent les hologrammes et s'approchèrent, au fond de la salle, d'une voûte en métal sous laquelle une douzaine de personnes auraient pu tenir à l'aise. On eût dit un aimant en « U » renversé (sa paroi épaisse d'environ cinquante centimètres), reposant sur une grande plaque de cuivre rouge, du moins cette plaque s'apparentait-elle à du cuivre. L'intérieur de cette voûte était tapissé d'une multitude d'excroissances ressemblant à des têtes de boulons ou de gros rivets.

— A quoi cela peut-il bien servir ? fit pensivement Steve Hopkins, perplexe.

— Il y a un tableau de commande, là, à l'extérieur, avec une grande manette centrale, indiqua Kogan en levant la main.

— N'y touche pas ! jeta Hopkins. Allons plutôt visiter un autre secteur de la base ; nous regagnerons ensuite la nôtre pour rendre compte à la Terre de nos investigations.

Au-delà de la mystérieuse voûte de métal, une porte les conduisit dans un étroit couloir desservant neuf cabines individuelles, avec bloc sanitaire, douche, un lit — parallélogramme en matériau plastique alvéolaire — divers placards et petits meubles de rangement.

Furetant dans l'un des tiroirs, Edwyn Kogan exhiba un sous-vêtement féminin dont l'usage paraissait évident avec ses deux « coupoles » de tissu translucide qu'il s'appliqua illico sur la poitrine avec une mimique égrillarde.

— Tu as bonne mine, avec ça ! railla le sélénophysicien. Reste à savoir comment ce soutien-gorge devait tenir puisqu'il n'a aucune... attache dorsale. Je ne suis pas sûr de l'exactitude du terme ! rit-il.

— Elastique muni d'agrafes, le renseigna Kogan qui paraissait très au fait de ce genre d'accessoires. Celui-ci tient simplement par adhérence à l'épiderme. Touche l'intérieur, cela colle parfaitement à la peau.

Kogan le lui reprit des mains et le glissa incontinent dans la poche pectorale de son vidoscaphe... afin de mieux dissimuler le pistolet chipé un instant plus tôt !

— Souvenir, fit-il, en clignant de l'œil.

Hopkins remua la tête, amusé :

— Je veux bien fermer les yeux sur ce menu larcin, Edwyn. Ta petite amie pourra se vanter d'avoir un soutien-gorge unique au monde !

» Maintenant, en route pour la base ; le big boss de Houston doit s'inquiéter de notre long silence.

En essayant d'arranger comiquement les multiples bosses qui déformaient la poche de poitrine de son vidoscaphe, Kogan suivit ses compagnons, nullement fâché de sa « récolte » !

Après une nuit de repos — et la plus grande liberté leur ayant été accordée pour continuer leur exploration — ils annoncèrent à la Terre leur intention de vivre désormais le plus longtemps possible dans la base shenkarienne. L'économie d'oxygène ainsi réalisée leur permettrait de prolonger leur séjour... à la condition de rationner sévèrement leur stock de vivres. L'intérêt de leur découverte n'avait point échappé aux responsables du projet Apollo 17 qui étudiaient la possibilité de lancer sur la Lune une fusée de ravitaillement.

Sur le pied de départ, Hopkins et ses compagnons tressaillirent en voyant apparaître, dans leur habitat provisoire, une sphère lumineuse qui tourbillonnait lentement.

— Mince, alors ! s'exclama Kogan en suivant des yeux le Kelleng. Comment a-t-il pu entrer sans ouvrir le sas ?

« Ouvrir superflu », prononça la voix métallique du robot globulaire.

— Vous pouvez donc... passer à travers cette coque de métal ?

« Oui, Steve Hopkins. Modification structure atomique Kellennké possible ; comme lumière traverse verre transparent. »

— Pratique et économique, avec ça ! fit Edwyn Kogan. Plus besoin de porte, pour entrer ou sortir. C'est formidable !

« Vivres abondance pour vous Terriens pareils Shenkariens. »

Les cosmonautes ne saisirent pas tout de suite le sens de cette déclaration, le Kelleng ayant changé de sujet sans transition.

— Précisez ce que vous venez de dire, invita le chef de mission.

« Base contient des vivres beaucoup. Nourriture assimilable par Terrien. »

— Et cette nourriture serait encore... comestible, après tant et tant de siècles ? s'étonna Kogan.

« Oui. Bonne pour organisme terrien et shenkarien... Siècle, préciser, Edwyn Kogan. »

— Un siècle se compose de cent années ; une année est le temps de révolution de la Terre, notre planète, autour du soleil. Une année se compose de trois cent soixante-cinq jours de vingt-quatre heures ; un jour est la période de rotation de la Terre sur elle-même. Avez-vous assimilé ces renseignements ?

« Oui, compris. Shenkariens ont construit base sous Lune... moins un siècle. »

— Il n'y a pas un siècle ? Pouvez-vous préciser ?

« Non, maintenant. Défaut de données numériques ; calcul terrien différent calcul shenkarien. Vocabulaire moi incomplet, aussi. Un siècle moins années plusieurs. »

— La base aurait donc été édifiée beaucoup plus tôt que nous ne le supposions, fit Hopkins.

A contretemps et non sans étonnement il se souvint d'une phrase prononcée par le Kelleng :

— Au fait, pourquoi nous avez-vous signalé la présence de ce stock de vivres ?

« Vous parler à votre planète, réduire" vos vivres pour rester longtemps Lune... sur la Lune. »

— Mince ! s'exclama Kogan. Il a capté notre émission, l'échange de messages avec la Terre !

Puis il sourit en levant les yeux vers le Kelleng :

— Si je comprends bien, tu ne nous considères plus comme des ennemis puisque tu nous proposes de la nourriture ? Nous sommes donc... copains, c'est bien ça ?

« Amis-copains... (un silence)... Analogie correcte. Oui, plus ennemis, copains. »

Les trois hommes éclatèrent de rire devant la déduction correcte du robot qui se familiarisait aussi avec l'argot !

— Et sur quoi fondes-tu la certitude que nous ne sommes pas ennemis des Shenkariens ?

« Peuple Terre ignore coordonnées galactiques planète Shenkar. Vous êtres réellement terriens et pas conditionnés par ennemis de Shenkar. Vérification achevée. Si pas ennemis, amis. »

— Une alternative simpliste qui ignore les subtilités et les gradations dans les sentiments, sourit Hopkins.

« Pas simpliste, Steve Hopkins. Logique en fonction analyse de votre psychisme : vérification prouve psychisme pas conditionné par ennemi. »

— Mais qui sont... ou qui étaient les ennemis des Shenkariens ?

« Dzors, du système Tashlan, puissants et mauvais pour Shenkar. »

— Les Dzors de la planète Tashlan, répéta Hopkins, guère plus renseigné.

« Pas planète : soleil-étoile Tashlan. Cartes cosmiques ? »

— Des cartes célestes ? Oui, nous avons des cartes célestes, répondit Edwyn Kogan.

D'un étui cylindrique, il retira un rouleau de cartes du ciel, plastifiées, utilisées dans les exercices d'astronavigation durant le trajet Terre-Lune.

Le Kelleng descendit lentement et s'immobilisa au-dessus des caries que les trois hommes avaient étalées sur le sol.

— La Terre est ici, indiqua Hopkins en montrant notre planète sur une carte céleste établie depuis un observatoire supposé être édifié sur la Lune.

« Incomplet. Localisation Shenkar et Tashlan impossible. Autres cartes ? »

Kogan étala de nouvelles feuilles plastifiées et soudain, de la sphère fusa un étroit faisceau de lumière qui vint, sans la moindre hésitation, se fixer sur une étoile. Ayant relevé les coordonnées, Kogan émit un sifflement d'incrédulité :

— L'étoile Bêta de la constellation d'Orion, c'est-à-dire Rigel, à cinq cent quarante années-lumière de la Terre ! Un rien, quoi ! Les Shenkariens sont donc originaires de Rigel ?

« Rigel pas Shenkar, Edwyn, mais Tashlan, le soleil de... des Dzors. Soleil des Shenkariens même composants physiques votre soleil. »

— C'est vrai, reconnut-il. L'étoile Rigel a pour type spectral B8P, alors que notre soleil est du type GO. Mais quelle est l'étoile des Shenkariens, alors ?

Le mince filet de lumière se déplaça sur une autre carte ;

« Shenk, soleil des Shenkariens. Quel nom, pour vous ? »

— Alpha du Cocher : l'étoile Capella ! C'est bien là un astre du type spectral GO, analogue à celui de notre bon vieux soleil. Et seulement à quarante-trois années-lumière. Comparé à Rigel, c'est la porte à côté ! Malgré cette identité de type spectral, la luminosité de Shenk est cent cinquante fois supérieure à celle de notre soleil. Et tous deux déterminent, sur une planète de leur système, le même cycle biologique basé sur le carbone.

— En revanche, les Dzors de Tashlan sont régis par un cycle vital différent puisqu'ils ne peuvent respirer notre atmosphère, commenta Hopkins. La géante Rigel — vingt et un mille fois plus lumineuse que notre soleil — entretient donc chez eux un métabolisme non plus basé sur le carbone mais, peut-être, sur le silicium, la silice.

» Mais comment les Dzors, vivant aussi éloignés des Shenkariens que de nous-mêmes, peuvent-ils être leurs ennemis ?

« Guerre spatiale, les Dzors maîtres grand empire. Zone de Shenkar sur aire d'expansion dzor vers nombreux soleils aptes à cycle vital dzorien ! »

— Fantastique ! murmura pensivement le chef de mission. Les Dzors sont donc les maîtres d'un vaste empire cosmique en expansion. Et malheureusement, le système de Shenk se trouve sur leur « chemin » ! Les Dzors ont donc déclaré la guerre aux Shenkariens ?

« Gagné la guerre. »

— Qui a gagné cette guerre ? Les Shenkariens ?

« Non, les Dzors, Steve Hopkins. Toute la confédération interstellaire shenkarienne occupée par les Dzors. »

— Une défaite complète, alors ? demanda Samuel Parker, ému, en songeant à ce fabuleux conflit qui défiait l'imagination.

« Complète, moins d'un siècle depuis. Toutes les bases extérieures annihilées. Pas détruites mais détruits les Shenkariens. »

— Elles n'ont pas été « bombardées », mais leurs occupants ont été tués, c'est bien ça ?

« Oui, ça, Steve. Ici base extérieure... la plus éloignée. »

— Des mondes innombrables et tous leurs peuples réduits à la merci d'un implacable ennemi ! Quel sort affreux a dû être le leur. Et vous, les Kellennké, vous n'avez rien pu tenter pour leur venir en aide, après la défaite ?

« Non. Lacune d'action dans nos circuits d'intégration. Nous savons qu'il nous faudrait recevoir données nouvelles pour aider Shenkariens. Mais plus de Shenkariens ici ; morts siècle moins. »

— Vos circuits électroniques ou mémoriels ne contenaient pas les ordres nécessaires et la programmation qui vous auraient permis de...

Steve Hopkins laissa sa phrase en suspens, bouleversé par ce à quoi il venait de penser :

— Vous avez dit « aider les Shenkariens » ? Certains mondes de la confédération auraient donc échappé à l'asservissement ?

« Pas mondes, groupes isolés. »

— Et ces groupes, où se trouvent-ils ? Sur la planète-mère des Shenkariens ? Mais elle doit être occupée par les Dzors ?

« Oui, occupée. Groupes impossibles à localiser. Mais groupes existent plusieurs. »

— Ces groupes isolés ont dû se réfugier sur d'autres mondes, durant la débâcle des armées shenkariennes, raisonna Hopkins. Es doivent vivre en se terrant, ou plus exactement « survivre » comme ils le peuvent. Disons « comme ils l'ont pu », car nous pouvons parler au passé après tant d'années ; presque un siècle ! Les rescapés et aujourd'hui les descendants de ces rescapés doivent mener une vie de misère ; peut-être sont-ils retournés à une vie primitive, au cœur des forêts ?

— Dans cette impitoyable guerre interstellaire, fit Kogan, les vaincus n'ont pu trouver refuge nulle part. Au sein d'une civilisation « spatiale », on ne doit pas pouvoir quitter une planète aussi facilement qu'on peut — avec de la chance — franchir clandestinement une frontière ! Les malheureux auront été traqués de partout, empêchés de s'expatrier vers d'autres mondes de la confédération, eux aussi occupés.

« Descendants rescapés vivants, encore. »

— Oui, Kelleng, on peut admettre qu'il existe encore des descendants de ces rescapés. Mais où sont-ils ? Comment vivent-ils ? Dans des grottes, en se cachant comme des misérables ? Privés de tout, sur quels mondes lointains ont-ils pu subsister ?

« Localisation impossible, mais chaque jour messages parviennent. »

— Bon sang ! tonna Kogan. La voix que nous avons entendue, dans la base sous-lunaire, c'était donc celle d'un survivant ?

« Oui, voix venir de l'espace. Impossible localiser », confirma le Kelleng.

Une excitation fébrile s'était emparée des trois hommes : des Shenkariens libres vivaient donc encore, demandant du secours peut-être, ou plus exactement cherchant, depuis des générations, à établir le contact avec d'autres noyaux de survivants, avec les descendants de ces derniers.

— Mais pourquoi, Kelleng, ne pouvez-vous pas localiser la source d'émission de ces messages ?

« Conditionnement insuffisant. Rôle de gardien, de surveillant ; pas d'initiatives possibles, absence de données préalablement incluses dans nos circuits. Possibilités existent sûrement mais données font défaut aux Kellennké. Vous pouvoir aider, peut-être. Venir... »

Les cosmonautes s'étaient rendus de nouveau dans ce qu'ils appelaient le « PC » où neuf cadavres à la peau parcheminée gisaient à leurs commandes.

La sphère lumineuse les y avait accompagnés, « flottant » immobile au milieu de la grande salle.

Alors qu'ils se faisaient expliquer, non sans mal, la nature et la fonction des organes dont le pupitre était hérissé, une voix mystérieuse retentit qui les fit se précipiter vers le petit écran sillonné de lignes brisées.

Cette fois, sans l'ombre d'un doute, la voix n'était pas celle entendue la veille : malgré les déformations, les distorsions subies par un défaut de réglage du télévisionneur, elle semblait appartenir à une femme.

— Kelleng ! Traduisez ! demanda vivement Hopkins.

« Appel de localisation. Appel de localisation. Ici fréquence Ilfra Tekkora

— Vok

— Za. Appel de localisation. Appel de localisation. Ici, fréquence Tekkora Vok Za. Fin du message. »

— Ces termes shenkariens que vous n'avez pas su traduire dans notre langue, ne désignent-ils pas des chiffres, ceux d'une longueur d'ondes ?

« Oui, fréquence d'émission. Ici est l'émetteur de la base », indiqua le Kelleng en projetant un mince faisceau de lumière sur un élément du pupitre de commande.

— Vous ne pouvez pas faire fonctionner cet émetteur ?

« Non. Kellennké uniquement réglés pour actionner mécanismes élémentaires. Pas émetteur. Kelleng peut montrer un après un chiffre shenkarien du message. »

Successivement, le pinceau de lumière se posa sur des graduations et des signes portés sur des boutons de commandes après avoir désigné un contacteur rectangulaire jaune.

Hopkins abaissa le contacteur et un faible ronronnement naquit dans le corps de l'appareil tandis qu'un voyant vert s'allumait.

— Très lentement, désignez-moi de nouveau les divers chiffres sur lesquels je dois amener successivement les commandes de cet émetteur. Lentement, Kelleng, sans cela, je ne comprendrais pas et risquerais de commettre une erreur de réglage.

S'appliquant à suivre scrupuleusement les indications fournies par le mince trait de lumière, Steve Hopkins venait d'achever ces manipulations.

« Manœuvre correcte, annonça le Kelleng. Ici, commande récepteur écran et son. »

Hopkins s'exécuta et attendit, la gorge sèche soudain.

Les lignes brisées, mouvantes, avaient disparu de l'écran qui demeura sombre et muet, sans la moindre brillance puis, graduellement, le visage d'un homme apparut, un visage humain qui exprimait la plus intense des stupéfactions...

CHAPITRE V

A la vue de ces Terriens qu'il prenait à n'en pas douter pour des compatriotes, le Shenkarien apparu sur l'écran manifesta une vive émotion et resta muet. Il prononça enfin une longue phrase au débit rapide, d'une voix à la fois grave mais aux inflexions curieusement chantantes parfois et attendit avec anxiété la réponse de ses interlocuteurs.

Hopkins appela le Kelleng qui descendit rapidement dans un halo lumineux pour se placer, à ses côtés, face à l'objectif du télévisionneur.

Le Shenkarien considéra alors avec perplexité la sphère de lumière et parut attendre son intervention.

— Kelleng, conseilla Hopkins, donnez la localisation de cette base et expliquez à ce Shenkarien que nous sommes originaires de la planète Terre ; précisez que nous souhaitons être ses amis...

Ce disant, le chef de mission présentait à l'objectif ses mains, grandes ouvertes, afin de rendre évidente cette petite différenciation de leur morphologie caractérisée par des doigts ne possédant que trois phalanges.

Ce geste amena une vive surprise sur le visage de l'humanoïde qui examinait avec la plus grande attention ces doigts dépourvus de la quatrième phalangette propre à son espèce.

— Traduisez, Kelleng, traduisez ! s'impatienta Hopkins.

« Traduction effectuée, Steve Hopkins. Renseignements localisation transmis. Communication psychique par relais électronique Kelleng. »

— Une sorte de contact télépathique ou psychotronique, raisonna Samuel Parker. C'est pourquoi nous n'avons rien entendu.

« Oui, bonne déduction. Plus tard, vous communiquer direct avec Shenkarien par Kelleng. »

Sur l'écran, le Shenkarien prononça de nouvelles paroles destinées à la sphère lumineuse qui, en fait, n'avait aucunement besoin de paroles pour le comprendre ; sans doute l'humanoïde préférait-il parler afin de donner l'impression aux Terriens que c'était à eux qu'il s'adressait par le truchement du Kelleng.

Ce dernier traduisit :

« Shenkarien porte nom Nel-Oramm... Ignorait existence Terriens amis. Désire envoyer de Shenkar émissaire rencontrer Terriens Hopkins, Parker, Kogan ici. »

— S'il désire nous envoyer un émissaire, c'est donc qu'il dispose d'un astronef ?

« Pas astronef, Steve Hopkins. Tous pris un siècle moins par Dzors. Mais possible avec un Shtlian-Oklar », expliqua-t-il en projetant un fin rayon lumineux sur la voûte de métal qui avait tant intrigué les cosmonautes.

Suivant des yeux le pinceau de lumière, ceux-ci considéraient avec étonnement cette arche massive en forme d'aimant géant aux parois intérieures tapissées d'excroissances brillantes.

« Shtlian-Oklar, répéta le Kelleng, pour recevoir émissaire shenkarien. Inverse opération possible vers Nel-Oramm pour Terriens. »

Le chef de mission fronça les sourcils, n'osant pas admettre d'emblée cette étonnante révélation :

— Vous voulez vraiment dire que cet appareil fixe — que vous appelez un Shtlian-Oklar — permettrait à un émissaire shenkarien de... de nous rendre visite ? De même, grâce à cet engin immobile, nous pourrions être projetés auprès de Nel-Oramm ?

« Oui, juste. Shtlian-Oklar égale translateur de matière instantané hors continuum ; matière décomposée en vibrations emprunte espace-temps neutre appelé vous hyperespace. »

Les trois hommes échangèrent des regards incrédules.

— La radio-transmission de la matière ! Voilà des lustres que des chercheurs s'escriment sur ce problème... jugé insoluble par certains !

« Soluble depuis très longtemps pour Shenkariens. »

Sur l'écran, Nel-Oramm parlait de nouveau.

Il tourna la tête de côté et une jeune femme entra dans le champ, cadrée à mi-corps par le télévisionneur. Elle portait un étroit fourreau vert clair et considérait les Terriens avec une vive curiosité qui se mua bientôt en un sourire amical.

« Neî-Qramm présente Log-Larnya, émissaire venir ici. Nel-Oramm impossible venir maintenant. Plus tard. »

— Dites-lui que nous sommes heureux et impatients d'établir ce contact direct, déclara Hopkins. Notre gouvernement sera également enchanté de nouer des relations amicales avec les Shenkariens.

« Nel-Oramm remercie, mais annonce peuple Shenkar impossibilité établir relations : Dzors empêchent contact général. Seuls groupes isolés comme groupe Nel-Oramm établiront relations amicales. Nel-Oramm est chef ensemble groupes isolés. Maintenant émissaire Log-Larnya venir. »

Le Kelleng projeta un fil ténu de lumière sur la commande extérieure du translateur et sa voix métallique reprit :

« Vous manœuvrer ; Kelleng savoir mais pas pouvoir. »

Hopkins marcha vers l'arche de métal et abaissa la poignée centrale du petit tableau de commande.

Immédiatement, les innombrables excroissances des parois internes rayonnèrent une lumière dorée qui tissa sous la voûte des draperies lumineuses en perpétuel mouvement. Au bout d'une minute, les ondulations s'évanouirent, faisant place à une aura, un nimbe doré qui prit rapidement forme humaine ; celle-ci se cristallisa sous l'apparence d'un corps de femme drapé dans une tunique verte cintrée à la taille par un ceinturon auquel était accrochée une gaine triangulaire. La crosse d'une arme dépassait de l'étui.

L'aura lumineuse s'estompa et l'apparition perdit son immobilité ; elle fit quelques pas et quitta la grande plaque de « cuivre » rouge pour abandonner le Shtlian-Oklar.

Visiblement émue, Log-Larnya détailla les trois Terriens avec une curiosité bien compréhensible et s'attarda plus longuement à leurs mains, à leurs doigts « anormalement » courts.

Edwyn Kogan avait été tellement captivé par cette « apparition », qu'il en avait un instant oublié son rôle de photographe de la mission ! Il s'empressa de réparer cet oubli en fixant la scène de cette rencontre destinée à devenir historique.

Levant les yeux sur le Kelleng, elle lança un ordre et, presque aussitôt, un deuxième Kelleng se matérialisa aux côtés du premier.

— Comme ça, on se sentira moins seuls ! ironisa Kogan.

La jeune humanoïde les invita du geste à les suivre. Intrigués, ils obéirent, précédés par les Kellennké qui flottaient au-devant de Log-Larnya. Ils empruntèrent un couloir et parvinrent à une salle d'assez grande dimension dont le fond était occupé par un écran. Dans un angle, un tableau mural de commande. Le parquet était nu mais orné de multiples figures géométriques — carrés, rectangles, cercles — de diverses couleurs.

