LES

DESTRUCTEURS

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES

DESTRUCTEURS

Vaugirard

N.B. Les noms de personnages, dans ce roman, sont fictifs. Toutes similitudes ou ressemblances avec des personnes vivantes ou mortes ne seraient que pures coïncidences. Sujet envers lequel l'Auteur décline toute responsabilité.

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1959, dans la Collection « Anticipation » des Éditions Fleuve Noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© Édition Fleuve Noir 1963

© UGE Poche :GECEP, 1993

Pour la présente édition.

ISBN 2-285-01048-6

ISSN 0-242-3715

« Dans l'immensité de l'univers tout peut arriver, même l'impossible. »

Jacques BERGIER.

CHAPITRE PREMIER

Les pistes balisées de l'astroport civil de New York dessinaient dans la nuit d'étranges motifs géométriques, barrés au nord par le double sillon lumineux — écarlate — du cosmodrome militaire des forces spatiales.

Deux aérobus intercontinentaux se croisèrent à distance ; l'un venait de décoller et l'autre, perdant de l'altitude, obéissait pour atterrir aux consignes de la tour de contrôle dont la coupole luminescente la faisait ressembler à un champignon fabuleux.

Dans la fraîcheur de cette nuit de mai 2377, tout au bout de la piste n° 5, se dressait l'ogive d'un cargo — le Maraudeur II — bâtiment de commerce conçu pour les lointaines randonnées interstellaires et propriété d'un certain Red Owens. Présentement, ce dernier dormait du sommeil du juste, dans son appartement de Jersey City et ne se doutait guère du singulier remue-ménage qui se déroulait autour de son vaisseau.

Hérissé de projecteurs, un portique-grue avait été amené proche du Maraudeur et sa flèche, ses treuils et ses palans achevaient de débarquer une partie de la cargaison entreposée dans ses soutes. Des camions évacuaient d'énormes caissons étanches, des cadres, des containers cylindriques, tandis que d'autres véhicules amenaient une série de caisses oblongues enveloppées de plastique et cerclées d'acier. Des hommes, qui paraissaient minuscules juchés sur les rampes à tapis roulant du portique, dirigeaient ces nouveaux chargements vers le large panneau d'écoutille des soutes, partiellement vidées de leur cargaison d'origine. Dans les compartiments des soutes, un groupe d'hommes en salopette se hâtaient d'arrimer ce matériel, ces caisses et containers débarqués des camions.

Vers quatre heures du matin, le portique mobile s'écarta, libérant la piste et laissant le Maraudeur sous la lumière crue d'un seul projecteur. Entre les éléments télescopiques du puissant train d'atterrissage, une limousine à turbine faisait tourner son moulin au ralenti. Son chauffeur, un lieutenant de la Spatiale, attendait patiemment les ordres...

A bord du Maraudeur, le colonel Winslow, commandant en second des forces spatiales de l'empire interstellaire — secteur Nord-Amérique — ouvrit doucement la porte d'une cabine. Un commandant-major auscultait au stéthoscope un homme étendu, les yeux clos, sur la couchette de la cabine.

Le médecin militaire se releva, ôta son stéthoscope et sourit à Winslow :

— Tout se déroule comme prévu, Colonel. Ce brave garçon dormira encore pendant une bonne demi-heure.

— Il est quatre heures et demie et l'équipage de Red Owens doit normalement prendre son service à cinq heures. C'est peut-être un peu juste. Je vais donner des ordres afin qu'on retienne ces hommes, un moment, au contrôle de l'astroport, cela permettra à ce... veilleur de nuit de se réveiller tout à fait !

Le major esquissa un sourire :

— Cela vaudra mieux, en effet. Si Owens le trouvait endormi, il serait capable de le rosser ! Et Dieu sait si ce pauvre type ne serait pour rien dans le fait de s'être endormi !

Le colonel Winslow opina en portant à ses lèvres son micro-émetteur bracelet :

— Commandant Burton, à vous maintenant. Tout est prêt...

A six heures du matin, Ronny Blade et William Baker prenaient place dans l'ascenseur extérieur qui, le long du Maraudeur, allait les déposer au niveau de l'écoutille d'accès, à près de cent mètres au-dessus du sol. Propriétaires de la Baker-Blade Import-Export Co, véritable consortium traitant des marchés à l'échelle interstellaire, les deux hommes d'affaires avaient revêtu un collant gris acier, d'une sobre élégance, qui soulignait leurs biceps et leurs pectoraux.

En businessmen avisés, ils avaient su conclure une association avec Red Owens, le patron du Maraudeur II, afin de n'être plus tributaires des compagnies de transport spatial pour l'acheminement régulier de leur fret à travers l'immense empire terrien. Une association vieille à peine de quelques mois, scellée avec Owens à la suite d'une aventure périlleuse où ils avaient pu apprécier la valeur, le courage de cet homme ([1]), un peu bourru sans doute, mais franc et droit.

Leur sac de voyage à la main, Blade et Baker s'engagèrent dans la coursive menant au poste de pilotage, vaste cabine circulaire, bordée de hublots, au milieu de laquelle trônait un pupitre de commandes agrémenté de nombreux écrans télévisionneurs.

A leur entrée, le commandant Red Owens et son second, Chuck Nilson, notaient quelques indications sur le livre de bord, à la date du départ. Owens se retourna:

—Salut, Ron, Will.

La voix, rocailleuse, était normale mais le ton était celui des mauvais jours ; ses associés le connaissaient trop bien pour s'y tromper. Et la mine fermée du second dénotait également que son chef — et néanmoins ami — se trouvait être dans un jour de rogne.

— Eh bien, Red, vous êtes plus jovial, d'habitude, au moment de lever l'ancre, observa Blade en lui serrant la main. Du retard dans l'embarquement des vivres ?

— Non, de ce côté, ça va, Ron. C'est la direction de l'astroport qui m'a foutu en boule. Ces ronds-de-cuir ont bloqué l'équipage pendant près d'une heure au contrôle : vérification d'identité ! Je vous demande un peu ! Faire ça à mes gars ! Comme s'ils ne les connaissaient pas, depuis le temps !

Baker haussa les épaules :

— Bah ! nous ne sommes pas à une heure près. Tout le monde est à bord ?

— Oui. Chuck va vérifier les commandes et appeler la tour.

— Parfait. Red, parfait, dit Blade en se frottant les mains. Nous allons enfin pouvoir mettre le cap sur L'Kound-Gha, cette planète aux frontières de l'empire où nous n'avons pu faire qu'un bref séjour, il y a trois mois.

En liaison télévisée avec les divers postes de l'astronef, Nilson procédait aux vérifications d'usage. L'un après l'autre, les services techniques de chaque pont confirmaient régulièrement :

— Paré et en ordre...

Ces préliminaires accomplis, le commandant de bord établit le contact avec la tour de contrôle et prononça dans le micro, dès qu'apparut l'un des opérateurs sur l'écran

— Maraudeur II, 785-T-N-Y, paré à décoller.

— Reçu, Commandant, mais vous avez une visite. Décollage retardé. Reprenez contact quand vous serez prêt.

Surpris, Owens jeta un regard en biais sur les voyants de contrôle : celui de l'ascenseur n'était pas en service.

— Une visite ? Quelle visite ? demanda-t-il l'opérateur. Notre ascenseur est bouclé et bien bouclé. Vous...

— Il s'agit d'un hélico de transport ; vous l'avez au point fixe au niveau de votre soute I, Commandant. La direction de l'astroport vous demande de recevoir ce visiteur et d'embarquer une caisse qu'il est chargé de vous confier.

— Une caisse ? Une caisse de quoi ?

— Je suppose que ce visiteur vous l'indiquera, Commandant. Je ne suis pas au courant.

— C'est bon, grogna Owens. Je vais voir ce qu'il veut, ce bonze !

L'écoutille démasquée, le commandant du Maraudeur brancha la télécaméra appropriée. Sur l'écran apparut la soute, par l'ouverture de laquelle on pouvait voir, stabilisé en l'air, un hélico antigravitatif au dôme soulevé. Un homme en sortait, empruntait l'échelle extensible dont l'extrémité, pourvue de crochets magnétiques, s'était logée dans les alvéoles du sas prévus à cet effet.

— Culotté, c'est le moins qu'on puisse dire, dit William Baker en observant l'image de l'inconnu au justaucorps brun.

— Culotté ou pas, c'est certainement un visiteur de marque pour avoir obtenu l'autorisation de faire retarder notre départ, nota Blade.

Ils quittèrent le poste de pilotage et, au bout de la coursive, prirent l'ascenseur qui les descendit rapidement jusqu'à la soute inférieure.

Dos tourné, l'inconnu donnait ses consignes à quatre hommes qui, avec précaution, transbordaient de l'hélico dans la soute une volumineuse caisse, longue de deux mètres sur un mètre de côté. Une robuste caisse en matière plastique dotée de fines rainures sur sa face supérieure. Ses parois latérales portaient en gros caractères peints au pochoir : Craint la chaleur et l'humidité. Les indications « Haut » et « Bas » figuraient aux angles. La caisse arrimée sur le caillebotis où s'alignaient les containers et caissons transportés par le Maraudeur, les porteurs regagnèrent l'hélico par l'échelle extensible.

— Eh bien, ne vous gênez plus ! lança Owens en marchant à grandes enjambées vers l'inconnu resté seul dans la soute. Avant d'embarquer votre colis, vous auriez pu attendre de savoir au moins si j'étais d'accord !

Le visiteur retira d'un poche de son large ceinturon une plaque ovale en matière opaline qu'il garda un instant dans sa main avant de la mettre sous le nez de Red Owens. Celui-ci loucha sur la plaque où apparaissaient des caractères phosphorescents : Gouvernement central de l'Empire TW 91 963 — bureau des affaires galactiques

— Washington. La même inscription apparaissait en filigrane, selon l'inclinaison de la plaque opaline, mais rédigée cette fois en omnia lingua, langue composite universelle parlée d'un bout à l'autre de l'empire.

— Vous... vous êtes un représentant du gouvernement ?

— Oui, Commandant. Et voici l'ordre de réquisition de votre bâtiment pour...

Red Owens redressa sa carcasse de colosse, bomba la poitrine et sa face rougeaude offrit soudain quelque ressemblance avec celle d'un bouledogue prêt à mordre !

— Quoi ? Vous réquisitionnez mon rafiot ? En temps de paix ? Et de quel droit ? Je...

L'agent gouvernemental le coupa, sans toutefois se départir de son calme :

— Vous ne m'avez pas laissé achever. Il s'agit d'une réquisition partielle et non globale. Réquisition limitée à l'emplacement qu'occupe cette caisse — très fragile — dans votre soute. Une exigence modeste, convenez-en. Vous allez décoller à destination de L'Kound-Gha, planète terroïde découverte il y a peu d'années et sur laquelle vos associés, Blade et Baker, ont reçu d'importantes concessions de terrain dont ils vont assurer la mise en valeur, en préparant les installations destinées à recevoir des colons.

« Or, pour atteindre L'Kound-Gha, à l'extrême limite de l'empire, vous devrez obligatoirement faire une escale de contrôle sur Bhirka II, poste militaire avancé de ce « secteur périphérique ». Nous vous demandons simplement de transporter cette caisse et de la débarquer sur Bhirka II, c'est tout. Et pour ce transport... très spécial !, vous recevrez un dédommagement fort honnête. La somme est d'ailleurs portée sur ce connaissement annexe, fit-il en lui remettant un feuillet plastifié surchargé de tampons et de visas.

« Veuillez signer ce reçu...

Owens lut le libellé du document — jugea honnête le chiffre de trois cents platino-crédits inscrit à titre de dédommagement — et signa.

— Ce fret, reprit son interlocuteur, est, je vous le rappelle, fragile et délicat. Vous ne devrez ni le déplacer ni surtout, le retourner. Vous recevrez d'ailleurs de nouvelles instructions en cours de route.

— De nouvelles instructions ? s'étonna Blade. Pour un simple transport de matériel, même très spécial ?

— C'est bien ce que mentionne mon ordre de mission, mais il n'est pas plus explicite. Maintenant, Commandant, il ne me reste plus qu'à prendre congé, non sans vous remercier de votre coopération...

L'homme au justaucorps brun les salua d'une inclinaison de tête et réintégra l'hélico immobilisé au point fixe.

Les trois associés, perplexes, considérèrent un instant en silence la caisse mystérieuse, tandis que l'hélico s'éloignait, disparaissait vers le nord de la ville constellée de lumières.

— Un fret très spécial, rumina Owens en se grattant l'occiput. Que peut-elle bien renfermer, cette caisse ?

— Fret gouvernemental, rappela Baker. Ce ne serait guère indiqué de l'ouvrir !

— D'autant plus, persifla Owens, d'un air entendu, qu'il existe un autre moyen pour la « sonder ». Mais nous verrons cela plus tard.

Dans l'ascenseur qui les ramenait vers le poste de pilotage, Blade demeurait perplexe :

— Curieux, tout de même, que le transport d'une seule caisse doive nécessiter de nouvelles instructions en cours de route.

Le commandant du Maraudeur eut un geste d'insouciance :

— Ne vous triturez pas les méninges. Du moment que ce transport ne perturbe en rien nos projets, contentons-nous d'être les... commissionnaires du gouvernement. Nous avons été payés pour ça. Et même grassement payés !

Ronny Blade hocha la tête en se demandant si, vraiment, le fait de transporter cette caisse énigmatique ne leur vaudrait pas quelques déboires... pour lesquels, cette fois, ils ne recevraient aucun dédommagement.

L'orbite de la Lune dépassée, le Maraudeur progressait avec une accélération constante. Toutefois, ses propulseurs gravito-magnétiques devraient accroître encore leur puissance avant la plongée dans le subespace, opération fixée par l'ordinateur au voisinage de l'orbite de Mars.

Aux commandes, avaient pris place Red Owens et son second, Chuck Nilson. Jusqu'au « basculement » dans le subespace, la marche de l'astronef ne nécessiterait de leur part qu'une surveillance de routine. Le cosmotrajectographe, digérant les données emmagasinées dans ses tores magnétiques, vérifiait, pour eux, avec une célérité de l'ordre de la nanoseconde ([2]), la route suivie par l'appareil.

Sur la console de métal prolongeant le pupitre de commandes, Blade s'empara du connaissement annexe laissé par l'agent gouvernemental. Il en relut le libellé et poussa une interjection qui fit sursauter ses amis :

— Red ! Dites-moi si je vois double, fit-il en soulignant de l'index le chiffre du dédommagement.

Chuck Nilson et Baker se penchèrent eux aussi pour vérifier.

— C'est pas vrai ? s'écria Owens, éberlué. Je suis pourtant certain d'avoir lu trois cents platino-crédits quand ce type m'a remis ce document ! Or, nous lisons à présent...

— Trois cent mille platino-crédits ! relut Blade. Et vous l'aurez remarqué : les trois zéros supplémentaires sont plus ternes que les trois premiers nombres.

— Oui, un peu comme s'ils apparaissaient graduellement, à la manière d'une émulsion photographique restituant sous l'effet du révélateur les détails fixés au préalable par la lumière, commenta Baker. Les mots « platino-crédits » étant dactylographiés en fin de ligne, l'espace qui les séparait du premier chiffre a été « comblé » par l'apparition des zéros supplémentaires. Mais pourquoi, au lieu d'utiliser ici un ruban à encre invisible à révélation lente, n'a-t-on pas mentionné ce chiffre dès le début ?

— Mais, parce que je n'aurais pas marché, parbleu ! ronchonna Owens. D'entrée, une gratification de cette importance m'aurait prouvé qu'on me cachait quelque chose d'énorme !

—Mmm, mmm, convint Baker. Cette... générosité du gouvernement me laisse rêveur.

— Et la réquisition « partielle » de la soute du Maraudeur me plaît de moins en moins, renchérit Blade. Tout cela est trop bizarre, trop extravagant et ne cadre en rien avec le transport d'une caisse, fût-elle fragile et très spéciale !

Will Baker se mit soudain à bredouiller :

— Bon, bon... Bon sang ! Et si ce type, se disant agent du gouvernement, n'avait été qu'un imposteur ? Sa plaque, un faux et la caisse... une bombe ?

— Et pour quoi faire, grand Dieu ?

— Pour nous faire sauter la... la figure, tiens ! Nous sillonnons l'empire depuis des années, d'Altair à Deneb, d'Antarès à Canopus et, plus d'une fois, nous avons été mêlés — bien involontairement, ça oui ! — à toutes sortes d'aventures dont nous nous serions bien passés ! Et si nous nous sommes faits des amis

— Red, par exemple — nous nous sommes également fait des ennemis, c'est plus que certain !

— Evidemment, fit Owens, mais, moi aussi, je n'ai pas que des amis, vous l'avez vu, il n'y a pas longtemps, lorsque les fripouilles de Woodbury ont démoli mon Maraudeur ! Je doute pourtant que cette caisse soit piégée et destinée à nous offrir le grand voyage...p>

Il marmonna entre ses dents, perdit un peu de son assurance et enchaîna :

— Mouais, nous allons quand même nous en assurer. Chuck, prends un détecteur-radiographe et viens avec nous.

Le second fit coulisser un panneau mural du poste de pilotage, saisit, sur une étagère, la poignée d'un appareil semblable à un téléviseur à transistors mais surmonté d'une antenne conique et suivit ses amis.

Parvenu dans le compartiment A de la soute I — où s'entassaient les caissons de vivres et de matériel divers

—, Nilson mit le contact à son appareil, l'antenne orientée vers la caisse mystérieuse. Après un réglage, l'écran fit apparaître l'intérieur de cette caisse dont les parois étaient devenues transparentes au faisceau détecteur.

La surprise des quatre hommes se résuma en un mot, trivial sans doute, mais historique. Les commentaires ne vinrent qu'après...

— Mais elle est vide !

— Ça, pour être vide, elle est vide ! répéta Owens, interloqué. Et c'est pour transporter... du vent qu'on nous a remis ce billet crédité par l'Etat d'une somme de trois cent mille platino-crédits ? Et que ce gars s'est donné tout ce mal pour caser ici son précieux colis ? C'est une vraie bouffonnerie !

Ronny Blade n'en était pas si sûr. Une bouffonnerie de trois cent mille platino-crédits, même pour le gouvernement, lui paraissait fort chère !

— Non, Washington pas plus qu'aucun autre gouvernement ne fait de cadeau, surtout de ce genre. Il y a comme un défaut, dans cette abracadabrante histoire.

— Enfin, Ron, vous ne nierez pas que cette caisse est vide ! s'emporta le commandant du Maraudeur.

— Peut-être n'est-elle pas vide au sens habituel du terme ! hasarda Baker. Ne contiendrait-elle pas un type de gaz... secret, ou un élément compact dont l'indice de réfraction, voisin de celui de l'air, nous donnerait l'illusion d'une transparence parfaite ? Un gaz ou un élément rarissime destiné au laboratoire du poste avancé de Bhirka II ?

— Ton hypothèse est ingénieuse, reconnut Blade. Elle a le mérite d'expliquer cette vacuité apparente... Et, en ce cas, trompeuse.

Baker allait parler, mais il resta soudain la bouche ouverte, figé par la surprise : un léger frôlement ou un tintement, très faible, étouffé, venait de se produire.

Les quatre hommes, sans comprendre l'origine de ce bruit, parcoururent des yeux le compartiment A de la soute.

— Un... rat, peut-être ?

Pareille suspicion fit bondir Owens, indigné :

— Un rat ? Dans mon rafiot ? Prendriez-vous mes soutes pour un dépotoir ? Vous savez bien que le service parasitologique de l'hygiène les a désinfectées au retour de notre dernier voyage et, hier, de nouveau, à la veille de notre départ, comme c'est la règle !

— Je sais, Red, je sais, concéda Blade. Vous devriez néanmoins injecter dans ces soutes et dans celles du second pont un gaz stérilisant. Si, malgré les précautions prises, des rongeurs se sont glissés dans nos vivres, ils débarqueront avec nous sur L'Kound-Gha et nous serons responsables de leur prolifération sur cette planète vierge.

— C'est bon, c'est bon ! maugréa Owens avant d'ordonner à son second : Chuck, demande à Blowers de bloquer les circuits de ventilation des soutes et d'injecter ensuite du Xylon T 10. Qu'il abaisse sensiblement la pression dans les soutes afin que le gaz s'y répande uniformément ; au bout d'une heure, retour à la normale avec ventilation maxima sans recyclage de l'air pollué qui sera évacué dans le vide.

Et, se tournant vers Blade :

— Là, vous êtes content ?

— Je le suis, Red, rit-il, amusé par son air rogue. Si vos rongeurs réchappent à ce traitement, à l'inhalation de ce gaz, c'est qu'ils auront la vie dure !

— M'étonnerait qu'il y ait des survivants ! fit Baker. Respirer du Xylon T 10 pendant une heure serait même fatal à un homme, alors vous pensez, pour des rats !

Ils firent brusquement volte-face en entendant, derrière eux, le ronronnement feutré d'un moteur électrique ! Le panneau de séparation des compartiments A et B de la soute glissait lentement sur ses galets, sans qu'ils eussent rien fait pour commander sa mise en marche !

Le panneau de métal s'entrouvrit d'un mètre seulement et, dans l'encadrement, une jeune femme apparut, moulée dans un collant bleuté des forces spatiales au grade de lieutenant !

CHAPITRE II

Bouche bée, le commandant du Maraudeur et ses amis contemplaient la jeune femme, en collant d'uniforme des forces spatiales, qui sortait du compartiment B pour passer dans le leur.

Très brune et coiffée à l'Aiglon, le casque sous le bras, ses yeux noirs brillèrent un instant d'une étrange acuité.

Estomaqué, Red Owens dut se racler la gorge et prendre une profonde inspiration avant de laisser libre cours à sa colère :

— Alors, Lieutenant, on déserte ? On joue les passagères clandestines ? On a peut-être aussi les flics aux f... aux trousses, rectifia-t-il de justesse.

La jeune femme s'avança d'un pas ferme, se planta devant le colosse qui la dominait de plus d'une tête et, joignant les talons, elle se présenta :

— Lieutenant June Palmer. Déserteuse ? Non. Passagère clandestine, sur ordre du haut état-major des forces spatiales, Commandant !

Vérifiez plutôt mon ordre de mission, conseilla-t-elle en retirant d'une poche de son large ceinturon un rectangle de plastex portant gravées, indélébiles, diverses instructions.

Le commandant du Maraudeur en prit connaissance et sa figure s'allongea. Il battit des paupières, stupéfait :

— Ça c'est... c'est un peu fort ! Vous étiez donc dans... dans cette caisse ?

— Et j'en suis sortie, avant que votre vaisseau ne plonge dans le subespace... pour vous mettre au courant de ce que vous devez savoir.

— C'était donc ça ! Ces trois cent mille platino-crédits, mis à ma disposition par le gouvernement, représentent alors le... le coût de votre passage ?...

Et ce disant, Red Owens avait abandonné sa mine rébarbative.

Somme toute, même si bien des points restaient à éclaircir, l'affaire n'était pas si mauvaise !

La jeune femme des forces spatiales le considéra du coin de l'œil et dissimula un sourire ambigu :

— Trois cent mille platino-crédits, pour une seule personne, ce serait un tarif abusif, vous ne croyez pas ?

Il l'admit — sans gaieté de cœur ! — tandis que son expression changeait, devenait soupçonneuse. June Palmer ne lui laissa pas le temps de protester :

— Je suis heureuse que vous en conveniez. Cette somme couvre également les frais de passage de...

Le panneau du compartiment B s'ébranlait de nouveau, s'ouvrait complètement : dans la seconde partie de la soute, une vingtaine d'hommes s'alignaient, sanglés dans leur combinaison de vol des forces spatiales de l'empire ! L'un d'eux — la poitrine ornée d'une barrette de commandant — s'avança, salua, talons joints :

— Commandant Lex Burton, chef de cette section spéciale du département tactique scientifique des forces spatiales.

Effarés, Owens et ses amis hésitaient presque à admettre la réalité de cette situation peu ordinaire. Ils se présentèrent tout de même et le commandant du Maraudeur enchaîna, pince-sans-rire :

— Il faudrait peut-être que je vous explique ce que nous faisons ici, Burton ? Si notre présence vous embarrasse, ne vous gênez pas, dites-le-nous !

Lex Burton — dont la taille et la carrure ne le cédaient en rien à celles de Red Owens — eut du mal à conserver son sérieux devant cette façon cocasse d'inverser les rôles !

— Vous avez quelque droit de vous montrer surpris et mécontent, Commandant. Mais nous ne voulons pas vous imposer notre présence au pont supérieur ; les huit cabines disponibles au pont C nous conviendront parfaitement.

— Et bien renseignés, avec ça ! grommela-t-il. OK, je passe la main. Protester, appeler Washington ou alerter le service de sécurité ne servirait probablement à rien...

— Assurément, confirma Lex Burton. Notre mission, pour être ultra-secrète, n'en est pas moins très officielle, vous le pensez bien !

— Bon, soupira Owens. Puisque mon rafiot est devenu « transport de troupe », installez-vous dans les cabines du pont B ou du pont C...

Il réfléchit une minute et ajouta :

— Je vais peut-être vous paraître un rien avare, Burton, mais le voyage va durer dix-sept jours. Avez-vous pensé à emporter des casse-croûte, pour vous et vos petits camarades ?

Insensible à son ironie, l'officier répondit posément :

— Nous y avons pensé. La nuit dernière, les vivres, l'eau et le matériel dont nous aurons besoin ont été embarqués dans le compartiment B de cette soute.

Red Owens le considéra avec scepticisme :

— Ça m'étonnerait, Burton. Que vous et vos hommes ayez pu vous cacher, à plat ventre, au-dessus de nos caissons et containers — empilés presque jusqu'au plafond, soit ; mais que vous ayez pu loger votre ravitaillement, je ne le crois pas. Nos soutes sont bourrées à bloc. Nous nous rendons sur L'Kound-Gha avec un important matériel d'exploitation et d'installation qui précède l'envoi d'un premier contingent de pionniers.

— Nous avons dû débarquer une partie de votre cargaison, pour pouvoir embarquer la nôtre, Commandant, expliqua-t-il, un peu embarrassé, en dépit des pouvoirs officiels dont il était nanti.

Red Owens était tellement ébahi par la nouvelle qu'il demeura sans voix ! Ronny Blade, toutefois, se chargea de prendre le relais avec une véhémence qui n'était pas dans ses habitudes :

— Vos raisons d'Etat ne sont pas les nôtres, Commandant ! Nous sommes un vaisseau civil et vous avez outrepassé vos droits en nous imposant votre présence ! De plus, en débarquant à notre insu notre matériel, ce voyage devient pour nous inutile et...

— Rassurez-vous, l'apaisa Burton. En temps opportun, un cargo militaire transportera votre matériel sur L'Kound-Gha pour vous permettre d'exploiter les concessions que vous y possédez et où les pionniers viendront s'installer. Pour l'heure, il nous fallait agir vite et nous rendre sur Bhirka II... le plus discrètement possible. C'est pourquoi notre état-major a décidé de nous faire embarquer clandestinement à bord de ce bâtiment civil.

— Que racontez-vous là ? s'écria Owens. Une mission... secrète ? Vous voulez sans doute parler de manœuvres tactiques et avez imaginé ce scénario dans le cadre d'une guerre factice ?

— Il ne s'agit pas de manœuvres spatiales, Commandant. Et si nous avons usé de ce subterfuge pour gagner Bhirka II, c'est parce que des... incidents, étranges et alarmants, se sont produits dans cette zone galactique, aux confins de l'empire. Guerre factice ? Plaise à Dieu qu'il en soit bien ainsi !

Le ton de gravité de l'officier causa une désagréable impression sur ses interlocuteurs. Se pouvait-il qu'une menace de guerre existât ? Mais une guerre avec qui ? La charte des systèmes planétaires unis constituant l'empire n'avait été remise en question — du moins publiquement — par aucun des systèmes confédérés. Comment, dans ce cas, redouter un conflit ?

— Avant d'entrer dans le détail de notre mission, déclara Burton, je pense qu'il serait préférable de quitter cette soute ?

— Allez prendre possession des cabines, répondit Owens. Je vais de mon côté prévenir les cuisines pour qu'on ajoute vos couverts... et du rata en proportion !

En rogne lui aussi, Blade alluma une MS et oublia d'en offrir une aux « intrus » !

Dans le réfectoire du Maraudeur, le repas' s'achevait, avec une bonne heure de retard due à ces hôtes imprévus. Deux des hommes de la section spéciale avaient été d'ailleurs affectés aux cuisines pour seconder le chef, débordé et menaçant de rendre son tablier pour le cas où ces aides indispensables ne lui auraient pas été accordés !

A la longue table, assis à la droite du commandant Burton, Red Owens proposa, avec son franc-parler :

— Pendant la digestion, si vous cessiez de tourner autour du pot, pour entrer dans le vif du sujet ?

L'officier coula un regard bizarre vers la jeune femme, assise en face de lui, entre Blade et Baker. Cette surprenante attitude laissait supposer qu'il sollicitait de sa subordonnée la permission de répondre ! June Palmer battit imperceptiblement des paupières, signe qu'il était difficile de ne pas interpréter comme un acquiescement !

Sous les regards interloqués qu'elle sentait peser sur elle, June se troubla et une rougeur subite colora ses joues.

Egalement gêné, Burton s'éclaircit la voix pour ramener à lui l'attention générale :

— Il est temps en effet de vous donner les explications auxquelles vous avez droit. Depuis quelque temps, nos postes avancés, aux confins de l'empire interstellaire, ont observé de singuliers échos sur leurs radars. Et ce, uniquement à la périphérie de notre zone galactique englobant les innombrables systèmes planétaires de la charte.

« Ces échos provenaient évidemment d'un astronef en vol. Or, comme il existe fort peu de civilisations extra-humaines possédant la maîtrise des voyages cosmiques, au sein de notre empire, la vérification fut aisée : aucune de ces civilisations alliées n'avait envoyé d'astronef dans les secteurs où ces mystérieux vaisseaux ont été repérés.

— Vous employez le terme « vaisseaux », nota Ronny Blade. Est-ce à dire que vos postes de détection les ont observés distinctement ?

— Non. Pourtant, si ce ne sont pas des astronefs — d'origine inconnue — comment ces « blips » ont-ils pu apparaître sur les radarscopes ?

— Evidemment. Mais nos postes avancés n'ont pas essayé d'entrer en contact avec ces... engins ? N'ont-ils pas tenté de les intercepter ?

— Si, en pure perte. Le temps pour nos patrouilleurs de décoller et ces appareils — dont nous n'avons même pas une idée de la forme — se sont littéralement évanouis, passant instantanément de notre continuum classique au subespace... Ce qui dénote un perfectionnement important par rapport à notre technologie.

— Et jamais ces appareils n'ont été signalés dans l'empire ? demanda Baker.

— Jamais. Tous furent détectés aux abords des systèmes périphériques, frontaliers, de l'empire. Systèmes vierges, par conséquent, ou trop récemment explorés pour posséder déjà une solide implantation de colons.

— C'est le cas de la planète de L'Kound-Gha, but de notre voyage, fit Ronny Blade. Récemment découverte et explorée par les services cosmographiques, elle appartient à un système vierge, non encore exploité par l'homme. Vous projetez, je suppose, de sonder systématiquement l'espace depuis Bhirka II, distante de vingt années lumière de L'Kound-Gha ? Et pour ne pas éveiller l'attention des... astronefs inconnus — et insaisissables — vous avez renoncé à emprunter un vaisseau militaire pour embarquer clandestinement à bord d'un bâtiment civil.

— Exactement, Blade.

Ce dernier nota l'apparition d'un trouble inexplicable chez June Palmer, n'osa point en faire la remarque et poursuivit :

— De telles précautions impliquent une crainte alarmante, Burton : la possibilité que l'envol d'un astronef militaire à destination des frontières de l'empire soit connu, au départ de la Terre, par les occupants de ces vaisseaux fantômes ! Sur quoi repose cette crainte positive ?

Cette question parut embarrasser le chef de la section spéciale qui, de nouveau, quêta paradoxalement du regard l'approbation de la jeune femme. June, cette fois, demeura impassible. Après un silence gêné, Lex Burton répondit avec une sincérité dont il était permis de douter :

— Simple précaution... extrême et peut-être exagérée, j'en conviens, mais la plus grande circonspection est de règle, devant de tels événements.

Sa répugnance à s'étendre sur ce sujet le fit se hâter d'aborder un domaine beaucoup moins compromettant :

— Tout à l'heure, nos présentations dans la soute ont été quelque peu lacuneuses et je m'en excuse. Notre section spéciale se compose de techniciens et chercheurs éminents des forces spatiales. Le capitaine Percy Wolf est électronicien ; Michael Farrell, atomisticien et spécialiste de la physique subatomique ; Philip Asher, xénobiologiste. Ses travaux font autorité dans le monde scientifique.

