LA MORT DE LA VIE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LA MORT DE LA VIE

VAUGIRARD

N.B. Les noms de personnages, dans ce roman, sont fictifs. Toutes similitudes ou ressemblances avec des personnes vivantes ou mortes ne seraient que pures coïncidences. Sujet envers lequel l'auteur décline toute responsabilité.

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1957, dans la Collection « Anticipation » des Éditions Fleuve Noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple ou d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droits ou ayants cause, est illicite (alinéa 1" de l'article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 42S et suivants du Code pénal.

Éditions Fleuve Noir, 1957

UGE Poche/GECEP, 1993

pour la présente édition

ISBN : 2-285-01174-1

ISSN 0-242-3715

« Derrière des murailles de mystère on perfectionne avec une hâte fébrile les moyens de destruction collective. Si ce but est atteint, l'empoisonnement de l'atmosphère par la radioactivité et, par suite, la destruction de toute vie sur terre est entrée dans le domaine des possibilités techniques... Au bout du chemin se profile de plus en plus distinctement le spectre de l'anéantissement général. »

Albert EINSTEIN ([1]).

PRÉFACE

Lettre du physicien Charles-Noël MARTIN, à propos du roman qui suit.

Cher Monsieur GUIEU,

J'ai été très sensible à l'aimable prévenance qui vous a fait me dédier votre nouveau livre « La mort de la Vie » et je vous remercie bien vivement d'avoir songé à m'envoyer le manuscrit avant publication.

Rien n'est plus émouvant pour un homme de science que de vérifier si ses tentatives d'atteindre une large audience sont fructueuses et surtout de constater qu'elles suscitent même des œuvres d'imagination si intéressantes. J'ai cette joie de savoir ainsi que mes études et mes avertissements trouvent de profondes résonances dans l'opinion, au point d'inspirer les créateurs littéraires. Il ne peut y avoir, je crois, démonstration plus marquante d'une emprise sans cesse grandissante de la science sur l'intellect et sur la vie quotidienne. Nous allons vivre un demi-siècle terriblement technocrate et je crois déceler dans toute la littérature actuelle les prémices de bien grands changements qui s'introduiront jusque dans la façon même de concevoir notre rôle à tous dans une civilisation dont la progression évoque, non une marche lente et mesurée, mais beaucoup plus une avalanche qui dévale irrésistiblement.

Vous me dites dans votre lettre, pris d'un scrupule touchant : « ... mais peut-être, en qualité d'homme de science, n'êtes-vous pas favorable à la science-fiction ; je crois que beaucoup de savants n'aiment pas du tout ce genre... ». Allons donc ! Les scientifiques dont vous parlez doivent avoir de vénérables barbes dans votre imagination, mais nous n'en sommes plus là, heureusement, surtout en physique atomique, science jeune et dont les neuf dixièmes des effectifs sont des jeunes. Je ne vous apprends certainement rien en affirmant qu'un grand nombre d'auteurs de romans dits de science-fiction, et parmi les meilleurs, sont des hommes de science authentiques et souvent éminents : docteurs ès sciences et professeurs d'Université. Mais ils signent prudemment de pseudonymes divers. Quant aux simples lecteurs, les savants sont légion qui dévorent régulièrement tout ce qui s'écrit dans ce domaine exaltant, dans le monde entier. C'est que la véritable S. F. a beaucoup plus d'importance qu'on ne le soupçonne couramment ; elle permet en particulier d'énoncer bien des vérités premières difficilement exprimables sans ce brin de fantaisie inhérent à notre esprit humain. Ce sont les hypothèses échevelées d'aujourd'hui qui seront les réalités de l'avenir. Anatole France a bien dit que le rêve, insensiblement, graduellement mais inexorablement se transformera en réalité. Et pour qui connaît bien la S. F. depuis ses origines, que de merveilles, quels traits éblouissants du génie humain : chez Wells ; chez Maurice Renard ; chez José Moselli dont je considère « La Fin d'Illa » comme un des trois sommets du merveilleux scientifique ; chez Williamson également, et ses « Humanoïdes », second sommet ; chez Heinlein, chez Stapledon, et Zamiatine et C. D. Simak avec son « Demain les Chiens », et encore chez Rosny Aîné avec « La Mort de la Terre », troisième sommet. Toute cette épopée sombre et merveilleuse qui coupe le souffle par tout l'immense devenir qu'elle laisse entrevoir.

J'ai donc lu votre manuscrit avec le préjugé favorable. Et je vous félicite. Vous avez parfaitement saisi la simplicité et la complexité tout à la fois du problème terrible devant lequel nous nous trouvons. L'homme vient de déchaîner une force inouïe sans précédent jusqu'alors et il se lance à corps perdu vers une civilisation dite « atomique », nous devrions dire plutôt « politico-atomique », sans même se poser la question de savoir si elle est compatible avec notre fonds actuel. L'atome est la plus merveilleuse promesse que l'homme ait jamais rencontrée sur sa route, mais...

