LES FORBANS

DE L’ESPACE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES FORBANS

DE L’ESPACE

Vaugirard

N.B. Les noms de personnages, dans ce roman, sont fictifs. Toutes similitudes ou ressemblances avec des personnes vivantes ou mortes ne seraient que pures coïncidences. Sujet envers lequel l'Auteur décline toute responsabilité.

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1959, dans la Collection « Anticipation » des Éditions Fleuve Noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© Édition Fleuve Noir 1963

© UGE Poche /GECEP, 1993

Pour la présente édition

ISBN 2-285-01049-4

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Trois ou quatre passagers seulement s'attardaient encore au bar des premières, à bord du Bourlingueur. Récemment mis en service sur la ligne Terre-Bêta Centauri, le luxueux astronef, dans une demi-heure, allait aborder l'atmosphère de Kendalhoa, cinquième planète du système « Agénien » ([1]). La plupart des voyageurs avaient donc regagné leurs cabines afin de boucler leur dernière valise.

Juchés sur les hauts tabourets du bar américain, Ronny Blade et William Baker fumaient paisiblement une cigarette en dégustant un Pernod Tonic additionné de R' Toox, léger euphorisant très « in » d'un bout à l'autre de l'Empire.

Propriétaires de la Baker-Blade Import-Export Company et, de surcroît, administrateurs du Comité d'expansion du commerce extérieur, les deux hommes d'affaires avaient bien trop l'habitude des randonnées spatiales pour se laisser gagner par la fièvre qui, régulièrement, s'emparait des passagers au moment de toucher un monde lointain. Fin prêts depuis la matinée, leurs bagages, confiés aux soins du service spécialisé, seraient débarqués et transportés au Kosmos-Palace de Kendalhoa où leurs chambres étaient retenues.

Athlétique gaillard de trente-cinq ans, Ronny Blade portait un justaucorps d'une sobre élégance, feuille morte, serré à la taille par un large ceinturon, noir mat comme ses bottillons. A peu près du même âge que son ami et associé, William Baker, lui, arborait une courte veste grenat sans revers et un pantalon fuseau, gris perle, dont les extrémités fort étroites s'inséraient dans ses « cothurnes » de cuir fauve.

Sur un signe de Ronny Blade, le barman — habitué à ces vieux clients — servit une nouvelle tournée. En replaçant le flacon, dont le fond aimanté se plaqua sur l'étagère métallique, le barman jeta un coup d'œil discret à sa montre.

— Qu'a-t-il donc à regarder l'heure, toutes les deux ou trois minutes ? s'étonna Will Baker, à mi-voix.

— Une intéressante personne l'attend peut-être, à l'astroport de Larenko, fit Blade, avec un clin d'œil. Il est près de treize heures à bord, soit, avec le décalage horaire, quinze heures à Larenko où nous atterrirons dans une demi-heure. Jack doit être impatient, tout simplement.

Une passagère, jeune et jolie, un peu snob semblait-il, avec ce collant de mousseline pourpre semé d'aigues-marines luminescentes, apparut sur le seuil. Exubérante, elle lança un petit cri joyeux et fondit littéralement sur les deux hommes. C'était bien là la manière de Daisy, raseuse — ô combien — dont ils avaient dû subir les extravagances toute la traversée durant. A son cri, Blade et Baker avaient imperceptiblement rentré la tête dans les épaules, étouffé un soupir, puis s'étaient retournés hypocritement ravis.

— Daisy ! Vous nous manquiez, prétendit Blade, galamment, non sans songer à l'affirmation cynique (mais souvent valable) de Talleyrand : « La parole a été donnée à l'homme pour déguiser sa pensée ».

Stoïques, les deux businessmen attendirent la suite, l'inévitable mitraillage verbal dont elle allait les abreuver.

— Quel merveilleux voyage nous avons fait et comme le temps a passé vite en votre si charmante compagnie ! débitait Daisy. Vous ne savez toujours pas si vous resterez longtemps à Larenko ? Il faut absolument qu'on se revoie. Vous avez mon numéro de visiphone ? Bon. Et ce M. Danker ou Dowler..., Crowler peut-être ? L'avez-vous revu ? J'aurais aimé lui dire au revoir. Vous viendrez, n'est-ce pas, à la petite réception que j'organise ces jours prochains ?

Ah, j'allais oublier : si vous voyez M. Trandler ou Danker — pas moyen de retenir son nom ! — dites-lui que je serai enchantée de sa visite. Il a mon adresse... Oh, une chose encore, Ronny ; un petit service à vous demander. Vous allez je crois sur L'Kaound-Gha, le « nouveau monde » ? Comme c'est excitant ! Bon, rapportez-moi de là-bas une ou deux babioles exotiques ; je sais que vous êtes un amateur très compétent. Savez-vous que j'ai réuni une merrrrrveilleuse collection d'objets d'art extraterrestre que le conservateur du Musée d'ethnographie galactique de Washington a trouvée extraordinaire ? Je serai fière de vous la montrer...

— C'est entendu, Daisy, parvint à glisser Ronny Blade, soûlé par ce verbiage. Vous prenez avec nous le verre des adieux ?

— Des adieux ! Comme il est méchant ! minauda-t-elle avant de commander : Jack, un Pernod Tonic avec une micro-goutte de R' Toox.

Encastré dans la paroi de faux bois au-dessus des étagères du bar, le haut-parleur égrena les notes claires et carillonnantes servant d'indicatif à tout communiqué général. Sur l'écran mural apparut le visage remarquablement maquillé d'une hôtesse de l'espace qui, d'une voix sucrée, annonça :

— Mesdames et messieurs les passagers sont priés de regagner leurs cabi...

Elle toussota, porta vivement ses doigts aux ongles laqués devant ses lèvres et enchaîna, légèrement confuse :

— Je vous demande pardon... Manœuvre d'approche dans quelques minutes. Atterrissage prévu à quinze heures trente, heure locale de Larenko. N'oubliez pas de régler le curseur de vos polychronographes sur la graduation KBC ([2]). Vous allez voir apparaître l'horloge électronique de bord qui, de treize heures dix-sept, va passer automatiquement à quinze heures dix-sept.

Son image s'effaça, remplacée par le cadran de l'horloge, tandis que les rares passagers restés au bar s'en allaient. Les deux hommes d'affaires et leur envahissante compagne étaient les derniers clients.

— Jack, un Pernod Tonic, rappela Blade, en constatant que le barman n'avait pas servi la jeune femme.

A ce rappel, Jack marqua une seconde d'indécision, puis consentit à décoller les bouteilles de l'étagère.

— Servez-vous, M. Blade, fit-il en les posant sur le comptoir.

Perplexe, tout comme son ami, Baker arqua les sourcils :

— Qu'est-ce qui vous prend, Jack ? Depuis quand les clients doivent-ils faire le service ?

Le barman consulta sa montre et laissa placidement tomber :

— Depuis deux minutes trente exactement, M. Baker. Car à présent, je suis en grève.

Interloqués sur le moment, les trois clients crurent à une plaisanterie et Baker agita l'index vers le barman :

— Sacré Jack, toujours le mot pour rire ! OK, nous ferons le service mais pour le pourboire, vous repasserez !

Le garçon resta impassible, les laissa se servir mais lorsque Will Baker jeta sur le comptoir une pièce de 20 oro-crédits, il secoua la tête :

— Vous paierez une autre fois, M. Baker.

— Quoi ! C'est vrai ? Vous faites réellement la grève ? Alors que nous n'avons même pas touché terre ?

— Réellement, oui, répondit-il en ôtant sa veste bleu ciel, à parements dorés, pour contourner ensuite le comptoir.

Blade le retint au passage ; son visage avait abandonné soudain toute jovialité :

— Qu'est-ce donc que cette histoire à dormir debout ? Voilà bien dix ans qu'il n'y a plus eu de grève dans l'Empire !

— Il y a un « recommencement » à tout, M. Blade. Maintenant, si vous voulez bien me lâcher, j'irai rejoindre mes camarades qui doivent former les piquets de grève.

Blade ne le lâcha pas tout de suite et questionna :

— CSUE ou bien FSU ? Et pour quel motif, cette grève ?

— FSU, indiqua Jack, pour ajouter avec un mouvement d'épaules : le motif, je l'ignore absolument, mais le FSU a certainement ses raisons pour agir ainsi et moi, je n'en ai aucune pour négliger le mot d'ordre... Sur ce, bonne continuation, fit-il en sortant, désinvolte.

— Il est fou ! gloussa Daisy. Une grève, en l'an de grâce 2377 ! Et pourquoi pas une révolution ?... Au fait, Ronny, ça veut dire quoi, ces lettres que vous avez énumérées, tout à l'heure ?

— Ce sont les sigles des deux centrales syndicales auxquelles sont affiliées la plupart des corporations de l'Empire : la Confédération des syndicats unitaires de l'Empire et le Front des syndicats unifiés. C'est à ce dernier que Jack appartient.

Complètement dépassée par ce genre de problème, Daisy, insouciante, sauta de son tabouret :

— Bon, grève ou pas grève, je vais me dépêcher de gagner ma cabine. A très bientôt ; je pense que nous nous reverrons à la spatiogare, tout à l'heure.

— Certainement, Daisy. A tout à l'heure.

— Voire, fit Baker, dubitatif, lorsqu'elle fut partie.

Derrière elle, les deux hommes empruntèrent la coursive, à tribord, et jetèrent un coup d'œil à travers l'un des hublots polarisants, teinté d'orangé, dont le blindage protecteur avait été escamoté. L'orbe majestueux de Kendalhoa, la cinquième planète de Bêta Centauri, occupait les trois quarts de l'horizon stellaire. Sous l'éclat du soleil géant, hors du champ des observateurs, la couche atmosphérique dessinait autour du globe comme une auréole lumineuse ou un anneau de diffraction avec, parfois, des franges alternativement sombres et brillantes au voisinage du terminateur ([3]).

A une centaine de kilomètres dans l'espace, très nettement découpée sur l'auréole lumineuse, on distinguait la masse allongée d'un astrocargo ventru, de fort tonnage. Plus loin encore, un vaisseau de moindre importance et dont la carène brillait d'un éclat fixe, paraissait immobile.

— Curieux, dit Blade. On dirait que le Bourlingueur synchronise sa vitesse sur celle de ces bâtiments. Se serait-il placé en orbite de satellisation ?

Son ami hocha lentement la tête, l'oreille attentive.

— Qu'as-tu entendu, Will ?

— Rien, et c'est bien ce qui me chiffonne. D'habitude, pendant les minutes qui précèdent les manœuvres d'approche, les astronefs s'animent, résonnent de mille bruits familiers. Or, ici, tout est calme et c'est à peine si l'on perçoit les faibles vibrations de la centrale énergétique.

Cela m'incite à penser que nous orbitons effectivement autour de Kendalhoa.

Abandonnant le hublot, ils longèrent la coursive et trouvèrent l'un des intervisiphones, à l'embranchement d'un second couloir. Blade enfonça le contacteur. Un homme apparut sur l'écran :

— Service de sécurité à l'écoute.

— Pourquoi n'effectuons-nous pas la manœuvre d'approche ?

— Une grève générale vient d'éclater à bord, Monsieur. Est-ce tout ce que vous désirez savoir ? s'informat-il avec une courtoisie qui n'excluait pas un soupçon d'impatience.

— Heu... Oui, je vous remercie, répondit Blade, interdit, cependant que l'image disparaissait. Ça alors, la majorité du personnel s'est mise en grève, et il ne reste plus en place qu'un service de sécurité probablement réduit au minimum ! C'est incroyable !

— Allons voir notre ami Lancaster, proposa Baker. Lui, au moins, pourra nous renseigner.

Au long des coursives et des couloirs, ils croisèrent un nombre toujours croissant de passagers mécontents ou, pour le moins, étonnés de se sentir abandonnés : le personnel restait obstinément sourd à leurs appels ou refusait poliment mais fermement de les servir ou de satisfaire leur curiosité. Une délégation de voyageurs, pleins d'illusions, s'apprêtait même à aller protester auprès du commissaire de bord.

A l'entrée du pont supérieur — tout comme, plus bas, devant la salle des machines — un piquet de grève composé de membres de l'équipage les laissa passer, soupçonneux pourtant.

— Une grève dans l'espace. Jamais vu ça ! marmonna Baker. Et dire que notre agence de Larenko devait expédier aujourd'hui sa cargaison de ling-koorn !

— Si ces baies sauvages ne sont pas acheminées vers la Terre, demain au plus tard, elles vont surir et nos clients distillateurs seront en droit de les refuser.

— Un drôle de bouillon, en perspective. La Lloyd galactique ne couvrira pas la totalité de la perte.

Blade et Baker étaient arrivés devant l'écoutille du poste de commandement où deux hommes du service de sécurité montaient la garde, la gaine d'un pistolet électrocuteur accrochée à leur ceinturon ! Si le commandant de bord avait jugé opportun d'armer les éléments restés hors du mouvement de grève, cela dénotait déjà un certain caractère de gravité.

Avisé de l'identité de ses visiteurs, le commandant Lancaster donna immédiatement l'ordre de les introduire. La salle circulaire du poste de pilotage mesurait une douzaine de mètres de diamètre. Outre le long pupitre central, en demi-lune, constellé de cadrans, manettes, boutons et autres écrans de tailles différentes, une console de métal ceinturait la pièce, supportant des niches de radarscopes auxiliaires et divers tableaux de contrôle. De place en place s'ouvraient de larges hublots panoramiques à la surface interne sensiblement convexe. Près du poste central, plusieurs hommes d'équipage et techniciens entouraient le commandant Lancaster et son second : le capitaine Eddy Markham. Lancaster — la quarantaine, bien découplé dans son collant d'uniforme bleu pastel, aux épaulettes noires griffées d'or à son grade — tourna son visage énergique vers les nouveaux venus. Son expression coléreuse se dissipa, et il les accueillit avec un pâle sourire :

— Décidément, je finirai par vous faire interdire l'accès du Bourlingueur, fit-il, en leur serrant cordialement la main. Vous semblez attirer les catastrophes !

— Charmant accueil ! persifla Ronny Blade, sans se fâcher. La catastrophe à laquelle vous faites allusion date de deux ans. Et vous l'admettrez, nous n'étions vraiment pour rien dans l'arraisonnement du Bourlingueur par ces hideuses créatures d'Antarès ([4]). Aujourd'hui, c'est tout de même moins sérieux.

— Sans doute, dit-il en désignant la banquette le long de la console circulaire pour les inviter à s'asseoir. Pourtant, cette fichue grève suivie à quatre-vingt dix pour cent par le personnel, depuis les hommes d'équipage jusqu'à certains techniciens, est illégale et inconcevable ! Alarmante aussi, du fait que toutes les communiai)

cations subspatiales avec la Terre sont interrompues.

Ronny Blade cilla :

— Fichtre ! Mauvais signe, cela. D'après le barman des premières, le mot d'ordre émanerait du Front des syndicats unifiés ?

Préoccupé, Lancaster répondit à côté de la question :

— Le signal de la grève a été donné par une hôtesse. C'est assez inattendu.

— Ah bon ? fit Blade. Vous parlez du petit toussotement qu'elle a eu, au cours de son communiqué diffusé à l'ensemble du bord ? Après coup, ce détail m'a intrigué ainsi que le fait, pour le barman, de consulter fréquemment sa montre à l'approche de l'heure H.

— J'avais donc raison de trouver un peu anormal le comportement de cette fille, dit Baker, mais sur le moment cela ne m'a pas tracassé outre mesure.

Le commandant opina :

— Le feu vert a bien été donné par l'hôtesse, mais voici le plus curieux de l'histoire : les deux centrales principales, la Confédération des syndicats unitaires de l'Empire, et le Front des syndicats unifiés de tendances politiques diamétralement opposées, se sont pourtant mises d'accord pour orchestrer cette grève générale ! Or, d'habitude, la CSUE prend toujours le contre-pied de ce que fait ou décide le FSU et vice-versa !

— Bizarre, en effet, reconnut Will Baker. Et-quelles sont les revendications présentées par ces centrales syndicales ?

— Là aussi, mystère, pagaille et pétaudière ! bougonna Lancaster. L'un des mécanos du Bourlingueur est secrétaire-adjoint de sa fédération corporative, bureau FSU de New York, et l'un des maîtres d'hôtel, affilié à la CSUE est trésorier de son syndicat. Je viens d'avoir un entretien avec eux. Ils étaient assez embarrassés de devoir m'avouer leur ignorance quant au motif exact de la grève. Toutefois, faisant pleinement confiance à leur centrale, ils ont obéi aux ordres et se sont mis à la détente. Us prétendent que leur bureau de Larenko ne tardera pas à leur donner toutes les précisions nécessaires d'un moment à l'autre. Tout, dans cette affaire, me paraît fumeux et décousu.

« Et comme il est impossible de communiquer avec le Gouvernement central de la Terre, je n'ai pu obtenir aucune précision moi-même quant à la motivation de ce mouvement revendicatif.

« C'est une chance, encore, que nos cadres techniciens aient réservé leur décision devant l'ordre de grève qui, en cours de traversée — et ils le savent — est illégale. Et comme à bord, jusqu'à preuve du contraire, grommela-t-il, je suis toujours maître après Dieu, j'ai fait armer les gars du service de sécurité. Parallèlement, j'ai décrété l'état d'urgence et donné un délai d'une heure aux grévistes pour reprendre leur travail.

— Et si votre... ultimatum est rejeté, commandant ?

— Equipage et personnel seront alors considérés comme en état de mutinerie. Cette situation de fait m'autorisera à faire usage de la force pour les contraindre à obéir !

Un ingénieur des transmissions l'appela et l'invita à se placer dans le champ du télévisionneur.

— Tour de contrôle astroport de Larenko à Bourlingueur TNY-7, annonça l'opérateur apparu sur l'écran. Demande d'atterrissage refusée. Restez en orbite jusqu'à nouvel avis.

— Tonnerre de Dieu ! jura Lancaster. Nous avons à bord neuf cent dix passagers dont deux malades et un autre qui souffre de claustrophobie depuis la dernière escale ! Si vous croyez que je vais rester encore longtemps à virer autour de votre boule, vous...

— Je n'y puis rien, commandant, coupa l'homme du service de sécurité de l'astroport. Nous sommes une poignée seulement à assurer le trafic ; seuls les appareils sanitaires pour cas d'urgence peuvent atterrir. Ce n'est pas votre cas et vous possédez même un bloc chirurgical à bord. Je dois donc me conformer aux consignes. Excusez-moi. Terminé.

— Attendez ! cria Lancaster mais, déjà, l'autre avait coupé. Les abrutis!... Ned, appelez la Première région militaire à Larenko et demandez le commandant en chef des Forces spatiales.

Tandis que Ned Wilburn, l'ingénieur des transmissions, s'exécutait, Lancaster ajoutait à l'intention de ses interlocuteurs :

— Pas d'autre ressource que de faire appel à l'armée ; une base militaire nous prendra en charge et nous permettra de nous poser.

— Il n'y a donc plus qu'à attendre avec philosophie, dit Blade en acceptant la MS Blu offerte par le commandant. Nous devions embarquer demain sur un caboteur à destination de L'Kaound-Gha. Mais du fait de cette grève, il est à craindre que le départ soit ajourné.

Lancaster hocha la tête :

— L'Kaound-Gha ? Cette planète perdue, du côté d'Alkarima ? Une sacrée trotte, pour un caboteur : dans les deux cents années-lumière du Centaure, si j'ai bonne mémoire ?

— Oui. Ce caboteur consent à nous y déposer car il n'existe encore aucune ligne régulière desservant ce secteur écarté. Découverte il y a cinq ans par les services cosmographiques et visitée ensuite par une mission d'étude, L'Kaound-Gha sera bientôt mise en exploitation par des pionniers. Nous avons obtenu d'intéressantes concessions sur cette planète ; il est temps pour nous d'y aller faire un tour afin d'établir un programme d'exploitation rationnelle des territoires qui nous ont été concédés.

Le télévisionneur émit une série de « tops » rapides et Ned Wilburn mit le contact. Sur l'écran apparut le buste d'un commodore des Forces spatiales, sanglé dans son uniforme vert sombre :

— Commodore Randal, à bord du vaisseau Alamak.

Lancaster répondit au salut de l'officier supérieur et se nomma, donna la position de son vaisseau.

— Nous sommes également en orbite, commandant Lancaster, et cherchons vainement à prendre contact avec le QG Inter-armes de Larenko. Avez-vous essayé, vous-même, de joindre les Forces spatiales pour leur demander une prise en charge ?

— Oui, commodore. Et j'attribue ce long délai à nous répondre au surcroît de trafic occasionné aux militaires par cette maudite grève. Y aurait-il une autre raison à ce silence ?

— Je me le demande, grogna le commodore Randal. Et votre réponse m'ôte l'espoir que je plaçais dans l'éventuelle liaison que vous auriez pu établir avec le QG. Nous allons donc devoir nous poser par nos propres moyens.

Lancaster réfléchit une seconde et suggéra :

— Voulez-vous que nous manœuvrions de conserve et nous posions l'un après l'autre sur l'aire nord de l'astrodrome ? Elle est dégagée, nos téléradars l'ont vérifié voici trois min...

— Il n'en est pas question, commandant ! refusa catégoriquement l'officier supérieur. Nous allons tenter un atterrissage vers l'est, dans la plaine, à trois ou quatre cents kilomètres de Larenko. Merci tout de même de votre offre, commandant. Et bonne chance pour votre manœuvre.

— Merci, commodore. Bonne chance à vous également...

Troublé par le rejet formel de sa proposition et plus encore par l'expression de contrariété, voire, d'inquiétude du commodore, Lancaster marmonna :

— Etrange comportement ! En quoi le fait de conjuguer nos manœuvres et d'aligner en synchronisme nos radars d'approche pouvait-il donc le gêner ?

— Je ne vois pas, fit Blade. En tout cas, l'idée de nous voir atterrir près de son appareil l'a littéralement fait bondir.

— Que peut-il bien transporter pour devoir se poser immédiatement ? ajouta Will Baker.

Lancaster consulta du regard l'ingénieur-rada-riste ; celui-ci, après un coup d'œil à son écran auxiliaire tridimensionnel, répondit à la question muette :

— L'Alamak est maintenant satellisé à quinze cents kilomètres de notre orbite. Initialement, nous l'avons croisé à une centaine de kilomètres mais, à notre approche, il s'est écarté pour foncer sur une orbite plus éloignée.

— C'était donc cet énorme astrocargo que nous avons aperçu, par les hublots de la coursive tribord ?

— A tribord ? Oui, ce devait être lui, confirma l'opérateur, sans négliger l'image de l'appareil cadrée par l'écran auxiliaire du téléradar. L'Alamak quitte son orbite et amorce à présent une descente glissée vers le sud-est de lacapitale... Il semble vouloir éviter de survoler Larenko et... C'est bien ça : il décrit un large détour.

Sur l'écran, Blade et Baker pouvaient admirer la masse impressionnante du bâtiment militaire : un fuseau renflé, à la carène puissante et doté de multiples tourelles escamotables, actuellement invisibles sous leurs « bouches à feu » closes par les panneaux ovoïdes blindés.

— Un astrocargo si puissamment armé est plutôt rare dans ce secteur fort paisible...

— Commandant, j'ai la Première région, lança Ned Wilburn.

Lancaster alla se placer dans le champ du télévisionneur sur lequel venait d'apparaître l'image d'un officier supérieur :

— Colonel Walden, chef de la subdivision...

— Lancaster, colonel, commandant à bord du Bourlingueur en provenance de la Terre. Nous sollicitons la permission de nous poser sur un astrodrome militaire et...

— Désolé, commandant. Je ne suis pas en mesure de vous autoriser à utiliser l'un de nos terrains et aucune base ne vous prendra en charge pour vous guider. La plupart de nos bâtiments participent aux manœuvres combinées qui se déroulent dans le secteur de Capella. Les ordres sont formels : aucun atterrissage d'appareils civils. Les grandes manœuvres dureront encore trois jours et, pour des raisons tactiques, les bases et terrains de Kendalhoa doivent être dégagés en permanence pendant ce temps-là.

Lancaster ne put contenir plus longtemps la colère qui montait en lui :

— Et l’Alamak, colonel, est-ce un appareil civil ? Pourquoi ne répondiez-vous pas à ses appels ? L'armée se mettrait-elle en grève, elle aussi ?

— L'Alamak ? tiqua le chef de la subdivision. Nous n'avons capté aucun appel de cette unité qui bénéficie pourtant d'une priorité absolue pour se poser. Je vous remercie de nous avoir signalé ce fait et je vais immédiatement donner des ordres pour que la liaison avec lui soit établie. Essayez de contacter l'un des terrains secondaires — civils — de l'hémisphère sud ; ils connaissent peu de trafic et la grève les a peut-être épargnés ? Bonne chance, commandant.

— Merci, colonel. Terminé.

Lancaster se mit à arpenter nerveusement le poste de pilotage :

— De plus en plus curieux ; des manoeuvres combinées ! Autrement dit, les trois armes — terre, mer, espace — participent à des exercices qui, pendant trois jours encore, tiendront la majorité des effectifs éloignés de leurs bases !

— Et c'est juste ce moment-là que choisissent les deux plus puissantes centrales syndicales de l'Empire pour déclencher une grève générale, souligna Ronny Blade. Et la Police spatiale, que fait-elle, pendant ce temps ?

— D'après le bulletin d'information de ce matin, on « croit » savoir que nombre de ses unités se sont rendues dans le secteur d'Antarès IV et ce, pour un motif que l'on n'a pas « cru » devoir indiquer au public.

Les codirecteurs de la Baker-Blade Import-Export Co échangèrent un regard dépourvu d'optimisme.

— Point n'est besoin d'être un éminent stratège pour saisir le sens de ce micmac ! pesta Blade. Le gros des forces de police absent, les trois armes temporairement « éliminées » par ces manœuvres dans l'espace et la grève générale déclenchée, toutes les conditions sont réunies pour favoriser au maximum un coup d'Etat !

— Sur Kendalhoa et dans le système Bêta Centauri, je vous l'accorde, fit Lancaster. Mais qu'est ce système planétaire, dans l'ensemble de la Confédération interstellaire qu'on appelle l'Empire ? Une province, importante sans doute, mais pas plus.

— Soit. Mais supposons, commandant, que cette situation se répète dans tous les systèmes planétaires de l'Empire?... Et ce, à cette même heure.

— Sapristi ! lâcha le commandant de bord. Un coup d'Etat de grande envergure, qui viserait alors à renverser l'ensemble des autorités planétaires, à destituer chacun des gouverneurs de chacun des mondes de la...

Markham, son second, l'appela d'une voix tendue par l'anxiété.

Tous se précipitèrent vers l'écran sur lequel s'inscrivait l'image de l’Alamak. L'astrocargo décrivait inexplicablement une ligne de vol brisée, un zigzag affolant. L'écran voisin s'éclaira et le visage défait du commodore Randal apparut, flagellé d'éclairs parasites et de tremblotements.

— Commandant Lancaster ! prononça-t-il d'une voix à peine intelligible. Nos commandes ne répondent plus, toutes les indications de nos instruments sont...

Il y eut un trou et le son reprit :

—... transportons un chargement de plutonium destiné à la centrale énergétique souterraine de... peut-être pas noyer la totalité des lingots avant...

L'image s'éclipsa et les regards, angoissés, se portèrent instantanément sur l'écran voisin qui montrait le bâtiment en détresse. Celui-ci venait de percuter une montagne, à quelque sept cents kilomètres à l'est de Larenko, la capitale planétaire de Kendalhoa.

Une terrifiante explosion secoua le continent et la montagne, longue d'un millier de kilomètres, disparut sur le cinquième de sa longueur, dévorée par une monstrueuse boule de feu de plusieurs millions de degrés.

CHAPITRE II

Dans la grande cabine du poste de pilotage, un silence angoissé s'était appesanti. Autour de leur chef et des deux hommes d'affaires, le premier capitaine, les astronavigateurs, cosmographes, ingénieurs électroniciens et opérateurs des transmissions reflétaient la même hébétude après l'épouvantable catastrophe à laquelle ils venaient d'assister.

Le commandant lâcha brusquement la MS Blu qui lui brûlait les doigts et la ramassa pour l'écraser rageusement dans un cendrier :

— La situation est plus grave, beaucoup plus grave encore que nous ne pouvions l'imaginer. Si cet astrocargo militaire a été victime d'un sabotage, c'est là un véritable casus bellil... En supposant, naturellement, qu'il ait pour origine une intervention... extérieure.

— Je ne crois guère à une intervention étrangère, commandant, estima Blade. Certes, nous sommes loin d'avoir exploré l'ensemble de la galaxie et bien des créatures pensantes évoluées peuvent et doivent exister dans maints systèmes solaires, mais je doute que de tels êtres aient brusquement décidé de conquérir le vaste Empire interstellaire terrien.

— D'ailleurs, renchérit Baker, nous n'assistons pas à une attaque de Kendalhoa mais bien plutôt à un travail de sape sournois dont le premier aspect se manifeste par cette grève générale et, maintenant, par cet odieux attentat — si c'en est bien un — dirigé contre le cargo militaire bourré de PU !

Lancaster se passa les doigts sur le front, moite de sueur :

— Je frémis à l'idée du cataclysme qu'aurait provoqué la désintégration de ce plutonium si l'engin s'était abattu sur Larenko. Jugez plutôt du résultat, sur cette contrée fort heureusement désertique.

L'écran du télévisionneur, à cette altitude, cadrait la presque totalité de l'imposante cordillère orientale, à sept cents kilomètres de la capitale planétaire de Kendalhoa. Une trouée de cent cinquante kilomètres environ s'était formée au cœur de la chaîne montagneuse ; de part et d'autre, de formidables avalanches de rocs dévalaient ses pentes ébranlées pour aller ravager la jungle, en contrebas. L'image n'était pas très claire, partiellement masquée par le gigantesque nuage de fumée, de poussière, de matériaux pulvérulents projetés dans l'atmosphère par la titanesque explosion nucléaire.

Avec un crépitement rapide, une feuille dactylographiée sortit par saccades de l'imprimante de l'ordinateur ; un claquement sec et la feuille, coupée à sa base, retomba à plat. Eddy Markham, le second, la parcourut des yeux et se tourna vers Lancaster :

— Téléprint de la station météo automatique de Lark 2, commandant. Les vents dominants sont orientés nord-ouest sud-est et le courant de perturbation cyclonique intéressant actuellement la mer de Narlgul va fatalement accroître la vitesse de ces vents. C'est une chance.

— Larenko échappera donc aux retombées radioactives qui seront entraînées vers les contrées désertiques de l'est et du sud-est, conclut Lancaster. C'est une chance, en effet. Mais bon sang de bon sang, il faut quand même faire quelque chose ! Ned, appelez le Palais du Gouverneur à Larenko !

Et, à l'intention de Blade et Baker :

— Si notre ami le gouverneur Allyson n'a pas autorité pour nous faire atterrir, il n'y a vraiment plus qu'à tirer l'échelle ! Mais je suis bien convaincu qu'il nous viendra en aide.

— D'autant plus qu'il nous doit une fière chandelle ! rappela Baker. Son amitié pour nous ne s'est jamais démentie depuis les événements dramatiques auxquels vous faisiez tout à l'heure allusion, commandant.

— Et c'est, pour une bonne part, reconnut Lancaster, grâce à votre courageuse conduite au cours de ces événements que George Allyson, alors gouverneur du système canopéen ([5]), a gravi un autre échelon et s'est vu attribuer la charge de gouverneur de Bêta Centauri.

La liaison établie entre le Bourlingueur et le Palais gouvernemental, Lancaster présenta sa requête au secrétaire du chef de cabinet du Ministère des transports.

— Je suis désolé, commandant, répondit celui-ci. M. le Gouverneur est assez sérieusement souffrant et n'accorde, à son grand regret, aucune audience. Je puis toutefois enregistrer votre appel et le transmettre au service compétent...

Exaspéré, Lancaster ne mâcha pas ses mots :

— Atterrir, c'est tout ce que nous demandons ! Et sans cette grève stupide qui paralyse le trafic, nous n'aurions eu aucun besoin de solliciter l'intervention de M. le Gouverneur !

Le secrétaire du chef de Cabinet écarta légèrement les mains en se composant une mine peinée :

— Même s'il avait été en état de répondre personnellement, M. le Gouverneur, je le crains, n'aurait pu intervenir valablement dans ce conflit social...

— Pardonnez-moi, intervint Ronny Blade, en entrant dans le champ du télévisionneur. Peut-être pourrions-nous, dans ce cas, nous entretenir avec Miss Karen Allyson ? La fille de M. le Gouverneur est également de nos amis et...

La figure du secrétaire s'allongea :

— Je suis sincèrement navré pour vous, Messieurs, mais Miss Allyson est souffrante, elle aussi.

— Ah ça ! s'exclama Baker. Mais c'est une épidémie ! Et de quoi souffrent-ils donc, nos amis Allyson ?

— Il n'est pas en mon pouvoir de vous renseigner, pour l'excellente raison que les meilleurs médecins eux-mêmes n'ont pu diagnostiquer exactement leur maladie. Maintenant, veuillez m'excuser...

— Un instant, je vous prie, coupa Lancaster. En l'absence du gouverneur, qui le remplace ?

— L'intérim est assuré par M. le Président du Conseil, mais en raison de la situation préoccupante créée par ces grèves, le Conseil des ministres siège en permanence... et ne saurait se pencher sur les cas particuliers.

— Je vous remercie, grogna Lancaster en interrompant le contact sans autre formule de politesse. Le con ! Le parfait spécimen d'encroûté pour qui l'immobilisme est la plus sûre façon de ne pas se mouiller !

— Ou qui refuse de prendre la moindre initiative parce qu'il en a reçu l'interdiction, rectifia Baker. C'est là, visiblement, une manœuvre d'obstruction caractérisée.

— De la part de ce rond-de-cuir, d'accord, concéda Blade, mais Allyson et Karen, sa fille ? Je les vois mal obéissant au mot d'ordre des deux centrales syndicales !