Burton était, ici, beaucoup plus à l'aise pour s'exprimer. Tandis qu'il parlait, donnait maintes précisions sur ses hommes, Blade observait les trois premiers spécialistes cités : le capitaine Percy Wolf, grand et mince, le front dégarni — une silhouette, un visage qui lui rappelaient confusément quelqu'un, Michael Farrell, blond et rougeaud, savant éminent en matière de physique subatomique (Blade le situait mieux pour avoir lu un article consacré à ses recherches d'avant-garde sur les étranges propriétés du neutrino) ; enfin, Philip Asher, un athlète d'une quarantaine d'années, les yeux d'un bleu très clair, à qui l'on devait une remarquable thèse sur la biologie comparée des espèces pensantes de l'empire.

Le regard de Blade revint sur Percy Wolf, l'électronicien. Où diable avait-il pu voir cet homme ? Ne pouvant cerner ce souvenir diffus, Blade revint au présent, pour saisir juste à ce moment-là un bref tressaillement chez Burton. L'officier réprima très vite ce mouvement inexplicable et, avec un sourire qui se voulait naturel, il reprit :

— Quant au lieutenant June Palmer, philologue et sémantiste distinguée, elle a sa place parmi nous et nous sera d'un grand secours si, la chance aidant, nous établissons le contact avec les occupants des astronefs fantômes.

Ronny Blade s'interrogeait sur la raison du trouble fugitivement observé chez Burton. Ce dernier avait-il réalisé, un peu tardivement, son mépris de la bienséance pour avoir, en dernier, parlé de la jeune femme ? De ce « subordonné » dont il sollicitait apparemment l'avis, du regard et pas toujours discrètement, avant de répondre à des questions embarrassantes ? Tout cela n'était pas clair et dénotait un manque de franchise.

Tard dans la soirée — les horloges du bord indiquaient vingt-trois heures quinze —, et lorsque les membres de la section spéciale eurent gagné leurs cabines, Owens et ses amis tinrent au poste de pilotage un briefing qui s'imposait.

Owens leur servit un White Heather :

— Alors, Blade, que dites-vous de nos hôtes ?

— Ces hommes nous cachent certaines données de leur problème. L'attitude de Burton est équivoque, déroutante. Pourquoi, avant de répondre à plusieurs de nos questions, consultait-il des yeux la petite Palmer ?

— Ah, vous l'avez remarqué, vous aussi ? fit Owens. Ce manège m'a frappé. Car enfin, qui commande la section : le commandant Burton ou le lieutenant Palmer ?

Will Baker fit circuler son paquet de MS.

— C'est, en définitive, ce qu'on peut se demander ! Et pourquoi cette ravissante enfant a-t-elle été embarquée séparément — dans une caisse ! — et au dernier moment au lieu de prendre place avec les autres ?

— Cela peut s'expliquer plus facilement que le reste, Will. En apportant cette caisse, l'agent gouvernemental a pu remettre à Red le connaissement et l'ordre de réquisition partielle, nous mettant en quelque sorte en demeure d'accepter cette mission qui en cachait une autre, beaucoup moins anodine : le transport d'une section spéciale des forces spatiales avec armes et bagages !

« L'original de cet ordre de réquisition, Red l'a signé et rendu à cet agent du gouvernement. Comment celui-ci aurait-il pu, sans le prétexte de la caisse à transporter, obtenir cette signature ? Sur ce document où il était stipulé que le signataire recevrait de nouvelles instructions en cours de route, instructions par conséquent acceptées au départ !

Owens émit une sorte de renâclement :

— Je n'aime pas beaucoup cette façon qu'ils ont eue de me forcer la main, à Washington ! Que le gouvernement ait réquisitionné en partie mon rafiot, passe encore ; c'est son droit, dans la mesure où cette réquisition — en temps de paix — ne bouscule pas trop notre itinéraire. Mais qu'on se serve de nous, qu'on nous mette dans le bain sans nous affranchir, sans même nous dire : attention ! vous embarquez de joyeux lurons et à la fin du bal, ça pourrait barder, là, très peu pour moi ! J'aime bien savoir où je mets les pieds avant d'entrer dans la danse !

Laissant Red Owens s'échauffer, vider son humeur avec son langage imagé, Blade et Baker échangèrent un coup d'œil et se comprirent sans avoir eu besoin de parler.

— Nous y allons, Red ? proposa Blade, d'un ton détaché.

Le commandant du Maraudeur afficha un air faussement candide soudain :

— Aller où ?

— Là où vous voulez aller, parbleu ! fit Baker.

Le colosse finit par éclater de rire :

— Tu parles de deux lascars ! L'un sait presque toujours ce que l'autre veut faire ! OK, nous allons voir un peu ce que contiennent les bagages de nos passagers ! Cela nous renseignera peut-être sur ce qu'ils vont faire, exactement, sur Bhirka II.

« Chuck, tu prendras le premier quart. Blowers le second.

— Aperçu, Commandant, sourit Nilson.

Dans les coursives désertes, ils gagnèrent l'ascenseur, heureux de n'avoir rencontré aucun de leurs hôtes passablement envahissants ! Ceux-ci n'auraient pas manqué de trouver bizarre cette sortie « nocturne » et plus bizarre encore que Red Owens se fût muni d'un détecteur-radiographe !

L'écoutille de la soute refermée sur eux, Owens commanda l'ouverture du panneau de séparation. Dans le compartiment B, deux rampes au néon s'allumèrent, jetant leur clarté uniforme sur des containers cylindriques, des caissons, massifs, de toutes dimensions qui s'alignaient, s'empilaient parfois jusqu'au plafond de la vaste soute.

— Je ne reconnais plus rien de notre cargaison ! grogna Red Owens. Ces ostrogoths ont vidé complètement le compartiment pour y entasser ensuite leur propre matériel !

Il s'approcha d'un cadre énorme — haut de trois mètres, long de six, large de quatre mètres environ — dont les parois latérales, montées sur charnières à leur base, pouvaient se rabattre sur le sol. Le commandant du Maraudeur en fit le tour, se demandant pourquoi cette masse imposante avait été placée au milieu de la soute, sur un espace dégagé. Il prit du recul dans une allée formée par deux empilements de caissons et mit le contact à son détecteur-radiographe, l'antenne orientée vers le cadre.

Sur le petit écran apparut une image floue, celle d'un très vague cylindre, barré verticalement par une nébulosité, une tache plus sombre.

— Votre machin est déréglé, Red.

— Il marchait pourtant très bien, Will, vous l'avez vu vous-même pour la caisse de la petite, tout à l'heure.

Owens chercha autour de lui, avisa une caisse étanche cerclée d'acier et portant une croix rouge sur son couvercle. L'antenne du détecteur orientée, l'écran montra cette fois correctement le contenu de la caisse : tubes, boîtes de comprimés, d'ampoules, tout un assortiment de produits pharmaceutiques.

— Je vous le disais bien : il marche à merveille, ce détecteur ! Mais comment se fait-il qu'il sèche devant ce caisson mastodonte ?

— Essayez encore avec celui-ci, conseilla Blade en désignant un container cylindrique, haut de quatre mètres sur deux mètres de diamètre.

L'expérience fut également décevante : l'image obtenue était floue, défiant toute interprétation correcte.

— C'est concluant ! Ils ont tapissé l'intérieur de certains de ces emballages avec une membrane opaque aux ondes du radiographe. Plutôt vexant, pour nous.

— Mouais, la confiance règne ! maugréa Owens.

— Avec quelque raison, vous ne trouvez pas ?

Cette remarque narquoise, qui semblait tomber du plafond, les fit sursauter et rentrer la tête dans les épaules ! Ils se tournèrent, assez lentement, et levèrent les yeux, cherchèrent un instant pour découvrir enfin l'auteur de la remarque. Allongé à plat ventre, au sommet d'un empilement de caisses, un homme de la section spatiale, accoudé au bord de son perchoir et le menton dans une main, tambourinait distraitement de l'autre.

Vexé d'avoir été ainsi pris en faute, Owens piqua une colère dont, seul, il avait le secret ! Le poing levé, le menton en avant, il éructa, écarlate :

— Vous commencez à me taper sur le système, tous tant que vous êtes, avec vos airs de conspirateurs, vous savez ?

— Nous savons, répliqua posément l'homme placé en sentinelle.

— Et ne vous foutez pas de moi, hein ? menaça Owens en remuant cocassement son nez et sa bouche.

— J'énonçais un fait, Commandant, je ne me moquais pas, persifla-t-il. Mon nom est Pratt. sergent Anthony Pratt. Si, cependant, vous vous estimez offensé, vous pouvez aller vous plaindre au commandant Burton.

— Hé ! Descends voir un peu et c'est toi qui iras alors te plaindre à Burton !

Le sergent fit « ts-ts » entre ses dents, secoua doucement la tête et soupira avec une mimique de contrariété un peu forcée :

— Jamais avec un honnête homme Ling D'Gahong ne se battra...

La fureur de Red Owens tomba comme par enchantement et c'est avec un rire contenu qu'il acheva la stance amorcée par le sergent :

— Mais vauriens et canailles Ling D'Gahong combattra !

Le sergent Pratt sauta de son perchoir, se reçut en souplesse et, souriant, tendit une main franche au commandant du Maraudeur :

— Vous êtes donc vous aussi Ling D'Gahong ?

— J'ai été reçu troisième Kheer aux championnats amateurs d'arts martiaux extra-terrestres, l'an dernier à Vega IV, avoua Owens, avec une modestie un peu gauche qui n'était pas feinte.

— Epatant, ça ! s'exclama Baker. Pourquoi, Red, nous avoir caché que vous étiez expert en cette extraordinaire méthode de combat enseignée par les D'Gahong de Vega IV ?

— Parce que, jusqu'ici, nous avons eu des choses plus intéressantes à nous dire, Will... Sacré sergent Pratt ! fit-il à l'intention du grand gaillard en uniforme de la Spatiale. Quand on m'a fait prêter le serment des Ling D'Gahong, ses stances ou commandements d'honneur m'ont paru un peu désuets...

— Mais vous les avez quand même appris par cœur, rit Pratt, comme moi. Vous voyez que cela nous a servi, nous a évité quelques horions, superflus autant que ridicules. Cela nous a aussi permis de nous découvrir et de...

Il se tut brusquement et perdit son sourire pour lever les yeux vers l'un des angles supérieurs de la soute. Les autres suivirent son regard, fixé sur le vibreur sphérique d'une sonnerie d'alarme.

Et presque aussitôt, la stridulation assourdissante se déclencha !

CHAPITRE III

La « prescience » dont le sergent Pratt avait fait montre quant au déclenchement de ce signal d'alarme les surprit au-delà de toute mesure. Toutefois, le caractère d'urgence qu'impliquait cette alerte ne leur laissa pas le loisir de méditer longtemps sur cette anomalie.

Au pas de course, ils s'engouffrèrent dans l'ascenseur et gagnèrent le poste de pilotage. Autour du pupitre de commande, Nilson, le second, Burton, June Palmer et quelques-uns des membres de la section spatiale discutaient avec animation. Arrachés à leur sommeil par cette sonnerie stridente, ils avaient accouru en pyjama, n'ayant pris que le temps de saisir, en sortant de leur cabine, leur ceinturon doté de l'émetteur-récepteur individuel !

Presque sur les talons de Red et de ses compagnons arrivaient l'électronicien Percy Wolf et Michael Farrell, porteurs d'un lourd caisson qu'ils tenaient par ses poignées latérales.

— Que se passe-t-il, Chuck ? s'informa Owens, intrigué par l'incrédulité qu'affichait son second.

Ce fut le commandant Burton qui, d'une voix où perçait l'anxiété, répondit à sa place :

— Chaque seconde compte, Owens. Il faut immédiatement stabiliser le Maraudeur dans le subespace... Vous expliquerai, ensuite, pourquoi vous devez le faire.

— Le... stabiliser ? C'est vraiment indis... ?

— Pour l'amour du ciel, faites vite ! cria June Palmer, pâle comme une morte, le visage buriné, creusé — semblait-il — par une douleur lancinante.

Son visage défait, ses yeux soudain exorbités, sa pâleur de cire impressionnèrent fortement Red Owens et le déterminèrent à obéir. Il bouscula Chuck Nilson et abaissa, d'un geste brusque, une manette rouge qui vint en claquant s'insérer entre deux plots de cuivre. Red et son second s'étaient aussitôt assis à leur poste, tandis que les autres se jetaient à plat ventre à défaut de pouvoir gagner la banquette circulaire et la main courante disposée sous les hublots. Malgré son manque de confort, cette position leur permettrait de mieux résister au vertige, à la nausée provoqués par l'entrée en action des stabilisateurs subspatiaux ; une manœuvre extrêmement rare, mais réputée pour ses effets aussi déroutants qu'exécrables.

Une trépidation, brève mais brutale, parcourut la carène du Maraudeur, préludant à la phase hallucinatoire, bien connue mais toujours impressionnante : la paroi circulaire de la vaste cabine, son parquet, son plafond se déformèrent, se mirent à onduler, à se gondoler comme une feuille de plastique soumise à la flamme. Vision floue, purement subjective, certes, mais fort pénible, associée qu'elle était à une sensation de roulis qui soulevait le cœur !

Lorsque le malaise cessa, les passagers restèrent une minute ou deux sur le sol ou solidement agrippés aux mains courantes, titubants, le cœur « sur l'eau ». Red Owens, sans encore quitter son siège, tourna la tête pour apostropher le chef de la section spatiale :

— J'espère que vous savez ce que vous faites, Burton ! Mon rafiot est évidemment équipé pour ça, mais, stabiliser un appareil dans le subespace, c'est jouer à colin-maillard sur une piste de stock-cars dont les pilotes auraient aussi les yeux bandés ! Dans cet étrange milieu où le temps et l'espace s'annulent, un astronef en mouvement — disons en « translation », puisqu'on ne sait même pas si c'est lui qui se meut ou le continuum espace-temps « extérieur » au subespace qui « avance dans le temps et l'espace » ! — dans ce milieu, donc, un engin en translation ne risque rien, ou presque. Son déplacement crée autour de lui un champ à la fois isolant et répulseur.

« Mais qu'il se stabilise dans le subespace et ce champ disparaît, du moins se réduit-il à quelques mètres ! Dans cette « purée de pois » où le radar est inopérant, il s'expose à être télescopé par un astronef dont le champ répulseur aurait pu avoir une avarie.

— Ce risque existe effectivement, aussi resterons-nous stabilisés le moins longtemps possible, promit Burton sans quitter des yeux June Palmer dont le masque, très graduellement, perdait sa crispation.

Blade s'était rapproché, prévenant :

— Vous êtes souffrante, Lieutenant ?

Elle exhala un « non » à peine audible et s'accroupit auprès de l'électronicien Percy Wolf et de Michael Farrell, son collègue physicien qui soulevait le couvercle de la lourde mallette de métal. Celle-ci renfermait un appareil analogue à un oscillographe à rayons cathodiques avec, sous le petit écran bombé, diverses commandes. A droite, dans un compartiment, un casque en plexiglas intérieurement équipé de multiples électrodes souples. Wolf s'empara du casque — relié à l'appareil par un câble — et en coiffa la jeune femme qui l'adapta correctement à son crâne avant d'assujettir, sous son menton, les sangles de maintien. A genoux devant le coffret, June concentra son attention sur l'écran lactescent qui s'allumait.

Owens, son second et les deux businessmen, avec une curiosité mitigée d'inquiétude, suivaient ces préparatifs dont le sens leur échappait.

Sur l'écran, une nuée blanchâtre se formait peu à peu ; une tache qui s'étirait, se rassemblait sous l'aspect d'un fuseau diffus. L'image tremblota, puis devint nette, dessinant alors les contours d'un astronef. Une ultime mise au point permit d'identifier en lui un patrouilleur des forces spatiales de l'empire.

Le rythme respiratoire de June Palmer s'accélérait ; une légère couche de sueur perlait à son front.

— L'émission est très faible, avec des chutes brusques d'intensité, puis des sursauts qui, chaque fois, s'affaiblissent.

L'électronicien tourna doucement un bouton de l'instrument : l'image de l'astronef se troubla, redevint nette.

— Combien de sources d'émission, June ?

— Une seule, Commandant. Et cette source décline de minute en minute. L'appareil est très proche et il dérive...

Burton se mordilla les lèvres, anxieux :

— Avez-vous réclamé le... ?

Elle l'arrêta avec un geste d'agacement, d'impatience, répondit d'une voix absente :

— Oui, on l'apporte...

Blade et Baker avaient tiqué devant cette affirmation qui paraissait gratuite mais, déjà, l'écoutille du poste de pilotage livrait passage à deux hommes de la section spatiale : comme annoncé par June, ils apportaient bien quelque chose, une mallette gainée de plastique qu'ils posèrent sur le pupitre de commande. Le couvercle soulevé montra un appareil orné de cadrans de contrôle, de boutons et de contacteurs. Une fiche au câble extensible permit de le brancher à une prise du tableau de bord.

Wolf s'approcha, consulta les cadrans de contrôle pour demander ensuite à Red Owens :

— A mon signal, Commandant, voulez-vous actionner votre dispositif de traction magnétique ?

— Sans blague ! Vous prétendez que ce... cet instrument rend possible l'utilisation des rayons tracteurs au sein du subespace ?

— Oui, car nos techniciens viennent à l'instant de coupler un appareil... un peu spécial au générateur de votre salle des machines.

Devant le scepticisme du commandant du Maraudeur, Burton crut devoir ajouter :

— Les forces spatiales utilisent nombre de procédés encore interdits aux astronefs civils. Les circonstances peuvent nous amener à vous en révéler quelques-uns, aussi vous demanderai-je, ainsi qu'à vos amis, de garder là-dessus le secret le plus absolu. Chargés de veiller à la sécurité de l'empire, il est normal que nous nous réservions l'exclusivité de certains perfectionnements techniques...

— Attention ! prévint Percy Wolf. Tenez-vous prêt, Owens. Orientation 195-200. Portée maximale du champ tracteur : mille mètres.

— Nous avons stoppé à seulement mille mètres de cet astronef à la dérive ? s'alarma Owens.

— Peut-être même à moins que cela, Commandant. Le subespace rend très difficile l'évaluation exacte des courtes distances, même avec des instruments appropriés.

— Et c'est avec ces instruments... appropriés que vous avez détecté cet appareil en perdition, au cœur du subespace ?

Le commandant Burton ne put répondre : June Palmer venait de lancer d'une voix pressante :

— Faites vite ! Le malheureux va mourir !

Blade et ses amis, interloqués, renoncèrent à demander des explications qui leur seraient — momentanément — refusées.

— Champ de traction en circuit, ordonna Percy Wolf. Puissance cinq.

— Puissance cinq, confirma Owens en tournant lentement un bouton cependant que, sur l'un des cadrans, une aiguille s*immobilisait sur la graduation cinq cents.

— Augmentez par déci.

A cinq cent soixante-dix mètres, selon les indications du tableau de bord, June Palmer annonça :

— Le champ a saisi le patrouilleur ! Il était donc beaucoup moins loin de nous que nous le pensions... Réduisez...

Sous son casque, le visage en sueur, la jeune femme paraissait épuisée.

— Champ... trop puissant. Réduisez... Réduisez... L'appareil se rapproche... Trop vite de... nous !

Owens manœuvra promptement les commandes, diminua l'intensité du champ de traction.

Philip Asher, le xénobiologiste, ouvrit rapidement une trousse de cuir, prit un tube-seringue contenant un liquide ambré dont il ôta le long capuchon qui protégeait l'aiguille. June — qui pourtant tournait le dos — déboutonna sa veste de pyjama et libéra son bras gauche qu'elle tendit, écarté du corps. A l'aide d'un tube en caoutchouc, Asher lui fit un garrot, chercha la veine au creux du coude et, lentement, enfonça l'aiguille. Le garrot dénoué, d'une pression régulière sur le tube-seringue, il injecta le liquide.

Blade apporta la trousse du xénobiologiste, retira du support une fiole portant l'étiquette « éther », en versa quelques gouttes sur un tampon de coton. Asher le remercia d'un signe de tête et, l'injection terminée, s'écarta. Blade appliqua le tampon imbibé d'éther au creux du coude de la jeune femme et lui fit replier le bras. Toujours à genoux devant l'appareil relié au casque, elle s'assit sur ses talons, épuisée. Blade passa son bras autour de ses épaules pour la soutenir, la sentant au bord de l'évanouissement.

— L'émission... a cessé, murmura-t-elle dans un souffle. Le malheureux... vient de mourir. Bloquez... le champ de...

Son bras gauche replié retomba le long de son corps et sa tête roula sur l'épaule de Ronny Blade : la jeune femme s'était évanouie.

Le xénobiologiste retourna auprès d'elle, en adaptant à ses oreilles les branches d'un stéthoscope dont il appliqua le diaphragme sur le cœur de June, soutenue par l'homme d'affaires.

— Pulsations proches de la normale ; pas de tendance syncopale. Dans un instant, l'injection agira.

Il aida Blade à glisser le bras de la jeune femme dans la manche du pyjama afin de cacher sa nudité et soupira :

— Pauvre June ! Dans ces conditions dramatiques, les... séances la laissent souvent épuisée.

Ceux qui l'entouraient examinaient avec une émotion mêlée de pitié son visage très pâle, ses joues, ruisselantes de sueur, comprimées par les deux jugulaires du casque transparent que le xénobiologiste débranchait de l'appareil. Lorsqu'elle en fut débarrassée, Ronny Blade épongea son front, son cou, avec son mouchoir.

June respira un peu plus vite, entrouvrit les paupières, cilla. Ses yeux se posèrent d'abord sur Ronny Blade qui la soutenait. Elle s'essaya à sourire mais ses joues s'empourprèrent soudain et elle ramena vivement le pan de son pyjama sur ses seins découverts.

Blade l'aida à gagner un siège et la considéra en silence, puis il sembla se souvenir de quelque chose, tourna la tête vers l'électronicien et fit claquer ses doigts.

— Oui, soupira June Palmer. Vous avez deviné... Vous venez de vous souvenir enfin où vous aviez bien pu voir Percy Wolf. Il est inutile, je vois, de cacher plus longtemps la vérité.

— En effet, convint-il, impressionné malgré tout par cette confirmation. Le petit déclic s'est produit dans ma mémoire tout à l'heure, quand vous avez adapté ce casque à électrode sur votre tête, June. Je me suis souvenu alors d'un article, lu il y a plusieurs années déjà, relatant les travaux pleins de promesses d'un certain Percy Wolf, chercheur du MIT ([3]) sur la mise au point d'un appareil capable d'amplifier les ondes mentales. Un véritable amplificateur psychotronique susceptible d'accroître la portée télépathique de certains sujets... tels que vous, June.

Le commandant Burton prit à son tour la parole :

— Inutile, effectivement, de vous cacher plus longtemps toute la vérité. June Palmer, c'est vrai, est télépathe. Le gouvernement central de l'empire, depuis longtemps déjà, a entrepris le recensement systématique des télépathes afin de sélectionner les sujets surdoués en cette faculté, hélas ! peu répandue ([4]). June est l'un de ces sujets, parmi les plus brillants. Chacune des sections spéciales des forces spatiales comprend un télépathe — homme ou femme — dont la mission consiste à pallier la carence de certains de nos instruments, de détection ou de transmission. C'est ainsi qu'un télépathe communiquera mentalement avec un autre sujet, soit à bord de l'astronef en vol, soit ailleurs, dans une base planétaire ou à notre GQG terrestre. A défaut d'un correspondant télépathe, le sujet aura toujours la ressource de sonder éventuellement l'esprit de tel ou tel occupant d'une base ou d'un équipage d'astronef. Mais cette seconde possibilité ne donne pas toujours d'excellents résultats et il faut alors recourir à l'amplificateur psychotronique.

— Et quelle est la portée de ces messages... mentaux, Commandant ? s'informa William Baker.

— Pratiquement, leur portée est illimitée si l'état mental du sujet est calme, s'il n'est pas soumis à une tension perturbatrice, à l'angoisse ou la peur, par exemple. Dans ces conditions optimales, vérifiées par l'expérience, June en particulier a pu émettre — et recevoir en retour, sans décalage de temps — un train d'ondes mentales d'un bout à l'autre de l'empire.

— Quoi ? s'exclama Baker. Mais le diamètre moyen de l'empire est d'environ cinq cents années lumière !

— Ce chiffre a même été dépassé, l'an dernier, par des sujets participant à des missions d'exploration au-delà des frontières, l'une dans le secteur zodiacal du Verseau, l'autre dans le Lion, par conséquent tout à fait à l'opposé. Le record ainsi établi fut de cinq cent quatre-vingts années lumière.

« Par contre, si le sujet est violemment ému, si son psychisme est perturbé par une cause ou par une autre, sa portée d'émission ou de réception est considérablement réduite ([5]).

La jeune femme, à peu près remise de son malaise, ajouta une précision :

— Dans ce dernier cas, l'accroissement de portée que nous octroie l'amplipsychotronique est assez limité. Si par nécessité, le télépathe persiste, continue d'émettre ou cherche à tout prix le contact, il épuise ses facultés surnormales, use sa résistance nerveuse et c'est l'évanouissement. Plusieurs heures durant, le sujet reste alors « vidé », quasi incapable d'exercer son pouvoir mental. Il lui faut dès lors récupérer, se « recharger ».

— C'est à cette fin que Philip Asher vous fit cette piqûre ?

— En partie seulement, Ronny. Cette solution était un polytonique, à la fois tonicardiaque et régénérateur d'énergie neuronique, rapide dans ses effets sur le cœur, mais beaucoup plus lent à agir sur les neurones cérébraux. Ainsi, sur le plan physique, je me sens à nouveau revenue à mon état normal ; en revanche, mes fonctions télépathiques sont toujours suspendues. Vos pensées me parviennent diffuses, ténues et je ne puis opérer la sélection de leurs sources. Cette oblitération peut durer une heure... ou dix ; la réception peut reprendre spontanément, par à-coups ou bien graduellement.

— C'est donc vous, June, qui avez lancé un message au sergent Pratt, dans la soute, pour l'avertir que l'alarme allait sonner ? questionna Blade. Et si j'interprète correctement la mine ahurie que faisait Chuck Nilson, quand nous avons fait irruption dans le poste de pilotage, c'est à lui que vous avez donné l'ordre mental de déclencher l'alarme ?

— Oui. Il n'était pas dans mon pouvoir de prévenir simultanément l'ensemble des passagers du Maraudeur. J'ai donc eu recours à la suggestion télépathique en me révélant ainsi à Chuck...

— Et qu'est-ce qui vous a incitée à donner si opportunément l'alarme ? demanda Owens.

— Une anomalie de « réception », Commandant. Sur le point de m'endormir, j'ai capté une pensée incohérente, provenant de « l'extérieur ». Or, la présence d'un astronef présuppose non pas une, mais de nombreuses sources de pensées. Le fait de capter une source unique faible, sans fil conducteur, m'a donc fortement intriguée.

— Il y avait un seul homme à bord de cet appareil que nous retenons dans le champ tracteur du Maraudeur ? s'étonna Blade.

— Je n'ai perçu, je vous le répète, qu'une seule source mentale... dont l'émission faiblissante a finalement cessé. Le malheureux, dans un état comateux qui rendait ses pensées délirantes, est donc mort.

— Il n'est pourtant pas possible à un seul homme de piloter un astronef, fit remarquer Owens.

— C'est évidemment impossible, reconnut Lex Burton. Nous allons maintenir cet appareil très proche du Maraudeur, Owens, et vous l'entraînerez, alors dans votre champ de translation, hors du subespace.

Owens opina et dit à son second :

— Chuck, interroge de cosmotrajectographe pour savoir si nous ne risquons pas d'émerger au cœur d'une étoile ! Ce serait le bouquet !

— Le bouquet final d'un sacré feu d'artifice ! grimaça Baker.

Tandis que Nilson pianotait sur le clavier de l'ordinateur, Ronny Blade posa cette question à la jeune femme :

— N'avez-vous jamais tenté d'exercer vos facultés pour déceler éventuellement, dans l'espace, des émissions mentales en provenance de ces mystérieux engins, insaisissables, détectés par la base avancée de Bhirka II ?

— Si, et j'ai gardé de cette expérience un souvenir... extrêmement pénible, douloureux même. Cela se passait, il y a une quinzaine, peu après que le poste avancé de Bhirka II eut signalé à Washington la détection éphémère d'un appareil inconnu. J'étais ce jour-là de service au GQG des forces spatiales et je reçus l'ordre de contacter mentalement le chef de la base installée sur Bhirka II, le commandant Heisler qui, malheureusement, n'est pas télépathe, ce qui entraîne certaines difficultés de réception.

« Pendant presque toute la journée, de quart d'heure en quart d'heure, je « l'interrogeai » pour savoir si, de nouveau, cet engin inconnu était ou non repéré. Le hasard voulut qu'un « blip » mystérieux s'inscrivit sur le radarscope de la base au moment où nous communiquions. J'interrompis aussitôt la liaison télépathique avec le commandant Heisler pour sonder l'espace, à la recherche d'un éventuel contact avec les occupants de cet appareil.

June Palmer fit une pause ; une légère crispation apparut à la commissure de ses lèvres. L'évocation de ce souvenir la bouleversait.

— Je captai un train d'ondes mentales étranges, fondamentalement différent de tout ce que j'avais pu saisir, enregistrer jusqu'ici. Un train d'ondes que je fus incapable d'analyser mais qui me glaça de terreur. Une terreur irraisonnée, au point d'être douloureuse, comme un torrent psychique de haine... Ce ne sont là, bien sûr, que des mots, impuissants à faire partager cette atroce sensation à des non-télépathes. Imaginez le contact avec un reptile, une chose répugnante ou hideuse, touchée par inadvertance et qui vous hérisse, fait courir sur votre épiderme un frisson de répulsion.

« C'est ce que j'éprouvai en essayant de contacter ces intelligences non humaines qui, surgies comme spontanément de l'espace, s'y évanouirent, au bout de quelques secondes, me laissant anéantie. L'émotion venait d'oblitérer mes facultés télépathiques et le GQG dut rétablir la liaison avec Bhirka II par télévisionneur subspatial à ondes instantanées. Le commandant Heisler confirma que l'écho de l'astronef inconnu n'avait persisté que quelques secondes sur le scope puis avait disparu, aussi mystérieusement qu'il était apparu. Les cinq patrouilleurs de la base décollèrent, fouillèrent l'espace, en vain.

« Le GQG des forces spatiales décida alors d'organiser le ratissage systématique des provinces extérieures aux confins de l'empire. Un plan opérationnel fut mis sur pied, qui prévoyait l'envoi d'une armada de destroyers, de cosmonefs formidablement armés dans chaque secteur zodiacal, mais un événement inattendu remit tout en question.

« Je me trouvais alors en permission, à Los Angeles et flânais dans Griffith Park, lorsque, brusquement, cet étrange sensation de dégoût, de répulsion psychique m'assaillit de nouveau. Mon esprit, qui vagabondait, avait un instant rencontré ce train d'ondes mentales inhumaines qui déversaient en moi une terreur sans nom ! Cette fois, bien que le contact fût aussi fugitif que le précédent, la source génératrice de ces ondes douloureuses pour moi n'était plus dans l'espace, mais proche ! Dangereusement proche...

« On devait d'ailleurs découvrir le lendemain de singulières traces dans la partie boisée des Verdugo Mountains, à huit kilomètres à peine au nord du Griffith Park où je me promenais ! Sur une aire d'une vingtaine de mètres de diamètre environ, les arbres étaient abattus, dispersés voire écrasés ! En plein jour, un engin inconnu s'était posé là, dans la forêt et personne n'avait rien entendu, rien vu. Nos radars, cette fois, n'avaient rien détecté !

« Inquiet à juste raison, notre GQG ordonna à tous les télépathes de l'empire de chercher le contact avec ces créatures qui, « matériellement » insaisissables, n'hésitaient pas à venir nous espionner sur la Terre même ! Parallèlement, le projet d'envoyer une flotte spatiale aux confins de l'empire pour y attaquer ces astronefs inconnus fut abandonné. Dès l'instant où ces êtres pouvaient impunément s'aventurer chez nous, la mise à exécution de ce projet, au départ de la Terre, risquait d'être éventée. Il fallait donc, avant tout, essayer de trouver l'origine de ces astronefs repérés fugitivement à diverses reprises aux abords de Bhirka II, base avancée que nous devions rallier par conséquent incognito !

— Et vous avez alors jeté votre dévolu sur mon rafiot, qu'il serait évidemment difficile de confondre avec un cosmonef de la Spatiale !