Et vous développez une des possibilités ultimes, celle de la banqueroute et l'effondrement d'une humanité moutonnière, victime de cette imprévoyance qui nous atterre actuellement. Bravo à votre imagination, rien n'est inexact sur le plan scientifique, tout est parfaitement plausible, et sans vouloir faire ici un exposé technique, je vous dirai simplement que vous avez peut-être encore plus raison que vous ne croyez vous-même : à ce jour (février 1957) on peut estimer l'équivalent radioactif en produits de fission dispersés à tous vents par les quelque 130 explosions nucléaires et surtout thermo-fissio-nucléaires (bombes U) comme étant égal à celui qu'auraient dégagé cinq à six mille bombes atomiques du type Hiroshima-Nagasaki-Bikini de 1945-46 !

Il ne reste plus après cela qu'à lire votre roman et frissonner, tout en gardant un recoin de notre esprit vers « l'espoir » qu'il ne sera jamais qu'un roman et non un reportage.

Paris, 2 février 1957.

Charles-Noël MARTIN.

A Charles-Noël Martin, en hommage cordial et en toute communion d'esprit.

J. G.

CHAPITRE PREMIER

L'aérogare de Moscou était grouillante de monde. Au bar, dans l'immense hall aux murs en plexiglas laissant voir les pistes d'envol, de nombreux touristes soviétiques, français, américains ou anglais bavardaient bruyamment, écoutant avec plus ou moins d'attention les consignes et messages sans cesse déversés dans les haut-parleurs par un speaker polyglotte.

Les accords internationaux bannissant l'emploi — même expérimental — des bombes atomiques n'avaient, certes pas, supprimé les frontières, mais ils avaient cependant permis un rapprochement des peuples. Cette mise hors-la-loi des armes atomiques, nul ne l'ignorait, avait été à l'origine motivée plus par la crainte des effets radioactifs que par un souci de fraternité. Une autre raison, non moins sérieuse, avait été déterminante dans cette décision : les sanglantes insurrections qui, dans tous les pays, avaient succédé à l'expérimentation désastreuse de la tristement « fameuse » super-bombe au platino-palladium. La censure avait été impuissante à cacher efficacement l'action pernicieuse des torrents de radiations déversés sur le monde par cette explosion diabolique.

Le temps s'écoula ; les esprits, ne pouvant maintenir une révolte permanente — et parfaitement vaine du fait qu'il n'existe aucune parade contre le rayonnement uniformément répandu sur la Terre —, se calmèrent peu à peu à la suite de l'aplanissement (fort opportun) des relations internationales. Les échanges culturels et sociaux entre l'Est et l'Ouest devinrent de plus en plus fréquents. Une sorte « d'entente cordiale » tacite prit naissance entre les deux blocs, naguère antagonistes (et maintenant en butte au même péril), pour le plus grand bien des humbles mortels relativement apaisés. Mais s'il n'était plus question de conflits entre les Grands, les longues séries d'expériences atomiques et thermonucléaires inconsidérées avaient provoqué une considérable augmentation du taux de radioactivité ambiante. Et cet accroissement allait grandissant de jour en jour par la chute des infimes poussières projetées jadis dans l'atmosphère à plusieurs dizaines de kilomètres d'altitude par chaque explosion. Ces particules, de diamètre inférieur à un dixième de micron, mettaient des années (ou quelques décennies pour une fraction appréciable d'entre elles) pour retomber au sol. Outre cette « pluie » permanente mais au débit relativement faible, les modifications climatiques provoquées par les explosions — à la suite du long déséquilibre des conditions naturelles — risquaient à tout moment de précipiter au niveau de la biosphère le formidable « matelas » de particules radioactives accumulées très au-dessus de la stratosphère.

Pareil événement — inéluctable, à la longue, en dépit des déclarations faussement optimistes des officiels — entraînerait une brutale augmentation du rayonnement déjà très alarmant. Un fait symptomatique trahissait d'ailleurs l'inquiétude implantée chez les autorités : depuis six mois, la Commission Mondiale à l'Energie Atomique avait décidé de doter chaque citoyen d'un Lauritsen ([2]), lequel les renseignerait journellement sur leur irradiation et les préviendrait au cas où la dose en Rœntgen reçue présenterait un danger pour l'organisme. Sur toute la Terre, devant le nombre croissant de personnes souffrant d'une irradiation supérieure au seuil toléré par l'organisme, d'éminents biologistes s'attelèrent à la recherche d'une méthode capable d'immuniser efficacement le corps humain contre la radioactivité ambiante : problème non résolu à ce jour.

Assise à l'écart, à une table située dans un angle du bar de l'aérogare, une jeune fille fumait nerveusement une M S King Size en consultant fréquemment son chronographe. Quelques taches de rousseur, discrètes mais légèrement soulignées par un teint bronzé, piquetaient son nez et son front sans pour cela altérer la beauté de son visage. Ses yeux, d'un étrange bleu délavé, un peu mélancoliques, et ses blonds cheveux, courts et bouclés, ajoutaient à son charme naturel.