— Impensable, en effet, convint Baker. Que comptez-vous faire, commandant ?

— Vous allez le voir ! maugréa ce dernier en prenant la place de l'opérateur pour abaisser successivement une dizaine de manettes et mettre ainsi en circuit l'ensemble des haut-parleurs et télévisionneurs disséminés à chaque pont du Bourlingueur.

Après avoir fait sonner le carillon électronique à travers le bâtiment, il saisit le micro à rotule :

— Ici, le commandant Lancaster. Le présent appel est à la fois destiné à l'équipage, aux techniciens, au personnel, mais aussi à l'ensemble des passagers. Une grève générale — je ne vous l'apprends pas — affecte la quasi-totalité du personnel du Bourlingueur de même que les services administratifs et techniques des spatio-dromes de Kendalhoa, lesquels sont paralysés. Par un fâcheux concours de circonstances, les Forces spatiales et les diverses Armes effectuent des manœuvres combinées fort loin du système Bêta-centaurien.

« Jusqu'à nouvel ordre, interdiction nous est faite d'atterrir. Mais comme il n'est pas question pour nous de rester longtemps encore en orbite, nous allons tout de même nous poser, par nos propres moyens. Rassurez-vous : nous ne risquons pas de télescoper un autre appareil, faute d'être pris en charge et guidés par la tour de contrôle. Le trafic au sol est nul. En outre, les astronefs à destination de Kendalhoa et de toutes provenances sont depuis quelques heures dans la même situation que nous et gravitent autour de la planète.

« Je demande à tous les passagers techniciens et techniciennes pouvant nous être utiles de se présenter immédiatement au PC. Nous aurons besoin d'eux pour renforcer nos effectifs de sécurité. Si des membres de l'équipage restés en dehors du mouvement, ou désirant reprendre leur travail, sont bloqués par les piquets de grève, qu'ils se manifestent aux patrouilles armées qui vont parcourir les trois ponts. Tous les autres passagers doivent rester dans leur cabine jusqu'à nouvel ordre.

« Cette grève en cours de vol étant illégale, j'ai décrété l'Etat d'Urgence et sommé les grévistes de reprendre le travail. Je leur avais donné une heure. Ce délai vient d'expirer. Désormais, l'équipage, les techniciens, le personnel réfractaire sont considérés en état de mutinerie.

« Je tiens à prévenir les grévistes que toutes exactions, obstructions ou voies de fait seront très sévèrement réprimées. En vertu de l'Etat d'Urgence, toute personne tentant de pénétrer sans autorisation dans le PC ou la salle des machines, sera abattue !

« Je rappelle en outre à chacun l'article sept de la Convention galactique en matière de navigation spatiale : « Tout sabotage perpétré contre un vaisseau au sol ou en vol sera considéré comme délit de crime ; le ou les responsables seront passibles de la peine de mort. Le Tribunal d'exception, instauré à bord par le commandant du vaisseau, aura pouvoir de faire exécuter sur l'heure la sentence par l'un de ses membres que le sort aura désigné. » Terminé.

— Après cet aimable avertissement, ironisa Blade, ça m'étonnerait que les meneurs et les irréductibles veuillent faire autre chose que de se croiser les bras !

— On ne sait jamais, Ronny, fit le commandant en débloquant les chaînes d'acier qui, sur le râtelier au-dessus d'une console, retenaient par leur pontet des mitraillettes et pistolets électrocuteurs. Cette grève générale, éclatant avant même que nous ayons touché terre, est tellement invraisemblable — et mieux, sans précédent dans les annales de la flotte spatiale — que nous sommes en droit de nous attendre au pire.

« Vous êtes des nôtres, je suppose ? ajouta-t-il en tendant deux pistolets à ses amis.

— Comme c'est gentil à vous, je ne sais si je dois accepter, railla Blade en passant, incontinent, l'arme dans son ceinturon. Y aura-t-il du Champagne et des petits fours à cette charmante soirée ?

— Mouais ! Il pourrait y avoir surtout des marrons qui n'auront rien de glacé !

Répondant à l'appel lancé par le commandant de bord, une cinquantaine de passagers, dont six passagères, se présentèrent bientôt au PC. Techniciens en électronique, physiciens, ingénieurs radaristes, médecins et autres spécialistes en maintes disciplines, réunis par le hasard de cette traversée, tous se montraient fermement décidés à soutenir Lancaster dans sa courageuse prise de position.

Armés, dotés de consignes précises, les volontaires furent placés en « second » ou comme assistants ; certains, parmi les plus qualifiés, se virent même confier un poste-clé. Délicat travail de mise en place, suivi d'un sévère examen de compétence à la faveur d'une répétition générale, qui n'exigea pas moins de deux heures.

Vers dix-huit heures — l'heure de bord concordant désormais avec celle du méridien de Larenko — les divers postes du Bourlingueur étaient parés pour la manœuvre d'entrée dans l'atmosphère de Kendalhoa. Les transmissions avaient successivement contacté les quelque seize astronefs, victimes eux aussi de la grève, placés en orbite d'attente.

Les commandants de ces bâtiments — unanimes à approuver la décision de Lancaster et ayant eux-mêmes décrété l'Etat d'Urgence — s'étaient déclarés prêts à l'imiter, notamment quant au recrutement d'auxiliaires volontaires parmi leurs passagers.

L'astroport de Larenko leur étant interdit, ces appareils allaient donc tenter un atterrissage dans la plaine, à une trentaine de kilomètres au sud de la capitale planétaire et ce avec les seuls moyens du bord. Opération qui, sans être périlleuse, présentait tout de même un certain risque

La manœuvre la plus délicate, indiscutablement, serait accomplie par le Bourlingueur, chef de file de cette « armada » improvisée et ne pouvant attendre aucune aide du sol.

Les passagers, priés de ne plus quitter leurs cabines, s'étaient allongés sur leurs couchettes et avaient, quelque peu affolés, bouclé leurs ceintures de sécurité. A son poste devant le large pupitre de commande en demi-lune, entouré des radaristes, opérateurs astronavigateurs et de leurs seconds, Lancaster donnait ses consignes, dirigeait la manœuvre d'approche dans une ambiance tendue, anxieuse.

Ronny Blade et William Baker se sentaient inutiles, désœuvrés dans la fièvre qui animait chacun de ces hommes. L'équipe technique du vaisseau n'avait en effet nul besoin d'importateurs-exportateurs et ne pouvait davantage mettre à contribution leur qualité d'administrateurs du Comité d'expansion du Commerce extérieur ! Aussi bien, cette inaction forcée pesait-elle aux deux hommes dont l'existence, assez mouvementée de par leurs fréquents voyages d'un bout à l'autre de l'Empire interstellaire, n'était pas dépourvue d'épisodes dangereux, voire, dramatiques.

Ses antennes radar balayant l'espace, le Bourlingueur quittait la zone bleu-mauve de l'ionosphère pour aborder les couches plus claires de l'atmosphère de Kendalhoa. Autour de lui, les étoiles s'estompaient mais ne tarderaient pas à redevenir plus ou moins visibles à travers la couche d'air au voisinage du terminateur ; l'appareil s'approchait effectivement de l'hémisphère plongé dans la nuit. Déjà, à l'altitude où croisait l'astronef, le globe géant du soleil bleu s'éclipsait presque entièrement derrière la courbure de Kendalhoa. Seul un croissant de lumière, éblouissant comme un arc électrique, demeurait encore perceptible mais s'amenuisait rapidement.

— Nous toucherons la plaine, au sud de Larenko, vers dix-neuf heures ou dix-neuf heures trente, indiqua Lancaster. La rotation de Kendalhoa étant de-vingt-deux heures quarante-neuf minutes, les jours et les nuits de cette planète ne sont donc pas tellement différents de ceux de la Terre.

Avec une régularité mécanique, ordres et indications s'échangeaient d'un poste à l'autre du « braintrust » présidant aux destinées du cosmonef :

— Altitude cinquante mille mètres.

— Réduisez le champ sustentateur : cinquante pour cent à dix mille mètres.

— Cap cent quatre-vingt-dix.

— Cap cent quatre-vingt-dix, noté. Nous évitons le survol de Larenko.

— Radar ?

— Trois blips au cap deux cent soixante-dix : simples aéronefs privés.

— « L'Armada » ?

— Les seize astronefs conservent leurs orbites d'attente, échelonnés entre mille sept cents et deux mille cinq cents kilomètres d'altitude.

— Continuez la manœuvre d'approche, ordonna le commandant Lancaster en allant rejoindre Blade et Baker qui, derrière l'opérateur du télévisionneur direct, assistaient à la « montée » graduelle du paysage.

— Un petit rafiot est déjà posé sur la plaine, commandant, indiqua l'opérateur. Position en bordure de la mer, à deux ou trois cents mètres de l'estuaire du R' Bakk.

Sur l'écran s'étendait la plaine méridionale de Larenko, la capitale planétaire de Kendalhoa, hors du champ depuis quelques minutes déjà. Après avoir déroulé ses méandres, le R' Bakk s'élargissait au sud-ouest pour se jeter dans la mer de Narlgul. L'astronef qualifié de « rafiot » par l'opérateur dressait sa carène effilée vers le ciel crépusculaire, à faible distance de l'estuaire.

Lancaster se massa doucement les paupières, cligna plusieurs fois des yeux, assez surpris d'éprouver cette lassitude soudaine. Il consulta du regard son second puis ceux qui l'entouraient et s'aperçut qu'ils éprouvaient eux aussi cette bizarre sensation de lourdeur, associée à une fugitive impression d'égarement. Surmenage, sans doute ? Le malaise fut de courte durée et le commandant l'oublia, repris par les impératifs du moment.

— Etablissez le contact avec cet appareil, ordonna-t-il.

L'opérateur dut attendre plusieurs minutes avant de recevoir une réponse. Enfin, un visage carré, énergique, les joues et le menton roux de barbe, s'inscrivit sur l'écran. L'homme, les sourcils broussailleux, cheveux en bataille paraissait de méchante humeur :

— Red Owens, commandant du Maraudeur. Je vous reçois très mal ; image floue, son en fading. Quelque chose qui ne gaze pas ?

Le ton était bourru, la voix rocailleuse mais le bonhomme, malgré ses airs d'ours mal léché, ne parvenait pas à être antipathique.

— Tout va pour le mieux, commandant, sourit aimablement Lancaster. Nous avons à bord neuf cent dix passagers qui sombrent dans la claustrophobie, nos effectifs en personnel sont réduits à quatre-vingts pour cent du fait de la grève, la tour de contrôle de Larenko refuse de nous guider et de nous réceptionner, les bases militaires nous sont interdites, mais à part ces vétilles, il n'y a pas à se plaindre.

Cette façon de brosser la situation sur un mode faussement badin eut le don de plaire à Red Owens, patron du caboteur privé Maraudeur, qui consentit à sourire :

— OK, commandant. C'est un coup de main, que vous voulez ?

En bon psychologue, Lancaster répondit sur ce mode familier et sans fioriture qui paraissait au goût de ce navigateur un peu rude, probablement habitué à commander un équipage qu'on eût qualifié jadis de « fortes têtes ».

— Vous êtes un devin de première force, Owens ! Je vous ferai de la publicité. Comment est le terrain ?

— A cinq cents mètres plein sud de mon coucou, pas très bon, à l'ouest non plus : des marécages pourris. Mais au nord et à l'est, vous pouvez y aller. Doucement, tout de même, car c'est pas du velours !

Lancaster arqua les sourcils, consulta successivement l'opérateur puis l'écran télévisionneur où s'inscrivait l'image de la plaine sur laquelle trônait le Maraudeur, nettement en retrait du fleuve.

— Vous vous trompez dans vos estimations, Owens. Votre appareil est tout au plus à trois cents mètres des rives nord du R' Bakk.

Red Owens remua comiquement ses sourcils :

— Si vous portez des verres de contact, ils ne sont pas à votre vue, Pacha ([6]) ! Y a comme un défaut ! A cent mètres près, le fleuve est à quinze cents mètres de mon point d'atterrissage...

Il jeta un coup d'oeil à sa gauche, sans doute pour consulter un écran auxiliaire, un instrument de bord, puis explosa :

— Hé ! Vous êtes fous ? Vous survolez la plaine en rase-mottes ! Redressez, nom de Dieu ! Redres...

L'ordre s'était confondu avec celui que venait à son tour de hurler Lancaster.

Livide soudain, l'astronavigateur manipula ses commandes avec une dextérité inouïe. L'appareil acquit une vitesse ascensionnelle qui le projeta littéralement à dix mille mètres d'altitude en quelques secondes ; accélération foudroyante dont les effets sur les passagers avaient été annihilés par le champ gravitomagnétique, celui-ci formant corps avec l'engin et supprimant dès lors en son sein la force d'inertie.

Sur l'écran, le visage du patron du caboteur exprimait une vive inquiétude :

— Dites, Lancaster, on vous a refilé des instruments de bord d'occasion ? Vous fonciez comme des dératés à dix mètres du sol et vous vous dirigiez pleins gaz sur mon coucou !

Frémissant encore d'une angoisse rétrospective devant cette catastrophe évitée de justesse, le commandant du Bourlingueur répondit, médusé :

— Comprends pas, Owens. A priori, tous nos instruments sont en parfait état de marche et c'est à leurs indications que nous nous sommes fiés. L'altimètre indiquait neuf cents mètres lorsque vous nous avez lancé ce cri d'alarme ! Nous étions vraiment à dix mètres du sol ?

— Comme je vous le dis. Maintenant, si vous ne me croyez pas, répétez la manœuvre mais changez de quartier ! Je n'ai que ce rafiot et j'y tiens ! Mais je vous préviens : votre Bourlingueur sera transformé en tas de ferraille !

Lancaster médita ces sages paroles cependant que, de nouveau, un étrange malaise s'insinuait en lui, troublait un instant ses pensées. Il se secoua, les traits crispés, agacé, puis demanda :

— Vous-même, Owens, avez-vous remarqué une anomalie quelconque dans vos instruments de bord ? Un incident, un détail anormal lorsque vous avez atterri ?

— Non. A défaut d'obtenir le feu vert de l'astrodrome de Larenko, je me suis posé ici à seize heures ; tout s'est bien passé. Plus tard, j'ai aperçu un astrocargo qui donnait de la bande et semblait lui aussi prendre mon coucou pour point de mire. L'appareil décrivait parfois des zigzags en perdant de l'altitude. J'ai eu la frousse et sans attendre la suite de ses fantaisies, j'ai décollé. Le mastodonte a changé de cap pour disparaître vers l'est. Trente secondes plus tard, alors que j'allais reprendre contact avec le sol, j'ai vu celui-ci bouger tandis que l'antenne de l'émetteur-météo automatique de Lark II, à l'amorce de l'estuaire, vibrait et oscillait comme si elle avait reçu à sa base un coup de bélier 1 J'ai compris tout de suite que le gros cargo avait dû casser du bois et que sa génératrice nucléaire avait fait explosion, pas très loin d'ici pour que le choc ait provoqué ce séisme. Malheureusement, en dépit de mes recherches dans un rayon de cent kilomètres, je n'ai aperçu aucune épave.

— L'engin s'est bien écrasé, Owens, confirma Lancaster, mais pas à cent kilomètres : à sept cents ! Il transportait un chargement de plutonium dont la désintégration vous explique la violence du séisme. Nous avons suivi cette effroyable catastrophe, sans rien pouvoir faire, hélas, pour empêcher qu'elle ait lieu !

« Mais cela ne saurait expliquer les perturbations de nos instruments de bord. Il nous faut pourtant atterrir.

— Je peux essayer de vous guider à vue, Lancaster. A quelle altitude êtes-vous, en ce moment ? D'après votre altimètre, j'entends.

— Cinq mille mètres. Nous étions tout à l'heure à dix mille.

Owens tourna son regard vers la droite et secoua la tête :

— Mon radar altimétrique donne deux mille cent cinquante mètres. Mais attendez, faites du point fixe pendant que je vais jeter un coup d'oeil à travers le dôme du poste d'observation...

Son image disparut de l'écran et revint une minute plus tard :

— Mon pifomètre est d'accord avec le radar, Lancaster. Vous êtes à deux mille mètres à peu près, mais pas à cinq mille. Vos instruments sont bons pour la refonte ! Restez à l'écoute. Le temps de brancher le télévisionneur du poste d'observation et je vous guide à vue...

L'écran s'éteignit pour se rallumer au bout d'une dizaine de secondes ; en arrière-plan de Red Owens on distinguait, légèrement floue, la courbure du dôme transparent au-delà duquel une source de lumière — un projecteur du Maraudeur, sans doute, jetait une tache diffuse.

— Allez-y tout doucement, conseilla-t-il. Je vous vois, impeccable.

Très lentement, guidé par l'obligeant « Pacha » du caboteur, l'appareil se rapprocha du sol.

— Attention : altitude cent mètres. Un peu plus au nord, vous allez piquer dans le fleuve... C'est pas croyable ! Vous ne le voyez donc pas ?

— Nous voyons... ou croyons voir, la terre ferme au-dessous de nous, grommela Lancaster. Jamais entendu parler d'un phénomène aussi déroutant : toutes les valeurs sont renversées ! Les perspectives faussées et les distances complètement erronées !

— Encore plus au nord, Lancaster... Là, vous êtes à deux cents mètres à droite — ou à l'est — de mon coucou. Descendez à la verticale, maintenant... Eh ! Mollo ! Mollo ! cria-t-il. Vous tombez comme une pierre ! Altitude trente mètres... Vingt... Doucement, nom d'un chien ! Votre train n'est même pas sorti !

Lancaster, bouleversé, se mordilla les lèvres : il avait vu, une minute plus tôt, Markham abaisser la commande du train d'atterrissage ! Or, les éléments télescopiques de celui-ci étaient restés dans leurs alvéoles ! D'un geste brusque, Lancaster tendit la main par-dessus l'épaule de son second vers la manette abaissée. Une sueur froide l'inonda : cette manette qu'il avait crue en position de contact était en fait relevée ! Elle n'avait jamais bougé de place ! Et pourtant il avait vu, de ses yeux vu — ou cru voir — l'astronavigant l'enclencher. Il refit lui-même le geste et Owens, sur l'écran, soupira :

— Ah, tout de même, vous vous décidez à le sortir, votre train !

Flottant sur son champ antigravitatif, le gigantesque appareil se stabilisa à une quinzaine de mètres tandis que, de ses flancs et de sa base, s'étiraient les énormes piliers télescopiques terminés par des patins à griffes. Semblables aux pattes d'un monstrueux insecte, les piliers et leurs « griffes » tâtèrent le sol, dérapèrent légèrement, imprimant des vibrations sourdes au bâtiment pour adhérer enfin au terrain.

— Interrompez le champ, ordonna le commandant Lancaster en retirant d'une poche latérale de son ceinturon un mouchoir avec lequel il essuya la sueur qui perlait à son front. Bonté divine ! Je n'ai jamais eu aussi chaud de ma vie ! fit-il en s'adressant à Blade et à Baker. Sans ce gars à la mine de pirate sympathi...

Il se tut brusquement, rouge comme une pivoine : l'émotion lui avait fait oublier l'écran télévisionneur resté en circuit. Un grand éclat de rire fusa dans le haut-parleur : Red Owens, renversé sur son siège, riait à gorge déployée.

— Pirate mais sympathique ! J'aurais tort de vous en vouloir, Lancaster. Venez donc prendre à bord le verre de l'amitié. J'ai un de ces Shoon-Lag dont vous me direz des nouvelles.

— Je croyais le Shoon-Lag frappé de prohibition, sur Kendalhoa ? fit Blade avec un clin d'œil complice.

— Vous êtes gabelou, l'ami ? demanda Owens, sans manifester la moindre inquiétude. Votre copain, peut-être ?

— Vous nous rendrez raison de cette insulte, Owens ! plaisanta Blade en se nommant et en présentant son ami et associé.

Après les pénibles minutes qu'ils venaient de vivre, l'atmosphère était à la détente. Le commandant du Bourlingueur ne perdit pourtant pas de vue les réalités du moment :

— Nous viendrons vous serrer la main et prendre avec plaisir un verre à votre bord, Owens, mais plus tard. Pour l'instant, nous devons à notre tour prêter aide et assistance à d'autres appareils placés en orbites d'attente.

Red Owens hésita une seconde, contrarié, puis :

— Vous avez dit d'autres appareils ? Il y en a plusieurs ?

— Seize.

Le patron du caboteur ouvrit des yeux ronds :

— Rien que ça ! Ben, mon vieux, c'est pas cette nuit qu'on va s'ennuyer ! OK. Etablissez les liaisons et partageons-nous le boulot. Nous allons essayer de guider à vue ces rafiots pour leur éviter de bigorner les pâquerettes !

— J'établis les contacts, Owens, mais avant toute chose, je tiens à vous exprimer, en mon nom et en celui de mes hommes et de nos passagers, notre gratitude la plus...

— Dites, Pacha, il y en a d'autres qui attendent, là-haut, le coupa-t-il en levant l'index.

Depuis des heures qu'ils font la ronde, ils doivent avoir des vertiges !

Le commandant Lancaster apprécia hautement la générosité, la noblesse de cœur qui, chez cet homme, se dissimulaient sous une apparente rudesse assortie, parfois, d'une certaine verdeur de langage.

— Vous êtes un chic type, Owens.

Le patron du Maraudeur alluma une énorme bouffarde débordante de tabac bleu de Régulus IV, la téta consciencieusement et ricana, comme pour lui-même :

— Ça dépend avec qui, Lancaster...

CHAPITRE III

Vers cinq heures du matin, grâce à l'infatigable dévouement de Red Owens et de l'équipage restreint du Bourlingueur, une dizaine de vaisseaux, de tous types et de tous tonnages, étaient parvenus à se poser dans la plaine. Une opération passablement délicate si l'on songe qu'en guise de balises, seuls les projecteurs de proue du Bourlingueur et du Maraudeur éclairaient ce terrain plus ou moins inégal.

Alignés dans la nuit sur une double file, ces bâtiments, projecteurs allumés, dessinaient maintenant un balisage convenable de part et d'autre duquel les astronefs restants allaient pouvoir se poser avec une plus grande sécurité.

Malgré les précautions prises et les conseils de prudence de ceux qui le guidaient à vue, un astrocargo avait bien failli choir sur la côte et s'écraser, une roche effritée, disloquée sous l'un de ses patins. Interrompu prématurément, le champ sustentateur remis en activité devait in extremis lui éviter une catastrophe.

Au cours de cette nuit mouvementée, à bord du Bourlingueur, Ronny Blade et William Baker avaient tout de même trouvé le moyen de se rendre utiles. Lançant un appel aux passagers et passagères, ils avaient, en accord avec le commandant, réuni dans le réfectoire une centaine de personnes qui, un peu surprises d'abord, s'étaient ensuite montrées ravies de pouvoir participer à l'action. Une action bien modeste, sans doute, mais fort appréciée par chacun. Nanties d'un « ordre de mission » verbal, une vingtaine de passagères avaient pris d'assaut les cuisines, revêtu des tabliers blancs et s'étaient mises en devoir de préparer quelques hectolitres de café, outre d'impressionnantes piles de sandwiches. De leur côté, les autres volontaires s'étaient improvisés serveurs, stewards et garçons de cabine, humbles tâches qu'ils accomplissaient sinon avec art du moins avec bonne humeur.

Daisy, la truculente, la sophistiquée Daisy elle-même, gagnée par cette ambiance, s'était mise au diapason et qui l'eût cru ? se partageait la « plonge » avec cinq autres jeunes femmes !

Leurs « effectifs » en place, Blade et Baker, assez satisfaits de cette réussite, venaient de regagner le PC.

— Ah, je vous attendais, sourit Lancaster. D'ici à une demi-heure environ, les trois astronefs encore en orbite se seront posés. Il va donc falloir songer à tenir un petit briefing avec les commandants de ces appareils et notre ami Owens.

« Markham, dit-il à l'intention de son second. Pendant mon absence, prenez le commandement. Jusqu'ici, les grévistes n'ont pas bougé, mais la situation peut encore évoluer. Ne les laissez en aucun cas s'approcher du poste de pilotage. Vous en défendriez l'accès, si besoin était, les armes à la main. C'est un ordre et vous êtes couvert par l'état d'urgence ! Restons en liaison radio ; je vous ferai part des décisions qui auront été prises avec mes collègues des autres bâtiments.

Parmi les passagers volontaires assistant l'équipage, un homme se détacha. Grand, solidement charpenté, cheveux blonds, il était vêtu d'un collant grenat et portait à son ceinturon l'un des quelques pistolets électrocuteurs distribués en prévision d'une aggravation du mouvement de grève.

— Philip Parker, commandant, rappela-t-il. Commissaire divisionnaire de la police territoriale du district de Bleetga. Je serais heureux de me joindre à vous. Je dois cependant vous signaler que, reprenant mon poste dans trois jours seulement, je ne suis donc pas, actuellement, en service commandé. Rien ne vous oblige, par conséquent, à accepter mon offre.

— Merci de cette franchise, commissaire, mais vous êtes le bienvenu.

Accompagné par les deux businessmen et le divisionnaire Parker, le commandant — un long étui cylindrique, en aluminium, sous le bras — s'engagea dans les coursives du Bourlingueur.

Déambulant dans les couloirs ou en faction devant les postes de dérivation des circuits d'alimentation, ils croisèrent des grévistes, un peu empruntés et comme gênés de se trouver là, sur leur passage. Groupes disparates composés de mécanos, garçons de cabine, stewards, hôtesses et, plus rarement, de techniciens spécialisés. Leur attitude penaude n'était absolument pas celle de mutins. Pourquoi, en ce cas, ne reprenaient-ils pas leur travail ? Ce paradoxe déconcertait le commandant et l'incitait, momentanément, à ne pas user de violence pour briser cette « mutinerie » dont la placidité annonçait le fiasco.

Au pont inférieur, pourtant, une désagréable surprise attendait Lancaster et ses compagnons : un piquet de grève montait la garde à l'entrée du grand sas à décompression, une dizaine d'hommes d'équipage, sous la direction d'un ingénieur des transmissions du nom de Robertson. Bras croisés, jambes légèrement écartées, les dix hommes formaient la haie devant l'écoutille blindée. Contrairement aux autres grévistes, ceux-là paraissaient décidés à agir !

Lancaster interpella le meneur sur un ton conciliant :

— Eh bien, Robertson, que faites-vous là ?

— Désolé, commandant, mais nous exécutons les consignes du FSU : nul ne doit quitter le bord.

— Ah bon ! Parce que vous appartenez au FSU ? fit candidement Lancaster, sans paraître remarquer le coup d'œil oblique de son interlocuteur au pistolet qu'il portait à la ceinture et, ensuite, à la patrouille restée sur la défensive.

« Ecoutez, Robertson, je ne conteste nullement le droit de grève et estime même qu'il est bon, parfois, de l'appliquer. Je vous reconnaîtrais également le droit d'occuper le vaisseau s'il s'agissait, par exemple, d'en interdire l'accès sur un astrodrome. Mais aujourd'hui, c'est différent. Nous avons quitté sans encombre la Terre et, avec neuf cent dix passagers à bord, nous avons atterri — avec certains risques — sur ce terrain de fortune.

« A ma connaissance, cette grève ne repose sur aucune revendication recevable. Et quand cela serait, elle demeurerait illégale car déclenchée en vol. Incidemment, je vous rappelle que nous sommes en état d'urgence et que, devant votre obstruction, je suis parfaitement en droit de vous abattre.

« Mais essayons cependant la médiation et raisonnons... la tête froide. Cette grève est le fait d'un mot d'ordre dont le sens m'échappe... Et qui semble même échapper à ceux de vos collègues que j'ai interrogés ! Nul n'a été capable de me dire exactement pourquoi elle avait éclaté. Vous ne trouvez pas ça... paradoxal, vous ?

Une étrange exaltation dilatait les pupilles de Robertson ; celui-ci, qui donnait l'impression d'être halluciné, riposta :

— Les consignes du FSU sont les consignes et il ne m'appartient pas de les discuter, même si nous manquons de certaines précisions. Nous avons déjà consenti une concession en tolérant que vous abandonniez l'orbite d'attente pour poser ici le Bourlingueur. C'est tout ce que nous pouvons faire. Vous ne sortirez pas. Du moins, pas avant que nous ayons reçu de nouvelles consignes du FSU.

De la part d'hommes désarmés, cette obstination relevait de l'inconscience ! En vérité, cet exalté et sa petite troupe ne semblaient pas être dans leur état normal.

Toute discussion devenant, dès lors, impossible, Lancaster recula d'un pas et dégaina son pistolet.

En une fraction de seconde, Blade, Baker, le commissaire Parker et la patrouille l'imitèrent. Leur simultanéité de réflexe fut telle que les grésillements rêches de leurs armes se confondirent. Frappés de saisissement, les deux hommes titubèrent, fléchirent les genoux pour s'affaler enfin sur le sol de métal.

— Quand ils recouvreront l'usage de leurs membres, dans une petite heure, il y a des chances pour qu'ils ne soient, pas très contents, commandant !

— D'ici là, Baker, nous aurons, j'espère, trouvé une solution pour évacuer les passagers et les conduire sains et saufs à Larenko.

Dans le sas, avant de commander l'ouverture du panneau extérieur, Lancaster actionna ledispositif libérant de son réceptacle l'échelle de coupée extensible.

— Vous resterez en faction dans le sas. Interdiction absolue à quiconque de quitter le bord ou d'y pénétrer. Seuls Markham ou moi pouvons ôter cette consigne. Aperçu ? fit-il, un peu plus détendu en employant ce terme jadis en usage dans la Marine.

— Aperçu, commandant.

En descendant les degrés de métal, ils eurent une vue saisissante de la plaine avec ses longues théories d'astronefs, les uns élancés, au profil aérodynamique, les autres plus massifs, ventrus. En double alignement, leurs projecteurs jetaient dans la nuit leurs flaques de lumière aveuglante.

Au loin, un lourd astrocargo atterrissait, avec une extrême lenteur.

Le commandant invita ses compagnons à mettre pied à terre cependant que, du tube porté jusqu'ici sous son bras, il retirait un grand drapeau roulé et replié : La Bannière étoilée de la Fédération Interstellaire. Sous les regards des autres, intrigués, il étendit le long rectangle de nylon métallisé sur les premières marches de l'échelle de coupée en le fixant aux stylobates, à l'aide de pinces « crocodiles ».

— Mais que faites-vous là, commandant ?

Ces préparatifs bizarres achevés, Lancaster se releva :

— Comment, Blade, vous, un vieux voyageur, vous ignorez cette ancienne coutume qui date des temps héroïques de la Marine... maritime et non pas spatiale ? En période trouble ou lors d'une escale en pays plus ou moins hostile, le Pacha de n'importe quel bâtiment a le devoir — ainsi que je viens de le faire — d'interdire l'accès de la coupée dans les deux sens.

« Ledit commandant fera alors amener les couleurs du grand pavois, encore un terme de marine, et les disposera sur la grande coupée. Dès cet instant, quiconque tenterait de poser le pied sur ce drapeau serait immédiatement abattu (1[7]).

La réédition de cette coutume tombée depuis longtemps en désuétude ne manquait pas de grandeur et Ronny Blade, amateur du passé et de la « petite histoire », ne put se défaire d'une certaine émotion pour avoir eu le rare privilège de la voir restaurer.

Le commandant Lancaster, le commissaire divisionnaire et les deux businessmen s'éloignèrent ensuite dans la plaine.

La silhouette fusiforme du Maraudeur, distant de 200 mètres environ, paraissait minuscule par rapport au géant Bourlingueur. Il accusait pourtant une hauteur de 107 mètres pour un diamètre maximum de 31 mètres.

Au pied de l'échelle de coupée, un colosse aux cheveux roux, à la carrure de lutteur et dont les biceps tendaient le tissu gris métallisé de son justaucorps, accueillit Lancaster et ses compagnons avec un plaisir évident.

— Content de vous serrer la main, les amis ! fit-il en leur broyant les phalanges.

— Vous ne connaissez pas le commissaire divisionnaire Parker, je crois ? formula le commandant en faisant les présentations.

Les deux hommes échangèrent une poignée de main et Owens remarqua, pince-sans-rire, à l'adresse de Lancaster :

— Une relation qui peut toujours servir !

Philip Parker sourit à la boutade tandis que le patron du caboteur enchaînait :

— Les commandants des divers bâtiments ne vont plus tarder et nous pourrons alors tenir notre petit conseil de guerre. Cependant, avez-vous une idée du programme, Lancaster ? Vous rentrez à pied à Larenko ou...

— Et vous-même, Owens, vous n'allez pas à Larenko ?

— Plus rien à y faire. J'ai livré de la marchandise, cet après-midi — nous faisons du cabotage, je pense vous l'avoir dit — et ce, juste avant le déclenchement de la grève. Craignant d'être empoisonnés en restant sur l'astrodrome, nous sommes venus nous poser sur cette plaine et j'ai donné congé à l'équipage jusqu'à demain sept heures... Ou plutôt aujourd'hui, dans une heure trente environ.

« Mais ne restez pas là, venez à bord de mon « palace » ! Il manque plutôt de charmantes hôtesses, mais les amis y sont toujours bien accueillis...

Et d'ajouter, avec un air faussement dégagé :

— Même si le commandant du rafiot a une gueule de pirate !

— Sympathique ! compléta Lancaster, l'index levé, en riant avec lui.

Répondant à l'invitation de Lancaster, les seize commandants de vaisseaux étaient maintenant réunis dans le réfectoire du Maraudeur. Seize hommes racés, athlétiques avec, parfois, cette aisance un peu altière mais dépourvue de suffisance que leur conférait — à juste titre d'ailleurs — leur qualité de capitaine au long cours.

— Messieurs, amorça Lancaster. La grève générale dont nous sommes victimes est d'autant plus singulière que rien ne pouvait le laisser présager. Aucune manifestation de revendication, aucune fédération sollicitant un arbitrage préalable, nulle rumeur, même, ne l'ont précédée. Sa spontanéité n'en est que plus inquiétante... et inexplicable.