Log-Larnya manipula les manettes et boutons du tableau mural et les Terriens virent alors, au milieu du parquet, une sorte de poussière diaphane s'élever pour former un parallélogramme de cinq mètres sur trois dont la hauteur ne dépassait pas cinquante centimètres. Les particules microscopiques composant ce volume géométrique étaient immobiles et lui donnaient l'aspect d'une masse translucide.

Les Kellennké s'étaient placés, à hauteur d'homme, au-dessus de ce curieux parallélogramme et l'un d'eux annonça :

« Vous coucher sur champ magnétique emprisonnant micro-particules dans volume variable. »

Avec un sourire destiné à les mettre en confiance, la jeune Shenkarienne alla s'étendre sur ce « matelas » énergétique. Hopkins et Parker se décidèrent à l'imiter. Edwyn Kogan, lui, tâta du bout des doigts la surface immatérielle qui s'incurva légèrement sous la pression. Bouffon comme à son habitude, il s'y laissa choir tout d'une pièce et rebondit à près de deux mètres avant de retomber mollement sur le champ d'énergie.

— Cesse tes pitreries ! intima le chef de mission, je doute que Nel-Oramm nous ait envoyé cette émissaire pour jouer à ce jeu !

— Non plus qu'à un autre, hélas ! soupira t-il. Sans cela, il nous aurait envoyé trois... émissaires !

Allongé à sa droite, Hopkins tourna la tête vers lui et le foudroya du regard :

— Encore heureux que Log-Larnya n'entende rien à notre langue !

Kogan se mit sur un coude, regarda, vaguement inquiet, pardessus ses amis et vit la jeune femme dont le visage, légèrement empourpré, passait de la surprise à une moue finalement amusée. Il s'empressa de se rallonger en songeant, un peu tardivement, que les Kellennké avaient dû automatiquement traduire leurs — et en particulier ses — paroles par le truchement des relais psychotroniques !

« Vous rassurés ; vous pas parler, pas penser environnement. Rassurés, pas danger. »

Le halo lumineux des deux sphères immobiles s'intensifia et, graduellement, ils sentirent leur esprit vaciller, leurs pensées s'atténuer peu à peu comme sous l'effet d'un puissant narcotique. Rapidement, ils perdirent conscience.

Le chef de mission, qui venait de fermer les yeux, les rouvrit : cette expérience, il le savait, avait pour but de transférer dans les zones mémorielles de leurs cerveaux le contenu sélectif linguistique du cerveau de Log-Larnya afin d'assimiler ainsi la langue des Shenkariens.

Il s'arrêta à cette déduction et s'en étonna après coup : certes, il avait subodoré la signification de ces préparatifs, mais de là à conclure en savoir et connaissance...

— Le transfert s'est opéré, Steve Hopkins. Il a duré beaucoup plus longtemps que vous ne pouvez l'imaginer...

La jeune femme se tenait debout auprès d'eux. Les paroles qu'elle venait de prononcer, ils les avaient parfaitement comprises !

Hopkins abandonna le champ énergétique et rendit son sourire à la jeune humanoïde :

— C'est là vraiment la plus extraordinaire expérience que nous ayons jamais vécue, Log-Larnya ! J'ai eu l'impression de rouvrir les yeux sitôt après les avoir fermés ?

— Plusieurs heures, pourtant, se sont écoulées, entre ces deux... battements de paupières ! Grâce aux Kellennké, dont les relais psychotoniques ont raccordé votre cerveau au mien, nous voilà en mesure de communiquer aussi bien dans la langue véhiculaire des Shenkariens qu'en anglais, car le transfert psychique s'est opéré dans les deux sens. Vous avez appris notre langue et j'ai appris la vôtre.

Log-Larnya les invita à quitter cette salle de relaxation et de loisirs, jadis utilisée par les occupants de la base ; confortablement installés sur des champs énergétiques modelés selon leurs désirs, ils pouvaient y suivre, sur le grand écran, des émissions subspatiales de télévision ou des films en stéréochromie.

En retournant au PC, la jeune femme contempla avec tristesse les cadavres de ses semblables dont les corps parcheminés gisaient sur le pupitre de commande.

— Voulez-vous m'aider à transporter ces corps dans le translateur ? demanda-t-elle. Nel-Oramm procédera sur Shenkar à la cérémonie d'annihilation dans le Temple du Cosmium... Oui, nous avons nous aussi des rites funéraires ; ils consistent en la désintégration des corps avec retour de leur énergie libérée au sein de l'univers générateur de vie.

Les Terriens acceptèrent spontanément d'accomplir cette pénible tâche et, l'une après l'autre, les dépouilles furent déposées sous la voûte du Shtlian-Oklar tandis que la jeune femme établissait par télévisionneur la liaison avec le QG de Nel-Oramm.

Lorsque le neuvième et dernier corps eut été ainsi évacué, Hopkins demanda :

— Où se trouve votre... groupe, Log-Larnya ?

— A Guulnag même, la capitale planétaire de Shenkar, dans une petite cité-laboratoire souterraine édifiée secrètement avant la grande guerre cosmique en prévision d'une invasion. Elle fut en partie défaite par les bombardements dzors mais de nombreux secteurs ont résisté, ignorés de l'ennemi. Plusieurs centaines de savants, chercheurs, techniciens y trouvèrent refuge avec leur famille. Leurs descendants y poursuivent leurs recherches mais la plupart sont parvenus, grâce à de faux papiers, à se mêler « au grand jour » à la population qui ignore leurs activités clandestines.

» Ces hommes, ces femmes espèrent pouvoir un jour reconquérir leur liberté, disons plus exactement libérer leurs semblables du joug de l'ennemi. D'un bout à l'autre de notre Confédération, ces groupes isolés, cachés, œuvrant dans l'ombre, échangent des informations, conjuguent leurs efforts, se communiquent les résultats de leurs recherches scientifiques.

» La base où nous nous trouvons présentement est un refuge cosmique dont il doit exister de nombreuses répliques disséminées dans la galaxie ; nous pensons même qu'elles ont dû, dans la majorité des cas, être négligées par les Dzors. Ceux-ci se sont contentés de les localiser et de projeter sur leurs occupants un rayonnement mortel dont nos aïeux ne connaissaient pas encore la parade.

— La Lune était donc pour eux l'un de ces refuges cosmiques édifiés en prévision d'une invasion ?

— Oui, Edwyn. Ils furent bâtis lorsque les Dzors commencèrent leur expansion menaçante vers notre zone galactique.

Le sélénophysicien intervint :

— Je crois comprendre que vous avez trouvé la parade contre les rayonnements mortels projetés par les Dzors sur vos ancêtres. Vos savants et chercheurs... clandestins ont donc fait bien des progrès, depuis ce conflit ?

— Oui, Sam. Mais à quoi cela pourrait-il nous servir si nous ne disposons que d'un armement dérisoire ? Lorsqu'on aspire à reconquérir sa liberté, il ne faut pas se contenter de se protéger : il faut surtout pouvoir attaquer, sur tous les fronts.

» Lors de la dernière offensive dzor, foudroyante et terrifiante à la fois, notre état-major fut anéanti et avec lui les plans d'implantation des refuges cosmiques dans la galaxie.

» A tout hasard, jour après jour depuis la défaite, nous avons lancé des messages, des appels sur la fréquence-code dont les Dzors n'ont pu percer le secret, dans l'espoir d'entrer en contact avec d'éventuels survivants de ces refuges ou avec leurs descendants. En pure perte. Cela ne nous a pas découragés ; d'autres espèces pensantes existaient dans l'univers et nous pouvions espérer voir l'un de ces refuges découverts, par hasard, par des êtres intelligents ayant atteint le stade de l'astronautique. Les Kellennké nous aideraient alors à établir le contact avec ces cosmonautes, d'abord à l'aide des télévisionneurs hyperspatiaux, ensuite par l'intermédiaire des Shtlian-Oklar, ces translateurs dont les refuges cosmiques étaient pourvus et dont les répliques se trouvent dans chacune de nos « caches », de nos petites cités secrètes.

— A quand remonte la destruction des occupants de ce refuge, Log-Larnya ? s'informa Hopkins.

— Selon votre chronologie temporelle, vers l'année mille neuf cent huit de votre calendrier. Il est d'ailleurs aisé de vérifier, fit-elle en s'approchant du pupitre de commande. Voyez, dans cette « fenêtre », ces chiffres bloqués depuis le drame. Possédant notre langue, vous pouvez par conséquent lire notre alphabet et nos signes numériques.

Le chef de mission lut sur le tambour rotatif l'inscription désignée par la jeune femme et hocha la tête :

— Oui, cela correspond au trente juin mil neuf cent huit de notre ère.

Samuel Parker réfléchit, perplexe :

— C'est bizarre, Steve. Cette date me dit quelque chose. Je n'arrive pas à...

— Sapristi ! s'exclama Hopkins. Mais oui, c'est ce jour-là qu'en Russie, à Podkamennaïa, dans la Toungouska, s'abattit ce que la plupart des astronautes ont appelé une « météorite géante » ! Cette zone de la Sibérie fut ravagée par un véritable cataclysme, bien que la prétendue météorite n'y eût creusé aucun cratère gigantesque, comme cela aurait dû être le cas pour un bolide aussi colossal !

— En effet, confirma Kogan. Et depuis une cinquantaine d'années, des esprits ouverts et intelligents — on en rencontre même chez les astronomes, surtout en Russie ! — ont soutenu, avec des arguments et même des preuves irréfutables, qu'il ne pouvait s'agir d'une météorite. L'hypothèse la seule capable de rendre compte des étranges traces laissées par ce cataclysme est celle de la désignation en altitude d'un astronef géant ([4]).

Log-Larnya suivait ce dialogue avec une vive surprise :

— Nous ignorions évidemment ce curieux épisode de votre Histoire. Il se peut, effectivement, que l'un de nos astronefs en déroute ait cherché refuge sur une planète présentant des conditions de vie compatibles avec notre métabolisme. A-t-il été détruit par un appareil ennemi alors qu'il cherchait à se poser dans une zone inhabitée ? Cela est fort possible. Ces malheureux, hélas ! n'auront pu atteindre votre monde... sinon sous forme de débris !

— Même pas, Log-Larnya. Dans la steppe sibérienne de la Toungouska — c'est le nom d'une rivière — il ne subsiste qu'une fine poussière de nickel. Les géophysiciens russes ont pu l'isoler, mêlée à la terre, à l'emplacement où l'astronef s'est désintégré. Au fait, le nickel entre-t-il dans la composition de vos alliages ?

— Oui, Sam. De nombreux alliages sont à base de nickel, entre autres métaux naturels ou obtenus par synthèse et frittage en vue de créer les super-métaux.

— D'après les observations recueillies à l'époque, il s'agissait d'un engin oblong, énorme au regard de la technologie terrestre de ce temps.

— Oblong ? Oui, nos aïeux possédaient bien des engins de combat pouvant atteindre cinq cents mètres de long pour un diamètre d'environ cent mètres. Les Dzors, hélas ! avaient mieux !

— Et malgré la puissance technologique de votre civilisation, vous avez été vaincus, soupira Hopkins, attristé par l'évocation de ce désastre à l'échelle cosmique.

— Vaincus et réduits à l'état de vassaux, privés d'armement et sous le contrôle permanent des Dzors. C'est là, peut-être, le lot des civilisations trop évoluées sur le plan moral. Nos ancêtres n'ont jamais conquis un peuple par la force, Steve, mais par la démonstration de leur douceur, de leur désir sincère de l'aider à progresser.

» Pénétrés de cette optique, nous n'étions pas de taille à résister longtemps aux Dzors qui étendaient leur empire dans un secteur fort éloigné du nôtre. De par leur physiologie différente — basée sur la silice et non sur le carbone —, nos aïeux ont imaginé, à tort, que les mondes de notre confédération ne pouvaient les intéresser.

» Nous ignorions, alors, qu'ils avaient pu obtenir, par mutation artificielle, des spécimens capables de s'acclimater fort bien dans notre atmosphère. Nos parents étaient des pacifistes, non des guerriers et s'ils possédaient une armée, des escadres spatiales,, c'était davantage par une sorte de routine que par crainte de devoir un jour s'en servir.

Elle esquissa un pâle sourire pour ajouter :

— Steve, les vôtres disent parfois que la société humaine est une jungle, n'est-ce pas ? En vérité, cela est vrai aussi pour l'univers. Qu'une espèce belliqueuse, axée sur la violence et l'oppression, envahisse une fédération ou une confédération interstellaire, généralement pacifique et les moutons sont dévorés par les loups !

» La sagesse, la vraie sagesse eût consisté à s'armer, à constituer un armement des plus meurtriers et à porter la mort et la destruction chez les Dzors avant qu'ils ne deviennent nos ennemis !

» Certes, en agissant ainsi, nous eussions été les agresseurs ; mais combien de peuples, de mondes pacifiques eussent été épargnés, sauvés de l'asservissement et du massacre !

— Si vis pacem, para bellum ! cita Edwyn Kogan. Je suis assez partisan de ce vieil adage et si, sur la Terre, nous ne l'appliquons pas très rapidement, nous risquons d'en subir les terribles conséquences.

— Pourquoi donc, Edwyn ? L'un de vos peuples menacerait-il... l'ensemble de votre planète ?

— Oui, Log-Larnya. Certains pays arabes, manipulés par les Russes et ces derniers agissant parfois par Cubains interposés, risquent de provoquer un jour une troisième guerre mondiale. La situation est plus que préoccupante et le manque de décision énergique en haut lieu se soldera peut-être par une catastrophe.

— Puisse notre épouvantable défaite vous servir d'exemple, mes amis.

— Nous en toucherons un mot au Président et à ses collègues des autres pays ! ricana Edwyn Kogan, amer. Ils nous écouteront sûrement et suivront tout de suite nos conseils.

— Et ils auront raison, approuva candidement la Shenkarienne.

— Edwyn plaisantait, Log-Larnya, la détrompa le chef de mission. Mais laissons le stupide aveuglement de ces « pacifistes à tout prix » qui risquent d'entraîner le monde dans le chaos et parlons du présent : quels sont les projets de Nel-Oramm ?

— En premier lieu, dresser l'inventaire complet de ce refuge cosmique. L'avez-vous visité dans son intégralité, Steve ?

— Probablement pas. Nous avons vu l'amorce de plusieurs couloirs, très larges, qui semblaient descendre et se prolonger assez loin sous la Lune. Le Kelleng nous a par ailleurs signalé l'existence d'importants stocks de vivres, paraît-il encore propres à la consommation. Pensez-vous que cela soit possible, après... quatre-vingt-dix ans et des poussières ?

— Oui, si la centrale énergétique alimente normalement tous les secteurs du refuge et notamment les entrepôts frigorifiques. Les vivres qu'ils renferment ont été conditionnés pour conserver intactes leurs propriétés nutritives et leur pureté pendant des siècles.

» Vous n'avez pas trouvé les plans de la base ?

— Non. D'autant plus que nous n'avons pas songé une minute à les chercher. Nous nous sommes bornés à procéder à une rapide inspection de ce PC, et des cabines individuelles. L'usage et la nature de la plupart des objets que nous avons découverts demeurent pour nous une énigme.

Il fit une courte pause pour jeter un coup d'œil à Edwyn Kogan et enchaîna :

— Certains, pourtant, nous ont paru familiers...

Kogan porta discrètement la main à sa poche pectorale en toussotant, gêné, non pas tant à cause du soutien-gorge-souvenir pris avec son approbation qu'à cause du pistolet chipé à son insu !

Sous le pupitre de commande, la jeune femme ne tarda pas à trouver des compartiments à verrouillage magnétique qui avaient échappé à l'inspection sommaire des Terriens. Elle en retira une liasse de larges feuillets plastifiés, très minces, dont certains se dépliaient en quatre et offraient alors un plan ou une série de plans détaillés.

Log-Larnya les parcourut rapidement et bientôt elle afficha une expression où la stupéfaction le disputait à l'incrédulité.

— C'est une chance inouïe, mes amis ! Ce refuge cosmique était destiné à recevoir les survivants de l'état-major replié depuis Shenkar... et portés disparus. Peut-être était-ce l'astronef géant détruit en mil neuf cent huit, dans l'atmosphère terrestre, qui transportait cet état-major ? Je ne sais. En tout cas, nous nous trouvons ici dans la plus grande base jamais édifiée sur un monde étranger à notre confédération.

» Ce rapport bourré de plans révèle qu'il existe des milliers de kilomètres de tunnels, de véritables autoroutes, des centaines de salles, de hangars, sur plusieurs étages en profondeur et un matériel, des vivres, en quantité prodigieuse !

— De telles ramifications sous la Lune, cela présuppose des moyens de transport, remarqua Hopkins. Jusqu'ici, nous n'avons rien trouvé qui ressemblât à un véhicule.

La jeune Shenkarienne consulta plusieurs feuillets du rapport, leva les yeux sur un double signe lumineux inscrit au milieu du mur, au-dessus du pupitre de commande et se remit à chercher, sur le plan, les signes correspondants.

— Nous sommes ici, fit-elle en posant son long index sur les coordonnées du plan. Le parc-auto de ce secteur se trouve à côté, à moins de trente mètres. Il existe des parcs-autos — j'use d'un terme approximatif pour désigner nos garages — dans chaque secteur. Venez, nous allons visiter le refuge.

Elle les entraîna, en emportant les plans, dans le garage où s'alignaient des sortes de bobsleigh à fond plat, d'une douzaine de places disposées deux par deux. Un volant, deux pédales et, sur le tableau de bord, diverses commandes outre un cadran sélecteur muni de nombreuses touches.

Log-Lornya prit en main les commandes, invita Hopkins à s'asseoir auprès d'elle et, lorsque leurs compagnons se furent installés derrière eux, elle lança l'engin ; avec un ronronnement feutré, celui-ci se souleva, glissa silencieusement au-dessus du sol vers une ouverture sombre dont la gueule béait à l'autre extrémité du garage.

— Le Slorg, c'est le nom de ces véhicules antigravitatifs, est d'un maniement fort simple. Je vous enseignerai sa conduite en cours de route, Steve. Ce sélecteur, entre autres choses, permet la programmation automatique d'un itinéraire lorsqu'il s'agit de se rendre en un point éloigné du refuge.

» La vitesse du Slorg peut alors atteindre huit cents kilomètres à l'heure dans ces tunnels dont les parois rayonnent sur son passage un champ de coercition interdisant tout accident. Vous devez, vous et vos amis, vous familiariser avec la conduite des Slorgké... Pluriel de Slorg, sourit-elle.

— Par quoi allons-nous commencer ?

— Par la centrale énergétique ; nous devons vérifier si elle peut fonctionner à pleine puissance et alimenter ainsi la totalité de la base.

— Cette centrale, elle est loin de la réserve de vivres ? demanda Kogan. Pour ne rien vous cacher, j'ai l'estomac dans les talons !

— Ce en quoi vous différez singulièrement des Shenkariens ! rit-elle. Eux l'auraient plutôt dans la poitrine... Mais rassurez-vous, Edwyn, nous ferons un arrêt préalable aux chambres froides.

— Dans cette tenue, vous n'aurez pas chaud, remarqua Hopkins en considérant son fourreau vert clair qui dénudait ses épaules et ses bras.

— Pour cela aussi, Steve, rassurez-vous. Nos tissus sont isothermiques et peuvent aussi bien nous protéger de la chaleur que du froid, dans ce dernier cas en rayonnant une aura d'infrarouges. La boucle de notre ceinturon est dotée de petits boutons de réglage et nous pouvons à tout moment corriger cette aura isothermique.

Le Slorg fonçait à une allure vertigineuse dans le tunnel faiblement éclairé par des rampes électroluminescentes. Quelques minutes plus tard, il ralentissait et stoppait sur un accotement surélevé menant, à droite, sous une voûte fermée par une énorme écoutille étanche.

Avant d'abandonner le véhicule, Log-Larnya montra le tableau de bord :

— Au départ, vous m'avez vu composer un indicatif sur ce sélecteur : celui des chambres froides. Chaque secteur de la base est pourvu d'un indicatif particulier — chiffres et lettres — qu'il suffit d'intégrer dans le programmateur du Slorg pour que celui-ci vous y conduise directement.

Les commandes de l'écoutille jouèrent à la première sollicitation et ils pénétrèrent dans un entrepôt géant qui amena chez Parker un sifflement étonné.

— Un « frigo » où le hall de montage des fusées de Redstone pourrait tenir à l'aise !

Du sol au plafond s'élevaient des rangées de rayonnage supportant des milliers de caissons, en matière plastique, numérotés. Suspendus au plafond et glissant sur des rails qui dessinaient un inextricable labyrinthe, des sortes d'électro-aimants pourvus de longs bras télescopiques articulés ressemblaient à de monstrueuses araignées.

— Ces bras ne sont pas des organes de préhension directe, expliqua la jeune Shenkarienne. ils ne sont pas terminés par des griffes mais par des « grappins dégraviteurs » qui permettent de happer et d'amener vers un répartiteur central les caissons désirés. Le répartiteur est basé sur le même principe que le Shtlian-Oklar, le translateur de matière, et assure la matérialisation de tels caissons dans tels secteurs du refuge. Une série de touches à enfoncer et la livraison est effectuée dans la minute qui suit.

— Dites, Log-Larnya, vous ne pourriez pas me faire livrer un hamburger pour famille nombreuse ? fit Kogan en se massant l'estomac.

— Je vois que ça va mieux, Edwyn, votre estomac a reprit sa place normale ! répliqua la jeune femme, non sans humour. Il existe des boîtes de rations individuelles qui, à défaut de hamburger, calmeront votre faim... et la nôtre !

Restaurés, désaltérés, avec des jus de fruits d'une saveur exquise, ils roulaient depuis plus d'une heure à grande vitesse dans un tunnel en pente douce lorsque Log-Larnya, avant même d'avoir actionné la commande de freinage, constata que l'allure du Slorg se réduisait d'elle-même.

— Que se passe-t-il ?

— Je ne comprends pas, Steve. Le Slorg ralentit alors que nous sommes encore à quelques kilomètres de la centrale. Le freinage aurait dû s'opérer automatiquement beaucoup moins loin...

Soudain, ce fut elle qui commanda l'arrêt brusque du véhicule qui n'avançait plus que très lentement : à une centaine de mètres, sous la voûte d'accès à la centrale énergétique, à mi-hauteur entre le sol et le plafond, un Kelleng se tenait immobile. Mais à l'inverse de ceux auxquels les Terriens étaient maintenant habitués, celui-ci irradiait une lueur rouge, pulsante.

— Un Kelleng en activation défensive ! s'exclama la jeune femme.

— Et cela signifie quoi, au juste ?