La mauvaise humeur de Red Owens s'était enfuie et, à présent, il semblait davantage excité que mécontent : la perspective de traquer ces engins fantômes lui faisait plutôt plaisir ! Burton sourit à ce changement d'attitude :

— L'idée de participer à une opération... d'information contre les « X » — momentanément, c'est ainsi que nous les appelons — ne paraît pas devoir vous déplaire, Owens. Je crains pourtant de vous décevoir : vous devrez simplement nous débarquer sur Bhirka II où nous allons installer un nouveau type de détecteur, d'une puissance jusqu'ici inégalée et duquel nous attendons beaucoup. Vous et vos amis poursuivrez votre route à destination de L'Kound-Gha.

« Pendant ce temps, d'autres sections spatiales iront prendre position tout au long des frontières de l'empire. Sur ces mondes périphériques, des centres de détection perfectionnés seront édifiés qui doivent nous permettre un jour de localiser l'origine des « X ».

« Ensuite, nous rechercherons un contact direct afin de savoir exactement ce que veulent ces créatures...

Il accepta la MS offerte par Blade cependant que Red Owens préparait des verres et une bouteille de whisky.

June Palmer secoua la tête :

— J'ai moins besoin d'un cordial que de me rehydrater, Commandant. Un long drink, si vous voulez bien.

Ce fut Blade qui lui apporta un Pernod Tonic dans un grand verre qu'elle but presque d'un trait. Puis elle gratifia l'homme d'affaires d'un adorable sourire...

CHAPITRE IV

Soumis au champ d'attraction artificiel du Maraudeur, le patrouilleur repéré par June au cœur du subespace émergea docilement dans l'espace normal.

Le commandant Owens réduisit peu à peu la vitesse pour stopper enfin la propulsion et s'immobiliser. L'appareil captif toujours soumis au rayonnement tracteur, Chuck Nilson mit en circuit le cosmo-computeur électronique. La stabilisation d'un vaisseau dans le subespace modifiant invariablement son orientation, il importait de refaire le point, d'évaluer sa dérive — parfois considérable — pour pouvoir ensuite corriger le cap.

Tandis que s'effectuait ce travail minutieux, Red Owens et ses compagnons, autour du télévisionneur de bord, observaient l'engin pris en remorque. Petit bâtiment rapide dont la carène effilée s'ornait de la célèbre comète, insigne des forces spatiales ; sa queue stylisée portait un numéro d'immatriculation : 2015 BII-5.

— Hé ! s'exclama Burton. Mais c'est l'indicatif de la base avancée de Bhirka II ! Que pouvait donc bien faire cet appareil, aussi loin de son port d'attache ? Au fait, Nilson, que dit le computeur ?

— Nous sommes à onze années lumière du système Alpha du Grand Chien et cet énorme soleil, fit-il en montrant du menton le hublot tribord, partiellement caché par la proue du patrouilleur, n'est autre que Sirius. Cette fois, la dérive n'a pas été très importante puisque nous nous trouvons à environ neuf années lumière de la Terre.

— La banlieue, quoi...

Et Owens ne plaisantait pas ! Neuf années lumière étaient peu de chose comparativement au rayon de l'empire qui s'étendait sur environ deux cent cinquante années lumière en moyenne !

— Nous faisons un crochet par Sirius V pour laisser là-bas cet appareil ?

— Non, Red. Nous avons déjà perdu pas mal de temps. Nous allons visiter ce bâtiment et signaler sa présence au QG de Sirius V qui enverra un vaisseau pour le récupérer.

— Comme vous voudrez, Lex.

Un moment plus tard, revêtus de lourdes combinaisons isothermiques, Owens, Burton, June Palmer, les deux hommes d'affaires et deux membres de la section spéciale s'élançaient par l'ouverture de la soute.

Propulsés par leurs réacteurs dorsaux, ils glissèrent dans le vide et la nuit de l'espace pour s'immobiliser bientôt en collant sur la coque du patrouilleur leurs bracelets et leurs jambières magnétiques, étonnante grappe humaine à silhouettes de robots adhérant au métal tout autour de l'écoutille étanche.

Muni d'un bloc de télécommande, Lex Burton régla la fréquence de son instrument sur celle des patrouilleurs des forces spatiales : le panneau aux angles arrondis s'enfonça, s'écarta vers la droite. Se décollant de la paroi, ils pénétrèrent l'un après l'autre dans le bief dont l'écoutille extérieure se referma sur eux.

Sollicité par le bloc de télécommande, l'autre panneau du sas dégagea l'accès d'une étroite coursive dont un embranchement desservait la cabine de pilotage.

Deux hommes s'y trouvaient, la face contre terre ; un troisième, le buste sur le tableau de bord, semblait griffer le métal à quelques centimètres du contacteur actionnant l'émetteur de SOS automatique. L'opérateur était mort avant d'avoir pu abaisser la manette.

Le visage, le cou, les mains de ces trois hommes présentaient une teinte olivâtre ; leur peau paraissait parcheminée, desséchée.

Stupéfait, Burton avança un index hésitant et toucha la joue, le cou de l'opérateur. Malgré l'épaisseur du gant de son scaphandre, il put constater que les chairs étaient dures, rigides comme du bois ! Mais d'une rigidité différente de celle d'un cadavre.

— Ils ont été tués soudainement, prononça-t-il dans le micro de son masque. Foudroyés par une arme, un rayonnement inconnu. L'opérateur n'a même pas eu le temps de brancher l'émetteur automatique de SOS.

— L'un d'eux a pourtant survécu un certain temps, puisque j'ai pu capter ses ondes mentales incohérentes, rappela June Palmer, mal à l'aise devant l'étrangeté de ces corps « momifiés ».

— Ce type de patrouilleur emporte habituellement quatre occupants, fit Burton. Le quatrième doit se trouver dans une cabine ou à la salle des machines.

De son logement vertical, à droite du télévisionneur, il retira le livre de bord, le feuilleta, fronça les sourcils, déconcerté :

— La dernière sortie de ce patrouilleur date du 20 mai 2377 — d'hier donc — et l'auteur de ces lignes indique que l'appareil est revenu à sa base, Bhirka II, après un vol de routine. Atterrissage à dix-sept heures, fuseau horaire de la base. Il n'est nulle part fait mention de la sortie présente où ces hommes trouvèrent la mort !

— La seule explication venant à l'esprit est celle d'un départ précipité de la base, songea Ronny Blade.

— Cela paraît probable, admit doucement le commandant Burton. Un départ qui ressemble à une fuite et dont la précipitation a fait remettre à plus tard la mention sur le livre de bord du mobile de ce vol. Talonné sans doute par ses poursuivants, l'équipage a été abattu avant d'avoir pu riposter.

« Abattu dans le subespace ! souligna le chef de la section spéciale, dérouté. Une prouesse que nous serions bien incapables d'accomplir et qui nous donne une idée — pas très réjouissante — des moyens dont dispose l'ennemi. Car, c'est là un acte d'agression délibéré dont les auteurs méritent bien le qualificatif d'ennemis !

— Il reste à savoir si ces agresseurs et les mystérieuses créatures dont June a perçu les trains d'ondes mentales sont les mêmes, fit Blade.

La visite méthodique de l'appareil leur permit de découvrir le quatrième homme de l'équipage dans la salle des machines. Le malheureux gisait au pied du générateur de champ gravito-magné-tique. Son cadavre présentait les mêmes signes de momification, de dessiccation, de teinte olivâtre que ceux découverts dans le poste de pilotage.

— Si c'est cet homme qui survécut un temps à ces camarades, émit Ronny Blade, une conclusion paraît devoir s'imposer : l'intensité maximale du champ, au voisinage immédiat du générateur gravito-magnétique, l'aura temporairement épargné.

— Plausible, convint Burton. Après l'attaque de cette arme mystérieuse, le générateur a pu continuer de fonctionner des heures durant. L'ordinateur de bord ne recevant plus d'impulsion de contrôle, les relais de sécurité ont alors joué, interrompant les circuits d'alimentation et laissant l'appareil, à la dérive dans le subespace.

« Et pendant tout ce temps, ce pauvre type a râlé, au pied du générateur, tandis que son corps se momifiait peu à peu. Une agonie atroce, durant laquelle son cerveau n'émettait plus que des ondes incohérentes...

Ayant réintégré le bord, le commandant du Maraudeur alerta le QG de Sirius V afin de relater leur macabre découverte.

Le service de sécurité des forces spatiales enregistra son rapport succinct et annonça qu'un aviso allait être envoyé dans ce secteur pour prendre en charge l'appareil naufragé.

La communication achevée, Owens coupa le contact et demanda au chef de la section spéciale :

— Lex, pourquoi n'avez-vous pas adressé vous-même ce message à vos collègues de la Spatiale ?

— Réfléchissez une minute, Red. Si nous avons embarqué clandestinement à votre bord, ce n'est pas pour révéler ensuite à « l'extérieur » notre subterfuge ! Si l'adversaire « X » envoie des espions sur la Terre, il peut a fortiori en envoyer ailleurs. Imaginez que ces « X » appartiennent à l'espèce humanoïde : ils peuvent dès lors se camoufler n'importe où... Et rien ne nous autorise à affirmer que l'officier de sécurité auquel vous vous êtes adressé n'était pas, justement, l'un de ces agents inconnus !

« Votre vaisseau est un bâtiment de commerce, Red, et les « X » n'ont probablement pas à se méfier d'un rafiot civil... A condition que notre présence à son bord reste secrète !

Il consulta du regard June Palmer qui fit non, de la tête :

— J'ai essayé de sonder l'esprit de cet homme, Commandant, mais je n'ai pas tout à fait récupéré. Je perçois à peine vos pensées, non pas celles dont la source est à plusieurs années lumière. Cette période d'inertie télépathique peut se prolonger encore plusieurs heures.

— Je présume que vous ne tenez pas à contacter par télévisionneur subspatial la base de Bhirka II, Commandant ? demanda Will Baker.

— Ce serait une imprudence, en effet. Nos messages peuvent être interceptés. Je préfère attendre que June soit en mesure de contacter télépathiquement le commandant Heisler ; même si celui-ci n'est pas télépathe, June pourra toujours lire dans son esprit et nous dire pourquoi ce patrouilleur a si précipitamment quitté Bhirka II.

— Vous n'avez donc plus confiance en vos codes ? s'étonna Ronny Blade.

— Nous ne savons rien de ces « X », Ron. Peut-être nos craintes sont-elles exagérées, mais peut-être aussi avons-nous raison de prêter à l'adversaire la possibilité de déchiffrer nos codes secrets.

— Et si, par comble de malchance, ces « X » étaient eux-mêmes télépathes ? hasarda Owens.

— Sale histoire, maugréa Burton. Si cela était, nous serions alors dans l'impossibilité absolue de cacher nos projets, de préparer une offensive... en supposant découvert leur monde d'origine. Oui, très sale histoire, répéta-t-il, soucieux.

— Je ne crois pas qu'ils le soient, Commandant, fit la jeune femme. Télépathes, ils n'auraient pas besoin d'envoyer des agents sur la Terre. Or, c'est bien l'esprit d'un être non humain — même si sa morphologie s'apparente à la nôtre — que j'ai détecté à Los Angeles.

— Cet être n'était peut-être pas télépathe, June, observa Blade avec pertinence, néanmoins, son esprit vous a totalement échappé peu après que vous l'avez décelé.

Owens se pencha un peu, comme pour mieux saisir l'hypothèse qu'il allait formuler.

— Les « X », poursuivit Blade, posséderaient alors la faculté de « sentir » la présence d'un télépathe et, corollairement, cette faculté leur permettrait de se soustraire à ses investigations mentales. Ce qui n'arrange rien !

— La chose est possible, admit la jeune femme. Certains humains, non télépathes, sont suffisamment sensitifs pour prendre conscience de l'introspection psychique dont ils font l'objet. Ils perçoivent par intuition une sorte de « titillement », sans pouvoir toutefois fermer leur esprit à ce... viol psychique qu'ils soupçonnent et ne peuvent davantage lire les pensées de l'auteur de ce viol.

Ils durent attendre encore près de trois heures avant que June Palmer pût recouvrer le plein usage de ses facultés paranormales. Mais, lorsqu'elle tenta d'établir le contact avec le commandant Heisler, sur Bhirka II, ce fut sans succès.

La jeune femme eut beau se concentrer, projeter ses ondes mentales vers la seconde planète du soleil Bhirka ; elle ne parvint pas à « accrocher » l'esprit de l'officier non plus que celui d'aucun de ses hommes !

Cet échec la plongea dans une anxiété que Burton, prévenu, devait partager.

— Ce « silence » m'inquiète terriblement, avoua-t-il. On ne peut l'interpréter que de deux façons : ou bien la base avancée de Bhirka II a été totalement évacuée... Ou bien ses occupants sont morts !

Cette déduction suscita un malaise chez les compagnons du commandant Burton. Ils imaginaient tous ces hommes, réduits à l'état de momies, terrassés par cette arme inconnue comme l'avaient été les passagers du patrouilleur dérivant dans le subespace. Une arme redoutable contre laquelle ils se sentaient impuissants, vulnérables et qui pouvait peut-être, à tout moment, mettre un terme à leur existence.

— June, il faut immédiatement rétablir le contact avec notre GQG, de Washington, ordonna le chef de la section spéciale. Faites un rapport détaillé de ce qui s'est passé et dites que nous poursuivons notre route vers Bhirka II où nous arriverons dans quarante-huit heures.

Red Owens tiqua avant de s'exclamer :

— Vous prenez vos désirs pour des réalités, Lex ! A moins que vous ne vouliez ainsi « intoxiquer » un adversaire télépathe susceptible d'intercepter le message de June ?

— Pas le moins du monde, Red. J'ai dit quarante-huit heures parce que dans quarante-huit heures nous serons arrivés sur Bhirka II et...

— Je connais tout de même mieux mon rafiot que vous ! s'emporta le commandant du Maraudeur. Il n'a rien de comparable à un engin de la Spatiale et je vous fiche mon billet qu'il nous faudra encore une bonne quinzaine pour entrer dans la zone d'attraction de l'étoile Bhirka, vous pouvez me croire ! Je vous parie tout ce que vous voudrez que...

— Ne pariez rien du tout, Red : vous perdriez, affirma Burton. Et voici pourquoi : le matériel embarqué à votre insu à bord du Maraudeur comprend un alternateur de surpuissance que nous allons tout à l'heure monter en circuit sur votre générateur de champ. Au départ, nous avions envisagé l'éventualité d'une telle situation : l'absolue nécessité d'accroître un jour considérablement la vitesse de votre appareil. Cette éventualité vient de se produire. Michael Farrell et Percy Wolf vont se mettre au travail tout de suite, avec l'aide de quelques-uns des membres de notre section.

Revenu de son erreur — et de sa surprise

— Owens accepta sans la moindre difficulté :

— Banco, Lex ! Je vais leur donner un coup de main !

Torse nu, les mains gantées de cuir, des coffres à outils ouverts un peu partout, l'électronicien Wolf, le physicien-atomiste Farrell et leurs aides — sans omettre Red Owens, maculé de cambouis ! — avaient peiné durant cinq heures pour mener à bien cette tâche harassante.

Owens, en s'essuyant le front, contempla la salle des machines où l'odeur de l'huile se mêlait à celle de l'ozone : l'installation et le montage des éléments du volumineux alternateur de surpuissance ne laissaient vraiment plus guère de place !

Les câblages et connexions vérifiés, les circuits d'alimentation de la machinerie — non encore reliée à l'alternateur — furent coupés. Sur sa lancée, le Maraudeur continua par inertie sa course dans l'espace tandis que les techniciens se remettaient à l'œuvre. Les divers branchements qu'ils effectuaient maintenant allaient permettre de coupler au générateur de champ propulsif de l'astronef l'alternateur de surpuissance réservé, jusqu'ici, à l'usage exclusif des forces spatiales.

Après de multiples essais à intensité croissante, le nouveau dispositif fut déclaré au point et apte à recevoir les torrents d'électrons déversés par la centrale énergétique.

Rapidement, le Maraudeur reprit sa course. La plongée subspatiale s'opéra presque sans transition, alors que, pour tout appareil civil, cette manœuvre exigeait une période dite de « préchauffage » plus ou moins longue selon les types de propulseurs utilisés.

Secondé par le physicien Michael Farrell qui, momentanément, partageait avec lui la responsabilité du pilotage, Red Owens ne se lassait pas d'épier — d'admirer, même ! — les cadrans de contrôle supplémentaires branchés sur son tableau de bord et reliés au générateur de surpuissance. Les chiffres qui défilaient sur ces cadrans lui donnaient le vertige !

— Théoriquement, expliquait le physicien, il serait possible de porter à cent le facteur d'accélération, mais, sur votre appareil qui n'a pas été conçu pour une telle performance, l'impédance de couplage atteindrait vite la cote d'alerte dans vos circuits. Autant vouloir brancher un rasoir électrique sur du cent mille volts !

— Facteur cent d'accélération, alors que le nôtre ne dépasse pas dix, habituellement ! fit Ronny Blade, rêveur. Je me suis pourtant laissé dire, Farrell, que même les patrouilleurs de la Spatiale, ne pouvaient atteindre ce chiffre ?

Michael Farrell eut un sourire énigmatique :

— On dit beaucoup de choses, Blade, sur la Spatiale et on lui prête volontiers des inventions qu'elle ne possède pas ou des prouesses dont elle est incapable. Mais, dans le cas qui nous intéresse, je vous garantis ce chiffre. Mieux, je puis même vous dire qu'il ne constitue pas un maximum absolu. Dans certaines circonstances, le générateur ou alternateur de surpuissance pourrait être poussé à un facteur plus élevé encore. Mais j'insiste là-dessus : avec un astronef approprié, pas avec le Maraudeur.

— Que sa vitesse soit multipliée par dix, c'est déjà pas mal, sourit Owens. Et tenez, je ne protesterais même pas, si vous me laissiez votre générateur de surpuissance, quand nous vous aurons débarqués sur Bhirka II !

— N'y comptez pas trop, Red, intervint le commandant Burton. Le jour où ce type de générateur sera « débloqué » pour l'industrie astronautique privée, cela signifiera que la Spatiale disposera pour sa flotte d'un modèle plus perfectionné, capable d'atteindre par exemple le facteur mille. Ceci, afin de conserver toujours une supériorité très nette sur les appareils civils.

N'en parlons plus, soupira Owens. Je vous restituerai votre machine après usage !

A la quarante-huitième heure de plongée subspatiale, le Maraudeur émergea comme annoncé dans l'espace normal. Il se trouvait, alors, à moins d'une année lumière de l'étoile Bhirka — d'une classe spectrale analogue à celle de notre soleil — possédant un cortège de cinq planètes. La seconde, Bhirka II, offrait de grandes similitudes avec la Terre, tant sur le plan de l'atmosphère que sur celui de la pesanteur, à peine inférieure à la nôtre.

Et si ce monde n'avait point encore reçu de nom — hormis un matricule : 2015 — cette négligence tenait à l'excentricité de ce système, peu fréquenté, momentanément inexploité, aux confins de l'empire. A vingt années lumière, dans ce même secteur zodiacal, l'étoile Tchirga et sa planète terroïde L'Kound-Gha, où se rendrait ensuite le Maraudeur, constituaient la véritable frontière, la limite extrême au-delà de laquelle s'étendait l'inconnu, l'immensité galactique inviolée.

Réunis dans le poste de pilotage, Burton et quelques techniciens de la section spéciale examinaient l'écran vidéo couplé au télescope. La minutieuse observation de l'espace, au voisinage de la planète nimbée par l'anneau blafard de son atmosphère, ne révéla rien d'alarmant : nul satellite artificiel, nul engin étranger.

— Rien à signaler, conclut Red Owens.

— Du moins, rien d'apparent, rectifia le commandant Burton. Toutefois, Red, je vous invite, ainsi que vos amis, à m'accompagner dans la soute B. Nous avons installé un télescope... spécial et lui, peut-être, décèlera ce que votre télescope classique n'aura pu nous montrer.

Intrigués par ces paroles, Owens et les deux hommes d'affaires le suivirent, se demandant comment un télescope pourrait bien opérer dans cette partie de l'astronef dépourvue de hublots donnant sur le vide !

Dans le vaste compartiment B, ils empruntèrent l'un des étroits passages ménagés entre les empilements de caisses pour déboucher sur l'aire dégagée, au centre même de la soute. Là, une surprise les attendait. L'énorme cadre de métal qui les avait tant intrigués était ouvert, ses parois latérales rabattues sur le sol. L'impressionnant appareil qu'il abritait ressemblait à un projecteur de DCA traversé à son axe par une sorte de canon entouré d'une spire luminescente. A l'arrière, un tableau de commande surmonté d'un écran et, devant ce tableau, un siège articulé faisant corps avec l'appareil, siège qu'occupait Michael Farrell, le physicien-atomiste.

Un gros câble d'alimentation courait sur le sol, raccordé à une prise volante qui n'appartenait pas à l'installation du Maraudeur.

— Pourquoi n'avez-vous pas utilisé l'une des prises de la soute ? s'étonna Owens.

— La tension du courant n'aurait pas été suffisante, répondit Burton. Nous avons dû « tirer » un câble depuis le générateur de surpuissance car il faut une énergie formidable pour alimenter ce télescope neutrinique.

— Neu... trinique ?

— Oui, cet appareil capte non pas les photons lumineux mais les neutrinos, ces étranges particules stables, de masse infinitésimale, de charge nulle et pratiquement sans interaction avec la matière, qui sillonnent l'espace par milliards de milliards après avoir pris naissance au cœur des étoiles. Ces particules — dont on a pu dire qu'elles sont du... néant en mouvement — traversent de part en part les planètes et les soleils, avec plus de facilité peut-être que ne le ferait un rayon lumineux pour traverser une vitre ! On estime même qu'un imaginaire mur de plomb épais d'un million d'années lumière ne parviendrait pas à les arrêter complètement ([6]) !

« Ce télescope neutrinique — récemment mis au point dans les laboratoires des forces spatiales — capte dont ces neutrinos, amplifie considérablement les informations dont ils sont porteurs et, par le truchement d'une cuve à scintillation, transforme ces données en images. Un dispositif de filtrage sélecteur règle à volonté la portée du télescope, lequel peut donner aisément l'image d'un objet situé, par exemple, sur l'autre face de la planète, puisque le neutrino traverse indifféremment planètes et soleils !

— Fantastique, murmura Ronny Blade.

— Oui, le mot n'est pas trop fort', approuva Burton. C'est cet appareil révolutionnaire que nous avons notamment pour mission d'installer sur Bhirka II d'où il pourra sonder en permanence l'espace extérieur à l'empire.

« Prêt, Farrell ?

— Prêt, Commandant.

— Contact.

Les spires luminescentes lovées autour du télescope grésillèrent, émirent un halo bleu-mauve cependant qu'une forte odeur d'ozone envahissait la soute. Sur l'écran, à l'arrière de l'appareil, une image se forma, floue encore : celle de la seconde planète. Une mise au point et l'image définitive fut celle d'un globe sensiblement analogue à celui qu'aurait montré un télescope optique, à la différence près qu'ici, les détails orographiques — et les mers — semblaient recouverts d'une infime pellicule de mercure scintillant.

— On a l'impression de regarder à travers un miroir devenu plus ou moins transparent après avoir perdu la majeure partie de son tain, fit Baker.

— Rien à signaler, annonça le physicien. Si un astronef évoluait, sur cet hémisphère ou sur l'autre, aux antipodes, nous détecterions une source mobile de neutrinos émis par sa centrale nucléaire.

Il scruta plus attentivement l'écran, soucieux maintenant :

— Il n'y a pas davantage d'émission neutrinique en provenance de la base avancée ! Pourtant, la pile atomique fournissant le courant fonctionne habituellement en permanence.

— Ce qui voudrait dire qu'on l'a stoppée ? fit Baker, sans vouloir, en rien, faire une lapalissade.

— Ou qu'on l'a détruite, et la base avec ! marmonna le commandant Burton, les dents serrées. Mike, fouillez l'espace dans tous les azimuts pendant que nous nous rapprochons de la planète.

Et, se tournant vers la télépathe :

— Toujours rien, June ?

— Aucune onde mentale, Commandant. Il n'y a plus personne... Plus personne de vivant dans la base.

Le souvenir du patrouilleur reflua à leur mémoire, avec son équipage momifié : quatre corps desséchés et olivâtres !

Une heure plus tard, le Maraudeur, traversant l'atmosphère de Bhirka II, s'immobilisait au point fixe, à cinq cents mètres au-dessus de la base terrienne. Celle-ci paraissait intacte et non point détruite, comme Burton l'avait craint. Sur le terrain, trois patrouilleurs étaient rangés, leur ogive pointée vers le ciel. La tour antenne du radar, le cantonnement en dur où logeaient les cinquante hommes de ce poste avancé, les baraquements préfabriqués abritant le matériel et les vivres, rien de tout cela ne semblait avoir souffert. A l'entour, sur des kilomètres, la savane et la jungle au-delà. Au sud, une petite rivière.

Le télévisionneur fouillait le paysage, à la recherche d'un signe de vie ; mais rien ne vivait, à l'exception de ces gros oiseaux, inoffensifs, au plumage chamarré qui voletaient çà et là, sans doute à la recherche des détritus que devaient habituellement leur jeter les Terriens installés sur ce monde vierge. L'impression d'abandon, de vide qui se dégageait de cette base, éveillait une sensation de malaise chez les observateurs.

La porte de l'un des bâtiments préfabriqués était ouverte et le vent, de temps à autre, la faisait battre.

June Palmer murmura, oppressée :

— Les malheureux ont dû être surpris la nuit, durant leur sommeil, et terrassés par cette arme mystérieuse.

— On n'aperçoit effectivement aucun corps, aucun cadavre, au-dehors.

Le Maraudeur se remit en mouvement, descendit vers le terrain, au sud de la base, pour se poser à proximité des trois patrouilleurs.

Owens, Blade et Baker obtinrent du chef de la section spéciale la permission de se joindre à son groupe.

L'ascenseur axial quitta sa « cage » cylindrique et, suspendu à son câble, émergea sous la partie caudale de l'astronef, entre les piliers télescopiques du train d'atterrissage. Prolongement immatériel de sa cage, un champ de force vertical allait désormais guider la cabine jusqu'au sol.

Ses occupants mirent pied à terre et prirent immédiatement la direction du baraquement préfabriqué dont la porte battait, secouée par un vent qui balayait la plaine par rafales violentes.

Armé d'un fusil thermique, le commandant Burton entra le premier.

Le baraquement — un dortoir — était vide ; les lits intacts, non défaits. Avec de furieux battements d'ailes, toute une famille de lézards volants s'en fut, en bourdonnant, de ce lieu où elle avait élu domicile.

Blade abaissa l'interrupteur, sur le chambranle de la porte : les rampes au néon restèrent éteintes. Baker essaya d'allumer la veilleuse du premier lit, sans succès.

— Si la base est... vide depuis seulement vingt-quatre heures, indiqua Burton, les relais de sécurité ont automatiquement stoppé la pile atomique. Les circuits électriques ne sont donc plus alimentés en courant.

Ils gagnèrent le bâtiment en dur, QG proprement dit de la base.

Au rez-de-chaussée, le poste de garde, avec son tableau de contrôle mural et ses écrans vidéo reliés aux diverses pièces de l'édifice. Au pied d'une table, un cendrier était renversé, la cendre et les mégots épars sur le dallage plastique. A côté, un paquet de MS, à peine entamé, que Blade ramassa pour le déposer sur la table.

Le silence, toujours ce silence oppressant qui ajoutait à l'anxiété générale...

Dans les casiers verticaux, sous les écrans du tableau de contrôle, Burton dénicha le livre des opérations de la base. La dernière annotation, vieille déjà de quatre jours, mentionnait simplement une sortie routinière des patrouilleurs et leur retour sans incident. Pas la moindre idée ne leur était fournie, par conséquent, sur ce qui avait pu forcer l'un des patrouilleurs à décoller d'urgence pour dériver ensuite dans le subespace avec, à son bord, un équipage momifié !

Déroutés, Burton et ses compagnons, poursuivirent leurs investigations. L'une après l'autre, les salles du rez-de-chaussée, celles du premier et du deuxième étage furent fouillées, vainement : les corps qu'ils s'attendaient à y trouver — olivâtres et desséchés — n'étaient visibles nulle part.

Une visite de la tour radar ne leur procura pas davantage d'indices sur la disparition des cinquante hommes de ce bastion terrestre aux confins de l'empire. Nul cadavre, aucune trace de lutte, de sang, aucune destruction non plus. Les occupants de la base avancée des forces spatiales de Bhirka II semblaient s'être volatilisés.

— C'est vraiment extraordinaire ! grommela Burton. Cinquante gars ne s'évaporent pas de la sor... June ! s'écria-t-il soudain.

Le visage marqué par la souffrance et la peur, June Palmer, titubante, s'agrippait au bras de Ronny Blade.

Ses amis s'empressèrent, alarmés par ce malaise subit qui venait d'assaillir la jeune femme...

CHAPITRE V

Soutenue par Ronny Blade, June Palmer, très pâle, se passa une main tremblante sur le front. Sa voix, anormalement basse, vibrait d'une sourde angoisse :

— Ce qui vient de m'arriver est étrange... et hallucinant ! Une formidable concentration... d'ondes de haine a martelé mon cerveau ! Et pardessus cela, pardessus ce potentiel d'abomination surnageait, renaissait en moi la même aversion, la même répulsion instinctive que j'ai éprouvée à Los Angeles...

— Ces... êtres mystérieux, que nous avons surnommés les « X », vous auraient donc contactée par télépathie ?

— Non, Commandant, ce n'était pas un contact délibéré, voulu, et j'ai la conviction intuitive, à présent, que ces monstres ne sont pas télépathes. Le phénomène fut accidentel, j'en suis persuadée, et fort heureusement fugitif, mais la source de ce déferlement de haine m'a paru très proche !

Ses compagnons eurent le même réflexe : armant leurs fusils thermiques, ils coururent vers les fenêtres du poste de garde afin de scruter l'esplanade et, plus loin, le terrain d'atterrissage.

— Très proche, dans mon esprit, ne veut pas nécessairement dire « à côté », prévint la jeune femme. Cette proximité peut varier d'un kilomètre... à onze mille cinq cents kilomètres, si la source émettrice est située aux antipodes !

— Evidemment, c'est donc une « proximité » toute relative et à la manière dont on entend ce terme dans le jargon cosmonautique ! marmonna Owens depuis son poste d'observation.

Remise un peu de son malaise, June en convint et poursuivit :

— La fugacité de la perception ne m'a pas permis d'en situer exactement l'origine. Mais je jurerais que ces trains d'ondes de haine étaient dirigés contre nous, recelaient une menace directe...

Ses interlocuteurs la considéraient avec appréhension, attendaient, tout en les redoutant, des détails plus précis.

— Vous avez lu cela dans l'esprit de ces... êtres ?

— Je ne l'ai pas lu, Ron. Je n'ai pu cerner ou saisir le fil de leurs pensées, capter les idéogrammes psychiques habituellement « rayonnés » par les êtres pensants. L'esprit, le cerveau de ces créatures sont tellement différents de notre esprit et de notre cerveau que j'en fus remuée jusqu'au plus profond de moi-même ! Quelle étrange sensation, douloureuse surtout : de la haine à l'état pur, une volition de mort, de destruction totale à notre endroit !

— Intuitivement, June, que préconisez-vous ? s'enquit Burton.

— Décoller, quitter cette planète et nous placer en orbite, sur la défensive, Commandant.

— Tous à l'astronef ! ordonna le chef de la section spéciale sans mettre un seul instant en doute l'opportunité de cette décision.

Obéissant à cet ordre de repli général, Blade prit le bras de la jeune femme et la soutint dans sa course vers le Maraudeur. Singulière époque, songeait-il, où un commandant des forces spatiales sollicitait avant d'agir l'avis d'un lieutenant, lequel faisait uniquement appel à son intuition pour indiquer à son supérieur ce qu'il estimait devoir faire !

Dans un monde où la télépathie — dénigrée des siècles durant par les imbéciles — avait enfin droit de cité, n'était-il pas normal, somme toute, d'assister à une inversion des valeurs conventionnelles d'antan ? Cette faculté psychique ne rendait-elle pas d'inestimables services à l'astronautique ? En se substituant aux ondes radio subspatiales, en cas de conflit, ne mettrait-elle pas en échec les procédés d'interception d'un adversaire ?

Dans la mesure où il était impératif de tenir compte de l'intuition, des sensations subjectives ou subconscientes d'un auxiliaire télépathe, il devenait évident que suivre ses conseils entrait ipso facto dans le nouvel ordre des choses...

Gravitant à cinq cents kilomètres d'altitude sur une orbite circulaire fortement inclinée sur l'équateur — son champ d'observation étant ainsi très étendu — le Maraudeur achevait de boucler sa première « boucle » autour de la planète.

Durant tout le temps passé par ses amis dans la base déserte, Chuck Nilson, resté au poste de commande, n'avait rien détecté d'alarmant sur son écran télévisionneur. L'origine de ces ondes de haine, fugitivement enregistrées par June Palmer, demeurait une énigme.