« S'il s'agit d'un mouvement visant à saper l'autorité du Gouvernement central de l'Empire — en admettant que cette grève s'étende à l'ensemble de la Confédération, ce dont nous ne savons rien — qui sont les meneurs ? Qui a mis en branle l'énorme machine syndicale des centrales CSUE et FSU ? La question, hélas, reste en suspens.

« Mais il y a plus grave. Nous avons tous été stupéfaits de constater les étranges perturbations qui affectaient nos radars, nos instruments de bord. Et sans le dévouement, les conseils combien précieux du commandant Owens, il ne fait aucun doute que notre atterrissage sur cette plaine aurait présenté des difficultés et des risques non négligeables.

Red Owens, plus à l'aise dans l'action et en face du danger que devant ces compliments, pourtant mérités, s'agita sur son siège et trouva une contenance en rallumant sa pipe.

Le commandant Lancaster, lui, poursuivait :

— J'avoue être parfaitement incapable d'expliquer la nature de ces perturbations qui, agissant à la manière d'un leurre sur nos appareils, faussaient les distances et la perspective, traduisaient les données par des chiffres erronés.

L'un des hommes réunis dans le réfectoire leva la main pour intervenir :

— Il est bon pourtant de ne pas accuser seulement nos instruments de bord. L'œil humain, lui aussi, fut victime de ces aberrations et nous tous, ici, nous sommes laissés abuser par ces... sortes d'illusions. Je n'ose employer le terme d'hallucination. Un fait déconcertant s'insère dans ce phénomène : l'immunité totale dont le commandant Owens a bénéficié. Illusions ou hallucinations n'ont eu sur lui aucune prise.

— C'est assez déconcertant, en effet, admit Lancaster, mais avant d'élucider ces énigmes, il est indispensable de songer à l'évacuation de nos passagers, à leur transport vers Larenko, distant d'une trentaine de kilomètres. Nous n'avons même pas la ressource d'attendre le jour pour gagner l'astroport : à la suite de notre atterrissage dans cette plaine, la tour de contrôle nous a fait savoir qu'il était inutile de tenter de nous poser sur ces pistes. Un faisceau dégraviteur serait immédiatement dirigé vers tout appareil voulant enfreindre la consigne ! Partant, il faut s'orienter vers une autre solution.

Levant la main à son tour, un autre commandant de vaisseau prit la parole :

— Cette solution, commandant Lancaster, il faut la trouver très vite. Avec une poignée d'hommes, j'ai dû forcer un piquet de grève qui prétendait nous interdire de quitter notre bâtiment ! Et je suppose qu'il doit en avoir été de même pour chacun d'entre vous, messieurs ?

Les autres confirmèrent d'un signe de tête et Blade entra lui aussi dans la discussion :

— Si vous me permettez un avis, il importe que nous nous rendions sans retard à Larenko. Là-bas, nous prendrons contact avec le gouverneur — dont on nous a dit qu'il était souffrant. S'il nous était impossible de le rencontrer, peut-être pourrions-nous alors faire agir le chef de la Police territoriale grâce à l'intervention du commissaire Parker ?

— Intervention qui ne présentera pour moi aucune difficulté, acquiesça le divisionnaire.

— Reste à savoir comment nous allons nous rendre à Larenko, remarqua Will Baker, perplexe. Il y a bien les navettes de secours du Bourlingueur, ou celles d'autres bâtiments, mais je me demande si notre ami Lancaster ne répugnera pas à ce nouveau heurt avec les grévistes ?

Red Owens se racla la gorge et déclara, de sa voix rocailleuse :

— Je peux vous proposer autre chose, Lancaster. Il est six heures quarante-cinq ; mes gars seront là à sept heures, revenant de Larenko à bord de nos deux plates-formes volantes. De petits engins où, à condition de se serrer un peu — et même beaucoup ! — dix hommes peuvent trouver place. Je les mets à votre disposition.

— Une fois encore, Red, c'est très chic à vous, remercia Lancaster en appelant amicalement par son prénom ce « pirate » à figure sympathique. Attendons le retour de votre équipage et nous formerons un groupe de reconnaissance.

Il parcourut des yeux le réfectoire tenant lieu de GQG et conclut :

— Nous sommes vingt et devons donc pouvoir tous nous caser sur ces deux plates-formes.

— Avant de passer à l'action, une dernière tournée ! plaisanta Owens en remplissant les verres, ou plus exactement, les gobelets en plastique, avec du whisky White Heather.

Alors qu'il se penchait sur la table pour servir Lancaster, quelque chose tomba, roula sur le parquet de métal et vint buter contre le bottillon de Ronny Blade.

Ce dernier se baissa, ramassa l'objet : une breloque, attachée à une chaînette, dont l'un des maillons s'était relâché à l'extrémité de ses branches. On eût dit une pièce de monnaie, ou plutôt une grosse médaille de cinq ou six centimètres de diamètre et d'environ deux centimètres d'épaisseur. Enrobée d'une gangue protectrice en plexiglas à laquelle était fixée la chaînette, la pièce était usée, polie par les siècles. L'avers s'ornait d'un visage de femme, à peine discernable, insolite, déroutant avec ce troisième œil au milieu du front et ses yeux « normaux », exagérément écartés. Sur le revers, un animal fabuleux, sorte de serpent ou dragon doté de pattes et de trois paires d'ailes nervurées.

Ronny Blade, médusé, leva son regard sur le patron du Maraudeur : un moment plus tôt, mais sans trop y prêter attention, il avait remarqué cette breloque, suspendue par la chaînette à son ceinturon. En se penchant pour remplir les verres, Owens avait dû la coincer contre le rebord de la table et, de la sorte, écarter les branches d'un maillon défectueux, provoquant ainsi la chute de la breloque.

— La... Beauté du Diable ! s'exclama Blade, stupéfait. Ce n'était donc pas une légende ?

— Je finirai par la perdre, bougonna Owens, si je ne change pas la chaîne de...

Il s'interrompit, réalisant avec surprise ce qu'avait dit l'homme d'affaires :

— Non, ce n'est pas une légende : la preuve. Mais comment pouvez-vous être au courant de l'existence de cette pièce rarissime, unique même ? Seuls quelques éminents spécialistes en numismatique, ou des archéologues de jadis, en ont entendu parler... sans trop y ajouter foi, d'ailleurs. Les... antiquités vous intéressent ?

— Ça ne l'intéresse pas, jeta Baker, ça le passionne ! Il ne passe jamais dans un secteur reculé de l'Empire sans aller fouiner chez les antiquaires et les brocanteurs du coin qui l'attendent de pied ferme en se frottant les mains à l'idée de pouvoir lui refiler toutes sortes de saletés !

— Des « saletés » de ce genre, Will, je suis prêt à en acheter des tonnes ! répondit son ami, amusé par son air dégoûté. Sais-tu qu'il n'existe aucun autre spécimen connu de cette monnaie mystérieuse dont quelques rares voyageurs ont parlé, il y a bien deux siècles ? Des explorateurs qui prétendaient en avoir vu un ou deux exemplaires, jalousement détenus par une tribu primitive, aux confins du système procyonnien.

— Je vois que vous en connaissez un rayon, Blade, sourit Owens en faisant circuler le singulier objet parmi les commandants de vaisseaux intrigués, surpris aussi de voir la pièce se plaquer avec un claquement sec sur la table de métal, attestant par là une assez forte aimantation.

— Red, est-ce indiscret de vous demander d'où vient cette pièce ?

— Je l'ai trouvée, Ronny, dans un lot de vieilleries que j'avais achetées, l'an dernier. Elle était enchâssée dans le pommeau d'une canne-foudre, cette arme antédiluvienne dont se servaient jadis les indigènes de Bêta Orion IV. Je l'ai dégagée et l'ai enrobée de plastique afin d'en faire une breloque.

— Vous êtes, vous aussi, amateur d'antiquités ? demanda Baker, avec une moue d'où l'on pouvait inférer qu'il baissait sensiblement dans son estime !

— C'est selon. J'achète, vends et transporte n'importe quoi. Vous savez, Will, pour les petits bâtiments comme le mien, il n'est pas toujours facile de trouver du fret.

Après avoir fait le tour de l'assistance, la pièce échoua dans les mains du commissaire Parker qui l'examina et la rendit à son propriétaire :

— Très curieux, en effet. Et cet antiquaire, auquel vous avez acheté ce lot de vieilleries, l'avez-vous revu ? Vous êtes-vous renseigné sur l'origine de la pièce ?

— J'ai voulu le revoir, après avoir découvert cette pièce unique, dont j'ai fait mon talisman, plaisanta-t-il, malheureusement, le pauvre vieux était mort entre-temps. Je n'ai donc pu savoir de qui il détenait la canne-foudre dans le pommeau de laquelle la Beauté du Diable était enchâssée, recouverte de laque brune. C'est d'ailleurs par hasard, en nettoyant et désinfectant la canne, que j'ai trouvé la pièce masquée jusqu'alors.

— Pourquoi ce nom : la Beauté du Diable ? interrogea Baker. — C'est ainsi, un peu conventionnellement, que les explorateurs dont parlait Blade ont baptisé l'effigie de cette femme, très étrange avec ses yeux anormalement écartés et ce troisième œil, beaucoup plus petit, au milieu du front. « Du Diable », peut-être aussi parce que au revers de la pièce figure un serpent fabuleux ; or, dans les vieilles croyances de l'humanité, le serpent n'est-il pas l'emblème du Malin ?

— Chez quel peuple extraterrestre cette monnaie avait-elle cours ?

Blade eut pour son ami un air de commisération :

— Tu es un brillant économiste et un excellent homme d'affaires, Will, mais en matière d'archéologie ou d'antiquité, tes compétences sont plutôt rudimentaires ! Voyons, dans l'Empire interstellaire, as-tu jamais entendu parler d'une espèce humanoïde, pensante, dotée de trois yeux ?

Baker remua cocassement les sourcils :

— Cette monnaie aurait donc pour origine une espèce... extérieure ?

— Vois-tu une autre explication ? Les êtres qui ont frappé cette monnaie — mais est-ce vraiment une monnaie et non pas autre chose ? — nous sont totalement inconnus. Aucun xénologiste, aucun explorateur ou prospecteur n'en a jamais rencontré, ni en vol, où un contact aurait pu s'établir, ni sur une quelconque planète de l'Empire.

— Cette pièce n'est tout de même pas venue toute seule s'enchâsser dans le pommeau de la canne-foudre de votre antiquaire, objecta Lancaster. Comment les indigènes de Bêta Orion IV se la sont-ils procurée ?

— Pas la moindre certitude, là-dessus, mais une hypothèse hautement probable. Ces humanoïdes pourvus de trois yeux ont dû poser leur cosmonef, un jour, sur la quatrième planète de Bêta Orion, bien avant que nos ancêtres y débarquent eux-mêmes pour la première fois. Au cours de leur séjour, ils auront perdu quelques-unes de ces pièces — ou médailles ou insignes ? — et les indigènes les auront trouvées.

« Conservés comme des « grigris », ils auront montré, beaucoup plus tard, ces objets à nos explorateurs dont on imagine la stupéfaction... et la déception de ne pouvoir décider les primitifs à se défaire d'une de ces pièces. Plus tard encore, sans doute un voyageur a-t-il pu en subtiliser une, à moins qu'il ne la trouvât tout simplement dans la nature. Mais ce voyageur, hélas, ne s'est pas fait connaître, a gardé pour lui sa trouvaille... ou son larcin qui, finalement, a échoué entre mes mains ;

« Il est certain que les Inconnus, ces humanoïdes au troisième œil frontal, n'ont fait qu'une brève escale sur Bêta Orion IV et sont passés inaperçus des indigènes.

— Le fait que les traditions, le folklore de ces primitifs, ne contiennent aucune légende, aucun symbolisme relatifs à des visiteurs venus de l'espace, autorise à le penser.

— Ça se tient, admit Ronny Blade. En tout cas, Red, réservez-moi d'office la prochaine Beauté du Diable qui pourrait vous tomber sous la main.

— OK. Mais n'y comptez pas trop !

— Et le métal ? s'informa le commissaire divisionnaire Parker. L'avez-vous fait analyser ?

— Pour esquinter mon talisman ? Jamais de la vie ! Je l'ai montré à un ami, ingénieur-docteur en métallographie, qui y a perdu son latin... et même son grec ! Il est vrai que je ne lui ai pas favorisé le travail en lui défendant d'abîmer, d'entamer ou de rogner la pièce...

« Elle est faite d'un alliage extrêmement résistant, à forte densité et jouissant d'une intensité d'aimantation permanente curieusement élevée. J'ai cru, un moment, qu'il s'agissait d'un insigne que ces humanoïdes auraient pu plaquer sur une cuirasse de métal ou bien sur un véhicule. Mais j'ai rejeté l'hypothèse : un insigne aimanté n'aurait qu'une face « illustrée » et pas du tout le même genre d'usure.

Blade approuva, rêveur :

— Oui. Et si l'on voit dans les profondes altérations de ce métal très résistant le fait des frottements et des manipulations, cela nous conduit à admettre que cette usure s'est exercée pendant un temps incroyablement long.

— Dix mille ans, cent mille ans ? Qui peut savoir ? susurra Owens en tétant sa pipe après avoir resserré le maillon de la chaînette et fixé celle-ci au mousqueton de son ceinturon.

Un vibreur se fit entendre et Lancaster décolla le micro-émetteur-récepteur dont les plots magnétiques adhéraient à la plaquette d'acier prolongeant la volumineuse boucle de son ceinturon. Portant l'appareil à ses lèvres, il pressa le bouton de contact et se nomma. Dans le silence qui s'était établi, la voix de Markham, le second du Bourlingueur, fusa du bas-parleur :

— Eddy Markham, commandant. Il se passe des... des choses bizarres, à bord.

— Qu'entendez-vous, Ed, par des « choses » ?

— Eh bien, les passagers sont comme frappés d'hébétude, prostrés dans une indifférence à peu près complète. Ça les a pris subitement, alors qu'une délégation d'entre eux venait protester au PC. Le jour s'étant levé, ils exigeaient que nous les conduisions à Larenko.

Bien que déformée par le bas-parleur, la voix de Markham ne paraissait plus normale, traînait un peu.

— En revanche, les grévistes s'agitent, parlent de tout casser si leurs revendications n'aboutissent pas... Or, pas un seul de ces hommes n'est foutu de les préciser, ces fameuses revendications... Il y a eu une consigne de... de grève, et tous l'ont suivie... aveuglément, sans cher... cher à... compren... dre.

— Markham ! aboya Lancaster, alarmé par l'élocution de plus en plus laborieuse de son second. Qu'avez-vous ?

— Sais pas..., commandant. Sommeil... Non, pas sommeil... Difficile à ana... lyser. Une indifférence, un dé... tachement graduel de... ce qui m'entoure.

Un déclic et la communication fut coupée. Lancaster allait rappeler lorsque, autour de lui, plusieurs commandants de vaisseaux furent contactés à leur tour par leurs seconds, sur la longueur d'ondes de leur émetteur-récepteur individuel.

Les messages qui leur étaient adressés depuis leur bâtiment ne différaient guère de celui qu'avait reçu le commandant Lancaster ; l'analogie se répétait jusque dans leurs dernières phrases, à peu près incohérentes et marquant un détachement, une indifférence incompréhensibles.

— A se taper la tête contre les murs ! explosa Lancaster. Voilà maintenant que tous les passagers et les équipages en service, de chacun de nos astronefs sombrent dans la même apathie tandis que les grévistes, à l'inverse, jouent les révoltés !

Soucieux, Ronny Blade fit remarquer :

— Le plus insolite n'est pas là, commandant, mais dans le fait que, nous, nous échappions à l'une et l'autre de ces manifestations diamétralement opposées.

Il ne fut pas moins surpris que ses collègues par la pertinence de cette réflexion :

— Tiens, c'est vrai ! Je n'avais pas envisagé le problème sous cet angle...

Des sifflements aigus firent se dresser Owens qui se hâta vers le poste de pilotage. L'écoutille restée ouverte, les autres l'entendirent bientôt jurer sans retenue. Appréhendant une mauvaise nouvelle, Blade, Baker et quelques autres coururent le rejoindre. Debout devant son pupitre de commande, un micro à la main, Owens vociférait :

— Tu dérailles, Chuck ! Ressaisis-toi, merde ! Et viens doucement, descends, ne prends pas de risque ! Plafonne à deux mètres, c'est la plaine et il n'y a pas d'obstacle...

— Pacha, tu nous rases ! répondit une voix éraillée pour continuer sur des propos décousus : Qu'est-ce qu'on s'est marrés, à Larenko ! Tu peux aller au diable, on fout sac à terre ! ([8])

— Ils sont ivres ? s'inquiéta Blade, depuis le seuil de la cabine.

Owens tourna la tête, masqua le micro avec la main :

— Non, Blade. Le début du message était normal ; Chuck Nilson — c'est mon second — m'annonçait son retour. Puis il s'est mis à débiter des sornettes, dont vous avez entendu un échantillon.

— Eh ! Red, tu dors ? reprit la voix traînarde.

— Non, Chuck, mais c'est toi qui devrais te secouer ! Comment sont les autres ?

— Quels... Quels autres ?... Ah, les copains ? Bien... On n'a jamais été aussi bien ! Tu peux pas savoir ce qu'on a rigolé, au Space Club de La... Larenko ! On a un peu bousculé les tables et les chaises... et ceux qui étaient assis dessus ! Le patron a appelé les flics, mais les flics sont presque tous ailleurs, en opé... ration. Le paradis, quoi !

Il fut pris de fou rire, bâilla sans vergogne et acheva d'une voix mourante :

— M'intéresse pas, Chuck ! Où êtes-vous, en ce moment ?

Un silence et la voix reprit :

— Oh la, la ! Tu as de la visite, Red ? A qui sont tous ces rafiots ?

— Bon Dieu ! s'exclama Owens. Ils arrivent ! En pilotant les plates-formes volantes, dans cet état, ils vont se casser la gueule ! Chuck ! hurla-t-il. Atterris ! Pose-toi ! Chuck. Je t'en supplie, vous allez rentrer dans le décor !

— OK... Boss ! On va... pioncer, mais ne pars pas sans nous !

Sans y avoir été invité, Lancaster brancha le télévisionneur. Owens l'approuva d'un battement de paupières et manipula les boutons de l'appareil. Sur l'écran défila rapidement l'image de la plaine et, bientôt, à un kilomètre tout au plus, ils distinguèrent les deux plates-formes volantes avec, sous leur dôme transparent, des silhouettes confuses. Les deux engins touchèrent terre, un peu brutalement, et deux hommes perdirent l'équilibre, butant contre le garde-fou mobile qu'ils avaient oublié de relever et basculant par l'ouverture du dôme.

— Ils ont soulevé trop tôt le panneau en plexi, maugréa le commandant du Maraudeur. Pourvu qu'ils ne se soient pas blessés, en tombant. Venez, nous allons les chercher... Mais bon sang, comment les tirer de cette torpeur qui leur fait perdre les pédales ?

William Baker fit observer, non sans inquiétude :

— C'est là, semble-t-il, une variante du malaise qui affecte les occupants des autres astronefs, et contre lequel, inexplicablement, nous sommes immunisés.

— Pour combien de temps encore ? fit Lancaster, sans trop d'illusion.

CHAPITRE IV

Red Owens et ses « hôtes », les coudes au corps, s'élancèrent vers le nord où l'on apercevait, à un kilomètre environ, les deux plates-formes volantes. Hormis leur cockpit en matière plastique transparente, l'aspect de ces engins circulaires ne différait guère de celui des antiques Hovercraft du xxe siècle. Six hommes occupaient chacun de ces appareils. Les deux d'entre eux qui, lors de l'atterrissage un peu brutal, avaient perdu l'équilibre, se relevaient en titubant. Les autres, avec des gestes maladroits, mettaient pied à terre, se bousculaient comme de vulgaires ivrognes ou se laissaient choir lourdement sur le sol.

On eût dit un groupe de fêtards après une nuit de libations !

Red Owens, Blade, Baker et les seize commandants de vaisseaux s'arrêtèrent une minute pour reprendre haleine. De loin, le pacha du Maraudeur considérait ses hommes avec inquiétude. Ils paraissaient ivres mais — il en avait la certitude — ce n'était là qu'une apparence.

Owens et ses compagnons se remirent en route, au pas de course.

C'est alors que, inexplicablement et sans aucune transition, les occupants des deux plates-formes volantes sortirent de leur « ivresse » ! Remis sur pied, ils échangeaient entre eux des mimiques d'incompréhension.

Chuck Nilson, le second du Maraudeur, se tourna vers son chef qui accourait.

— Qu'est-ce qui se passe, Red ? s'enquit-il, dérouté.

— C'est moi qui te le demande, Chuck, répliqua Owens, sans rudesse, en comprenant que ni l'insubordination ni l'ivresse ne pouvaient être invoquées pour expliquer le comportement anormal de son équipage.

Le second se gratta la nuque en se mordillant les lèvres dans une moue perplexe :

— Ce qui s'est passé ? Je me le demande aussi. Nous avons quitté le Space Club vers six heures du matin, après une foire à tout casser. Nous étions gais mais parfaitement lucides car nous n'avons bu que des euphorisants, donc, pas d'alcool. Ou presque pas...

« Alors que nous volions de conserve pour regagner le bord, insensiblement, une sensation indéfinissable s'est emparée de nous au fur et à mesure que nous approchions de la plaine. Une sorte de voile tombait sur notre esprit, endormait notre volonté, nous plongeait dans une indifférence grandissante. Je t'ai appelé, tout au début de ce malaise puis je ne me souviens plus très bien. Tu nous as ordonné de nous poser ; nous l'avons fait. Tu aurais aussi bien pu nous dire de nous flanquer par-dessus bord, nous aurions obéi !

— Incroyable ! grommela le commandant Lancaster.

Owens examina ses hommes, l'un après l'autre :

— Votre malaise a tout à fait cessé ?

D'un mouvement de tête, ils répondirent par l'affirmative et Chuck Nilson précisa :

— Nous avons repris les pédales pour vous voir accourir, vous étiez alors à cent cinquante ou deux cents mètres de nous. On aurait dit que nous sortions brusquement d'un long sommeil. Assez désagréable, cette expérience !

— Je m'en doute, convint Red.

— Chuck, comment est la température, à Larenko ? s'informa Lancaster.

— Tout est calme, là-bas, commandant. La grève n'affecte que les secteurs clés. Lieux de plaisirs, boîtes de nuit, dancings, omniramas et autres clubs fonctionnent normalement. Curieux, d'ailleurs : c'est à croire que les centrales syndicales ont intérêt à laisser les gens s'amuser, histoire de leur faire oublier la gravité du moment.

— Beaucoup de monde, dans les rues ?

— Hier soir, oui. Ce matin, fort peu. Les gens qui ne se rendent pas à leur travail restent chez eux. Vous avez l'intention de faire un tour à Larenko, Red ?

— Oui, et pendant ce temps, bouclez-vous dans le Maraudeur, toi et l'équipage. Interdiction absolue d'en sortir, sauf cas de force majeure. Gardez la liaison avec les seconds de chaque vaisseau stationné dans la plaine. Ils vous expliqueront d'ailleurs la raison de leur présence ici... et la nuit blanche que nous venons de passer.

Ses ordres en voie d'exécution, Red Owens et ses compagnons se partagèrent en deux groupes pour s'entasser dans les plates-formes. Ronny Blade s'offrit à piloter l'un de ces engins, dont la conduite était aussi banale que pouvait l'être celle d'une automobile quelques siècles plus tôt.

En raison de leur surcharge anormale, les deux appareils tanguèrent un peu au départ mais ils reprirent rapidement leur assiette en s'éloignant vers le nord, à une cinquantaine de mètres d'altitude seulement. Ils ne tardèrent pas à être en vue de Larenko, la gigantesque capitale planétaire de Kendalhoa. Ses buildings de béton ou de métal, teintés dans la masse, offraient un étonnant ensemble de volumes géométriques harmonieusement colorés.. Aucune teinte criarde, point de tonalités polychromes heurtées mais une palette douce, où les verts, les roses et les bleus pâles réchauffaient leur éclat aux rayons du soleil.

Un peu en retrait de la métropole, sur une hauteur verdoyante, s'élevait le palais du gouverneur dont le dôme scintillait de ses innombrables facettes d'améthyste et de cristal de roche bleuté.

Les deux plates-formes volantes prirent de la hauteur pour survoler l'astrodrome, à peu près désert. Dominant la tour de contrôle — « champignon » en plexiglas juché sur un pied démesuré — les antennes radar tournoyaient lentement pour assurer une surveillance réduite au minimum.

A l'extrémité est du terrain, un astronef se dressait sur son train d'atterrissage, détonnant ainsi à l'écart et au milieu d'une aire nue. Ventru, nanti d'une superstructure dont l'ogive s'étranglait pour dessiner une sorte de sablier coiffé d'un dôme d'observation, il appartenait à un modèle depuis longtemps démodé.

— Pourquoi diable ce tacot gigantesque s'est-il mis à l'écart ? Serait-il isolé par mesure prophylactique ?

— Sûrement pas, Will. Je ne vois nulle part le pavillon de quarantaine et pas davantage les sentinelles du corps sanitaire.

La voix du commandant du Maraudeur résonna dans le haut-parleur :

— Cap sur ce « veau », Blade. Me demande pourquoi il n'est pas aligné avec les cinq ou six autres coucous sagement rangés devant les hangars. Un vieux transporteur privé, j'imagine. Ça ne me déplairait pas d'être le propriétaire d'un engin de ce volume... A condition, bien sûr, qu'il ait un ou deux siècles de moins !

— Ça peut peut-être s'arranger, Red. Il n'est pas dit que Will et moi ne frétions pas, prochainement, l'un de ces mastodontes modernes dont vous rêvez, cela pour assurer personnellement le transport de nos marchandises. Ainsi, nous ne serions plus tributaires des compagnies de la flotte marchande. Nous en reparlerons un jour.

— Merci de l'intention, Blade, mais je suis assez indépendant. J'aime bourlinguer où il me plaît sans suivre sempiternellement le même itinéraire. Mais que cela ne vous fasse pas renoncer à vos propositions ; je serai heureux de les étudier et vous répondrai avec fran...

Il s'interrompit et stoppa au point fixe, aussitôt imité par Blade qui volait à une trentaine de mètres à sa droite. Ils s'étaient immobilisés presque à la verticale de l'appareil ventru. Sur le plan incliné de celui-ci, environ cent cinquante mètres plus bas, une silhouette venait d'apparaître. Une femme au justaucorps pourpre qui, bondissant hors de l'écoutille, dévalait la pente de toute la vitesse de ses jambes.

Un homme jaillit à son tour de l'écoutille, armé d'un énorme pistolet et s'élança à sa poursuite. Folle de terreur, l'inconnue trébucha, se releva, reprit sa course, talonnée par l'énergumène qui brandissait son arme. William Baker avait immédiatement commandé l'ouverture du dôme de la plateforme. Blade le rejoignit alors qu'il se penchait par-dessus le garde-fou, le pistolet électrocuteur braqué sur l'individu. Las, celui-ci venait de tirer : une langue de feu balaya la malheureuse qui fut instantanément carbonisée ! Son corps, hideusement noirci et fumant, roula sur le plan incliné, buta contre l'un des stylobates extensibles de la rampe et bascula dans le vide.

Soudain, une détonation sourde ébranla le vieil astronef et un souffle violent, expulsé par l'écoutille, renversa le meurtrier. Perdant l'équilibre, ce dernier alla s'écraser sur le béton de la piste, vingt mètres plus bas, non loin de sa victime.

— Foutez le camp, Blade ! cria Owens dans le haut-parleur.

Les deux hommes d'affaires n'avaient pas attendu ce conseil. Baker refermait déjà la partie mobile du dôme tandis que son ami, aux commandes, faisait bondir l'appareil vers le nord à une vitesse vertigineuse. Dix secondes plus tard, l'antique astronef explosait dans une terrifiante déflagration. Ses débris dispersés en tous sens criblèrent d'éclats la tour de contrôle et les hangars, mitraillant également les quelques appareils immobilisés au sol. Des fragments de métal portés au rouge éraflèrent même le dôme d'une plateforme.

— Cette explosion n'est pas de nature nucléaire, émit Red Owens. Ce n'est donc pas le générateur atomique qui peut être mis en cause.

— A moins qu'il n'y ait eu explosion d'une grenade au californium ? supputa Blade. Mais comment ce bâtiment civil aurait-il pu détenir ce genre d'armes ?

— La contrebande d'armes est assez florissante dans les secteurs périphériques de l'Empire, là où des systèmes qui se veulent autonomes se chamaillent entre eux, rappela le commandant Lancaster.

— Et cette pauvre fille, grommela Blade. Pour quelle raison fuyait-elle et pourquoi ce type l'a-t-il abattue ? Autant de questions dont nous ne saurons sans doute jamais la réponse.

De la tour de contrôle et des bâtiments administratifs — aux baies vitrées réduites en miettes par la déflagration — des hommes sortaient médusés : du vieil astronef, il ne restait qu'un monceau de ferraille pulvérisée !

Les deux plates-formes survolaient maintenant le parc de ceinture du palais du gouverneur. Aux abords du grand édifice aux murs roses striés de vert, on distinguait des gardes de la Police territoriale, reconnaissables à leur uniforme gris acier. Ils paraissaient désorientés, discutaient avec animation. Disposés jusqu'ici en cordon autour du bâtiment, ils quittaient leur poste, se regroupaient sans ordre, de toute évidence en proie à une stupéfaction complète.

Certains, levant les yeux, intimèrent du geste aux plates-formes l'ordre de s'éloigner. Insouciants de cette consigne, Blade et Owens se posèrent devant l'aile droite du palais, sur une terrasse en gradins où stationnait déjà un aéronef de la Police territoriale.

Escorté de quelques gardes, un officier accourut, les interpella rudement alors qu'ils mettaient pied à terre :

— Il est expressément interdit d'atterrir aux abords môme du palais. Je vous somme de...

Devançant ses compagnons, Philip Parker présenta sa plaque :

— Je prends l'entière responsabilité de cette infraction, lieutenant.

L'officier loucha sur la plaque et se figea au garde-à-vous :

— Pardonnez-moi, commissaire, mais j'ai reçu des... des ordres très stricts de mon... de... Enfin, il est interdit de...

Rendu soupçonneux par ce bafouillage, Parker le coupa sèchement :

— Montrez-moi votre ordre de mission, lieutenant.

— Heu... Je ne suis pas en mission, commissaire. Nous... Nous nous sommes mis en... en grève.

Parker tiqua, incrédule :

— Vous?... La police, en grève ? Ça, c'est le bouquet ! A-t-on jamais vu la police faire grève ? C'est de la démence !

Déconfit, le lieutenant regardait ses hommes, semblant se demander, avec eux — mais un peu tard — comment ils avaient pu effectivement se laisser convaincre de suivre le mouvement de grève.

— Je... J'avoue qu'après coup, bredouilla-t-ii, notre participation à la grève est... Oui, c'est bien le mot : inexplicable.

— Vous pourriez même dire « inqualifiable », lieutenant ! souligna Parker. Et de quiémanait cet ordre de grève, inadmissible pour un service de police ?

— Du... de la CSUE, commissaire. Notre fédération y est affiliée.

— Contactez immédiatement le secrétaire général de la Confédération, lieutenant.

Ce dernier obéit, utilisant son émetteur-récepteur qu'il garda plaqué contre sa joue gauche. La voix qui le renseigna manquait plutôt d'assurance :

— C'est... c'est effarant, lieutenant Curtis ! Vous êtes bien le dixième flic à m'appeler pour me demander des tuyaux ! Comme si la Confédération ou moi-même étions responsables d'une telle hérésie : convaincre la police de participer à ce genre de mouvement !

Le lieutenant écarta vivement l'appareil de sa joue et fixa un regard stupide sur le bas-parleur. Puis, outré, il jeta dans le micro :

— Dites donc, espèce de... (il pinça les lèvres, se contint pour ne pas être grossier et fulmina) : C'est vous qui nous avez transmis cet ordre émanant de la CSUE ! Vous affirmiez avoir reçu du ministère de l'Intérieur une dérogation spéciale concédant exceptionnellement le droit de grève à la Territoriale et...

La voix du secrétaire confédéral répéta :

— Vous êtes cinglé ou vous avez bu, Curtis ! A-t-on jamais vu la police se mettre en grève ? Et le ministère de l'Intérieur donner pareille dérogation ? Allez donc demander à vos chefs ce qu'ils en pensent et foutez-moi la paix ! J'ai d'autres chats à fouetter plutôt que d'écouter vos sornettes !

Le commissaire Parker lui prit des mains l'émetteur et aboya dans le micro :

— Un instant, mon vieux ! Ici, le commissaire Philip Parker, divisionnaire du secteur de Bleetga. Répondez à ma question : avez-vous reçu, pour les autres corporations, un ordre de grève écrit émanant de votre Centrale ?

Le silence menaçant de se prolonger, Parker s'impatienta :

— Alors, vous êtes sourd ?

— Heu... excusez-moi, commissaire, mais je... je n'arrive pas à remettre la main sur ce document.

— Quoi ?... Etes-vous sûr, seulement, que ce document ait jamais existé ?

Nouveau silence gêné, puis :

— Eh bien... à parler franc, je commence à me le demander. C'est assez confus dans... ma mémoire. Tout à l'heure, j'ai eu une sorte de malaise et je n'ai plus très bien su ce que je faisais... Puis les appels radio ont commencé, chaque corporation me demandant quelles étaient les consignes. Mais quelles consignes ? Je ne me souviens vraiment pas de... d'avoir déclenché cette grève de mon propre chef. Ce satané document doit bien être quelque part.

— Dans ce cas, cherchez-le, fit Parker, sans conviction, en rendant l'émetteur-récepteur au lieutenant Curtis.

Celui-ci coupa le contact et murmura, atterré :

— Je ne comprends plus rien, commissaire ! Avoir participé à une grève en l'absence de consignes écrites susceptibles de nous couvrir, c'est là une chose inconcevable... et qui va nous coûter cher !