— Si nous avançons au-delà d'une certaine limite, nous serons désintégrés !

— Voyons, Log-Larnya, objecta Kogan, si ce Kelleng est un garde vigilant et menaçant, c'est qu'il fut placé là par vos aïeux, dans l'éventualité où les Dzors auraient investi le refuge. Par conséquent, il doit être possible de le... désactiver, de le rendre inoffensif.

— C'est parfaitement possible, Edwyn, mais comment se fait-il que les plans — je les ai vérifiés tout à l'heure encore — ne fassent pas état de sa présence ?

— Peut-être a-t-il été mis en place très peu de temps avant que les occupants du refuge n'aient été tués ?

Soucieuse, Log-Larnya pianota sur les touches du sélecteur et, presque instantanément, un Kelleng se matérialisa au-dessus du véhicule. La jeune femme l'interrogea :

— La centrale énergétique est défendue par un Kelleng en activation défensive. Connais-tu ses coordonnées de désactivation ?

Quelques secondes suffirent au robot globulaire pour effectuer la vérification et renseigner Log-Larnya :

« Les coordonnées n'ont pas été intégrées dans les circuits mémoriels du cerveau électronique central ; elles ne lui ont pas été fournies. Ce Kelleng n'a pu être activé que très peu de temps avant l'arrêt complet des informations et des ordres en provenance des Maîtres. »

— Votre hypothèse était exacte, Steve, soupira la jeune femme. Les occupants du refuge ont été tués par les rayonnements dzors avant d'avoir pu communiquer au cerveau central l'indicatif de désactivation de ce Kelleng... défenseur de la dernière minute.

Log-Larnya interrogea de nouveau la sphère lumineuse venue à son appel :

— Quelles sont les caractéristiques de ce « gardien » ?

La voix métallique et grinçante répondit :

« Rayon d'action limité au seul périmètre de la centrale énergétique. »

— Il est donc étroitement dépendant de l'énergie fournie par cette centrale et n'a point la même autonomie que les Kellennké polyvalents ?

« Oui. »

La jeune Shenkarienne s'adressa alors à ses amis :

— Le seul moyen de le déconnecter est donc de stopper la centrale mais il nous faut, pour cela, retourner au PC. Cela est très facile. Toutefois, comment revenir ici, lors même que tout le refuge sera privé d'énergie ? Le Slorg, les appareils et les installations de la base sont évidemment tributaires de cette centrale.

— Et nous avons bien parcouru une centaine de kilomètres ?

— Plus du double de ce chiffre, Steve !

— L'émetteur de bord de ce Slorg ne vous permet pas de communiquer avec Nel-Oramm ?

— Impossible, Edwyn. Seules les liaisons au sein de la base sont permises par cet émetteur. Il n'est pas conçu pour les communications hyperspatiales Et comme nous sommes les seuls êtres vivants du refuge, nul ne peut, depuis le PC, actionner la commande de mise hors circuit de la centrale !

Elle ouvrit nerveusement un compartiment du tableau de bord, palpa l'intérieur et le referma avec un mouvement d'humeur :

— Et point de désintégrateur, naturellement ! C'est ce que j'aurais dû emporter au lieu de me munir d'un simple paralysateur !

— Qu'en auriez-vous fait, Log-Larnya ? Ce Kelleng serait-il vulnérable au pistolet désintégrateur ?

— Non, pas tant qu'il est en état d'activation. Mais si notre véhicule avait été muni, dans ce compartiment, d'une arme désintégratrice, j'aurais pu vous la laisser et retourner au PC, afin de stopper la centrale. Désactivé, le Kelleng rouge serait tombé au sol, rendu inoffensif et dès lors, parfaitement destructible.

Edwyn s'agita sur son siège avec embarras ; il finit par fouiller dans la poche pectorale de son scaphandre et en retira le volumineux pistolet « emprunté » discrètement lors de leur fouille. Malencontreusement, le soutien-gorge souvenir vint avec le pistolet et resta suspendu à son canon bulbeux !

— Tiens, tiens ! s'exclama Hopkins. Je croyais t'avoir autorisé à prendre seulement ce... petit souvenir, maugréa-t-il en désignant le soutien-gorge que Kogan fit prestement disparaître.

Log-Larnya avait suivi ce manège en réprimant une forte envie de rire :

— Ne lui faites pas de reproches, Steve ! Si Edwyn n'avait pas enfreint vos consignes, nous aurions été placés dans une situation beaucoup plus ennuyeuse, avec l'obligation de retourner ensemble au PC, pour y prendre une arme, revenir ici et y laisser l'un de vous avec l'arme ainsi ramenée pour, enfin, regagner le PC, où j'aurais pu alors stopper la centrale. Des allées et venues interminables ! Maintenant, grâce à la... désobéissance de Kogan, l'opération devient plus aisée.

Elle se tourna vers lui et ajouta :

— Le maniement de ce désintégrateur n'a rien de compliqué ; je vais vous l'enseigner.

Kogan fit la moue :

— Ah ! bon. C'est donc moi que vous avez choisi pour... descendre le Kelleng ?

— Seulement après que nous l'aurons neutralisé en stoppant la centrale énergétique. Vous semblez être un amateur d'armes, Edwyn ; cela devrait vous faire plaisir d'être le premier Terrien à devoir utiliser un désintégrateur shenkarien, non ?

CHAPITRE VI

Edwyn Kogan ronchonnait, assis sur le sol de métal et adossé au mur de cet interminable tunnel où il se retrouvait seul. Que faire, sinon consulter fréquemment sa montre tout en jetant des coups d'œil non moins fréquents au Kelleng, pourpre et menaçant, suspendu dans le vide à l'entrée de la centrale énergétique ?

Ses amis et Log-Larnya l'avaient laissé là depuis plus d'une heure, armé du désintégrateur et — accessoirement — de patience !

Soudain, la clarté des rampes électroluminescentes faiblit. Kogan porta immédiatement ses regards vers la sphère écarlate dont la luminosité vacillait elle aussi. Le globe perdit son immobilité et descendit par à-coups avant de choir avec lenteur dans un faible rougeoiement qui s'éteignit tout à fait lorsque le tunnel fut plongé dans l'obscurité.

Un choc sourd indiqua qu'il venait de toucher le sol pour rouler et s'immobiliser contre la paroi.

Le Terrien avait rabattu le casque de son vidoscaphe sur son visage afin d'actionner son photophore frontal. Le pinceau lumineux troua les ténèbres et Kogan se leva, marchant vers l'entrée de la centrale. Il ne tarda pas à trouver le Kelleng, sphère hérissée de multiples protubérances, perforée d'orifices, accusant un diamètre voisin de celui d'un ballon de basket.

Il s'arrêta à quelques mètres, régla son arme sur la puissance minimum et pressa la détente. Du canon bulbeux fusa un dard violet, très bref, qui se confondit avec l'aveuglante clarté causée par l'annihilation du Kelleng rendu inoffensif. Autour du point d'impact, à l'angle formé par le sol et la paroi, ce métal s'était mis à bouillonner pour se figer ensuite sous l'aspect d'un petit cratère à la cuvette boursouflée.

— Voilà une bonne chose de faite ! dit-il tout haut en passant l'arme dans son ceinturon.

Log-Larnya avait convenu avec lui de stopper la centrale pendant un quart d'heure, délai amplement suffisant pour permettre la destruction du Kelleng. Il ne lui restait donc plus qu'à attendre, d'abord la remise en fonction de la centrale, enfin, le retour de ses amis.

La lumière ne tarda pas à revenir et comme il n'avait vraiment rien d'autre à faire, dans cet immense tunnel désert, Edwyn Kogan rejeta son casque dans son dos, s'allongea sur le côté, le long du mur et s'endormit tranquillement.

Le temps s'écoula sans que rien, dans ce profond silence, ne vînt troubler son sommeil, puis une secousse à l'épaule le réveilla. Il se mit sur un coude, s'adossa au mur et battit des paupières, interloqué : une Shenkarienne vêtue d'un fourreau vert identique à celui de Log-Larnya lui souriait :

— Bonjour, Edwyn. Je m'appelle Toundlia.

Il remarqua, au milieu du tunnel, un Slorg dont l'avance silencieuse ne lui avait pas permis de l'entendre arriver. Kogan se leva, répondant avec le sourire :

— Ravi de vous rencontrer, Toundlia. Vous passiez dans le quartier, sans doute ?

La jeune femme, amusée, consentit à le renseigner sur sa présence fort inattendue :

— Tout à l'heure, Log-Larnya a fait un rapport à Nel-Oramm. Celui-ci, en raison de l'extrême importance de ce refuge, a décidé d'y envoyer une équipe technique afin d'étudier sans retard le parti que nous pourrons en tirer.

» Je suis électronicienne et possède un brevet de pilote de bus... D'astrobus, crut-elle devoir préciser, d'où ma présence dans ce refuge qui abrite divers types d'astronefs militaires. J'ai pour mission de me familiariser avec leur pilotage.

— Ah ! bon, fit doucement Kogan, un peu désorienté mais charmé surtout par la grâce de cette humanoïde volontiers souriante et dont les joues s'ornaient d'adorables fossettes.

» Et que puis-je pour vous, Toundlia, en attendant le retour de mes amis ? s'informat-il, mi-plaisantant mi-sérieux.

— Mais... rien, Edwyn. Vos amis sont avec Log-Larnya dans le secteur des hangars d'astronefs. Je dois simplement vous ramener auprès d'eux. Une autre équipe est déjà à l'œuvre dans la centrale énergétique. Vous ne l'avez pas entendue arriver ; pour gagner du temps, mes collègues n'ont pas attendu que j'aille vous réveiller. Vous aurez l'occasion de les rencontrer, plus tard.

» Vous venez ? fit-elle en désignant le Slorg.

— Je viens, acquiesça-t-il en lui prenant négligemment la main.

Il s'installa à ses côtés et — toujours négligemment — posa son bras sur le dossier du siège, au niveau des épaules nues de la jeune femme ; puis il ferma les yeux et respira profondément :

— Votre parfum est délicieux, Toundlia. Il me rappelle Bellodgia, de Caron, un label de qualité, sur la planète Terre !

Elle tourna vers lui un visage intrigué, vaguement embarrassé, peut-être :

— Pourquoi me dites-vous cela, Edwyn ? Nous ne nous connaissons que depuis quelques minutes, seulement.

— C'est suffisant pour apprécier votre parfum et le charme de votre délicieuse personne, Toundlia, fit-il sans prendre un seul instant au sérieux ce style — ou cette charge — de Don Juan en vidoscaphe !

— N'est-ce pas un peu... rapide, Edwyn ?

— Qu'est-ce qui est rapide ?

— Mais... Cette déclaration.

Il écarquilla comiquement les yeux :

— Voyons, ce n'est pas une déclaration ; c'est tout au plus un compliment...

Puis il éclata de rire, toussota et se reprit vivement :

— Excusez-moi. J'ai dû, involontairement, prononcer des paroles qui, selon vos coutumes, équivalent peut-être à... une déclaration ? C'est bien ça ?

— C'est exactement cela, mais ne vous excusez pas, Edwyn. Ce genre de confusion, d'erreur d'interprétation est compréhensible en raison de nos origines, si différentes.

— Vous êtes... fâchée ?

— Absolument pas, sourit-elle. Vous ne pouviez pas savoir. Non, je ne suis pas fâchée.

— Moi non plus, rétorqua-t-il alors en entourant sans plus de complexe ses épaules et en se penchant pour l'embrasser.

Elle essaya maladroitement et sans conviction d'ailleurs, de se dérober et finit par lui rendre son baiser, du bout des lèvres.

— Les Terriens sont tous... comme vous, Edwyn ? demanda-t-elle, rougissante et l'air vaguement soupçonneux.

— Oh ! non, fit-il. Moi, je serais plutôt timide !

Elle lui jeta de nouveau un regard oblique :

— Vous ne croyez pas qu'il serait temps de remettre à plus tard cette étude comparative de nos mœurs et de nos coutumes, Edwyn ?

— C'est bien mon avis !

Ils sursautèrent tous deux, rivant leurs regards sur le petit haut-parleur du tableau de bord d'où venait de jaillir la voix de Steve Hopkins.

Toundlia abaissa un contacteur et prononça, assez embarrassée :

— Nous... Nous allons vous rejoindre, Steve. En vous attendant, Edwyn s'était endormi et je..., j'ai dû le réveiller pour... pour...

Kogan vint à son secours et lança à l'intention de son chef :

— Ça va, Steve, ne t'impatiente pas. C'est comme si nous étions déjà arrivés !

Steve Hopkins secoua la tête, amusé malgré lui tandis que Log-Larnya interrompait le contact radio.

— Votre ami Kogan a la fraternisation facile, sourit-elle.

— Et votre amie Toundlia est ravissante, rétorqua-t-il, sans oser ajouter : « comme vous, d'ailleurs ». Cela risque donc d'entraîner des... complications préjudiciables à notre entente réciproque et je n'y tiens pas du tout. ils quittèrent le véhicule devant l'immense hangar sous-lunaire où d'autres Slorgké, transportant les techniciens shenkariens, les avaient précédés. Samuel Parker descendit à son tour et embrassa du regard, impressionné, ce hangar colossal. A perte de vue, par rangées d'une soixantaine, s'alignaient ces curieux astronefs en forme de toupie que leur avait révélé l'une des plaques holographiques trouvées dans le PC.

Log-Larnya ne put cacher son émotion devant ce spectacle qui prenait pour elle une tout autre résonance :

— Des Roklans ! Des Roklans par centaines ! Tous échappés à la destruction. C'est merveilleux, Steve ! Pour la première fois depuis la défaite, nous allons pouvoir nous entraîner au pilotage de ces astronefs de combat en vue de reconquérir notre liberté. Et c'est à vous, à vous trois que nous le devrons, acheva-t-elle en levant sur Hopkins des yeux humides.

— Je ne voudrais pas vous paraître pessimiste, Log-Larnya ; il y a là plusieurs centaines d'astronefs, c'est vrai, mais combien en faudrait-il pour attaquer — et vaincre — un ennemi aussi puissant que les Dzors, maîtres d'un immense empire interstellaire ? La disproportion me semble écrasante.

— Elle l'est, en effet. Mais en découvrant ce premier refuge cosmique, nous espérons pouvoir, en fouillant son secteur documentation, trouver des renseignements précis concernant les autres refuges disséminés dans la galaxie.

» Or, l'état-major de Shenkar, dès le début des hostilités, avait agi en réaliste et envisagé la possibilité d'une défaite. Il avait donc fait édifier de nombreux refuges analogues, hors de notre confédération, avec l'espoir que cette opération de la dernière chance permette un jour à une organisation clandestine de reprendre la lutte. Les bases de cette organisation avaient été jetées dès le début du conflit et des installations souterraines, des laboratoires furent construits dans maintes capitales planétaires aussi bien que dans certaines régions désertiques, cela dans le plus grand secret.

» Au début de l'occupation dzor, je vous l'ai dit, des savants et techniciens se réfugièrent avec leurs familles dans ces unités de survie afin d'y poursuivre leurs recherches. Avec le temps, ces noyaux de résistance se sont organisés, augmentant peu à peu leurs effectifs et les enfants ont poursuivi les travaux de leurs parents. Plus de quatre-vingt-dix de vos années se sont écoulées et, aujourd'hui, aussi paradoxal que cela puisse vous paraître, Steve, nul n'a jamais trahi ce formidable secret ; les Dzors ignorent tout de ces unités de survie.

» Graduellement, ces hommes, ces femmes, ont pu s'infiltrer, grâce à de fausses identités, dans les métropoles et y mener une existence à peu près normale, travaillant à des emplois divers, principalement dans le domaine technique étroitement surveillé par l'occupant. Ces hommes, ces femmes, gardent le contact avec les unités de survie et leur procurent, autant que faire se peut, des matières premières et des vivres...

» Aujourd'hui, les « permanents » sont relativement peu nombreux et leur ravitaillement ne pose aucun problème. Durant ces longues décernes, nos laboratoires ont pu réaliser des perfectionnements dans l'armement et les dispositifs protecteurs destinés aux astronefs de combat... dont nous ne possédions que les plans détaillés ! Mais aujourd'hui, la situation va changer, fit-elle en désignant du geste l'immense hangar. Ce sont plusieurs centaines de Roklans qui nous échoient... en attendant mieux.

» Nous avons eu raison de garder notre confiance en l'avenir, de travailler sans relâche au perfectionnement d'armes jusqu'ici inutiles, certes, en l'absence de Roklans mais qui, demain, pourront enfin les équiper ou s'ajouter à celles qu'ils possèdent déjà. Le laboratoire de Nel-Oramm, à Guulnag, sur Shenkar, a même mis au point une parade absolue contre les rayonnements mortels émis par les escadres dzors.

— Sur quoi repose votre certitude en l'existence de cartes célestes permettant de localiser les autres refuges cosmiques, Log-Larnya ?

— Sur le fait suivant : après la capitulation de Shenkar, les Dzors annoncèrent à l'ensemble des mondes de la confédération qu'ils avaient annihilé tous les refuges cosmiques. Cette nouvelle frappa d'étonnement et d'incompréhension nos mondes confédérés car l'Opération Refuges avait été tenue rigoureusement secrète. Il fallait donc en conclure que les Dzors, par le plus grand des hasards, avaient découvert l'un de ces refuges édifiés hors de notre confédération. L'ayant investi, ils avaient trouvé les cartes célestes donnant la position de tous les autres refuges cosmiques. Et ce fut la curée, les rayonnements mortels des astronefs ennemis tuant tous les occupants des installations souterraines ainsi localisées.

» Durant la grande débâcle, l'état-major shenkarien disparut avant d'avoir pu communiquer aux nôtres ces cartes ultra-secrètes, laissant les unités de survie dans l'incapacité d'atteindre les refuges où ces escadres de Roklans et tout ce matériel étaient stockés.

» Certains de l'efficacité de leurs rayonnements, les Dzors n'ont même pas pris la peine de détruire ces refuges. Il est vrai que l'occupation de notre confédération interstellaire, de par son étendue, leur a donné assez de mal ! Ce fut là, involontairement, une chance extraordinaire accordée aux générations futures des unités de survie !

Tout en écoutant ces explications, les deux hommes avaient suivi Log-Larnya dans l'immense hangar où, déjà, les équipes techniques étaient à l'œuvre. Des pilotes d'astrobus — destinés à devenir les futurs commandants de bord de ces engins de combat — pénétraient dans les Roklans par une écoutille triangulaire s'ouvrant à la base de ces mastodontes en forme de toupies, brillant sous les rampes suspendues au plafond.

Un Slorg arriva et stoppa silencieusement auprès du petit groupe. Edwyn Kogan et Toundlia en descendirent, accueillis par des mimiques qui se voulaient indifférentes ou neutres de la part de Log-Larnya et de ses compagnons. Nul ne fit allusion au petit incident de « fraternisation » !

Kogan, la tête rejetée en arrière, levait les yeux sur le premier Roklan aussi haut qu'un immeuble de cinq étages :

— Pas de problème de rapport de masse, je suppose, avec un tel engin ?

— En effet, répondit Toundlia. Basé sur l'utilisation des champs de gravitation galactique, leur système propulsif leur confère une autonomie absolue et leur permet, en évoluant dans l'hyperespace, d'atteindre des vitesses pratiquement infinies.

Steve Hopkins eut un haussement d'épaules fataliste :

— Nos fusées font piètre figure à côté de ces fantastiques appareils. Des décennies sinon des générations s'écouleront, sur la Terre, avant que notre technologie puisse rivaliser avec la vôtre.

— Qui sait ? répondit Log-Larnya, énigmatique. Je ne serais pas aussi affirmative, là-dessus.

— Que voulez-vous dire ?

— Considérez que je n'ai rien dit, Steve. Il appartient à Nel-Oramm de répondre à votre question... Et il y répondra lorsqu'il aura réglé divers problèmes urgents soulevés par la découverte de ce refuge.

— Il va donc venir ici ?

— Oui et très bientôt... Venez, conseilla-t-elle, manifestant ainsi son désir de passer à un autre sujet de conversation.

Elle les amena au pied d'une arche titanesque, nettement plus élevée que le faîte conique des Roklans. Une arche de métal intérieurement tapissée d'excroissances brillantes et reposant sur une énorme dalle de cuivre rouge.

— Mais c'est un Shtlian-Oklar, un translateur géant ! s'étonna Hopkins.

— Vous commencez à vous familiariser avec certaines de nos réalisations technologiques, sourit-elle. Prochainement, ce Shtlian-Oklar permettra le transfert de ces astronefs sur certaines planètes désertiques de notre confédération, ou au sein des unités de survie édifiées dans les régions polaires d'autres planètes habitées. Là, soigneusement camouflés, ils seront à pied d'œuvre lorsque les temps seront venus d'engager la lutte contre les Dzors.

— Il existe donc, dans ces régions isolées, des translateurs déjà en place pour permettre la rematérialisation de ces Roklans ?

— Naturellement, Sam. Ils ont été construits conjointement avec l'implantation des unités de survie. De la sorte, nous éviterons tout danger de repérage dans l'espace.

Des Shenkariens entassaient des caissons de toutes dimensions sur la dalle en cuivre d'un translateur « classique », c'est-à-dire analogue à celui dans lequel les cosmonautes avaient vu apparaître Log-Larnya pour la première fois.

— Où vont-ils expédier ces caisses de matériel ? demanda Kogan.

— Elles sont destinées à Y Unité Un ; nous appelons ainsi notre base secrète de Guulnag, sur Shenkar, dirigée par Nel-Oramm. Ce dernier, en retour, va transférer les armes nouvelles et les éléments des dispositifs protecteurs dont les Roklans vont être équipés.

Le chargement terminé, un Shenkarien abaissa la manette du tableau de commande et les caissons empilés s'évanouirent dans un halo de lumière dorée. Un intervalle de temps plus ou moins long s'écoula et, de nouveau, la brillance dorée envahit le translateur où d'autres caissons se matérialisèrent, expédiés, ceux-là, depuis l'Unité Un. Parfois à la place du matériel ou entre deux envois, c'était un groupe d'humanoïdes, des deux sexes, qui se matérialisait, spécialistes en diverses disciplines venant apporter leurs compétences techniques à leurs collègues les premiers arrivés.

De quart d'heure en quart d'heure, le refuge cosmique se peuplait, bourdonnait d'une activité grandissante.

— Nous avons un peu l'impression de jouer les badauds inutiles, Log-Larnya, fit Hopkins devant ces incessants va-et-vient.

— Ne soyez pas impatients, Steve, vous aurez, vous aussi, une tâche à remplir... si vous le voulez bien. Pour l'instant, je vous conseille de prendre quelques heures de repos. La... tâche à laquelle j'ai fait allusion risque, en effet, de vous accaparer pendant un certain temps...