Tandis que le télescope optique couplé au télévisionneur scrutait maintenant le relief planétaire, dans la soute, le physicien Michael Farrell procédait à d'autres observations à partir du télescope neutrinique. Il avait déjà balayé une notable portion du continent survolé et s'apprêtait à modifier l'angle de visée lorsque, brusquement, une nouvelle source de neutrinos — fusant à travers la masse du globe — s'inscrivit sur l'écran.

Par l'intermédiaire de son émetteur-récepteur individuel, il alerta immédiatement son chef qui se trouvait dans le poste de pilotage :

— Je détecte une source anormale de neutrinos, Commandant ! Elle est située aux antipodes du secteur que nous survolons, sur l'autre hémisphère. Le plus curieux est que cette source fonctionne par à-coups : le débit neutrinique n'est pas régulier.

— Gardez-la dans votre champ, Farrell. Nous allons prendre de l'altitude et gagner rapidement l'autre hémisphère de Bhirka II. Donnez-moi les coordonnées...

Michael Farrell les lui fournit cependant que Red Owens décrochait de son orbite initiale, contournait à une vitesse croissante la planète pour revenir enfin survoler un continent, recouvert aux trois quarts par une jungle inextricable.

— Attention ! prévint le physicien dans son micro. Nous approchons...

L'astronef réduisit sa vitesse en traversant l'atmosphère qui masqua temporairement le paysage puis, de nouveau, Farrell ordonna :

— Ralentissez!... Là, vous y êtes !

Un concert d'exclamations venait de lui répondre. Groupés autour du télévisionneur, Owens et ses compagnons fixaient avec effarement une énorme sphère de métal qui semblait reposer sur le moutonnement vert brun de la forêt vierge.

— Ben, mince alors ! s'écria Red Owens. Comment avons-nous pu ne pas voir cet engin, tout à l'heure, lorsque nous tournions autour de la planète ?

— Si c'est un astronef, il a pu atterrir sur cet hémisphère tandis que nous visitions la base, située aux antipodes de ce continent.

— Et le télescope neutrinique, Will, qu'en faites-vous ? objecta Burton. Farrell n'a pas un instant quitté son poste. Or, il n'a décelé l'approche d'aucun astronef ; aucune source de neutrinos n'est apparue sur l'écran du télescope.

— Pourtant, il est certain que cette sphère est là depuis très peu de temps. Et à la façon dont elle écrase les arbres et les buissons de cette jungle touffue, on a l'impression qu'elle a raté son atterrissage !

— Cela n'explique pas pour autant comment elle est venue ! June, percevez-vous quelque chose, dans ce globe métallique ?

— Strictement rien, Commandant. Aucun train d'ondes mentales.

Burton remit le contact à son émetteur-récepteur et rappela Michael Farrel qui, depuis la soute du Maraudeur, observait l'énigmatique appareil à l'aide du télescope neutrinique :

— Mike, vous avez sondé cet engin ? Qu'a-t-il dans le ventre ?

— Je n'y comprends rien, Commandant, répondit la voix du physicien dans le petit bas-parleur du micro-émetteur bracelet. Cette sphère comporte, à son « équateur », une série d'organes, d'instruments dont je ne puis saisir l'utilité. Mais le plus singulier n'est pas là. Son volume est aux six dixièmes occupé par une matière d'une densité prodigieuse ! Sa cohésion moléculaire et atomique est telle qu'elle dresse un écran opaque aux neutrinos en provenance de l'espace !

— Qu'est-ce que vous dites ? fit Burton, sceptique.

— La vérité, Commandant ! Alors que les neutrinos traversent même le noyau des naines blanches — ces étoiles d'une densité fabuleuse —, la matière interne de cette sphère, elle, arrête net le rayonnement neutrinique. Un centimètre cube de cette... substance inconnue doit peser des centaines de milliers sinon des millions de tonnes ! Parfois, la couronne interne de machines — vraisemblablement des réacteurs nucléaires fournissant une énergie d'alimentation — émet une brusque pulsion de neutrinos. Le flux s'interrompt et reprend un peu plus tard. Aucune régularité, dans ce processus parfaitement arythmique.

— Voyons, voyons, raisonna le commandant du Maraudeur. Si cette sphère est bourrée d'une matière hyperdense, l'attraction, l'intensité de la pesanteur qu'elle doit engendrer devrait provoquer un véritable arrachement de la forêt sur des dizaines de kilomètres à la ronde ; les arbres, les buissons, les pierres et les rocs devraient se précipiter sur cette sphère, y « tomber » littéralement dessus et l'ensevelir. Or, nous ne constatons rien de pareil.

Il jeta un coup d'œil sur l'un des cadrans du tableau de bord et renchérit :

— De plus, notre magnétomètre n'accuse aucune variation du champ magnétique de cette planète ; même au voisinage de la sphère, la gravitation n'a pas varié.

La voix de Michael Farrell fusa, assourdie par le bas-parleur :

— Notre ami Owens a pleinement raison, Commandant. Le phénomène qu'il décrit aurait dû se produire, mais il ne s'est pas produit. La conclusion à en tirer est donc la suivante : les bizarres appareils qui ceinturent la sphère ont probablement pour mission d'isoler ce noyau hyperdense du milieu matériel qui l'environne et sur lequel il n'exerce, dès lors, aucune « super-attraction ».

— Bon, mais dans ce cas, à quoi peut bien servir cette fichue boule de métal sortie on ne sait d'où ?

— Le mieux serait je crois d'aller la regarder de plus près, suggéra William Baker. Votre avis, Red ?

Celui-ci, perplexe, consulta Burton du regard.

— Cela ne nous renseignera probablement pas sur son usage ni sur son origine, déclara le chef de la section spéciale. Néanmoins, je suis d'accord pour aller l'examiner. Red, vous maintiendrez le Maraudeur en orbite et nous emprunterons, pour atterrir, une plate-forme de reconnaissance.

Coiffée d'un dôme en métallo-plastex transparent, la plate-forme de reconnaissance franchit l'ouverture de la soute, oscilla un instant bord sur bord et plongea vers la surface de la planète. Après une « chute » accélérée de quatre cents kilomètres, la plate-forme amorça un freinage graduel sur les cent derniers kilomètres.

Au commandant Burton s'étaient joints les deux businessmen, June Palmer, le physicien Michael Farrell outre deux autres techniciens de la section spéciale. Leur plate-forme se posa doucement sur le sol en écrasant des buissons épineux. Nulle part ils n'avaient aperçu une aire découverte et libre de végétation ; ils avaient donc dû se contenter de cette trouée relativement étroite, au milieu de la forêt, non loin de l'énorme sphère dont le diamètre pouvait être évalué à une bonne centaine de mètres.

Armés de désintégrateurs — non point pour se défendre, ce monde était désert, mais pour se frayer un chemin dans l'opulente végétation

— Burton et ses compagnons quittèrent le sas de la plate-forme. Ouvrant la marche, les deux techniciens projetaient devant eux l'aveuglant faisceau de leurs armes réglées sur l'intensité minimum. Par jets sporadiques, les dards violets volatilisaient avec un grondement de scie circulaire les buissons et les arbrisseaux dont il ne restait plus que des troncs ou des souches racornis et fumants.

Avançant dans cette sorte de « tunnel » creusé dans la masse végétale extraordinairement fournie, ils parvinrent enfin à proximité de la sphère dont l'orbe gigantesque étincelait au soleil.

Nez levé, ils examinaient le métal, brillant, dont la courbure formait au-dessus d'eux une avancée en surplomb qui projetait son ombre alentour. La base de la sphère s'enfonçait probablement de plusieurs mètres dans le sol meuble de la forêt. Burton et ses compagnons entreprirent de faire le tour de ce globe mystérieux, haut comme un building de vingt-cinq étages, mais ils ne tardèrent pas à s'arrêter, stupéfaits.

Tout contre la paroi de la sphère, deux arbres inclinés semblaient avoir été coupés à la naissance de leur premières branches. Leurs troncs, obliques, taillés en biseau, appuyaient fortement leur section ovale contre le métal. Sur le sol, pourtant, nulle trace des branches abattues par l'engin lors de son atterrissage. Ces branches n'étaient pas davantage emprisonnées, écrasées sous la sphère.

— Will, fais-moi la courte échelle, conseilla Blade.

Intrigué, son ami, les doigts entrecroisés en « étrier », le hissa contre la paroi afin de lui permettre d'examiner de plus près le tronc du premier arbre, sectionné et plaqué contre le métal.

— Bon sang ! s'exclama Ronny Blade en grattant, avec la pointe d'un couteau de chasse, la section du tronc qui adhérait au métal.

— Eh ! s'impatienta Baker. Tu comptes rester longtemps, comme ça ?

Blade redescendit sur le sol en affichant une mine interloquée :

— Burton, vous devriez voir ça... et nous dire ce que vous en pensez.

— Mais, vous-même, Ron, qu'avez-vous vu qui puisse vous remuer de la sorte ?

— Je ne veux pas vous influencer, Lex. Allez jeter un coup d'oeil ; nous comparerons ensuite nos observations.

Baker lui fit la courte échelle et, au bout d'un moment, le commandant Burton redescendit, offrant à son tour un étonnement voisin de l'incrédulité.

— On dirait que le tronc d'arbre... fait corps avec la sphère !

— Je n'ai donc pas rêvé, fit Blade. Contrairement à ce que nous croyions, cet arbre n'a pas été coupé par la chute de la sphère géante : son tronc est comme soudé au métal.

— Ils s'interpénètrent, je ne vois pas comment décrire autrement ce phénomène en dépit de son caractère irrationnel ! Il n'y a pas adhérence entre le bois et le métal mais interpénétration : c'est physiquement impossible et pourtant, c'est bien ce que vous et moi venons de constater.

A quelques mètres de là, Michael Farrell, accroupi un genou à terre, les appela. Ici, la base de la sphère géante reposait sur un roc affleurant. Du moins pouvait-on le croire, à première vue ; un examen plus attentif devait les détromper. Tout comme pour le tronc d'arbre, ce rocher faisait corps partiellement avec la coque métallique.

— Non ! s'insurgea le physicien. Admettre que les troncs d'arbre, ce rocher et la sphère s'interpénètrent, équivaudrait à admettre la possibilité d'un alliage bois-métal ou pierre-métal. Or, la structure moléculaire individuelle de ces matériaux n'autorise absolument pas un tel alliage. Une seule explication doit être retenue : dans sa chute, cet engin d'un poids fabuleux a tout simplement tranché le roc, comme au rasoir. La section du rocher adhère si étroitement au métal que cela nous donne l'impression d'une interpénétration. Cela vaut aussi pour les deux troncs d'arbre et...

Un cri de stupeur poussé par la jeune femme les fit accourir. A une dizaine de mètres du rocher, June Palmer, les yeux levés, désignait la courbure de la sphère qui les dominait de sa masse colossale. Ils restèrent un moment pétrifiés, incapables de parler. A sept ou huit mètres au-dessus de leurs têtes, un oiseau de la taille d'un aigle s'incrustait dans le métal ! Tout son côté droit semblait emprisonné dans la coque et sa tête, son cou, sa patte, pendaient dans le vide, inertes.

Une image s'imposa à l'esprit de Ronny Blade : celle d'un animal à demi immergé dans un marécage et mort pour avoir été impuissant à s'en sortir.

Secoué par une rafale de vent, le volatile « prisonnier » du métal s'en détacha et tomba, presque aux pieds de June Palmer qui se recula précipitamment. Interdits, les autres finirent par se rapprocher pour contempler cet oiseau mutilé, sectionné depuis l'attache de l'aile droite jusqu'à la queue.

Dans le plan de cette « coupe », ses viscères, répandus sur le sol, dégageaient une odeur fétide.

Blade porta ses regards à l'endroit qu'occupait un instant plus tôt ce gros volatile : à cet emplacement, la coque avait perdu de son éclat et présentait une auréole d'une teinte voisine de celle de l'acier bleui.

— Le doute n'est plus permis, capitula Farrell. Il y a eu effectivement interpénétration — et non pas cassure ou « soudure » — entre le métal de cette sphère et les arbres, le roc et cet oiseau. Ce phénomène extraordinaire me fait entrevoir la raison pour laquelle cet engin n'a pas été détecté plus tôt par nos instruments. Cette raison la voici, avec tout ce qu'elle implique de... stupéfiant et d'inquiétant à la fois : cet appareil n'a pas atterri, il n'est pas venu de l'espace à la manière d'un astronef ; il s'est purement et simplement matérialisé ici même !

« Surgi du néant, il a « emprisonné » dans sa masse encore diffuse ces branches, ces troncs d'arbre, ces rochers... Et cet aigle, littéralement « englué » en plein vol dans la coque sur le point de se « condenser » sous sa forme solide actuelle.

« La matérialisation en train de s'opérer a dû, évidemment, dissoudre, annihiler la portion de ces corps étrangers absorbés par la sphère ; néanmoins, l'autre partie « libre » de ces corps est restée comme soudée à la surface métallique. Et ce, en dépit de la différence de structure moléculaire des matériaux en présence... dont nous ne concevons d'ailleurs pas comment ils ont pu se « tolérer » et s'associer en alliage !

— Mais, objecta Burton, cela renverse toutes nos conceptions de la physique, toutes les lois de la matière !

Michael Farrel rétorqua avec pertinence :

— Vers le début du XXIe siècle, Commandant, la découverte du subespace — grâce aux vitesses supraluminiques, réputées impossibles — n'a-t-elle pas renversé nos lois, détruit nombre de dogmes scientifiques déclarés, quant à eux, inébranlables ? Je persiste à croire que cette sphère a la propriété de se mouvoir dans une autre dimension, une sorte d'univers parallèle où elle demeure invisible, hors de portée de nos instruments. Mais elle reprend forme et consistance en quittant cet univers parallèle pour se matérialiser dans notre continuum espace-temps.

« Cet univers parallèle qui est le sien — ou qu'elle emprunte peut-être pour venir d'un monde lointain normalement situé dans notre univers — est certainement très différent du subespace où circulent nos astronefs.

— Soit, Farrell, je veux bien admettre votre postulat, fit Burton. Mais cet engin n'est pas un astronef. Le télescope neutrinique nous l'a montré : il ne recèle aucun poste de pilotage, aucun être vivant. Qu'est-il donc, alors ?

Le physicien écarta les bras en signe d'ignorance :

— Techniquement et mentalement, Commandant, nous nous estimons très évolués. Notre critère d'estimation repose sur ce fait : nous sommes en tête des civilisations — humanoïdes ou non humaines — que groupe notre empire. Et parmi ces ethnies, bien peu d'entre elles nous égalent sur le plan technique. Il n'en demeure pas moins admissible qu'au regard d'autres espèces pensantes inconnues, dans le vaste univers, nous sommes peut-être des « attardés », bien incapables de comprendre, voire de concevoir, l'ABC de la technologie qui a présidé à la réalisation de cette sphère mystérieuse.

« Croyez-vous qu'un Pygmée des réserves anthropologiques du Congo, mis en présence d'un banal poste de radio, pourrait seulement en comprendre le principe ? Comment lui faire saisir la notion abstraite des ondes hertziennes, de leur propagation dans le vide ou dans l'air ? Comment lui expliquer que ces ondes, modulées à des milliers de kilomètres, captées par ce récepteur, se traduisent en sons harmonieux, en paroles ou en musique ?

« Et nous-mêmes, si nous avons mathématiquement démontré l'existence des univers parallèles, nous n'avons jamais été capables, à ce jour, de passer de notre continuum quadridimensionnel à tel ou tel autre continuum à N dimensions...

Soudain, des pulsations, arythmiques, naquirent au sein de la sphère géante. Inquiets, devant cette manifestation bruyante et insolite, ils se reculèrent prudemment et, d'un commun accord, gagnèrent la trouée pratiquée dans la forêt à l'aide de leurs désintégrateurs.

De plus en plus rapides, les pulsations augmentaient leur volume sonore.

Le vibreur de l'émetteur-récepteur bracelet de Burton résonna, en partie couvert par le grondement crescendo. Le chef de la section spéciale enfonça le contacteur et porta l'appareil à son oreille. La voix du commandant Owens lui parvint, affaiblie par ce vacarme :

— Burton ! Nous détectons sur le pourtour de la sphère un débit croissant de neutrinos. Le flux neutrinique n'était jusqu'ici décelable que par intermittence ; or, il devient régulier et son amplitude s'intensifie. Je n'ai pas d'ordre à vous donner, Lex, mais vous devriez rallier le bord. Et sans lambiner, encore !

— C'est bien ce que nous comptons faire, Red ! Je coupe.

L'officier des forces spatiales dut crier pour se faire entendre de ses compagnons :

— A la plate-forme ! Nous regagnons le Maraudeur !

Dominant un instant le grondement continu qui emplissait l'air, un craquement sinistre claqua comme un coup de tonnerre. La sphère colossale parut se tasser, s'enfoncer de quelques décimètres dans le sol. Ce singulier phénomène s'était accompagné d'une forte secousse, pareille à celle d'un séisme.

Déséquilibrés en pleine course, les fuyards tombèrent pêle-mêle, mais se remirent debout, aiguillonnés par la peur : ce mastodonte de métal n'allait-il pas rouler, les broyer comme de simples insectes ?

Blade et Baker prirent chacun la jeune femme par un bras et foncèrent vers la plate-forme. Le groupe s'engouffra dans le sas, à la base du dôme transparent et, tandis que Blade s'installait aux commandes, son ami et Burton jetèrent un coup d'oeil en arrière. Ce qu'ils virent alors les dérouta : la formidable sphère métallique disparaissait d'un bon tiers dans la terre, couchant et broyant les arbres autour d'elle. Le grondement était maintenant assourdissant et déchirait les tympans. Avec des secousses successives, l'engin mystérieux s'enfonçait, s'enfonçait toujours, écrasait la terre, le roc, plongeait peu à peu dans le gouffre qui s'ouvrait sous sa masse titanesque.

Burton referma le sas et rejoignit les autres dans l'habitacle où Blade, familiarisé avec ce type de plate-forme de reconnaissance, avait mis en route le générateur de champ gravito-magné-tique. Le décollage s'effectua avec une lenteur qui leur parut tout à fait anormale.

— Augmentez la puissance, Ron. Le train d'atterrissage a dû accrocher une forte racine...

Blade poussa graduellement la manette du générateur. Sur l'un des cadrans de contrôle, une aiguille s'affola avec des mouvements désordonnés, mais la plate-forme, contre toute attente, ne prit pas son essor vers le ciel. Elle restait obstinément en équilibre, à moins d'un mètre du sol. Le businessman cracha un juron que nul n'entendit : malgré l'épaisseur du dôme et son étanchéité, l'infernal grondement de la sphère leur parvenait encore.

Soudain, le tintamarre assourdissant diminua et sans que rien eût pu le laisser deviner, l'appareil de reconnaissance bondit, fusa vers le ciel comme une flèche. En quelques secondes à peine, il traversa la couche atmosphérique, passa du jour au mauve de l'ionosphère, puis au violet sombre de l'espace.

— Ouf ! soupira Blade. Je me demande ce qui pouvait nous retenir ainsi ! On aurait dit...

Le vibreur à deux tons du télévisionneur de bord lui coupa la parole. Sur l'écran, Red Owens apparut, anxieux :

— Accélérez, Ronny ! Le magnétomètre du Maraudeur est déboussolé ! Cette foutue sphère de métal développe une terrible force d'attraction ! L'intensité de la pesanteur augmente sans cesse sur l'ensemble du continent où elle est en train de s'enfoncer ! Le champ gravito-magnétique de la plate-forme vous a empêchés, au départ, de subir vous-mêmes les effet de cette hypergravitation ; mais il n'est pas douteux que celle-ci aurait eu finalement raison de ce champ, si vous n'aviez pu décoller. Pour vous, c'était, alors, l'écrasement, l'éclatement de votre corps dont le poids aurait été multiplié par dix ou par cent !

« Seule une réduction brusque de l'hypergravitation engendrée par cette maudite « boule » vous a permis de vous arracher à cette planète !

Soudain, une violente secousse projeta les occupants de la plate-forme les uns sur les autres. L'appareil de reconnaissance se mit à tanguer, comme un vulgaire planeur saisi par un tourbillon cyclonique ! Blade se releva, consulta les cadrans de contrôle et crut être victime d'une hallucination : les chiffres à cristaux liquides de l'altimètre rétrogradaient. Leur défilement sur le voyant lumineux ne pouvait tromper : lentement, mais sûrement, la plate-forme perdait de l'altitude, redescendait vers les couches supérieures de l'atmosphère de Bhirka II.

Malgré la distance, la formidable attraction exercée par la sphère mystérieuse contrebalançait les effets sustentateurs et propulseurs du champ de la plate-forme. Celle-ci, prise dans les rets invisibles de cette hypergravitation artificielle, n'était pas de force à lutter et sa chute, de seconde en seconde, allait s'accélérer...

CHAPITRE VI

Une mortelle angoisse les étreignit : allaient-ils continuer de perdre ainsi de l'altitude ? Ne pourraient-ils vraiment rien contre l'écrasement final sur la planète ?

Dents serrés, Ronny Blade poussait degré par degré la manette du générateur de champ avec l'espoir — bien faible, hélas ! — de vaincre l'attraction qui les attirait.

L'engin se stabilisa en frémissant dans toute sa structure. Sollicité par des forces antagonistes qui risquaient de le faire se disloquer, il fut soumis à une violente vibration, à des trépidations alarmantes puis décrocha, glissa sur la gauche et se remit à descendre.

Sans lâcher la manette du générateur, Blade tendit la main vers le commutateur du télévisionneur de bord. Debout derrière lui, June Palmer devança son geste, mit le contact. — Red, jeta-t-il dans le micro, nous perdons de nouveau de l'altitude. Notre immobilisation ne fut que passagère... Nous ne pouvons plus lutter contre cette force...

Sur l'écran, l'image de Red Owens tremblota, se noya dans la grisaille ; le haut-parleur ne rendait plus que d'étranges borborygmes incompréhensibles. Blade sentit dans son épaule s'incruster les doigts de la jeune femme, angoissée.

La liaison télévisée entre le Maraudeur et la plate-forme de reconnaissance demeura interrompue pendant d'interminables minutes puis reprit normalement.

— Je répète, cria la voix de Red Owens dont l'image reparaissait. Tenez-vous aux branches ! Nous allons utiliser les rayons tracteurs et mettre toute la gomme ! Je répète...

— Ça va, Red, je vous reçois bien, à présent.

— OK, les amis. Tenez bon !

June Palmer s'assit prestement aux côtés de l'homme d'affaires, tandis que les autres s'agrippaient aux montants de leurs sièges.

Les doigts crispés sur la manette du générateur, Blade attendait, le cœur battant, le front moite.

Lentement, seconde après seconde, les chiffres des tambours rotatifs de l'altimètre recommencèrent à défiler, accusant, non plus une chute, mais un gain sensible d'altitude.

— Nous remontons !

Graduellement, il poussa la manette. La plate-forme tangua, virevolta un moment comme une feuille morte ballotée par le vent.

La face rougeaude du colosse restait en permanence sur l'écran et sa voix tendue par l'anxiété, avait perdu ses consonances rocailleuses.

— Tenez bon, les gars ! ne cessait-il de répéter pour les encourager. Cette saloperie de bille s'est enfoncée dans le sol ; on ne la voit plus du tout, mais qu'est-ce qu'elle éjecte comme neutrinos ! C'est pas croyable ! Une pile atomique géante qui s'emballe ne doit pas en balancer autant !

Il fit une pause, jeta un coup d'œil à son tableau de commande et prévint :

— Attention, c'est maintenant que le bal va commencer ! Nous allons quitter l'orbite et nous éloigner dans l'espace à vitesse croissante... Cinq... Quatre... Trois... Deux... Un... GO !

La plate-forme reçut une sorte de coup de bélier qui donna à ses occupants l'impression d'être catapultés à la verticale ! Définitivement arrachée à l'hypergravitation de la sphère inconnue, elle fonçait dans le vide clouté d'étoiles, entraînée par le puissant rayonnement tracteur de l'astronef. Rayonnement sans l'aide duquel elle eût été immanquablement vouée à l'écrasement sur Bhirka II.

La distance qui séparait la plate-forme de l'astronef s'amenuisait peu à peu et, bientôt, le rectangle lumineux dessiné au flanc du Maraudeur par l'escamotage du panneau de soute fut visible. Avec un immense soupir de soulagement, Ronny Blade manœuvra pour franchir cette ouverture, beaucoup moins haute que large. Il posa l'engin sur le caillebotis destiné à recevoir et bloquer les éléments de son train d'atterrissage cependant que le lourd panneau étanche se refermait.

Lorsque la pression atmosphérique à l'intérieur de la soute fut redevenue normale, Blade commanda l'ouverture du sas de la coupole. En prenant pied avec ses compagnons sur le parquet de métal, il réalisa à quel point ses jambes tremblaient ! June vint s'appuyer à son bras et lui confia, sans fausse honte :

— Ce n'était pas pour cette fois, Ron, mais j'avoue que cela fait un drôle d'effet d'avoir vu la mort d'aussi près ! Un souvenir que l'on n'oublie pas !

— J'aurais évidemment préféré vous associer à un souvenir beaucoup moins dramatique, June, plaisanta-t-il.

Elle fronça légèrement les sourcils, mais prit le parti de sourire à cette boutade dont elle appréciait la franchise :

— Les expériences de la vie ne sont pas toujours celles que l'on attend, Ron...

Au seuil du second panneau, qui venait de s'ouvrir après le rétablissement de la pression, Red Owens avait tenu à les accueillir lui-même après ces pénibles épreuves. Le commandant Lex Burton lui serra la main avec chaleur :

— Selon l'expression consacrée, Red, nous vous devons une fière chandelle. Sans votre aide, nous étions condamnés à une chute vertigineuse !

— Très mauvais, pour les gens sujets au vertige ! fit le colosse. Ne parlons plus de ça. Gagnons plutôt la soute supérieure où Wolf a pris la place de Farrell au télescope neutrinique.

Ils empruntèrent une étroite coursive en pente raide qui les amena à la soute 2 dans le compartiment B de laquelle l'électronicien examinait l'écran du télescope spécial. Percy Wolf paraissait fort excité par ce qu'il observait. Il n'accorda qu'un coup d'oeil aux nouveaux venus et se poussa de côté pour leur laisser voir l'écran.

— La sphère s'est complètement enfoncée dans le sol, annonça-t-il. Elle a creusé un puits d'un peu plus de cent mètres de diamètre ! Dans un rayon de soixante kilomètres autour de ce puits, la forêt a soudain été arrachée. Balayant le sol comme un raz de marée, des monceaux d'arbres se sont jetés dans le gouffre, irrésistiblement attirés par la formidable attraction exercée par ce globe de métal.

« Et maintenant, voyez : c'est le bord supérieur du puits qui s'effondre et croule à son tour dans l'abîme, ouvrant un cratère d'environ dix kilomètres de diamètre !

— Le magnétomètre du Maraudeur était complètement affolé, indiqua Owens. L'intensité de la pesanteur créée par cette sphère — si son accroissement constant n'a pas diminué — doit approcher actuellement de celle d'une naine blanche !

— Etrange, le comportement de cet engin, fit Blade. Quel but peuvent donc bien poursuivre ceux qui président à sa mise en action ? A quoi cela rime-t-il de le faire ainsi s'enfoncer au cœur de la planète ?

Le haut-parleur de l'interphone mural crachota puis la voix de Chuck Nilson résonna en écho dans la soute :

— Wolf, n'avez-vous rien remarqué de bizarre dans le cadrage de votre image neutrinique ?

— Si, en effet, répondit-il en haussant machinalement la voix bien que les micros d'ambiance fussent extrêmement sensibles. Je dois constamment rectifier l'angle d'orientation du télescope. J'attribuais cette anomalie à un léger gauchissement de l'axe de déclinaison ou du dispositif d'entraînement en ascension droite ; ces délicats organes mobiles auraient pu être faussés à la suite de l'attraction anormalement élevée contre laquelle nous avons dû lutter pour libérer la plate-forme de reconnaissance.

— La cause de ces anomalies de cadrage est beaucoup plus sérieuse, Farrell, déclara le second du Maraudeur. Je viens de procéder à de minutieuses vérifications avec le concours de l'ordinateur et du cosmotrajectographe. Les conclusions — indiscutables — sont effarantes :

Bhirka II a non seulement modifié sa vitesse de rotation, mais a aussi QUITTE SON ORBITE !

— Vous plaisantez ? s'exclama le physicien Michael Farrell.

— Une plaisanterie de ce genre ne ferait rire personne ! répliqua un peu sèchement Nilson. Venez donc au poste de pilotage et vous contrôlerez vous-même les données de l'ordinateur.

Le physicien hésita et s'enquit auprès de Wolf qui le remplaçait au télescope neutrinique :

— Percy, où en est la sphère ?

— Elle a cessé de s'enfoncer... pour s'immobiliser au cœur même de la planète !

Farrell tressaillit :

— Vous voulez dire qu'elle a foré un puits sur toute la longueur du rayon de ce globe ? Un puits d'environ six mille kilomètres de profondeur ?

— Oui, Mike, et elle s'est logée au sein du noyau planétaire, presque aussi dense que la matière inconnue dont elle est remplie ! Délirant, n'est-ce pas ?

— Continuez vos observations, conseilla Burton. Nous regagnons le poste de pilotage.

Quelques instants plus tard, tous faisaient cercle autour du pupitre de commande. Au milieu de l'écran télévisionneur s'inscrivait l'image de la planète, boule blanc bleuté dont les tons bistres s'estompaient dans le halo blafard de l'atmosphère. Et cette « boule », insensiblement, diminuait de volume, tendait à s'écarter du centre de l'écran où Chuck Nilson, par la modification angulaire de la télécaméra, devait régulièrement la ramener.

— A la vitesse du Maraudeur s'ajoute celle de Bhirka II, expliqua-t-il. Car cette planète, après avoir quitté son orbite, a pris la tangente et s'éloigne à une vitesse croissante dans une direction opposée à la nôtre.

Nilson commanda la mise en place d'un filtre polarisant : l'orientation de la télécaméra faisait maintenant apparaître, à l'angle droit de l'écran, la courbure du soleil Bhirka. Progressivement, par un effet de perspective, la planète se mit à « mordre » le bord du soleil ; l'éclat de celui-ci était voilé par le filtre traité au phosphore qui lui donnait l'aspect d'un puissant phare vu à travers le brouillard. Noyée dans cette tache lumineuse, la planète fuyante apparaissait comme une bille noire dont l'atmosphère l'auréolait d'un anneau de diffraction.

— Mais... La planète fonce droit sur le soleil !

— A une allure absolument fantastique, Red, confirma le second. Et c'est cette satanée sphère de métal logée dans ses entrailles qui la fait se précipiter ainsi sur Bhirka ! Elle va immanquablement se disloquer et ses fragments iront bombarder l'astre qui...

— Bonté divine ! s'exclama soudain le physicien. Mettez le cap sur L'Kound-Gha, Owens et plongez immédiatement dans le subespace !

Interloqué, Red Owens exécuta la manœuvre, mais ne réalisa qu'après coup l'effroyable danger qui les menaçait. Mis en circuit, le générateur de surpuissance allait leur permettre de réduire considérablement le temps de « préchauffage » nécessaire à la translation.

Avec une hâte fébrile, les occupants du poste de pilotage et les autres passagers, prévenus par le signal de plongée, avaient gagné leurs sièges ou leurs cabines et bouclé leurs ceintures de sécurité.

— Nous piquons dans quarante secondes, annonça Owens.

— Pourquoi cette précipitation ? s'étonna William Baker. Nous sommes déjà à distance raisonnable de la planète et sa destruction ne saurait entraver notre fuite.

— Ce n'est pas la destruction de la planète qui me tracasse, Will, fit Michael Farrell. D'ailleurs, sa vitesse d'éloignement est telle que nous avons dû brancher le télévisionneur subspatial afin de conserver la netteté de l'image et l'instantanéité de sa transmission. Actuellement, nous sommes en effet à trente et un millions de kilomètres de Bhirka II qui, elle, n'est plus qu'à une dizaine de milliers de kilomètres du soleil seulement...

— Sa vitesse de fuite a encore augmenté et...

Percy Wolf n'eut pas le temps d'achever. Sur l'écran, la petite tache noire de la planète venait de se confondre avec l'astre. Tout à coup, celui-ci sembla vouloir crever l'écran ! Il prit l'apparence d'un monstrueux bouillonnement pourpre qui vira au blanc, tel un éclair de magnésium, mais un éclair permanent dont le volume enflait avec une rapidité foudroyante !

— Le soleil s'est... transformé en nova ! fit le commandant du Maraudeur en poussant au maximum le générateur de surpuissance.

L'écran s'éteignit : l'astronef venait de basculer dans le subespace. Ses occupants éprouvèrent d'intolérables nausées tandis que les murs, le pupitre de commandes, les passagers eux-mêmes paraissaient soumis à d'étranges contorsions. Cette illusion psycho-physique sembla durer une éternité puis s'amenuisa, disparut graduellement.