— Ne vous frappez pas, mon vieux, l'apaisa le divisionnaire. Vous ne serez certainement pas tenu responsable de cette insubordination, qui semble avoir été indépendante de votre volonté. La cause de cette grève générale est extrêmement mystérieuse... et plus inquiétante encore que vous ne l'imaginez. Regagnez votre PC, et faites savoir au chef de la police spatiale — lui et moi nous connaissons de longue date — que nous rendons visite au gouverneur.

— A vos ordres, commissaire.

Le lieutenant parti avec ses policiers, ils pénétrèrent dans un hall immense dont le plafond luminescent, bleu ciel, était soutenu par des colonnes torses, faites d'un matériau translucide à veinules indigo. A droite, en faction de part et d'autre d'une porte monumentale, deux gardes armés paraissaient hésiter devant leur intrusion. Hagards, ils donnaient l'impression de sortir d'une profonde hébétude. Alors qu'ils s'apprêtaient à interpeller les visiteurs, la porte, derrière eux, livra passage à un homme drapé dans la longue tunique pourpre des hauts fonctionnaires ministériels. A l'instar des deux gardes, ce dignitaire semblait avoir du mal à retrouver sa lucidité.

— Messieurs ? fit-il en s'avançant avec une certaine raideur.

— Nous sollicitons une audience de M. le Gouverneur, déclara Blade. Nous sommes de ses amis et...

— Son Excellence est souffrante et ne peut accorder la moindre entrevue ; je regrette, Messieurs.

— Dans ce cas, je regrette également, répliqua Blade en dégainant son arme, immédiatement imité par ses compagnons, le commissaire Parker y compris.

Les décharges électrocutrices réglées sur l'intensité « médium » frappèrent les deux gardes et le dignitaire qui, ployant les genoux, s'effondrèrent avec une expression de stupeur incrédule.

— Ce petit somme d'une demi-heure les aidera à reprendre leurs esprits, conclut Blade.

— C'est un fait, approuva Red Owens. Tout comme mes gars, tout à l'heure, ils ne paraissaient pas dans leur assiette...

Ils grimpèrent quatre à quatre les marches du grand escalier et, au premier étage, ne rencontrèrent aucun garde pour leur interdire l'accès de l'ascenseur conduisant aux appartements du gouverneur. Ayant plusieurs fois rendu visite à ce dernier, le commandant Lancaster servit de cicerone. Les deux hommes d'affaires, Red Owens et le commissaire Parker prirent place avec lui dans la cabine.

Parvenus au dernier étage du palais, ils abandonnèrent l'ascenseur en gardant prudemment leurs armes à la main. Nul garde non plus dans le long couloir qui s'étirait devant eux, mais un homme et une jeune femme, confortablement assis dans des fauteuils, à côté d'une large porte capitonnée. Tous deux — lui, vêtu d'une courte tunique vert foncé, elle, d'un collant blanc bleuté — devisaient en fumant une cigarette ; l'apparition de ces inconnus, les armes à la main, les fit brusquement se dresser, alarmés.

Pour témoigner de leurs intentions pacifiques, Blade et ses compagnons remirent leurs pistolets dans leurs étuis cependant que Lancaster se nommait et présentait sa « délégation ».

— Docteur Young, répondit l'homme à la tunique verte. Miss Tindall, mon assistante.

Renseigné sur l'objet de leur visite, le Dr Young secoua la tête :

— Je suis au regret de vous refuser l'accès des appartements de Son Excellence, Messieurs.

Se forçant au calme, Ronny Blade répondit :

— Ecoutez, docteur, nous sommes porteurs de nouvelles d'une extrême importance. De surcroît, le gouverneur Allyson et sa fille Karen sont pour nous d'excellents amis. Et si je ne doute pas que le secret professionnel vous interdise de nous renseigner quant à leur état de santé, en revanche, il ne vous appartient pas de juger de l'opportunité pour nous de leur rendre visite. Ne nous obligez pas à nous passer de votre consentement pour franchir cette porte !

Décontenancés devant la froide détermination — et la menace — de ces hommes, le praticien et son assistante échangèrent un coup d'oeil indécis. Finalement, Young étouffa un soupir et se résigna à accéder à leur demande. Il revint une minute plus tard avec, cette fois, un sourire pleinement rassuré :

— Vous aviez raison, le gouverneur et sa fille sont particulièrement ravis de vous savoir ici...

Puis, baissant la voix, il enchaîna, plus sombre :

— Je crois pouvoir vous l'avouer, à présent : leur état m'inspire de sérieuses inquiétudes. Depuis quinze jours, les plus éminents spécialistes se perdent en conjectures sur l'origine de leur affection, rebelle à toute thérapeutique. Après un séjour d'observation en clinique et sur la demande expresse de Son Excellence et de sa fille, nous avons dû les ramener au palais. Leurs premières quarante-huit heures en clinique nous permirent d'enregistrer un léger mieux ; hélas, malgré tout ce qui fut tenté, cette amélioration s'effaça, cédant la place à un dépérissement graduel inexplicable.

« Si vous avez quelque influence sur Son Excellence et miss Allyson, je vous supplie de m'aider à les convaincre de retourner en clinique, de se soumettre docilement et en permanence aux spécialistes de l'Institut de physiologie. Certes, leur guérison n'en serait pas pourautant garantie, néanmoins, mes collègues pourraient ainsi beaucoup plus aisément surveiller l'évolution de leur mal.

Remués par la gravité de cet aveu, Blade, Baker et Lancaster promirent d'user de toute leur persuasion pour convaincre le gouverneur et sa fille. Suivant le Dr Young, ils pénétrèrent dans un somptueux salon dont l'un des murs ouvrait sa large baie vitrée sur une loggia-terrasse ornée de plantes grimpantes aux énormes fleurs multicolores.

George Allyson, le gouverneur de Kendalhoa et Karen, sa fille, étaient prostrés dans de profonds fauteuils. Enveloppée dans une robe de chambre en tissu moiré, Karen adressa un pâle sourire aux visiteurs tandis que son père, le visage émacié, levait sur eux un regard trouble.

Ces deux êtres, amaigris, sans force, les traits tirés, ravagés par ce mal mystérieux, n'étaient plus que l'ombre du vigoureux quinquagénaire et de la ravissante jeune fille blonde aux yeux verts que leurs hôtes avaient connus, naguère. Les deux hommes d'affaires et le commandant Lancaster en éprouvèrent un choc douloureux, une poignante détresse qu'ils furent impuissants à dissimuler tout à fait. Le gouverneur Allyson, auquel ces réactions n'avaient pu échapper, murmura d'une voix cassée :

— Eh oui, mes pauvres amis, nous ne sommes pas en très bonne forme...

Soudain, Red Owens, au mépris de toute bienséance, proféra un épouvantable juron, bouscula ses compagnons et se précipita vers l'angle gauche du salon. Là, sur un piédestal, trônait une idole grimaçante, une sorte de crapaud ailé aux yeux dorés. Taillée dans une matière translucide verdâtre, elle était éclairée de l'intérieur par une forte ampoule et répandait alentour une étrange clarté verte, d'un saisissant effet.

Arrachant la prise de courant, Owens s'empara de. l'idole — haute d'une soixantaine de centimètres — et la projeta de toutes ses forces dans l'angle de la pièce où elle se brisa. En proie à une fureur qui parut démentielle aux témoins de cette scène incongrue, Red piétina rageusement les débris épars sur le sol, les écrasa à coups de talon.

Ronny Blade accourut, le saisit par le bras :

— Eh là, Red ! Vous êtes fou ?

Owens se dégagea d'une bourrade et lui fit face. Contre toute attente, il n'était point rouge de colère mais très pâle et sa voix frémissait sous l'empire d'une violente émotion :

— Je vous reconnais une certaine compétence en archéologie extraterrestre, Ron, mais vous ignorez encore beaucoup de choses dans ce domaine.

— J'en conviens volontiers, Red, mais qu'est-ce que cela a à voir avec votre fureur soudaine ? Pourquoi avez-vous détruit cette idole magnifique ?

— Pas magnifique, Blade, mais maléfique ! répliqua le commandant du Maraudeur en se retournant pour montrer, d'un geste de la main, le gouverneur et sa fille, interloqués par son inqualifiable conduite. Regardez, Blade ! Regardez Son Excellence et miss Allyson ! Voyez dans quel état cette saloperie les a plongés !

Stupéfait, le dr Young contempla un instant Red Owens, puis ses yeux allèrent alternativement des débris de l'idole à ses malades.

— Bonté divine ! s'exclamat-il. Vous ne voulez pas dire que cette idole...

Il haussa les épaules, scandalisé :

— Sornettes, que tout cela ! Comment une statue pourrait-elle être « maléfique » ? C'est là une superstition grossière et sans fondement scientifique aucun !

— Qui vous parle d'un pouvoir maléfique surnaturel, toubib ? riposta Owens. Eclairée par une source lumineuse suffisamment riche en infrarouge, la matière de cette idole émet un rayonnement toxique qui empoisonne lentement le sang et agit un peu à la manière de la leucémie !

— Mon Dieu, murmura Karen en portant à son cou une main décharnée. Il faut alors détruire aussi les... les autres idoles ! Vite, docteur, conduisez le commandant Owens dans ma chambre et dans celle de mon père !

Les idoles qu'ils ramenèrent au salon étaient identiques à la précédente, mais beaucoup plus petites et transformées en lampes de chevet. Owens les projeta dans l'angle de la pièce et les brisa pareillement, écrasa du talon leurs débris verdâtres.

De sa voix affaiblie et sans timbre, Karen Allyson chuchota presque :

— Je ne sais quelle obsession nous a poussés à emporter à la clinique ces... lampes de chevet, mais je comprends maintenant pourquoi les infirmières qui veillaient sur nous en permanence ne tardèrent pas à souffrir, elles aussi, du même mal qui nous rongeait. Nous n'étions donc pas contagieux et, dans le cas de ces infirmières, seules les propriétés toxiques de ces lampes devaient être incriminées.

— Cela n'est pas douteux, confirma Owens. Et je ne suis pas surpris de vous entendre parler d'obsession, miss Allyson. Ces idoles exercent effectivement une espèce d'envoûtement, une véritable emprise sur ceux qui ont eu le malheur de les accueillir sous leur toit. Mais c'est là un cas excessivement rare et, à ma connaissance, il n'y a jamais eu que deux précédents de ce genre, voici plus de cent cinquante ans... Mais comment avez-vous été amenés à entrer en possession de ces idoles, miss Allyson ?

— Elles nous ont été offertes, voici trois semaines, par le commandant d'un astrocargo qui voulait nous témoigner ainsi sa gratitude. En effet, père avait intercédé en sa faveur à la direction des Douanes, à propos d'une banale affaire de contrebande d'objets d'antiquités. Une visite douanière avait permis de découvrir ces trois idoles, outre diverses pièces de moindre valeur, dans la cabine de cet homme. Le commandant ayant demandé l'arbitrage du gouverneur, la douane, sur l'intervention de mon père, eu égard à ce délit somme toute mineur, consentit à ne lui infliger qu'une amende symbolique. Pour marquer sa reconnaissance, l'astronavigateur nous offrit donc ces trois idoles équipées d'ampoules électriques.

— Ce patron de cargo, s'enquit Owens, ne s'appelle-t-il pas Woodbury, par hasard ? Et son navire, le Condor ?

Le gouverneur et sa fille accusèrent une vive surprise.

— C'est bien cela. Vous le connaissez ?

— Un peu. C'est la pire canaille qui puisse exister, Excellence ! Je ne lui reproche pas d'importer clandestinement des objets d'art primitif ou exotiques, le délit, comme vous l'avez fort justement admis, est négligeable. Je lui reproche de piller les tribus primitives, de voler sans scrupule les indigènes, de les duper et de les rosser le cas échéant. Car certains se montrent réticents lorsqu'il prétend troquer contre des sacs de bonbons ou autres babioles les pièces rares qu'ils gardent jalousement, en particulier les objets de cultes païens qui datent de la plus haute antiquité.

« Olaff Woodbury, Woody, pour les intimes ! fit-il avec un petit ricanement amer. Une crapule de la plus belle eau !

— Vous n'avez pas l'air de le porter dans votre cœur, observa le commissaire Parker.

— Mouais ! Nous avons eu des mots, autrefois, répondit-il sans préciser davantage à la suite de quelles circonstances ces « mots » là avaient été échangés.

— Commandant Owens, intervint le Dr Young, vous nous avez dit que ces idoles appartenaient à des primitifs : cela se conçoit aisément. Mais comment des primitifs peuvent-ils disposer d'ampoules électriques pour éclairer leurs idoles et leur faire ainsi dégager ces émanations, léthifères à longue échéance ?

— Ai-je dit que les Sh-Larh de Deneb V connaissaient l'électricité ? Ces êtres non humanoïdes, qui ressemblent un peu à leurs idoles, introduisent dans le corps de celles-ci une chandelle, une grosse bougie faite du suif d'un énorme mammifère vivant dans leur jungle. La mèche soufrée, en brûlant, libère suffisamment d'infrarouge pour exciter la matière de l'idole. Les effluves toxiques ainsi libérés — sans doute par un phénomène analogue à l'ionisation — détruisent peu à peu les globules rouges mais affectent aussi le système nerveux. Un mois d'exposition à cette lumière verte et l'on est foutu !

Il se mordilla les lèvres, non point de s'être laissé aller à un écart de langage mais par crainte d'avoir, par ces mots, ajouté à l'abattement du gouverneur et de sa fille. Aussi bien s'empressa-t-il de souligner :

— Rassurez-vous, Excellence. Vous et miss Allyson n'avez été soumis à cette influence pernicieuse que pendant une quinzaine. Vous en réchapperez. Une cure de désintoxication et de régénération biologique vous remettra sur pied avant un mois.

— Mais à quelles fins ces Sh-Larh emploient-ils ces idoles maléfiques ? Pas pour tuer leurs ennemis, j'imagine ?

— Non, docteur, pour une toute autre raison. Les jungles de Deneb V regorgent d'animaux monstrueux, redoutables sauriens tels ceux que notre planète-mère a connus aux époques préhistoriques. En lutte permanente avec cette faune hostile, les Sh-Larh, pour s'en défendre, ont un procédé fort curieux. Paradoxalement, la pire de ces bêtes immondes — le r' tagsh, un formidable carnassier — peut être apprivoisée lorsqu'elle est capturée très jeune. Ces r' tagsh sont alors enfermés dans des cavernes géantes dont les parois, percées de niches, recèlent ces fameuses idoles aux creux desquelles brûlent des mèches soufrées.

« Ces animaux domestiqués sont un peu comme les requins : rien ne peut repaître leur fringale, leur voracité. Or, les émanations de ces idoles ont pour but de maintenir ces créatures naturellement voraces dans une sorte d'apathie où elles se contentent d'une bien moindre quantité de nourriture. Parallèlement, cette étrange lumière verte ou bien les émanations de ces « lampes » exercent sur elles une espèce de fascination qui les empêche de s'enfuir, de rester trop longtemps éloignées de leur gîte. Les spécimens domestiques vivent donc et grandis sent dans une semi-liberté dont ils ne semblent pas souffrir.

« Souvent, des r' tagsh sauvages ou d'autres espèces carnassières envahissent la jungle, au voisinage des habitations troglodytes des primitifs, et s'y installent, y établissent leur terrain de chasse. Les indigènes se réfugient alors dans leurs trous et éteignent une à une les idoles des cavernes où leurs monstrueux « chiens de garde » sont enfermés. En quelques jours, les r' tagsh sortent de leur demi-léthargie et leur faim, inextinguible, naturelle, reprend le dessus, les tenaille, les rend fous. A des milles à la ronde, la montagne retentit de leurs barrissements affreux... Il faut avoir entendu ce concert terrifiant pour juger de son ampleur. Un enfer ! Mes hommes et moi avons cru devenir dingues lors d'un séjour, pourtant très court, sur cette fichue planète !

« Quand ils estiment que leurs bestioles sont suffisamment excitées, les indigènes débloquent l'entrée des cavernes. Les r' tagsh, bavant de rage et tous crocs dehors, aiguillonnés par la faim, se précipitent dans la jungle où les autres monstres se sont installés pour chasser.

— Et les chasseurs deviennent ainsi le gibier de ces aimables carnassiers géants.

— Vous l'avez dit, docteur. Quand la curée sanglante est terminée, les r' tagsh apprivoisés, après un temps plus ou moins long, réintègrent leurs tanières et le cycle recommence. Ils retombent en léthargie — car les idoles ont été rallumées entre-temps — pour n'en sortir que sur la volonté des Sh-Larh.

— Il y a vraiment d'étranges choses dans le fourmillement de mondes de notre Galaxie, murmura pensivement le dr Young.

— Plus encore que vous ne le pensez, docteur. Des choses étranges, inexplicables, défiant la raison ou terrifiantes. Et ce, même chez les peuplades de certaines planètes que les ethnologues ou les xénologistes s'imaginent bien connaître.

— Vous devez être une inépuisable mine de renseignements extraordinaires, Owens, sourit Lancaster. Des renseignements qui feraient la joie des xénologistes de l'Académie centrale des sciences.

Owens haussa les épaules et, au bout de la chaînette fixée à son ceinturon, il fit tournoyer la singulière médaille ou pièce de monnaie inconnue :

— Ces vieux barbus n'en croiraient pas un mot. La « Beauté du Diable » en est la preuve qui passe pour une légende aux yeux des « savants » en général.

— A qui la faute ? objecta William Baker. Vous seul êtes capable, justement, d'administrer la preuve de l'existence de ce peuple « extérieur » inconnu, auquel l'on doit cette pièce mystérieuse. Vous auriez dû communiquer au monde scientifique votre inestimable découverte.

— Je suis un modeste, Baker... Et je ne cherche pas particulièrement ce genre de publicité ! rit-il.

— Ah ! Ah ! Tout arrive ! s'écria Ronny Blade en s'approchant de la large baie vitrée. La grève générale serait donc terminée ?

Effectivement, dans le ciel, à cinq ou six cents mètres d'altitude, un aérobus venait de passer, filant vers l'est. D'autres suivirent, arborant sur leurs flancs trapus les noms des diverses compagnies aériennes desservant les lignes intérieures de Kendalhoa...

CHAPITRE V

Le malaise, la torpeur dont souffraient les passagers des astronefs, immobilisés au sud de Larenko, s'étaient dissipés, tout aussi inexplicablement qu'avait pris fin l'excitation du personnel et de l'équipage grévistes. Lancaster et les autres responsables de cette « armada » devaient accueillir la nouvelle avec un vif soulagement.

Aussi, prenant congé du gouverneur et de sa fille, les commandants de vaisseaux avaient-ils, sans plus tarder, rallié leurs bâtiments. Seuls restaient donc au Palais les deux businessmen, Red Owens et Parker en compagnie de leurs hôtes.

Moins d'une heure après la cessation de la grève générale, les astronefs recevaient le feu vert de la tour de contrôle. L'un après l'autre, les dix-sept appareils décollèrent et — sans plus subir cette fois la moindre perturbation dans leurs instruments de bord — allèrent se poser sur l'astrodrome de la capitale planétaire.

Néanmoins, si tout était rentré dans l'ordre, la cause de ces perturbations, de l'apathie des uns et de la surexcitation des autres demeurait une énigme. Instruit de ces anomalies et des bouleversements divers qu'elles avaient suscités, le gouverneur, soutenu par ses amis, gagna son bureau personnel et se mit aussitôt en rapport par télévisionneur avec le chef intérimaire de la police territoriale.

— J'exige, colonel, qu'une enquête soit ouverte sur les origines de cette grève générale qui vient d'affecter l'ensemble de notre planète. Etablissez les responsabilités et appréhendez les meneurs qui seront traduits en justice. La spontanéité de cette grève est anormale ; nul programme revendicatif, nulle tractation de conciliation ne l'ont précédée. Ce mouvement est donc illégal, partant, justiciable des tribunaux !

« Informez-vous également de l'origine de cet astrocargo géant détruit par une explosion, en début de matinée, sur l'astroport de Larenko.

« Je vais par ailleurs contacter le Gouvernement central de l'Empire. Les communications subspatiales ont dû, je l'espère, reprendre normalement. Il n'est pas inutile d'apprendre quelle forme aura pris la grève générale à travers notre Confédération galactique. Le standard du Palais vous fera parvenir un enregistrement de mes entretiens successifs ; vous aurez de la sorte une vue d'ensemble des événements.

« Une dernière consigne, colonel : lancez un mandat d'amener contre Olaff Woodbury, alias Woody, commandant d'un astrocargo de commerce, modèle T. Y. 77, inscrit sur le rôle du Bureau Véritas sous le nom de Condor. Je vous ferai tenir un rapport détaillé qui constituera une plainte personnelle contre cet individu. Lancez parallèlement un mandat de comparution contre l'équipage du Condor ; certains de ses membres pourraient bien être impliqués dans cette affaire.

Sur l'écran, le chef intérimaire de la police territoriale émit cette réserve :

— Je transmets immédiatement vos ordres à la police spatiale, Excellence ; toutefois, une telle opération de recherche me paraît momentanément assez aléatoire. Nos effectifs sont encore fort réduits, tant chez nous qu'à la « spatiale » et il faudra attendre cinq jours avant que le gros des forces en manœuvres combinées ait pu rejoindre Kendalhoa. Je vais néanmoins faire diffuser les renseignements sur le commandant Woodbury, avec ordre d'arraisonner son bâtiment pour le cas où celui-ci croiserait dans le secteur opérationnel des grandes manœuvres.

— Très bien, colonel. Tenez-moi au courant des résultats... éventuels.

Le gouverneur chargea ensuite le standard d'établir une liaison subspatiale prioritaire avec le gouvernement central de la Terre et maintint le télévisionneur en circuit. Cette longue conversation avec le responsable de la police territoriale, et ses efforts pour raffermir sa voix, lui avaient été pénibles. Il s'épongea doucement le front, les tempes où perlait la sueur et leva sur Red Owens un regard ému, chargé de gratitude :

— Ma fille et moi vous devrons la vie, commandant. Mais comment traduire par des mots notre profonde reconnaissance ?

— Par des mots, cela me paraît insuffisant, Excellence, mais vous pouvez toujours me faire nommer président de la commission des transports galactiques !

Cette boutade était bien dans le ton du franc-parler de Red Owens. Le gouverneur et sa fille — la chose ne leur était plus arrivée depuis longtemps — en rirent de bon cœur !

Un opérateur du standard annonça que la liaison subspatiale avec le gouvernement central était rétablie. Au bout de quelques instants, le ministre chargé des Affaires galactiques apparut sur l'écran télévisionneur. Après avoir, avec concision, brossé un tableau des graves événements survenus à Kendalhoa, le gouverneur Allyson s'enquit de la situation dans les autres possessions de l'Empire. Le ministre afficha une vive surprise :

— Ce que vous venez de m'apprendre m'étonne énormément, Excellence. Il n'y a pas eu, que je sache, la moindre grève, partielle ou générale, ni dans notre système ni dans aucun autre. Le calme règne partout.

Interloqué, le gouverneur répondit, incrédule :

— Se pourrait-il, alors, que la grève n'eût affecté que le système solaire de Bêta Centauri ?

— Tout porte à le croire, Excellence. Je vais d'ailleurs, sur-le-champ, consulter le Bureau confédéral de la CSUE et du FSU. Veuillez rester en ligne, je vous prie...

L'attente se prolongea plusieurs minutes ; enfin, l'image du ministre chargé des Affaires galactiques s'inscrivit de nouveau sur l'écran :

— Les présidents de ces confédérations syndicales ont été aussi surpris que moi en apprenant le déclenchement de cette grève générale. Aucun mot d'ordre de ce genre n'a été lancé. Les secrétaires généraux de ces confédérations établies en vos états vont devoir fournir immédiatement un rapport explicatif sur leur inqualifiable initiative ! De sévères sanctions seront prises contre ces fauteurs de troubles dont les menées, effectivement, ne manquent pas d'être alarmantes.

« Je reste à votre disposition, Excellence, pour vous communiquer le cas échéant les informations complémentaires dont vous pourriez avoir besoin.

— Voilà bien un imbroglio invraisemblable ! grommela Ronny Blade lorsque l'entretien fut terminé. Les troubles occasionnés par cette grève auraient donc été localisés exclusivement ici ?

— La chose est avérée, Blade. A moins de suspecter la bonne foi du ministre chargé des Affaires galactiques ! Ce qui me paraît hors de propos, vous en conviendrez !

— Evidemment, admit William Baker. Sur la seule foi des apparences, nous avons un peu trop hâtivement conclu en la possibilité d'un coup d'Etat dirigé contre le Gouvernement central de l'Empire.

— Certes, l'hypothèse d'un coup d'Etat est à écarter, reconnut le gouverneur. Mais nous devons rester vigilants : cette grève générale sans objet est peut-être plus inquiétante qu'un authentique complot avec réaction de masse !

— Pour l'heure, ne pensez plus à tout cela, conseilla Blade, amicalement. Le Dr Young ne tient plus en place. Si nous continuons de vous accaparer, je le crois capable de nous faire expulser pour vous conduire d'autorité à l'Institut de physiologie. Et il n'aurait pas tort ! Vous et Karen avez davantage besoin d'une cure de régénération que de nos bonnes paroles !

A vingt et une heures, ce soir-là, Ronny Blade et William Baker achevaient de dîner au Kosmos Palace, luxueux établissement comme il en existait à travers l'Empire interstellaire édifié par les Terriens depuis le XXIe siècle. Un moment plus tôt, le commissaire Parker leur avait fait ses adieux.

Très décontractés sur leurs sièges en matière spongieuse, éminemment favorable à la relaxation, les deux businessmen contemplaient distraitement les couples sur la piste de danse luminescente. Celle-ci occupait, en contrebas, le centre de la gigantesque salle de restaurant ; une salle circulaire, en gradins, dont la disposition s'apparentait un peu à celle des théâtres antiques.

A quinze mètres au-dessus de la piste et à mi-hauteur des gradins circulaires, un énorme plateau de cristal synthétique, pourvu d'un dispositif dégraviteur, supportait l'orchestre ; une grande formation dont les exécutants arboraient des uniformes d'opérette chamarrés et miroitant de reflets arc-en-ciel.

Les Terriens constituaient la majorité des sept ou huit cents clients du restaurant du Kosmos-Palace. L'on y remarquait aussi, pourtant, un certain nombre d'extraterrestres : humanoïdes à peau bleutée, à l'abondante chevelure neigeuse, originaires de Vega II ; « nains » au crâne oblong, luisant, aux membres grêles, de Lork-Tlyank, et d'autres spécimens « para-humanoïdes » issus de mondes lointains, chacun transitant par Kendalhoa au gré des lignes interstellaires. Clientèle cosmopolite de la high society dont les collants, voiles opalescents ou justaucorps irisés formaient une débauche de couleurs mouvantes du plus étrange effet.

Blade et Baker virent s'avancer entre les tables, la silhouette athlétique de Red Owens. Le géant était méconnaissable ! Soigneusement rasé, vêtu d'un fuseau noir mat, d'une courte jaquette violine pailletée d'argent, cintrée à la taille par un ceinturon bleu cobalt — au mousqueton duquel ballottait son précieux « talisman » — il ne détonnait nullement au milieu de l'élégante clientèle de l'établissement.

— Eh bien ? bougonna-t-il en s'asseyant auprès des deux hommes d'affaires. Pourquoi me regardez-vous comme ça ? Vous vous attendiez peut-être à me voir débarquer avec ma... bouille de « pirate sympathique » ? C'est pas que ça m'amuse, mais pour venir ici, j'étais bien forcé de me mettre sur mon « trente et un » !

— De méchante humeur, Red ?

Il considéra Blade, puis son ami :

— Pas lu les canards, aujourd'hui ?

— Vous savez, répondit Blade, nous avons eu une journée passablement chargée pour régler nos affaires en cours. Qu'y avait-il d'intéressant, dans la presse ou à la télé ?

— Rien que vous ne sachiez déjà, mieux que personne ! Toutes nos actions d'éclat ont été commentées, gonflées, enjolivées et, par-dessus le marché, mon séduisant portrait s'étalait à la Une de tous les téléprints !

— C'est plutôt flatteur, non ? De quoi vous plaignez-vous ?

— De cette célébrité, justement ! Je déteste la publicité ! grogna-t-il en allumant une MS. Blu.

— C'est votre droit, fit Baker. Et à part ça, Red, quelles nouvelles ? Les enquêtes ouvertes à la demande du gouverneur ?

— Une sacrée salade, là aussi ! Figurez-vous que le rafiot que nous avons vu exploser, sur l'astroport, avait atterri une demi-heure seulement avant le déclenchement de la grève générale. Ayant refusé de donner son indicatif à la tour de contrôle, celle-ci alerta aussitôt la « spatiale » et la douane. Sans perdre de temps, une patrouille se dirigea vers l'astroport avec ordre d'arrêter le commandant et de vérifier sa cargaison. C'est là que l'histoire de fous commence : la patrouille est bien partie, mais en cours de route, elle a oublié ce pourquoi elle était partie !

— Oublié ?

— Il n'y a pas d'autre mot, Ron, pour qualifier ce qui s'est passé. A l'approche de l'astroport, les gars de la patrouille ont éprouvé un malaise bizarre et ont pris la tangente ! Ils se sont égarés dans les bas-fonds de Larenko où ils ont erré comme des imbéciles jusqu'à ce que la grève éclate. A partir de ce moment-là, ils se sont mis au vert pour obéir, prétendirent-ils, aux consignes de la CSUE, oubliant par là même que le droit de grève leur était interdit ! Et le plus drôle, c'est que ces types-là ont l'air sincères !

— Ahurissant, murmura Blade, songeur. La grève générale, dites-vous, a débuté une demi-heure après l'atterrissage de cet astrocargo ? Bon. On pourrait voir là a priori une simple coïncidence. Mais si l'on sait que la grève a pratiquement cessé, que les malaises, l'excitation affectant les occupants des astronefs bloqués dans la plaine ont également pris fin dès l'instant où ce mystérieux cargo a été détruit, tout s'éclaire... Mais l'énigme s'épaissit ! reconnut-il.

— Mm... Mm..., rumina Owens, pensif. Il y aurait donc bien une corrélation entre l'arrivée de ce rafiot et les événements qui ont suivi, outre leur interruption après sa destruction ?

— A coup sûr, les deux faits sont liés, mais reste à savoir par quoi ? dit Baker. Et ce ne sont probablement pas les débris de cet appareil, littéralement pulvérisé, qui fourniront la solution !

— Non plus que les innombrables lambeaux de chair et autres restes macabres dispersés sur des kilomètres à la ronde par l'explosion ! compléta Owens. Ces indices autorisent à penser que ce mystérieux rafiot d'un type démodé, abritait un grand nombre de personnes... qui ont été réduites en bouillie ! Un vrai carnage... Ecœurant !

Ses interlocuteurs

— Red s'en rendit compte — ne l'écoutaient plus depuis quelques secondes. Suivant la direction de leurs regards, il finit par distinguer, parmi la foule, au voisinage de la piste mais à l'autre extrémité de l'immense salle, une jeune femme, d'une taille sensiblement supérieure à la moyenne.

Sa taille, son corps d'une sculpturale beauté, moulé dans un collant nacré, n'étaient toutefois pour rien dans la curiosité générale que son apparition venait de susciter. Elle était remarquable surtout par l'étrange masque de fourrure argentée qui dissimulait son visage, une cagoule plus qu'un masque mais singulièrement privée d'orifices pour la vision !

— Serait-ce une... Hoor-NIan ? s'étonna Blade.

— A en juger par son masque, c'en est bien une, opina Red Owens. Pas très courant, dans le quartier, ce genre de citoyenne !

— C'est bien la première fois que je vois l'une de ces humanoïdes en chair et en os, fit Baker. Ce masque, c'est une coutume religieuse, si j'ai bonne mémoire ?

— Une loi maritale, plutôt, corrigea Owens. Seules les femmes Hoor-NIan mariées doivent porter cette cagoule de fourrure, opaque de l'extérieur mais transparente pour celle qui en est affublée. Le mari ne doit pas être loin...

— A quoi voyez-vous ça ?

— Au fait qu'elle ait gardé son masque, parbleu ! sourit-il. Je me suis laissé dire que les femmes Hoor-NIan ne dédaignaient pas d'enfreindre cette loi lorsque leur seigneur et maître est à quelques années-lumière de leur ravissante personne !

Il toussota et ajouta, incidemment :

— Et même moins loin que ça, croyez-moi sur parole !

Red fit machinalement tourner entre ses doigts la médaille à l'effigie de la « Beauté du Diable », puis :

— Bon, les amis, si nous abordions un sujet plus sérieux ? J'ai une proposition à vous faire. Vous avez l'intention de vous rendre sur L' Kaound' Gha et je ne serais pas fâché, moi-même, d'aller faire un tour du côté de ce caillou récemment découvert. Il y a sûrement là-bas quantité de choses intéressantes à glaner. Si mon offre vous tente, je vous prends à bord du Maraudeur comme passagers.

— Qu'en dis-tu, Will ? s'informa Blade, un peu surpris par cette proposition. Personnellement, ça ne me déplaît pas.

— L'astronef qui inaugure la ligne décolle dans huit jours et couvrira le trajet en seize. Vous pouvez faire mieux, Red ?

— Non, Will, le Maraudeur mettrait bien dix-huit jours pour avaler cette distance, mais nous pouvons partir demain et vous gagneriez ainsi trois ou quatre jours tout de même. Ça vous va ?

— Comme un gant, Red, agréa Ronny Blade, approuvé par son ami et associé. Un petit détail, encore : votre tarif ?

— Celui que vous auriez payé à bord de l'astronef de ligne. Banco ?

— Banco. A quelle heure le départ ?

— Demain, quand vous voudrez. Tout est prêt à bord. Chuck s'est occupé du ravitaillement et le Maraudeur peut appareiller à n'importe quelle heure...

Il s'interrompit, chercha des yeux ce que Blade observait et dut se pencher davantage pour avoir une vue plongeante sur la piste, une centaine de mètres plus bas. Au-delà de la piste, une certaine effervescence régnait parmi les clients. Certains s'étaient levés, entouraient la jeune femme au masque de fourrure qui paraissait victime d'un malaise.