Le revers gauche de son tailleur pastel s'ornait d'une broche rectangulaire, sorte de médaillon encadrant non point une figurine mais un film détecteur de radioactivité. Simple « scapulaire » ([3]) chez les hommes, ces films-témoins étaient enchâssés dans un bijou — broche ou pendentif — chez les femmes. Films qui, développés chaque soir, donnaient à son porteur la quantité de rayonnement extérieur ayant atteint et pénétré le corps. Car si tous les humains étaient devenus plus ou moins radioactifs (intérieurement par accumulation biologique d'isotopes fixés, en même temps que soumis au rayonnement extérieur), la majorité d'entre eux, fort heureusement ne semblait pas — encore ! — présenter de lésions graves. Certaines rumeurs circulaient quant à une augmentation plus rapide encore du taux de radioactivité ambiante, mais les officiels, avec une inconcevable mauvaise foi, s'étaient empressés de qualifier ces « rumeurs » d'être sans fondement ! La vérité n'avait donc pas été confirmée au public, pas plus d'ailleurs que celle concernant l'accroissement, affolant, du nombre d'individus frappés de stérilité, de cécité ou victimes de tumeurs cancéreuses.

Dans le hall de l'aérogare et dans le bar aux murs transparents, les haut-parleurs crachotèrent et une voix, en russe, annonça :

— Mademoiselle Sonia Koltsova est demandée au vidéo, cabine sept...

La jeune fille blonde sursauta, tirée brusquement de ses pensées par ce message qui la concernait. Légèrement inquiète, elle gagna rapidement la rangée de cabines à l'angle opposé du bar et referma derrière elle la porte métallique. Un écran mural s'éclaira au milieu de la paroi opaque et insonorisée du réduit. Le visage d'un homme âgé d'une cinquantaine d'années apparut. Les cheveux grisonnants, les traits tirés, l'homme rajusta machinalement ses lunettes et esquissa un sourire que la jeune fille trouva bizarre, peu naturel.

— Papa ! s'étonna-t-elle. Mon avion part dans vingt minutes et tu n'es pas encore ici ?

— Je... je suis désolé, Sonia. Je ne pourrai pas venir t'embrasser avant ton départ.

— Mais, papa, cela fait des mois que je ne t'ai vu... Tu m'avais pourtant promis de...

— Je sais, mon petit, et je n'ai pas tenu ma promesse. Oublies-tu que j'ai de lourdes obligations et que, par surcroît, il est des impératifs... imprévisibles auxquels, dans ma carrière, l'on ne peut se soustraire ?

Une ombre de tristesse ternit le regard de la jeune Russe puis, subitement, elle fixa le revers du veston de son père et tressaillit :

— Pourquoi n'as-tu pas mis aujourd'hui ton scapulaire ?

Une fugitive expression de gêne altéra les traits du professeur Vassili Koltsov, directeur du Centre de Recherches Nucléaires d'Ouralsk, qui répondit vivement dans un sourire forcé :

— Nous avons décidé de... laisser ces breloques aux citadins. Nous utiliserons désormais dans nos labos des scintillateurs bracelets, un peu analogues aux Geiger individuels classiques.

Sonia regarda son père et constata calmement :

— Tu as vraiment une bien piètre opinion de mes facultés de jugement, papa. Ne crois-tu pas qu'il vaudrait mieux me dire la vérité, si toutefois cette vérité n'intéresse pas un secret gardé jalousement par la Commission Mondiale à l'Energie Atomique ?

A la gêne du professeur Koltsov se substitua une expression de contrariété mitigée de tristesse.

— Sonia, finit-il par murmurer en concentrant son attention sur les commandes de son propre vidéo afin d'éviter le regard de sa fille. C'est exact, je ne t'ai pas dit la vérité. Je suis...

Les yeux de Sonia brillèrent, brusquement agrandis par la crainte d'apprendre une douloureuse nouvelle. Elle se mordilla les lèvres, ses narines frémirent et, avec appréhension, hasarda :

— Tu es... irradié, n'est-ce pas ?

— Oui, avoua-t-il en ajoutant avec vivacité : Mais ce n'est pas grave. Quelque temps d'isolement et je...

— Quelle dose ? questionna-t-elle en cherchant le regard de son père.

— Deux cents Rœntgen... J'ai été exposé à cette irradiation en plusieurs fois... depuis le mois dernier.

Sa réponse hésitante, loin de rassurer la jeune fille, raviva ses craintes.

— Le mois dernier ! C'est donc pour cela que tu as tant insisté pour m'offrir des vacances au Brésil ? Tu voulais m'éloigner de toi ! Et tu crois que, te sachant touché, je vais partir sans me soucier de...

— Il faut que tu partes, ma chérie, prononça-t-il avec une dureté subite. Pardonne-moi, se reprit-il. Je suis... très nerveux depuis quelques jours. Je ne puis t'en dire davantage, mais il est indispensable que tu prennes des vacances. Plus tard, tu comprendras combien ce voyage était important...

Un voyant lumineux s'éclaira dans la paroi gauche de la cabine vidéophonique et en lettres brillantes s'inscrivit : « Moscou-Washington, départ dans sept minutes. »

— Hâte-toi, mon petit, conseilla le professeur. Je t'en prie, n'ajoute pas à mes soucis en commettant la folie de rester à Moscou...

— La folie ? Il n'y a pas péril à demeure, que je sache ? Je pourrais venir te voir, en scaphandre antiradiation, et prendre le...

— Non ! Je te supplie de partir maintenant. Tu m'entends bien, Sonia, maintenant. J'ai retenu pour toi une chambre-studio à l’Imperator Hôtel de Belém. Je t'y appellerai ce soir à partir de vingt et une heures, heure locale, et nous bavarderons quelques instants... Sans doute seras-tu contactée, dès ton arrivée ou dans les heures qui suivront, par un envoyé de mon vieil ami Edward Lake, un remarquable électronicien dont je t'ai peu souvent parlé. Je ne puis te révéler maintenant l'identité de cet envoyé... Garde précieusement le pli cacheté que je t'ai fait parvenir et attends mes instructions à son sujet. Je compte absolument sur ta présence à l'hôtel lorsque je t'appellerai.