» Toundlia, veux-tu conduire nos amis dans ce Roklan ? Donne-leur à chacun une cabine d'officier.

» Excusez-moi, fit-elle ensuite à leur intention. J'aurai beaucoup à faire, d'ici à la venue de Nel-Oramm. Nous nous retrouverons à ce moment-là.

A la suite de Toundlia, ils gravirent le plan incliné de la « coupée », suivirent une écoutille et pénétrèrent dans 1a spacieuse cabine de l'ascenseur axial. Celui-ci les déposa bientôt au quatrième pont où la jeune Shenkarienne ouvrit successivement trois portes : les cabines ressemblaient assez à celles d'un paquebot de luxe, à la différence près qu'elles étaient apparemment dépourvues de couchette !

Toundlia abaissa l'une des petites commandes d'un tableau disposé à droite de l'entrée et, avec un ronronnement à peine audible, un volume translucide en forme de parallélogramme sembla se matérialiser le long de la cloison opposée.

— Evidemment, sourit Parker. Plus besoin de matelas ni de sommier, avec ce « truc » ! Et plus besoin non plus de faire le lit chaque matin ! Une merveille, ces champs énergétiques à volume variable.

— La température des cabines étant réglable à volonté, draps et couvertures sont superflus, commenta Toundlia.

Elle ressortit, laissant Hopkins dans cette cabine, montra la sienne à Samuel Parker et alla enfin mettre en circuit, dans la suivante, la « couchette » destinée à Kogan.

— Dormez bien, Edwyn, et à plus tard.

Il vint auprès d'elle alors qu'elle franchissait le seuil et, avec un sourire très innocent, demanda :

— Voudriez-vous m'expliquer plus en détail les... aménagements de cette cabine, Toundlia ? Et puis, j'aimerais assez reprendre notre petite conversation interrompue si grossièrement par...

Sa phrase resta en suspens car il venait d'apercevoir, passant dans l'entrebâillement de la porte voisine, la figure suspicieuse de son chef ! Celui-ci, lèvres pincées, secouait calmement mais fermement la tête de gauche à droite, dans le dos de la jeune femme pour laquelle ce manège resta inaperçu.

Kogan étouffa un soupir et, tapotant amicalement la joue veloutée de la Shenkarienne, il rumina après un coup d'œil furibond à Hopkins :

— Bon, ce sera pour... une autre fois, Toundlia !

— A votre disposition, Edwyn, assura-t-elle en s'éloignant.

En refermant la porte de la cabine, Kogan se demanda s'ils parlaient bien tous deux de la même chose !

Après quelques heures de repos, sous la conduite de Toundlia, les Terriens s'étaient rendus au pont supérieur, où l'entrevue avec Nel-Oramm devait avoir lieu dans le poste de pilotage du Roklan. Situé au sommet de l'astronef, celui-ci, de forme conique, était pourvu de hublots rectangulaires d'où l'on pouvait apercevoir, en plongée, l'immense hangar bourdonnant d'activité.

Le pupitre de commande en demi-lune épousait la courbure du poste de pilotage, au milieu duquel se trouvait la table d'astronavigation avec son négatoscope destiné à l'examen des cartes célestes transparentes.

Des sièges aux pieds dotés de plots magnétiques étaient disposés autour de la table d'astronavigation. A leur entrée, Log-Larnya et Nel-Oramm se levèrent pour les accueillir. Le chef des unités de résistance portait une combinaison bleu pâle d'une pièce ; son large ceinturon ceignait une taille mince qui soulignait un torse puissant et des épaules athlétiques.

Dès les premiers instants de cette rencontre, avec une curiosité mêlée d'émotion, Nel-Oramm avait posé le regard de ses yeux gris acier sur les Terriens, en les saluant selon la coutume shenkarienne : la main droite ouverte, les doigts légèrement repliés, appliquée sur son cœur :

— Les mots me manquent, amis, pour vous dire la joie que me procure votre venue en ce refuge dont vous avez permis la renaissance. Un jour, l'Histoire, celle de notre espèce, fera de vous des héros de légende grâce à qui nos peuples devront d'avoir pu reconquérir leur liberté. Je ne puis que vous dire merci ; merci au nom des Shenkariens, de leurs alliés confédérés qui n'ont jamais perdu l'espoir de redevenir libres et aussi au nom de ceux qui, sous la férule de l'occupant, ignorent encore l'existence de nos unités.

Touché par cette manifestation émue de sympathie, Hopkins répondit avec beaucoup de franchise tout en souhaitant par là ne point heurter leur hôte :

— Vos paroles de bienvenue nous touchent, Nel-Oramm, mais nous ne méritons pas, très sincèrement, ces épilogues puisque aussi bien le hasard seul a voulu que nous découvrions ce refuge cosmique. Je n'en admire pas moins votre confiance en l'avenir..., en souhaitant qu'elle repose sur autre chose que l'espoir.

Le chef des unités de résistance consentit à sourire en les invitant à prendre place autour de la table d'astronavigation :

— Vous êtes réaliste, Hopkins, et ce n'est point pour me déplaire. Oui, nous avons l'espoir... et ceci, ajouta-t-il en montrant, sur l'écran du négatoscope, la carte céleste que Log-Larnya venait de fixer.

» Cette carte fait partie d'un lot — plus d'une centaine — que nous avons trouvé dans un secteur secret du refuge. Toutes comportent les coordonnées de nombreuses planètes, inhospitalières pour notre physiologie mais aptes à l'implantation d'un refuge cosmique. D'autres cartes, planétaires celles-là, fournissent la position exacte de ces installations souterraines que nos années en déroute ont pu regagner afin d'y cacher le plus grand nombre possible de Roklans, de vivres et de matériel en vue d'une revanche alors problématique.

» Il existe, cela dit en passant, un refuge sur les planètes Mars et Vénus, selon votre terminologie. Tous les autres sont dispersés dans la galaxie. Il y en a en tout deux cent quatre-vingt-dix-sept et chacun d'eux abrite en moyenne trois cent cinquante Roklans. Au total, cela représente plus de cent mille appareils... dont seulement un ou deux milliers, hélas pourront être armés, équipés des derniers perfectionnements que nous sommes aujourd'hui en mesure de leur apporter.

Ces chiffres laissaient les Terriens pantois.

— Croyez-moi, amis, ce n'est pas grand-chose en vérité. Imaginez ce que représente le potentiel des forces spatiales d'une société galactique groupant en son sein près de onze cents systèmes solaires habités, dont le niveau technique est relativement uniforme puisqu'il s'agit d'une confédération de mondes unifiés depuis des millénaires.

» Sachez aussi que cette confédération était dans l'ensemble pacifique et n'entretenait une armée, une escadre galactique qu'avec la quasi-certitude de n'avoir jamais à les lancer dans un conflit d'une telle ampleur. Imaginez en revanche, très loin de cette confédération et ignorée d'elle jusqu'à une vingtaine d'années avant les hostilités, l'existence d'une autre confédération basée, elle, sur la puissance hégémonique des Dzors. Ce laps de temps ne nous a pas permis de nous retourner, d'accélérer suffisamment la production d'armes et de cosmonefs.

» La guerre fut effroyable et rapide, si l'on tient compte de l'échelle fantastique à laquelle se déroulèrent les combats. Elle dura moins de dix ans ; dix années d'une résistance acharnée mais vaine qui se solda par une défaite sans précédent.

» Vous êtes réaliste, Hopkins ; nos aïeux l'ont été eux aussi en prévoyant, devant la menace des Dzors et avant que n'éclate le conflit, la création des unités de survie profondément enfouies sous nos capitales planétaires et, hors de notre confédération, l'implantation des refuges cosmiques.

» Log-Larnya vous l'a dit : nous connaissions l'existence de ces refuges mais ignorions en quels mondes ils étaient cachés. De plus, nous ne possédions aucun astronef capable de nous y conduire sans risquer d'être rapidement intercepté par les patrouilleurs dzors. L'occupant nous accorde seulement le droit de piloter des astrobus assurant le trafic régulier d'un monde à l'autre, pour les passagers et le fret. Aucune arme cosmique à leur bord, naturellement.

» Et le miracle s'est accompli : des représentants d'une espèce pensante — identique à la nôtre de surcroît — sont arrivés sur la Lune... Et vous voilà, Hopkins, vous et vos compagnons ! Me tromperais-je en vous considérant comme des... frères prêts à nous aider ?

— Nous sommes vos amis, Nel-Oramm, c'est vrai et nos races respectives peuvent se considérer comme sœurs, mais que pourrions-nous faire, avec nos faibles moyens, pour vous venir en aide ?

— Vous pourrez beaucoup, Steve, et plus encore que vous ne pensez. Dressons tout d'abord Se bilan de nos effectifs et du matériel. L'ensemble des unités de survie dispersées dans la confédération groupe, certes, des centaines de milliers d'hommes et de femmes entraînés sur lesquels nous savons pouvoir compter. S'il nous était possible d'œuvrer au grand jour, tous les peuples se joindraient à nous pour lutter contre l'oppresseur. Malheureusement, il ne saurait être question de décréter la mobilisation générale. La lutte doit continuer de se préparer dans la clandestinité et seuls, au début tout au moins, y participeront les éléments des unités^ de survie. Ensuite, sur les mondes libérés, nous pourrons reconstituer les armées abolies par les Dzors.

» Aujourd'hui, en formant les premières unités combattantes, en mobilisant nos effectifs disponibles qui s'élèvent à environ six cent mille Shenkariens ou alliés, des deux sexes, nous parviendrons à former parmi eux un maximum de vingt mille pilotes d'astronefs de combat. Et c'est bien peu si l'on songe que dans les mois à venir, nous pourrons disposer, grâce à la localisation des refuges cosmiques, d'une flotte d'au moins cent mille Roklans !

— Combien de temps faut-il pour former un équipage apte à piloter l'un de ces engins ? s'enquit Steve Hopkins.

— Un équipage comprend six personnes : pilote, copilote, astronavigateur, mécano-électricien et deux servants devant posséder la maîtrise des armes dont les Roklans vont être pourvus. La formation et l'entraînement d'un équipage nécessiteront entre quatre et six mois. Théoriquement, l'on pourrait former et entraîner deux cent cinquante équipages dans chaque refuge, au minimum. Mais malgré cela, Steve, nos effectifs globaux demeurent insuffisants pour être affectés aux cent mille Roklans dont nous allons pouvoir disposer. Ou alors, il nous faudra reculer de plusieurs années sans doute l'heure de la revanche !

Hopkins consulta du regard ses deux compatriotes, puis :

— Je commence à comprendre ce que vous vouliez dire, Nel-Oramm, en affirmant que nous pourrions faire... beaucoup pour vous. Si mes déductions sont exactes, vous désirez solliciter l'aide de notre gouvernement et, pour cela, vous songez que nous ferions des émissaires... présentable ?

Nel-Oramm afficha un large sourire, heureux d'avoir été si bien compris :

— C'est là notre souhait le plus cher, Steve. Nous désirons effectivement solliciter l'aide de votre planète, non point en matériel mais en techniciens et pilotes principalement ; leur formation leur permettra, je le crois, de se familiariser assez vite avec nos Roklans. Il serait cependant indispensable que cette assistance technique se déroulât le plus discrètement possible car nous ignorons si les Dzors ne surveillent pas, ne captent pas vos émissions radio ou de télévision, par exemple. Nous ne le pensons pas vraiment, mais la plus extrême prudence est de rigueur pour mener à bien une telle coopération.

— Notre planète serait donc dans le... collimateur des Dzors ? s'exclama Edwyn Kogan.

— Actuellement non, Edwyn, répondit le chef des unités de survie, Shenkar, où réside le pouvoir central de notre confédération, est situé à quarante-trois années-lumière de votre système planétaire. Toutefois, il n'est pas exclu que, dans les décennies ou le siècle à venir, les Dzors décident d'étendre encore leur domination et envahissent alors votre système solaire.

» Si tel est leur projet, peut-être exercent-ils déjà une surveillance, sporadique, de vos émissions afin de juger de vos progrès en matière d'astronautique. Si cette hypothèse devait s'avérer, il convient donc de se montrer discret, de ne point annoncer à vos compatriotes notre prise de contact et ultérieurement — ce que j'espère — notre alliance.

— Je comprends, opina Steve Hopkins, soucieux. Mais cela soulève bien des difficultés en raison justement de notre régime démocratique où tout se déroule au grand jour. La seule opération — de taille, il est vrai — où le secret fut jalousement gardé, fut le Projet Manhattan qui présida à la réalisation et à l'expérimentation de la première bombe atomique.

— La Terre ne peut donc pas, une nouvelle fois, garder un tel secret ?

— La Terre ? sourit Hopkins. Elle est composée d'une mosaïque de pays, d'Etats plus ou moins alliés ou plus ou moins hostiles ! Ce sur quoi tout le monde est d'accord, c'est que le désaccord règne un peu partout chez les Terriens !

Nel-Oramm s'agita sur son siège, effaré :

— Voyons, Steve, ce n'est pas possible ? Vous... Vos compatriotes en seraient encore à ce stade de mésentente ?

— Mésentente est un doux euphémisme î De toute manière, ne vous basez pas uniquement sur notre propre opinion. Il faut, avant tout, soumettre le problème à notre Président car nous trois, vous vous en doutez, nous ne sommes rien ! sourit-il.

Il parcourut des yeux le pupitre de commande en demi-lune, au-delà de la table d'astronavigation et questionna :

— Cet appareil est-il prêt à rallier la Terre ?

— Oui, pendant votre repos, nous avons procédé à sa révision : tout est en état de marche. Nous pouvons décoller sur-le-champ, si vous acceptez de nous conduire auprès du chef de votre gouvernement.

— Eh là ! comme vous y allez ! rit-il. Le Président vous recevra certainement, d'accord, mais pas à l'improviste ! Laissez-nous le temps d'adresser un message à notre QG, de Houston qui, lui, se chargera de le transmettre immédiatement à la Maison-Blanche.

— Quelle est donc cette maison ? s'étonna Log-Larnya.

— On appelle ainsi, à Washington — notre capitale fédérale — la demeure du Président des Etats-Unis d'Amérique. Nous devons donc, pour établir le contact, regagner notre... modeste base lunaire.

— Je vous y accompagne, Steve, décréta Nel-Oramm, sans cacher sa joie.

— Et en tant qu'émissaires, nous vous servirons d'interprètes, fit Samuel Parker.

Abandonnant l'usage du shenkarien qui avait servi à cet entretien, Nel-Oramm répondit en anglais, avec un sourire amusé :

— Nous avons fait beaucoup de choses, mes amis, tandis que vous preniez un repos mérité. Log-Larnya et moi nous sommes soumis à l'opération de transfert psychotronique et je puis, désormais, m'exprimer tout comme elle dans votre langue. Cela facilitera grandement nos rapports avec vos semblables.

CHAPITRE VII

Samuel Parker referma l'écoutille intérieure du sas pour rejoindre ses compatriotes et leurs hôtes shenkariens dans la petite base lunaire du projet Apollo 17.

Ayant vérifié le bon fonctionnement du régénérateur d'air, Hopkins ôta le casque de son vidoscaphe, imité par Nel-Oramm, Log-Larnya et Toundlia qui examinaient avec curiosité cette modeste base édifiée dans l'ancien réservoir d'hydrogène liquide d'une fusée porteuse.

— Comparées au gigantisme de votre refuge cosmique, nos installations font figure de cage à lapins ! sourit Hopkins tandis que Edwyn Kogan s'installait devant l'émetteur-récepteur.

— Vous savez, Steve, rétorqua Nel-Oramm, à l'aube de l'ère astronautique, nos ancêtres n'ont pas fait mieux. Comparez simplement vos fusées actuelles avec vos tout premiers avions et vous verrez les progrès accomplis par vos techniciens sans doute en moins de deux générations !

— Steve ! lança Kogan. J'ai Houston. Viens prendre ma place. Je préfère te laisser l'honneur de... enfin, de leur annoncer la nouvelle !

Le chef de la mission terrienne s'assit devant l'émetteur vidéo. L'image de son correspondant — l'ingénieur Howard — était nette mais sa voix parfois nasillarde.

— Ecoutez-moi bien, Howard, commença-t-il. La suite de ce message va vous paraître extravagante ou insensée et peut-être penserez-vous que je suis devenu fou ; ce en quoi vous feriez une grave erreur. Nous sommes en mesure — ne me demandez pas comment — de regagner la Terre dans un délai de deux heures maximum. Nous sollicitons donc, premièrement, la permission de regagner la Terre, deuxièmement, de rencontrer dans les heures qui suivent le Président des Etats-Unis. Terminé ; à vous.

Nel-Oramm et les deux Shenkariennes demeuraient prudemment hors du champ, attendant avec appréhension, sinon avec anxiété, la réponse à ce message effectivement assez extravagant en apparence.

Le haut-parleur crachota et, avec le décalage habituel de quelques secondes, l'ingénieur de service au centre des transmissions de Houston répondit :

— Howard à Hopkins. Bien reçu, pourtant, je ne comprends rien à votre message. Décoller comme vous voulez le faire, sans la mise en place des préparatifs et dispositifs de récupération en mer de votre capsule, serait aller au-devant des pires dangers ! Au surplus, la durée de votre séjour a été fixée à quatre semaines et sans obligation absolue, vous ne pouvez envisager de l'écourter. Mais je ne suis pas le patron, Steve. Je vais relayer votre message afin que vous puissiez exposer votre problème directement au général Mulligan. Conservez la liaison. Terminé, pour moi.

Après un assez long silence, l'image du général Mulligan succéda à celle de l'ingénieur Howard :

— Heureux de vous revoir, Hopkins. J'ai suivi votre dialogue avec Howard et vous confirme ce qu'il vous a dit. Personnellement, je vous promets de vous ménager une entrevue avec le Président, très peu de temps après votre retour à la date fixée, savoir dans un peu plus de trois semaines. Je ne vous cache pas, d'ailleurs, que cette réception était normalement prévue au programme, après le succès d'Apollo 17. Vous et vos compagnons, aurez bien mérité les félicitations du Président.

» Cela dit, pourquoi diable vouliez-vous le rencontrer avec une telle hâte ? A vous.

Hopkins tambourina nerveusement sur la console de l'émetteur-récepteur mais, se forçant au calme, il répondit en détachant bien ses mots :

— Nous sommes dans l'impossibilité, pour raison de sécurité, de vous donner la raison de notre demande, Général, mais notre devoir nous dicte de faire un rapport le plus rapidement possible — et personnellement — au Président. Celui-ci est-il, en ce moment, à la Maison-Blanche ? A vous.

Nouveau silence, puis :

— Oui, le Président est actuellement à la Maison-Blanche et je suppose qu'il doit dormir car, voyez-vous, il est trois heures du matin, à Washington !

Cela avait été dit avec une impatience qui frisait la mauvaise humeur. Le général Mulligan ajouta :

— A présent, Steve, écoutez-moi bien. Je crois que vous avez besoin de repos. Si Parker et Kogan sont auprès de vous, qu'ils se montrent...

Le sélénophysicien et son compagnon obtempérèrent et saluèrent.

— Qu'est-ce qui ne va pas, Kogan et Parker ? s'enquit le responsable du projet Apollo 17. Je suis heureux de vous voir ; j'ai craint un instant que... Enfin, un drame de la folie est toujours possible, vous me comprenez ? A vous.

— Bien compris, Général, mais tout va ici pour le mieux, répondit Kogan. Nous sommes en pleine forme, tous les trois, vous le voyez.

— En pleine forme, sains de corps et d'esprit, Général, renchérit Parker. Et croyez bien que, sans un motif de la plus haute importance, Hopkins n'aurait pas sollicité cette entrevue avec le Président. A mon tour, j'insiste sur l'urgence d'une telle rencontre. A vous.

— Bon, ne nous énervons pas, soupira le général Mulligan. Supposons que vous décolliez tout à l'heure de la Lune ; votre amerrissage ne pourra avoir lieu avant quatre jours. Supposons aussi que je vous autorise — ce qui n'est pas le cas ! — ce retour anticipé ? Vous comprenez fort bien que vous ne pourriez, en aucune manière, rencontrer le Président vers cinq heures ce matin ! A vous, Hopkins.

Ce dernier d'un ton ferme :

— Général, dans l'impossibilité où nous sommes de vous fournir les raisons de notre insistance, je suis au regret de vous annoncer que le devoir nous oblige à regagner la Terre... non pas dans quatre jours mais dans deux heures. Je dis bien : dans deux heures. Nous nous poserons non pas en mer mais sur le cosmodrome de Cap Kennedy, car il serait peu discret de faire un atterrissage sur les pelouses de la Maison-Blanche ! Et si d'aventure des journalistes se trouvent présentement au Cap Kennedy, j'ose espérer qu'ils ne seront pas conviés à assister à notre arrivée.

Log-Larnya, de côté, fit un geste à Steve qui, après une brève hésitation, s'écarta un peu pour lui permettre d'entrer dans le champ du télévisionneur. La Shenkarienne sourit à l'officier supérieur :

— Pardonnez-moi d'insister à mon tour, Général, mais je ne puis que vous confirmer ce que Steve Hopkins vient de vous dire : nous serons à Cap Kennedy dans deux heures. A vous.

Un long silence puis, du haut-parleur, jaillit un gargouillis analogue à celui que l'on pourrait attendre d'un rescapé de la noyade refaisant surface ! Le général Mulligan, congestionné, en bégayait de stupéfaction :

— Ouiquiqui... Quiqui est cette femme ? Aaaaaa wvwous !

— Quelqu'un que le Président sera certainement ravi de rencontrer, Général. A tout à l'heure. Terminé. Je coupe.

Plié en deux, Kogan eut juste le temps de couper le contact pour éviter au général l'affront de l'énorme éclat de rire qui les secouait, lui et ses compagnons, devant la tête du big boss du projet Apollo 17 lorsqu'il avait vu paraître cette « créature » !

Riant aux larmes, Kogan demanda :

— Combien de temps crois-tu qu'il faut à un général pour sortir de son évanouissement, Steve ?

— Je ne sais pas, cela n'est pas prévu au manuel, mais on peut tabler sur cinq minutes, sans doute. Pourquoi ?

— Parce que je te parie que, dans cinq minutes, donc, le téléphone va réveiller le Président, à la Maison-Blanche !

Alerté par la tour de contrôle de Cap Kennedy, le général Mulligan jaillit hors de sa voiture et, la lèvre inférieure agitée par un tic nerveux, il leva des yeux effarés sur l'étrange appareil conique, brillant sous l'éclat des projecteurs, qui venait de se poser sur la piste.