— Que se passe-t-il ? fit Baker.

— La petite Hoor-Nlan... Elle titube.

Effectivement, la jeune femme chancelait.

Appuyée d'une main sur une table, elle refusa l'aide du garçon accouru, repoussa deux clients venus la soutenir, et, d'une démarche hésitante, fendit la foule, se dirigea vers la voûte luminescente ouvrant sur le premier gradin.

— Tu perds une occasion de montrer ton bon cœur et ta sollicitude pour les âmes en détresse, railla Will Baker.

Son ami haussa les épaules :

— Une détresse relative puisqu'elle s'est fort bien passée de l'aide proposée par ces divers clients ! Sur cette réconfortante conclusion, si nous partions, nous aussi ?

— Vous êtes descendus au Kosmos ? demanda Owens, en se levant.

— Oui, mais nous vous raccompagnons jusqu'au parking. Au fait, peut-être êtes-vous venu avec un hélicotaxi ?

— Non, j'ai pris l'une des deux petites plates-formes volantes du Maraudeur. Elle est garée à la section 9 B.

Sur la vaste terrasse circulaire qui ceinturait l'énorme édifice, haut de plusieurs centaines de mètres, quantité d'aéronefs étaient soigneusement alignés, plates-formes ou hélicobulles pour la plupart. Le dîner-dansant battait son plein au Kosmos-Palace, aussi bien l'animation était-elle quasi nulle sur la terrasse-parking. Seuls deux hélicobulles venaient de se poser, cachés maintenant par la courbure du corps du bâtiment.

— Voilà mon engin, annonça Red en montrant une plateforme volante qui n'excédait pas trois mètres de diamètre pour une hauteur de deux mètres quarante dans l'axe de son dôme transparent.

— Nous allons vous laisser, Red. Demain...

Ronny Blade s'arrêta de parler en fronçant légèrement les sourcils. Le parking était désert, pourtant, il lui avait semblé entr'apercevoir, dans la longue perspective des aéronefs, une silhouette furtive.

Tous les trois regardaient à présent dans la même direction. La silhouette reparut, tache claire, presque phosphorescente, dans laquelle ils reconnurent le collant nacré de la Hoor-NIan. Elle se trouvait à une bonne centaine de mètres, et dans une zone peu éclairée, mais il ne pouvait y avoir confusion de personne.

Tantôt visible, tantôt cachée par les véhicules, l'inconnue s'avançait, marchant vers eux sans plus chercher à se dissimuler ! Fréquemment elle jetait de furtifs regards autour d'elle, comme pour s'assurer que nul ne la suivait.

— Pas de doute, elle vient vers nous, chuchota Owens, perplexe. Que peut-elle bien nous vouloir ?

— Votre photo diffusée par la presse, elle a dû vous reconnaître dans la salle et vous cherche pour vous demander Un autographe ! ironisa William Baker.

Préoccupé par cette situation insolite, Red ne songea pas à répliquer à la plaisanterie.

L'inconnue venait de s'arrêter, à une cinquantaine de mètres. Les yeux fixés sur les trois hommes, elle marqua une hésitation, chancela et dut prendre appui contre le dôme d'un hélicobulle.

— Pas très en forme, la petite !

Cessant de s'interroger sur son étrange comportement, ils accoururent, louvoyant entre les véhicules pour lui porter secours. Ronny Blade parvint le premier auprès d'elle alors qu'elle s'affaissait. Arrivant sur ses talons, les autres le virent esquisser un instinctif mouvement de recul puis plonger littéralement sur la jeune femme pour lui arracher brutalement un petit pistolet à rayons thermiques !

L'inconnue eut une sorte de long frisson et parut sortir de l'hébétude. Elle se releva, considéra à travers son masque de fourrure ces trois hommes qui la fixaient, interdits, et haleta d'une voix sourde :

— Fuyez ! Eloignez-vous de moi... Je n'ai pas pu accomplir ma mission et les autres vont me pourchasser... pour vous abattre ensuite sans pitié !

— Votre « mission » ? fit Blade en glissant le pistolet thermique dans son ceinturon. Devons-nous comprendre qu'elle consistait à nous... tuer ?

Elle tourna vers lui sa tête dissimulée par la « cagoule » et fît « oui ». Maintenant, elle setenait très droite et son inexplicable malaise semblait l'avoir abandonnée.

— Fuyez pendant qu'il en est encore temps ! supplia-t-elle. Les autres vont se lancer à ma recherche et ils vous tueront si vous restez avec moi !

— Mais de qui parlez-vous, bon Dieu ? s'énerva Owens.

— Des Terriens qui...

Elle se tut subitement, inclina la tête. Son regard, invisible pour ses interlocuteurs, paraissait rivé sur le ceinturon de Red. Intrigué, celui-ci se demandait en quoi sa tenue élégante pouvait avoir choqué la jeune Hoor-Nlan.

— C'est donc bien pour cela ! bredouilla-t-elle d'une voix blanche, bouleversée. A cause de cela que je n'ai pu... exécuter cette horrible mission !

— Calmez-vous, mon petit, murmura Blade, gentiment. Et essayez d'être un peu plus claire.

Il fit une constatation machinale : le suave parfum de cette splendide créature aux abois s'apparentait étonnamment à Fleurs de Rocaille...

— Emmenez-moi ! gémit-elle d'une voix changée. Délivrez-moi de ces criminels ! Vous seuls pouvez me sauver... Si je reste auprès de. vous, ils ne pourront plus rien ! Plus rien, hormis nous tirer dessus à distance...

— Broutille ! grimaça Baker, cocasse.

Le complet revirement de la jeune femme les laissait pantois de surprise : elle ne les suppliait plus de fuir mais bien plutôt de l'emmener avec eux !

— OK, accepta Red Owens. Nous partons tous si vous pensez que le Kosmos-Palace est devenu malsain pour notre santé !

— Mais comment voulez-vous que nous nous casions, à quatre, sur votre plateforme biplace ?

— Ne vous faites pas de bile, Ron. Elle en a vu d'autres ! Avec cet engin, j'ai arraché une chenillette-robot qui s'embourbait dans les marécages de Tharliquum ! Il suffira de se serrer un peu. C'est plus une question de place que de capacité sustentatrice !

Ils coururent vers l'appareil et s'y entassèrent tant bien que mal, contraints de se tenir debout, serrés les uns contre les autres. L'appareil décolla sans difficulté du parking et prit rapidement de la hauteur pour s'éloigner, au-dessus de la ville constellée de lumières, vers l'ouest et la mer.

Red avait jugé plus prudent de ne pas éclairer le dôme en plexiglas, la microlampe du tableau de bord donnant une clarté suffisante pour manœuvrer les commandes. Ainsi, des regards indiscrets ne pourraient-ils apercevoir que des silhouettes indistinctes à travers le cockpit.

— Pourquoi ce détour par la côte, Red ?

— Pour...

Il réalisa à contretemps et la soudaine prise de conscience de cette direction qu'il n'avait pas choisie le sidéra !

— C'est moi qui lui ai suggéré cet itinéraire...

Les regards des trois hommes convergèrent brusquement vers le masque velu de la jeune femme et Blade s'exclama :

— Suggéré?... Vous voulez dire une suggestion... mentale ?

Elle inclina muettement la tête cependant qu'une désagréable sensation de malaise s'insinuait en eux.

— C'est impossible, grogna Owens, pour l'excellente raison que les Hoor-Nlan, c'est bien connu, n'ont jamais été télépathes !

— Mais pourquoi voulez-vous à tout prix que je sois une... Hoor-Nlan alors que j'ignore tout de cette race ?... Oh!... Je vois, murmura-t-elle. C'est le masque que je porte, n'est-ce pas, qui vous fait dire cela ? Il ne m'appartient pas. « On » m'a obligée à le porter...

— Mais si vous n'êtes pas une Hoor-Nlan, qui êtes-vous ? demanda Blade. De quel secteur galactique êtes-vous originaire ?

— Mon nom est Myoonha-Dl-Inhua et, dans ma langue, N'Torak est celui de ma patrie-planétaire. Cela vous paraîtra paradoxal mais je suis incapable de situer avec exactitude, selon votre terminologie, le secteur galactique de notre planète... Non, enchaîna-t-elle vivement. Evitez de survoler l'astroport, surtout ses aires nord et est. L'appareil de ceux qui m'avaient ordonné de vous tuer peut s'y poser d'un instant à l'autre. Woodbury va fatalement lancer ses hommes à mes trousses... — Woodbury ? explosa Red Owens, estomaqué. Mais qu'avez-vous à voir avec lui et sa bande de fripouilles ?

— Ils ont enlevé plusieurs centaines de mes semblables et les retiennent captifs, répondit-elle avec tristesse. Jusqu'à ce soir, j'étais parmi ces malheureux...

CHAPITRE VI

Red Owens sortit le premier de l'ébahissement que leur avait causé cette effarante nouvelle :

— Le moment n'est guère indiqué, Myoonha, pour vous demander de plus amples détails sur votre pénible aventure. Il importe de rallier d'urgence le Maraudeur sans éveiller l'attention de Woody et de sa bande. Où pensez-vous qu'ils poseront le Condor ?

— A l'extrémité nord-est de l'astrodrome, certainement. C'est là une aire qu'ils affectionnent particulièrement.

— Nous aborderons donc le terrain par le sud.

Après un large détour pour éviter la zone « éventuellement dangereuse », ils remontèrent vers le nord. Si l'astroport, durant la grève, avait été à peu près vide, maintenant, par contre, une centaine d'appareils s'y trouvaient rassemblés : aérobus des lignes transcontinentales, astrocargos et caboteurs, enfin, transporteurs de fort tonnage et long-courriers, chaque type occupant une aire réservée à sa catégorie.

Une voix, sèche, éclata soudain dans le baffle dont la conque surmontait le petit tableau de commande :

— Contrôle Larenko à plateforme biplace volant sud à est ! Vous êtes en infraction : vol sans feux de position ni éclairage cockpit ! Donnez votre indicatif.

— On avait bien besoin de ça, bon sang ! pesta Owens avant de commuter sur l'émission pour répondre docilement : Ici plateforme A-I du Maraudeur, T.S.W.-504. Commandant Red Owens. Veuillez m'excuser mais la dérivation lumière du circuit d'alimentation vient de lâcher et c'est pourquoi je regagnais mon bâtiment. Indiquez-moi où je dois atterrir pour vous permettre de vérifier. Terminé.

Il ramena le commutateur sur « réception » mais l'opérateur de la tour s'accorda un instant de réflexion avant de répondre :

— Ça va pour cette fois, A-I. Regagnez votre bord et réparez. Terminé.

— Merci. Terminé.

Le contact coupé, il leva le pouce en clignant de l'œil :

— Le culot, ça prend neuf fois sur dix !

La petite plateforme descendit en oblique, passa — telle une faible luciole — entre les ogives monumentales de deux grands minéraliers et s'approcha doucement du Maraudeur dont un hublot, au premier pont, était éclairé.

Répondant à l'appel radio de son chef, Chuck Nilson fit coulisser le panneau de soute. A vingt mètres du sol, son ouverture dessina graduellement un rectangle de lumière qui troua l'obscurité. L'A-I s'y engagea et vint, en flottant, se poser sur un caillebotis en demi-cercle où se trouvaient déjà l'A-2 et — sur deux plans superposés — les deux grandes plates-formes volantes.

Empruntant l'étroit escalier qui grimpait le long de la paroi rivetée de la soute, les trois hommes et leur mystérieuse compagne poussèrent une écoutille qui donnait sur une coursive. Venant à leur rencontre, le second s'arrêta, interdit devant cette « Hoor-Nlan » au visage caché par son masque de fourrure.

— Eh bien, Chuck, ne reste pas planté là à boucher le passage ! l'apostropha Owens. Où sont les gars ? Dans le réfectoire ?

— Non, Red. Ils dorment.

— J'aime mieux ça ! Place un gars au poste d'observation, pour le cas où le Condor ou l'Aigle se montreraient dans les parages, et viens nous rejoindre au réfectoire ; tu n'es pas de trop...

En parlant de l'équipage, Owens disait « les gars », avec cette rudesse affectueuse que ses amis lui connaissaient bien. De même son second et lui se tutoyaient-ils, point seulement en tête à tête mais aussi en présence des subordonnés. Entorse à l'observance de la hiérarchie que justifiait d'ailleurs leur solide amitié et très probablement, aussi, le souvenir des situations périlleuses dans lesquelles ils n'avaient pas dû manquer de se trouver. Certaines confidences de Red Owens — en particulier l'évocation de ce séjour sur un monde hostile où s'entre-déchiraient des sauriens géants — dénotaient en effet chez eux une existence plutôt aventureuse.

Installés autour d'une grande table du réfectoire et Chuck Nilson mis au courant de l'incident survenu au Kosmos-Palace, Owens se décida à poser cette question à Myoonha :

— Excusez-moi..., mais..., avez-vous une raison de..., conserver ce masque ?

Elle eut une seconde d'hésitation avant de répondre :

— Au-dehors, oui, et vous allez comprendre pourquoi. Mais cette raison ne saurait jouer ici, parmi vous, car je sais pouvoir, désormais, compter sur votre amitié.

De ses doigts fins, allongés, elle dégrafa la collerette, retira sa cagoule de fourrure et, d'un gracieux mouvement de tête, fit crouler son opulente chevelure noire sur ses épaules.

Red Owens devint d'une pâleur de cire, tandis que ses amis, bouche bée, fixaient sur l'inconnue un regard où la stupeur le disputait à l'incrédulité.

— La Beauté du Diable ! murmura le commandant de bord en saisissant machinalement la volumineuse médaille suspendue par une chaînette à son ceinturon.

Ce visage, étrange avec ses grands yeux légèrement bridés, très écartés, avec cette excroissance charnue, à peine visible au milieu du front, était bien identique à celui que l'on discernait encore, gravé en effigie dans le métal du « talisman » ! Cette « breloque », d'origine inconnue, que la jeune fille contemplait maintenant de ses grands yeux dont la pupille dessinait une étoile d'or au milieu d'un iris couleur d'améthyste !

— La « Beauté du Diable » ? répéta Myoonha. Pourquoi ce nom... curieux ? Et par quel prodigieux hasard êtes-vous en possession de ce...

Elle chercha ses mots et :

— Dans votre langue, on peut, je crois, traduire ce terme par : Radiant interférentiel.

— Cette pièce ? Cette sorte de médaille ? s'étonna Blade.

— Ce n'est ni une monnaie ni une médaille, mais un instrument très... spécial dont vous semblez n'avoir jamais soupçonné le mécanisme interne.

Avec une attention qui frisait l'inconvenance (mais bien excusable eu égard à leur état d'esprit) Red, Chuck et les deux hommes d'affaires scrutaient le visage de la jeune femme. N'eussent été ses yeux anormalement écartés et cette petite excroissance au milieu du front, Myoonha eût pu passer pour une Eurasienne. Paradoxalement, les singularités de son faciès, bien loin de l'enlaidir, lui conféraient tout au contraire un charme fascinant et déroutant à la fois. Et comment qualifier, exprimer ce charme étrange sinon en usant de cette métaphore : la Beauté du Diable ? Une beauté pourtant empreinte de douceur, d'une grâce qui n'avait rien de diabolique.

L'examen soutenu, voire malséant, dont elle faisait l'objet depuis quelques minutes, amena chez Myoonha un sourire indulgent. Blade se rendit compte enfin de leur incorrection et toussota, confus, ne sachant trop que dire.

Non sans malice, elle fit écho aux pensées de Ronny Blade :

— Il n'y a rien à dire, Ron. Je suis différente et je conçois fort bien que mon aspect vous déconcerte. Ne cherchez point à vous excuser. Mes réactions furent analogues aux vôtres lorsque, pour la première fois, je vis des Terriens... avec leurs yeux si rapprochés ! Du moins selon les canons de l'esthétique en vigueur chez les N'Torakiens, mes semblables.

Red Owens fit sauter dans sa main ce qu'il avait appelé jusqu'ici son talisman et improprement identifié à une médaille ou pièce de monnaie :

— Sur l'effigie gravée dans le métal de ce... radiant interférentiel, un troisième oeil est visible, là où vous-même ne présentez qu'une légère excroissance charnue. Pour quelle raison, cette différence ?

— Ce radiant est d'un modèle extrêmement ancien, commandant. Son « avers » représente une N'Torakienne de l'époque antique, du temps fabuleusement lointain où mes ancêtres possédaient effectivement un troisième œil frontal. Depuis lors, plus de cent millénaires se sont écoulés ; cet organe surnuméraire s'est atrophié, a fini par disparaître et, à sa place, il ne subsiste plus que cette turgescence de chair.

« A l'origine, nous pensons que ce troisième œil jouait un rôle d'activation télépathique. Mais aujourd'hui, en dépit de sa disparition, nos facultés psychiques ont survécu et se sont même renforcées, étendues dans des proportions considérables.

Elle fit une pause et enchaîna sur un ton moins léger :

— Mais avant de vous révéler la fonction du radiant interférentiel, il est indispensable que vous sachiez la raison de ma présence — bien involontaire — sur Kendalhoa. Les troubles sociaux dont vous avez eu à pâtir sont d'ailleurs liés à cette raison.

« Tout commença il y a sept mois environ, selon votre calendrier. Cependant, situons d'abord le « lieu » avant de parler de « l'action ». N'Torak, notre planète, gravite autour d'un soleil qui ne vous est pas perceptible, non pas tant à cause de son éloignement que de sa position au voisinage du noyau de la Galaxie.

— Dans la perspective de la constellation du Sagittaire ? s'exclama Red Owens, aussi médusé que ses compagnons.

— D'après votre terminologie astronomique, oui, dans ce prodigieux fourmillement d'astres, cette sorte d'amas globulaire impossible à résoudre en étoiles et qui constitué le centre de notre Galaxie. Grosso modo, notre système est situé à cinq ou six mille années-lumière de ce centre, c'est-à-dire à quelque vingt-cinq ou trente mille années-lumière de votre soleil qui, à l'inverse du nôtre, occupe une position excentrée.

« Notre civilisation étend ses ramifications dans plus d'un million de systèmes solaires et ce dans un rayon de cent à cinq cents années-lumière autour de N'Torak. Bien que les voies transgalactiques soient à notre portée, jamais nos astronefs ne se sont aventurés jusque dans votre Empire interstellaire : du moins volontairement. Nous savons toutefois que plusieurs expéditions scientifiques se sont égarées, ont disparu il y a près de vingt mille ans. Le fait que vous possédiez un radiant tendrait à prouver que l'une au moins de ces expéditions au long cours a fait « naufrage » sur un monde de votre Empire...

« Mais revenons à des événements beaucoup plus récents. Il y a sept mois, donc, deux appareils non identifiés furent signalés, se dirigeant vers N'Torak. Par mesure de prudence — car ils restaient silencieux à nos appels radio — une escadrille de chasseurs spatiaux se porta à leur rencontre et les « enveloppa » pour les escorter ensuite jusqu'à un astrodrome. Les deux engins ayant atterri, une vingtaine d'hommes, sans masque ni scaphandre, prirent pied sur notre sol. L'atmosphère et l'intensité gravifique de N'Torak leur convenaient donc parfaitement.

« Je ne m'étendrai pas sur notre prise de contact marquée par une courtoisie un désir de sympathie réciproques. Les chefs de ces deux vaisseaux cosmiques répondaient aux noms de Olaff Woodbury et Terry Winkler.

— Terry Winkler, hein ? fit Red, intéressé. Je connais de réputation ce trafiquant et son équipage de forbans, mais j'ignorais qu'ils travaillaient avec Woody. Un « mariage » qui ne me surprend guère, d'ailleurs. Ces deux fripouilles sont bien faites pour s'entendre ! Ce qui m'étonne davantage, Myoonha, c'est que le Condor de Woody et l'Aigle de Terry Winkler aient pu franchir vingt-cinq ou trente mille années-lumière pour aborder votre monde. C'est absolument fantastique !

— Ce l'est, en effet, admit la jeune femme. Je reviendrai sur ce point tout à l'heure. Nos procédés d'introspection psychotroniques, grâce auxquels nous espérions apprendre leur langue, ne donnèrent aucun résultat. C'était là, pour nous, un échec sans précédent mais nous devions bientôt en connaître un second, plus troublant encore : nous étions dans l'incapacité de sonder l'esprit de ces Terriens, lors même que le cerveau de toutes les espèces pensantes rencontrées jusqu'ici s'était montré perméable à nos pouvoirs mentaux.

« Par leurs signaux gestuels, nous comprîmes que Woodbury et Winkler voulaient tenter, à leur tour, d'expérimenter sur nous un appareil capable, soit de nous inculquer leur langue, soit d'assimiler la nôtre. Plusieurs de mes compatriotes et moi-même acceptâmes de nous prêter à l'expérience. Celle-ci, à notre grand étonnement, fut tout à fait concluante. Après quelques séances de « transfert » psychique, nous fûmes en mesure de comprendre l’omni-lingua et l'anglais. Parallèlement, Olaff Woodbury, Terry Winkler et leurs hommes apprirent de la même façon notre langue. Détail surprenant : si ce transfert psycholinguistique avait bien été bilatéral, en revanche, aucun échange mnémonique ne s'était opéré, des Terriens à nous-mêmes ! Nous ignorions donc leurs pensées, leurs intentions car, à toutes nos tentatives d'introspection télépathiques, ils opposaient une barrière mentale inviolable !

— Ce n'est pas là, pourtant, une faculté propre à notre espèce, s'étonna Ronny Blade. Vous vous en êtes rendu compte, avec nous-mêmes.

— Oui, Ronny, et vous aurez bientôt l'explication de ce paradoxe, qui devait avoir, pour nous, de funestes conséquences.

« Avec une franchise « méritoire », Woodbury et Winkler nous avouèrent qu'ils se livraient à la contrebande d'objets d'art extraterrestre, ou de « souvenirs » dont la rareté leur conférait une grande valeur aux yeux des amateurs.

« Certes, le côté illégal de ce trafic ne pouvait nous échapper mais de par son caractère mineur, il ne nous appartenait pas de nous ériger en juges. Ces astronautes avaient décidé de se soustraire aux tracasseries de leur administration des douanes ? Soit. C'était leur affaire, non la nôtre.

— Opinion que je partage pleinement, fit Owens après un bref regard à son second. Toutefois, Woody avait omis de vous signaler que la plupart de ces objets-souvenirs ne lui coûtaient que la peine de les voler ! Et au besoin d'user envers les primitifs d'arguments de persuasion tels que le poison, administré par exemple à un chef de tribu dont le trépas serait mis sur le compte d'un pouvoir surnaturel émanant de cette canaille !

— Evidemment, Woody s'est bien gardé de nous faire ce genre de confidence ! déclara Myoonha avant de poursuivre : les jours, les semaines, passèrent. Ethnographe, j'appartenais au groupe de spécialistes N'Torakiens chargés d'accompagner ces visiteurs d'outre-ciel à travers notre planète où maintes réceptions amicales leur étaient réservées. Woodbury, Winkler et leurs hommes nous rendaient fort bien la sympathie que nous leur témoignions. Avec ce que nous prîmes pour une grande marque de confiance, ils nous firent cet aveu pour expliquer leur incursion dans notre système : traqués par un appareil de la douane, ils avaient poussé le Condor et l'Aigle au maximum de leur puissance, mais ce, prématurément.

Talonnés par leurs poursuivants, ils avaient pris le risque de ne pas attendre la fin de la période d'inertie décroissante inhérente à toute mise en route des générateurs de champ gravitomagnétique.

« Leurs astronefs basculant trop tôt dans l'hyperespace, d'étranges perturbations se produisirent et les équipages perdirent connaissance. Livrés à eux-mêmes, les vaisseaux dérivèrent cinq jours durant selon le calendographe relatif du bord. Ce passage prématuré d'un continuum dans un autre avait avorté, la translation s'étant alors opérée au sein de ce que nous appelons la « frange interdimensionnelle », un milieu plus déroutant encore que le subespace où les valeurs spatiotemporelles sont considérablement raccourcies, cela par rapport même à leur contraction déjà notoire dans l'hyperespace.

« Telle fut, du moins, la version des faits présentée par nos visiteurs. Connaissant nous-mêmes les étranges propriétés de cette « frange interdimensionnelle », nous n'eûmes aucune raison, sur le moment, de suspecter leur bonne foi. Nous devions par la suite réviser singulièrement notre opinion à leur endroit ! Mais procédons par ordre chronologique. Au cours d'une réception à l'Institut supérieur de parapsychologie — édifice isolé dans la montagne

— Woodbury et Winkler convièrent élèves et professeurs à visiter leurs astronefs.

« Cet institut, il est bon de le préciser, groupait des sujets exceptionnellement doués et sélectionnés pour l'étendue de leurs pouvoirs mentaux, tant dans le domaine de la télépathie que dans celui que nous nommons la « téléhypnose ». C'est là une faculté de suggestion ou d'hypnose à distance.

« Un premier groupe de deux cents élèves et leurs professeurs pénétra dans le Condor, un autre groupe d'une importance sensiblement égale alla visiter l'Aigle. Le drame devait éclater peu après mais lorsque la duplicité de nos hôtes nous apparut, il était trop tard ! Nous fûmes bientôt saisis d'un inexplicable malaise et perdîmes connaissance. Quand nous reprîmes conscience, nous étions enfermés dans les soutes des deux appareils qui voguaient déjà dans le subespace ! Woodbury dans le Condor et Winkler, son complice, dans l'Aigle, nous tinrent alors à peu près ce langage :

— Vous êtes nos prisonniers et aucun de vos pouvoirs mentaux — vous l'avez vérifié — ne peut avoir sur nous la moindre influence. Nous n'éprouvons à votre endroit ni haine ni animosité et il ne vous sera fait aucun mal si vous exécutez scrupuleusement nos consignes. Avant trois mois au plus, vous serez ramenés sur un monde voisin de N'Torak où vos compatriotes viendront à votre secours, sur la foi d'un message que nous leur lancerons avant de disparaître.

« Vous ne l'ignorez pas, nous nous livrons à la contrebande d'objets d'art et d'objets extraterrestres rarissimes. Notre programme est simple : si tout marche comme nous l'espérons, nous nous rendrons successivement à diverses « caches » disséminées sur plusieurs planétoïdes pour y récupérer des « marchandises » en instance d'évacuation... clandestine, je crois superflu de le souligner. Un autre stock, non moins important, nous attend sur Kendalhoa. Mais cette dernière région de l'espace étant sévèrement surveillée, nous ne voulons pas encourir le risque de perdre cette cargaison — d'une valeur fabuleuse — et par là même aussi notre liberté. Nous avons donc conçu un stratagème capable de nous laisser la voie libre mais dont la mise en pratique exigera votre coopération pleine et entière.

Myoonha fit une pause et enchaîna :

— Nous étions, il va sans dire, indignés par cette forfaiture, par notre enlèvement et l'odieuse machination de ces Terriens qui avaient si bien su nous abuser. Nous refusâmes naturellement de nous prêter à ces scandaleuses manœuvres. Ce que voyant, Woodbury et Winkler firent subir à cinq d'entre nous le supplice d'une sub-électrocution, cela à titre d'exemple de ce qui attendait les « récalcitrants » ! Les malheureux ne purent résister aux décharges électriques répétées et s'évanouirent. De surcroît, cinq jeunes filles furent prises comme otages et enfermées dans une cabine : si l'ensemble des prisonniers refusait de se soumettre et d'exécuter les consignes reçues, ces otages seraient à leur tour torturés. Que pouvions-nous faire, devant cette cruelle alternative, sinon obéir ?

« Le Condor atterrit à Larenko après avoir transféré ses captifs dans les soutes de l'Aigle, en prévision de la visite douanière. L'appareil de Terry Winkler, lui, se posa discrètement dans une clairière de la jungle, au pied des montagnes qui s'étendent vers l'est, à quelques centaines de kilomètres d'ici. Pour déjouer la surveillance des postes de détection, Winkler avait opportunément déclenché une tempête magnétique destinée à brouiller les radars.

— Mais comment a-t-il été capable d'accomplir une chose pareille ? s'étonna Ronny Blade.

— Ces forbans disposent d'appareils issus d'une technologie supérieure à celle de leurs contemporains. Je vais d'ailleurs revenir sur ce détail inquiétant. Tout cela, donc, se passait il y a trois semaines environ. Et bien que n'ayant pas assisté aux événements qui vont suivre, nous en avons eu connaissance grâce à un membre de l'équipage du Condor. Un certain Michelson qui, après notre enlèvement, devait sympathiser avec certains d'entre nous. Si, au départ, Michelson avait été d'accord pour se livrer à la contrebande, il ne l'était plus pour se rendre complice des activités criminelles de ses chefs. Son désir, même, était de nous faire évader et de donner l'alerte à la Police spatiale ou territoriale. Hélas, nous devions apprendre plus tard que le malheureux, surpris à « comploter » avec les nôtres, avait été abattu par Woodbury !

A l'énoncé de ce nouveau forfait, Chuck Nilson et le commandant du Maraudeur s'entre-regardèrent : la même expression de rage froide s'inscrivait sur leurs traits.

— J'ajouterai ça à la facture, Myoonha, et cette canaille de Woody la trouvera salée ! Chuck et moi connaissions Michelson, un brave type qui n'a pas su écouter nos conseils, acheva-t-il sans autre commentaire. Excusez-moi de vous avoir interrompue...

— Le Condor posé sur l'astroport de Larenko, reprit Myoonha, la douane procéda à la visite d'usage. Découvrant un certain nombre d'objets « exotiques » de contrebande, elle s'en saisit et administra une forte amende à Woodbury qui s'indigna, affirmant que son intention était d'en faire don au musée d'ethnographie. Avec une imperturbable assurance, il sollicita l'arbitrage du gouverneur de Kendalhoa et l'obtint... Mais vous êtes — je le « vois » dans votre esprit — au courant de l'épisode. En manière de « gratitude » pour sa clémence, Woodbury offrit au gouverneur les idoles maléfiques que vous savez.

« Durant son séjour à Larenko et afin de préparer le stratagème dont on ne nous avait encore rien dit, l'équipage réunit quantité d'informations, de renseignements pratiques intéressant les services officiels, les administrations, les ministères, voire les forces policières et militaires ! Puis un matin — il y a de cela suc ou sept jours, je ne sais plus exactement

— Woodbury, à bord d'une plateforme volante, rejoignit l'Aigle où nous étions enfermés. Winkler à ses côtés, il nous déclara ceci :

« Avant d'exécuter les ordres qui vont vous être donnés, il est certains détails que vous devez connaître. Voici trois ans, lors d'une randonnée vers les systèmes planétaires peu fréquentés, nous avons découvert par le plus grand hasard une épave d'astronef, aux trois quarts enfouie dans la tourbe d'un marécage asséché. Ayant creusé, et pénétré à bord par une brèche ouverte à l'aide d'un chalumeau au plasma ([9]), l'intérieur nous apparut intact, ou à peu près. Visiblement, cet engin qui dormait depuis des millénaires dans ce marécage, n'appartenait à aucune des espèces humanoïdes de l'Empire. Notre ingénieur astronavigateur et l'ingénieur des transmissions, évidemment spécialistes en électronique, procédèrent à une étude approfondie des organes de l'appareil dont nous nous occupions en outre d'inventorier le contenu.

« L'examen des cartes cosmographiques tridimensionnelles et des curieux ouvrages aux feuillets plastifiés, trouvés dans le poste de pilotage, nous donna une idée de la situation — fabuleusement lointaine — du système solaire d'où provenait ce cosmonef. A défaut de traduire intégralement ces documents, nous avons su interpréter leurs plans, schémas et symboles, aidés en cela par la découverte d'une filmothèque dont le projecteur fut remis en état par nos techniciens.

« Avec beaucoup de patience, du temps et de la perspicacité, nous sommes parvenus à comprendre la technologie fort avancée des constructeurs de ce vaisseau. Nos spécialistes parvinrent même à démonter certains dispositifs — dont la réplique existait dans le stock des pièces de rechange. Après quelques aménagements pratiqués sur l'Aigle et le Condor, ces dispositifs leur furent adaptés. De multiples essais avec vols expérimentaux nous démontrèrent que nos interprétations des documents étaient correctes et les modifications apportées à nos astronefs parfaitement au point.

« Ainsi équipés, le Condor et l'Aigle devenaient à même de plonger dans un « couloir parallèle » du subespace où les translations ne se chiffrent plus par dizaines ou centaines mais par milliers d'années-lumière ! Dès lors, connaissant la position approximative de N'Torak, il devenait tentant, pour nous, d'aller identifier puis visiter ce monde inaccessible jusqu'ici.

Avec une émotion qui donnait à sa voix des inflexions frémissantes, Myoonha ouvrit cette parenthèse :

— Car il s'agissait bien de N'Torak, ma patrie planétaire ! Tout comme l'épave mise à jour par ces forbans était celle d'un astronef de mes ancêtres ! Ce croiseur transgalactique en super-métal, hermétiquement clos — les marécages fluides ayant amorti sa chute — avait défié les millénaires pour parvenir intact jusqu'à nous. De même que tous les appareils et instruments qu'il abritait. Parmi ceux-ci, il en était certains dont la nature très spéciale devait donner à Woodbury et Winkler une idée diabolique.

« De types et de formats divers, ces instruments avaient tous pour but d'agir sur le mental, le psychisme des espèces humanoïdes non télépathes, soit de protéger le cerveau du possesseur desdits instruments contre les attaques ou suggestions psychiques d'autres espèces douées de pouvoirs mentaux inconnus des Terriens. Là aussi, Woodbury et ses complices se livrèrent à une longue série d'expériences, tant sur eux-mêmes que sur les primitifs peuplant la planète où se trouvait l'épave. Les tests et les épreuves répétés ayant été concluants, le Condor et l'Aigle mirent le cap sur N'Torak, au-delà du secteur galactique du Sagittaire.