Elle refoula un sanglot de chagrin en acquiesçant.

— Allons, ma petite Sonia, ne dramatisons rien. Mon vieil ami Lake a lui aussi été touché le mois dernier à Oak Ridge, mais après traitement il n'y paraîtra plus grand-chose... Je dois justement l'appeler ce soir avant de procéder à une expérience menée conjointement ici et dans les labos d'Oak Ridge...

— Comment ? s'exclama Sonia. En dépit de ton état, tu vas encore procéder à une expérience ?

Ne pouvant rattraper sa bévue, l'atomisticien louvoya :

— Je superviserai... simplement, une vérification très importante que nous ne pouvons plus retarder. En cours depuis deux semaines, ces travaux verront ce soir leur aboutissement. Après quoi, je te le garantis, je... prendrai le repos qui m'est nécessaire.

Le voyant rouge mural clignota et des lettres lumineuses défilèrent sur le verre dépoli : « Moscou-Washington départ dans trois minutes. »

— Sauve-toi, mon petit, parvint à sourire le professeur Koltsov. Si tu rates cet avion, je te coupe les vivres.

— Au revoir, papa chéri. N'oublie pas de m'appeler ce soir.

Sonia envoya un baiser à l'image de son père et, les yeux humides, elle quitta la cabine, courut à la table qu'elle occupait pour y prendre une légère mallette et se précipita vers la piste d'envol.

L'avion-cargo intercontinental double pont Moscou-Washington via Paris-Londres dressait sa masse effilée au centre du terrain. Les dix réacteurs ouvrant à la base de ses gigantesques ailes en delta commençaient à mugir lorsqu'une hôtesse de l'air aida la jeune fille à franchir l'écoutille au sommet de la passerelle-avant.

L'hôtesse l'accompagna jusqu'à sa place et gagna le bar, à l'extrémité de la carlingue, tandis que les deux cents passagers du Pont A, respectant les consignes du commandant de bord lancées par les haut-parleurs, vérifiaient la fermeture de leur ceinture. Les fauteuils s'inclinèrent en arrière pour minimiser, sur les passagers, les effets de l'accélération lors du vol ascensionnel. Les réacteurs augmentèrent graduellement leur poussée, hurlèrent progressivement sur un mode aigu et le lourd ionojet décolla. Une heure quinze plus tard, après un vol de routine à cinquante-cinq mille mètres d'altitude, l'appareil géant se posa à Roissy, laissant à Paris des voyageurs et en prenant d'autres à destination de Londres et de Washington. Quelques instants avant le décollage, les haut-parleurs de bord crépitèrent et le chef-pilote déclara :

— Mesdames et messieurs, on nous communique à l'instant qu'à la suite des pluies diluviennes tombées sur l'Angleterre, des quantités importantes d'isotopes en suspension dans l'air sont brusquement venues accroître la dose permanente de rayonnement ambiant dans la région londonienne. L'escale à Croydon est donc supprimée. Notre appareil fera exceptionnellement escale à Plymouth à onze heures quarante-sept. Les personnes désireuses d'ajourner leur départ sont invitées à descendre à terre. On nous prie par ailleurs d'annoncer que la région londonienne vient d'être fermée à la circulation, tant aérienne que routière et ferroviaire. Seuls des véhicules spéciaux au blindage antiradiation pourront circuler pour assurer le ravitaillement. Le taux de radioactivité décelé n'est pas dangereux, mais il convient de prendre de sévères mesures de protection pour éviter que les personnes vivant dans cette zone ne se dispersent inconsidérément dans les secteurs relativement peu exposés aux radiations. L'évacuation de la région londonienne s'effectuera dans les quarante-huit heures et les réfugiés seront dirigés vers diverses contrées de l'Ecosse — généralement épargnée — pour y subir un traitement décontaminateur. Terminé.

Cette annonce alarmante provoqua un mouvement d'inquiétude parmi les passagers. Bouleversé, un vieux couple se leva, les larmes aux yeux. Allant retrouver leurs enfants habitant à Windsor, à l'ouest de Londres, le vieil homme et sa compagne hésitaient, désemparés, partagés entre le désir de gagner leur pays... où ils seraient refoulés en essayant d'atteindre Londres, et celui de rester en France, en sachant les leurs en péril. Ils optèrent néanmoins pour la première solution, soutenus par l'espoir que, de Plymouth, ils parviendraient peut-être à gagner la Cité en franchissant clandestinement le no mari s land pour se trouver plongés dans la zone « chaude » et encourir les mêmes dangers que leurs enfants.