Un cordon d'hommes en armes, la mitraillette à la hanche, avait été rapidement disposé autour de l'engin mystérieux. A la base de celui-ci, une large écoutille se rabattit lentement tandis qu'un projecteur se braquait sur l'ouverture triangulaire ainsi démasquée. Inondées de lumière, six silhouettes se découpaient au seuil de l'écoutille.

— Bonté divine ! exhala le général Mulligan, les pupilles dilatées par la stupeur.

Parmi ces silhouettes, il reconnaissait sans risque d'erreur Hopkins, Parker et Edwyn Kogan, son appareil photo suspendu en sautoir autour de la collerette de son vidoscaphe. Les trois cosmonautes étaient flanqués d'un homme taillé en hercule et de deux jeunes femmes, tous trois vêtus d'une sorte de combinaison de vol à reflet vert, métallique et brillant comme de l'aluminium sous l'éclat des projecteurs.

Après un geste d'apaisement à l'intention de l'officier qui commandait le détachement de sécurité, Mulligan s'avança...

A huit heures du matin, un avion spécial déposait au Cap Kennedy le Président des Etats-Unis et le Secrétaire à la Défense, qu'une voiture allait immédiatement conduire en bout de piste, à l'endroit où le Roklan shenkarien avait atterri.

Point de troupes à passer en revue non plus que de comité d'accueil pour cette visite impromptu et dépourvue de tout caractère protocolaire !

Le général Mulligan et les trois cosmonautes avaient salué, au garde-à-vous, tandis que Nel-Oramm, Log-Larnya et Toundlia se tenaient en retrait, au pied de la rampe d'accès à l'écoutille.

Le Président et le Secrétaire à la Défense connurent là, indéniablement, les plus extraordinaires minutes de leur existence. Leurs regards allaient de la masse formidable de l'astronef aux trois cosmonautes et à leurs compagnons extraterrestres auxquels ils serrèrent les mains avec une indicible émotion.

Les présentations faites par le général Mulligan, Nel-Oramm invita ses hôtes éminents à pénétrer dans l'ascenseur qui les amena rapidement dans le spacieux poste de pilotage où ils prirent place autour de la table d'astronavigation.

Steve Hopkins amorça l'entretien en narrant par le menu les péripéties auxquelles ils devaient ce retour anticipé sur la Terre. Ce fut ensuite au tour de Nel-Oramm d'exposer les dures épreuves subies par son peuple, depuis l'invasion des Dzors jusqu'à l'organisation et la mise en activité des unités de survie.

Le Président des Etats-Unis et Nelson Granger — le Secrétaire à la Défense — avaient écouté ces récits avec la plus grande attention, non sans jeter de furtifs regards empreints de curiosité aux mains, aux longs doigts à quatre phalanges des Shenkariens.

Le Président rompit enfin le silence qui avait succédé à l'exposé de la situation :

— C'est donc une assistance non point technique mais en hommes, en pilotes, mécaniciens et spécialistes des transmissions que vous sollicitez de nous... monsieur Nel-Oramm ?

— Dans un premier temps, oui, monsieur le Président, répondit le chef des unités de survie. Dans un second temps, libérés du joug de l'occupation dzor, nous serons alors en mesure de vous témoigner notre gratitude en vous proposant une alliance, en vous donnant accès à nos connaissances techniques qui feront grandement progresser les peuples de la Terre. Il vous appartiendra alors d'informer les autres chefs d'Etat de cette alliance conférant à la Terre le titre de « membre de droit » de notre confédération. Cela, si les divers gouvernements pressentis consentent à constituer un gouvernement mondial qui ratifiera nos accords.

» Mais ce sont là des problèmes d'ordre politique intéressant l'avenir de votre planète ; c'est donc aux Terriens seuls qu'il incombera de les aborder et de les résoudre, sans la moindre ingérence de notre part. Pour l'heure, et avec votre aide si vous consentez à nous l'accorder, nous devons préparer notre revanche contre les Dzors.

Le Président des Etats-Unis consulta du regard Nelson Granger et répondit :

— Notre pays a toujours mis un point d'honneur à défendre la liberté, à aider les peuples opprimés à reconquérir leur indépendance. En cela, nous avons été, parfois, injustement qualifiés d'agresseurs et je songe ici à certain conflit auquel mes prédécesseurs ont eu à faire face.

» Mais c'est vraiment la première fois qu'une situation aussi... inattendue se présente aux Etats-Unis, pays démocratique par excellence. Pareille intervention en faveur d'une puissance... extraterrestre opprimée n'est guère concevable à l'insu du Sénat. Les fonctions de ma charge m'interdisent de prendre une telle décision sans en référer préalablement à mon gouvernement, aux sénateurs, au cours d'une assemblée générale extraordinaire. Or, cela impliquera... impliquerait, corrigea-t-il, une publicité dont je comprends parfaitement qu'elle puisse vous paraître fâcheuse, eu égard aux circonstances.

» Toutefois, je l'admets volontiers, lesdites circonstances, de par leur caractère nouveau, exceptionnel, exigent des méthodes nouvelles..., et exceptionnelles. Dans la mesure où vous ne sollicitez point notre intervention armée — celle-ci serait d'ailleurs bien insuffisante, dans un tel conflit — mais la fourniture de volontaires, tous techniciens ou pilotes, je crois que (il chercha le mot adéquat, sourit)..., un « biais » doit pouvoir être trouvé.

» Qu'en pensez-vous, Granger ?

Le Secrétaire à la Défense opina :

— Je le crois aussi, monsieur le Président. Souvenez-vous : le Project Manhattan resta entouré d'un secret rigoureux pendant des années. Il peut en aller de même avec l'emploi de ces techniciens, de ces pilotes que nos amis shenkariens formeront pour reconstituer les innombrables équipages dont ils ont un impérieux besoin... Oui, une solution doit pouvoir être trouvée, que nous adopterons et ne rendrons publique qu'après la fin des hostilités entre nos — futurs — alliés et les Dzors.

» Au reste, ces pilotes et techniciens, provisoirement intégrés dans les armées shenkariennes de libération, seront par la suite de chauds partisans d'une alliance, j'en suis convaincu ; et cela facilitera le vote du Sénat, quand sera venu le moment de présenter au public ce projet grandiose.

— L'entraînement de ces volontaires devrait-il avoir lieu sur la Terre ?

— Non, monsieur le Président. Afin d'assurer à l'opération un maximum de discrétion, ces Terriens seraient entraînés dans notre refuge cosmique lunaire, pour commencer. Ensuite, ceux que nous allons remettre en fonction sur Mars et Vénus pourront accueillir un nouveau contingent de volontaires.

» Bien entendu, nous assumerons l'entretien de ces hommes et leur verserons une solde, prélevée sur la Trésorerie des unités de survie qui sera suffisante, je le crois, jusqu'au jour J. A partir de ce moment-là, la Trésorerie centrale de Shenkar prendra le relais. Bien sûr, notre monnaie n'a pas cours sur votre planète, sourit-il, mais le peu que j'ai appris de votre système des valeurs m'autorise à penser que ces soldes seront acceptées sans difficultés par les volontaires terriens.

— Vraiment ? s'étonna le Président. Et sur quoi fondez-vous cette opinion, monsieur Nel-Oramm ?

— Sur le fait que nos Aïtl-Og — notre monnaie — sont en platine.

Un argument auquel les volontaires seraient immédiatement sensibles !

Le Président esquissa un sourire de satisfaction :

— C'est vraiment la première fois que je me réjouis à l'idée que notre conquête de la Lune va être sérieusement compromise ! Mais qu'importe ! Si nos nouveaux alliés sortent vainqueurs — ce que je leur souhaite et ce qu'ils méritent pour avoir agi avec sagesse et prudence jusqu'ici — nous pourrons rattraper ensuite le temps perdu grâce à l'aide technique qu'ils nous apporteront en retour !

Steve Hopkins toussota pour attirer l'attention du Président ; celui-ci l'invita à parler.

— Pardonnez-moi, monsieur le Président, mais quels sont les ordres, maintenant que nous sommes revenus sur la Terre ? Devons-nous rejoindre notre base lunaire et y poursuivre le programme préétabli ou bien...

Le Président leva sur lui un regard faussement étonné :

— J'avais cru comprendre, Hopkins, que vous et vos hommes étiez acquis aux projets de votre ami Nel-Oramm ? Se pourrait-il que vous ne fussiez point volontaires pour former ce... corps spatial expéditionnaire américain ?

Les trois hommes ne lancèrent pas des « Youppiii », mais le cœur y était !

— Le général Mulligan, enchaînait le Président, va se faire un plaisir de vous charger de mission auprès de nos alliés shenkariens. Vous assumerez la responsabilité de maintenir le contact entre le QG de Nel-Oramm et le Pentagone, fît-il en désignant le Secrétaire à la Défense. Et possédant parfaitement la langue véhiculaire des Shenkariens, vous serez donc et pour eux et pour nous d'un concours précieux.

» Mais pensons au futur proche et à la mise en scène de votre retour sur la Terre après la réussite de la mission Apollo 17. Votre capsule spatiale sera embarquée à bord d'un Roklan qui la déposera à proximité du navire chargé de vous recueillir et le tour sera joué ! Un bref séjour aux States, marqué par des interviews, des cérémonies officielles concernant votre aventure lunaire — celle d'Apollo exclusivement, s'entend ! — et vous serez libres ensuite de rejoindre le... refuge cosmique !

Durant l'entretien, Edwyn Kogan avait adapté à son appareil un objectif grand angulaire qui allait lui permettre de saisir dans le champ la totalité du poste de pilotage avec, au premier plan, la table d'astronavigation autour de laquelle venaient de siéger le Président des Etats-Unis, son Secrétaire à la Défense et leurs hôtes extraterrestres.

Il doubla le cliché et le général Mulligan déclara :

— En raison de la très forte consommation de films que vous avez dû faire, sur la Lune et dans ce refuge cosmique, j'ai donné l'ordre qu'on vous apporte un caisson étanche renfermant tout un stock de films. Vous pourrez prendre tous les clichés que vous voudrez de vos compatriotes volontaires durant leur entraînement sur la Lune, sur Mars ou sur Vénus.

— En somme, tiqua le Président, avec une sévérité simulée, vous avez donné des ordres et pris des dispositions en fonction de mon accord sur un projet dont je ne soupçonnais même pas encore l'existence ! C'est de la prospective et de l'information appliquées — à bon escient — rassurez-vous ! s'empressa-t-il d'ajouter devant sa mine catastrophée...

Huit mois s'étaient écoulés et, dans les seules installations du refuge cosmique lunaire, près de quatre mille volontaires avaient été formés par les instructeurs shenkariens. Désormais familiarisés avec le pilotage et le nouvel armement des Roklans, ces Terriens avaient entrepris à leur tour, depuis deux mois environ, d'initier le second contingent de volontaires qui, au nombre de neuf mille, avaient été engagés.

Il en était de même avec les refuges mis au jour sur Mars et sur Vénus. Afin de réduire au minimum les vols d'astronefs au sein du système solaire, des translateurs avaient été édifiés au Cap Kennedy, translateurs grâce auxquels les volontaires avaient pu être envoyés sur leurs lieux d'entraînement sans devoir emprunter pour autant la voie « classique » des voyages dans l'espace.

La première phase des vols d'entraînement s'était limitée à des vols circumlunaires ; le véritable « baptême de l'espace », lui, avait amené les recrues à accomplir régulièrement des liaisons entre la Lune, Mars et Vénus, à l'exclusion de la Terre... afin de ne point raviver chez les Terriens le pseudo — « mythe » des soucoupes volantes !

Promu le tout premier chef-pilote d'un Roklan, Steve Hopkins avait bien évidemment inclus dans son équipage Edwyn Kogan et Samuel Parker, les autres membres étant des Shenkariens récemment formés sur Shenkar.

Peu de temps après leur bref séjour sur la Terre et leur rencontre avec le Président des Etats-Unis, Log-Larnya et Toundlia avaient été rappelées sur leur planète d'origine avec, pour mission, de diriger la formation des volontaires shenkariennes recrutées par cooptation, chaque membre des unités de survie se devant de rallier un maximum d'hommes et de femmes à leur cause. Durant ces longs mois, elles n'avaient fait que de rares apparitions, aussi Hopkins et Kogan furent-ils enchantés d'apprendre, au cours d'une mission d'entraînement, qu'elles venaient d'arriver dans la base lunaire.

Samuel Parker, lui, était moins sensible à cette nouvelle. Il est vrai que, depuis longtemps déjà, il entretenait des relations plus qu'amicales avec une « instructrice » en astronavigation dont il avait été l'élève docile et attentif... avant de lui enseigner en retour certain précepte de l'Evangile — revu et corrigé par ses soins — selon lequel il convient de s'aimer les uns les autres ! Naldloha — sa compagne — s'était montrée fervente disciple de ce précepte...

Aux commandes du Roklan qu'il pilotait pour la nième fois, Steve Hopkins sifflotait en regagnant le refuge. Par l'un des larges hublots rectangulaires du poste de pilotage, il voyait se rapprocher le cratère Copernic avec, proche de la crevasse baptisée le Grand Huit, la modeste base américaine édifiée dans un réservoir d'hydrogène liquide. Alentour subsistaient le télescope juché sur son trépied, des caissons épars, des câbles, des outils laissés à l'abandon. En effet, le gouvernement US avait prétexté la nécessité d'apporter plusieurs perfectionnements aux fusées lunaires avant d'entreprendre de nouveaux lancements.

Il eût donc été, cela se conçoit, parfaitement déraisonnable et inutilement onéreux de poursuivre le programme Apollo dès l'instant où, en fonction des accords secrets entre Shenkar et Washington, les Shenkariens s'étaient engagés à fournir ultérieurement aux Terriens des engins spatiaux qui étaient à leurs fusées ce qu'est un lance-pierres à un désintégrateur ! Et ce n'était assurément pas le ministre américain des Finances qui se plaindrait de cette économie ; non plus d'ailleurs que les contribuables, lorsque la vérité serait rendue publique !

Dépassée la zone de la petite base abandonnée, le Roklan remonta vers le nord, en direction des monts Gay-Lussac, laissant derrière lui le massif des cinq « collines » qui se dressait au milieu du cirque Copernic. Difficilement visible du sol, une antenne émergeait de ce massif.

Edwyn Kogan avait donné leur indicatif dans le microphone du télévisionneur de bord ; presque aussitôt, une opératrice apparue sur l'écran lui donna l'autorisation d'atterrir.

Hopkins réduisit sa vitesse et descendit vers une falaise d'une blancheur crayeuse, au flanc des monts Gay-Lussac. Une portion artificielle de la falaise se souleva rapidement, mue par de formidables vérins, telle une porte de garage, qui permit au Roklan de pénétrer dans ce sas géant où dix astronefs auraient pu avancer de front ! La pression de l'air synthétique rétablie dans le sas, l'équipage put quitter l'appareil pour prendre place dans un Slorg dont le maniement leur était devenu familier.

A leur passage, des Terriens et des Shenkariens qui travaillaient dans un immense hangar-atelier leur adressèrent un salut amical auquel ils répondirent en agitant la main. Les trois hommes du projet Apollo 17 étaient devenus fort populaires, aussi bien parmi leurs compatriotes volontaires que parmi leurs alliés et il n'était pas rare que le trio participât aux séances de loisirs organisées dans l'un des hangars pompeusement baptisé — par dérision — « salle des fêtes ». La vie s'organisait dans le refuge cosmique : les Américains avaient formé un orchestre dont l'indicatif

— Swinging on a star ([5]), vieux succès au titre tout indiqué — était chanté par un groupe vocal de Shenkariennes que n'eût point désavoué Bing Cosby, créateur de cet air à la mode... en 1945 ! Bals, pièces de théâtre — une troupe d'amateurs terro-shenkariens s'était également constituée — projections de films et matchs de base-ball se déroulaient alternativement dans la salle des fêtes. Des matchs tournant invariablement au comique en raison de la faible gravité lunaire qui forçait les joueurs à réduire considérablement leur... puissance de frappe. En effet, un choc trop violent d'une batte sur la balle envoyait celle-ci rebondir des minutes durant d'un mur à l'autre du hangar !

Des équipes d'escrime, de basket-ball et de natation avaient également vu le jour. A défaut de piscine Olympique, le refuge possédait d'immenses réservoirs d'eau puisée au tréfonds de la Lune, dans des poches d'eau fossile emprisonnée dans la roche depuis des dizaines ou des centaines de millions d'années ; ces réserves permettaient d'assurer une alimentation amplement suffisante pour la population du refuge qui comptait à présent plus de quinze mille âmes. L'un de ces réservoirs avait été isolé des autres et équipé de plongeoirs ; un dispositif de recyclage aseptique de l'eau assurait son utilisation constante en guise de piscine.

Les trois Américains gagnèrent bientôt le PC du refuge où Nel-Oramm les attendait en compagnie de Log-Larnya, Toundlia, Naldloha et d'un Shenkarien de haute stature, à l'abondante chevelure blonde, vêtu d'un collant gris d'uniforme analogue au leur. La présence de cet inconnu et du chef des unités de survie donna à ces retrouvailles avec les jeunes femmes un petit côté officiel auquel les Terriens eussent préféré plus d'intimité !

— Je suis heureux de vous présenter Horg-Loog, annonça Nel-Oramm. Dans une quinzaine, Horg-Loog prendra la direction de ce refuge, après que j'aurai moi-même rallié Shenkar... afin de mettre la dernière main aux préparatifs de l'offensive contre les Dzors ; du moins dans notre système central. ils s'installèrent autour de la table du PC et les cosmonautes remarquèrent, à la place qui leur avait été assignée, trois enveloppes en plastique, volumineuses et bosselées.

Nel-Oramm enchaîna :

— Nous entrons effectivement dans la phase ultime des préparatifs de l'offensive qui doit amener la libération du système shenkarien ; là siège le gouvernement, si l'on peut appeler ainsi cette assemblée de fantoches — à de rares exceptions près — à la solde des Dzors. Malgré le rôle méprisable joué par ces hommes il faut, pour leur défense, reconnaître qu'ils ont été, dès leur enfance, conditionnés, endoctrinés par l'occupant. A leurs yeux, les Dzors sont une espèce bénéfique dont l'intrusion dans notre confédération a eu pour but de réformer des structures périmées ; de là est née la grande coalition régnante des êtres supérieurs et protecteurs que sont censés être les Dzors !

» Si nombre de nos ministres actuels servent fidèlement l'occupant, d'autres, en revanche, se bornent à simuler cet attachement servile et restent secrètement attachés à l'espoir d'une renaissance dans la liberté. Ceux-là nous sont d'un secours précieux car ils nous communiquent régulièrement des renseignements dont nous saurons bientôt tirer profit. Dans la guerre libératrice que nous allons entreprendre, il ne faudra point perdre de vue ce triste aspect du problème de nos dirigeants « manipulés » par les Dzors ; en notre âme et conscience, nous ne pouvons pas les qualifier de traîtres délibérés.

» Nous, les frères des unités de survie, avons eu la chance d'être issus de familles restées fidèles à l'esprit, à l'éthique de ce qu'avait été notre confédération. Après la défaite et l'affreuse hécatombe qui en résulta, seule une minorité décida — et put accomplir ce dessein — de soustraire ses enfants à l'influence pernicieuse des nouvelles méthodes éducatrices instaurées dans la confédération occupée. Telle est l'origine de la fraternité shenkarienne qui, depuis plus de quatre-vingt-dix de vos années, se renforce, s'étend et aspire à secouer le joug de ceux qui ont asservi nos innombrables systèmes solaires.

» Les Shenkariens aujourd'hui n'aiment pas l'occupant, c'est évident, mais ils sont résignés et la plupart — fort heureusement — ne soupçonnent même pas l'existence d'une opposition occulte inagissante sur le plan visible, extérieur. Les frères des unités de survie n'ont jamais manifesté la moindre hostilité apparente envers les Dzors ni lancé la moindre action de propagande. Et là réside leur sagesse car toute action de cette nature aurait été vaine et réprimée dans le sang ! Ce qu'il fallait, devant l'énorme potentiel ennemi, c'était rester dans l'ombre et travailler pour les générations futures. C'est ce que nos parents ont fait et ce que nous avons poursuivi jusqu'à ce jour où l'heure de l'action offensive approche.

» En prévision de celle-ci, mes amis, votre Président et moi-même avons décidé de vous envoyer sur Shenkar, si vous êtes d'accord, naturellement, précisa-t-il en posant sur eux un regard dénué de toute inquiétude quant à un éventuel refus.

Ainsi qu'il en était persuadé, Hopkins et ses compagnons acceptèrent avec enthousiasme cette décision les concernant.

— Je ne doutais pas de votre accord, sourit Nel-Oramm. A présent, il convient d'aborder les problèmes pratiques. Vous trouverez dans ces grandes enveloppes, tout d'abord, des faux papiers établis à votre nouvelle identité shenkarienne ; votre séjour dans l'une de nos unités de survie sera de courte durée et vous devrez être intégrés à la population de Guulnag, la capitale planétaire de Shenkar où Log-Larnya, Toundlia et Naldloha seront chargées de faciliter votre intégration.

» Vous verrez, amis, au bout de peu de jours, vous vous sentirez aussi à l'aise à Guulnag qu'ici même ou dans l'une de vos cités terrestres.

— A la différence près que nous devrons garder prudemment nos mains dans les poches, objecta Hopkins. Une phalangette en moins à chaque doigt, cela se remarque !

Nel-Oramm eut un sourire énigmatique :

— Nous avons aussi songé à ce détail, Steve. Il y a sept mois, nous avons exposé le problème à l'un des nôtres qui occupe dans la société shenkarienne une place de choix dans le domaine de la mode et de la haute couture. Nous envisagions déjà, à cette époque, votre intégration et, le cas échéant, celle de nombreux autres Terriens. A cet effet, notre ami a lancé une mode qui fait fureur parmi les humanoïdes de notre confédération qui portent désormais des gants aérés, souples et frais, dont le coloris change au gré des mouvements de la main. Un modèle spécial, doté d'une quatrième phalangette artificielle en matière plastique, a été créé pour être porté par les innombrables Terriens qui, bientôt, risquent de devoir se mêler pour un temps à la population avant la grande offensive.

» Ce type de gant traqué, vous le trouverez avec vos faux papiers dans les enveloppes qui vous sont destinées. Vous pouvez les essayer...

Ils obéirent et constatèrent que ces gants s'adaptaient parfaitement à leurs doigts, la quatrième phalangette artificielle étant pourvue d'une concavité épousant l'arrondi de leurs extrémités digitales.