Ronny Blade intervint au cours d'une pause de la jeune femme :

— Nous imaginons ce qu'il advint ensuite, Myoonha. Woody et Winkler abordèrent votre monde après avoir mis en action l'un de ces appareils destinés à créer autour d'eux une barrière isolante qui vous ôtait toute possibilité de sonder leur cerveau ! Dans l'incapacité de flairer leurs intentions troubles, vous avez mis cette « opacité mentale » sur le compte d'une propriété naturelle du cerveau humain qui vous était jusqu'alors inconnue.

— C'est bien ainsi que les choses se sont passées, confirma la jeune N'Torakienne. Chacun de ces hors-la-loi étant muni d'un « générateur psychonégatif », nous avons donc été leurrés, mis dans l'impossibilité de capter leurs pensées mais, aussi, d'agir sur leur psychisme lorsqu'ils nous ont traîtreusement attirés dans leurs astronefs !

« Mais revenons à la semaine dernière, après que Woodbury nous eut relaté la découverte de cette épave dont l'étude minutieuse ne nécessita pas moins de deux années.

« Woody nous montra alors un coffret de métal, assez volumineux, surmonté de huit antennes paraboliques de formes et dimensions diverses et dont l'une des faces était garnie de commandes.

— Cet appareil, nous dit-il — bien que nous l'eussions identifié — est un sélecteur psychotronique. Grâce à lui, mais dans une Limite soigneusement déterminée, vous allez pouvoir de nouveau user de vos facultés mentales sans que cela, toutefois, puisse nous nuire. Nous resterons en effet à l'abri de vos « attaques psychiques » si l'envie vous prenait de les diriger contre nous ! Nos générateurs psychonégatifs individuels nous assurent une protection parfaite.

« Voici donc, maintenant, le plan que vous devez exécuter : nous allons fournir à chacun d'entre vous les coordonnées, les indications devant vous permettre d'établir un contact télépathique avec un certain nombre de personnes. Ce contact établi, nous vous indiquerons quelles sortes de suggestions posthypnotiques vous devrez imprimer dans le cerveau de ces personnes.

« Toujours sous la menace du supplice d'une sub-électrocution ou de l'exécution des otages, poursuivit Myoonha, nous dûmes obéir. Nous avons, de la sorte, suggestionné successivement les commandants en chef de la police spatiale, de la police territoriale et des Forces planétaires. Des heures durant, nous avons soumis ces hommes à une influence mentale continue, imprégnant leur cerveau de consignes posthypnotiques précises. Au cours d'une réunion extraordinaire, le haut état-major inter-armes décidait l'organisation immédiate de manœuvres combinées ! Quarante-huit heures plus tard, les forces planétaires et spatiales décollaient à bord d'une armada de croiseurs sur pied de guerre : les grandes manœuvres combinées commençaient. Parallèlement, le gros des forces de Police — spatiale et territoriale — se portait vers une planète où des troubles — suscités par nos influences mentales — venaient d'éclater !

« Peu de temps après le début de ces « manœuvres combinées », un autre groupe de prisonniers N'Torakiens recevait l'ordre de suggestionner les leaders syndicalistes des deux grandes centrales syndicales de Larenko. Le jour même, obéissant aux mots d'ordre, quatre-vingts pour cent des corporations professionnelles ou des administrations cessaient le travail ; cela non seulement dans les villes de Kendalhoa mais également à bord des astronefs en route pour cette planète ! La grève générale était donc déclenchée, entretenue de temps à autre par des suggestions de mécontentement ou bien, au contraire, par des sensations de malaise conduisant à une sorte d'apathie, d'hébétude indifférente.

— Fantastique ! s'exclama Red Owens. C'est donc à l'action psychique d'une poignée de N'Torakiens — disons trois ou quatre cents au plus — que l'on doit cette grève suivie par des millions d'individus sur Kendalhoa !

— Oui ! Et tout cela pour permettre à Woodbury, Winkler et consorts d'évacuer en toute tranquillité une importante cargaison d'objets extraterrestres, statuettes, bijoux primitifs ornés de pierres précieuses et autres joyaux dont la valeur colossale devait permettre à la bande de se « retirer des affaires », selon la propre expression de Woodbury. !

« Toutefois, par excès de prudence, ce dernier jugea préférable de ne pas se trouver sur Larenko quand les « troubles sociaux » éclateraient. Avec Winkler, il devait d'ailleurs effectuer la tournée de leurs « caches », disséminées sur les planétoïdes d'un système voisin, avant de revenir sur Kendalhoa pour embarquer le dernier stock de « marchandises ». Pour la bonne exécution de leur plan durant leur absence, la veille du déclenchement de la grève générale Winkler avait chargé l'un de ses hommes de louer un vieil astronef — le Typhon — à une entreprise de récupération de matériel déclassé. S'il était inapte aux vols spatiaux, le Typhon pouvait encore servir d'aéronef, à condition de ne pas trop lui demander ! Il fut amené dans la clairière de la jungle où, depuis une huitaine, le Condor et lAigle avaient trouvé refuge. Un groupe d'une centaine de prisonniers fut transféré dans les soutes du Typhon qui, avec un équipage réduit à cinq ou six hommes, reprit l'air et alla se poser sur l'astroport de Larenko. Dès qu'il eut touché terre, les prisonniers suggestionnèrent en premier lieu le commandant de la douane et les services de police pour éviter au Typhon toute visite intempestive ! Une demi-heure plus tard, la seconde phase des suggestions posthypnotiques amorcée, la grève générale éclatait.

« De leur côté, le Condor et l’Aigle décollaient, s'élançaient dans l'espace en vue de récupérer leurs divers stocks répartis sur de lointains astéroïdes. Le contrôle de « l'Opération Diversion » laissé au soin des quelque cent captifs et captives du Typhon, ils emmenaient à leur bord les autres prisonniers. J'étais de leur nombre.

« Durant cette première journée de grève, tout se déroula selon le plan prévu ; les astronefs faisant route vers Kendalhoa recevaient, en approchant de la planète, l'ordre de se placer en orbite d'attente, consignes auxquelles, bon gré, mal gré, ils durent se plier. En fin de journée, cependant, l'un de ces appareils, jouant cavalier seul, quitta son orbite et manœuvra pour se poser par ses propres moyens dans la plaine, au sud de Larenko.

— Cela nous dit quelque chose, sourit Ronny Blade au souvenir de leur équipée à bord du Bourlingueur.

— Mes compatriotes enfermés dans le Typhon reçurent immédiatement l'ordre, poursuivit Myoonha, de suggestionner l'équipage et le personnel de bord, en grève, pour y susciter des troubles. Parallèlement, ils créèrent dans l'esprit des techniciens et astronavigateurs une « vague de confusion » devant leur faire interpréter de façon erronée les indications des instruments de leur tableau de commandes. Ce fut un échec : l'appareil parvint tout de même à atterrir, bientôt suivi par tous les autres vaisseaux cosmiques placés en orbite d'attente.

« Cette carence, dans leurs facultés de suggestion, surprit mes compatriotes qui durent se contenter d'agir sur les grévistes et les passagers. Une autre surprise les attendait, le lendemain matin, lorsque les occupants des deux plates-formes volantes regagnant un astrocargo échappèrent brusquement à leur contrôle mental ! Inopinément, une force mystérieuse, de temps à autre, s'opposait à leurs facultés psychiques. Par crainte de représailles devant ces échecs, ils s'abstinrent évidemment d'en faire part à leurs gardes et, peu à peu, un espoir, confus encore, naquit en eux. Cette « force mystérieuse » émanait peut-être d'un allié insoupçonnable qui ne tarderait pas à se manifester.

« Une heure s'écoula puis un fait incroyable se produisit : à bord du Typhon, sur le terrain de Larenko, les prisonniers constatèrent soudain qu'ils percevaient pour la première fois les pensées de leurs gardes ! Le cerveau des complices de Woodbury et Winkler devenait perméable à leur sens télépathique !

« Dans l'espace, à bord du Condor et de l'Aigle, mes compagnons captifs et moi-même, à cet instant précis, reçûmes un flot de messages télépathiques émanant de nos compatriotes restés à Larenko. Ceux-ci, en toute hâte, nous mettaient au courant de l'incident providentiel qui n'eut pour nous aucun écho : nous restions en effet incapables de sonder l'esprit de Woodbury, de Winkler ou de leurs hommes.

« Lançant leurs « antennes » psychiques dans toutes les directions, les prisonniers du Typhon découvrirent bientôt la raison de ce phénomène inespéré : venu de la plaine, un astrocargo de moyen tonnage s'était immobilisé depuis quelques minutes au-dessus du Typhon. Et à bord de cet appareil — le Maraudeur — se trouvait un Terrien du nom de Red Owens possesseur d'un radiant interférentiel ! Un très vieil instrument NTorakien dont le champ radiant annihilait complètement l'action protectrice dont bénéficiaient les gardes, nantis de générateurs psychonégatifs, de même que celle du sélecteur psychotronique !

« Dès cet instant, mes compatriotes recouvrèrent l'usage de toutes leurs facultés considérées comme supranormales ! Las, dans leur surexcitation et fous de joie à l'idée de pouvoir s'évader, les prisonniers durent se trahir par leur attitude. Appréhendant une révolte, l'un des gardes, avant d'avoir pu être paralysé par hypnose, eut le temps de tirer sur les captifs, usant de son électrocuteur à la puissance optimum ! Un autre s'empara de deux grenades atomiques. Dans la confusion qui régnait à bord, une N'Torakienne parvint à franchir l'écoutille, à s'élancer sur le plan incliné. La malheureuse fut abattue par un garde, point encore soumis tout à fait au contrôle mental de ses compatriotes. C'est là, hélas, le dernier message télépathique que nous ayons reçu. Brusquement, les liaisons mentales furent interrompues. Nous devions plus tard en apprendre la cause : le Typhon avait été pulvérisé par une formidable explosion, provoquée indiscutablement par les grenades atomiques dont un garde menaçait les prisonniers. Il est bien évident que son intention n'était pas d'en faire usage — c'eût été pour lui un suicide — mais un accident s'est produit. Sur le point de succomber sous l'influence mentale des NTorakiens, sans doute a-t-il eu le geste réflexe fatal : « dégoupillant » le système de cloisonnement qui séparait en deux la charge atomique, celle-ciatteignait la masse critique. Une centaine de mes semblables devaient périr dans la destruction du Typhon, murmura la jeune femme, le regard voilé de tristesse.

Pour Owens, Blade, Baker et Nilson, tout, désormais, devenait plus clair ; le puzzle des événements énigmatiques dont ils avaient été les acteurs se reconstituait, perdait son incohérence. Leur singulière « immunité », qui les avait soustraits aux divers « malaises » subis par les occupants des astronefs immobilisés dans la plaine, la brusque reprise de conscience de Chuck Nilson et de ses hommes, à bord des deux plates-formes volantes, à l'approche de Red Owens : tout cela trouvait son explication dans les étranges propriétés du radiant interférentiel ! Rarement une « breloque » avait aussi bien mérité le qualificatif de « talisman » !

— Ignorants de la catastrophe, reprit Myoonha, Woodbury et Winkler poursuivaient leur périple de « récupération » sur les astéroïdes. Cependant, surpris de ne plus recevoir de messages subspatiaux en provenance du Typhon, Woodbury, tout à fait par hasard, jeta son dévolu sur moi pour établir un contact mental avec ses complices restés sur Larenko. J'ai tenté de le leurrer mais son esprit retors a éventé la supercherie. Pour en connaître la raison, et très inquiet sur le silence persistant du Typhon, il m'enferma dans une sorte de sarcophage relié à un casque à électrodes dont il se coiffa. Je perdis conscience et lorsque je revins à moi, Woodbury me souffleta, de rage et de dépit à la suite de ce que cet appareil lui avait permis de lire dans mon cerveau ! Il n'ignorait plus rien des circonstances de la catastrophe... non plus que de ses causes : l'entrée en scène d'un certain Red Owens et de son radiant interférentiel ! Après avoir donné l'ordre aux équipages du Condor et de l'Aigle de remettre immédiatement le cap sur Kendalhoa, Woodbury me dévisagea avec hargne et déclara :

— Ainsi donc, ce vieux Red a mis la main sur un « machin » pouvant contrecarrer les effets de tous les instruments que nous avons récupérés dans l'épave ? C'est là une information dont je saurai tirer profit ! Nous verrons bien si ce... « talisman » est capable de rompre l'emprise posthypnotique d'un sujet livré à lui-même mais dépourvu de tout appareil qu'un radiant puisse influencer ! Nous verrons aussi, grâce à cette expérience, quelle est la portée pratique de son radiant. Et si ce test échoue, nous en serons quittes pour employer un procédé beaucoup plus banal : le pistolet thermique ou l'électrocuteur. Red et ses petits copains deviennent trop gênants !

CHAPITRE VII

Red Owens abattit son poing sur la table et jura :

— Cette charogne de Woody veut donc me... descendre, et supprimer aussi ceux qu'il appelle mes petits copains !

Si cette « condamnation » fit ciller William Baker, Ronny Blade, lui, n'en fut pas autrement affecté et il invita Myoonha à poursuivre.

— Les stations radar de Kendalhoa brouillées par leurs générateurs de « tempête magnétique » le Condor et l'Aigle, aujourd'hui en fin de matinée, se posèrent dans la clairière de la jungle, à plusieurs centaines de kilomètres de la capitale. A défaut de pouvoir agir sur l'esprit du commandant Owens, protégé par le radiant, Woodbury m'obligea à sonder celui de Chuck Nilson, resté à bord du Maraudeur. Contre ma volonté, jugulée, j'appris ainsi à Woody que le commandant Owens devait retrouver ce soir même, au Kosmos Palace, deux de ses amis : vous, Ron, et vous-même, Will. Cette introspection m'avait en outre permis de « saisir » dans l'esprit de Chuck Nilson l'image mnémonique de vos visages, condition indispensable pour vous « reconnaître » en temps utile.

« Soumise à un conditionneur psychotronique, je reçus des instructions posthypnotiques précises et l'on me confia un petit pistolet à rayonnement thermique que je dissimulai dans le ceinturon de mon collant. Le visage masqué par une cagoule Hoor-Nlan, une plateforme volante me déposa, à la nuit tombée, à proximité du Kosmos Palace. Ma mission accomplie, je devais alerter Woodbury par le truchement mental d'un de mes compatriotes prisonniers, et le même engin viendrait alors me chercher.

« Sous l'emprise de cette suggestion meurtrière — votre exécution pure et simple — j'étais très calme, impuissante à me révolter contre la monstruosité de l'acte qu'on allait me faire commettre. Ma sérénité, toutefois, s'estompa graduellement dès l'instant où le commandant Owens fit son entrée au Kosmos Palace ; je fus même saisie d'une sorte de vertige, de malaise provoqué par l'action perturbatrice du radiant.

« J'étais bouleversée, tiraillée par deux tendances antagonistes : l'une affreuse qui, bientôt, m'obligerait à vous tuer, l'autre lénifiante, sourde, tel un voile opaque noyant peu à peu la criminelle suggestion posthypnotique dont ma seule volonté n'aurait pu se défaire. La suite se passe de commentaire puisque vous l'avez vécue.

Les interlocuteurs de la jeune NTorakienne méditèrent un instant encore sur son récit puis Red Owens rompit le silence :

— Le problème est posé : nous savons où se cachent le Condor et l'Aigle. Malheureusement, nous ne pouvons tenter d'atterrir aux abords de cette jungle, à la base de la montagne, sans être repérés par Woody et sa mafia. Et qui plus est, nous ne disposons pas, à bord, d'un armement suffisant pour...

Il renonça à son idée première et rectifia :

— De toute façon, même si nous disposions de cet armement, il ne saurait être question de l'utiliser avec les prisonniers N'Torakiens enfermés dans les soutes !

— Ne nous serait-il pas possible, suggéra Myoonha, d'approcher de cette jungle à bord d'une plateforme volante ? Il fait nuit et, en volant presque au ras du sol, peut-être pourrions-nous éviter d'être détectés ? Il suffirait ensuite de se glisser, à pied, dans un périmètre inférieur à deux cents mètres des astronefs pour placer mes compatriotes dans le champ de votre radiant. Je n'aurais plus alors qu'à établir le contact télépathique avec eux : attaqués simultanément de l'intérieur et de l'extérieur, ces forbans n'auraient d'autre solution que celle de capituler.

— Théoriquement, votre plan est valable, fit Ronny Blade, mais il faut compter avec les impondérables. Si vous êtes d'accord, Red, je propose plutôt d'alerter le gouverneur Allyson, à la clinique où il est en traitement. Nous lui demanderons de donner l'ordre à la territoriale d'encercler à distance la jungle pendant que nous, à bord d'une petite plateforme volante, gagnerons prudemment la clairière selon le plan imaginé par...

Il fut interrompu par le vibreur de l'émetteur-récepteur fixé au ceinturon de Red Owens. Celui-ci porta le petit appareil au niveau de ses lèvres et accusa réception. La voix de l'homme placé en surveillance par Chuck Nilson, dans le poste d'observation, fusa du bas-parleur :

— Commandant ! L'Aigle vient d'arriver ! Il descend à la verticale et va se poser sur l'aire est du terrain. J'attends les ordres.

— Réveille l'équipage ! tonna le commandant du Maraudeur. Rassemblement au PC ! Terminé.

« Ronny, ajouta-t-il en se levant précipitamment, vous pouvez dare-dare alerter le gouverneur ! Ça va chauffer, dans le quartier !

Sur l'aire de stationnement où s'alignait une quarantaine d'astrocargos géants, le groupe — en prenant soin de progresser dans les zones obscures — avançait en direction de l'Aigle. Red, Ronny Blade, William Baker et Myoonha ouvraient la marche. A une dizaine de mètres en arrière, suivaient Chuck Nilson et huit hommes d'équipage armés de fusils à rayons thermiques.

Avisées par le QG de la police territoriale, les autorités de Pastroport et la tour de contrôle avaient reçu l'ordre de laisser toutes libertés à ce groupe dont les allures « suspectes » ne présentaient aucun danger ! Corollairement, afin de ne pas entraver le déroulement des opérations en cours, tout trafic devait cesser sur le terrain. Décollages et atterrissages seraient suspendus, en principe, pendant une heure.

Silencieusement, la petite « troupe » se rassembla sous un cargo, à l'abri de son plan incliné. Ainsi dissimulée, elle pouvait observer, à trois cents mètres de là, la masse imposante de l'Aigle dont le fuseau pointait vers le ciel criblé d'étoiles.

Un coup d'œil à son chronographe et Red chuchota :

— Huit minutes à attendre... si le commando de la territoriale est à l'heure pour opérer sa jonction avec nous.

— Il est même en avance, Red, chuchota Ronny Blade en montrant, à quatre cents mètres vers l'ouest, des silhouettes qui, subrepticement, se faufilaient entre les piliers télescopiques des astronefs alignés sur une aire de stationnement.

Pour les rejoindre sans s'exposer à découvert, le commando devait effectuer un assez grand détour. Appliquant les consignes reçues, la tour de contrôle avait éclairé une longue rangée de balises. Ces puissants projecteurs, au niveau du sol, dressaient donc un écran de lumière aveuglante entre les policiers et le vaisseau de Winkler.

Soudain, alors qu'ils s'écartaient des balises pour franchir, coudes au corps, l'espace nu séparant deux astronefs, les hommes du commando rompirent leur élan et s'immobilisèrent, indécis.

— Les crétins ! sacra Owens. Des gosses jouant à la petite guerre n'auraient pas commis une telle erreur de tactique !

Au mépris de la plus élémentaire prudence, les policiers se scindèrent en trois groupes et foncèrent à découvert ! L'un vers le nord, l'autre vers le sud, le troisième, enfin, s'approchant plus lentement de ceux qu'ils avaient pour mission de couvrir avant de donner l'assaut à l'Aigle.

— Ils sont cinglés ! bougonna Ronny Blade. A quoi rime ce changement de programme ? Si leurs plans ont été modifiés, ils auraient dû nous en aviser par radio afin de nous éviter de commettre une gaffe.

— Sans compter qu'en se découvrant comme ils le font, Winkler va les repérer...

Baker s'interrompit, fronça les sourcils. A trois cents mètres environ, les policiers se déployaient, avançant en ligne, l'arme à la hanche.

— Nom de Dieu ! blasphéma Owens. Ils...

— Ils nous mettent en joue !

— Au Maraudeur ! ordonna Red.

Sans s'interroger davantage sur cet inconcevable revirement, ils détalèrent vers la gauche afin de placer entre eux et les policiers la longue théorie d'astronefs alignés sur la piste. Avec un sinistre bruit de râpe accompagné d'un long grésillement, les premières salves de rayons thermiques éclatèrent. L'air se chargea d'une forte odeur d'ozone mais le tir manquait de précision.

— Attention à gauche ! lança Blade en empoignant le bras de Myoonha pour l'entraîner, à la suite des autres, derrière un astrocargo.

A un peu plus de trois cents mètres, le second groupe de policiers apparut et fit feu. La salve éblouissante percuta le train d'atterrissage d'un appareil dont les piliers télescopiques prirent une teinte rougeoyante. Après ce traitement, les éléments du train seraient grippés et, par conséquent, hors d'usage !

Un peu plus d'un demi-kilomètre restait à parcourir pour atteindre le Maraudeur dont on apercevait l'ogive, en sixième position dans la file de cargos de moyen tonnage stationnés sur l'aire est. Tout en courant, Owens avait porté à ses lèvres son micro émetteur-récepteur et établi le contact avec l'ingénieur des transmissions :

— Wayne, mets le générateur en circuit ! C'est pas ton boulot mais tu connais la manœuvre. On lève l'ancre !

Une voix traînarde, bizarre, fusa du bas-parleur :

— Pas question, commandant : la grève a repris ! Par solidarité avec les autres corporations, nous avons débrayé...

Il faillit ralentir sa course tant cette réponse le démonta ! Courant à ses côtés avec Myoonha, Blade fut beaucoup moins surpris.

— Je m'attendais à ça, depuis un moment, Red. Il n'y avait aucune autre explication à la volte-face du commando ! Winkler, sur ses gardes, nous a repérés. Sans attendre que votre radiant ait semé le désordre chez ses prisonniers, il les a forcés à suggestionner d'abord les policiers, ensuite votre équipage !

Rééditant leur première manœuvre, Winkler à Larenko et Woodbury depuis son refuge dans la jungle, devaient avoir également soumis à l'emprise mentale de leurs prisonniers les autorités civiles et militaires de Kendalhoa ! La singulière « grève » générale, une fois de plus, allait s'étendre à la planète entière !

Sur la droite des fuyards, mais beaucoup trop loin pour que cela présentât pour eux un sérieux danger, six éclairs aveuglants trouèrent la nuit. En crépitant sur le béton de la piste, les dards de feu volatilisèrent une balise au krypton. Couvert par Chuck et ses hommes, Red rétablit la liaison avec le Maraudeur dont ils n'étaient plus éloignés que de deux cents mètres.

— Wayne ? Tu m'écoutes ?

Avec un certain retard, l'ingénieur répondit d'une voix moins hésitante :

— Je... Oui... J'ai l'impression de... d'avoir été sonné ! Que se passe-t-il, com...

— Lance le générateur, Wayne ! Ça urge ! Ne cherche pas à comprendre !

Wayne cherchait, justement, à comprendre !

A peine libéré de la suggestion mentale imposée par les prisonniers N'Torakiens, son esprit, malgré l'action salvatrice du radiant, connaissait une période transitoire d'inertie. Sa conscience claire prit enfin le dessus et il comprit le danger.

— OK, commandant ! Générateur en circuit... Mais c'est tout ce que je connais de la manœuvre ! Ted, cria-t-il, ouvre l'écoutille « A » !

Le souffle court, talonnés par leurs poursuivants, ils s'élancèrent sur le plan incliné au sommet duquel le panneau du sas coulissait.

Trente secondes plus tard, le Maraudeur bondissait dans l'espace...

Maintenant réunis dans le poste de pilotage, autour de Red et de son second installés aux commandes, les deux hommes d'affaires et la jeune femme respiraient un peu plus librement. Ils avaient échappé de justesse aux commandos qui convergeaient vers l'astronef !

A travers les hublots polarisants, le globe de Kendalhoa diminuait graduellement de volume, semblait s'enfoncer dans la noirceur du vide où son halo atmosphérique s'estompait en franges dégradées.

Soudain, Wayne se pencha vivement pour scruter la niche de son radar : à chaque balayage, le scope laissait subsister une tache phosphorescente. L'opérateur tourna un bouton et, sur l'écran auxiliaire de Radar O' vision, l'image d'un astronef apparut qui grossissait à une allure inquiétante.

— L'Aigle a décollé, commandant !

Interdit, ce dernier se tourna vers Myoonha mais la jeune N'Torakienne répondit avant même qu'il eût formulé sa question :

— Winkler et Woodbury ont parlé, devant moi, il y a quelques jours, d'un canon protonique dissimulé dans un alvéole de la carène de l'Aigle ! Un câble d'alimentation soigneusement camouflé le raccorde au générateur énergétique. Le même dispositif doit exister sur le Condor.

— Un « souvenir » hérité d'une affaire de contrebande d'armes, sans doute ! grogna Owens en bouclant prestement la ceinture de sécurité fixée à son siège. Pas le temps de gagner les cabines, cria-t-il à ses « passagers ». Cou-chez-vous sur le sol et tenez-vous aux montants de vos sièges ! Le plongeon dans le subespace s'effectuera ici avec moins de douceur qu'à bord du Bourlingueur !

Ils s'étendirent immédiatement sur le parquet de métal et Ronny Blade, de son bras libre, maintint solidement contre lui la jeune femme. Ce geste de protection apaisa un peu son angoisse et elle laissa aller sa tête sur son épaule. Puis un immense vertige la saisit, brouilla ses pensées. Avant de sombrer dans l'inconscience, ses doigts se refermèrent nerveusement sur le bras de Ronny Blade qui entourait sa taille. Ce dernier, beaucoup moins réceptif que Myoonha à ces étranges sensations subjectives, ne perdit pas conscience, mais il dut fermer les yeux et contracter les mâchoires au plus fort du « tourbillon » qui les emportait.

CHAPITRE VIII

Après une translation prolongée au sein de l'hyperespace, le Maraudeur avait repris sa course dans le continuum normal, plus familier et rassurant avec ses « horizons » infinis d'étoiles.

Ayant consulté les cadrans extrêmement complexes du tableau de bord, Red Owens annonça :

— Point d'émergence « L-Y-9 »... Radar ?

— Rien à signaler, répondit Wayne. Nous avons semé Winkler... A moins que l'Aigle ne soit pas encore sorti du subespace !

— Ça se pourrait bien ! En route pour le Refuge Delta Un, via Delta Deux.

— Refuge Delta Un, via Delta Deux, confirma Chuck Nilson en manipulant ses commandes.

— Ces « objets » figurent-ils au catalogue galactique de l'Empire ? s'informa Blade, intrigué.

Owens répondit, presque à contrecœur :

— Oui, mais sous une autre dénomination...

Le caractère évasif de cette « précision » ne manqua pas d'éveiller la curiosité des deux hommes d'affaires : cependant, ils renoncèrent momentanément à l'interroger sur ces énigmatiques « Delta » dont le « Un » avait été qualifié de « Refuge ».

— Red, ne serait-il pas préférable de mettre directement le cap sur L'Kaound-Gha ?

— Pas d'accord, Ron. Winkler sait que vous êtes avec moi. Depuis ce matin, il a eu tout le temps de se renseigner, d'apprendre que vous étiez en transit sur Kendalhoa et en instance de départ pour L'Kaound-Gha. De là à en déduire qu'après l'avoir semé dans le subespace nous faisons route vers ce monde « extérieur » récemment découvert, il n'y a qu'un pas. Et ce pas, il le franchira allègrement avec l'espoir de nous ménager, là-bas, une joyeuse réception !

— Plausible, admit William Baker. Vous avez, je suppose, d'excellentes raisons de croire que ce Refuge Delta Un est ignoré de Woody, Winkler et compagnie ?

— J'ai des raisons... valables, sinon excellentes, répondit-il sans en dire davantage.

— Et Woody, pendant ce temps, que doit-il faire ?

La jeune NTorakienne crut pouvoir renseigner Baker :

— En l'absence de l'Aigle, lancé à notre poursuite, il aura pris le relais, forçant ses prisonniers à garder sous leur contrôle psychique les acteurs et les animateurs involontaires de cette grève générale.

— Une situation apparemment sans issue ! pesta Ronny Blade. Dénoncer le péril à la police, aux autorités ou aux Forces spatiales ne servirait à rien.

— Si, à nous faire découvrir et coffrer illico presto ! rétorqua Red en allumant sa pipe. Et quand je dis coffrer, c'est une façon de parler : le patrouilleur de la spatiale qui se lancerait alors à nos trousses emporterait des gars « conditionnés » pour nous descendre !

— Il y aurait une possibilité, réfléchit Blade, mais elle exigerait beaucoup de temps : rallier la Terre et alerter le Gouvernement central de l'Empire.

Red Owens secoua la tête :

— Beaucoup trop de temps, Ron. Quinze jours de voyage et huit pour que les patrouilleurs à surpuissance de la Terre atteignent Kendalhoa ; vingt-trois jours au total ! Woody et sa mafia ne mettront pas aussi longtemps pour évacuer leur camelote du secteur Bêta Centauri à la faveur des grèves-diversion qu'ils ont fait éclater. Ensuite, ils se mettront au vert pendant un bout de temps et laisseront à des comparses le soin d'écouler leur stock de « marchandises ».

« Pour nous, la meilleure conduite est de nous cacher, de leur laisser le champ libre. Ensuite, mais ensuite seulement, nous alerterons les Forces de l'Empire pour les débusquer... Je participerai d'ailleurs personnellement à la curée ! Je donnerais cher pour tenir Woody dans mon collimateur !

— En dehors de ses récentes exactions qui suffiraient amplement à la justifier, vous semblez avoir une sérieuse dent contre lui, Red ?

— Je ne suis pas un saint, Ron, mais il est des méthodes que je ne tolérerai jamais. Jouer des tours pendables à la douane pour « passer » en fraude des objets d'antiquité extraterrestre ou des objets d'art contemporain, également extraterrestres, mais rarissimes, est une chose ; transformer une « association de contrebandiers » en une mafia criminelle en est une autre !

Ces paroles, leur ton de rage mal contenue, la raison secrète de cette haine qu'il vouait aux forbans de l'espace, ajoutaient au caractère déjà énigmatique du commandant Owens. Pourtant, malgré ses façons parfois cavalières et sa présente attitude, bizarre, Blade le tenait pour un homme droit et digne de confiance. Sa courageuse conduite, son intervention désintéressée grâce à laquelle le Bourlingueur et seize autres vaisseaux avaient pu se poser sans encombre, au sud de Larenko, attestaient que, chez lui, altruisme et solidarité n'étaient pas de vains mots.

Estimant que Red Owens avait somme toute le droit de garder son secret, Ronny Blade se leva, avec un sourire amical à la jeune NTorakienne, brisée de fatigue.

— Red, nous ne pouvons vous être d'aucune utilité et, de surcroît, nous encombrons votre PC. Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, nous allons nous reposer.

— Videz les lieux ! plaisanta le commandant du Maraudeur. Les passagers que vous êtes n'ont en effet plus rien à faire ici. L'un de mes gars va vous montrer vos cabines.

Lorsqu'ils eurent quitté le poste de pilotage, Red confia à son second :

— J'espère que Delta Un n'aura pas reçu la visite de Woody !

Chuck haussa les épaules :

— Il n'a jamais fureté à proximité de ce « caillou ». Seuls les « mouchards » de Delta Deux ont enregistré son passage, l'an dernier. Et encore n'a-t-il pas jugé utile de poser son Condor. Le paysage a dû lui déplaire et je le* comprends un peu !

— Mouais, grogna Red. N'empêche qu'avant d'aborder, nous aurons soin de faire parler les « mouchards »...

Ronny Blade s'éveilla brusquement et donna de la lumière. Sa cabine ne recelait aucune présence étrangère. A quel mystérieux instinct devait-il ce réveil subit, au milieu de la « nuit » ? Assis au bord de sa couchette, un détail le frappa : les trépidations légères en provenance de la salle des machines avaient cessé.

Pourquoi le Maraudeur avait-il stoppé son générateur énergétique ? Relâchait-il par suite d'une avarie ou bien avait-on abordé à ce fameux Refuge Delta Un ?

Intrigué, il enfila son pantalon fuseau, négligea de passer sa jaquette — la température était plutôt chaude, à bord — et sortit, torse nu. La porte de la cabine contiguë à la sienne s'ouvrit, livrant passage à William Baker. Les deux amis se sourirent : une fois de plus, ils venaient de vérifier cette étrange prescience ou sixième sens qui, fréquemment, déclenchait en eux une mise en garde motivée par une anomalie que seul leur subconscient avait enregistrée.

— Plutôt bizarre, cet arrêt. On va aux nouvelles ?

— Allons d'abord jeter un coup d'oeil par les hublots du réfectoire, conseilla Blade.

Au bout de la coursive, la porte de la grande salle était entrebâillée, mais le réfectoire demeurait plongé dans une demi-obscurité. Une clarté diffuse pénétrait par les hublots devant l'un desquels se découpait la silhouette gracile de Myoonha. A leur entrée, elle tourna la tête, sans manifester le moindre étonnement. Ses longs cheveux noirs à reflet bleuté caressaient ses épaules, dénudées par le bustier de son collant nacré.

— Vous aussi, Myoonha, faites de l'insomnie ? fit Blade en s'accoudant près d'elle, à la barre d'appui chromée bordant le hublot rectangulaire.

Il réalisa soudain ce qui se passait, de l'autre côté de ce hublot : le Maraudeur s'était posé sur un astéroïde, minuscule corps céleste dont le diamètre ne devait pas excéder quatre ou cinq kilomètres à en juger par la courbure de l'horizon, très proche et singulièrement prononcée. Sur un sol de roc noirâtre, crevassé, tourmenté, analogue à un énorme bloc de mâchefer, se déplaçaient maladroitement les hommes revêtus de lourds vidoscaphes. Leurs projecteurs individuels — voilés — répandaient autour d'eux une pâle clarté jaune.