Sonia, la tête appuyée contre le protège-nuque de son fauteuil moelleux, réfléchissait, soucieuse. Cette nouvelle menaçante ajoutait à son tourment et ne laissait rien présager de bon pour l'Angleterre... et le monde. Les Londoniens ainsi contaminés pourraient-ils survivre ou bien périraient-ils à plus ou moins longue échéance ? Les cas de leucémie ou de cancer causés par la radioactivité ambiante — et de plus en plus nombreux en certaines zones particulièrement « chaudes » du globe — allaient-ils s'étendre à l'Angleterre jusqu'alors relativement épargnée avec l'Europe et la Russie-Ouest ? La mortalité due aux effets radioactifs au Japon, en Chine, en Inde et en Océanie atteignait d'année en année un chiffre toujours plus élevé. L'Europe allait-elle à son tour connaître cette affreuse menace ? Dans l'affirmative, la Russie n'y échapperait pas, ni les Etats-Unis. Déjà, en Californie et au Nevada, le taux de radioactivité avait atteint le seuil à partir duquel allaient se produire des effets organiques pernicieux.

Seule la partie tropicale de l'Amérique du Sud semblait mystérieusement épargnée par cette contamination radioactive de l'atmosphère qui, depuis une décennie, s'étendait insensiblement sur le monde. Cette pollution atmosphérique provoquait, en certains endroits plus contaminés, des leucémies par effets cumulatifs, des lésions internes, des tumeurs cancéreuses. Des altérations de la vision et des cas de stérilité temporaire augmentaient dans des proportions effarantes. Des naissances monstrueuses, des naissances avant terme d'enfants débiles et rachitiques (lorsque les infortunées victimes des radiations ne donnaient pas le jour à des enfants mort-nés !) s'observaient de plus en plus un peu partout et par régions imprévisibles.

Sonia ressassait ces amères pensées tandis que l'ionojet volait en direction de Plymouth, obliquant insensiblement vers le nord-ouest pour survoler la Manche et Cherbourg afin d'éviter les côtes sud-est de l'Angleterre et aborder Plymouth par le sud.

Sonia tourna un bouton nacré sur l'appui-bras de son fauteuil et mit le contact au récepteur radio dont les minuscules haut-parleurs se trouvaient disposés de part et d'autre de sa tête, au sommet incurvé du dossier de son siège. Elle manipula le bouton sélecteur et capta une station émettrice anglaise diffusant un bulletin d'information. Parlant couramment cette langue ainsi que l'espagnol, la jeune Russe put suivre correctement le communiqué dont le début lui avait échappé.

— « ... ainsi que la région de Bournemouth. A Exeter, les compteurs Geiger accusent une radioactivité notablement moins élevée que dans le secteur londonien. Il semble donc, d'après les premières estimations, que la zone « chaude » est limitée au nord par Leicester et Norwich, à l'est par Douvres, au sud par Portsmouth, à l'ouest par Bristol et Bournemouth. Par ailleurs, on nous communique qu'une augmentation de la radioactivité a été enregistrée sur les côtes françaises, à Boulogne notamment, et à Dieppe, où de légers incidents ont eu lieu au départ des trains en direction de Paris et Rouen, de très nombreux Dieppois et Boulonnais voulant fuir leur région menacée. Nous répétons pour ceux de nos auditeurs qui n'auraient pu écouter le début de nos informations : la zone d'augmentation du taux de radioactivité dans le sud de l'Angleterre, si elle s'est étendue depuis ce matin, ne paraît pas devoir présenter un danger immédiat pour les autres régions. Des mesures d'isolement ont été prises afin que la population habitant la zone « chaude » ne puisse émigrer inconsidérément et contaminer ainsi d'autres populations non encore touchées. Les personnes habitant le midi de l'Angleterre seront rapidement évacuées vers des camps provisoires activement édifiés dans les Monts Grampians en Ecosse, où elles suivront une cure de désintoxication. D'heure en heure, nous diffuserons un bulletin d'information rendant compte de la situation et vous donnerons éventuellement les consignes qui nous seront communiquées par le Centre de Protection Civile de la Commission Mondiale de l'Energie Atomique.

Nous vous prions maintenant d'écouter un programme de musi... »

Sonia coupa le contact et ferma les yeux, pensant douloureusement à tous ces gens, affolés et talonnés par la hantise d'être contaminés par ceux qui, plus à plaindre encore, cherchaient à fuir leur habitat devenu, avec eux, radioactif ! En dépit des communiqués lénifiants, le public ne pouvait être dupe. Il se rendait compte que, soumis depuis des années à de faibles doses de radioactivité présentant un caractère cumulatif — d'où, particulièrement dangereux — une nouvelle dose de radiation, légèrement supérieure aux précédentes, suffirait pour les condamner ! Du moins, si ce surcroît de rayonnement ne tuait pas les humains, il devait à coup sûr altérer profondément leur santé, leur équilibre génétique et compromettre très sérieusement les chances de survie de leur descendance qui naîtrait inévitablement tarée.

— Veuillez attacher vos ceintures, ordonnèrent les haut-parleurs de bord. Atterrissage à Plymouth dans quatre minutes. L'escale ne durera que cinq minutes. Les passagers sont invités à rester assis à leur place, je dis bien, assis. Ils ne devront pas déboucler leur ceinture de sécurité. Les passagers devant descendre à Plymouth seront seuls autorisés à quitter l'appareil. Terminé.