— Une idée géniale, Nel-Oramm ! apprécia Hopkins. Cela nous permettra effectivement de passer inaperçus et fera de nous des... élégants fidèles à la nouvelle mode. Et les Dzors ? N'ont-ils pas été étonnés par cet engouement subit de vos compatriotes pour ces accessoires vestimentaires inattendus ?

— Aucunement, Steve. Ne l'oubliez pas : les Dzors occupant nos planètes habitées sont des mutants, dont l'organisme a été génétiquement modifié et adapté à notre atmosphère. Ces mutants sont des créatures sensiblement analogues à nous, malgré certains détails morphologiques différents, telle leur bouche, nettement plus grande que la nôtre, leur cage thoracique, plus étroite ou leur peau, grisâtre. Ces caricatures de Shenkariens s'efforcent d'épouser nos coutumes et nos modes vestimentaires... ce qui ne les rend pas sympathiques pour autant ! Mais cette erreur psychologique des Dzors nous facilitera la tâche puisque nombre de ces êtres portent, eux aussi, des gants aérés à couleurs changeantes.

» Je vais maintenant vous laisser avec vos « guides », fit-il en souriant à Log-Larnya, Toundlia et Naldloha. Vous devez, avant tout, bien vous pénétrer de votre nouvelle identité et vous fier aux directives qu'elles vont vous donner... avant de vous accompagner sur notre planète-mère...

CHAPITRE VIII

A diverses reprises déjà, Hopkins et ses amis avaient subi l'épreuve du translateur de matière, lors de leur long séjour dans le refuge cosmique lunaire ; aussi ne furent-ils aucunement surpris, après une fugitive sensation de vertige, de reprendre contact avec la « matérialité » dans un translateur identique à celui dans lequel ils s'étaient placés, un instant auparavant, en compagnie des trois jeunes femmes.

Un petit groupe de Shenkariens — le comité de réception — les accueillit avec les marques de la plus chaude sympathie, à leur arrivée au cœur de l'unité de survie profondément enfouie dans le sol de Guulnag, la capitale planétaire de Shenkar.

Kshon-Rhag, le chef de cette base souterraine, les conduisit par un étroit couloir de béton dans une première pièce aménagée en bureau, avec, dans le fond, un grand écran mural.

— Nos installations ont été conçues dans un esprit pratique et sans souci d'esthétique, déclara Kshon-Rhag, vous pouvez en juger par la simplicité fonctionnelle de ce bureau, Les promoteurs des unités de survie ont dû avant tout songer à l'efficacité.

Il enfonça un bouton, sur le sélecteur placé à droite du bureau et l'écran mural s'éclaira, montrant le plan de Guulnag avec, en surimpression, l'écheveau complexe du réseau de communication souterrain.

— Ce réseau, commenta-t-il, est desservi par des véhicules dégravités, parfaitement silencieux. Des tapis roulants permettent de passer d'une ligne à une autre aux nœuds de juxtaposition. Jusqu'ici, rien de très nouveau pour vous. Ce qui l'est davantage, c'est le système de communication de ville à ville basé sur l'emploi des translateurs de matière. Dans chaque cité, à la station centrale, existe un translateur géant de réception où convergent toutes les lignes translatrices en provenance de toutes les autres villes principales de Shenkar.

» Vers la fin du conflit, nos techniciens ont dû, en prévision d'une défaite qui paraissait inévitable, songer à la sécurité des conjurés. Afin d'éviter de donner l'éveil aux Dzors par des allées et venues mystérieuses, nos translateurs de sortie ont été branchés sur le Translodrome de la station centrale !

» En quittant ce repaire souterrain, nous apparaissons donc très naturellement parmi la foule innombrable d'hommes et de femmes qui se matérialisent eux aussi sous la voûte du translateur central ; mais alors que ces voyageurs arrivent de telle ou telle ville de Shenkar, nous, nous arrivons tout simplement du sous-sol de Guulnag !

— Mais, pour le trajet inverse, Kshon-Rhag, pour accéder à cette unité de survie ? s'informa Steve Hopkins.

— Nous possédons, disséminés dans la ville, de très nombreux adeptes dont les appartements sont dotés de translateurs individuels ; habilement dissimulés, ils leurs permettent de rallier très discrètement notre unité sans même devoir quitter leur domicile. Nos déplacements et nos rencontres sont dès lors entourés de la plus grande discrétion et les Dzors, jusqu'ici, n'ont jamais soupçonné nos activités clandestines car nous nous sommes bien gardés de commettre la moindre agression à leur endroit.

» A tel point que, dans leur esprit, les Shenkariens sont des pleutres et des poltrons privés de toute combativité depuis la sanglante défaite de leurs aïeux.

Kshon-Rhag appuya sur un autre bouton et sur le plan de la ville apparat une profusion de points rouges lumineux.

— Voici, à présent, l'implantation de nos translateurs individuels. Connus de tous les membres ayant fait leurs preuves et périodiquement soumis à un contrôle psychique rigoureux, les « points de fuite » vous seront précieux pour l'avenir ; vous devrez graver dans votre mémoire les principaux d'entre eux.

Log-Larnya, sur le plan, désigna l'un des voyants lumineux :

— C'est là, dans cet immeuble, que Toundlia, Naldloha et moi-même habitons ; c'est là aussi que vous serez hébergés, durant votre séjour,

— Un immeuble de grand standing où logent certains dignitaires dzors, souligna Kshon-Rhag. Vous aurez, en effet, pour voisins, le secrétaire particulier du gouverneur de Guulnag, le chargé des Relations avec notre Parlement et le chef de cabinet du Président du Conseil de Tutelle. Trois personnalités dzors un peu hautaines, sans doute, mais qui condescendent à honorer de leur sympathie notre amie Log-Larnya. Mais celle-ci n'est-elle pas la fille de notre ministre de la Recherche scientifique ?

Hopkins et ses compagnons considérèrent leur amie avec un étonnement non dissimulé. Ainsi, Log-Larnya, l'une des chevilles ouvrières de la conjuration, était la fille d'un ministre du gouvernement contrôlé par les Dzors !

Elle parut amusée de leur stupéfaction :

— Rassurez-vous. Mon père est l'un des nôtres ; nous sommes issus d'une famille qui fut parmi les premières à se réfugier dans les unités de survie pour entreprendre la résistance passive qui touche aujourd'hui à sa fin.

— Compliments, sourit Steve Hopkins. Mais vous-même, Log-Larnya, qui êtes-vous dans... le civil ?

— Je suis ingénieur-inspecteur chargée du contrôle des centrales énergétiques ; cela me confère une assez grande indépendance, une autonomie d'action et une liberté de mouvement qui justifient mes absences parfois assez prolongées.

» Mon père a pu faire obtenir à Toundlia et Naldloha des postes offrant les mêmes avantages dans l'industrie électronique et astronautique. Notre position sociale nous oblige donc à fréquenter de temps à autre les dignitaires dzors logés dans cet immeuble du quartier résidentiel.

— Au cours des jours et des semaines à venir, reprit Kshon-Rhag, sur Shenkar et sur d'autres mondes de la confédération, des milliers de vos compatriotes terriens seront amenés par la voie des translateurs, depuis les refuges cosmiques de la Lune, de Vénus et de Mars.

» Déjà, des escadres de Roklans ont été transférées sur nos mondes, grâce aux translateurs géants installés dans nos régions les plus désertiques, particulièrement au voisinage des pôles. Le moment venu, les volontaires terriens seront dirigés, avec nos propres forces, vers ces bases d'où partiront les escadrilles de libération opérant conjointement avec les équipes chargées d'investir les bastions dzors édifiés dans nos cités.

» Avec des moyens très inférieurs en nombre et en puissance, nous allons, comptant sur l'effet de surprise, tenter notre chance et décimer, sinon détruire, les forces d'occupation d'un bout à l'autre de notre confédération. Tout devra être coordonné à la minute près si nous ne voulons pas courir au-devant d'un échec, partant, à un désastre assorti de représailles sanglantes sur la plupart des mondes confédérés. Pour l'instant, tous les détails du plan d'attaque ne sont pas au point et nous avons l'intention de vous associer à son élaboration définitive.

» Ce soir, nous aurons ici même une assemblée générale dont vous serez les hôtes d'honneur. Votre présence, vous vous en doutez, est attendue avec impatience par nos membres qui se réjouissent à l'idée de pouvoir enfin rencontrer les héros que vous êtes déjà — mais oui, sourit-il devant leurs protestations — et à qui nous devons cette alliance avec les Terriens.

» L'assemblée est fixée à neuf heures, ce soir. Notre division du temps est assez voisine de celle en vigueur sur votre planète d'origine, car la période de rotation de Shenkar diffère peu de celle de la Terre. Nos amies, fit-il en désignant les trois jeunes femmes, vous remettront tout à l'heure une montre et divers objets usuels indispensables à votre intégration dans notre société.

» Vous avez, je suppose, retenu soigneusement votre nouvelle identité ?

— Lerl-Hognyr, se nomma Steve Hopkins avant de décliner sa filiation, né le 25 Dvashlaar 32007 à Hilsruoam, sur Teglora Deux.

Edwyn Kogan, alias Tlux-Roarl, et Samuel Parker, alias Nlanl-Luurnuk, énoncèrent également leur filiation, âge et origines.

Satisfait de leur excellente mémoire, le chef de l'unité de survie s'adressa ensuite à Log-Larnya :

— Avez-vous déjà accompli la... petite formalité imaginée par nos services de sécurité pour faciliter le séjour de nos hôtes à Guulnag ?

Les Terriens notèrent chez la jeune femme un léger embarras, vite dissipé, pourtant, lorsqu'elle répondit :

— Pas encore, mais nous les mettrons au courant au préalable...

Kshon-Rhag se borna à esquisser un léger sourire et, sans faire de commentaire sur cette réponse bizarre, il conduisit le petit groupe dans une vaste salle au milieu de laquelle se dressait la voûte d'un translateur capable de « véhiculer » une cinquantaine de personnes à la fois. Ayant pris congé de Kshon-Rhag, ils se placèrent avec les trois jeunes femmes sur la grande plaque de cuivre rouge, polie comme un miroir. Une vive lumière dorée les enveloppa qui s'atténua graduellement. Un léger vertige, une étrange sensation de vide associée à un picotement à travers tout le corps et ils se rematérialisèrent dans la même lumière dorée mais parmi une foule considérable, sous la voûte colossale du Translodrome de la station centrale de Guulnag.

Des hommes, des femmes, des enfants, aux tuniques ou aux collants bigarrés, se matérialisaient sans cesse autour d'eux mais toujours à égale distance les uns des autres, tout comme s'ils étaient « sortis » d'une multitude de couloirs invisibles. A l'allure de promeneurs ou marchant à pas pressés, les gens se dirigeaient vers les voies d'accès au « métro ».

Prudemment gantés, les trois Terriens remarquèrent que la plupart des voyageurs portaient eux aussi des gants aux tons changeants. Mais alors que pour ces derniers il s'agissait d'un simple caprice de la mode, pour eux, cet accessoire vestimentaire allait conditionner leur sécurité ! Vêtus de jaquettes au tissu métallisé, portant un collant de couleur sombre, les trois hommes pouvaient sans la moindre fausse note passer pour n'importe quels Shenkariens moyens.

Malgré ce mimétisme de bon aloi, ils éprouvèrent soudain un étrange sentiment de malaise en apercevant pour la première fois, dans la foule, un groupe de Dzors. Ces spécimens mutants, adaptés à l'atmosphère de Shenkar, portaient un uniforme de teinte carminée composé d'une espèce de blouson et d'un pantalon large assez inélégant. D'une taille sensiblement égale à celle des humains, ils paraissaient chétifs avec leur torse peu développé, leurs bras osseux, aux articulations saillantes sous le tissu de leurs manches.

Entre leurs fines paupières filtrait un regard en perpétuel mouvement ; une sorte de bonnet vert coiffait leur chef, enveloppant le lobe supérieur de leurs oreilles qui dessinaient un curieux bourrelet sous cette coiffe qui semblait destinée surtout à masquer, vainement d'ailleurs, un crâne fortement dolichocéphale. Ils marchaient d'un pas un peu raide, guindé, dû peut-être à une différence de pesanteur à laquelle, malgré leur organisme mutant, ils n'étaient pas tout à fait accoutumés.

Toundlia s'approcha davantage de Kogan et lui prit le bras en chuchotant dans un sourire qui se voulait désinvolte :

— Cessez donc de les regarder comme ça, Edwyn ! Le Shenkarien que vous êtes devenu ne saurait s'étonner de la présence de ces créatures qui dominent la confédération depuis plus de quatre-vingt-dix ans ! Vous en verrez à tous les coins de rue ; évitez de les considérer comme des bêtes curieuses. Nous devons et vous devrez, par votre attitude, leur laisser croire qu'ils sont à la fois nos supérieurs et nos protecteurs...

— C'est entendu, mon chou, plaisanta-t-il. Désormais, je suivrai scrupuleusement vos consignes ; et si vous le désirez, je suis même prêt à aller leur faire la bise sur leur joli museau gris souris !

Suspendu entre les arceaux magnétiques d'un tunnel, un véhicule tabulaire les emporta bientôt à une allure vertigineuse. Le trajet dura moins de cinq minutes et, sous la conduite de leurs amies, ils quittèrent cet « obus » silencieux afin de gagner la surface en empruntant un puits dégraviteur où ils eurent la désagréable impression d'être « aspirés » vers le haut !

Pour la première fois depuis leur arrivée « souterraine » sur ce monde, ils aperçurent dans un ciel turquoise l'orbe aveuglant de Capella dont la clarté orangée les fit cligner des yeux. Sur la chaussée, entre les immeubles à la façade scintillante, dont le faîte semblait se perdre dans les nuages, de rares véhicules silencieux, semblables à des bulles en plexiglas, circulaient sans le moindre bruit, flottant au-dessus du sol sur une étrange nappe de lumière bleuâtre.

— Les embouteillages ne doivent pas être fréquents, ici ! nota Parker.

Naldloha lui prit le bras pour le guider et sauta avec lui sur un tapis roulant, à la suite de leurs amis, avant de répondre :

— Les transports en surface sont pratiquement inexistants. Les voies de communications souterraines et la prolifération des translateurs ont fort heureusement résolu le problème de la circulation et des parkings, cela depuis des siècles. Songez que Guulnag, aujourd'hui, compte près de quarante millions d'habitants et qu'il existe sur Shenkar des centaines de métropoles dont la population oscille entre quinze et trente millions d'âmes ! Une telle densité démographique interdit l'utilisation de véhicules personnels empruntant les chaussées. Sur Guulnag comme en d'autres villes, la circulation des véhicules dégravités s'effectue presque exclusivement sur les routes aériennes, fit-elle en levant la tête pour leur montrer, fort haut et lovées autour des immeubles géants, une multiplicité de spirales argentées reliées entre elles par des voies plus larges, le tout formant un entrelacs des plus étranges, tel une gigantesque toile d'araignée qu'ici et là des buildings colossaux paraissaient crever en s'élançant vers le ciel.

— Nous voici arrivés, annonça Log-Larnya en sautant du trottoir roulant pour emprunter une allée de gravier rose menant, au milieu d'une pelouse d'herbe mauve, à l'entrée monumentale d'un immeuble dont la façade à la perspective fuyante s'élevait à perte de vue.

Un ascenseur les emporta rapidement tandis que Kogan suivait des yeux, sur un voyant mural au-dessus de la porte, le défilement des chiffres réduits à de simples éclats lumineux. La cabine ralentit et stoppa cependant que le chiffre shenkarien se stabilisait enfin sur le voyant indicateur d'étage : 700.

De part et d'autre du large palier s'étirait un interminable couloir ayant pour éclairage axial une fine spirale qui répandait une agréable lumière verte, très douce, apaisante.

— Nous habitons toutes trois cet étage, indiqua Log-Larnya en les précédant. Nos appartements sont mitoyens et peuvent communiquer entre eux...

Baissant la voix, elle ajouta :

— Le translateur se trouve chez moi...

Elle ouvrit la porte, les fit entrer dans un hall donnant sur un spacieux living dont la grande baie vitrée s'ouvrait sur un magnifique jardin suspendu.

D'un geste machinal, en entrant, Log-Larnya enfonça plusieurs touches d'un tableau de commande mural. Aussitôt, au-dessus de la moquette recouvrant le parquet, se matérialisèrent des sièges translucides, au nombre de six, tandis qu'apparaissait également une table basse au plateau irisé, nimbé d'une auréole violine. Autant d'éléments d'ameublement éphémères, engendrés par des champs énergétiques à densité variable et qu'une simple pression sur un bouton de commande pouvait renvoyer au néant !

Ayant servi à ses hôtes des rafraîchissements, Log-Larnya déposa sur la table une serviette en cuir noir strié de bandes lumineuses dont la disposition et les coloris variaient à chaque mouvement.

La jeune femme, après un bref regard à ses amies marquant une hésitation, se décida à parler en s'adressant aux Terriens :

— Vous avez entendu Kshon-Rhag faire allusion à une... petite formalité préconisée par les services de sécurité de nos unités de survie. Cela concernait votre séjour à Guulnag où les hôtels ne sont pas sûrs dans la mesure où ils ne possèdent évidemment pas de translateurs individuels. Toundlia, Naldloha et moi-même allons donc vous héberger chez nous ; toutefois, afin de justifier votre présence à nos côtés, nos services ont estimé nécessaire que nous soyons... légalement mariés. Aux yeux de la société et des Dzors en particulier, tout au moins, s'empressa-t-elle de souligner.

La surprise des trois cosmonautes se changea bientôt en sourire, ce qui tempéra l'embarras de la jeune femme après l'annonce de cette décision inattendue.

Hopkins se fit l'interprète de ses compagnons :

— Nous ne sommes pas habitués à ce genre

de déclaration, d'annonce de mariage à notre insu par vos services de sécurité, néanmoins, cette mise en scène est en effet la seule capable d'expliquer notre... cohabitation.

— Vous savez, Steve, précisa Toundlia, ces précautions sont prises uniquement en raison des personnalités dzors habitant l'immeuble et dont l'une d'elles, en particulier, est voisine de nos appartements.

— Il va de soi, insista Log-Larnya, que les documents consacrant légalement ces unions seront détruits en votre présence à l'issue des combats. Vous êtes et resterez tous trois libres et indépendants. Au demeurant, nos appartements possèdent des chambres d'amis où vous serez tout à fait chez vous.

Kogan se pencha vers Toundlia, en savourant son parfum à la fragrance de Bellodgia :

— En fait d'appartement, vous n'auriez pas quelque chose de plus intime, histoire de me sentir moins seul ?

Avec une vivacité qui manquait pourtant de conviction, la jeune femme rétorqua :

— Ce à quoi vous pensez, Edwyn, n'est pas autre chose qu'une formalité...

— Justement, mon ange, c'est à une forme... alitée que je pensais ! répliqua-t-il, pince-sans-rire.

Pour couper court à d'autres jeux de mots aussi mauvais — ou équivoques — que celui-là, Hopkins conseilla :

— Ouvrez donc votre serviette, Log-Larnya, et montrez-nous ces documents, ces contrats de mariage que nous allons entériner par notre signature.

— Ils sont antidatés et la cérémonie est censée avoir eu lieu il y a quinze jours. Mon père les fera officiellement enregistrer dès demain, fit-elle en étalant ces pièces officielles sur la table.

Ils en prirent connaissance, les signèrent de leurs pseudonymes shenkariens puis, cette formalité accomplie, Edwyn Kogan prit d'autorité Toundlia par la main et l'entraîna :

— Je sens que tu es émue autant que moi, Toundlia, après cette grandiose cérémonie. Viens, rentrons chez nous...

La jeune femme se laissa entraîner et se retourna pour adresser à ses amies une mimique fataliste mais nullement catastrophée !

Alors qu'ils étaient dans le hall, l'air prit une coloration verte parcourue d'étranges pulsions orangées qu'accompagnait une cascade de notes douces et harmonieuses. Toundlia ramena alors vivement son « mari » dans le living tandis que Log-Larnya chuchotait en faisant disparaître les documents dans la serviette :

— Une visite ! Je ne sais pas qui cela peut être. Restez ici à bavarder tranquillement.

Elle alla ouvrir et ses amis l'entendirent pousser une exclamation joyeuse avant d'introduire son visiteur : un Dzor, revêtu d'une longue tunique mauve, avec un large ceinturon, chaussé de bottines vertes et coiffé du sempiternel bonnet cachant les lobes proéminents de ses oreilles.

— Notre ami Herkz-Laag nous fait l'honneur de sa visite, annonça-t-elle d'un ton enjoué parfaitement hypocrite. Mon mari, Lerl-Hognyr, fit-elle en désignant Hopkins qui salua le visiteur à la mode shenkarienne, la main droite — gantée ! — les doigts légèrement repliés sur le cœur.

Elle acheva les présentations et pria l'hôte de marque de s'asseoir sur le septième siège qu'elle venait de matérialiser, à l'extrémité de la table.

D'une voix rauque, articulant avec lenteur, le Dzor accentua le mince pli grisâtre de ses lèvres :

— Mes compliments, Legurnn Hognyr, j'ignorais cette heureuse nouvelle. Et toutes mes félicitations, Likarnn Hognyr, ajouta-t-il à l'adresse de Steve Hopkins, en usant à leur endroit des termes shenkariens équivalents de « madame » et « monsieur ».

— Merci, Excellence, répondit Lerl-Hognyr sans se compromettre bien qu'il fût à peu près sûr d'avoir affaire à l'un des trois dignitaires dzors habitant à l'étage. Ma femme m'a souvent parlé de vous et je suis infiniment honoré de vous savoir de ses amis.

Le sourire du visiteur se fit plus large et cette affreuse grimace amena chez Kogan un pénible mouvement de déglutition !

— Log-Larnya et moi sommes en effet de vieux amis, répondit le Dzor, aussi bien me feriez-vous plaisir en abandonnant ce titre ronflant d'Excellence qui ne vaut point entre nous. Pour fêter ces nouveaux liens et sceller notre amitié, acceptez de venir ce soir dîner chez moi, avec vos hôtes, naturellement, ajouta-t-il à l'intention des deux autres couples.

— Ce serait très volontiers, Herkz-Laag, fit Log-Larnya avec une moue désolée, mais nous sommes attendus justement chez mon père.

Le Dzor se leva :

— En ce cas, je ne puis que vous confirmer mon invitation pour demain, si vous le voulez bien ?

— Avec joie, Herkz, accepta-t-elle en le raccompagnant.

Un échange de propos mondains, fort banal en soi, qui allait pourtant jeter nos amis dans une situation dramatique...