— Que peuvent-ils bien fabriquer, sur ce caillou ?

— C'est à Red qu'il faudrait poser la question, Will. Avez-vous une idée là-dessus, Myoonha ?

Sa bouche dessina une moue d'ignorance puis, sous le regard de Ronny Blade, elle se troubla et feignit de s'intéresser aux évolutions malhabiles des scaphandres spatiaux. Blade comprit immédiatement la raison de son trouble : télépathe, Myoonha ne pouvait pas ne pas être au courant de ce qui se tramait !

— Il ne m'appartient pas de vous révéler leur secret, Ron...

La perception subite de cette « réponse » mentale éveilla chez lui un sentiment de gêne, étranger pourtant aux événements présents. Il évoquait certaines appréciations admiratives — un peu libres sans doute ! — portées à l'endroit de la jeune femme dont la beauté, fascinante, ne pouvait le laisser indifférent.

La main de Myoonha se posa sur la sienne, et, de nouveau, il perçut clairement :

— Ron, vous vous interdiriez de lire une lettre qui ne vous est pas destinée, n'est-ce pas ? Il en est de même pour nous lorsque nous surprenons une pensée par trop indiscrète. Les premiers trains d'ondes reçus nous renseignent sur leur nature et nous savons d'entrée si, oui ou non, il est nécessaire de capter entièrement cette émission psychique. Dans la négative, un barrage s'opère instantanément et l'émission ne « passe » plus.

— Désormais, songea Blade, vous feriez bien de dresser ce barrage, à mon approche !

Myoonha lui sourit franchement :

— Jusqu'ici, Ron, je n'en ai jamais éprouvé le besoin... Je serais plutôt flattée de ce que vous pensez...

Une onde de tendresse enveloppa son esprit et, pendant quelques secondes, une sensation de joie et d'euphorie inexprimable le submergea ; déroutant phénomène de résonance psychique où l'affectivité, l'inclination de l'un s'épanouissait chez l'autre et réciproquement.

D la prit dans ses bras, grisé par son parfum qui évoquait pour lui Fleurs de Rocaille et leurs lèvres s'unirent.

Will Baker rompit le charme — et leur baiser — par cette réflexion toute prosaïque :

— Vous faites un joli tableau mais le spectacle, dehors, n'est pas mal non plus !

Amusés par la comparaison, Blade et Myoonha portèrent leurs regards vers l'extérieur. A une centaine de mètres — estimation sujette à caution sur cet astricule aux effets de perspective trompeurs — les hommes en vidoscaphes se coulaient l'un après l'autre dans une anfractuosité de ce bloc de « mâchefer ». Equipées de lourdes semelles magnétiques, les silhouettes trapues en ressortirent peu après, portant chacune un volumineux caisson étanche, en équilibre sur l'épaule. Le chargement embarqué à bord, les hommes retournaient à la caverne, en ramenaient d'autres containers — parfois dotés de poignées métalliques — et le va-et-vient recommençait.

Ce manège n'allait pas sans alarmer les deux hommes d'affaires.

— Ça sent le trafic à plein nez, grommela Will Baker. Je la trouverais plutôt saumâtre si nous étions, même involontairement, embrigadés dans une histoire de drogue ou autre plaisanterie de ce goût-là !

Blade se montra sceptique :

— Owens n'est peut-être pas toujours en règle avec la loi ; son rafiot doit parfois transporter du fret qui ne figure pas sur les connaissements, mais je me refuse à croire qu'il s'adonne à un trafic aussi répugnant. J'en veux pour preuve son indignation — qui n'était pas feinte — devant les exactions de Woodbury. Nous pouvons, jusqu'à plus ample informé, lui accorder le préjugé favorable... Ce qui ne nous interdit pas de lui poser la question, bien entendu.

Insensiblement, Ronny Blade esquissa un sourire : certains petits détails lui revenaient en mémoire et il comprit soudain que tout cela n'était pas très méchant.

Un moment plus tard, le Maraudeur reprit sa course dans l'espace. Blade, Baker et Myoonha décidèrent de rallier le poste de pilotage. Lorsqu'ils en franchirent le seuil, Red Owens réprima une fugitive expression de contrariété mitigée de surprise.

— OK, soupira-t-il en agitant la main, comme pour prévenir leurs reproches. Vous avez des questions à me poser ? Allez-y. Au point où nous en sommes, il me serait difficile de vous faire admettre que nous avons relâché sur ce caillou pour ramasser des fraises !

— J'aime votre franchise, Red. Que contiennent ces caisses et containers ?

— Mais, s'étonna-t-il, Myoonha ne vous en a rien dit ? Elle a pourtant dû le lire dans notre esprit depuis belle lurette !

— Myoonha n'est pas seulement une fille adorable, elle est aussi discrète et n'a pas jugé opportun de vous trahir, précisa Blade.

— C'est chic à vous, Myoonha, fit Red avec un clin d'oeil à la fois complice et reconnaissant. Eh bien, venez donc tous les trois vous rendre compte par vous-mêmes.

Un ascenseur tubulaire les descendit jusqu'aux soutes où, à l'opposé des réserves de vivres, s'empilaient les caisses et containers soigneusement arrimés.

— Je ne veux pas vous influencer, déclara le commandant du Maraudeur. Dites-moi lequel de ces « colis » vous désirez vérifier. Tous sont à peu près de la même veine.

Les copropriétaires de la Baker-Blade Import-Export Co laissèrent à Myoonha le soin de désigner le caisson de son choix. Red acquiesça, saisit sur l'empilement le « colis » désigné. De ses bras musculeux, il le tira à lui et le déposa sur le parquet. Le couvercle de métal soulevé, Blade se pencha avec un sifflement d'admiration. D'une masse de paillons en matière plastique spongieuse émergeait une statue zoomorphe, semblant sculptée dans une opale géante. Haute d'une soixantaine de centimètres, elle représentait une sorte de gorille femelle mais privée de pilosité. Là s'arrêtait la ressemblance. La tête était celle d'un batracien cornu, aux yeux globuleux constitués par deux gemmes iridescentes, bleu turquoise. Deux longs bras, légèrement écartés du corps, avec des mains aux doigts spatulés et palmés, des jambes torses, qui paraissaient ployer sous le poids d'un thorax disproportionné, alourdi encore par ses volumineuses mamelles translucides et striées de veinules mauves.

— Quelle merveille ! murmura Ronny Blade, en amateur éclairé, cependant que son ami et associé affichait une grimace dégoûtée !

— Et vous n'avez rien vu ! fit Red, ravi de rencontrer cette heureuse disposition d'esprit chez ses « passagers ».

Un pied sur la caisse, il prit la statue — fort lourde — et la tint des deux mains en l'appuyant sur son genou. Insensiblement, la tête de l'idole se mit à tourner et ses yeux jetèrent des lueurs bleutées. Avec une inquiétante lenteur, ses longs bras s'animèrent et ses doigts palmés s'écartèrent pour s'enrouler autour des poignets du commandant Owens.

Très impressionnée, Myoonha s'était rapprochée de Ronny Blade dont le sourire la rassura un peu.

— C'est une inoffensive Plastomorphe, mon petit. Une statue dont les membres ont la propriété de s'animer, simple phénomène de dilatation au contact de la chaleur humaine. Une pièce extrêmement rare car les primitifs de Rigel VII — survivants dégénérés d'une civilisation disparue — n'ont jamais retrouvé le secret de leurs ancêtres auxquels l'on doit ces chefs-d'œuvre que sont les Plastomorphes.

Blade, qui semblait avoir complètement perdu de vue l'objet initial de leur venue en cette cale, demanda :

— Combien, Red ?

— Cent cinquante mille, platino-crédits, naturellement.

William Baker battit cocassement des paupières :

— Vous êtes fou ? C'est le prix d'un hélicobulle de luxe !

— C'est aussi le prix d'une Plastomorphe, Will.

— Et cela me paraît honnête, approuva Blade en déposant l'étrange statue qu'il avait un instant manipulée. Mais revenons à notre petite discussion, Red. Vous vous livrez donc à la contrebande ?

— Vous vous en doutiez un peu, je suppose, à la suite de l'intéressante conversation que nous avons eue, à propos de ça, dit-il en faisant sauter dans sa main le radiant fixé à son ceinturon par une chaînette. Allons, bon ! ronchonna-t-il en s'apercevant que le maillon défectueux s'était une fois de plus légèrement écarté.

Tandis qu'il resserrait les deux branches de métal entre ses dents, Blade reconnut :

— Je m'en doutais « un peu », c'est vrai. Et à mes yeux, pratiquée par des « commerçants » non dénués de sens moral, la contrebande d'objets d'art primitif ou exotique extraterrestres serait plutôt une bonne chose ! La prodigieuse dispersion des mondes à prospecter empêche toute exclusivité de recherche, et les musées ethnographiques le savent bien qui sont toujours heureux d'acquérir une pièce unique ou très rare. Cela vaut aussi pour les collectionneurs. Et en règle générale, les contrebandiers « professionnels » ont à cœur de vérifier très soigneusement leurs « marchandises » ; ils n'hésitent même pas à détruire tout objet présentant un quelconque caractère de danger.

« La fureur avec laquelle vous avez brisé ces idoles maléfiques, chez le gouverneur, m'a confirmé, Red, que vous apparteniez à cette catégorie « d'honnêtes » contrebandiers.

— Et j'en suis fier, Ron ! sourit-il. Notre...

« corporation » possède un code d'honneur et s'interdit formellement d'introduire dans l'Empire les « objets noirs », c'est-à-dire nuisibles, selon notre jargon. Et ce même code d'honneur veut que nous éliminions les brebis galeuses. Avec Woody, j'aurais dû appliquer au verbe éliminer son sens le plus définitif !

Il garda un instant le silence et confessa :

— Puisque nous en sommes au chapitre des confidences, autant que vous sachiez toute la vérité. Il y a cinq ans, Woody était mon associé mais il ne possédait pas encore le Condor à cette époque. Et Winkler n'était qu'un petit trafiquant à la sauvette. Un jour, j'ai surpris Woody introduisant à bord un miroir de Ngal-Runk. Vous connaissez, Ron ?

— Oui, j'ai entendu parler de ces sphères brillantes dont les pulsations déterminent un état de subfascination où naissent des rêves conformes à l'état d'âme de leurs possesseurs.

— Mouais, fit Red avec amertume. Ça, c'est la version édulcorée. En fait, le véritable miroir de Ngal-Runk engendre un délire érotomaniaque dont la phase ultime provoque la folie homicide ! Rappelez-vous, il y a plusieurs années déjà, cette actrice célèbre qu'un admirateur éconduit a littéralement écorchée vive. Le meurtrier, quand on l'a descendu, portait sur lui l'un de ces miroirs.

« J'ai brisé en miettes celui de Woody et lui ai flanqué une trempe mémorable qui a mis un terme à notre association. Avant de faire sa valise, il m'a promis de me retrouver un de ces matins. Ce à quoi j'ai répondu en lui cassant deux ou trois autres dents !

— Après ça, rit Baker, je comprends qu'il ait une « dent » — et même plusieurs ! — contre vous. Et depuis cinq ans qu'il fait cavalier seul — ou plutôt qu'il trafique avec Winkler — vous ne vous êtes jamais rencontrés ?

— Non, mais nous avons parfois « ratissé » des régions voisines. A la seule réaction des autochtones quand nous débarquons sur un monde "éloigné, et sans grand intérêt économique pour l'Empire, nous savons si Woody est ou n'est pas passé là avant nous ! Si à notre vue les naturels détalent comme des lièvres, terrorisés, c'est que ce salaud nous a devancés, a raflé ce qui lui plaisait en payant les primitifs à coups d'électrocuteurs. Oh, il ne trucide généralement pas les indigènes, mais il les secoue suffisamment pour qu'ils s'éparpillent dans la nature. Ensuite, avec sa bande de forbans, il profane les temples et fait main basse sur tout ce qui lui paraît digne d'intéresser un acheteur.

« Je me suis laissé dire — mais que ne dit-on pas, à son sujet ? — qu'il avait découvert une gigantesque métropole en ruine, sur un monde perdu, qui regorgeait de trésors, de bijoux, diamants, or et platine. Un monde évidemment non répertorié, c'est-à-dire « extérieur » à l'Empire. Si c'est vrai, je conçois qu'il ait envie de prendre sa retraite !

Owens, embrassa du regard les caisses et containers arrimés dans la soute et ricana :

— Un vrai rapace ! Quand je pense qu'il a même failli piquer notre cargaison, il y a quarante-huit heures !

Blade afficha une mine incrédule :

— Mais comment pouvez-vous le savoir ? Vous étiez à ce moment-là avec nous, sur Larenko, en train de guider à vue les astronefs qui abandonnaient leurs orbites d'attente !

— C'est exact, mais vous allez comprendre. Le « caillou » que nous venons de quitter — le Refuge Delta Deux — avait été équipé, par mes soins, de « mouchards » ; si vous préférez, de télécaméras réagissant à l'infrarouge ou aux champs électromagnétiques. Tout astronef croisant dans un rayon de dix mille kilomètres provoquait automatiquement le déclenchement des télécaméras ; conjointement, la date et l'heure du passage — référence temporelle du méridien de Larenko, par pure convention — s'inscrivaient sur le film.

« Or, nous l'avons vérifié tout à l'heure, non seulement le Condor a croisé dans le secteur mais il s'est posé sur Delta Deux ! Sans doute Woody a-t-il mal cherché — ou bien était-il pressé — car rien n'a été volé. Aucune caisse ne manquait à l'appel.

— Il connaissait donc cette cache ?

— Non, Will. J'ai évidemment abandonné les « Refuges » et les caches utilisés du temps de notre association. C'est sans doute par acquit de conscience qu'il a visité cet astéroïde, en raison de son orbite excentrique par rapport aux autres composants de l'essaim local. Un coup de dés qui aurait pu, s'il avait mieux cherché, nous coûter notre cargaison !

— Mais, s'étonna Ronny Blade, cet astricule n'était donc pas Delta Un ?

— Non, c'était Delta Deux. Le Refuge Delta Un, selon notre code — et chaque association de contrebandiers a le sien — désigne Koralshar.

Ce nom fit naître la stupeur chez les deux hommes d'affaires.

— Koralshar, répéta Blade. Et vous prétendez pouvoir y trouver refuge ? C'est de la démence, Red ! Ou plutôt, certainement un suicide !

CHAPITRE IX

Le Maraudeur évoluait dans l'espace « normal » depuis une douzaine d'heures après une plongée subspatiale qui, elle, avait duré quarante-cinq heures. La distance ainsi parcourue pouvait se chiffrer en un nombre respectable d'années-lumière.

De nouveau réunis dans le poste de pilotage, Blade, Baker et Myoonha sentaient grandir leur nervosité à l'approche de Koralshar, ce monde que les astronavigateurs surnommaient volontiers « L'Enfer » !

Le regard des passagers se portait fréquemment vers le radarscope ; ils appréhendaient à chaque instant d'y voir surgir la petite phosphorescence verte d'un blip. Dans leur état d'esprit sensibilisé par l'anxiété, un tel écho-radar n'aurait pu provenir que du Condor ou de l'Aigle. Fâcheuse tension nerveuse qui, parfois, se traduisait par des heurts avec leur entourage.

Red Owens, lui-même, n'échappait point à cette nervosité qu'il ne parvenait pas toujours à contrôler ainsi qu'allait le prouver ce mouvement d'humeur :

— Sapristi, ne tournez donc pas comme ça autour du scope ! Wayne connaît son boulot et sait ce qu'il faut faire en cas de poursuite !

La remarque s'adressait particulièrement à Baker, mais ce fut Blade qui répondit, d'un ton conciliant :

— D'accord, Red, mais comprenez : embarqués sur la même galère, nous sommes en droit, nous aussi, d'être énervés. Notre inaction forcée ajoute au sentiment de crainte que nous éprouvons tous à l'idée de voir apparaître le Condor... ou VAigle et son canon à protons !

Radouci, le commandant de bord marmonna :

— Excusez-moi. J'ai comme vous les nerfs en pelote ! En fait, il y a une chance sur un million pour que ces pirates nous collent au train, maintenant. Je ne vois pas comment ils pourraient retrouver notre trace ou soupçonner que nous cinglons vers Koralshar. D'un bout à l'autre de l'Empire, explorateurs, patrouilleurs de la spatiale ou trafiquants évitent « L'Enfer comme on évite un lieu pestiféré !

— C'est évidemment une « garantie » de sécurité ! fit Blade. Mais vous, Red, comment pouvez-vous avoir choisi ce monde épouvantable pour refuge et, qui plus est, connaître le moyen d'y séjourner sans danger ?

— D'abord, je ne l'ai pas « choisi », rectifia-t-il. L'an dernier, nous nous y sommes réfugiés pour éviter d'être arraisonnés par une vedette rapide de la douane ! Le dieu des contrebandiers était avec nous et nous avons eu la chance inouïe de trouver un coin relativement calme pour relâcher avant que la vedette ne soit en vue. Elle a orbité un moment et s'est décidée à prendre la tangente, ses occupants probablement persuadés que nous avions été engloutis. Par mesure de prudence, nous avons fait le mort pendant deux ou trois jours avant de reprendre le large.

« Quant à penser que nous connaissons le moyen d'y séjourner sans danger, c'est là le genre d'illusion que vous devez abandonner, Ron. Il est un endroit où nous pourrons nous cacher avec un minimum de risque, par rapport au reste de la planète, inabordable, mais ce coin n'est pas ce qu'il est convenu d'appeler un Eden !

Une stridulation assourdissante éclata dans le haut-parleur et Chuck Nilson tourna immédiatement le bouton du potentiomètre pour réduire le volume du son.

— Qu'est-ce que c'est, ce concert ?

Red Owens répondit sans manifester d'inquiétude :

— Une balise hertzienne qui lance une impulsion, un signal précédant un message. Nous approchons de l'étoile Epsilon 2709 autour de laquelle gravite Koralshar. Les services de sécurité spatiale ont placé des balises cosmiques en orbites solaires afin de signaler le danger auxastronautes assez fous pour s'aventurer dans ces parages !

A travers les hublots du poste de pilotage, on apercevait le disque éblouissant d'un soleil bleu dont la brillance fixe paraissait crever le fond noir de l'espace. Le graduel changement de cap du Maraudeur fit « basculer » le soleil bleu vers la « droite » cependant que, de la « gauche », un petit globe semblait s'élever, foncer à la rencontre du cosmonef.

Le signal hertzien reprit dans le haut-parleur puis une voix lui succéda, prononçant en omni-lingua le message enregistré par les Services de sécurité spatiale :

— Attention ! Attention!... 3-S parle. 3-S vous parle. Votre appareil s'approche dangereusement de Koralshar, planète Quatre du système Epsilon 2709... Attention ! Attention ! Koralshar est un monde interdit en raison des innombrables dangers qu'il recèle. Atmosphère « terroïde » mais teneur en oxygène supérieure à celle de la Terre. Couche d'ozone beaucoup plus pauvre, d'où, rayonnement ultra-violet également supérieur. Sol dont l'état uniformément pâteux ou instable interdit tout atterrissage. 3-S vous ordonne de changer immédiatement de cap.

La stridulation aiguë clôtura le message et, après cinq secondes de silence, la bande enregistrée débita de nouveau son cri d'alarme.

— Pas très encourageant, soupira la jeune NTorakienne. Un globe aussi défavorisé ne doit entretenir aucune forme de vie ?

— Tout juste une ou deux variétés de lichens quasi microscopiques et des micro-organismes. Ceux que nous avons examinés, lors de notre escale forcée, sont inoffensifs.

Rougeâtre et marbré de bleu, le globe de la planète maudite grossissait de minute en minute. Son enveloppe atmosphérique dessinait un halo blême. Plus près de la surface, de formidables masses nuageuses scintillaient, s'effilochaient. Parfois, une « éclaircie » laissait entrevoir un sol ocre, bistre ou livide, ponctué de taches gris-vert.

Teinté de bleu par les rayons du soleil, un disque d'un diamètre appréciable émergea du bord « ouest » de la planète. Malgré le fort pouvoir réfléchissant de sa surface, ses contours étaient nets en raison de son absence d'atmosphère.

— Rlinko, la lune géante de Koralshar, indiqua Red Owens. Elle finira un jour par exploser car elle est trop près de la planète et sa vitesse de révolution va croissant. Ses fragments qui n'auront pas bombardé le sol formeront alors un anneau ou plusieurs, à l'instar de ceux qui ceinturent Saturne. En attendant, Rlinko perturbe constamment l'intensité de la pesanteur et contribue à bouleverser la croûte déjà peu solide de Koralshar. Vous aurez d'ailleurs bientôt l'occasion de vous en rendre compte.

Emergeant enfin sous le plafond nuageux, le Maraudeur, à vitesse extrêmement réduite, amorça un vol rectiligne à cinq ou six mille mètres d'altitude seulement. Le commandant de bord, son second et Wayne concentraient toute leur attention sur les multiples cadrans de leur tableau de commande. Le computeur électronique fouillait sa « mémoire » et orientait l'appareil en fonction des données recueillies lors du précédent séjour du Maraudeur sur ce monde.

L'astrocargo survolait une immense étendue ocre, avec des zones plus sombres où bouillonnait un magma qui vomissait d'énormes volutes de fumée sanguine. Une chaîne rocheuse d'un brun-roux dressait sa dentelure de faible hauteur au milieu de la plaine.

Les circuits du computeur électronique bloqués, Owens et son copilote reprirent en main les commandes. Bientôt, l'appareil plafonna au point fixe au-dessus de la « montagne ». Appellation purement conventionnelle, d'ailleurs, car ce plissement rocheux, fort long mais très étroit, ne s'élevait pas à plus de quatre ou cinq cents mètres à son point culminant.

— Contrôle de stabilité, ordonna Red.

A côté d'un oscillographe sur lequel dansait une sinusoïde lumineuse verdâtre, le cadran du « sondeur » ultrasonique s'alluma, fournit les indications demandées tandis qu'un vérificateur analytique comparait ses données à celles obtenues lors de la dernière escale en cet endroit même.

— Le sol a encore bougé, déclara Chuck Nilson, mais cette formation récente est dans l'ensemble relativement stable. En deux ans, toutefois, la ligne des crêtes s'est élevée en moyenne de six à dix mètres.

— En aussi peu de temps, c'est énorme ! s'exclama Ronny Blade.

— Je ne vous contredirai pas, Ron, mais c'est là le seul coin de la planète relativement calme. Partout ailleurs — et à partir du pied même de la « montagne » — c'est une mer de boue, de matière visqueuse ou bien une croûte temporairement solide mais brûlante. Temporairement, car cette croûte ne tarde pas à s'effondrer, ouvrant un gouffre qu'un torrent de lave comble rapidement. Des gaz s'accumulent dans les couches de ce magma, y creusent des poches mobiles qui, lentement, s'élèvent pour former de monstrueux ballons à la surface. Sous la poussée des gaz, ces « ballons » explosent et projettent à des kilomètres à la ronde leurs carapaces disloquées et brûlantes.

— Si le cinéma avait vu le jour à son époque, Dante aurait pu choisir Koralshar pour y tourner les extérieurs de son « Enfer » ! En revanche, ce doit être un « paradis » pour les volcanologues.

— Oui et non, Will, répondit Owens. Le refroidissement de ce globe n'est pas achevé ; il est trop tôt pour que des volcans aient pu s'y former. Du moins si, par volcan, on entend un cône éruptif d'une élévation notable et fixe sur ses bases. Rien n'est encore fixe, ici, tout évolue, tout se transforme. Cette chaîne que nous survolons lentement est la seule amorce stable d'un continent. Dans cent ou cinq cents millions d'années, peut-être rivalisera-t-elle d'ampleur avec la cordillère des Andes ou l'Himalaya. Sa base se sera étendue, surélevée, chassant toujours plus loin le magma de boue ocre dont une partie se solidifiera pour former le socle continental.

« L'eau contenue dans les roches et le magma alors solidifié se rassemblera dans les parties basses et, grossie par les précipitations diluviennes, donnera naissance aux mers et aux océans.

— Zone de stabilité ! annonça Chuck Nilson.

Red immobilisa le Maraudeur au-dessus d'une dépression de terrain, à peu près ovale, d'environ 1.200 mètres dans son plus grand diamètre.

— Cette cuvette n'existait pas lors de notre venue, il y a deux ans, nota Owens. En revanche, l'immense faille oblique où nous avions dissimulé le Maraudeur a disparu.

Avec une prudence qui n'avait rien d'excessif, l'astrocargo descendit, décimètre par décimètre ; son train d'atterrissage télescopique entièrement sorti, ses patins ultra-sensibles tâtèrent longuement le terrain, vérifièrent sa solidité. Le Maraudeur, enfin, se posa sans que fût toutefois supprimé complètement son champ de sustentation.

— Chuck, reste aux commandes et maintiens le générateur de champ en circuit. Quand la lune se sera couchée, nous verrons s'il est prudent de stopper la sustentation. La « marée géologique » soulevée par son passage peut agir aussi sur ces « montagnes » et déséquilibrer l'appareil.

— Ne parlez pas de malheur, Red ! fit Will Baker. Je n'ai nulle envie de finir mes jours sur ce caillou secoué par des convulsions ! Allons plutôt faire un tour puisque la stabilité du sol, ici, le permet.

— Vous avez l'intention de sortir comme ça ?

— Et comment voulez-vous que nous sortions ? rétorqua Baker, surpris. Même avec sa teneur en oxygène supérieure à la nôtre, cette atmosphère n'est-elle pas respirable ?

— Oui, encore qu'elle soit un peu irritante en raison des vapeurs sulfureuses charriées parfois par le vent, répondit Red. Mais vous oubliez deux petits détails : la température diurne atteint en moyenne quarante-cinq degrés centigrades au-dessus de zéro... durant les jours les plus « froids » ! Ensuite, la ténuité de la couche d'ozone atmosphérique laisse filtrer trop généreusement les ultra-violets. Gare aux brûlures, donc.

« Venez, nous allons revêtir des tenues ad hoc, moins encombrantes que des vidoscaphes mais offrant une protection tout aussi efficace... A condition de ne pas être pris dans une « tempête sulfureuse » !

Ils l'accompagnèrent dans une cabine jouxtant le poste de pilotage où Red retira d'une armoire métallique des combinaisons en matière souple qu'ils examinèrent avec curiosité. Doux au toucher, leur tissu bleu sombre glissait, « fuyait » au contact des doigts.

— Cette impression, expliqua Red, résulte du « blindage » plastique à double paroi. Le vide a été fait entre les deux membranes afin d'assurer une isothermie convenable. Choisissez, vous en trouverez à votre taille.

Il déboucla son ceinturon et, fidèle à une vieille habitude, plaqua contre la paroi de métal la « breloque » aimantée suspendue par sa chaînette au mousqueton. Sur le point de retirer son collant, il se souvint — opportunément ! — de la présence de Myoonha et toussota à l'intention de Blade et Baker :

— Passons à côté. Nous retrouverons Myoonha quand elle sera prête.

Ils se dévêtirent dans la cabine voisine et ne gardèrent que leurs sous-vêtements pour enfiler ces combinaisons fermées à mi-corps par un ruban à glissières magnétiques. Un casque globulaire rigide, opaque aux ultra-violets et doté d'un système de ventilation antibuée, venait se fixer sur une collerette. Un micro-ampli permettait enfin de converser, malgré une déformation sensible de la voix.

— Flûte ! J'ai oublié de conseiller à la petite de se dévêtir avant d'endosser la combinaison isotherme.

Blade tranquillisa le commandant du Maraudeur :

— Si Myoonha ne vous a rien demandé du « mode d'emploi », c'est qu'elle l'a lu préalablement dans votre cerveau.

Owens émit une sorte de renâclement et bougonna :

— C'est machinal, je n'arrive pas à m'habituer à cette histoire de télépathie ! En tout cas, Myoonha est une brave fille qui sait user modérément de ses facultés pour ne pas nous embarrasser. Nous allons voir si elle est prête ?

— Elle est prête, Red.

— Ne me dites pas que vous êtes télépathe, vous aussi !

— Non, rit-il. Je-sais que Myoonha est prête car elle vient de me l'annoncer... mentalement.

Owens lui décocha une œillade ironique :

— Très commode, hein, pour se faire des confidences à la barbe des copains ?

— Très, en effet, admit Blade, également ironique.

Moulée par la combinaison luisante et sombre, le casque rejeté dans le dos, la jeune NTorakienne les attendait au milieu de la coursive.

— Vous avez oublié cela, commandant, fit-elle en lui donnant son ceinturon dont le radiant s'était « collé » sur le boîtier du petit émetteur-récepteur fixé à droite de la boucle.

Il la remercia et boucla le ceinturon sur sa combinaison tandis que Ronny Blade percevait ce message mental :

— Le commandant est bien indiscret, Ron.

Est-ce normal, chez vous, Terriens, de railler les sentiments de vos semblables ?

Tout en suivant Owens dans la coursive, Blade glissa son bras sous celui de Myoonha et formula mentalement cette réponse :

— Il ne voulait nullement se moquer, Myoonha. C'est là une forme de taquinerie amicale très en usage chez nous ; il n'y a vraiment pas lieu de t'en formaliser.

— J'ignorais cette habitude et la* discrétion » à laquelle Owens faisait allusion risque de me valoir encore quelques erreurs d'interprétation. Le cas échéant, n'hésite pas à me reprendre, à me prévenir si tu estimes que je puis réagir à contresens.

— Alors, un premier conseil, mon chou : évitons de communiquer trop souvent par le truchement de la pensée. Nos « silences », à la longue, seraient interprétés... comme ils doivent l'être !

Décidée à appliquer sur-le-champ cette sage consigne, elle enchaîna — un peu inconsidérément ! — à haute voix :

— Nous aurions peut-être dû prendre une arme, chéri...

Devant eux, Baker prit un air dégagé pour demander à Owens :

— Paraît que c'est le printemps, sur Koralshar ?

Red entra dans le jeu :

— Sûr ! C'est plein de chansons et de tourtereaux dans les jardins publics qui refusent du monde !

Myoonha leva sur Ronny Blade un regard penaud et catastrophé. En revanche, celui-ci prit la chose avec bonne humeur :

— Eh bien, voilà qui clarifie la situation!... Et renseignera tout à fait nos amis !

Imperturbable, Red tendit la main à Baker qui la serra :

— Je vous dois un Pernod Tonic, Willy : ils sont bien amoureux !

— Et voilà les amis ! soupira Blade, tandis que Red manœuvrait la commande du sas.

L'écoutille extérieure glissa et une bouffée d'air brûlant envahit le sas. Sa haute teneur en oxygène les oppressa un instant lorsqu'ils posèrent le pied sur le plan incliné dont le tablier aux éléments coulissants s'était déployé jusqu'au sol, douze mètres plus bas.

La température de l'air, qui pénétrait dans le casque par les orifices de ventilation, leur parut malgré cela anormalement élevée en emplissant leurs poumons. En outre, l'excédent d'oxygène leur procura graduellement une sensation d'euphorie légère.

— Vous verrez, annonça Owens. On s'habitue assez vite à ce phénomène, beaucoup moins désagréable que les vapeurs nitreuses ou sulfureuses dont l'air est parfois chargé.

A mi-chemin de la passerelle extensible, Baker les arrêta du geste et montra un point de la chaîne rocheuse, très éloigné :

— Qu'est-ce qui se passe, là-bas ?

La main en visière pour se protéger des rayons du soleil, Red observa les lourds nuages noirs qui s'élevaient à l'horizon. Une énorme gerbe de boue ocre fusa comme un geyser, dispersa les nuées sombres et le sol eut un long frémissement. Une crispation d'angoisse au creux de l'estomac, ils s'étaient agrippés au garde-fou : la secousse avait imprimé une trépidation au plan incliné que le champ de sustentation du Maraudeur ne protégeait pas.

— Une masse de roc, instable, s'est enfoncée dans le magma, à la limite de cette formation.

— Celle-ci est donc un « îlot » incomplètement ancré dans le magma ?

— Oui, Ron. Encore que ce terme mérite ici une acception particulière. Il ne s'agit pas de roches en fusion mais d'un matériau plus ou moins fluide, très chaud sans doute mais non pas en ignition. La majeure partie de la « croûte » planétaire est constituée de cette matière dont la consistance s'apparente à celle d'une glaise presque fluide.

— Pendant notre séjour sur Koralshar, nous devrons donc rester uniquement sur cette cuvette ?

— Il n'est pas question d'aller ailleurs, Will. Ici, le roc, formé d'une sorte de « laitier », est stable... ou à peu près. Mais là, au pied de la cuvette, quarante mètres plus bas, c'est un véritable marécage de boue d'une épaisseur extraordinaire ! Un pas là-dedans et, bonsoir tout le monde ! Et si vous ne me croyez pas... Venez.

Ils le suivirent. A la périphérie de la dépression, le sol s'élevait, formait un bourrelet, une crête circulaire assez analogue à celle d'un cirque lunaire. Des blocs de rocaille noirâtre encombraient la paroi à forte inclinaison. Par endroits, la « roche » se délitait, s'effritait, notamment au voisinage des crêtes ainsi que Red en fit l'expérience en sentant une portion dans la paroi déclive frémir et crisser. Il n'eut aucune peine à faire basculer l'un de ces blocs par-dessus le bourrelet du « cirque ». Le roc dégringola avec un bruit sourd, cascada et plongea littéralement « dans » le sol ocre en soulevant autour de lui des éclaboussures. Très lentement, il fut absorbé par la matière visqueuse et cessa d'être visible au bout de cinq ou six minutes.

Le soleil Epsilon 2709 baissait sur l'horizon cependant que, dans la direction opposée, apparaissait le bord supérieur de Rlinko, la lune géante de Koralshar. Son arc éblouissant, d'une blancheur bleutée, atténuait le bref crépuscule et substituait son éclat à celui du soleil. L'orbe immense de Rlinko montait beaucoup plus rapidement que notre lune dans le ciel où s'allumaient les étoiles. En émergeant tout à fait de l'horizon, le disque gigantesque répandit sur la plaine ocre sa lumière crue, accusant le relief et projetant des ombres démesurées.