Sonia fronça les sourcils et promena autour d'elle un regard étonné. Sur le visage des autres voyageurs, elle lut la même surprise. Pourquoi devait-on, durant l'escale, garder fermée la ceinture de sécurité ? Partant, rester assis ? N'était-il pas normal, au cours d'une escale, de se rendre au bar du Pont A ou du Pont B supérieur aussi simplement qu'en vol ? Le choc très léger de l'atterrissage la tira de ses pensées. Elle tourna la tête vers le hublot puis se pencha vivement. Dehors, sur la piste d'envol, un impressionnant cordon de gardes militaires était déployé en demi-cercle. Le dos tourné à l'appareil, ils tenaient chacun une mitraillette plaquée à la hanche, le canon braqué vers les bâtiments de l'aérogare de Plymouth.

Le vieux couple anglais, une jeune fille et quelques autres personnes descendirent la passerelle et contemplèrent avec étonnement ce déploiement de force.

Une rumeur grandissante, provenant des bâtiments de l'aérogare, parvint jusqu'aux passagers de l'ionojet. Une Range Rover à turbine roula à vive allure en direction de l'avion, escortée par deux motards de la Military Police.

Des cris, des vociférations retentirent dans l'aérogare ; deux coups de feu claquèrent ; les battants de la porte du hall furent brutalement repoussés et un groupe d'hommes et de femmes, au nombre d'une cinquantaine, se ruèrent vers l'ionojet immobilisé à mille cent mètres de là.

Les gardes militaires déployés en demi-cercle levèrent leurs mitraillettes, menaçants, tandis que de la Range Rover sortaient précipitamment quatre hommes et une jeune femme qui coururent vers l'échelle de l'avion. Bousculant les autres, un homme replet, soufflant et suant, s'agrippa aux guide-mains et gravit pesamment les marches métalliques en brandissant un imprimé rose de réservation tour. Derrière lui venait immédiatement une jeune fille à l'abondante chevelure rousse, séduisante mais sophistiquée.

— Laissez-nous entrer ! cria l'obèse à l'hôtesse et au copilote venu la rejoindre à l'écoutille. Nous avons nos billets... et ils sont parfaitement en règle.

Le copilote s'interposa au sommet de l'échelle et examina les billets.

— Mr Oliver Finch et Miss Nelly Grevler, lut-il à haute voix à l'intention de l'hôtesse.

Celle-ci vérifia son manifeste, constata que ces deux noms figuraient bien sur la liste des passagers transmise en cours de vol et acquiesça laconiquement. Le copilote s'effaça pour laisser passer l'opulent Mr Finch et sa secrétaire particulière, Miss Grevler, et revint vivement bloquer de sa personne l'entrée de l'écoutille.

Les trois hommes immobilisés sur l'échelle tendaient frénétiquement leurs billets et l'un d'eux s'écria :

— Sapristi ! Vous ne pourriez pas écourter la cérémonie ? Ces fous vont nous...

Le crépitement d'une mitraillette domina les cris du groupe d'hommes et de femmes qui avaient envahi la piste. Un garde militaire venait de décharger en l'air son arme afin de ralentir la course des énergumènes.

Le contrôle effectué, les trois hommes furent autorisés à pénétrer dans l'avion qui, aussitôt, fit mugir ses dix réacteurs.

L'hôtesse de l'air soviétique accompagna Miss Grevler, lui désigna sa place et indiqua la sienne — le fauteuil côtoyant celui de Sonia — à Mr Oliver Finch. Ce dernier s'y laissa choir lourdement et, en soufflant, il boucla sur son embonpoint la ceinture de sécurité. Après avoir respiré bruyamment, après s'être épongé le front et ses joues flasques, le nouveau venu s'avisa enfin de la présence à ses côtés de la jeune Russe. Il jeta un coup d'œil à gauche, constata que sa secrétaire était occupée à apporter un soin tout particulier à son maquillage et, satisfait, il toussota avant d'incliner la tête vers sa voisine :

— Permettez-moi de me présenter, Miss : Oliver Finch.

Le comportement de l'obèse, bousculant les autres pour gravir le premier les marches de la passerelle, avait immédiatement déplu à Sonia. Aussi se contenta-t-elle de lui répondre sans chaleur par un conventionnel :

— Très heureuse.

Négligeant ostensiblement de se présenter, elle concentra son attention sur la foule surexcitée qui s'éloignait rapidement au fur et à mesure que l'avion prenait de la vitesse sur la piste d'envol. Elle saisissait pourquoi les passagers avaient été « consignés » à bord durant l'escale : le chef pilote n'avait pas coupé le contact afin de pouvoir décoller promptement au cas où son appareil aurait été pris d'assaut.

— Vous avez vu, ces sauvages ? interrogea le gros Mr Finch. Ils ont dû tirer sur les gardes du hall et forcer le premier barrage. Dieu merci, cette racaille a été stoppée par les gardes occupant le terrain. Ah ! Miss, nous vivons une drôle d'époque. Aucun souci de discipline, aucun respect des lois, seuls l'égoïsme et l'individualisme régnent ici-bas !

Sonia serra les dents, écœurée devant ce raisonnement. Elle revoyait encore l'expression déchirée de tous ces gens qui tentaient désespérément de fuir devant l'élargissement de la zone « chaude ».