Les cosmonautes américains avaient été longuement acclamés après avoir pris la parole dans la grande salle de réunion où venait de siéger l'assemblée générale des « conjurés ». Ceux-ci avaient suivi leur petit discours improvisé avec un intérêt passionné. Apportant la certitude d'une alliance avec la Terre, momentanément limitée, par souci de discrétion, au gouvernement des USA, leurs paroles avaient galvanisé leur espoir et leur énergie dans cette lutte qui, avant longtemps, sortirait de la clandestinité.

A l'issue de l'assemblée générale, Kshon-Rhag les avait réunis dans son bureau afin de coordonner leur action en prévision de l'arrivée prochaine d'un fort contingent de Terriens, pilotes de Roklans. Cette question réglée et rendez-vous pris pour réceptionner ces équipages en provenance du refuge lunaire, Kshon-Rhag les reconduisit vers le translateur. Tout en cheminant dans le couloir de béton, il marqua un temps d'arrêt pour se tourner vers Log-Larnya :

— Oh ! j'allais oublier i Peu avant la réunion, j'ai reçu un message de la part de votre père : il serait heureux de connaître nos amis terriens et souhaite vous recevoir chez lui, dès demain, à son retour.

Log-Larnya tiqua :

— A son... retour ? Il n'est donc pas à Guulnag ?

— Non. Depuis huit jours, votre père et plusieurs membres de son ministère effectuent une tournée d'inspection dans notre confédération. Officieusement, il établit des contacts avec nos agents chargés, eux, d'inspecter nos unités de survie avant le déclenchement de l'offensive.

Le trouble subit de la jeune femme l'alarma :

— Qu'avez-vous, Log-Larnya ? Cette nouvelle, plutôt réjouissante, a l'air de vous... bouleverser !

— Il y a de quoi ! Ce soir, avant de nous rendre ici, nous avons reçu la visite impromptue d'Herk-Laag. Pour décliner son invitation à dîner, en raison de notre assemblée générale, j'ai prétexté que nous étions attendus chez mon père !

Un pli soucieux barra le front de leur interlocuteur :

— Fâcheux ! Très fâcheux, ce mensonge qui, en temps normal, eût pu paraître fort vraisemblable. Vous ignoriez, c'est regrettable, l'absence de votre père ; en revanche, Herkz-Laag, lui, ne pouvait l'ignorer. Pour ne point aggraver ses soupçons quant à l'objet de ce mensonge, faites en sorte, dès demain matin, de rencontrer Herkz-Laag : dites-lui que, absents de Shenkar, vous et votre mari vous êtes trompés de date. Cela n'est pas absolument invraisemblable puisque l'écart jouera seulement sur un jour, votre père rentrant effectivement demain.

» Espérons que ce maudit Dzor se contentera de cette explication. Mais retournons dans mon bureau, je tiens à vous donner une arme..., à toutes fins utiles.

D'une armoire métallique, il retira six ceinturons, très larges, ornés de motifs géométriques en métal iridescent.

— La boucle de ces ceinturons, assez volumineuse, dissimule un paralysateur à faisceau large mais de faible portée. De plus, un microémetteur d'impulsions, logé dans la doublure, nous permettrait, en cas de besoin, de vous localiser immédiatement et de vous prêter main-forte. Il vous suffirait de le mettre en circuit en exerçant une forte pression ici, sur la troisième bande métallique de cet ornement. Le paralysateur, lui, est mis en action avec le pouce, simplement passé à droite de la boucle ; le déclencheur est là, le long de l'armature...

Après avoir prudemment inspecté les abords de l'immeuble et s'être assurés que nulle présence insolite n'indiquait une surveillance des lieux, les trois couples réintégrèrent leurs appartements respectifs.

Edwyn Kogan se débarrassa de ses gants et les jeta négligemment sur la table du living tandis que Toundlia, un peu embarrassée de se trouver seule avec son « mari », trouvait une contenance en lui servant une liqueur shenkarienne.

Elle leva son verre :

— Au triomphe prochain de notre juste cause, Edwyn.

Eu égard aux circonstances, Kogan trouva ce toast un peu solennel. Il remplit de nouveau les verres :

— Cette fois, portons ce toast à notre mariage... de pure convention.

Toundlia posa sur lui un regard où il crut lire une légère surprise mêlée de déception :

— J'ignore tout de vos coutumes, Edwyn. Comment les choses se seraient-elles passées, sur la Terre, s'il ne s'était point agi d'une cérémonie... factice ?

— Oh ! De la plus simple des façons, sourit-il en l'embrassant pour la soulever ensuite dans ses bras afin de la porter jusqu'à leur chambre.

En franchissant le seuil, Toundlia, au passage, tendit son bras et pressa le bouton du petit tableau mural afin de matérialiser — négligemment — le lit « immatériel » d'une douce teinte opaline.

— Je vois que nos coutumes... matrimoniales sont pratiquement identiques ! plaisanta-t-il en la déposant sur le champ de force qui s'incurva sous le poids de leurs corps.

Cette passionnante étude comparative de leurs mœurs et coutumes respectives devait tourner court : l'air, autour d'eux, parut vibrer silencieusement tandis qu'une étrange sensation de picotement parcourait leur épiderme. D'un mouvement brusque, la jeune femme s'assit sur le lit et posa vivement sa main sur les lèvres de son compagnon en chuchotant à son oreille :

— C'est un signal d'alarme, Edwyn ! Leg-Larnya ou Naldloha sont en danger !

En un tournemain, ils bouclèrent leurs ceinturons et Kogan enfila ses gants pendant que Toundlia courait vers le living et, selon un code déterminé, manipulait le sélecteur du télévisionneur mural. L'image apparue montra le living de l'appartement occupé par Naldloha et Samuel Parker : ceux-ci venaient d'y pénétrer, quittant leur chambre en achevant de se vêtir en hâte !

— Le signal ne vient pas de chez eux, chuinta Toundlia. Allons les rejoindre...

Elle actionna successivement divers boutons du sélecteur et un panneau mural décoratif s'escamota, qu'ils franchirent en hâte pour se retrouver dans le living de leurs amis. Naldloha tourna à peine la tête à leur entrée. Avec inquiétude, elle actionnait à son tour les commandes du télévisionneur truqué dont chacun de leurs appartements était équipé.

L'écran s'alluma, montrant le living de Log-Larnya. Cette dernière et Steve Hopkins avaient revêtu une robe de chambre, sorte de kimono à larges manches, bleu pâle. Tous deux s'entretenaient avec Herkz-Laag cependant que Steve gardait prudemment ses mains dans les poches de son kimono.

Assis face à lui, Herkz-Laag laissait curieusement pendre son bras gauche le long de son siège. Lentement, il souleva la jambe de son pantalon et garda ses doigts sur son mollet osseux, à portée d'un objet en forme de losange fixé par une courroie...

A l'ébauche de ce geste, les deux jeunes femmes avaient échangé un regard angoissé...

— Je suis désolé, absolument désolé d'avoir interrompu votre sommeil, s'excusa le Dzor, mais croyez bien que seul un motif grave m'y a contraint.

— Nous n'en doutons pas, Herkz, opina Log-Larnya en s'efforçant de dissimuler son anxiété.

— Je ne sais par où commencer, très chers amis, prononça le Dzor de sa voix rauque. C'est en effet fort gênant pour moi de devoir entreprendre cette... démarche dictée par l'amitié sincère que je vous porte, Log-Larnya.

— Je vous en prie, l'encouragea-t-elle. Notre amitié n'est-elle pas aussi sincère que la vôtre ?

Il la dévisagea, laissant filtrer un regard trouble entre ses minces paupières :

— Justement, Log-Larnya, je me le demande... Vous avez posé pour moi un cas de conscience.

— Comment pareille chose est-elle possible ? s'étonna-t-elle.

— Rappelez-vous, lors de ma visite, en début de soirée : vous m'avez dit avoir rendez-vous, ce soir, avec votre père. Or, monsieur le ministre des Sciences est absent depuis une huitaine et ne rentrera que demain. Pourquoi ce mensonge ?

Log-Larnya joua parfaitement son rôle de femme embarrassée, puis :

— Je vous ai menti, c'est vrai, et je vous demande de me pardonner. Je dois vous faire un aveu, Herkz, fit-elle en rougissant. Lerl-Hognyr n'est pas mon mari... Du moins, pas encore ; nos engagements d'union ne seront présentés à mon père que demain et nous... Enfin, vous me comprenez ?

Le Dzor s'agita sur son siège :

— Oui, je savais cela, Log-Larnya : j'ai consulté — pardonnez ma suspicion — l'ordinateur du centre démographique de Guulnag. Ses mémoires ne portent aucune trace de votre union. Cette entorse à la légalité, à mes yeux, ne revêt pas grande importance. En revanche, un détail me... tracasse et, avant d'obéir à mon devoir — qui me dicte d'en aviser nos services

de renseignement — je voudrais recevoir certaines précisions concernant Lerl-Hognyr, fit-il en fixant Steve Hopkins.

» Vous êtes né sur Teglora Deux — j'ai vérifié — le 25 Dvashlaar 32007, c'est bien cela ?

— Aucun doute, confirma posément Steve.

— Vous savez, j'imagine, que l'ordinateur du centre démographique de Teglora fut dévasté par un incendie... mystérieux, en l'année 32015 ? Vous savez aussi que les archives ainsi détruites à jamais ne permettent plus de vérifier, de façon rigoureuse, l'identité des personnes nées sur ce monde avant ce regrettable incendie ?

— Bien sûr, je sais tout cela, mais je vous donne ma parole que ce n'est pas moi qui, à l'âge de huit ans, ai mis le feu à ce cerveau électronique !

Le Dzor posa sur lui un regard appuyé :

— J'apprécie votre humour, Lerl-Hognyr. Soit dit en passant, c'est une explosion, suivie d'incendie, qui ravagea le centre démographique. Je considère simplement que le mensonge de votre... femme, ajouté à cette « coïncidence » — l'impossibilité de contrôler valablement votre identité — sont de nature à troubler ma conscience.

Il fit une pause et s'adressa à la jeune femme :

— C'est pourquoi, en raison de notre amitié... et malgré le doute qui subsiste en moi, je n'agirai pas par traîtrise. Je me devais de vous annoncer que, dès demain, vous serez convoqués à notre Conseil de Tutelle où vous devrez vous soumettre à un sondage psychique.

» Si, comme je le crois, ma suspicion était sans objet, vous oublierez ce... pénible incident et, j'ose l'espérer, notre amitié restera intacte.

— Vos soupçons me navrent, Herkz-Laag, mais je comprends et approuve votre conduite, répondit la jeune femme en se levant, imitée par Steve Hopkins.

Le vibreur de la porte palière émit à ce moment-là ses notes douces accompagnées de pulsions lumineuses.

Surprise, Log-Larnya alla ouvrir et revint en compagnie d'Edwyn Kogan. Celui-ci feignit l'étonnement en s'avançant dans le living :

— J'ignorais que vous aviez une visite, mes amis. Excusez-moi, je reviendrai demain.

Il adressa un sourire à l'hôte de marque :

— Au fait, puisque vous êtes là, Herkz-Laag, permettez-moi de vous montrer quelque chose qui va sûrement vous surprendre...

Il ôta le gant de sa main droite et agita tranquillement ses doigts « anormaux » sous les yeux du Dzor médusé. Fasciné par cette anomalie, Herkz-Laag n'eut guère le loisir de s'étonner davantage : fermant brusquement son poing, Kogan venait de lui décocher un formidable uppercut qui l'envoya, sonné, sur la moquette !

— Pourquoi avoir ainsi précipité les événements, Edwyn ? reprocha Log-Larnya. Nous avions largement le temps de prendre la fuite, après son départ.

Kogan se pencha sur le corps inerte et souleva la jambe gauche de son pantalon tandis que Toundlia, Naldloha et Samuel Parker pénétraient dans le living en faisant coulisser le panneau secret de communication.

— Qu'est-ce que c'est, ce machin-là ? demanda Kogan en montrant, sur le mollet du Dzor, l'objet en forme de losange maintenu par une courroie. Sur l'écran du télévisionneur, après votre signal d'alarme, nous n'avons pas quitté des yeux ce mal-bâti dont la main, à diverses reprises, s'est portée vers ce petit appareil. C'est un émetteur ou un truc dans ce goût-là, je suppose ?

Agenouillée auprès du Dzor, la jeune femme examina le curieux losange et hocha la tête :

— C'est en effet un micro-émetteur, mais il n'est pas en circuit. Etes-vous sûr qu'à aucun moment il ne l'a mis en marche ?

— Certain, confirma Parker, approuvé par Toundlia et Naldloha. Il a ébauché le geste, sous la table, lorsqu'il posait des questions insidieuses à Steve, mais n'a jamais touché directement l'émetteur.

— C'est une chance ! fit Log-Larnya. Cet appareil doit pouvoir lancer un signal, un appel aux forces de sécurité contrôlant ce secteur de la ville. En moins d'une minute, des policiers dotés de dégraviteurs individuels auraient fait, sans cela, irruption chez nous par la baie vitrée de l'appartement.

Elle ôta la courroie maintenant l'émetteur sur le mollet du Dzor et alla le placer dans la sacoche de Steve Hopkins qu'elle lui tendit :

— Emporte cela, Steve : nous devons abandonner notre appartement,

— Très bonne initiative, railla Parker. Le coin risque de devenir malsain. Que faisons-nous de lui ? s'enquit-il en désignant du menton le Dzor inconscient, affalé sur la moquette.

— Nous l'emmenons avec nous, Sam, décréta Log-Larnya. Ce haut dignitaire, membre du Conseil de Tutelle, possède des renseignements qui nous seront infiniment précieux. Nous devrons les lui arracher... avant de le renvoyer chez les siens pour que sa disparition n'éveille pas leurs soupçons.

Steve Hopkins battit des paupières, éberlué :

— Tu n'y songes pas, Log-Larnya ?

— Au contraire, j'y songe beaucoup, chéri. Tout dépend du sens que l'on peut donner au terme « renvoyer ». J'ai là-dessus ma petite idée...

CHAPITRE IX

Steve Hopkins et ses compagnons avaient emmené leur prisonnier en empruntant le translateur dissimulé dans le hall de l'appartement de Log-Larnya, Sitôt après leur dématérialisation, les panneaux mobiles du hall, du parquet et du plafond s'étaient automatiquement refermés, leurs étroites jointures camouflées par des motifs décoratifs.

Matérialisé au sein de l'unité de survie, le petit groupe reprit contact avec Kshon-Rhag qui s'empressa de conduire le prisonnier dans le laboratoire de la base souterraine.

Immobilisé par des courroies sur un siège de métal, débarrassé de son ridicule bonnet, Herkz-Laag vit son crâne dolichocéphale coiffé d'une sorte de résille bardée d'électrodes et reliée par un câble à un volumineux appareil comportant de nombreux écrans et organes de commande.

Le Dzor promenait autour de lui des regards affolés et sa voix, grinçante, s'éleva, indignée :

— Log-Larnya ! Vous avez trahi notre amitié ! Je croyais pourtant que ce sentiment était sacré pour les Shenkariens !

— Il l'est, soyez-en persuadé, railla la jeune femme, mais entre Shenkariens seulement et non avec leurs ennemis ! Car vous n'êtes et n'avez jamais été pour moi qu'un ennemi, Herkz-Laag !

— Ainsi, mes soupçons à votre égard — que je croyais sincèrement exagérés — étaient fondés ! Vous êtes complice d'un complot ourdi contre nous ! Contre nous qui avons tant fait pour les Shenkariens...

— Ça, vous pouvez le dire ! cracha-t-elle, outrée. Vos escadres d'invasion ont semé des ravages épouvantables d'un bout à l'autre de notre confédération, il y a quatre-vingt-douze ans ; après notre sanglante défaite, vous avez démantelé nos armées, détruit nos musées, nos bibliothèques, contraint nos enfants à subir une véritable intoxication psychologique à base de données fausses sur notre Histoire ! Vous avez fait d'eux, pour la plupart, des êtres passifs et soumis à votre espèce soi-disant supérieure !

» Mais grâce à la prudence, à la sagesse de nos états-majors qui savaient la lutte inégale et vouée un jour ou l'autre à l'échec, les unités de survie ont été créées avant votre invasion. Et maintenant, vous et les vôtres allez payer vos forfaits !

Le Dzor s'agita dans ses liens :

— Vous êtes des criminels et je vous interdis de...

Edwyn Kogan, très calmement, agita devant ses yeux sa main ouverte, jouant à « ainsi font les marionnettes », avant de lui administrer deux claques monumentales :

— Ici, pour toi, c'est interdit... d'interdire ! Compris ?

Les dents soudées de rage, Herkz-Laag éructa :

— Vous n'êtes pas un Shenkarien et j'ignore à quelle espèce, nouvelle pour nous, vous appartenez, mais vous serez massacrés avec vos complices ! Avec ces femelles qui vous ont cachés dans leurs appartements !

Samuel Parker secoua doucement la tête en soupirant à l'intention de Kogan :

— Je crois qu'il n'a pas pigé...

Et de rejouer la scène d'« ainsi font les marionnettes », mais avec plus d'entrain encore que n'en avait mis Kogan ! Naldloha finit par s'interposer :

— Ce n'est pas ainsi qu'il nous dira ce que nous voulons savoir, Sam.

— Naldloha a raison, confirma Log-Larnya. D'autant plus qu'il ne faut pas — enfin, pas trop ! — l'abîmer, si nous voulons le renvoyer chez les siens.

Elle fit un signe à l'un de ses compatriotes et celui-ci abaissa une manette sur le tableau de commande de l'appareil relié par câble à la résille coiffant le prisonnier. Herkz-Laag se raidit brusquement ; un tremblement incontrôlable l'agita durant quelques secondes puis il ferma les yeux et sombra dans l'inconscience.

Sur le bâti de l'appareil, un écran s'était allumé, montrant des images floues, confuses. Kshon-Rhag s'approcha du prisonnier plongé dans un état de « déconnection » psychique et l'interrogea :

— En cas de rébellion shenkarienne, quelles seraient les réactions immédiates des Dzors ?

Sous l'injonction des électrodes excitatrices, le prisonnier répondit lentement :

— Le GQG, commandant nos forces spatiales dans ce système, donnerait l'ordre à nos escadres de cingler vers Shenkar ; sur Guulnag, un champ de force protecteur envelopperait l'immeuble abritant le Conseil de Tutelle.

Kshon-Rhag et Log-Larnya échangèrent un coup d'oeil stupéfait : le Conseil de Tutelle n'était donc pas le fief suprême des forces d'occupation ?

— Qu'entendez-vous par GQG ? Où se trouve-t-il ?

— Notre grand quartier général, depuis le début de l'occupation, est situé dans un satellite artificiel géant qui orbite dans ce système solaire leader de votre confédération.

Parfaitement inattendue, la nouvelle était de taille pour les Shenkariens qui, à aucun moment, n'avaient soupçonné cette « doublure ». Ainsi, le Conseil de Tutelle n'était-il qu'une couverture, le véritable état-major se trouvant isolé dans l'espace. Attaquer ou détruire le Conseil de Tutelle, comme cela avait été initialement prévu, n'aurait donc en rien désorganisé la défense dzor dans ce système et dans les autres !

— Il existe dix satellites artificiels géants, répartis dans notre confédération galactique, poursuivit Kshon-Rhag. Chacun de ces satellites — du moins le croyions-nous — avait pour mission de se livrer à des observations astrophysiques et n'étaient censés abriter que des savants dzors ; certains, même, travaillaient avec des scientifiques shenkariens. Lequel de ces dix satellites camoufle le haut commandement de vos forces spatiales ?

— Le satellite Torl-Glaox ; son orbite elliptique a pour foyers votre soleil et Shenkar.

Les aveux du prisonnier étaient enregistrés dans le réseau cristallin d'un cube ferromagnétique « flottant » au milieu d'une sphère transparente qui surmontait le carter du sondeur psychique. Les images mentales associées à ces aveux étaient également enregistrées au fur et à mesure de leur apparition sur l'écran de contrôle.

L'interrogatoire du dignitaire dzor se poursuivit plusieurs heures durant ; aux premières heures du jour, « vidé » de tous les précieux renseignements dont il était détenteur, le captif fut détaché de son siège.

Effondré, Herkz-Laag promenait sur les conjurés un regard désemparé :

— Vous m'avez arraché des informations et espérez en tirer profit pour mener à bien vos plans de révolte ; mais sachez-le, tous vos efforts seront vains ! Nous avons prévu l'éventualité d'une. révolution ; celle-ci ne pourrait aboutir. Quant à notre GQG, il est inexpugnable.

Log-Larnya ne prit même pas la peine de lui répondre et lui donna un verre contenant un liquide ambré :

— Buvez cela, Herkz-Laag. Ce n'est pas du poison mais une substance qui vous fera oublier les... désagréables moments passés en notre compagnie. Ce breuvage ne mettra pas vos jours en danger, vous avez ma parole... Même si celle-ci n'a plus grande valeur à vos yeux !

— Je refuse !

Sans s'être concertés, Kogan et Samuel Parker s'avancèrent en agitant comiquement leurs doigts. L'effet fut immédiat et le Dzor avala une gorgée mais, aussitôt après, il roula des yeux horrifiés :

— C'est... C'est du Rluug-Mnorh !

— Qui, c'est bien ce stupéfiant qu'affectionnent particulièrement certains de vos semblables, reconnut Log-Larnya sans difficulté. Nous y avons simplement ajouté une substance inhibitrice qui vous procurera l'oubli... Buvez.

A contrecœur, il acheva le grand verre et sombra peu à peu dans un profond sommeil.

— C'est vraiment un stupéfiant que tu lui as fait boire ?

— Qui, Steve, et je ne lui ai menti que sur un point : le Rluug-Mnorh ne contenait aucune substance inhibitrice.

— Alors, dans quel but l'as-tu drogué ?

— Pour qu'il commence à en éprouver les effets euphorisants, avec délire érotique, d'ici à une heure ou deux. A ce moment-là, sous l'empire de la drogue et ne pouvant satisfaire ses désirs sexuels, il ne contrôlera plus ses actes et sombrera dans une crise de folie furieuse.

» Nous allons le ramener chez lui : le balcon-terrasse de son appartement est mitoyen du nôtre. Cela facilitera grandement le plan que j'ai imaginé...

Une heure plus tard, des hurlements démentiels en provenance du jardin-terrasse de Herkz-Laag attiraient sur les balcons voisins nombre de locataires, dzors et shenkariens. Avant même d'avoir pu intervenir, ceux-ci virent alors le respectable chef de cabinet du Conseil de Tutelle saccager ses massifs de fleurs puis se ruer en hurlant vers le balcon et basculer dans le vide...