— Quel saisissant spectacle ! murmura la jeune femme, impressionnée.

Un curieux frémissement sembla rider la plaine environnante et s'éloigner par vagues de grande amplitude. Insensiblement, un bruit de succion, de frottement sourd, immense, rompit le silence de ce monde hostile. Rapidement, la température baissa, autorisant Red et ses compagnons à dégrafer leur casque qu'ils rabattirent dans leur dos.

— D'où provient ce bruit bizarre qui enfle et se rapproche ?

— De là, Ron, fit Owens en désignant la base extérieure de la grande cuvette.

Il regarda et, bientôt, ses yeux reflétèrent une vive inquiétude : quarante mètres plus bas, le sol se déformait, glissait lentement vers la gauche en une formidable vague figée qui découvrait graduellement les assises de la « chaîne montagneuse ».

— C'est... cela, donc » une marée géologique ?

— Oui. En se levant sur l'horizon, Rlinko soulève peu à peu ce sol visqueux et fluide tout comme notre lune fait monter le niveau des mers et des océans, sur la Terre, par son action combinée avec celle du soleil. Ici, en l'absence d'élément liquide, la masse énorme de ce satellite exerce sa colossale attraction — augmentée encore par sa proximité — sur le magma « sirupeux ». La plasticité de ce sol le fait se « retirer » du côté du levant, puis se hausser, se soulever comme une vague monstrueuse tout au long du parcours de Rlinko dans le ciel.

— Fichtre ! s'exclama Baker. Ne craignez-vous pas que cette marée submerge la cuvette où nous sommes ?

— Non. Regardez mieux sa pente extérieure. Voyez-vous ce sillon incurvé, brunâtre, qui s'étire à perte de vue ? C'est là un dépôt, une sorte de « ligne de flottaison » maximum de la croûte fluide de la planète sous cette latitude. Nous avons donc une marge d'une bonne dizaine de mètres et la « vague » de magma ne débordera pas dans...

Lancé par Myoonha, un cri de terreur lui coupa la parole : Ronny Blade venait de perdre l'équilibre ! Dans un réflexe instinctif, et avant même que Red ne le retint, il avait croché ses doigts dans les replis du scaphandre de celui-ci. La matière souple glissa sous ses doigts gantés mais il put tout de même s'accrocher au ceinturon de Red Owens qui faillit à son tour perdre l'équilibre ! L'intervention de Will Baker et de Myoonha les sauva tous deux d'une chute probablement mortelle dans cette mer de boue !

La respiration coupée, les jambes molles, ils s'éloignèrent de l'endroit périlleux et Myoonha, très pâle, se serra contre la poitrine de Ronny Blade. Celui-ci voulut plaisanter mais cela manquait plutôt de conviction :

— On dit les bains de boue excellents pour la santé, mais tout de même !

Il se tourna vers Owens en ébauchant un geste de la main. Toutefois, le commandant du Maraudeur ne le remarqua pas : le vibreur de son micro-émetteur-récepteur s'était mis à gré siller. Il débloqua le boîtier fixé à son ceinturon et le porta devant ses lèvres :

— J'écoute...

La voix de Chuck Nilson, très excité, sortit du bas-parleur :

— Blip sur le scope, Red ! L'écran auxiliaire fait apparaître un engin qui ressemble bougrement au Condor !

— Tu... dois te gourer ! Inconcevable qu'ils viennent nous chercher ici, sur ce monde perdu !

— C'est lui, Red ! cria Chuck. C'est bien le Condor ! Il est là, dans l'atmosphère, à la verticale de...

Une exclamation sourde de Ronny Blade leur fit lever la tête. Ils restèrent pétrifiés : le fuseau du Condor crevait le plafond de nuages, étincelant sous la lumière blanc-bleu de Rlinko ! L'engin ralentit et s'immobilisa au point fixe, à un millier de mètres d'altitude à la verticale du Maraudeur.

— Chuck, branche-toi sur la fréquence G-S-l. Ils vont sûrement nous appeler. Je prends la fréquence. Tu suivras le dialogue.

Il opéra le changement de fréquence et, après un court moment de silence, la voix sèche de Woodbury éclata dans le bas-parleur :

— Condor à Maraudeur. Répondez. Over.

— Owens à Woody : salut, vieille canaille ! Tu passais sans doute dans le quartier, par hasard ? Over.

Le ton de rage froide démentait le caractère simplement railleur qu'aurait pu prendre sa remarque en d'autres circonstances.

— C'est ça, Red, on vient te dire un petit bonjour ! répondit la voix. Mais avant toute chose, je te signale que ta coque de noix et vous tous êtes dans la ligne de tir de notre batterie. Tu vas faire exactement ce que je te dis pour garder intacte ta sale carcasse. Primo, ordonne à tous les occupants du Maraudeur de quitter le bord. Secundo, l'équipe entière, et vous avec, ira se placer à l'autre extrémité de la cuvette, c'est-à-dire à huit cents mètres environ de ton rafiot.

« Je donne cinq minutes à tes gars pour vous rejoindre, sans arme, comme de bien entendu. Quant à toi et aux deux types qui t'accompagnent, vous pouvez déjà ouvrir la marche. Je vous distingue très bien sur mon télévisionneur et constate que vous n'êtes pas armés. Exécution. Et n'oubliez pas Myoonha... Elle m'a beaucoup manqué, ces jours-ci !

Bouleversée, la jeune N'Torakienne se mordit les lèvres et ses yeux s'embuèrent de larmes. Le criminel allait lui faire payer cher sa fuite. Pris comme dans une souricière, les trois hommes et leur compagne échangèrent un regard atterré. Que pouvaient-ils faire, sinon obéir ? Gagner le Maraudeur au pas de course ? A quoi bon ? Tout comme L'Aigle, le Condor possédait un canon à protons. En la circonstance, la parole de Woodbury pouvait difficilement être mise en doute.

Lentement, ils se mirent en marche, s'éloignant de l'astrocargo pour traverser la cuvette en direction de son bord opposé. Derrière eux, l'un après l'autre, les membres de l'équipe quittaient l'appareil, descendaient le long du plan incliné. Chuck et ses hommes avaient revêtu en hâte les combinaisons isothermes mais laissé leur casque rejeté en arrière, dans leur dos.

Sans arme, les bras ballants, ils semblaient avancer dans un cauchemar, hébétés par ce terrible coup du sort.

A huit cents mètres environ du Maraudeur, au pied de la déclivité intérieure de la dépression, ils s'arrêtèrent, firent cercle autour de leur chef et de ses compagnons. Nul n'osait parler et, dans le pesant silence qui s'était appesanti sur eux, le grésillement du vibreur les fit tressaillir. Owens porta l'émetteur-récepteur à sa joue, écouta.

— Parfait, Red. Avec quelques hommes, je vais descendre à bord d'une plateforme volante et nous taillerons une bavette. Mais pas de blague : au moindre geste suspect de l'un d'entre vous, c'est l'arrosage !

Le contact coupé, Owens tourna un visage anxieux vers la jeune N'Torakienne :

— Pour ne rien vous cacher, la situation n'est pas brillante, Myoonha. Essayez de contacter vos compatriotes prisonniers, à bord du Condor.

Elle secoua tristement la tête :

— Je n'ai pas attendu ce conseil, Red. Mais ça ne « marche » pas. Les générateurs psychonégatifs de ce criminel interdisent toute communication télépathique entre mes compatriotes et moi-même.

Will Baker renchérit :

— Et Woody, bien entendu, n'a pas commis l'erreur de faire descendre le Condor trop près de nous ! II sait par expérience que le radiant libérerait ses captifs du joug mental auquel il...

Un juron de Red Owens lui coupa la parole : à son ceinturon, le radiant avait disparu ! La chaînette qui le retenait pendait au mousqueton, l'un de ses maillons ayant lâché !

— Bonté divine ! s'exclama Baker en comprenant ce qui avait dû se passer. Tout à l'heure, en perdant l'équilibre, Ron s'est accroché à vous, Red ! Et comme l'un des maillons de cette chaîne — vous l'avez remarqué plusieurs fois — ne tenait plus très bien, Ron aura involontairement arraché le radiant... qui se trouve maintenant englouti dans la matière fluide soumise à la marée lunaire !

Owens était consterné par la perte de ce « talisman » dont les étranges propriétés pouvaient peut-être encore, malgré tout, leur offrir une chance de salut.

Dans le ciel, deux plates-formes volantes sorties des soutes du Condor descendaient, telles deux bulles sur lesquelles se reflétait la lumière bleutée de Rlinko. L'une d'elles vint plafonner à cinq ou six cents mètres, exactement à la verticale du groupe, rassemblé au pied de la déclivité. La seconde plateforme, elle, s'était posée entre-temps à un demi-kilomètre. Dans le bas-parleur, la voix de Woodbury ne tarda pas à donner les raisons de cette manœuvre insolite.

— Red, j'exige avant toute chose que ma prisonnière

— Myoonha — rejoigne la plateforme qui vient de se poser... à distance suffisante pour que le champ protecteur des générateurs psychonégatifs de ses occupants ne soit pas supprimé par ton radiant. Au-delà de deux cents mètres, ton « talisman » est inopérant ; dans le cas contraire, Myoonha s'empresserait de nous suggestionner et c'est sans doute ce que tu espérais. Pour toi, c'est raté ! Attention, premier avertissement !

Un dard de lumière mauve fusa de la plateforme, très fugitif, et une violente décharge électrique balaya Red Owens et ses compagnons. Jetés à terre, ils restèrent quelques secondes étourdis, les membres gourds, traversés par des élancements douloureux. Péniblement, Ronny Blade se releva, aida la jeune N'Torakienne à se remettre sur pied tandis que le commandant du Maraudeur ramassait le micro-émetteur-récepteur qui lui avait échappé. Myoonha ne put retenir un sanglot et se blottit dans les bras de Ronny Blade.

— Charognard ! rugit Owens dans le micro. Le radiant dont tu as si peur est maintenant quelque part dans la gangue pâteuse de cette foutue planète ! Je l'ai perdu, sur la pente de la cuvette, il n'y a pas un quart d'heure.

— Tu manques d'imagination ou alors, tu me prends pour un débutant ! ricana Woodbury. Un débutant qui aurait du temps à perdre ! Or, ce n'est pas le cas. Une dernière fois, j'exige que Myoonha regagne la plateforme. Dans dix secondes, si elle ne s'est pas mise en marche, vous serez électrocutés ! Et cette fois, pour de bon ! Un... Deux... Trois...

Blade étreignit désespérément la jeune femme et couvrit de baisers son visage baigné de larmes. Elle se dégagea mais il la retint encore une ou deux secondes par les mains, les serra très fort, bouleversé.

Déchirée, Myoonha s'enfuit en pleurant, courut en trébuchant vers la plateforme dont l'écoutille du dôme se soulevait lentement. Elle se hissa à l'intérieur et l'engin s'éleva un peu plus tard, rapetissa dans le ciël pour disparaître enfin par l'ouverture de la soute ventrale du Condor, plafonnant à plus de mille mètres d'altitude.

La seconde plateforme amorça une descente en oblique et se posa alors à une vingtaine de mètres des vaincus. La partie mobile du dôme transparent se souleva : flanqué de deux hommes armés de mitraillettes électrocutrices, Woodbury sauta à terre, s'avança. Suc autres complices coururent prendre position en avant du groupe, trois à gauche, trois à droite, afin de couvrir leur chef et son escorte qui s'étaient arrêtés, prudemment à dix mètres de Red et de ses compagnons.

— Je t'avais promis de te retrouver, Red, il y a cinq ans, lorsque tu as rompu notre association ! lança Woodbury. Tu vois, j'ai tenu ma promesse. Un court préliminaire, avant de poursuivre ce cordial entretien : mon escorte a la détente facile. Un geste imprudent et c'est l'arrosage plein jus !

— Tu te répètes, Woody, change de refrain ! répliqua Owens qui cherchait à gagner du temps mais ne voyait pas très bien comment ils pourraient — à dix mètres de l'adversaire et sans armes ! — renverser la situation. Je serais plutôt curieux de savoir comment tu as fait pour nous retrouver ? Le hasard seul n'a pu te conduire vers ce monde désolé, le dernier auquel tu aurais dû penser.

Woodbury eut un rictus de commisération :

— C'est pas compliqué ! En récupérant tes caissons, sur l'astéroïde, tu as certainement remarqué que nous avions fait un petit tour à sa surface, il n'y a pas longtemps ? Mais retrouvant ta camelote intacte, tu en as déduit que nous n'avions pas découvert ta cache, dans la caverne. Pauvre cloche ! Non seulement nous avons trouvé tes containers mais nous en avons ouvert un, pour y loger un émetteur d'impulsions hyperspatiales ! Nous avons ensuite replacé le container sous les autres, persuadés qu'en cas de vérification, c'est l'un ou l'autre des caissons supérieurs que tu ouvrirais.

« Après quoi, nous sommes allés nous planquer dans l'essaim d'astéroïdes où nul radar n'aurait pu nous détecter. Là, il nous suffisait d'attendre, prêts à localiser l'éventuel déplace ment de la source émettrice d'impulsions. Et c'est ce qui s'est passé. Quand tu as récupéré le contenu de la cache et pris le large, nos détecteurs nous ont signalé la « fuite » de l'émetteur automatique dissimulé dans le container. Vous suivre « à la trace » n'a plus été qu'un jeu d'enfant.

— Vous n'êtes qu'une fripouille, Woody ! gronda Ronny Blade. Tôt ou tard, vous serez pris et finirez avec vos complices dans une chambre à désintégration ! Je vous sais assez lâche pour exécuter des hommes désarmés et c'est là, j'imagine, le sort qui nous attend. Mais qu'allez-vous faire de Myoonha et de ses compatriotes ?

Woodbury contracta ses mâchoires ; ses yeux n'étaient plus qu'une fente où brillait un regard glacé :

— Je vais satisfaire ta curiosité, blanc-bec ! Je peux toujours t'accorder cette dernière satisfaction ! Les N'Torakiens, bientôt, ne nous seront plus d'aucune utilité. Nous allons nous retirer des affaires sur un monde fort éloigné de l'Empire et hors de portée des systèmes actuels de propulsion subspatiale. Un vrai paradis peuplé d'humanoïdes qui ne diffèrent de nous que de par leur candeur ! Une civilisation comparable, sur le plan technique, à celle de notre dix-neuvième siècle et où l'or, le platine, les pierres précieuses dont nos soutes sont bourrées ont la même valeur que chez nous !

« Et comme nous ne sommes pas des barba res, ajouta-t-il avec un rire grinçant, nous débarquerons au préalable les prisonniers sur une autre planète terroïde. Ils seront assurés de ne pas mourir de faim mais ne pourront espérer aucune visite, ni de leurs compatriotes ni des Terriens. Eux, donc, ne crèveront pas de faim, fit-il en se reculant, avec ses hommes, pour réintégrer leur plateforme volante.

Au seuil de l'écoutille, il lança :

— Je n'ai pas les mêmes raisons d'agir avec les N'Torakiens comme avec vous. Objectivement, eux ont été mes victimes, mais n'ont rien fait pour se mêler de mes affaires et je leur dois bien ce traitement de faveur. Toi, Red, et tes amis Blade et Baker, en me dénonçant aux Forces spatiales avec l'appui du gouverneur, vous avez agi avec une véritable mentalité de flics !

« Et ça, vous allez le payer !

Sitôt que Myoonha, essoufflée par sa course et les joues ruisselantes de larmes, fut entrée dans la plateforme, l'un des hommes de Woodbury la poussa brutalement. Perdant l'équilibre, la malheureuse buta contre le siège du pilote et tomba en étouffant un gémissement.

Les poings sur les hanches, les cinq hommes, cyniques, la virent se soulever sur un coude. Ses longs cheveux masquaient en partie son visage crispé par la douleur. Elle dut saisir le montant métallique du pupitre de commande et s'y agripper fermement pour se mettre à genoux et se relever. Appuyée contre le tableau de bord, elle promena un regard angoissé sur ces brutes qui, maintenant, convergeaient vers elle tandis que le pilote faisait décoller l'appareil.

Un énorme rouquin la souffleta :

— Alors, on a voulu voir du pays ? Tu ne te plaisais peut-être pas, avec nous ?

— Pas d'imprudence, Freddy, railla un autre. Un prisonnier évadé, ça n'a pas toujours les poches vides !

La jeune N'Torakienne, frémissante de dégoût, dut subir ce simulacre de fouille destiné à l'humilier, à la blesser dans sa pudeur.

— Aucune arme, gloussa Freddy. Du moins dans cette combinaison isotherme. Mais ça ne prouve rien. On verra ça de plus près quand nous serons à bord du rafiot, fit-il en l'attirant.

Myoonha se débattit sous l'étreinte, chercha à échapper à ce répugnant contact mais les autres prêtèrent main-forte à leur complice et, submergée par l'horreur, elle s'évanouit...

Une irrépressible angoisse tenaillait Red Owens, Blade, Baker et l'équipage du Maraudeur. Les paroles de Woodbury n'étaient pas seulement lourdes de menace : elles précédaient assurément de quelques minutes leur condamnation à mort !

La plateforme volante des forbans s'élevait lentement. Déjà, le servant de la mitrailleuse électrocutrice devait pointer son arme...

La gorge serrée par l'affreuse certitude de périr d'une seconde à l'autre, foudroyés, Red et ses amis cessèrent un instant de respirer. Puis, le cœur de chacun se remit à battre : l'engin, très haut dans le ciel à présent, s'approchait du Condor et pénétrait dans sa soute dont le panneau se refermait.

Ils restaient ébahis, incrédules : Woody, au dernier moment, les avait épargnés !

— Au Maraudeur, vite !

Ils s'élancèrent à perdre haleine mais à peine avaient-ils parcouru une cinquantaine de mètres qu'un trait de feu jaillit de la base du Condor.

— A plat ventre ! hurla Ronny Blade qui, le premier, avait aperçu la traînée lumineuse dont on pouvait entendre, maintenant, le sifflement suraigu.

Le missile, dans une assourdissante déflagration, percuta le Maraudeur de plein fouet ! L'explosion fut épouvantable. Une pluie de fragments de métal laboura le sol de la cuvette que la secousse avait ébranlée. La mitraille passa à quelques décimètres des hommes aplatis la face contre terre et les bras repliés sur leur nuque. Un souffle brûlant les fit rouler les uns sur les autres, pêle-mêle sans que l'un d'eux, pourtant, ne fût sérieusement touché par cette manière de shrapnell.

Lorsqu'ils se relevèrent, couverts de poussière de la tête aux pieds, à travers un épais nuage de fumée noirâtre ils distinguèrent peu à peu ce qui restait du Maraudeur : un amas informe de poutrelles, de plaques de blindage tordues, froissées comme du papier !

Les lèvres de Red Owens remuèrent sans qu'il pût proférer un son. Les yeux rivés sur ce tas de ferraille fumante, il restait hébété, sans même entendre les paroles atterrées de Will Baker, près de lui :

— Cette crapule nous a épargnés, c'est vrai, mais pour nous abandonner sans vivres et sans eau sur cet « Enfer » !

Baker se tournant vers Blade, enchaîna :

— Mon pauvre vieux, je crains que la Baker-Blade Import-Export Co ait vécu...

L'expression étrange de son ami le dérouta. Celui-ci, le front plissé par deux rides profondes, les traits apparemment burinés par une douleur intolérable, le repoussa du geste :

— Laisse-moi, Will ! Pour l'amour du ciel, foutez-moi tous la paix !

Baker et Owens échangèrent un coup d'œil effaré. Violemment ému, l'homme d'affaires hésitait à interpréter ce singulier comportement. La perte de Myoonha — car elle était à jamais perdue, pour lui — et leur situation sans issue pouvaient-elles avoir eu raison de son esprit ? Lui, si solide, tant au physique qu'au moral ? Il ne pouvait se résoudre à l'admettre. Les faits, hélas, devaient confirmer ses craintes à cet égard. Cet ami fidèle, ce compagnon de toujours avec lequel il avait partagé quantité de périls, sombrait bel et bien dans la folie ! Blade venait en effet d'arracher son casque globulaire et s'était assis sur le sol. Son regard, halluciné, fixait le reflet brillant que Rlinko accrochait à son casque !

Soudain, le sol trembla et la violence de la secousse les fit trébucher. Blade tressaillit mais, pas une seconde ses yeux ne quittèrent l'éclat de lumière bleutée réfléchie par son casque.

Avec un craquement effrayant, la paroi de la cuvette de roc s'effondra, à moins de cinquante mètres de leur groupe. Une faille énorme, en forme de V, s'ouvrit dans ce qui restait de la paroi et, lentement, soulevée par la marée géologique, la mer de boue, de matière visqueuse, envahit la brèche, roula doucement dans la dépression ! Cette dépression dont le fond se trouvait au-dessous du niveau du magma !

Avec une lenteur reptilienne, la glaise fluide comblerait la cuvette avant que l'éloignement de Rlinko sur son orbite n'eût amoindri sa formidable force d'attraction.

— D faut gagner les hauteurs ! Si nous pouvons tenir quatre ou cinq heures, la lune se couchera ; la marée géologique cessant, le flot de matière se retirera, s'écoulera insensiblement par la brèche qui lui a livré passage.

— Gagnons les hauteurs, persifla Chuck Nil-son, amer. Nous y trouverons sûrement un bistrot pour boire un whisky avant de casser la croûte !

Red Owens se contint pour ne pas boxer son second :

— Tu vas la fermer, Chuck, et faire ce que je te dis !

Et, s'adressant à l'équipage, il intima, bourru :

— En route. Et le premier qui l'ouvre pour larmoyer, je lui fais cracher trois dents !

Derrière cette rudesse, ses hommes le savaient fort bien, leur chef dissimulait cette même angoisse qui leur griffait les entrailles. Au demeurant, pourquoi auraient-ils refusé d'obéir ? Rester ici ou partir ne changerait rien à leur sort.

Will Baker saisit Blade par le bras, le força à se lever. Docile, il se laissa guider par la poigne de son ami mais, pas un seul instant son regard ne fut distrait, ne s'écarta de ce point de lumière bleutée qui, sur son casque, semblait le fasciner. Baker n'eut pas le courage de le priver de ce « jouet ». A travers sa démence, ce « dérivatif » constituait un refuge fermé à l'évidence. Replié sur lui-même, il ne réalisait plus l'affreuse destinée qui allait être la leur sur ce monde maudit. La mort et son prélude de soif, de faim et de souffrance, tout lui était étranger.

Ils escaladèrent un amoncellement de rochers, analogues à de la pierre ponce mais veinés de roux et de noir, qui s'élevait au niveau des crêtes de la dépression. Là, le flot de magma qui envahissait la cuvette ne pourrait les atteindre. Ils s'assirent lourdement, sans parler, anéantis, et l'attente commença. Cette terrible attente d'une fin qu'ils pouvaient reculer mais non pas éviter !

Un sourd grondement naquit, chemina dans les couches sous-jacentes de la planète et une gigantesque trépidation ébranla de nouveau la cuvette. D'un seul bloc, l'amoncellement de roc se tassa de plusieurs mètres sur ses assises qui cédaient ! Cinq ou six hommes furent précipités au sol. Contusionnés, ils se relevèrent, lentement d'abord puis, soudain, se dressèrent, les yeux désorbités : au loin, la chaîne de « montagne » oscillait, se gondolait comme un serpent monstrueux ! Sur des kilomètres, elle s'affaissa, bascula de côté avec l'impressionnante lenteur d'un ralenti cinématographique puis dériva, entraînée par la marée géologique.

De place en place, les roches se délitaient, crissaient, glissaient sur leur plan de clivage, sans doute disloquées par la formidable explosion du missile qui avait détruit l'astronef. Une nouvelle portion de terrain s'affaissa, plus proche déjà du groupe désemparé. De part et d'autre de ce « continent » embryonnaire, le sol plastique se gonflait. Sous la poussée des gaz internes, la couche fluide se boursouflait, donnait graduellement naissance à de gigantesques « bulles » dont le diamètre variait de cinq cents à mille cinq cents mètres environ. Avec un « ploc » titanesque, l'une d'elles éclata et vomit dans la lumière bleutée de la lune une « boule » de fumée noire qui enfla et sembla bouillonner avant d'être dispersée par un vent dont la force croissait rapidement. L'atmosphère devint irritante, chargée de vapeurs nitreuses et sulfureuses.

— Mettez vos casques ! ordonna Red en donnant l'exemple.

Will Baker s'apprêtait à ôter le casque des mains de son ami mais celui-ci, à son grand étonnement, le plaça de lui-même sur sa tête, le bloqua sur la collerette magnétique avec des gestes rapides et sûrs.

— Assieds-toi, Will, conseilla-t-il avec, dans la voix, cette même tension qui donnait à son regard cette étrange immobilité.

Désarçonné, Baker obéit. Blade tourna autour de son ami, se pencha à droite, à gauche, s'assit enfin, tout près, les yeux rivés sur le casque de Will Baker... Sur ce casque où Ronny Blade avait retrouvé le reflet fascinant de Rlinko...

Assortie d'un effroyable grondement, une autre secousse ébranla la chaîne de roc dont une longue portion, de nouveau, se morcela, s'engloutit mollement dans la glaise fluide.

— La prochaine fois..., c'est pour nous ! murmura Baker en levant les yeux sur son ami.

Le front, le visage de celui-ci se couvraient de transpiration mais la fixité de son regard n'avait pas varié d'un iota, comme hypnotisé par l'éclat bleuâtre de la lune géante sur le casque.

Les hommes du Maraudeur, la gorge nouée, sombraient dans le désespoir. Lutter avec un adversaire, combattre ces animaux monstrueux qui hantent les mondes sauvages, risquer le pire pour échapper à une patrouille de la douane, tout cela ne les effrayait pas. Ce genre d'épisode était sinon banal du moins digne d'être affronté ; le sang-froid, la ruse, le courage faisaient partie intégrante de leur périlleuse « profession ». Mais à quoi, dans leur situation présente, ces qualités pouvaient-elles servir ? Le cataclysme qui se déchaînait allait les broyer, les étouffer sans que rien ne puisse être tenté pour y échapper.

Le travail du sous-sol imprima un lent mouvement de dérive à la masse solide sur laquelle ils se trouvaient : la « montagne » glissait sur ses bases, s'enfonçait graduellement de biais, dans la « mer » pâteuse.

Chuck Nilson se releva d'un bond et jeta un cri qui mourut dans sa gorge. Sur le moment, ses compagnons crurent qu'il perdait la raison. Puis ils suivirent son regard et, à leur tour, se mirent sur leurs pieds : un point lumineux grossissait dans le ciel. Non pas un quelconque météore mais bien un astronef.

Ronny Blade ferma les yeux, épuisé, cependant que son visage perdait cette expression démente. Il ôta son casque, se massa les paupières puis appliqua une grande claque sur l'épaule de son ami :

— Le miracle, vieux frère ! Ça y est : elle a réussi !

Interloqué, Baker se retourna tout d'une pièce, imité par Owens.

— Eh non, je ne suis pas fou ! jubila Ronny Blade. Ce casque où miroitait le reflet de Rlinko m'a aidé à concentrer mon esprit, à le fixer uniquement sur ce point lumineux afin de faire le vide en moi ! Ceci pour le cas où Winkler, par crainte d'un pépin, forcerait l'un de ses prisonniers à sonder mes pensées. Je ne voulais à aucun prix révéler ainsi à cette crapule que le radiant avait été introduit clandestinement à bord du rafiot de son complice !

— Quoi ?

— Mais oui, Red ! Tout à l'heure, en perdant l'équilibre sur la crête de la cuvette, je me suis agrippé à votre combinaison. Ma prise a glissé et j'ai involontairement arraché le radiant : le maillon défectueux de sa chaînette avait lâché ! Sous le coup de l'émotion, j'ai gardé votre « talisman » qui m'était resté dans la main. Quand j'ai voulu vous le rendre, Chuck vous a appelé par radio pour annoncer l'arrivée du Condor. Nous avons eu, ensuite, d'autres sujets de préoccupation ! J'ai donc « oublié » de vous restituer la « breloque »... mais je l'ai discrètement passée à Myoonha, quand nous nous sommes embrassés, juste avant qu'elle ne rejoigne la plateforme volante où les complices de Woody l'attendaient. Là, victime de leurs brutalités, elle est tombée contre le pupitre de commande sous lequel, à la faveur de sa chute, elle a pu plaquer le radiant aimanté 1 Le tour était joué !

« Un. peu plus tard, un message mental de Myoonha me mettait en garde, contre Winkler et ses hommes qui, à bord de l'Aigle, restaient momentanément encore à l'abri de toute suggestion. Hors de portée du radiant, leurs générateurs psychonégatifs les protégeaient efficacement, ce qui n'était plus le cas pour l'équipage du Condor dès l'instant où le radiant fut introduit à bord ! Les prisonniers retrouvèrent immédiatement la pleine efficacité de leurs facultés psychiques et ne se privèrent pas d'en faire usage !

Red, éberlué, leva le nez en l'air : le Condot venait de s'immobiliser à une centaine de mètres et, de sa soute ventrale, deux plates-formes volantes s'élançaient, descendaient vers eux.

— Mais alors... qui... Qui pilote le rafiot ? bégaya Owens.

— Woody et sa bande, parbleu ! Mais ces gredins sont désormais doux comme des agneaux. Les NTorakiens les gardent sous leur contrôle psychique absolu !

Les deux plates-formes venaient de se poser, Myoonha sauta au sol et courut. Ronny Blade s'était mis à courir lui aussi et ils se jetèrent dans les bras l'un de l'autre. Ils s'étreignirent longuement, sans parler : ne disposaient-ils pas d'un autre moyen de communication, infiniment plus discret que la parole ?

Ils revinrent enfin auprès des rescapés auxquels la jeune femme s'adressa :

— Pardonnez-moi d'avoir tant tardé à vous secourir. Il nous fallait avant tout maîtriser également l'équipage de L'Aigle qui orbitait autour de la planète. C'est chose faite et ces forbans de l'espace vont pouvoir être livrés à la justice. La Cour suprême de Kendalhoa ne leur accordera aucune circonstance atténuante. Nous veillerons d'ailleurs qu'il n'en soit pas autrement...

— Grimpez dans les plates-formes ! ordonna Blade.

Avec une joie que l'on imagine sans peine, ils s'y entassèrent dans un désordre — ô combien — sympathique et les deux engins, bientôt, s'élevèrent. Il était temps ! La dernière portion de montagne s'enfonçait en oscillant dans le magma ocre de ce monde en proie aux convulsions des premiers âges géologiques.

Myoonha, sa nuque sur l'épaule de Ronny Blade qui l'avait enlacée, sourit au commandant Owens :

— Vous avez perdu le Maraudeur, Red, mais vous avez trouvé le Condor et L'Aigle. Vos relations amicales avec le gouverneur Allyson — et une petite intervention... opportune de notre part — vous permettront certainement de vous faire octroyer ces bâtiments à titre de dommages et intérêts. Vous ne croyez pas ?

— Je le crois, si c'est vous qui le dites, fit-il avec un clin d'œil entendu. Mais auparavant, nous ferons un détour pour déposer leur cargaison très particulière sur l'un de nos « refuges ».

Blade secoua la tête :

— Pas d'accord, Red. Vous vous contenterez de prélever une dîme sur cette cargaison. Le reste des objets volés par cette maffia dans les temples de certains peuples primitifs, vous en ferez don à l'Institut d'Ethnographie xénologique de l'Empire... Et ne vous plaignez pas ! Ces deux rafiots valent à eux seuls dix fois le prix du Maraudeur !

Red Owens fit mine de bougonner, consulta du regard Chuck et ses hommes puis il éclata de ce rire tonitruant qui secouait parfois sa carcasse herculéenne :

— OK, Ron ! Tout bien pesé, je commence à en avoir assez de ces parties de cache-cache avec les flics et la douane ! Mais dites-moi, maintenant que nous disposons — en puissance — de ces bâtiments confortables, si nous reparlions de votre proposition : assurer désormais le transport du fret de la Baker-Blade Import-Export Co. Ça tient toujours ?

— Plus que jamais, Red ! Will et moi avons d'immenses concessions à exploiter sur L'Kaound-Gha, le « nouveau monde », comme on l'appelle déjà. Voilà de quoi assurer du travail, pour vous et votre équipage, pendant un bon nombre d'années ! Et sans risque de vous attirer les foudres de la douane !

— OK, Ron ! Je suis votre homme et... Mouais... Red Owens remit à plus tard ce qu'il avait à dire : Ronny Blade et Myoonha n'étaient plus en état de s'intéresser à ces questions bassement matérielles!...

Achevé d'imprimer en novembre 1993

sur les presses de l'Imprimerie Bussière

à Saint-Amand-Montrond (Cher)

— N° d'imp. 2425.

— Dépôt légal : décembre 1993.

Imprimé en France

[1] L'étoile Bêta de la constellation du Centaure, baptisée Agéna, est à 190 années-lumière de la Terre. La luminosité visuelle de notre soleil étant prise pour unité, celle d'Agéna atteint le chiffre de 1400. En outre, la température « superficielle » de cette Géante Bleue dépasse 20 000 °C.

[2] Système de ralentissement ou d'accélération du mouvement d'horlogerie qui permet de régler automatiquement celui-ci sur la période de rotation d'une planète déterminée. KBC désignant, ici : Kendalhoa, Bêta Centauri.

[3] Ligne de séparation des parties éclairées et obscures de la planète.

[4] Lire le n° 27 Piège dans l'Espace dans la collection SF Jimmy Guieu.

[5] Piège dans l'Espace (Op. cit.).

[6] Surnom familier du commandant.

[7] Authentique.

[8] « Mettre sac à terre » : se mettre en grève, dans le jargon de la marine marchande.

[9] C'est-à-dire, utilisant en guise de flamme un jet de particules électroniques traversant une atmosphère de deutérium (plasma) emprisonnée par un champ magnétique ou « bouteille magnétique ».