— N'est-il pas injuste de traiter de « racaille » ces malheureux qui n'ont pas eu la chance d'obtenir un billet pour emprunter notre avion..., Monsieur Finch ? répliqua froidement la jeune Russe. Quant aux deux coups de feu, ils furent certainement tirés, en l'air, par les gardes du premier barrage. Est-il juste, aussi, de flétrir l'égoïsme ? Ne devons-nous pas reconnaître que devant l'effroyable danger qui menace ces gens, tous ont d'excellentes raisons d'être égoïstes en songeant d'abord à sauver leur famille, leurs enfants, leurs parents ?

— Hum, fit-il en s'éclaircissant discrètement la voix. Bien sûr, vue sous cet angle-là, la situation justifie certaines entorses aux bons principes, évidemment, évidemment. Je... hum... Pardonnez-moi, mais il me semble n'avoir pas très bien entendu votre nom, Miss... ?

— Koltsova, Sonia Koltsova, répondit-elle, agacée par cet importun.

— Vous parlez admirablement l'anglais ; vous êtes d'origine russe ? Et homonyme de Koltsov, l'atomisticien dont vous avez certainement entendu parler ? J'ai assisté à la conférence qu'il donna à Londres, l'an dernier. Ce sont les vieux sorciers de son espèce qui, tant sur l'ancien que le nouveau continent, nous ont foutus dans ce bourbier ! Mais ne parlons plus de ce Koltsov et de ses émules américains, anglais, français et...

— Si, parlons-en au contraire ! gronda sourdement la jeune fille qui, ne pouvant plus longtemps se maîtriser, laissa libre cours à sa colère et son indignation. Vassili Koltsov, l'atomisticien chef du Centre de Recherches Atomiques d'Ouralsk, est mon père !

Le visage de l'obèse devint cramoisi. Ses yeux globuleux rivés sur sa voisine, il remua les lèvres, bredouilla indistinctement quelque chose et, dans sa confusion, chercha fébrilement son mouchoir pour s'éponger le front.

— Je... Pardonnez-moi, Miss Koltsova. Je ne savais pas... Je... je suis désolé, sincèrement désolé...

Sonia, la respiration courte, frémissante de colère, se domina avec peine et se tourna à demi vers la droite, préférant contempler l'uniforme coloration mauve de l'ionosphère plutôt que d'avoir sous les yeux le masque suant de cet obèse antipathique.

Insensiblement, sa rage s'estompa, remplacée par un douloureux sentiment de dépit, de honte subconsciente. Ainsi, la réflexion de cet inconnu, fortuitement rencontré à bord de l'avion, devait très probablement traduire l'opinion générale. Pour le public, Vassili Koltsov en Russie, et tant d'autres célébrités de l'atomistique dans le monde, étaient considérés comme responsables de l'accroissement de la radioactivité sur la Terre. Leurs prédécesseurs de l'avant-dernière génération, véritables promoteurs — ou responsables ! — du développement de l'énergie nucléaire, étaient oubliés. On ne voyait plus que les savants actuels, ceux dont la tâche ingrate, depuis deux décennies environ, avait consisté principalement, sans succès, à rechercher des méthodes de protection efficace contre la radioactivité ambiante ; cette radioactivité, faible jusqu'à ces derniers mois, mais dont les effets cumulatifs inhérents à sa persistance allaient provoquer tant de drames.

Tous ces savants actuels, qui n'avaient jamais procédé à l'expérimentation d'une seule arme atomique, allaient-ils réellement être honnis ? Se pouvait-il vraiment qu'on les jugeât coupables alors qu'ils avaient consacré leur vie — et ruiné leur santé souvent — à la recherche d'un système de désintoxication préventive ou curative, selon le cas, véritablement efficace ? Une telle injustice atterrait Sonia. Elle avait la gorge serrée et des larmes se formèrent lentement qui perlèrent à ses cils pour rouler sur ses joues.

— Mesdames, Messieurs, annoncèrent les haut-parleurs de bord. Les autorités américaines nous font savoir qu'en raison d'un léger accroissement du degré de radioactivité de l'air dans la région de la capitale fédérale, nous devons éviter Washington. Nous sommes donc obligés de modifier de nouveau notre itinéraire et irons nous poser à Kennedy Airport, à New York. Tout le trafic aérien de la capitale fédérale est désormais, pour une période indéterminée, dévié sur New York. Atterrissage dans trente minutes. Les passagers sont priés de rester à bord en attendant la visite des contrôleurs du Centre Mondial à l'Energie Atomique qui viendront nous examiner avant d'autoriser le débarquement. Les autorités craignent que nous n'ayons traversé des couches d'air fortement contaminées lors du survol de la Manche. Nous les avons rassurés sur ce point mais, ne tenant compte d'aucune explication, ils désirent nous soumettre eux-mêmes aux appareils détecteurs. Nous vous demandons donc de vouloir bien vous prêter — tout comme nous nous y plierons — à ces exigences dont l'utilité ne saurait vous échapper. Terminé.

CHAPITRE II

Revêtus d'épaisses combinaisons blanchâtres antiradiations, les contrôleurs de la Commission Mondiale à l'Energie Atomique pénétrèrent pesamment dans l'ionojet qui venait d'atterrir à Kennedy Airport.

Maniant la sonde d'un compteur à scintillation, chaque homme s'avançait entre les deux rangées de passagers, debout à côté de leur siège, promenant à la surface de leur corps le cylindre chromé de la sonde. A chaque examen, les techniciens scrutaient attentivement les réactions des aiguilles sur les cadrans de contrôle de leur scintillateur.