Sept centième étage... De ce qui resterait de son cadavre réduit en bouillie, l'autopsie révélerait la présence d'une forte dose de Rluug-Mnorh ; dans son appartement, la police trouverait en outre un verre portant les empreintes de la victime et contenant encore des traces de ce stupéfiant... rigoureusement interdit par les autorités dzors !

Une machination sans bavure...

— Et poux connaître la vérité, avait raillé Edwyn Kogan, les flics n'auraient plus qu'à faire tourner une table. A condition que l'esprit d'Herkz-Laag passe par là au bon moment !

Une oraison funèbre qui ne manquait pas d'humour. Noir, bien entendu !

Huit mois encore s'étaient écoulés, amenant un flot incessant d'équipages terriens répartis dans les unités de survie disséminées à travers la confédération galactique ; une invasion secrète que les Dzors ne pouvaient en rien soupçonner.

Parallèlement, les translateurs géants logés dans des cavernes, naturelles ou artificielles, sur de nombreuses planètes des principaux systèmes stellaires avaient fonctionné sans discontinuer. Dotées à présent des armements perfectionnés élaborés par les chercheurs des unités de survie, les escadrilles de Roklans y attendaient le jour J.

Ces laborieux préparatifs, étalés sur plus de quatre-vingt-dix années terrestres, allaient enfin porter leurs fruits... A la condition que tout se déroulât comme prévu, naturellement.

Au cœur de l'unité de survie enfouie dans les profondeurs de Guulnag, devant un écran figurant la carte céleste du système solaire, Kshon-Rhag avait réuni les trois Terriens, leurs compagnes et un groupe d'astronomes et d'astrophysiciens.

Siink Roolhak, directeur de l'Institut d'Astrophysique, s'approcha de l'écran :

— Voici, sur son orbite figurée en pointillés, le satellite Torl-Glaox, dont les révélations d'Herkz-Laag nous ont appris que sa vocation scientifique était surtout une façade ! je m'y suis rendu une fois, il y a plusieurs années, sur l'invitation de... confrères dzors afin de visiter cet observatoire astrophysique des plus perfectionnés. Mais à aucun moment mes éminents confrères ennemis ne m'ont proposé de visiter les ponts supérieurs de ce satellite qu'ils prétendaient n'être point encore aménagés. Avec ce que nous savons, il est clair maintenant que c'est là, dans le secteur « nord » de ce gigantesque observatoire spatial, que se cache le GQG commandant les forces d'occupation.

Siink Roolhak s'adressa plus particulièrement à Kshon-Rhag après son introduction :

— Mes collègues ici présents et moi-même avons étudié votre problème et pensons pouvoir vous proposer une solution, à la condition formelle de pouvoir l'appliquer dans les trois jours à venir.

Le chef de l'unité de survie tiqua vivement :

— Trois jours ? Il nous faudrait lancer les offensives conjuguées dans un délai aussi court ?

— C'est impératif, Kshon-Rhag, et vous allez comprendre pourquoi...

Il appuya sur un bouton et, sur l'écran, un point lumineux se mit en mouvement, traçant une courbe qui l'amena à proximité — astronomiquement parlant — des pointillés perpendiculaires figurant l'orbite du satellite GQG des Dzors.

— Ce point mobile symbolise l'astéroïde Hellgal qui, périodiquement, coupe l'orbite de notre planète et celle du satellite ennemi ; ce « cisaillement » se produit en avant de Torl-Glaox et en arrière de Shenkar, en raison de leurs mouvements respectifs autour du soleil.

» Or, dans trois jours — je vous fournirai avec précision les coordonnées de temps et d'espace — l'astéroïde passera à quatre cent sept mille kilomètres seulement du GQG spatial de nos petits amis.

— Quelle est la masse de cet astéroïde ? questionna Steve Hopkins.

L'astrophysicien le considéra avec intérêt puis sourit :

— Je crois que notre ami terrien a compris mon plan. Cet astéroïde n'excède pas onze cents mètres de diamètre ; un simple caillou à l'échelle cosmique.

Agitant la règle dont il se servait pour commenter ses explications, Siink Roolhak s'adressa au chef de l'unité de survie :

— Un « caillou » qu'il nous serait possible de... déplacer, Kshon-Rhag, si vous mettez à ma disposition dix à quinze Roklans.

— Je vois. Et ces appareils devraient être sacrifiés, je suppose ?

— Voyez-vous un moyen de faire autrement ? Ne cherchez pas, nous avons tourné et retourné le problème dans tous les sens : il n'y a pas d'autres solutions. Il faut ceinturer l'astéroïde avec ces Roklans ; l'unification de leurs champs gravito-magnétiques poussés à leur puissance maximum suffira alors à le projeter, à une vitesse fantastique, sur le satellite artificiel.

» Durant les toutes premières secondes, même si les Dzors décèlent une anomalie dans sa trajectoire orbitale, ils n'auront pas le temps de réagir, de faire prendre la tangente au satellite pour échapper à la collision.

— Vous pensez vraiment que les Dzors n'auront pas le temps de donner l'alarme ? s'inquiéta Log-Larnya.

— Pour cela, il faudrait qu'ils détectent d'abord, l'approche des Roklans. Or, ceux-ci, décollant des régions arctiques de Shenkar où ils sont cantonnés, devront presque aussitôt « basculer » dans le subespace pour émerger ensuite dans notre continuum très précisément derrière l'astéroïde — soit en opposition — par rapport à la position du satellite ennemi. Une opération extrêmement délicate et risquée, j'en conviens, mais je n'en vois pas d'autres.

— Les Roklans ne pourraient-ils pas, plus simplement, émerger aux abords mêmes du satellite à détruire ? hasarda Parker.

— Non, car les moyens défensifs dont dispose ce satellite doivent être colossaux, capables de désintégrer instantanément tout appareil dont l'approche n'a pas été préalablement signalée et autorisée. Alors qu'une anomalie de trajectoire de l'astéroïde, durant les premières secondes, ne sera pas obligatoirement enregistrée comme une menace.

» De plus, pour exécuter valablement mon plan — qui comporte une petite surprise dont je vous parlerai bientôt — nous aurons besoin d'une très importante masse de matière et les quelques millions de tonnes de l'astéroïde Hellgal devraient amplement suffire.

— Si les Dzors aiment les feux d'artifice, ils vont être servis ! railla Edwyn Kogan en se frottant les mains.

— C'est le moins qu'on puisse dire ! approuva l'astrophysicien. Et les Roklans étant téléguidés, cela n'entraînera pour nous la perte d'aucune vie humaine. Maintenant, Kshon-Rhag, voici les aménagements que vos services techniques doivent apporter à ces quinze astronefs...

Les gigantesques cavernes artificielles se situaient au sein du pack glaciaire, proche du pôle arctique de Shenkar. A l'insu des Dzors, des milliers de Roklans y avaient été matérialisés grâce au translateur géant. Sous la banquise, celui-ci occupait une voûte haute comme une cathédrale et ouvrait sur un réseau de « hangars » qui s'étendaient sur des dizaines de kilomètres, dessinant une étoile à cinq branches dont le translateur marquait le centre.

Nel-Oramm avait abandonné le refuge cosmique lunaire pour, à la veille de la grande offensive, rallier cette base secrète où s'était transporté l'état-major de Kshon-Rhag et leurs alliés terriens.

Une température glaciale régnait dans le PC, mais le froid était plus vif encore dans les cavernes abritant les escadres de Roklans, aussi bien, Terriens et Shenkariens avaient dû revêtir des vêtements spéciaux...

Sous la direction de Siink-Roolhak, un groupe d'astrophysiciens étudiait les données fournies par un computeur électronique chargé d'élaborer, de programmer la trajectoire hyperspatiale des quinze Roklans de 1' « Opération Boum-Boum », nom-code auquel l'humour de Kogan n'était pas étranger !

Durant les trois journées écoulées, Nel-Oramm, promu commandant en chef du Haut Etat-Major, avait travaillé sans relâche et maintenu un contact quasi permanent avec les diverses unités de survie, réparties sur les mondes de la confédération, afin de synchroniser parfaitement les multiples phases de l'offensive éclair.

Sur chacun de ces mondes, les escadres d'assaut — avec leurs équipages mixtes, terro-shenkariens — attendaient le signal pour fondre sur leur objectif cependant que, dans les capitales planétaires, les commandos d'insurgés se tenaient prêts à investir ou détruire les points névralgiques.

A l'aide du télévisionneur à fréquences variables, Nel-Oramm transmettait aux chefs de zone planétaire de la confédération ses dernières consignes préludant à l'attaque générale. De son côté, Siink-Roolhak égrenait les minutes sans quitter des yeux les cadrans de la calculatrice :

— Attention, H moins quarante-sept minutes...

— L'équipage leader à son poste ! ordonna Nel-Oramm qui, sans se détourner de l'écran où s'inscrivait le satellite dzor, fit un geste amical à Steve Hopkins et à ses compagnons.

Ceux-ci quittèrent le PC pour s'élancer, au pas de course, vers le Roklan-leader. Une minute plus tard, stoppant le circuit isothermique de leurs combinaisons, ils prenaient place au poste de pilotage de l'astronef de combat et procédaient aux vérifications d'usage avant l'envol. Cette formalité routinière accomplie, Hopkins s'étonna en voyant Edwyn Kogan passer autour de son cou la courroie de l'appareil photographique :

— Je ne me trompe pas, c'est bien celui que tu avais dû laisser au refuge lunaire ? Comment as-tu fait pour le récupérer ?

— Tout simplement en demandant à Nel-Oramm de me l'apporter. Au point où nous en sommes, rit-il, introduire cet appareil de fabrication terrienne n'est pas plus risqué que d'avoir matérialisé des dizaines de milliers d'Américains sur les divers mondes de la confédération ! Je ne pouvais décemment pas être mêlé à une telle bigorne cosmique sans en ramener une moisson de clichés !

Aux côtés de Samuel Parker, Naldloha avait branché l'écran du télévisionneur sur lequel, relayée par les installations du PC sous-glaciaire, apparaissait l'image du satellite ennemi.

— Attention, H moins vingt-neuf minutes, annonça la voix de Simk-Roolhak. Escadre téléguidée prête au lancement à H moins vingt-trois minutes.

A l'heure dite, les quinze Roklans jaillirent hors du puits de glace à la vitesse de l'éclair pour disparaître presque instantanément, projetés dans le subespace. Obéissant à l'ordinateur, ils allaient émerger dans l'espace normal derrière l'astéroïde, donc hors de vue du satellite dzor.

Naldloha manipula les boutons du télévisionneur afin de cadrer dans le champ et le satellite et l'astricule deux fois plus volumineux au moins que celui-ci.

— Attention, point d'émergence à H moins sept minutes...

Le « temps psychologique » étant une notion essentiellement variable, ces minutes-là leur parurent interminables. Enfin, sur l'écran, quinze points lumineux, minuscules, apparurent brusquement à la file avec, dans leur prolongement, l'astéroïde en première position et, en seconde, le satellite ennemi.

Siink-Roolhak et les astrophysiciens s'affairaient à leurs commandes, suivant, seconde après seconde, l'approche maintenant ralentie des Roklans téléguidés ; décrivant une hélice, les astronefs se posèrent en cercle autour de l'astéroïde mais sur sa face opposée à celle qui demeurait visible du satellite. Siink-Roolhak enfonça une dernière touche du tableau de commande et tout se déroula alors dans le laps de temps minutieusement calculé, savoir : trois secondes !

Sous la formidable poussée des champs gravito-magnétiques des Roklans, l'on vit d'abord l'astéroïde incurver brutalement sa trajectoire ; le satellite, lui, demeura immobile. Ce ne fut qu'à la troisième et dernière seconde qu'il incurva sa propre trajectoire pour fuir ce corps céleste inexplicablement lancé contre lui. Une manœuvre qui eût pu réussir s'il s'était agi simplement d'échapper à ce « boulet » mais celui-ci venait de se transformer en une monstrueuse lueur verte auréolée de pourpre. Les Roklans et leurs charges d'antimatière, brutalement libérées de leurs champs isolateurs, avaient totalement désintégré l'astéroïde, faisant de lui une superbombe d'une puissance inimaginable.

En une fraction de seconde, la lueur dévastatrice « rattrapa » le satellite dzor qui se dilua dans le néant. Et dès cet instant, les forces d'occupation se trouvaient privées — sans le savoir — de leur commandement au sein de la confédération !

— Escadre-leader parée à décoller, annonça Steve Hopkins.

— Décollage au top, répondit Nel-Oramm. Sur tous les mondes où sont basées nos unités de combat, les escadres prendront le départ à ce même top pour foncer sur leurs objectifs... Bonne chance à tous, mes amis !

La voix de Nel-Oramm égrena les secondes puis donna le top d'envol.

Avec un synchronisme parfait, sur Shenkar aussi bien que dans les autres systèmes solaires confédérés, les escadres quittèrent leurs bases secrètes. Volant à une altitude minima, pour se soustraire aux faisceaux radars ennemis, les

astronefs s'élancèrent vers les objectifs qui leur avaient été assignés. Les vingt appareils à la tête desquels se trouvait Steve Hopkins parcoururent en quelques minutes à peine la distance qui, du pôle, les séparait de Guulnag, la capitale située dans les régions tempérées de la planète.

Exécutant un plan minutieusement préparé, à l'instant précis où l'escadrille décollait, les commandos au sol faisaient sauter les relais d'alimentation amenant l'énergie électrique à l'immeuble géant du Conseil de Tutelle ; ce sabotage devait rendre impuissants les générateurs de rayonnement mortel dont les énormes paraboles étaient prêtes à arroser le ciel et la cité, si besoin était.

Se déployant dans l'atmosphère comme une gerbe de feu d'artifice, l'escadrille lança ses Roklans vers d'autres grandes villes de la planète tandis que Steve Hopkins, lui, amorçait un piqué sur Guulnag. Il savait disposer seulement d'une dizaine de secondes, moins peut-être, avant que les générateurs de secours ne prennent le relais après le sabotage. A cent mètres d'altitude, à la verticale du Conseil de Tutelle, il redressa son appareil en projetant sur le building un énorme faisceau d'infra-sons et remonta en chandelle. Edwyn Kogan eut juste le temps, posté à un hublot, de presser le déclencheur de l'appareil pour photographier l'immeuble de plusieurs centaines d'étages s'écroulant comme un château de cartes !

Steve Hopkins avait immobilisé l'astronef aux limites de l'atmosphère, prêt à « décrocher » si tout se passait comme prévu. Log-Larnya et Naldloha surveillaient les écrans des téléviseurs panoramiques, prêtes, elles aussi, à déclencher le feu des armes nouvelles dont les Roklans avaient été pourvus.

Dans les autres métropoles de Shenkar, les édifices abritant les commandements locaux des forces d'occupation avaient été annihilés à la seconde même où celui de Guulnag s'écroulait en poussière ! Ces destructions opérées et obéissant à la stratégie arrêtée, les Roklans s'étaient élevés à une vitesse luminique pour disparaître dans l'hyperespace. Seul l'astronef-leader demeurait ostensiblement dans la haute atmosphère de Shenkar.

Le regard fixé sur les écrans panoramiques, Toundlia annonça d'une voix calme :

— Attention, les premiers appareils ennemis viennent de décoller. Ils nous ont repérés...

— Très bon, ça ! jubila Kogan. Ils mordent à l'hameçon !

Steve Hopkins lança le Roklan sur une orbite circum-planétaire qu'il parcourut à une vitesse prodigieuse pour, ensuite, « sauter » sur une autre orbite perpendiculaire à la première. De seconde en seconde, les astronefs dzors, décollant des cosmodromes, se lançaient à sa poursuite sans oser déclencher leurs désintégrateurs géants par crainte d'atteindre l'un des leurs.

Nel-Oramm apparut sur l'écran du pilote pour clamer d'une voix courroucée :

— Vous prenez des risques insensés, Hopkins ! Respectez le plan initial et décrochez immédiatement !

— Affirmatif, Commandant, répondit-il en exécutant la manœuvre.

Prenant la tangente à une vitesse croissante, il entraîna à sa suite l'escadre ennemie dont les premières salves faillirent le désintégrer au moment précis où son appareil s'évanouissait dans l'hyperespace !

L'ennemi lancé à sa poursuite fut un instant désorienté.

Un instant de trop durant lequel son sort se joua !

Les appareils composant l'escadrille de Steve Hopkins venaient de surgir du subespace, prenant à revers les astronefs dzors avant qu'ils n'aient pu se disperser ; De toutes parts, des cônes de plasma se ruèrent sur leurs objectifs, déchaînant dans l'espace un enfer de lueurs aveuglantes. Par grappes entières, les appareils ennemis étaient vaporisés par cette arme terrifiante manipulée par ces agresseurs « inconnus » qui agissaient avec une maîtrise diabolique !

Certains Dzors parvinrent à échapper au carnage et, sans se soucier de revenir à la charge pour défendre les derniers survivants — très provisoires ! — ils lancèrent leurs astronefs à la vitesse luminique afin de basculer dans le subespace et rallier leur système central situé à plus de cinq cents années-lumière.

Le visage de Nel-Oramm apparut sur l'écran ; son front luisait de transpiration :

— Steve, vous m'avez flanqué une peur affreuse ! Vous auriez dû décrocher plusieurs secondes avant que je n'intervienne pour vous rappeler les consignes.

— Bah, je savais ce que je faisais, Nel-Oramm, sourit-il. Tout s'est déroulé comme prévu, non ?

— Oui, et c'est heureux ! A l'heure actuelle, les Dzors qui ont pu échapper à nos appareils sont en route pour Tashlan, leur système central ; ils ne l'atteindront pas avant au moins une vingtaine d'heures, n'ayant guère eu le loisir, avant le décollage précipité, d'effectuer leurs calculs de trajectoire hyperspatiale. Or, pour arriver « chez eux », ils seront forcés de sortir au minimum trois fois du subespace afin de faire le point et nourrir leurs ordinateurs de données précises.

» Et comme nos escadrilles patrouillent maintenant d'un bout à l'autre de la confédération — et au-delà — il y a des chances pour que ces rescapés ne le restent pas longtemps ! Certains, malgré tout, parviendront à regagner leur empire, annonçant le désastre à leur gouvernement, au chef suprême de cette race exécrée qui préparera à coup sûr de sanglantes représailles.

» Mais nous sommes prêts, désormais, à affronter l'adversaire grâce aux armes que nous avons forgées à son insu. De plus, la soudaineté de notre offensive et les pertes infligées aux Dzors vont les désorienter et les faire réfléchir avant de contre-attaquer en force. Il n'existe en outre aucune parade possible, du moins actuellement, contre nos cônes de plasma. Nous saurons mettre à profit le désarroi de l'ennemi pour aller porter la destruction au sein même de son empire.

» Mais ceci est une autre histoire, à laquelle s'attachent nos experts, sourit-il avec confiance.

— Quelle est la situation sur les autres mondes de la confédération ? s'enquit Steve Hopkins.

— Les rapports nous parviennent régulièrement, laconiques mais réconfortants : « mission accomplie ». Nos escadres se dirigent présentement vers les grandes cités afin de prêter main-forte aux insurgés. C'est aussi ce que vous allez faire, Steve, en regagnant Shenkar. Les combattants des unités de survie ont investi la station centrale de télévision. Obéissant aux messages diffusés sans relâche, la population s'est soulevée, traquant les Dzors qui n'ont pas eu le temps d'atteindre les cosmodromes... d'ailleurs occupés par nos commandos !

» Les forces de police shenkariennes — jusqu'ici contrôlées par l'ennemi — se sont ralliées à nous et distribuent des armes aux volontaires civils. Des patrouilles parcourent les villes, encerclant les immeubles où les Dzors se sont retranchés ; dûment prévenus par télévisionneurs, ayant reçu l'ordre de se rendre, ceux qui seront pris les armes à la main seront abattus sans pitié. Nous n'avons pas de temps à perdre car, si nous avons gagné la première manche, la poursuite du conflit va engager tous nos effectifs.

— La mobilisation générale des systèmes confédérés nous procurera un potentiel considérable, Nel-Oramm, fit valoir Hopkins. Tous les astrobus devront être convertis en engins de combat par l'adjonction d'armes analogues à celles dont nous disposons à bord des Roklans. Les équipages civils des astrobus nous apporteront un concours précieux. Et puis, ne l'oublions pas : sur tous les mondes libérés, nous allons récupérer une formidable quantité de matériel de guerre ennemi... que nous utiliserons contre lui !

Steve Hopkins fit un clin d'œil entendu à ses amis et à leurs compagnes « mobilisées » de longue date dans ce combat libérateur :

— Nous allons leur en faire voir de toutes les couleurs, à ces mal-bâtis, n'est-ce pas, les amis ?

Kogan opina avec jubilation :

— Sûr, Steve ! Ils en verront tellement qu'ils ne songeront plus qu'à une chose : aller se faire voir ailleurs !

Nel-Oramm ne put s'empêcher de sourire mais dans sa voix perçait une émotion sincère :

— Vous et vos compatriotes volontaires ne serez jamais assez remerciés pour l'aide que vous nous avez apportée si spontanément. Mais voyez-vous, il est aussi une chose qui me touche profondément : c'est ce « nous » que vous utilisez en parlant des combats futurs devant conduire à notre libération complète. C'est donc, je ne crois pas me tromper, que vous vous considérez désormais comme des nôtres !

Après un soupir faussement résigné, Edwyn Kogan prononça devant l'écran télévisionneur :

— Comment pourrait-il en être autrement, Nel ? De cosmonautes américains, les circonstances ont fait de nous des Shenkariens d'adoption dont le domaine englobe plus d'un millier de systèmes solaires ! La Terre est devenue bien trop petite, pour nous ! Au demeurant, vous avez encore besoin de nous et il n'est pas question de vous abandonner...

Pardessus son épaule, il jeta un regard soupçonneux à sa compagne qui lui grimaça un sourire et acheva :

— Non plus d'ailleurs que de filer sur la pointe des pieds. Toundlia, Log-Larnya et Naldloha seraient bien capables de lancer contre nous leur propre offensive...

» Et avec les Dzors à combattre, c'en serait vraiment trop pour nous !

Achevé d'imprimer le 9 mars 1983

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

N° d'édit. 11045. — N° d'imp. 114.

— Dépôt légal : mars 1983.

Imprimé en France

[1] Littéralement : atterrissage-baiser, c'est-à-dire en douceur

[2] Ecrite en 1967, l'édition originale de ce roman fut publiée en 1968.

[3] Estimation chiffrée au cours du dollar en 1968 !

[4] Lire : Les soucoupes volantes viennent d'un autre monde, même auteur (Cf : Service bibliographique IMSA-COR FRANCE, 20 rue Nélaton, 75 015 Paris).

[5] En dansant sur une étoile.