Le Maraudeur, désormais, évoluait dans le subespace, hors d'atteinte...

Débouclées, les ceintures de sécurité retombèrent en tintant contre les pieds tubulaires des sièges recouverts de mousse plastique.

— Cette sphère, put enfin déclarer le physicien Michael Farrell, n'était effectivement pas un astronef... mais une arme : la plus terrifiante qu'un cerveau ait pu enfanter ! La matière hyperdense qu'elle contenait et les appareils logés à sa périphérie formaient une superbombe plasmoïde ! Une bombe cosmique capable — une fois amorcée par la réaction de fusion constante propre à la matière stellaire — de développer une énergie infiniment supérieure à celle des étoiles !

« En se manifestant au cœur de la planète, l'hypergravitation de la bombe s'est ajoutée à l'attraction de l'astre, d'où ce changement d'orbite puis cette fuite à une vitesse sans cesse accélérant en une microseconde la réaction de fusion stabilisée au sein du soleil depuis des planète, laquelle n'a dû exploser qu'au contact même de la chromosphère, catapultant ainsi la bombe cosmique dans la fournaise de Bhirka. Dès lors, la sphère a agi comme un catalyseur accélérant en une microseconde de la réaction de fusion stabilisée au sein du soleil depuis des milliards d'années.

« Cette activai ion subite, brutale, du cycle de désintégration de la matière solaire, a transformé l'astre en nova... Peut-être même en supernova, c'est-à-dire en une étoile explosive !

Un silence angoissé succéda à cette ahurissante révélation. Chacun frémissait rétrospectivement à l'idée du sort qui aurait pu être le leur, s'ils s'étaient attardés sur cette planète. L'accroissement soudain de la pesanteur les aurait irrémédiablement plaqués à terre et l'astronef, en dépit de la puissance de ses rayons tracteurs, n'aurait rien pu faire pour les sauver !

— Que des êtres pensants, inconnus, soient en mesure de catapulter une planète sur un soleil et que leur technologie puisse transformer celui-ci en nova ou supernova, cela dépasse l'entendement, murmura June Palmer.

Le commandant Burton hocha la tête :

— Oui, cela dépasse l'entendement. Pourtant, dans la seconde moitié du vingtième siècle, quelques rares savants, sous le couvert de l'anonymat, admirent cette extraordinaire hypothèse : l'explosion de certaines étoiles pourrait bien ne pas avoir été naturelle ([7]).

Ses interlocuteurs le dévisagèrent, sceptiques et Blade prit la parole :

— Déjà, il y a quatre siècles environ, la « naissance artificielle » de certaines novae était donc considérée comme plausible ?

— Oui, Ron, mais seulement par des esprits supérieurs... qualifiés alors de mythomanes ou de rêveurs, tout comme d'ailleurs l'avaient été, avant eux, ceux qui « crurent » aux sous-marins ou à l'hélicoptère dont l'impossibilité fut mathématiquement démontrée !

Le chef de la section spéciale ébaucha un geste d'insouciance à l'égard de ces divagations... orthodoxes du passé et reprit :

— En nous chargeant d'embarquer clandestinement à bord du Maraudeur, le haut état-major — je puis vous l'avouer — ne rejetait pas complètement cette vieille hypothèse... devenue pour nous réalité depuis une demi-heure ! Nos craintes étaient donc fondées et les mystérieux astronefs, fugitivements observés dans le secteur de Bhirka, n'accomplissaient pas, là, un simple vol d'exploration.

« Ils venaient au contraire — si je puis m'exprimer ainsi — repérer les lieux en vue de matérialiser ensuite sur la seconde planète la sphère qui devait déclencher cet effroyable cataclysme cosmique. Une colossale explosion où disparaîtra probablement le cortège planétaire de Bhirka !

— Et qui déversera une formidable quantité de rayonnements durs qui « pourriront » sans doute un volume d'espace d'un diamètre de plusieurs dizaines d'années lumière ! compléta Michael Farrell. Cette zone de radiations interdira tout voyage spatial au voisinage du secteur contaminé pendant des années... ou des décennies !

— Mais la raison de ce cataclysme ? fit Baker. Les mobiles qui font agir de la sorte ces êtres monstrueux, destructeurs de soleils ?

— Il semble, émit Burton, qu'ils aient voulu condamner cette zone galactique, nous en défendre l'accès, Dieu sait pourquoi !

— Mais s'il y a eu des précédents, Lex ? objecta Ronny Blade. Si, voilà quatre siècles, ces... destructeurs ont transformé des soleils en supernovae, pourquoi l'ont-ils fait alors, puisque, à cette époque, les Terriens n'en étaient encore qu'au stade des Spoutniks ou des fusées lunaires ?

— C'est aussi la question que je me pose, Ron, fit le chef de la section spéciale. Et la réponse m'échappe. Le système Bhirka, anéanti par les Destructeurs, n'était qu'une base avancée de l'empire, un simple poste attestant notre présence dans ce secteur. Il n'offrait qu'un intérêt stratégique limité et nous n'avions pas prévu de le coloniser avant une bonne dizaine d'années. La mise en valeur de cette planète terroïde devait aller de pair avec elle de L'Kound-Gha, où, avec vos associés, vous comptiez étudier l'implantation prochaine d'un premier contingent de pionniers.

Blade crut devoir rectifier :

— Ne dites pas « comptiez », Lex. Nous avons toujours l'intention de mettre en valeur les concessions qui nous ont été attribuées sur L'Kound-Gha.

— Mon pauvre ami, dit Burton, vous pouvez faire une croix sur ce projet qui demeurera à l'état « d'intention ! » Votre planète est à vingt années lumière de Bhirka... devenu une supernova. Et les rayonnements durs nés de cette prodigieuse explosion stellaire, j'en ai peur, provoqueront à la longue certaines mutations dans la faune et la flore de ce monde. Et, ce qui est valable pour les animaux et les plantes, l'est aussi pour les humains, très probablement. Comment préserver vos pionniers de ce terrible danger ? Qui, d'ailleurs, accepterait pareil risque ?

Il remua la tête, soucieux, pour ajouter :

— Vingt années lumière, cela veut dire que, dans vingt ans, et pendant des mois ou des années, une « pluie » de rayonnements pénétrants se déversera sur L'Kound-Gha ; et rien ne nous permet d'affirmer que ces vingt années auront suffi à amoindrir la « virulence », le danger mutationnel associé à ces particules.

« N'oubliez pas que l'une des hypothèses expliquant la disparition, l'extinction des espèces dinosauriennes sur la Terre, au crétacé supérieur, invoque justement une recrudescence du rayonnement cosmique due, sans doute, à la naissance d'une supernova dans l'amas local englobant notre système solaire.

Les deux hommes d'affaires et leur associé, Red Owens, échangèrent un coup d'oeil atterré.

— Ben, merde, alors ! jura le commandant du Maraudeur. Nous avons englouti une fortune pour préparer la mise en valeur de L'Kound

— Gha ! Et il nous faut, à présent, non seulement abandonner tout espoir d'exploiter les concessions de mes amis, mais aussi, de récupérer les capitaux engagés ? Celle-là, elle est plutôt raide !

— Je comprends votre déception, Owens, fit Burton. Toutefois, l'enquête menée par nos services sur votre association avec la Baker

— Blade Import-Export Co nous a appris que vous aviez contracté une importante assurance à la Lloyd galactique. Votre police couvrira certainement les pertes subies du fait de votre impossibilité matérielle, involontaire, où vous vous trouverez d'exploiter ces concessions.

« A votre place, conclut-il avec une pointe d'ironie, je ne verrais pas l'avenir très sombre, de ce côté-là...

Son visage reprit soudain une expression soucieuse et les autres suivirent son regard, fixé sur June Palmer. Celle-ci, depuis un long moment silencieuse, était pâle, en proie à une vive émotion.

— Qu'y a-t-il, June ?

— Je viens de « correspondre » avec Hobbard, Commandant, mon contact télépathe habituel du GQG de Washington. Je l'ai mis au courant de la disparition des occupants de la base sur Bhirka II et de l'anéantissement de ce système solaire auquel nous venons d'assister. En retour, Hobbard m'a appris que, depuis quarante-huit heures, trois cataclysmes similaires avaient été signalés aux confins de l'empire.

— Trois systèmes ont été volatilisés, consumés par une supernova ? fit Lex Burton, effaré.

— Oui, Commandant. Le premier dans la zone zodiacale 280, élévation 9 du Capricorne ; le second dans la zone 70, élévation 115 des Gémeaux et le troisième dans la 340 des Poissons, élévation 220.

Le commandant du Maraudeur réfléchit un moment afin de « visualiser » la répartition cosmographique de ces cataclysmes, puis :

— Bhirka occupant la déclinaison 90 de la zone zodiacale 40 du Taureau, il s'ensuit que ces quatre supernovae, en explosant, ont dessiné un immense rectangle où s'insère l'empire interstellaire dans sa plus large étendue !

— Et les zones marquées par les supernovae aux coins de ce rectangle sont devenues impropres à la navigation ! renchérit Burton. C'est à se demander vraiment si les Destructeurs ne cherchent pas à nous interdire de dépasser désormais les limites actuelles de l'empire !

— Au prix de la volatilisation de Lorax VII, dans le secteur du Capricorne, et de ses quelques millions de colons ! murmura June Palmer, que ce génocide révoltait.

— C'est monstrueux, soupira le xénobiologiste Philip Asher. Cette planète du soleil Lorax, était effectivement exploitée, colonisée depuis près de trente ans. Mais pourquoi ? Pourquoi ces abominables forfaits ? L'homme, dans son expansion spatiale constante, menacerait-il ces êtres sans le savoir ? Se serait-il établi sur des mondes vierges, mais promus de longue date à une colonisation par ceux que nous appelons les Destructeurs ?

— Et quand cela serait ? fit Burton. Pourquoi détruire, pulvériser ces systèmes solaires au lieu d'établir des rapports avec nous ? Pourquoi les Destructeurs n'auraient-ils pas, plus simplement, fait valoir leurs droits d'antériorité que nous aurions très certainement reconnus ?

« Non, en déchaînant ces cataclysmes cosmiques aux quatre coins de notre empire, ces êtres diaboliques ont d'autres desseins qui font peser sur nous une effroyable menace !

— Une menace d'autant plus terrible que nous sommes désarmés, face aux fantastiques moyens dont disposent les Destructeurs, souligna June Palmer. Nous ignorons qui ils sont, d'où ils viennent et ce qu'ils veulent exactement. Où porter une contre-attaque et comment ?

— Nous sommes en effet en bien mauvaise posture, dut reconnaître le chef de la section spéciale. Avez-vous reçu de nouvelles instructions, June ?

— Oui, Commandant. Nous devons transporter sur L'Kound-Gha les instruments de détection et d'observation primitivement destinés à la base de Bhirka II. L'Kound-Gha relève désormais de l'autorité militaire et devient ainsi le poste avancé des forces spatiales dans ce secteur.

— Eh bien, elle servira tout de même à quelque chose, notre planète de la malchance ! ronchonna William Baker.

Leur discussion fut brusquement interrompue par le signal d'appel prioritaire du télévisionneur de bord. Surpris, Chuck Nilson mit le contact. Sur l'écran destiné aux communications subspatiales apparut le visage d'un homme présentant les signes d'une vive anxiété. La collerette de sa combinaison de vol portait un écusson doré au sigle MEC : Mission d'études cosmographiques.

La voix du pilote éclata dans le haut-parleur, tendue par l'émotion :

— Alerte à tous les bâtiments croisant dans la zone 70 des Gémeaux, élévation 275. Nous venons de constater un phénomène inexplicable mais particulièrement alarmant : la cinquième planète du sobil Horus a quitté son orbite î Je dis bien : a quitté son orbite. Notre appareil suit actuellement cette planète nouvellement répertoriée par nos services afin de déterminer la cause de cette anomalie sans précédent. Alerte à tous les bâtiments...

Tandis que le pilote de la mission d'études cosmographiques répétait son message lancé sur la fréquence prioritaire, le commandant Burton s'écria :

— Les malheureux ! Ils ignorent évidemment que cette planète fugitive est désormais sous le contrôle des Destructeurs, lesquels vont la précipiter vers Horus qui sera alors transformé en supernova ! June, vous...

Il se tut : June n'avait point attendu son ordre pour lancer un message télépathique au pilote de l'astronef de la mission d'études cosmographiques.

Sur l'écran, le visage de celui-ci refléta soudain une vive surprise. L'appel mental de la jeune femme le laissait hésitant encore, partagé entre l'incrédulité et l'affolement. r

Chuck Nilson avait entre-temps établi la liaison avec l'appareil de la MEC. Désormais, ils pouvaient communiquer directement par ondes subspatiales et non plus seulement par le truchement des facultés télépathiques de June Palmer.

Cette dernière enchaîna dès lors à voix haute :

— Pour l'amour du ciel, éloignez-vous de cette planète ! Des créatures inconnues l'ont piégée, ont enfoui dans son noyau une superbombe plasmoïde dont la matière hyperdense ajoute à l'attraction d'Horus et la fait se précipiter vers lui !

L'écran du Maraudeur montrait maintenant le pilote cosmographe s'affairant à manipuler ses commandes. Successivement, trois autres hommes entrèrent dans le champ du vidéo et se penchèrent pardessus les épaules du pilote. Celui-ci prononça dans son micro :

— Impossible de modifier le cap ! Jusqu'ici, je-pensais suivre la planète dans sa fuite hors de son orbite ; le sens de notre marche ne m'a pas permis de comprendre — à temps — que nous subissions l'attraction croissante de cette sphère inconnue dont vous venez de me signaler la présence...

— Et votre mathétomètre ? s'étonna Red Owens.

— Détraqué. C'est pourquoi nous n'avons pas été alertés plus tôt par cette hypergravitation dont nous ressentons maintenant les effets...

— Essayez d'accélérer à fond pour prendre la tangente, conseilla Burton. Peut-être échapperez-vous à l'attraction combinée de la planète et du soleil.

— Cette manœuvre, je suis en train de la tenter ! répondit le pilote, dents serrées, les doigts soudés sur ses commandes. Mais notre petit appareil de reconnaissance n'aura probablement pas la puissance nécessaire pour... nous tirer de là !

Les occupants du Maraudeur échangèrent des regards consternés. Il s'agissait donc d'un engin auxiliaire, d'une fusée embarquée, bien trop faible à coup sûr pour développer une accélération capable de s'opposer à la force qui le retenait captif ! Sans doute son vaisseau-mère était-il très loin dans l'espace ? Trop loin pour intervenir dans l'immédiat.

June Palmer répondit à cette interrogation muette de ses compagnons :

— Le vaisseau-mère est allé explorer une zone vierge, dans le Bélier. Il devait récupérer cet engin de reconnaissance dans vingt-quatre heures. De toute façon, ses propulseurs seraient insuffisants pour le soustraire à cette hypergravitation.

Chuck Nilson consulta les données de l'ordinateur mis en circuit en même temps que le cosmotrajectographe. Il coupa momentanément la liaison télévisionnée avec l'appareil en difficulté et tourna la tête vers son chef et ami :

— Red, grâce au générateur de surpuissance installé par Burton, nous pouvons émerger dans l'espace normal à quelques centaines de kilomètres à peine de ce rafiot, qui serait alors très vite à portée de nos rayons tracteurs.

— Combien, d'ici au point d'émergence ?

— Vingt secondes maximum. Mais ça urge !

— Burton ?

— Essayez, Red, mais vous émergez en laissant les propulseurs d'appoint en circuit... pour parer à toute éventualité. C'est une manœuvre folle mais nous devons la tenter pour sauver ces hommes !

Chuck Nilson avait déjà abaissé la manette du disjoncteur de translation...

CHAPITRE VII

Surgi du néant du subespace, le Maraudeur apparut brusquement dans le continuum normal et réduisit sa vitesse.

En une fraction de seconde, le blip-écho produit par le petit appareil en perdition s'inscrivit sur le scope, tache phosphorescente révélée par la rotation rapide du « balai ». Enclenché par cette impulsion électronique, un relais orienta automatiquement les puissants faisceaux tracteurs de l'astronef sur l'objectif.

A bord du Maraudeur, un lourd silence s'était appesanti sur les occupants du poste de pilotage.

Les vingt secondes exigées par la manœuvre d'émergence au point le plus favorable avaient été trop longues encore. En vingt secondes, la situation avait évolué. L'engin en perdition s'était considérablement rapproché de la planète et celle-ci, à présent, fonçait droit sur le soleil, distant de deux millions de kilomètres à peine !

De toutes parts, sa surface vomissait d'énormes panaches de vapeur ; son atmosphère se diluait dans l'espace et laissait derrière elle une traînée diffuse, analogue à une « queue » de comète !

Cinq, dix secondes encore et la planète se disloquerait, éclaterait, projetterait dans le soleil la sphère hyperdense qui ferait alors de lui une supernova.

Les rayons tracteurs du Maraudeur avaient saisi l'engin de reconnaissance, mais ce dernier, beaucoup trop proche du globe maintenant, effleurait déjà les couches supérieures de son atmosphère qui venait d'entrer en ignition !

Le commandant de bord fit donner ses rayons tracteurs à pleine capacité. Le petit appareil accomplit un bond en arrière pour être, presque aussitôt, repris brutalement par la formidable attraction de ce monde en feu et dont la surface, déjà, se craquelait, se zébrait de crevasses immédiatement envahies par un bouillonnement de roches en fusion !

— Coupez les rayons tracteurs ! lança June Palmer, d'une voix brisée. Les malheureux sont morts ! La carène de leur fusée de reconnaissance était portée au rouge et tous les circuits ont sauté, de même que le dispositif de refroidissement ! Ce sont-là les dernières pensées que j'ai dû détecter...

— Attention ! Plongée immédiate ! cria Red Owens en poussant à fond le générateur de surpuissance.

Sur l'écran, ils virent avec épouvante la planète happée par une gigantesque éruption solaire, un pont de gaz incandescent à travers lequel elle s'embrasa avec un éclat insoutenable : la fabuleuse réaction de fusion s'amorçait...

Semblant vouloir se précipiter sur le soleil, le Maraudeur franchit le seuil critique entre les vitesses infraluminique et supraluminique à la seconde même où l'astre se convertissait en supernova ! Il plongea alors et disparut dans le subespace, échappant d'extrême justesse au terrifiant globe de matière stellaire en fusion nucléaire accélérée !

A bord du Maraudeur — dont les circuits de refroidissement maintenaient la température à un degré supportable

— Owens et ses compagnons avaient sombré dans l'inconscience sous la brutalité excessive de la manœuvre. Une manœuvre désespérée et qui méritait bien le qualificatif de « folle » donné un moment plus tôt par le commandant Burton.

Peu à peu, ils revinrent à eux, l'estomac chaviré par les nausées.

June Palmer se releva, étourdie. Du dos de sa main, elle rejeta en arrière une mèche brune qui tombait sur son front. Dans ses yeux, se lisait le désarroi, la douleur où cette catastrophe les avait jetés, elle et ses compagnons.

— C'est affreux, affreux, répéta-t-elle, profondément affectée par leur échec. Nous n'avons rien pu faire pour les sauver !

— Si, June, murmura Blade en prenant sa main qu'il garda dans la sienne. Tout ce qu'il était humainement possible de faire, nous l'avons fait pour tenter de les arracher à la mort. Et dans notre for intérieur, hélas ! nous savions au départ qu'il n'y avait pour ainsi dire aucune chance de réussir.

« Pour éviter — dans la mesure du possible — que de pareils accidents ne se renouvellent, il faut absolument que vous alertiez votre QG. Sans plus tarder, celui-ci doit diffuser des consignes de sécurité à tous les astronefs en vol. Ordre doit leur être donné de fuir, de ne s'approcher, sous aucun prétexte, d'une planète présentant des irrégularités de mouvement, sinon un changement d'orbite. Cette dernière anomalie précédant de très peu de temps la transformation inéluctable d'un soleil en supernova.

Le Maraudeur achevait sa troisième révolution autour de L'Kound-Gha. Le télescope neutrinique, balayant la planète en tous sens, n'avait décelé aucune source suspecte de neutrinos, aucune sphère hyperdense à sa surface ou en voie de pénétration dans le sol.

A chaque tour d'orbite, le physicien Michael Farrell posté dans la soute indiquait invariablement par interphone à la cabine de pilotage :

— Rien à signaler...

Instruits par l'expérience, les passagers de l'astronef savaient parfaitement qu'ils ne pouvaient rien présager de l'avenir sur le calme du présent. Néanmoins — et malgré les risques d'une attaque sournoise lancée par les Destructeurs contre ce monde — ils se devaient d'atterrir et d'équiper rapidement les installations existantes avec les instruments d'observation et de détection appropriés.

L'astronef se posa donc sur le terrain de fortune défriché au bulldozer, trois mois auparavant, par une première équipe temporaire sous la direction de Blade et Baker.

De leur court séjour, il subsistait un baraquement préfabriqué, une tour-antenne conique pour les liaisons subspatiales et une petite station de pompage — avec dispositif aseptisant — dont la canalisation plastique provisoire plongeait dans une rivière, à cinq cents mètres vers l'est. A quelques kilomètres du cours d'eau naissait une forêt d'arbres géants, apparentés aux séquoias et dont le bois orangé se teintait de veinules bleues du plus étrange effet. Ces conifères s'étendaient à perte de vue et recouvraient au loin des collines, contreforts d'une imposante chaîne de montagnes, d'un gris bleuté, qui s'étageaient en « paliers » pour former une gigantesque cordillère aux cimes coiffées de neiges éternelles.

En survolant cette région, ils avaient aperçu au nord du camp, par-delà les collines, une série de lacs immenses, littéralement enchâssés dans les contreforts de la cordillère. Leur eau, d'un vert limpide, prenait des reflets d'émeraude sous l'éclat de Tchirgar, le soleil autour duquel gravitait la planète L'Kound-Gha.

L'air tiède embaumait de senteurs balsamiques auxquelles se mêlaient des effluves de jasmin.

En prenant pied sur le terrain d'atterrissage à peine nivelé, le commandant Burton, les mains sur la poitrine, huma à pleins poumons cet air vivifiant :

— Quel endroit merveilleux, Blade ! Ce monde me rappelle le nôtre et certains coins du Canada, l'été.

— Mouais, maugréa Baker, maussade. Un endroit merveilleux... pour vingt ans encore. Après, ravagé par les rayonnements nocifs de Bhirka transformé en supernova, cet Eden deviendra invivable !

Ronny Blade, lui, sut se montrer plus réaliste... ou davantage philosophe :

— Regrets et amertume n'ont jamais servi à rien, Will. Il va plutôt falloir songer à obtenir ailleurs les concessions que nous ne pouvons plus exploiter sur ce monde. Mais, pour l'instant, offrons l'hospitalité à nos amis de la Spatiale !

Ils gagnèrent le baraquement préfabriqué et arrachèrent les rubans adhésifs qui, assurant l'étanchéité des portes et des fenêtres, interdisaient aux insectes et à la vermine de se glisser à l'intérieur.

Baker contourna le bâtiment et alla vérifier le bon fonctionnement de la station de pompage. Cela fait, il mit ensuite en circuit la microcentrale énergétique devant fournir le courant à cette future base de pionniers.

Sous la conduite de Blade et Owens, le commandant Lex Burton et la jeune télépathe visitaient le baraquement, provisoirement composé d'un dortoir, d'un réfectoire-cuisine et d'une annexe où des vivres et conserves étaient entreposés. Pendant ce temps, les membres de la section spéciale, aidés par l'équipage du Maraudeur, commençaient le déchargement du matériel.

En tout premier lieu, avaient été débarqués les instruments de détection que les techniciens se hâtaient de monter, d'assembler, la plupart d'entre eux ayant été logés en pièces détachées dans des caissons et containers soigneusement numérotés.

L'électronicien Percy Wolf, une liasse de feuillets plastifiés en main, compulsait fréquemment les états, la nomenclature du matériel, distribuait ses consignes, surveillait la tâche de chacun et se réservait les travaux de montage les plus délicats.

Au fil des heures, les modestes installations de pionniers se transformaient en camp de base, en poste militaire avancé : une tour de radar avait surgi de terre, avec son antenne rotative qui déjà fouillait le ciel ; plus loin, c'était un pylône maintenu vertical par de robustes tendeurs d'acier et dont le faîte, en forme de coupole, à trente mètres du sol, abritait quantité d'instruments parmi lesquels figuraient un magnétomètre, un détecteur de rayonnement infrarouge, un détecteur de radioactivité et un télescope neutrinique auxiliaire.

Quand le soleil couchant incendia de pourpre et d'or la crête des montagnes, les hommes de la Spatiale et ceux du Maraudeur, fourbus, firent honneur au Pernod Tonic servi par Chuck Nilson. De même apprécièrent-ils le repas préparé par le chef de bord — avec l'aide de June, Blade et Baker — dans le réfectoire cuisine du baraquement.

L'esprit de coopération, la bonne volonté dont les deux businessmen avaient fait montre à cette occasion leur valut, à la fin du repas, cette remarque de la part du commandant Burton :

— Etre à la tête d'une des plus florissantes affaires d'import-export de l'empire ne vous a rien fait perdre de cette simplicité qui est l'apanage des hommes de cœur, des élites véritables et des...

Pitre à ses heures, Blade sortit un mouchoir, feignit d'écraser au coin de l'œil une larme imaginaire et proclama, pince-sans-rire :

— Merci, Lex, merci de tout cœur pour ces bonnes paroles. Dites ça de nous à la presse et notre victoire est assurée aux prochaines élections ! Je bois déjà à ce succès mérité, fit-il en levant son verre.

Les rires provoqués par cette boutade tournèrent court : June Palmer, du geste, venait de réclamer le silence. Réaction spontanée à laquelle ses compagnons s'étaient habitués depuis leur départ de la Terre. En agissant ainsi, la jeune femme indiquait à son entourage qu'un message télépathique lui parvenait et sollicitait toute son attention.

Dans le réfectoire silencieux, tous l'observaient, cherchaient à deviner, à l'expression de son visage, les yeux baissés ou mi-clos, si la nouvelle attendue serait bonne ou mauvaise, anodine ou extraordinaire.

Présentement, cette légère crispation qu'ils notaient à la commissure de ses lèvres, la pâleur subite de ses joues, le rythme de sa respiration devenue plus rapide, tout cela dénotait à coup sûr l'annonce d'une nouvelle peu réjouissante.

June Palmer exhala un soupir et parcourut des yeux ses compagnons attentifs :

— Hobbard, de Washington, me signale que la onzième supernova vient d'apparaître dans la zone 130, élévation 80 du secteur zodiacal du Lion.

— La... onzième ? répéta Burton, interdit. Et ce, en vingt-quatre heures, seulement ?

— Oui, Commandant. En une journée terrestre, les Destructeurs ont anéanti onze systèmes solaires, confirma la jeune femme. Et ces cataclysmes cosmiques, répartis aux confins de l'empire, tissent maintenant autour de lui une barrière sphérique de radiations de plus en plus denses ! Sur ces onze systèmes périphériques, deux entretenaient des colonies, relativement récentes, mais déjà fort peuplées : près de trois millions d'habitants, au dernier recensement.

« Quant aux planètes terroïdes des neuf autres soleils, elles devaient — à l'instar de L'Kound-Gha — être mises en exploitation dans les mois à venir.

Red Owens ne put retenir un juron :

— Les salauds ! Et dire que nous ne pouvons rien contre ces Destructeurs, ces assassins qui ne font pas de détail et dont nous ne savons même pas à quoi ils ressemblent !

— Dans tous les secteurs de l'empire, leur apprit June Palmer, des expéditions scientifiques escortées par des destroyers ont reçu pour mission de rechercher le contact avec les Destructeurs. Tout sera mis en œuvre pour découvrir le type, l'aspect exact des vaisseaux qu'ils utilisent. Interdiction formelle est donnée de les attaquer : si un astronef de type inconnu est un jour repéré, il faudra chercher à établir des rapports avec ses occupants et non pas tenter de l'abattre.

« De cette prise de contact peut dépendre le sort de notre espèce. Pour la première fois dans l'histoire, l'homme se trouve en présence d'une race fabuleusement puissante et contre laquelle la lutte paraît devoir rester à son avantage.

— On ne peut même pas parler de lutte, June, objecta Burton. Ces créatures démoniaques anéantissent l'un après l'autre les systèmes planétaires périphériques, sans se montrer, sans coup de semonce et nous restons impuissants, désarmés...

— Comme des bœufs à l'abattoir ! cracha Red Owens.

Une image prosaïque et vulgaire mais qui, dans sa crudité, traduisait assez fidèlement le drame vécu par les humains et leurs alliés — humanoïdes ou non — peuplant ce secteur de la Galaxie...

Chuck Nilson se massa doucement les paupières, abandonna sa place au pupitre de commandes du Maraudeur et fit quelques pas dans le poste de pilotage. Sur le siège voisin du sien, le sergent Anthony Pratt s'étira, bâilla sans retenue puis alluma une MS.

Les deux hommes avaient pris le premier quart de veille et, à une heure de la relève, commençaient à trouver le temps long. Les autres, à terre, dormaient dans le dortoir du baraquement.

— Je te laisse une minute, fit Chuck, en passant au tutoiement amical.

— Une minute, mais pas plus car, après, tu me retrouverais en train de ronfler !

Le second emprunta la coursive et, non loin du poste, pénétra dans l'infirmerie de bord. Il en ressortit, portant une bouteille de whisky White Heather et deux gobelets en plastique.

A son retour, Tony Pratt se leva en se frottant les mains. Son envie de dormir s'était considérablement atténuée !

Chuck Nilson versa deux doigts d'alcool dans les gobelets, rapporta — prudemment — la bouteille là où il était allé la chercher et revint trinquer avec le sergent qui l'accueillit avec un sarcasme :

— La confiance règne !

— Bois et tais-toi ! On ne t'a pas appris, à la Spatiale, qu'il est interdit de prendre la garde en compagnie d'une bouteille ?

Tony Pratt allait lui opposer une plaisanterie, mais l'écran vidéo accrocha son regard. La télécaméra braquée en permanence sur le camp transmettait une image qui le fit ciller :

— Bon sang ! Qu'est-ce que c'est encore, ce truc-là ?

A son tour, Nilson examina l'écran : au sommet du pylône qui dominait les installations de la base, une lueur diffuse enveloppait la coupole protégeant le télescope neutrinique auxiliaire, le magnétomètre et d'autres instruments de détection.

Le second du Maraudeur consulta immédiatement les cadrans de contrôle qui, reliés à ces appareils, auraient dû réagir ; or, leurs aiguilles ne bougeaient pas d'un millimètre ! Chuck courut alors vers l'un des hublots pour avoir une vue directe sur le camp. La même luminescence était parfaitement visible autour de la coupole que supportait le pylône central.

— Qu'aucun des instruments de détection n'ait bronché ne me dit rien qui vaille, Tony. Déclenche l'alarme !

Le sergent avait aussitôt enfoncé le bouton commandant une sonnerie dans le baraquement, distant d'une centaine de mètres. Conjointement, il avait mis en circuit l'émetteur de bord réglé sur la fréquence de l'appareil individuel de son chef.

Au bout d'une dizaine de secondes, les deux hommes, sidérés, durent se rendre à l'évidence : leurs appels demeuraient sans écho !

Nilson abaissa vivement la manette de la sirène du Maraudeur : aucun mugissement ne retentit. La radio, la sonnerie d'alarme du baraquement et, maintenant, la sirène du vaisseau spatial refusaient de fonctionner !

Dans le dortoir où les hommes d'équipage et ceux de la section spéciale étaient endormis, Ronny Blade fut tiré du sommeil par des gémissements. Ces plaintes provenaient de June Palmer, allongée à sa droite. Un cauchemar, sans doute ? Il posa sa main sur l'épaule de la jeune femme, la secoua doucement et elle cessa de geindre.

Rassuré, Blade se rallongea, mais il fut brusquement intrigué par une clarté bleuâtre qui filtrait sous la porte du dortoir. Il se leva sans bruit, alla soulever le châssis opaque, fermant la plus proche des fenêtres et resta muet de stupeur : une lueur bleutée tombait de la coupole et, du haut du pylône, illuminait le camp !

Il renonça à l'idée de donner immédiatement l'alarme et revint en hâte auprès de la jeune femme. Le trouble que le brouhaha d'un réveil général risquait de jeter dans l'esprit de la télépathe aurait pu altérer, perturber la concentration mentale qu'elle allait devoir fournir.

Penché sur elle, il la secoua de nouveau, sans brusquerie, lui tapota la joue. Elle ouvrit les yeux, battit des paupières et se mit tout aussitôt sur son séant. Dans la demi-obscurité du dortoir et avant même d'avoir reconnu les traits de Ronny Blade, elle avait lu télépathiquement l'objet de son inquiétude.

Il lui tendit la main, l'aida à se lever. Blade voulut l'attirer vers la fenêtre, mais elle le retint et ses doigts se refermèrent nerveusement sur les siens. Ils restèrent l'un près de l'autre, immobiles, silencieux, puis la jeune femme chuchota, oppressée :

— Chuck et Pratt cherchent depuis un moment déjà à nous alerter ! La radio, la sirène du Maraudeur et la sonnerie d'alarme du baraquement ne fonctionnent plus...

Un silence, puis June Palmer, ses yeux grands ouverts et fixant un point imaginaire, murmura :

— Mon Dieu ! L'écoutille du sas est bloquée ! Pratt ne peut pas sortir... Il se morfond, voudrait nous alerter !

Le cri d'émotion que June venait de pousser réveilla en sursaut le commandant Burton et les autres dormeurs. En peu de mots, tandis qu'ils enfilaient leurs combinaisons de campagne pardessus leurs pyjamas, Blade les mit au courant, leur montra, par la fenêtre, l'étrange lueur qui rayonnait autour de la coupole, au sommet du pylône.

Sans s'expliquer la cause de ce phénomène, ils furent unanimes sur la nécessité de regagner d'urgence le Maraudeur. Le fait que pas un seul des appareils de détection n'ait rempli son office ne pouvait être dû à une simple panne. Et cette certitude ajoutait à l'anxiété de chacun.

Sur le point de quitter le dortoir, ils éprouvèrent une curieuse sensation de lourdeur et se mirent en marche avec des mouvements plus lents qu'ils ne l'auraient voulu.

Au-dehors, le commandant Burton s'élança pour courir à la tête de son groupe, mais son élan faillit le déséquilibrer : ses pieds semblaient coller au sol à la façon dont les semelles magnétiques adhèrent à un parquet de métal ! Les autres le suivaient, éprouvant les mêmes difficultés à se mouvoir. Ils avaient l'impression d'évoluer dans l'un de ces pénibles cauchemars où une force d'inertie vous cloue sur place, vous paralyse, lors même qu'un danger terrifiant vous menace sans jamais, pourtant, vous atteindre.

Soudain, June Palmer trébucha, retenue in extremis par Ronny Blade qui progressait péniblement à ses côtés.

— Les... Destructeurs ! gémit-elle. Je perçois leurs... ondes de... haine.

Soixante à quatre-vingts mètres à peine les séparaient du Maraudeur mais leurs forces déclinaient, n'étaient plus suffisantes pour leur permettre non point de courir, mais simplement de marcher !

La peur de succomber sous l'attaque imminente de ces mystérieuses créatures, pétries de haine à leur endroit, leur donna un ultime sursaut d'énergie. Alors qu'elle allait s'affaisser, Blade saisit le poignet de sa compagne, fit passer son bras droit pardessus son cou, retint solidement son poignet et la traîna littéralement, appuyée sur sa hanche !

— Trop... loin, Ron, murmura-t-elle. Nous n'y arriverons... pas. Tu es à... bout de force.

Ils s'écroulèrent lourdement, restèrent enlacés. Une chape de plomb pesait sur leurs épaules, paralysait leurs membres, comprimait leur poitrine. Autour d'eux, les autres gisaient également sur le sol, le souffle coupé par une intolérable pression qui s'exerçait sur tout leur être.

Haletante, incapable de proférer un son, June projeta ces pensées dans l'esprit de ses amis :

— Les Destructeurs ont dû — comment ? — isoler nos circuits d'alarme et de détection, afin que nous ne soyons pas avertis de leur approche. Ils ont matérialisé ensuite une sphère hyperdense, quelque part sur L'Kound-Gha et cette sphère commence à s'enfoncer dans le sol de la planète. Nous avons été... terrassés par la brusque augmentation de la pesanteur...

Lisant dans le cerveau angoissé de ses compagnons, elle renonça à les bercer d'illusion :

— Oui... Il est inutile de se leurrer : cette planète va connaître le sort de Bhirka II et de tant d'autres. D'ici peu de temps, elle quittera son orbite pour foncer, de plus en plus vite, vers le soleil qu'elle percutera et transformera alors en supernova !

La jeune femme, avec des efforts surhumains, déplaça son bras, avança maladroitement sa main vers laquelle se tendait celle de Ronny Blade. Celui-ci perçut dans son esprit une pensée de tristesse profonde, mitigée de regrets tandis que leurs doigts s'entrecroisaient, se nouaient fortement :

— C'est vrai, Ron : nous aurions pu... Nous n'étions pas fait l'un pour l'autre, c'est également vrai, mais nous partagions la même attirance physique... et nos cœurs auraient pu rester libres...

« Ne trouves-tu pas singulier, un peu déroutant, ce détachement, ce besoin de franchise que l'on éprouve, au terme de la vie ?

Au bord de l'évanouissement, le thorax comprimé, les poumons en feu, Blade eut cette pensée, paradoxale en ces instants dramatiques mais bien conforme à son caractère non dénué d'humour :

— Moi aussi, je regrette, June... A tout à l'heure... de l'autre côté !

A une vingtaine de mètres, le baraquement s'écroula et la tour radar, rompue à sa base, se coucha dans un vacarme épouvantable. Sur les éléments télescopiques de son train d'atterrissage, le Maraudeur oscillait dangereusement. Il pouvait basculer d'une seconde à l'autre et son ogive écraserait alors ceux qui l'avaient conduit sur ce monde lointain, voué à disparaître dans la fournaise d'une supernova !

Blade avait fermé les yeux, dans l'attente du choc final et ses doigts étreignaient plus étroitement ceux de la jeune femme. June lui rendit cette étreinte avec douceur.

Avec douceur !

Bien qu'il eût pris soudain conscience de ce fait, il hésitait encore à l'admettre. Pourtant, ses doigts pouvaient remuer, caresser ceux de June, remonter le long de son poignet !

— June ! s'exclamat-il. Ne crois-tu pas que...

— Oui, murmura-t-elle. Nous respirons un peu... mieux ! L'hypergravitation qui nous écrasait a diminué... et continue de décroître.

Très lentement, il remua ses bras, ses jambes qui adhéraient encore fortement sur le sol.

— Eh ! Willy ! cria-t-il, d'une voix que l'espérance et la joie enrouaient. Comment te sens-tu, ma vieille ?

Un blasphème lui répondit, puis :

— Comme une limande qui serait passée sous un rouleau compresseur ! Et toi ?

— Même chose, mais je suis bien content pour toi.

William Baker, à quelques mètres de là, fit un effort pour tourner la tête vers son ami :

— Qu'est-ce que tu entends par là ?

— Ben oui, quoi, ce traitement a dû t'embellir !

June, en se contorsionnant, parvint à appuyer sa joue sur l'épaule de Ronny Blade qui riait de bon cœur. Elle leva ses yeux et lui sourit avec indulgence :

— N'avais-je pas raison de dire que nous n'éprouvions l'un pour l'autre qu'une attirance physique et non pas ce sentiment, plus profond, qu'on appelle l'amour ? Au retour à la vie, ta première pensée fut pour ton ami. Et c'est à toi que lui a pensé, à ce même moment. Cela ne t'étonnera pas, je suppose. Une telle amitié est admirable, Ronny et je conçois parfaitement qu'elle ait pu passer avant toute autre chose, dans ton cœur.

— Où il y a tout de même encore un peu de place pour toi et ton adorable parfum !

— Bellodgia — c'est son nom — et moi nous en contenterons, sourit-elle en l'embrassant.

Autour d'eux, Burton, Owens, leurs hommes, s'interpellaient, se remettaient péniblement debout, malhabiles encore, mais riant, exultant, devant cette résurrection que rien ne pouvait laisser espérer.

— Regardez ! cria Philip Asher, le xénobiologiste en montrant la coupole qui, au faîte du pylône, ne rayonnait plus aucune lueur mystérieuse.

Et comme pour confirmer cette « fin d'alerte », la sirène du Maraudeur se mit à mugir.

— Mieux vaut tard que jamais ! fit Michael Farrell, sans cacher sa joie.

Certes, la douloureuse sensation d'écrasement avait disparu, ils pouvaient se tenir debout, mais l'intensité de la pesanteur demeurait anormalement élevée. Ce fut donc à pas très lents qu'il se dirigèrent vers l'astronef et en traînant les pieds comme s'ils avaient été enchaînés à des boulets.

William Baker se retourna pour lancer une plaisanterie aux « retardataires » puis, reprenant sa marche, il faillit se heurter à son associé et à la jeune femme. Ceux-ci s'étaient arrêtés et, sans se soucier de leur entourage, ils échangeaient tranquillement un baiser !

— Vous alors ! fit-il en remuant cocassement la tête. Vous croyez vraiment que c'est le moment ?

Baker prit d'autorité le bras — libre ! — de June Palmer et la tira entraînant ainsi son ami pour rattraper les autres qui marchaient de plus en plus vite.

Ils s'arrêtèrent tous, presque en même temps.

— La pesanteur est redevenue normale ! fit Red Owens. Mais ça peut ne pas durer car...

Un énorme fracas, dans leur dos, lui coupa la parole. Ils firent volte-face pour voir le pylône central s'abattre et la coupole renfermant les instruments de détection se briser, éclater sur le sol !

Un phénomène étrange, alors, se produisit : les volumineux fragments de la coupole en plexiglas, les instruments répandus à terre, continuaient de se briser, de casser avec des claquements secs et certains, même, paraissaient se tasser !

Un peu plus loin, sur la droite, l'antenne parabolique de la tour de radar — jetée à bas au début de l'alerte — se disloquait, s'aplatissait d'elle-même sur le sol ! A la base de la tour disloquée, des poutrelles se tordaient, avec une lenteur hallucinante et cassaient, tombaient avec une rapidité, une vitesse de chute extraordinaire pour se ficher dans la terre !

Le commandant Burton s'exclama, effaré :

— Bon sang ! Comprenez-vous ce qui se passe ? L'hypergravitation n'a pas cessé, bien au contraire, mais cette attirance mortelle vers le sol nous épargne ! Le fait n'est pas contestable. Regardez, à droite et à gauche de notre groupe, les décombres et les matériaux continuent de subir le formidable accroissement de la gravité !

— Nous serions donc au cœur d'une... zone neutre ? hasarda June Palmer, déroutée.

— Disons plutôt un « couloir » qui se prolonge jusqu'au Maraudeur et un peu au-delà. Car celui-ci a également cessé de subir cette puissante force d'attraction.

— Mais c'est vrai ! fit Red Owens. Il a repris son assiette, sa position verticale sur ses stabilisateurs télescopiques !

Il hocha la tête, dubitatif, pour ajouter :

— Rien ne prouve, toutefois, que cette zone neutre le restera !

Ils reprirent leur course et tandis que l'écoutille de la soute s'ouvrait au flanc de l'appareil, le dispositif de traction du monte-charge en sortait, faisant rapidement descendre le large plateau vers le sol. La mise en service du spacieux monte-charge extérieur par Nilson prouvait combien ce dernier partageait les craintes de son chef et ami.

Quelques minutes plus tard, l'équipage à son poste et les hommes de la section spéciale dans leurs cabines, Red Owens s'installait aux commandes avec son second et Burton à ses côtés.

Les deux businessmen, June Palmer et l'électronicien Percy Wolf, prenant place sur les sièges en retrait, bouclaient prestement leur ceinture de sécurité.

Avec un peu d'appréhension, le commandant du Maraudeur et Chuck Nilson manipulèrent les manettes, boutons et contacteurs du tableau de bord. Rien dans leurs gestes, mesurés et précis — des gestes d'automates, fruits d'une longue expérience —, ne trahissait pourtant leur anxiété.

— Alimentation en circuit ?

— Normale au contrôle.

— Générateur de champ en circuit ?

— Normal au contrôle.

— Magnétomètre ?

Intensité Un. Normale.

Ces ultimes vérifications effectuées, ce fut avec un réel soulagement que le second put annoncer :

— Paré à décoller !

CHAPITRE VIII

Le Maraudeur s'éleva, lentement d'abord, puis gagna de la vitesse, fusant à la verticale à travers les couches atmosphériques pour bondir enfin dans l'éternelle nuit étoilée de l'espace.

Sa fuite en accélération constante fut saluée par des soupirs de soulagement.

— Si vous ne croyez pas aux miracles, plaisanta Ronny Blade, c'est le moment ou jamais de réviser votre opinion ! Par quel inexplicable phénomène physique avons-nous pu échapper à cette prodigieuse attraction ? A cette hypergravitation qui s'exerçait sur chaque centimètre carré de la planète... sauf sur une bande de terrain large de quinze à vingt mètres et longue d'une centaine de mètres environ ?

Percy Wolf ébouriffa sa chevelure, dépassé par ce problème insoluble :

— C'est évidemment inexplicable... Inexpliqué, veux-je dire.

Baker haussa les épaules devant cette restriction très cartésienne :

— Le résultat est le même et, pour moi, il me suffit amplement dès l'instant où nous sommes saufs !

Red Owens appela la soute B où le physicien devait avoir remis en circuit le télescope neutrinique :

— Mike, vous êtes prêt ?

Le visage de Farrell apparut sur l'écran :

— Prêt, Commandant. Je vous envoie l'image. Branchez la dérivation sur votre vidéo.

Sur l'écran s'inscrivit une portion de la planète, courbe accentuée mais floue, car il ne s'agissait point d'une image optique mais d'un « spectre neutrinique ». Tout au bord de l'angle gauche, au bas de l'écran, se forma un point sombre, à l'intérieur de la croûte planétaire.

Dans la soute, Michael Farrell modifia l'orientation du télescope afin de cadrer une plus large portion de L'Kound-Gha. L'image du spectre neutrinique se déplaça, amenant le point sombre au milieu de l'écran.

— La sphère hyperdense est repérée ! annonça Owens tandis que ses amis se rapprochaient.

Sur l'écran auxiliaire, le physicien reparut :

— Les Destructeurs ont « largué » ou matérialisé leur bombe plasmoïde à quinze cents kilomètres de l'endroit où s'élevait notre camp. Profondeur approximative : quatre-vingts à cent kilomètres. Encore cinq ou dix kilomètres et la sphère atteindra le magma supérieur sur lequel « flottent » les continents. Sa descente va alors s'accélérer et la planète quittera son orbite.

Burton intervint :

— Maintenez le générateur de surpuissance en circuit, Owens et tenez-vous prêt à plonger dans le subespace. Nous ne sommes pas encore suffisamment éloignés pour échapper — avec certitude — à l'énorme attraction de...

La commandant du Maraudeur tapota de l'index un cadran pour attirer l'attention de Burton :

— Jetez un coup d'œil sur le contrôle-magnétomètre, Lex. Les « miracles » continuent ! L'intensité de l'attraction qui s'exerce sur notre rafiot est quasi nulle, du moins est-elle égale à celle qu'exercerait normalement L'Kound-Gha à cette distance.

— Mais, voyons, c'est... inconcevable ! L'indice de gravité a dû passer de un à cent, pour le moins !

— C'est inconcevable, incompréhensible et c'est tout ce que vous voudrez, Lex, mais c'est ainsi ! Et ne me demandez pas de vous l'expliquer.

— Du nouveau ! lança Michael Farrell. La sphère a stoppé sa descente !

Ils scrutèrent l'écran, mais ne purent vérifier le bien-fondé de cette affirmation. Le physicien disposait d'instruments de contrôle pour enregistrer l'éventuel déplacement de la source de neutrinos alors que le télévisionneur de bord, lui, ne montrait qu'un simple point noir dans la grisaille du spectre planétaire. A une aussi longue distance, les courts déplacements cessaient d'être perceptibles.

Peu à peu, pourtant, ils crurent discerner un léger mouvement de ce point noir. Ils se penchèrent davantage, se demandant si leur vue ne leur jouait pas un tour : le point obscur paraissait remonter !

— Mais oui, la sphère remonte ! confirma Farrell, ébahi. Elle s'élève, grimpe de plus en plus vite tout au long du puits qu'elle a foré et qui aurait dû la conduire dans les entrailles de L'Kound-Gha !

« Owens, branchez votre télévisionneur d'approche ! Tâchez de localiser l'emplacement exact de ce puits en vous repérant sur le spectre neutrinique de la planète.

De son propre chef, Nilson avait commencé la délicate opération de repérage de ce puits, creusé approximativement à quinze cents kilomètres au nord-est du camp totalement détruit.

— La sphère continue son ascension, indiqua Farrell. Si sa vitesse de remontée ne varie pas, elle quittera le puits dans...

— Ça y est ! cria Nilson. J'ai repéré le quartier !

Effectivement, l'écran du télévisionneur cadrait une région forestière, une vallée au-delà de l'immense cordillère : au milieu de cette forêt de conifères, un large cratère était visible. Sur des dizaines de kilomètres à la ronde, les arbres avaient été arrachés et précipités dans le puits après avoir labouré le sol ! La formidable attraction engendrée par la sphère hyperdense les avait attirés des flancs de la vallée dans cette dépression !

Du cratère jaillit soudain une masse compacte de troncs d'arbres brisés, de branches et de feuillages tassés, comprimés, qui retombèrent en « pluie ». Sans arrêt, des tonnes et des tonnes de bois, de feuilles et de terre agglutinés en une sorte de pulpe rougeâtre remontaient, poussées par la sphère qui, du fond du puits, regagnait la surface.

— On dirait un volcan qui, en guise de lave, expulserait une portion de la forêt réduite en charpie ! commenta Red Owens.

Et la sphère apparut, dans un dernier jaillissement de matière visqueuse qui bouillonna et commença de s'étaler dans la vallée ; une coulée de roches en fusion de lave incandescente au contact de laquelle s'enflammaient les masses de matériaux rejetés par le puits géant.

Le globe de métal flotta, sembla hésiter, osciller au-dessus du cratère vomissant des torrents de lave rougeoyante. Brutalement, la bombe cosmique s'éleva, traversa en un éclair ' l'atmosphère et décrivit une courbe dans l'espace qui l'éloigna de la planète et du soleil.

June Palmer s'accrocha vivement au bras de Ronny Blade. Ses traits reflétaient une intense émotion, une souffrance dont ses amis ne furent pas longtemps sans deviner la cause.

— Les Destructeurs ! gémit-elle. Ils sont très proches... Jamais comme à présent je n'ai ressenti leur fureur, leurs trains d'ondes de haine...

Elle respirait sur un rythme rapide, haletant puis, d'un seul coup, une expression d'étonnement, de scepticisme se peignit sur son visage.

— Les ondes de haine diminuent... Le cerveau de ces créatures émet maintenant une sorte de... de trouble.

Sous l'effort de concentration mentale, la jeune télépathe plissait curieusement ses paupières, pinçait les lèvres, retenait parfois sa respiration ; autant d'actes réflexes dont elle n'était pas consciente.

— Ils ne sont pas exactement... désorientés, mais plutôt... Oui, j'ai vraiment l'impression qu'ils ont peur !

— Pouvez-vous « voir » leurs pensées, June ?

— Non, Commandant. Leur cerveau, leur mode et processus de pensée sont tellement différents des nôtres que je suis dans l'incapacité absolue d'analyser leur psychisme. Je perçois seulement leurs sensations globales, leurs réactions psychiques les plus vives... Actuellement, leur haine a cédé le pas à la terreur... Etrange revirement...

Très loin dans l'espace, la sphère hyperdense irradia une phosphorescence verte et disparut, s'évanouit, effacée littéralement.

June eut un sursaut, battit des paupières :

— Je ne perçois plus rien ! A l'instant même où la sphère disparaissait, les trains d'ondes mentales des Destructeurs ont cessé de me parvenir !

— Red, placez-vous en orbite solaire, conseilla Burton. June va contacter Washington pour exposer la situation et demander des directives. Ces événements et la destruction de la plupart de nos instruments de détection exigent évidemment une modification des plans prévus à l'origine de notre mission.

La jeune femme se concentra, rechercha le contact mental avec Hobbard, son habituel correspondant télépathe du GQG, des forces spatiales dans la capitale américaine. Le « dialogue » muet dura près de vingt minutes et parfois, dans un réflexe machinal, June remuait imperceptiblement les lèvres, acquiesçait d'un léger hochement de tête à son interlocuteur situé à des centaines d'années lumière, au cœur de l'empire interstellaire.

La liaison télépathique s'acheva et June put alors renseigner son chef :

— Les consignes sont formelles, Commandant. Il nous faut, coûte que coûte, retourner sur L'Kound-Gha. A défaut d'y reconstruire tout de suite la base, nous séjournerons à bord du Maraudeur. Le générateur de champ devra rester en activité pour être prêt à l'envol à la première alerte.

« Les singuliers phénomènes dont nous avons été témoins — et dont nous avons failli être victimes ! — intéressent au plus haut point l'état-major des forces spatiales. Une commission scientifique d'enquête décollera dans quelques heures de la Terre à destination de L'Kound

— Gha. En utilisant les propulseurs à surpuissance, elle sera à pied-d’oeuvre dans quarante-huit heures environ.

« Son but immédiat sera de rechercher la cause de la soudaine annihilation localisée de l'hypergravitation sur cette étroite bande de terrain, au milieu du camp. La solution de cette énigme nous ouvrirait de nouveaux horizons, nous fournirait peut-être le moyen d'entrer en lutte contre les Destructeurs, devant lesquels nous sommes actuellement désarmés.

— A-t-on enregistré de nouveaux cataclysmes cosmiques ? s'enquit Burton.

— Hélas ! oui, Commandant. Trois supernovae ont été localisées, toujours dans les zones périphériques de l'empire. Toutefois, alors que les Destructeurs, voici quarante-huit heures, ont anéanti onze systèmes solaires, ces dernières vingt-quatre heures n'ont été marquées que par trois cataclysmes. Cette diminution prélude-t-elle à un arrêt ou, au contraire, à une recrudescence de ces catastrophes criminelles ? Nul encore ne peut répondre à ces questions.

— Blip au radar ! cria Chuck Nilson.

Tous les regards s'étaient portés vers la niche, sur la phosphorescence glauque de l'écran bombé où le balai rotatif venait de faire apparaître une petite tache lumineuse.

— Un... astronef ? hasarda Baker.

— Sûrement pas. L'écho est trop faible et l'objet n'est pas très loin de nous.

— Une fusée de sauvetage alors ?

— Même pas, Blade. Le... Mince ! Un autre blip !

Le balai rotatif révélait effectivement un second écho, aussi faible que le premier. Quelques secondes s'écoulèrent et ce fut un troisième blip qui inscrivit sa luminescence verte sur le scope.

— Trois engins de très petite taille.

Baker loucha vers la niche, pas très rassuré :

— Ils se dirigent vers nous ?

— Non. Venus d'un même point — sans doute leur lieu de matérialisation tout comme pour les sphères hyperdenses — ils suivent maintenant des trajectoires divergentes. Direction générale probable : L'Kound-Gha.

— Fichtre ! s'exclama Lex Burton. Les Destructeurs reviennent peut-être à la charge, avec un nouveau type d'arme ?

— On va bien voir, fit Red Owens en réduisant sa vitesse sans toutefois modifier le cap du Maraudeur orienté de nouveau sur L'Kound

— Gha. Chuck, connecte ton radar sur le vidéo.

Traduites en images optiques, les impulsions électroniques du radar dessinèrent un cône métallique, long de quatre à cinq mètres pour un diamètre de base sans doute inférieur à deux mètres.

Owens appela le physicien, toujours à son poste dans la soute :

— Farrell, jetez un coup d'oeil à l'un de ces engins. Branchez votre écran auxiliaire ; je vous envoie l'image. Tâchez de m'en faire une bonne radiographie ! Quand vous serez prêt, à votre tour, renvoyez-moi l'image.

Dix secondes ne s'étaient pas écoulées et, déjà, le spectre neutrinique de l'un de ces mystérieux objets apparaissait sur l'écran. La radiographie neutrinique révélait un assemblage d'organes extrêmement complexes. Le physicien Farrell, dans la soute, et l'électronicien Wolf au poste de pilotage examinèrent avec la plus grande attention cet enchevêtrement de mécanismes, ces étranges échafaudages de cristaux brillant et tourbillonnant au sein d'un cylindre qu'enveloppait une spire luminescente, une sorte de serpentin qui se dilatait et se contractait en émettant une radiation mauve.

Wolf se gratta la nuque tandis que sa bouche dessinait une moue d'incompréhension :

— Mike, cela vous dit quelque chose ?

— A peu près autant que les pensées de Confucius rédigées dans le texte ! Et vous, Percy ?

— Moi, c'est différent : j'ai étudié le chinois !

En revanche, ce fourbi est à mes yeux de l'hébreu ! Passez tout de même les autres radios.

L'image sauta, cédant la place à l'écorché neutrinique du second appareil, puis du troisième. Tous trois étaient rigoureusement identiques dans leur complexité.

— En somme, chinois ou hébreu, vous n'y comprenez rien ! conclut prosaïquement Red Owens.

— Rien du tout, confirma l'électronicien. Néanmoins, et selon nos concepts qui peuvent évidemment être ici sujets à caution, ces objets ne me paraissent pas abriter de charge nucléaire.

— Le premier engin modifie son cap, annonça Chuck Nilson. Il infléchit sa trajectoire... Oui, il est en train de se placer en orbite de satellisation autour de L'Kound-Gha, environ à onze cents kilomètres d'altitude. Nous saurons tout à l'heure s'il s'agit là du périgée ou de l'apogée.

Dans la demi-heure qui suivit, le second appareil se plaça également en orbite, à quinze mille kilomètres de la planète et au niveau de l'équateur lors même que le précédent décrivait une ellipse inclinée de 45 à 50° sur le plan équatorial. Le troisième, enfin, se mit à décrire un cercle passant par les pôles à une hauteur d'environ sept mille kilomètres.

— Avec ces trois engins dont les orbites se croisent sous des angles et des plans différents, nota Chuck Nilson, toute la surface de la planète sera méthodiquement et régulièrement survolée. A aucun moment une région de ce globe n'échappera aux instruments transportés par ces trois satellites... Instruments de détection ou armes offensives ?

— Pas prudent de se poser sans faire au préalable une expérience, dit Owens. Nous allons lancer une fusée-sonde vers l'une de ces machines. Suivant le résultat, nous atterrirons... ou nous irons planter nos tentes ailleurs ! Burton ?

Pas d'objection, Red. Les ordres sont de nous installer sur L'Kound-Gha sans nous éloigner du Maraudeur, mais pas de courir au suicide ! k Satisfait de son accord, Owens commanda l'expulsion d'une fusée-onde renfermant un micro-labo d'analyse automatique habituellement destiné à entrer en fonction dans l'atmosphère d'une planète inconnue. Durant sa chute finale, ralentie par une immense grappe de parachutes, la capsule-laboratoire équipée d'instruments de télémesure transmettait à l'astronef de précieuses informations sur la composition, l'éventuelle toxicité de ladite atmosphère ou sur la présence de micro-organismes pathogènes.

Ici, l'utilisation de cet engin se réduirait au minimum puisqu'il serait uniquement téléguidé vers l'un de ces énigmatiques satellites.

Au bout d'une quinzaine de minutes, la fusée-sonde « injectée » sur l'orbite du cône métallique le suivit à une distance d'environ cent kilomètres. Owens télécommanda une augmentation de poussée des réacteurs et réduisit ainsi la distance à dix kilomètres. Une nouvelle accélération amena la fusée à un kilomètre puis à une centaine de mètres seulement du satellite qu'elle escorta de la sorte sur son orbite autour du globe.

Michael Farrell prit le relais afin de continuer d'observer l'expérience à travers la masse de L'Kound-Gha grâce au télescope neutrinique.

— Il ne se passe » toujours rien, Owens, l'informa-t-il. Le satellite ne manifeste aucune réaction. C'est pour le moins bizarre... La fusée décroche : elle a achevé de brûler son hypergol et pique vers la planète. Son parachute extracteur s'ouvre au contact des couches supérieures de l'atmosphère...

— Merci, Mike... Eh bien, je crois que nous pouvons tenter de nous rapprocher de L'Kound

— Gha. Nous brancherons les écrans répulseurs pour le cas où ces engins ne réagiraient qu'à partir d'une masse déterminée, ce qui expliquerait alors leur « impassibilité » en présence de cette petite fusée.

Le Maraudeur accéléra et ne tarda pas à graviter, lui aussi, autour de L'Kound-Gha. Le trajectographe électronique avait calculé son orbite de telle sorte qu'elle coupât successivement celles des trois satellites artificiels inconnus.

Protégé par un puissant champ répulseur, l'astronef décrivit plusieurs fois son périple autour de la planète sans provoquer la moindre réaction de la part des engins coniques qui poursuivaient inlassablement leur ronde sur trois niveaux différents.

D'un commun accord, Burton et Owens décidèrent l'atterrissage tandis que June Palmer adressait à Washington un rapport télépathique sur les derniers événements.

Quand le Maraudeur se posa sur le terrain de ce qui avait été la base provisoire, le soleil, déjà haut sur l'horizon, éclairait un spectacle de désolation. Du baraquement préfabriqué, de la tour de radar, du pylône et de sa coupole, il ne restait plus qu'un amas de décombres littéralement écrasés par le formidable accroissement temporaire de la pesanteur.

Red Owens et Burton, par mesure de prudence, décidèrent de consigner à bord jusqu'à nouvel ordre l'équipage et les membres de la section spéciale. Chuck Nilson laissé aux commandes, prêt à décoller à la moindre alerte, Owens, Burton, les deux hommes d'affaires et la télépathe prirent place dans l'ascenseur axial qui les déposa bientôt entre les piliers télescopiques du train d'atterrissage.

Tout en marchant, ils évoquaient les minutes affreuses vécues quelques heures plus tôt à cet endroit même. Sur cette bande de terrain, large d'une vingtaine de mètres, longue d'un peu plus de cent mètres, l'herbe, couchée, labourée, conservait encore les traces de leurs corps. A l'emplacement qu'avait alors occupé le Maraudeur, la zone inexplicablement épargnée — en partie — par l'hypergravitation dessinait un cercle d'environ deux cents mètres de diamètre.

S'écartant de ce tracé, ils enjambèrent les poutrelles tordues, les croisillons disloqués de la tour de radar et s'avancèrent vers les décombres du baraquement. Ici, arbustes et arbrisseaux étaient rompus à leur base et écrasés, à demi enfoncés dans le sol ! Çà et là, de petits animaux apparentés aux écureuils, fuyant leurs nids au début du phénomène, gisaient écartelés, éclatés, broyés.

— Si l'hypergravitation ne s'était pas miraculeusement atténuée, sur cette zone neutre, nous aurions partagé le sort de ces pauvres bestioles, fit Baker.

June Palmer détourna les yeux, écœurée.

Au loin, dans la forêt, des arbres morts s'étaient effondrés, d'autres avaient perdu leurs plus grosses branches et dressaient leurs fûts énormes et dénudés, suintant d'une sève orangée.

Juché sur un amas de décombre, le petit groupe contemplait ce paysage ravagé. A quelques centaines de mètres, sur leur gauche, la rivière charriait des troncs d'arbre, des masses de végétaux, de buissons arrachés par l'hypergravitation aux pentes boisées et précipités en amont, dans le cours d'eau, où ils avaient dû s'accumuler. Le retour à une pesanteur normale et la poussée des eaux les avaient « débloqués ». Entraînés par le courant, ils roulaient maintenant vers l'estuaire de la rivière et la mer, à cinq kilomètres plus à l'ouest.

Insensiblement, le groupe de reconnaissance prit conscience d'un bruit sourd et lointain. Burton porta immédiatement son émetteur-bracelet à ses lèvres :

— Chuck ! Rien à signaler ?

En contact permanent avec le Maraudeur, le petit appareil retransmit dans son bas-parleur la voix, déformée et nasillarde, du second :

— Rien à signaler, Commandant. Les instruments de détection sont muets.

— Nous percevons au loin un grondement uniforme qui...

Il prêta l'oreille, enchaîna aussitôt :

— Oui, cela se rapproche...

— Les cadrans de contrôle n'indiquent aucune modification gravifique et le télescope neutrinique n'enregistre aucune anomalie. C'est peut-être le grondement du tonnerre ? Le ciel était gris et chargé, vers le nord, Commandant, rappelez-vous. On ne voyait plus la région des lacs. Je vais jeter un coup d'œil au télescope optique...

L'ampleur croissante de ce grondement qui prenait maintenant des proportions inquiétantes incita le petit groupe à rebrousser chemin, à regagner l'astronef distant d'un bon demi-kilomètre.

Dans le bas-parleur, la voix de Chuck Nilson reprit sur un mode plus rapide :

— Les collines proches m'empêchent d'en distinguer la cause, mais une sorte de nuée, de vapeur, flotte en amont de la vallée sur un assez large front. Cela provient de derrière les collines et...

Un silence et Nilson s'écria :

— Bonté divine ! Rentrez à fond de train ! Un gigantesque torrent de flotte s'engouffre dans la vallée, sur toute sa largeur et des vagues de dix à quinze mètres de haut percutent ses parois ! La plaine va être inondée d'une minute à l'autre !

Courant à perdre haleine, le groupe prit la fuite.

Le grondement atteignait un régime assourdissant, tel un roulement de canonnade ininterrompu. Déjà, la rivière enflait en aval et de grosses vagues déferlaient pardessus les berges, se brisaient dans un ruissellement d'écume blanche.

Le souffle court, suant dans leurs combinaisons de campagne, les quatre hommes et la jeune femme parvinrent à la cabine de l'ascenseur axial alors que le formidable front liquide envahissait la plaine.

Dans un vacarme de fin du monde, le flot entraînant des troncs d'arbre géants et roulant ses eaux limoneuses, rougeâtres, vint buter contre les piliers du train d'atterrissage à l'instant même où le Maraudeur décollait. Le puissant champ gravito-magnétique de l'appareil chassa violemment l'eau bouillonnante autour de lui et y creusa une énorme cuvette qui s'effaça rapidement, se changea en tourbillon furieux lorsqu'il fut à vingt ou trente mètres de hauteur.

L'appareil s'éleva et alla survoler la vallée qui disparaissait en partie sous l'eau, puis gagna les contreforts de la cordillère. Là, avait pris naissance la catastrophe : un pan de la montagne s'était effondré, libérant par millions de mètres cubes l'eau du grand lac qu'elle retenait. Son niveau, très nettement au-dessus de la plaine, expliquait le désastre, la violence avec laquelle les eaux, s'engouffrant par la brèche large de plusieurs centaines de mètres, avaient déversé leurs flots tumultueux dans la vallée et inondé en quelques minutes les basses terres du littoral.

— C'est là probablement le contrecoup de l'accroissement gravifique, raisonna Blade. En pénétrant vers le cœur de la planète, la sphère hyperdense a dû provoquer des tremblements de terre qui ont ébranlé ces montagnes. Une zone de moindre résistance a cédé, ouvrant une faille verticale dans le contrefort que la pression des eaux du lac a agrandie, a disloquée.

Le Maraudeur plafonna au point fixe au-dessus du grand lac dont les eaux se déversaient en monstrueuses cataractes par la « déchirure » de la montagne, puis il s'éloigna vers la plaine inondée. Il ne restait plus rien du camp ni de ses décombres, balayés, recouverts par les flots chargés d'un limon rougeâtre et roulant vers la mer des centaines de troncs d'arbre, des carcasses d'animaux éventrés, broyés, notamment de gros bovidés aquatiques à pattes palmées, des échassiers de la taille de l'autruche et des anthropoïdes, sortes de gorilles d'aspect effrayant, mais parfaitement inoffensifs.

— Notre planète n'a décidément pas de chance ! marmonna Ronny Blade. Descendez vers le sud, Red, nous trouverons un coin sec pour nous poser.

— Vers le lagon ?

— Oui. Le secteur est moins riche en minéraux que celui du camp de base, mais pour le temps que nous avons à rester sur ce globe, cela n'a plus aucune espèce d'importance !

A trois cents kilomètres plus au sud, ils se posèrent sur un entablement rocheux, au bord d'un océan d'un vert très pâle, extraordinairement limpide. Ce terrain de fortune dominait d'une dizaine de mètres seulement une plage de sable rose, léchée à perte de vue par les vaguelettes ourlées d'écume blanche. En arrière-plan de cette plage — d'au moins cinq cents mètres de large ! — poussaient de grands arbres. Leur tronc tapissé de mousse, le parasol haut perché de leurs longues feuilles recourbées, leurs panicules ou grappes de gros fruits mauves, les rapprochaient un peu de la famille des palmiers.

— Au bord de ce lagon paradisiaque, une station balnéaire aurait fait fortune, rêva June Palmer.

— Malheureuse ! Ne remuez pas le couteau dans la plaie ! supplia Baker. C'est aussi ce que Ron et moi avions pensé en visitant ce monde pour la première fois. Nous avions même ouvert des pourparlers avec la Société d'exploitation des kosmos-palaces ! L'accord était virtuellement conclu pour édifier ici même un superpalace, en partie sous-marin, avec parc d'attractions, omnirama, piste de danse dégravitée au-dessus de l'océan, jardin subaquatique et...

— Cesse de délirer, veux-tu ? bougonna son ami et associé, plus réaliste quant au présent. Tout cela est fini, avant d'avoir commencé. Tirons un trait et parlons d'autre chose.

— Du déjeuner, par exemple ? suggéra Owens. Ces em... bêtements en cascade nous ont plutôt retardés : il est déjà deux heures de l'après-midi !

Et de servir sans plus tarder un Pernod à ses amis !

La vie — avec ses exigences — reprenait ses droits.

Après les dures épreuves qu'ils avaient endurées, après le spectacle affligeant de leur camp en ruine submergé par l'inondation, le contraste, ici, était frappant.

Ce paysage idyllique, la quiétude de ce lagon si semblable à ceux des archipels polynésiens, installaient tout doucement, le sentiment en eux, d'une sécurité factice à laquelle il eût été dangereux, peut-être, de se laisser aller.

Les Destructeurs ne s'étaient plus manifestés, en dehors de la mise en orbite des trois satellites artificiels destinés, sans aucun doute, à espionner les faits et gestes des Terriens. Mais nul ne pouvait être assuré que cette accalmie ne serait pas brutalement interrompue !

CHAPITRE IX

Adossés côte à côte à l'un des piliers du train d'atterrissage du vaisseau, Ronny Blade et June Palmer fumaient une cigarette, leurs regards perdus vers la plage de sable rose teinté de gris perle par la faible clarté des étoiles. La mer léchait la grève avec un léger friselis auquel répondait le lent frémissement des longues palmes, au faîte des arbres au tronc velu et annelé.

Blade caressait les cheveux de la jeune femme, savourant les effluves de Bellodgia, ce parfum qu'il avait qualifié d'adorable... au même titre que celle qui l'utilisait.

Dans la douceur nocturne, au bord de ce lagon, la menace que faisaient peser les Destructeurs paraissait d'un autre âge, lointaine, étrangère à ce petit groupe isolé sur ce monde édénique, aux confins de l'empire terrien interstellaire.

Les yeux levés, Ronny Blade suivit le minuscule point brillant qui se mouvait au milieu des étoiles. La nuque sur son épaule, June Palmer rejeta un peu la tête en arrière pour observer elle aussi cette manière d'étoile filante, à peine discernable.

— Le plus bas des trois satellites inconnus, soupir a-t-elle. Cela fait donc déjà soixante-quinze minutes que nous sommes là, à rêvasser ?

Son compagnon l'embrassa, jeta un coup d'œil à son chronographe lumineux et sursauta :

— Il y a quelque chose qui cloche ! Le dernier passage de ce satellite a eu lieu voici une heure à peine. Or, sa période de révolution évaluée par la calculatrice électronique de bord lui assignait effectivement une durée de soixante-quinze minutes. Pourquoi a-t-il ainsi accéléré sa course ?

Il établit sur-le-champ le contact radio avec le commandant du Maraudeur et le mit au courant de cette anomalie. Dans le bas-parleur de son émetteur-récepteur bracelet, la voix de Red Owens lui répondit :

— Farrell m'a signalé la chose il y a un instant, Ron. Il ne s'explique pas cette brusque accélération qui n'est accompagnée d'aucune perte d'altitude.

Rien de changé dans le comportement des deux autres ?

— Non... Attendez... Si, il y a du nouveau...

Après une demi-minute de silence, Red

Owens reprit :

— Farrell signale un ralentissement très net du premier et du troisième satellite, lequel vient d'apparaître sur l'horizon. Nous observons ces engins depuis des heures et c'est bien la première fois qu'ils manifestent de telles fantaisies dans...

Blade colla davantage le minuscule appareil contre son oreille, attendit la suite et, s'impatientant, il porta le micro à ses lèvres :

— Allô ! Red ?

June Palmer intervint, perplexe :

— Owens a de son côté cessé de t'entendre, Ron. Cette interruption brusque de votre liaison radio l'intrigue autant que toi.

Elle garda un instant les yeux dans le vague, semblant réfléchir, puis :

— Owens et Burton nous ordonnent de rejoindre immédiatement le bord.

Alors qu'ils se dirigeaient vers la cabine de l'ascenseur, le projecteur ventral de l'astronef s'éteignit. Ils s'arrêtèrent, interdits, plongés dans une obscurité qui leur parut d'une densité anormale. June chercha la main de Ronny Blade, la serra nerveusement :

— Je n'arrive pas à m'accoutumer à cette obscurité, Ron...

— On dirait même que la faible lueur du ciel nocturne a disparu ! Avançons les bras tendus en avant, nous trouverons fatalement la cabine de l'ascenseur... Mais pourquoi diable Red a-t-il coupé le projecteur ?

— Il ne l'a pas éteint, Ron. Les circuits d'alimentation du Maraudeur ne donnent plus de courant ! La génératrice a cessé brusquement de fonctionner.

— Pas question, dans ce cas, de pouvoir regagner le bord ! L'ascenseur est de ce fait en panne mais nous pourrons toujours nous réfugier dans la cabine.

Avançant à tâtons, ils finirent par heurter de leurs mains une surface de métal, galbée, dont ils firent le tour en la palpant du bout des doigts.

— Merde ! bougonna Ronny Blade, las de tâtonner sur cette surface unie. Le portillon est fermé ! Red n'a pas eu le temps de commander son ouverture avant l'arrêt de la génératrice !

Le dos collé à la paroi de la cabine, ils attendirent, mal à l'aise, incapables de s'expliquer cette noirceur soudaine qui les environnait, masquait l'éclat des étoiles et le scintillement de la mer.

Le silence était total, oppressant. Les menus crissements des insectes, les cris d'oiseaux nocturnes s'étaient tus.

Blade sentit tout à coup la jeune femme se raidir, se serrer contre sa poitrine en étouffant un gémissement :

— Les... ondes de haine ! Les Destructeurs sont là !

Blade l'entoura de ses bras, anxieux maintenant de n'avoir pu trouver refuge dans l'astronef. Ils se sentaient vulnérables, à la merci de ces monstrueux ennemis qui, cette fois, parviendraient à leurs fins et les massacreraient impitoyablement avant de précipiter L'Kound-Gha vers le soleil !

Les secondes, les minutes s'écoulaient et le silence, graduellement, leur parut moins total, l'obscurité moins dense.

Une faible lueur perça les ténèbres, augmenta insensiblement cependant qu'une étrange vibration naissait dans l'air. Grave d'abord, le son s'amplifiait, devenait obsédant. La lueur éclairait maintenant les arbres et la plage, se réfléchissait sur le métal poli du train d'atterrissage du Maraudeur.

A quelque cent cinquante mètres, au centre de la lueur apparut une sphère, telle une perle géante à reflets nacrés. D'un aspect différent des bombes plasmoïdes responsables des cataclysmes cosmiques, de dimension inférieure aussi, ce globe mesurait environ vingt mètres de diamètre.

L'air avait repris sa transparence et l'on pouvait, de nouveau, distinguer la grève, la mer, les bouquets d'arbres et le ciel. June, l'esprit torturé par les trains d'ondes de haine, luttait désespérément pour conserver sa lucidité.

La sphère nacrée, en partie immatérielle, translucide, engendrait des « cercles » concentriques de lumière qui s'élargissaient, s'éloignaient de leur source avec un clignotement rapide qui blessait la rétine. Ces pulsions lumineuses associées aux vibrations obsédantes finissaient par créer chez Blade et sa compagne une sorte d'état hypnotique où sombrait leur volonté, où s'enlisait leur esprit.

Comprenant qu'il n'aurait bientôt plus la force de soutenir la jeune femme, Blade se laissa glisser contre la paroi de la cabine et s'y adossa du mieux qu'il le put avec sa compagne.

Un long gémissement s'exhala des lèvres de June Palmer qui ressentait comme une brûlure, dans toutes les fibres nerveuses de son cerveau, les trains d'ondes de haine.

— Owens... et les autres, articula-t-elle dans un souffle, subissent aussi les effets de... de cette attaque des Destructeurs :

Blade cligna des yeux : dans la nouvelle portion de ciel qu'ils pouvaient observer, les trois satellites mystérieux venaient d'apparaître, groupés en triangle ! Tels des aéronefs, ils fonçaient à présent vers le sol, vers le Maraudeur !

June Palmer eut un faible tressaillement et Blade la sentit mollir dans ses bras. Sa tête roula sur sa poitrine : la jeune femme avait perdu connaissance !

Du nez effilé des trois appareils, soudain immobiles à moins de trois cents mètres de hauteur, fusa une aveuglante lueur verte. Blade ferma instinctivement les yeux et reçut sur tout le corps une violente secousse. Sous la brutalité du choc, sa tête heurta le métal de la cabine et il resta étourdi plusieurs secondes.

Un nouveau choc, puis un troisième le secouèrent, accompagnés de cet éblouissant rayon verdâtre. Le Maraudeur vibrait sur son train d'atterrissage. Attaqué par les jets lumineux et par ces souffles de tornade, l'astronef résisterait-il ? Ne s'effondrerait-il pas en entraînant dans la mort ses occupants et le couple qu'il écraserait dans sa chute ?

Le portillon de l'ascenseur coulissa, faisant basculer à l'intérieur de la cabine Ronny Blade et la télépathe qui s'y étaient adossés. Dans une demi-inconscience et agissant comme un automate, l'homme d'affaires tira le corps de la jeune femme, l'allongea sur le parquet et rampa jusqu'à la manette de commande. Se mettre à genoux, lever la main, abaisser cette manette fut pour lui un effort surhumain. Il s'écroula, se retint une ou deux secondes encore à cette commande puis la lâcha, épuisé.

Sa dernière vision fut celle d'un fantastique tourbillon de sable, illuminé par un éclair vert dans le rectangle vertical du portillon qui se refermait lentement...

Blade ouvrit les yeux, cilla à plusieurs reprises sous cette lumière qui brillait au milieu d'un disque de métal. Il mit un certain temps avant de comprendre : il était allongé, ce « disque » métallique était tout simplement le plafond de la cabine de l'ascenseur axial et cette lumière, celle du plafonnier !

Il se mit sur un coude, se pencha vivement sur

June étendue à ses côtés : elle respirait faiblement.

Le portillon galbé coulissa. Burton et Philip Asher, le xénobiologiste, parurent sur le seuil, hagards.

— Blessée ? s'inquiéta le chef de la section spéciale.

L'homme d'affaires se mit debout, secoua la tête :

— Evanouie seulement... Du moins, je l'espère. Que s'est-il passé ?

Asher l'aida à soulever la jeune femme, à la transporter jusqu'à l'infirmerie, dans la coursive menant au poste de pilotage. Tout en les suivant, Burton expliqua :

— La génératrice a cessé de fonctionner au moment où Red commandait l'ouverture de la cabine de l'ascenseur pour vous permettre de regagner le bord. Il y eut, presque aussitôt après, cette étrange obscurité, l'apparition d'une sphère translucide puis l'attaque des trois satellites. Nous aussi, à partir de là, nous avons perdu connaissance. Quand nous sommes revenus à nous, la génératrice s'était remise en marche.

Blade écoutait Burton, tout en suivant des yeux les gestes du xénobiologiste qui auscultait June Palmer, toujours inconsciente. Asher ôta de ses oreilles les branches du stéthoscope et déclara, soucieux :

— Le cœur bat à un rythme assez proche de la normale mais cette défaillance m'inquiète tout de même. Chez les télépathes, les interactions psychosomatiques rendent parfois aléatoire l'établissement d'un diagnostic. Je vais administrer à June un tonicardiaque mais ce traitement est peut-être superflu. Son évanouissement pourrait bien être une sorte d'inhibition psychosomatique, une réaction d'autodéfense contre ce que l'on pourrait appeler une agression physique, en l'occurrence : les ondes de haine des Destructeurs.

June respirait un peu plus vite ; elle battit des paupières, sortant insensiblement de son évanouissement. Penché sur elle, Blade prit son visage dans ses mains, lui sourit. Elle le regarda, fronça imperceptiblement les sourcils, parut déçue puis esquissa un sourire résigné.

— Comment vous sentez-vous, June ?

Elle tourna la tête, reconnut le xénobiologiste et lui répondit en se soulevant sur un coude, aidée par Ronny Blade :

— Je crois que cela ira, Phil, mais c'est le noir.

— Le noir ?

— L'interruption temporaire de mes facultés télépathiques. Réaction normale après les terribles minutes que je viens de vivre. Ces élancements douloureux, dans mon crâne, étaient insupportables...

Dans un verre de jus d'orange, le xénobiologiste versa le contenu d'une ampoule au liquide ambré et l'apporta à June qui s'était assise au bord du lit.

La porte de l'infirmerie s'entrouvrit et Red Owens parut dans l'entrebâillement :

— Rien de cassé, j'espère ?

June le rassura, lui adressa un sourire de reconnaissance pour sa sollicitude un peu bourrue. Elle trouvait soudain au commandant de bord un air bizarre, préoccupé peut-être ?

Celui-ci rassuré quant à l'état de santé de la jeune femme, l'invita ainsi que ses compagnons à le suivre dans le poste de pilotage, tout proche. Lorsqu'ils y pénétrèrent, Blade s'exclama après un coup d'œil en direction des hublots :

— Mais vous avez décollé ! Par quel miracle avons-nous pu échapper à cette attaque combinée des trois satellites et de la sphère translucide ?

Le colosse malmena un instant sa tignasse et, selon sa manie, se pétrit ensuite le menton en grommelant :

— J'aimerais pouvoir vous répondre, Ron, mais du fait que j'étais, comme tout le monde, dans les pommes, il m'est difficile de vous renseigner !

— Co... comment ?

— C'est comme ça, mon vieux ! bougonna-t-il. Je n'ai pas décollé : pendant notre évanouissement, le Maraudeur a levé l'ancre tout seul !

— Tout seul ? répéta June, ahurie.

— Et sans que ses propulseurs aient été branchés, encore ! fulmina Red Owens avec un regard à son tableau de bord. Voyez le cadran de contrôle du générateur de champ : l'aiguille est à zéro.

— Délirant ! fit Blade, estomaqué. Et... pourquoi ne reprenez-vous pas l'appareil en main, Red ?

— Cette question ! Parce que la commande du générateur gravito-magnétique joue à vide, parbleu !

Joignant le geste à la parole, il enclencha et déclencha plusieurs fois la manette de contact mais à aucun moment l'aiguille n'accusa la moindre oscillation.

— Tout remarche à bord : les circuits électriques — nous avons de la lumière — la THT ([8]) — le télescope neutrinique fonctionne, le dispositif de recyclage de l'air, le recycleur-purificateur d'eau, le système isothermique et les vidéos ; tout marche... Sauf le générateur qui alimente les propulseurs !

— Et le Maraudeur fonce dans l'espace ?

— Gaillardement, Ron ! C'est à se demander si nous ne rêvons pas ! J'ai cru au début — avec une frousse intense ! — que nous tombions vers le soleil, mais il n'en était rien. Nous tournons le dos à Tchirgar et nous dirigeons vers l'extérieur. L'Kound-Gha étant à l'extrême limite de l'empire, c'est donc vers l'inconnu à travers une zone galactique vierge que nous faisons route !

Une exclamation du commandant Burton les fit se retourner et le rejoindre, auprès d'un hublot.

— Regardez ce... cet objet ! conseilla-t-il en désignant un cône de métal qui escortait le Maraudeur à peu de distance.

— N'est-ce pas l'un des satellites qui nous ont brusquement attaqués, sur la plage du lagon ?

— Ça m'en a tout l'air, June... Mais... Il y en a un second, là-bas !

Ils changèrent de hublot afin d'observer une autre portion d'espace et virent effectivement beaucoup mieux le deuxième satellite. Allant jeter un coup d'oeil à l'un des hublots opposés, Percy Wolf, lui, découvrit le troisième. L'astronef était donc sans conteste, suivi, escorté par ces engins dont il avait essuyé déjà une première attaque !

— Chuck, ton radar ?

— Incompréhensible, Red : je ne reçois aucun écho alors que ces appareils ne sont qu'à deux ou trois cents mètres au plus du Maraudeur ! Pris entre leurs feux, s'ils s'avisaient de nous attaquer maintenant, il ne resterait pas grand-chose du rafiot !

— Comprends pas qu'ils n'aient pas réagi à notre fusée-sonde, hier, pour nous bombarder ensuite quand nous avons été au sol, près du lagon.

— Si vous voulez mon avis, fit Blade, ces engins ne nous attaqueront pas. Ce sont eux qui doivent remorquer le Maraudeur grâce à des champs tracteurs analogues à ceux que nous utilisons.

— Si les destructeurs ne nous ont pas massacrés sur L'Kound-Gha, émit Burton, il faut imaginer qu'ils désirent nous capturer vivants !

— Ça promet ! grimaça Will Baker.

Blade remua la tête, songeur :

— Jusqu'ici, les Destructeurs n'ont cherché qu'à nous anéantir, à nous river sur Bhirka II, puis sur L'Kound-Gha, pour nous précipiter ensuite dans la fournaise d'une supernova. Quel besoin auraient-ils de changer de tactique, de vouloir nous faire prisonniers ? Avec la formidable puissance dont disposent ces êtres, on comprend mal qu'ils se soucient un tant soit peu d'un misérable rafiot et de ses occupants lors même qu'ils ont détruit, impunément, des systèmes solaires entiers !

— Justement, contra Owens. Que nous ayons miraculeusement échappé, par deux fois, à leur tentatives d'anéantissement doit les intriguer un tantinet ! Surtout, s'ils s'imaginent que nous sommes pour quelque chose dans leur échec. Rien d'étonnant qu'ils veuillent alors nous cuisiner... à leur manière et...

Une secousse faillit les renverser et ils vacillèrent, écartant instinctivement les bras pour rétablir leur équilibre.

— Les satellites s'éloignent ! annonça un moment plus tard Chuck Nilson en allant d'un hublot vers un autre.

June écarquilla les yeux, effarée :

— Seigneur ! Est-ce que... Vous voyez ce que je vois ?

La pomme d'Adam de Will Baker monta et descendit deux ou trois fois sur une déglutition laborieuse ! L'homme d'affaires put enfin articuler :

— Il faudrait être aveugle... ou regarder ailleurs, pour ne pas voir ce... ce... Enfin, ce truc-là !

Tournoyant dans l'espace, un engin colossal grossissait à vue d'oeil. Une monstrueuse « toupie » qui modifiait graduellement sa position, s'inclinait, présentant alors sa partie inférieure arrondie, prolongée à son axe par un cylindre au flanc duquel brillait un rectangle de lumière.

Ebahi, Red Owens déclara :

— Au pifomètre, cet appareil est dix à douze fois plus gros que nos plus gros minéraliers ! Il mesure au bas mot dans les deux mille mètres de diamètre sur quatre ou cinq cents mètres de hauteur à son axe !

Le commandant du Maraudeur se tourna vers la jeune femme, mais celle-ci secoua tristement la tête, se doutant bien de ce qu'il voulait lui demander.

— Désolée, Commandant. Mon esprit « n'accroche » toujours pas. La période d'inertie télépathique peut se terminer dans cinq minutes ou persister encore pendant des heures. Je ne perçois ni vos pensées ni les vagues de haine que ces créatures doivent rayonner autour de leur astronef géant... Et, à cette courte distance, je me demande, avec effroi, si mon esprit résisterait à la torture de leur influx !

Ils éprouvèrent soudain au creux de l'estomac une désagréable sensation de vide et, pendant quelques secondes, se mirent à flotter, en état d'apesanteur. En s'efforçant d'éviter les gestes et mouvements brusques qui les eussent précipités contre les parois, ils s'agrippèrent aux dossiers des sièges ou aux mains-courantes bordant les hublots.

Ce qu'ils virent alors ne fut pas pour les rassurer. Aperçu un moment plus tôt à la partie inférieure du colossal engin en forme de toupie, le « petit » rectangle lumineux prenait ici ses proportions réelles : une ouverture large de deux cents mètres, haute de cent, au flanc de la base cylindrique de l'astronef.

Soumis à une irrésistible force de traction, le Maraudeur, l'ouverture franchie, fut déposé en douceur dans une soute aussi grande qu'un hangar d'astroport ! Au plafond, cent mètres plus haut, d'énormes rampes déversaient leur lumière sans toutefois éblouir. Remontant du parquet, des griffes de métal vinrent enserrer les piliers télescopiques du Maraudeur afin de l'immobiliser. Coulissant l'un vers l'autre, deux panneaux blindés se refermaient sur le sas tandis que deux autres, remontant du parquet et descendant du plafond, se rejoignaient pour assurer une étanchéité parfaite.

A quatre-vingt-dix mètres du « sol », le nez collé aux hublots du poste de pilotage, les Terriens roulaient des yeux effarés sur cette soute aux proportions babyloniennes. Au fond de celle-ci s'alignaient des appareils coniques, semblables aux trois satellites, mais de tailles diverses.

— Quel est le crétin de puriste qui prétendait que l'expression « pris comme des rats » était un poncif à éviter ? sacra William Baker.

— Des rats qui pourraient encore donner aux chats du fil à retordre !

— Ne vous illusionnez pas trop, Red, fit Ronny Blade. Dieu sait si je ne suis pas défaitiste, mais à la façon dont les Destructeurs nous ont plongés dans l'inconscience, sur le lagon, il est douteux que nous puissions, ici, leur opposer une résistance efficace.

— Nous allons tout de même distribuer les désintégrateurs et...

— Mince ! s'exclama Chuck Nilson en arrachant le ruban de papier qui sortait par saccades d'une fente du tableau de bord. L'atmosphère synthétique rétablie dans la soute est quasi analogue à la nôtre !

Le xénobiologiste, incrédule, vérifia les indications imprimées sur le ruban : vingt-deux et demi d'oxygène contre vingt et un pour cent sur la Terre ; soixante-quinze pour cent d'azote contre soixante-dix-huit pour cent, un zéro deux pour cent d'argon. Néon, hélium, krypton et xénon ne variaient qu'à un taux infinitésimal par rapport à la teneur en gaz rares de l'air terrestre.

— Cette identité de composition signifie que les Destructeurs possèdent un métabolisme extrêmement proche du nôtre, ou bien qu'ils ont injecté dans la soute un air respirable pour nous, mais non pour eux. Auquel cas, pour venir nous interroger, ils devront revêtir des vidoscaphes et...

— Venez voir ! lança June Palmer, postée à l'un des hublots.

Ils s'approchèrent en hâte, plongeant leurs regards vers la soute, quatre-vingt-dix mètres plus bas. Une écoutille semi-circulaire s'ouvrait, ses deux panneaux en éventail disparaissant dans le sol et laissant apercevoir l'amorce d'un large couloir ou tunnel de métal. Bien qu'ils fussent — relativement — protégés derrière le blindage du Maraudeur, les Terriens ne pouvaient se défaire d'un sentiment d'angoisse : quels êtres d'épouvante allaient surgir de cette coursive ? Quelques secondes encore et ils sauraient enfin à quoi ressemblaient ces monstrueux destructeurs.

Leur appréhension céda spontanément la place à une surprise mitigée de scepticisme : la créature qui, franchissant l'écoutille, s'avançait dans la soute n'avait rien d'effrayant, bien au contraire ! Il s'agissait d'un humanoïde dont les traits, la stature, le corps bien découplé s'apparentaient en tout point aux humains. Moulé dans un collant dont le tissu brillait à la lumière comme de l'aluminium, l'humanoïde s'arrêta au milieu de la soute et leva son visage légèrement cuivré. Ses longs cheveux noirs rejetés en arrière, il observait les hublots du poste de pilotage, au faîte du Maraudeur. Il sourit alors aux Terriens, agita la main à leur intention et reprit sa marche.

— Qu'en pensez-vous, Lex ? fit Red Owens, dérouté.

— Je pense que la duplicité existe aussi ailleurs que sur la Terre, Red ! Cet humanoïde est l'un de ces Destructeurs dont nous avons de bonnes raisons de nous défier...

— Apparemment, il vient à nous sans arme, fit remarquer June. Les Destructeurs consenti-raient-ils à parlementer ?

— Au point où nous en sommes, dit Burton, il n'est plus question de nous retrancher éternellement dans le Maraudeur. Prenez position autour du poste de pilotage et armez vos désintégrateurs. Nous allons envoyer l'ascenseur à cet humanoïde et le réceptionner les armes à la main.

Deux ou trois minutes plus tard, l'humanoïde au justaucorps métallisé pénétrait dans le poste de pilotage, escorté par des hommes d'équipage qui le tenaient en joue. Ayant pris position derrière le pupitre de commande, le commandant du Maraudeur et ses compagnons dirigeaient également vers lui le canon annelé de leurs désintégrateurs.

A cet excès de précaution, l'humanoïde ébaucha un sourire :

— Bienvenue tout de même à bord de notre vaisseau !

Que cet être ce fût exprimé — avec humour ! — en usant de l’omnia lingua, la langue de synthèse parlée d'un bout à l'autre de l'empire, les laissa absolument abasourdis.

— Votre méfiance me surprend, après l'aide et les secours que nous vous avons apportés, continuat-il.

Les Terriens s'entre-regardèrent, sans pour autant lâcher leurs armes et June répondit négativement d'un mouvement de tête à la question muette de Burton. Ses fonctions télépathiques étaient toujours inopérantes.

— Il y aurait un petit malentendu que ça ne m'étonnerait pas ! fit Baker, perplexe.

Les yeux fixés sur cet extra-terrestre qui s'exprimait si parfaitement en omnia lingua, Red Owens trancha un peu rudement :

— Bon, si vous entriez dans les détails, hein ? Peut-être pourrions-nous comprendre. Nous sommes méfiants, c'est vrai, mais on le serait à moins ! Vous dites nous avoir aidés, secourus ? Soit : en quelle occasion ? Et d'où tenez-vous donc la connaissance de notre langue ?

Sous ce flot de questions, l'humanoïde accentua son sourire :

— Un peu d'ordre ne nuira pas à ce premier contact, aussi bien vais-je d'abord me présenter : Wo Lolung Lenn, commandant à bord de ce destroyer du corps expéditionnaire shorunga. Ce dernier terme est issu de Shorung, qui désigne notre espèce. Les frontières de notre confédération galactique se situent à neuf cents années lumière des confins de votre empire interstellaire ; et cette distance qui nous sépare, disons ce « volume d'espace », est le domaine des Gorshs avec lesquels vous semblez nous confondre.

— Un instant, intervint Ronny Blade. Qui sont les Gorshs ?

— Excusez-moi, répondit le commandant Wo Lolung Lenn. Notre terminologie ne correspond évidemment pas à la vôtre et vous avez certainement baptisé ces êtres d'un autre nom. Les Gorshs sont nos ennemis communs, des créatures abominables qui convertissent des étoiles en supernovae...

— Les Destructeurs ! s'exclamèrent-ils.

— Un surnom qui leur convient tout à fait, admit le Shorung. Nous sommes en conflit depuis longtemps avec leur espèce, et malgré cela, nous les connaissons fort mal. Nous n'avons jamais pu apprendre grand-chose des rares prisonniers que nous avons faits, mais je reviendrai plus en détail sur ce côté paradoxal de notre conflit.

La tournure inattendue — mais rassurante — prise par les événements avait fait oublier à Red Owens de se nommer et de présenter ses amis. Il répara donc cet oubli et invita alors le commandant Wo Lolung Lenn à poursuivre.

— Depuis quelques semaines de votre temps terrestre, notre destroyer patrouillait aux confins de votre empire, dans le secteur appelé par vous Bhirka II, où nous avions sporadiquement repéré un astronef gorsh.

— Notre base sur Bhirka II nous a bien signalé l'apparition éphémère d'un astronef inconnu, fit Burton, mais ses radars n'ont rien détecté qui ressemblât à votre destroyer géant.

— Nos cosmonefs ont la faculté d'engendrer un champ d'invisibilité qui absorbe les ondes radar. Ne réfléchissant aucun écho, ils sont donc indécelables. Quant aux astronefs gorshs, ils peuvent également se rendre invisibles, mais sont toutefois décelables un court instant, au moment de leur matérialisation. Ces appareils possèdent sur les nôtres un perfectionnement appréciable : ils n'empruntent pas la voie classique du subespace mais celle, beaucoup plus mystérieuse encore, des univers parallèles. Certes, nous sommes en mesure d'envoyer des projectiles transdimensionnels vers ces univers parallèles où circulent impunément nos ennemis, mais, jusqu'ici, nous n'avons jamais pu franchir les limites de notre continuum pour accéder à ces univers différents. Aucun de nos appareils expérimentaux n'en est revenu. Le passage est à sens unique : nous pouvons lancer des engins automatiques, mais ceux-ci se perdent, ne reparaissent plus. A cet égard, nos ennemis nous sont supérieurs.

« Notre destroyer, donc, a pu noter une recrudescence d'activité des Gorshs au voisinage de Bhirka II. La conclusion paraissait évidente : l'ennemi allait détruire ce système solaire. A l'affût dans l'espace, protégés par notre champ d'invisibilité, nous pûmes détecter à temps la matérialisation d'un astronef gorsh au voisinage de la base avancée de vos compatriotes, commandant Burton. A défaut de repérer notre appareil, les Gorshs détectèrent la bombe transdimensionnelle qui fonçait sur eux. Leur engin se redématérialisa pour fuir dans un univers parallèle où notre bombe a dû les rejoindre et les anéantir.

« Durant ce bref combat qui les stupéfia, vos compatriotes se mirent en position de défense et quatre d'entre eux décollèrent à bord d'un petit patrouilleur qui plongea presque aussitôt dans le subespace. Cette manœuvre visait sans doute à prendre à revers notre appareil, redevenu visible entre-temps. Ignorant encore à ce moment-là l'existence des Gorshs, ces Terriens ne pouvaient voir en nous que des agresseurs ! Nous avons immédiatement lancé un engin de reconnaissance, avec pour mission de ramener ce patrouilleur dont les occupants n'avaient rien à redouter de nous. Malheureusement, nos recherches restèrent infructueuses...

— Nous l'avons découvert, dérivant dans le subespace, indiqua Burton en relatant la fin tragique de l'équipage.

Le commandant Wo Lolung Lenn parut sincèrement affecté par cette nouvelle :

— L'une des armes gorshs produit effectivement une dessiccation brutale des tissus organiques et donne aux cadavres cet aspect parcheminé, olivâtre. Un second appareil gorsh devait donc veiller dans le subespace afin de couper la fuite à vos compatriotes pour le cas où ils seraient parvenus à décoller... Je suis vraiment peiné de n'avoir pu sauver ces quatre hommes, lors même que nous avons pu, sans encombre, évacuer les occupants de la base de Bhirka II, au nombre de quarante-six.

— Vous ? s'exclama Burton. Nous étions persuadés qu'ils avaient été massacrés, capturés peut-être, par les Destructeurs !

— Fort heureusement, non. Pour éviter le risque d'essuyer le feu de leurs armes, nous avons projeté sur la base un flux d'ondes paralysantes. Ensuite, un appareil auxiliaire est allé recueillir les corps inertes de ces hommes pour les amener à bord de notre destroyer. Vos compatriotes n'ont pas tardé à comprendre que nous ne leur voulions aucun mal. De bonne grâce, ils se sont prêtés à nos instruments de transfert psychique à partir desquels nous avons pu apprendre — et maintenant parler — L’omnia lingua.

— Et ces hommes sont... ici ?

— Non, commandant Burton. L'un de nos astronefs auxiliaires les a conduits à Lernka, siège planétaire de notre gouvernement confédéral. Ils y sont en sécurité et en excellente santé, comme vous pourrez bientôt le constater. Tout à l'heure, vous aurez l'occasion de communiquer avec eux par télévisionneur subspatial.

— Nous commençons à rétablir les faits dans leur contexte véritable, sourit Blade. C'est donc à votre intervention providentielle que nous devons d'avoir échappé à la terrible attraction exercée par la sphère hyperdense qui pénétrait dans les profondeurs de Bhirka II ?

— Une intervention d'extrême justesse, car nous croisions alors dans le secteur de L'Kound-Gha. Quand l'un de nos appareils de reconnaissance nous a alertés, la sphère gorsh était déjà trop profondément enfoncée dans le globe pour que nous puissions éviter la catastrophe. Par la suite, lorsque votre Maraudeur s'est posé sur L'Kound-Gha, nous avons placé en orbite des satellites de surveillance dont le but était de vous protéger, de vous arracher à la planète en cas de danger, ce qu'ils ont fait en détruisant la sphère gorsh en train de se matérialiser non loin de votre astronef.

Lex Burton s'avança, la main tendue, souriant :

— En plus de notre reconnaissance, commandant Wo Lolung Lenn, vous aurez droit sûrement à « l'Etoile de diamant » pour services exceptionnels rendus à l'empire terrien interstellaire... Et vous ne l'aurez pas volée !

En échangeant avec lui cette poignée de main, l'humanoïde déclara :

— Ce premier contact, j'en suis certain, préludera à des rapports amicaux destinés à s'étendre prochainement à nos gouvernements respectifs.

— Nous formons également ce vœu, Commandant, répondit Burton. Mais, tout à l'heure, vous avez fait allusion au conflit qui vous oppose aux Destructeurs ; quelle en est l'origine ?

— Le domaine des Gorshs s'étend exactement entre votre empire et notre confédération galactique groupant plusieurs dizaines de milliers de systèmes planétaires. Cette position en tenaille, ajoutée à l'expansion spatiale de vos compatriotes et des miens, a conduit les Gorshs à se considérer comme menacés. Crainte tout à fait ridicule, car nous avons appris l'existence des Gorshs il y a seulement une trentaine d'années, en voyant nos systèmes périphériques se transformer en supernovae.

« Une escadre d'exploration s'élança alors vers ces régions inconnues de la galaxie... et fut désintégrée ! Renonçant à envoyer des astronefs pilotés, nous les remplaçâmes par des appareils télécommandés chargés de sonder ces zones vierges : la plupart d'entre eux furent détruits, volatilisés dans l'espace. Après des années d'échecs, nous finîmes par réaliser qu'au-delà d'une zone neutre, dépassant les limites de notre confédération, s'étendait dans l'espace une fabuleuse « sphère » d'énergie d'environ sept cent cinquante années lumière de diamètre ! Une barrière « sphérique » tendue par les Gorshs autour de leur domaine galactique et au contact de laquelle nos astronefs étaient instantanément convertis en énergie ! Une barrière que nous n'avons jamais pu franchir mais que les Gorshs, eux, franchissent aisément pour effectuer des incursions dans votre empire et dans le nôtre !

« Cette position en tenaille les a déterminés, sans autre forme de procès, à anéantir nos systèmes périphériques respectifs, créant ainsi, au-delà de leurs frontières, une nouvelle zone de radiations, sinon mortelles du moins très dangereuses de par leurs effets mutationnels. Fort évolués sur le plan technique, mais procédant de concepts mentaux barbares et cruels, ces êtres ont donc préféré aux méthodes diplomatiques le carnage et la destruction.

— Et cette extraordinaire barrière désintégratrice qui protège leur empire ne posséderait aucune « trouée », aucun passage permettant une expédition de représailles ?

Le commandant Wo Lolung Lenn eut un sourire sans joie :

— Vous êtes, vous aussi, habitué à parcourir l'univers, commandant Burton. Vous imaginerez donc sans peine ce que représente une « sphère d'espace » d'environ sept cent cinquante années lumière ! Combien de millions, de milliards de fusées de reconnaissance aurait-il fallu sacrifier pour trouver ces passages ? Et en supposant possible la construction d'un nombre aussi fabuleux d'appareils, quelle certitude aurions-nous eue que ces passages ne se « colmateraient » pas pour s'ouvrir ailleurs ?

— Evidemment, convint Red Owens. Une entreprise absolument irréalisable.

Répondant à l'invitation de leur « hôte », les Terriens avaient abandonné le Maraudeur pour suivre le commandant Wo Lolung Lenn à travers le dédale des immenses coursives du destroyer shorunga.

Le carré des officiers — long de soixante-dix mètres, large de trente — était à l'échelle de ce vaisseau géant. Ses murs, d'un vert pâle faiblement luminescent, étaient percés de larges hublots panoramiques, mais seuls ceux qui s'ouvraient dans le mur gauche — courbe — étaient véritables parce que donnant sur l'espace piqueté d'astres brillants.

Réunis autour d'une grande table, les Terriens devisaient amicalement avec Wo Lolung Lenn et les membres de son état-major aux collants d'uniforme métallisés.

Le commandant Burton se montrait aussi enjoué que ses compagnons, néanmoins le sort de ses compatriotes de la base Bhirka II recueillis par les Shorungs le préoccupait. Certes, il ne doutait presque plus de la sincérité de ces derniers auxquels lui et ses amis devaient la vie, toutefois, le contact télévisé promis par le commandant Wo Lolung Lenn l'eût, à cet égard, pleinement apaisé.

— Wo Lolung Lenn et ses semblables sont sincères, Commandant, perçut-il alors dans son esprit.

Il ne put réprimer un imperceptible tressaillement devant la reprise subite des fonctions télépathiques de June Palmer. Celle-ci continuait :

— Les Shorungs n'ont aucune arrière-pensée. Ils sont, véritablement, en lutte avec les Gorshs et n'aspirent qu'à entretenir, avec notre espèce, des rapports ami...

La communication mentale s'interrompit brusquement et Burton vit June pâlir, grimacer de douleur et porter ses mains à ses tempes. Wo Lolung Lenn, à sa droite, s'inquiéta :

— Vous êtes souffrante ?

Blade s'était alarmé, lui aussi, devant cette manifestation dont il craignait de comprendre la cause. La jeune femme appuya son front contre son épaule et jeta, dans un souffle :

— Oh ! Ron... Les Gorshs sont là... Je t'en prie... explique au... commandant qu'il doit... donner l'alerte !

En peu de mots, Blade révéla le rôle joué par June, télépathe affectée par les forces spatiales au secteur avancé de Bhirka. A l'étonnement de Wo Lolung Lenn, fit alors place une expression de stupeur incrédule. Il dévisagea les membres de son état-major et revint à la jeune femme :

— Etes-vous absolument certaine que les Gorshs sont... si proches ? Notre destroyer est équipé de telle sorte que, jusqu'ici, jamais un seul appareil ennemi n'a pu l'approcher. De surcroît, nous évoluons à présent au sein de notre confédération galactique et...

— Je ne... comprends plus très bien, Commandant, avoua la télépathe, le visage creusé par la souffrance. Je perçois effectivement les ondes de haine émises par les Destructeurs mais leur flux psychique est différent... moins virulent que lors des agressions précédentes, sur Bhirka II et L'Kound-Gha... Sans doute un astronef isolé... avec un équipage restreint ?

Le commandant du destroyer s'exclama tout à coup :

— Le prisonnier ! C'est exactement l'heure à laquelle nous interrompons son sommeil artificiel pour l'alimenter !

— Vous avez un... Gorsh, à bord ? s'étonna Ronny Blade.

— Oui, le survivant d'un astronef que nous avons abattu. Il a pu quitter l'appareil disloqué à bord d'un petit engin de sauvetage et sa capture n'offrit pour nous aucune difficulté... Veuillez m'excuser.

Le commandant du destroyer retira d'une pochette de son ceinturon un losange translucide, couleur de rubis, guère plus gros qu'un timbre-poste. Il le tint entre le pouce et l'index, par la tranche, et prononça en l'approchant de ses lèvres :

— Shen-Lhar, différez l'alimentation du prisonnier et soumettez-le à un demi-sommeil. Nous allons le montrer à nos hôtes.

Graduellement, June Palmer sentit s'amenuiser la violence des trains d'ondes de haine que rayonnait le cerveau du prisonnier.

— Cela va mieux, Commandant, le remercia-t-elle. Durant son sommeil artificiel, le Gorsh n'émettait aucune onde douloureuse et c'est seulement à son réveil que « l'agression » s'est produite, a fustigé mon esprit... Actuellement, son intensité est atténuée, supportable.

Le commandant Wo Lolung Lenn la considérait avec un étonnement mêlé d'admiration :

— Quel étrange pouvoir vous détenez, Lieutenant ! Vous percevez les pensées humaines — et non humaines aussi, puisque vous êtes sensible aux ondes mentales des Gorshs — comme nous lisons dans un livre ? C'est là une faculté absolument inconnue de notre espèce, pourtant si identique à la vôtre.

— Les pensées des Gorshs ne me parviennent pas, Commandant, rectifia-t-elle, un peu gênée de l'attention admirative dont elle était l'objet. Leur haine seule impressionne mon cerveau, comme une douleur vive qui se ramifie le long de mes fibres nerveuses. L'agression d'un grand nombre de ces trains d'ondes, je le crains, me serait fatale...

— La vue de ce Gorsh, Lieutenant, ne vous sera-t-elle pas... pénible ?

Elle riva son regard au sien et, fugitivement, ses yeux reflétèrent la peur. L'image perçue dans l'esprit de Wo Lolung Lenn l'épouvantait. Elle se ressaisit, se leva :

— Oui, Commandant, ce spectacle sera pénible, mais je dois m'y prêter.

Le commandant en chef du destroyer manifesta quelque regret :

— Je n'aurais pas dû vous proposer de...

— Il le faut, déclara-t-elle avec une fermeté qui surprit ses amis. Je veux me livrer à une expérience... Nons, ne me demandez rien : l'hypothèse à laquelle je pense est peut-être erronée et cette erreur ne pourrait que vous décevoir... Allons voir votre prisonnier, Commandant.

Intrigués par l'attitude de la jeune femme, les Terriens suivirent Wo Lolung Lenn jusqu'à un ascenseur qui, à une vertigineuse vitesse, les amena au cœur de l'astronef géant. Un tunnel de métal à la voûte électroluminescente, puis une coursive perpendiculaire les conduisirent à une cabine dont l'un des murs était occupé par un tableau de commandes. En son milieu, un écran à surface bombée scintillait.

A leur entrée, un humanoïde shorung s'inclina cependant que le chef du destroyer le présentait en ces termes :

— Le lieutenant Shen-Lhar... Votre collègue, ajouta-t-il à l'intention de Philip Asher, car sa spécialité est ce que vous nommez la xénobiologie. A travers cet écran, le lieutenant Shen-Lhar surveille les réactions du prisonnier à son réveil, note ses moindres faits et gestes à défaut de pouvoir l'interroger. Oui, toutes nos tentatives de communication avec ces êtres ont échoué ; de surcroît, leur cerveau est résolument rebelle, fermé au processus de transfert psychique.

« Vous pouvez brancher la télécaméra, Lieutenant...

L'écran perdit son opacité, devint transparent. June et ses compagnons s'étaient approchés. Ce qu'ils virent alors, dans une grande cabine tapissée d'une matière alvéolaire, spongieuse, les glaça de dégoût et de crainte à la fois. Le Gorsh, l'implacable ennemi, cet être bestial, destructeur de mondes était là, sous leurs yeux.

Un être dont la taille dépassait deux mètres cinquante, sorte de monstre composite procédant à la fois — pelage en moins — du singe nasique, avec son appendice nasal démesuré, du squale quant à sa bouche en « U » renversé et plantée de crocs en dents de scie, du batracien enfin avec sa peau luisante et blême, mouchetée de bleuâtre. Un être qui confondait la raison, dont on ne pouvait pas immédiatement déceler toute l'horreur ; dont les détails anatomiques, au gré de ses mouvements très lents, paraissaient se modifier, tendre vers d'autres formes. Ses yeux, mi-clos sous des paupières striées de rouges, étaient ceux d'un chat, à la pupille verticale. Ses mains aux huit doigts longs et minces, aux phalangettes pourvues de petites ventouses, frémissaient, s'agitaient sur le sol où il était allongé. Singuliers mouvements qui donnaient à ses mains l'aspect de monstrueuses araignées !

— Je n'ai jamais rien vu de plus hideux ! grimaça Red Owens. Et Dieu sait si j'en ai vus, des êtres de toutes les couleurs, en bourlinguant à travers l'empire !

June semblait fascinée par l'horreur même de cette créature. Alors qu'elle s'astreignait à la fixer avec une intensité douloureuse, une expression stupéfaite se peignit peu à peu sur ses traits.

— Je ne lis pas exactement dans le mental de ce Gorsh, car ses concepts ne correspondent à rien que nous puissions assimiler. Toutefois, je perçois une sorte d'obsession faite de points brillants qui le hantent et auxquels il pense presque sans arrêt. Je vais essayer de sonder plus avant son esprit, mais cela très brièvement car je redoute la violence de son agression psychique. Voulez-vous, Commandant, faire suspendre pendant une ou deux secondes son sommeil artificiel ?

— Très volontiers, Lieutenant. Shen-Lhar, interrompez une seconde seulement la léthargie du prisonnier.

Le xénobiologiste tourna un bouton et, très rapidement, abaissa et releva une manette. Dans sa cellule capitonnée, le Gorsh, avec un frémissement de ses membres grêles, avait tenté de se redresser pour retomber aussitôt, soumis de nouveau à l'emprise du rayonnement hypnogène.

Cet éphémère sursaut de lucidité du monstre s'était traduit, chez la jeune femme, par une véritable secousse et une plainte rauque. Blade avait dû la soutenir, impressionné par la violence de sa réaction.

— Atroce, murmura-t-elle. La puissance de ses trains d'ondes de haine est inimaginable. J'éprouve encore la sensation d'avoir reçu une décharge électrique au niveau de la nuque... mais cela m'a tout de même valu de vérifier mon hypothèse : la fugitive interruption du sommeil artificiel du prisonnier m'a permis de saisir l'idéogramme de son obsession... que je vous laisserai interpréter, Commandant, afin de ne pas vous influencer.

Wo Lolung Lenn vit alors naître dans son esprit l'image télépathique « projetée » par la jeune femme. Dérouté par cette étrange expérience, il resta silencieux, fronça légèrement les sourcils, puis :

— Ces points brillants, disposés bizarrement, ne figureraient-ils pas... une constellation ?

— Oui, confirma June, votre interprétation rejoint la mienne. Ce prisonnier pense sans cesse à cette constellation, à cette zone galactique.

— Et à quoi peut bien penser un prisonnier, sinon à la « belle » ? s'écria Blade. Je veux dire à la liberté, traduisit-il pour leur hôte.

— Une constellation, répéta pensivement celui-ci. Se pourrait-il que la répartition « plane » de ces étoiles — du point de l'espace où on peut les voir ainsi disposées — délimitât l'un de ces fameux « passages » ? Une voie ouvrant dans la barrière désintégrante qui rend inviolable le domaine galactique des Gorshs ? Ce serait trop beau... Bien que, dans l'affirmative, il nous faille encore identifier cette constellation parmi des millions d'autres !

Avec une impatience compréhensible, les Terriens suivirent le commandant du destroyer à travers coursives et tunnels — certains équipés de tapis roulants en raison de leur longueur — et gagnèrent par ascenseur l'immense poste de pilotage situé au sommet même du colossal astronef. Poste circulaire ; coiffé d'un dôme transparent d'environ cinquante mètres de diamètre : cinq pupitres géants s'y alignaient, constellés de cadrans, de clignotants multicolores, d'écrans, de commandes innombrables et desservis par une trentaine de techniciens en uniforme au tissu métallisé.

A droite de cet alignement de pupitres, l'ordinateur géant étirait sa masse oblongue, ses claviers, ses niches à mémoire où scintillait un poudroiement de cristaux minuscules en état d'apesanteur et dont chacun pouvait emmagasiner dans son édifice atomique des millions de données. Wo Lolung Lenn alluma l'un des écrans et enfonça successivement neuf touches du clavier : neuf points lumineux s'inscrivirent sur l'écran. En actionnant d'autres commandes, le chef du destroyer fit se déplacer ces spots lumineux afin de les répartir grosso modo selon l'aspect de la constellation visualisée par la télépathe. Instruite sur le maniement de ces commandes, June put apporter diverses corrections afin de donner à la constellation un aspect plus conforme à ce qu'elle avait vu dans l'esprit du Gorsh.

Traduit en impulsions électroniques, ce « schéma » lumineux fut injecté dans l'ordinateur. Quelques secondes plus tard, l'étage vérificateur cosmo-analytique du cerveau fournissait la réponse, produisait sur l'écran une image rectifiée, tout à fait exacte, de cette constellation.

— Lir-Koa ! s'exclama l'officier shorung. Effectivement, ce groupe de soleils est situé entre notre confédération galactique et le domaine des Gorshs, presque à la limite extrême de leur barrière désintégrante !

Wo Lolung Lenn enfonça une touche et l'image de l'écran sembla pivoter, subir une légère distorsion pendant que les étoiles ou spots lumineux passaient de droite à gauche et redessinaient une constellation inversée.

— Voici d'ailleurs comment nous pouvons voir cette constellation lointaine depuis Lernka, notre planète centrale. Mais veuillez m'excuser un instant...

Il distribua ses ordres aux techniciens et, après avoir invité les Terriens à le suivre, alla s'installer à un pupitre de commandes surélevé par rapport aux autres et surmonté d'un grand écran ovale. Le visage d'un Shorung apparut, arborant le même uniforme que celui de Wo Lolung Lenn mais la poitrine ornée de plusieurs signes ou caractères brillants, grade ou décoration, peut-être. Le chef du destroyer s'inclina respectueusement, s'entretint un long moment avec l'inconnu, dans une langue aux consonances étranges, puis, l'entretien terminé, il annonça à ses hôtes :

— Nous faisons route vers la constellation de Lir-Koa. Le haut état-major donne actuellement l'ordre à un millier de destroyers géants de converger également vers cette zone périphérique.

Il posa un regard ému vers la jeune femme et enchaîna :

— Si vos déductions sont exactes, c'est à vous, Lieutenant, que votre empire et le nôtre devront d'avoir été sauvés...

*

Le grand écran télévisionneur offrait un spectacle saisissant.

De tous les points de l'horizon stellaire, les astronefs géants affluaient par centaines, se disposaient en ordre de bataille et tissaient, dans l'espace, une gigantesque toile d'araignée au centre de laquelle avait pris position le cosmonef « leader », sous les ordres du commandant Wo Lolung Lenn.

Dessinant un losange, les neuf étoiles de la constellation de Lir-Koa brillaient, à quinze années lumière de distance et jalonnaient le passage menant à l'univers des Gorshs.

Les Terriens ne se lassaient pas d'admirer ces innombrables appareils en forme de toupie, visibles seulement sur le grand écran panoramique. Protégés par leur champ d'invisibilité, ils demeuraient absolument indécelables ; il suffisait d'ailleurs, pour s'en convaincre, de jeter un coup d'oeil à travers le dôme transparent qui coiffait le poste de pilotage. Rien ne trahissait leur présence dans l'immensité noire ponctuée d'astres à l'infini.

Wo Lolung Lenn, commandant en chef des opérations, pressa sur un bouton. D'une bouche à feu du destroyer jaillit une fusée téléguidée, tout aussi invisible que l'escadre.

Sur un écran auxiliaire, la fusée paraissait immobile, illusion produite par le faisceau d'ondes subspatiales à propagation instantanée chargé de la suivre et de renvoyer son image au vaisseau leader. Sous l'écran, un cadran lumineux faisait défiler des caractères incompréhensibles pour les Terriens mais que les techniciens shorungs examinaient avec la plus grande attention.

Une certaine agitation s'empara soudain de ces techniciens tandis que leur chef indiquait à ses hôtes :

— La fusée vient de franchir la limite du champ désintégrant ! Le passage existe donc bien et vous aviez raison, lieutenant Palmer !

Wo Lolung Lenn se pencha sur une ouverture grillagée, pratiquée sous le cadran de contrôle et prononça quelques mots. Puis il leva les yeux, imité par les Terriens. Le grand écran panoramique où s'inscrivait la gigantesque armada venait de se rallumer. Avec un ensemble parfait, les mille astronefs géants expulsèrent une première salve de bombes subspatiales : fuseaux longs de quarante mètres sur cinq mètres de diamètre et dotés d'un champ d'invisibilité qui les rendaient rigoureusement indétectables par l'adversaire.

Pendant une demi-heure, à intervalle de dix secondes, les salves silencieuses se succédèrent, catapultant par dizaines de milliers les bombes subspatiales qui, franchissant le passage, poursuivaient ensuite leur route au cœur du domaine interdit.

— Et vous pensez, demanda Burton, sceptique, que ces milliers et milliers de bombes viendront à bout de l'adversaire, dispersé dans un immense secteur galactique de sept à huit cents années lumière de diamètre ?

Wo Lolung Lenn répondit avec optimisme :

— Ce passage n'est pas seulement ouvert à nos bombes, Commandant. II laisse également passer nos ondes subspatiales, lesquelles ont pu repérer un certain nombre de systèmes solaires habités par les Gorshs, ce que la barrière désintégrante nous interdisait jusqu'ici. Car cette barrière agissait également dans le subespace, nous en avons fait la cruelle expérience avec la perte de nombreux astronefs.

« Il ne m'a pas été possible, dans la demi-heure qui vient de s'écouler, de traduire pour vous les indications fournies par nos instruments de bord. Je puis donc vous apprendre que ces ondes « chercheuses » nous ont permis de découvrir, de localiser avec précision, un amas stellaire où réside la plus formidable concentration des forces gorshs qui se puisse imaginer !

« Dirigées vers ces soleils, nos bombes antimatières les feront exploser, détruisant toute trace de vie jusque sur leurs plus lointaines planètes !

Il fit une pause, ajouta avec un soupir :

— Oui, convertir des étoiles en supernovae est également à la portée de notre technologie. Un procédé cruel, sans doute, mais les Gorshs ne nous ont-ils pas montré l'exemple ? N'ont-ils pas, délibérément et sans raison valable, anéanti quantité de systèmes solaires de votre empire aussi bien que du nôtre ?

— Non seulement ils l'ont fait, grogna Owens, mais ils ont, de la sorte mis en danger les systèmes voisins que les rayonnements de ces supernovae atteindront d'ici à vingt ans ou trente ans !

— Un laps de temps amplement suffisant pour nous permettre d'endiguer le flot de ces rayonnements, Commandant, indiqua l'officier shorung. Car notre technologie peut aussi dresser dans l'espace des champs de coercition afin de protéger les systèmes ainsi menacés. Nous avons appliqué cette méthode dans notre confédération galactique et l'appliquerons également dans votre empire.

Les deux hommes d'affaires échangèrent avec Red Owens une mimique ahurie. Ainsi donc, « leur » planète L'Kound-Gha ne serait pas condamnée et pourrait être ouverte à la colonisation !

— Attention ! prévint le commandant Wo Lolung Lenn.

Ils reportèrent leurs regards vers le grand écran panoramique où, avec un décalage de quelques secondes, venait d'apparaître une vision d'Apocalypse. La « fenêtre » ouvrant sur le domaine galactique des Gorshs montrait des centaines d'étoiles dont l'éclat augmentait brusquement. Des centaines de supernovae qui naissaient, explosaient dans l'espace en déversant des torrents d'énergie où se consumeraient leurs cortèges de planètes !

— Commandant ! lança un officier. La barrière désintégrante vient de disparaître ! Le domaine des Gorshs n'est plus protégé !

Wo Lolung Lenn traduisit à l'intention des Terriens puis s'arrêta court, les yeux rivés sur l'écran. Au cœur de la zone galactique soumise au feu des bombes antimatières, une monstrueuse boule de lumière était née. Aveuglante comme mille soleils, son volume augmentait à un rythme affolant.

— Dispersion générale autour de la zone explosive ! hurla le chef du destroyer. Larguez les tores générateurs de champs coercitifs !

Ce fut June Palmer qui, cette fois, traduisit à ses amis les pensées du commandant Wo Lolung Lenn. Celui-ci s'affairait à ses commandes, imité par les techniciens qu'une fièvre subite animait. A une vitesse fantastique, l'armada géante se dispersa, plongea dans le subespace, enveloppa littéralement la zone explosive tout en expulsant d'énormes tores qui, surgissant dans l'espace normal, allaient développer entre eux et tisser autour du secteur dangereux un fabuleux champ d'énergie qui comprimerait les radiations, leur barrerait la route.

Obéissant ensuite à un ordre de repli général, l'armada se regroupa à une centaine d'années lumière du « théâtre des opérations ». Terriens et Shorungs purent alors contempler les résultats terrifiants de leur attaque massive. Une vision que les ondes subspatiales allaient chercher à cent années lumière pour la ramener au télévisionneur de bord avec un insignifiant décalage de quelques secondes seulement.

En provoquant la destruction des arsenaux gorshs où des millions de sphères hyperdenses étaient entreposées, les bombes antimatières avaient suscité une fabuleuse réaction de fusion. Celle-ci s'étendait d'un système solaire à l'autre, gagnait de proche en proche — astronomiquement parlant — pour former un globe de milliards de degrés où, par milliers, les étoiles se convertissaient totalement en énergie !

— Le plus fantastique champ de désintégration totale qui ait jamais existé, murmura Wo Lolung Lenn, bouleversé. Un cataclysme cosmique que l'on pourrait presque comparer à une collision brusque de galaxies, ce qui n'est évidemment qu'une image. La Zone Noire des

Gorshs a été annihilée dans cette conflagration...

Le commandant du destroyer shorung laissa sa phrase en suspens et garda les yeux fixés sur l'un des écrans où défilaient des signes sibyllins. Les Terriens, intrigués, remarquèrent que les techniciens jetaient également de fréquents coups d'oeil à ce cadran. Une atmosphère tendue régnait soudain dans le poste de pilotage où, seul, un faible bourdonnement de machines rompait le silence. Un silence d'attente angoissée que le chef du destroyer partageait avec ses collaborateurs.

Les signes qui défilaient sur le cadran se ralentirent, oscillèrent lentement de droite à gauche puis, tout aussi lentement, défilèrent en sens inverse. La tension nerveuse qui oppressait les Shorungs se relâcha et des soupirs de soulagement fusèrent parmi les techniciens.

— Le front de la zone explosive s'est stabilisé, annonça enfin le commandant Wo Lolung Lenn en s'épongeant le visage, moite de sueur.

— Comment ! s'exclama Red Owens, médusé. Vous n'étiez donc pas certains que vos tores de coercition tiendraient le coup ?

— Pas certains du tout, Commandant, avoua le chef du destroyer. Stopper les rayonnements d'une supernova est une chose, dresser un écran sphérique autour d'un amas stellaire en voie d'annihilation totale en est une autre. Mais rassurez-vous : nos tores ont tenu le coup, comme vous le dites plaisamment. Leur champ de coercition s'étend sur un diamètre d'environ trois cents années lumière...

— Et si cette zone explosive n'avait pu être comprimée ? hasarda William Baker.

— Son champ de désintégration aurait alors pu s'étendre à votre empire et au nôtre. Et ce danger effroyable, ni vous ni nous n'aurions été capables de le juguler !

Ronny Blade remua la tête :

— Décidément, le vieux mythe de l'apprenti sorcier restera éternel !

— Puisse-t-il rester à jamais à l'état de mythe, murmura June Palmer. S'il devait en être autrement, le mythe en soi ne signifierait plus rien, car l'homme aurait ainsi causé sa propre perte, tout comme les Gorshs ont finalement causé la leur — même indirectement — en utilisant contre nous leurs sphères hyperdenses.

« A chaque degré d'évolution, l'être pensant

— humanoïde ou non — semble s'approcher davantage du seuil de l'autodestruction. C'est ce qu'un pape a dit lors de l'invention de l'arbalète

— arme diabolique proscrite par le Concile de Latran ! — ce que l'on a redit au début de l'ère atomique et que nous répétons aujourd'hui devant ce supercataclysme !

— Cette progression vers une Apocalypse qui sans cesse recule, songea Wo Lolung Lenn, n'est-elle pas, peut-être, la voie semée d'embûches qui conduit, malgré tout, nos espèces vers la sagesse ?

Peu enclin à philosopher, Red Owens ramena les débats à des préoccupations plus bassement matérialistes, encore que non dépourvues de valeur en la circonstance :

— Mouais ! En attendant, si nous allions ensemble faire un tour du côté de la Terre, Commandant, qu'en diriez-vous ?

Wo Lolung Lenn ne put s'empêcher de sourire :

— Je dirais, ami, que c'est là une suggestion pleine de « sagesse » !

Achevé d'imprimer en juin 1993

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d'imprimeur : 1547.

— Dépôt légal : juin 1983.

Imprimé en France

[1] Lire : Les Forbans de l'Espace, même auteur dans la même collection.

[2] Actuellement, le « temps d'accès » aux mémoires à tores magnétiques ou ferrites est effectivement de l'ordre du milliardième de seconde ou nanoseconde. Ultérieurement seront atteints des « temps d'accès » de l'ordre de la picoseconde ou milliardième de milliardième de seconde ! (Période des ondes associées aux particules des rayons cosmiques.)

[3] Massachusetts Institute of Technology.

[4] Aux USA et en URSS, le recensement, la recherche de ces sujets « surdoués » a effectivement commencé au début des années soixante.

[5] Authentique.

[6] Dans l'état actuel de nos connaissances, ces caractéristiques du neutrino sont exactes. Les recherches sur le neutrino se poursuivent à Doubno (URSS), Princeton (USA) et au centre d'études nucléaires de Genève. La conception d'un télescope neutrinique, précisons-le bien, n'est qu'une extrapolation raisonnable des futures possibilités de la Science.

[7] Cette hypothèse a effectivement été avancée par un scientifique lors d'un entretien « confidentiel » avec l'auteur ! Ledit savant conservant l'anonymat pour se soustraire à la hargne aveugle de ses confrères « orthodoxes » !

[8] Très haute tension.