L'un des contrôleurs s'attarda à l'examen de Oliver Finch et hocha la tête, protégée par la disgracieuse cagoule de son scaphandre :

— Votre indice de radioactivité approche du seuil à partir duquel vous serez en danger, Monsieur. Considérant l'accroissement local du taux de radioactivité, dans votre intérêt, je dois vous conseiller de ne pas rester à New York.

— Mais... mais..., balbutia l'obèse, effrayé.

Je ne... ne présentais pas une dose alarmante de Rœntgens, hier soir...

— Vous avez dû être exposé à un rayonnement plus fort que de coutume, ce matin sans doute, qui, ajoutant à votre irradiation antérieure a, par effet cumulatif, automatiquement élevé votre taux moyen.

Il jeta un coup d'oeil au duplicata du manifeste remis par l'hôtesse de l'air et compléta :

— Vous avez dû être touché peu avant votre départ d'Angleterre où le degré radioactif est en constante augmentation.

— C'est probable... Je ne devais d'ailleurs passer que quelques heures à New York...

Dans la rangée de gauche, un autre contrôleur fit la même remarque à la rousse Miss Nelly Grevler. Oliver Finch s'approcha et indiqua à l'homme qui venait de la soumettre au détecteur de radiation :

— Miss Grevler est ma secrétaire. Nous quitterons ensemble New York ce soir même.

— Il y va de votre intérêt, Monsieur, se contenta d'approuver le contrôleur en passant à l'examen de la personne suivante.

Tous les passagers ayant été examinés — et dans l'ensemble ne présentant pas de contamination dangereuse pour leur voisinage — ils furent autorisés à débarquer.

Sonia se hâta vers le bureau des départs de l'aérogare en évitant soigneusement l'antipathique Mr Finch et sa secrétaire maniérée qui, une fois encore, mettait une dernière touche à son maquillage avant de quitter l'ionojet.

La jeune fille eut grand-peine à atteindre les guichets tant la foule qui avait envahi le vaste hall était dense. Des centaines de personnes s'y pressaient, fébriles, parlant à haute voix, gesticulant, les traits marqués par l'inquiétude. Tout comme pour le sud de l'Angleterre, l'accroissement du taux de radioactivité dans la région de Washington incitait les habitants des Etats voisins à s'expatrier. De nombreux New-Yorkais, prévoyant une extension à leur région de la zone radioactive, s'empressaient de quitter la grande cité et, pour ce faire, envahissaient les gares ferroviaires, aériennes et maritimes.

Parvenue aux abords du guichet « Information », Sonia Koltsova se vit apostropher par plusieurs personnes qui, sans ménagement, lui enjoignirent de « faire la queue, comme tout le monde ».

Toute à ses pensées, la jeune Russe n'avait pas réalisé qu'en s'approchant directement du guichet, elle semblait vouloir délibérément passer avant les nombreuses personnes attendant leur tour.

Au bout de trois quarts d'heure de progression désespérément lente, Sonia arriva enfin au guichet où elle présenta son titre de transport.

— Arrivée par le Moscou-Washington dévié sur New York, je devais prendre à Washington l'inocruiser à destination de Belém, Brésil, où ma place était retenue. Je présume que les avions naguère en partance de Washington doivent maintenant décoller de New York. A quelle heure ?

— Le Washington-Belém, remplacé par le New York-Belém, indiqua le préposé aux renseignements, décollera cet après-midi à seize heures. Toutefois, Miss Koltsova, je suis au regret de vous informer que les billets touristiques ont été ajournés au profit des billets prioritaires. Cette décision vient seulement de nous être communiquée et nous n'avons pas eu le temps de l'annoncer par haut-parleurs afin d'éviter aux personnes qui sont dans votre cas de se présenter inutilement à ce guichet.

Cette nouvelle coupa littéralement le souffle à la jeune fille.

— Mais... mais, balbutia-t-elle. Ma place était retenue depuis huit jours au départ de Moscou !

— Désolé, Miss. Cette décision a été prise dans la matinée par les autorités afin d'endiguer la montée du mécontentement général. D'innombrables personnes ont des motifs beaucoup plus sérieux que le tourisme pour voyager et...

— Allons, pressons ! cria quelqu'un dans la file qui s'allongeait sans cesse.

— Vous raconterez votre vie une autre fois ! ironisa amèrement une autre personne.

— Excusez-moi, Miss, reprit le préposé aux renseignements, mais tels sont les ordres. Vous ne pouvez prendre cet avion.

— Mais que dois-je faire ? se lamenta Sonia, oppressée.

— Attendre, Miss, répondit laconiquement l'employé en lui rendant son billet. Tous les départs touristiques sont ajournés et ce sur toutes les lignes aériennes... Au suivant, s'il vous plaît, annonça-t-il pour couper court.

Bousculée, Sonia se retrouva hors de la file, hébétée, serrant entre ses doigts le billet rose devenu sans valeur et tenant de l'autre main sa petite mallette.

Dans l'immense hall de l'aérogare régnait un vacarme allant crescendo. Les personnes refoulées, celles qui n'avaient pu partir et celles dont le départ — quoique prioritaire — demeurait incertain, se croisaient, se heurtaient, s'agitaient en grommelant. De nombreux policemen avaient fort à faire pour maintenir un semblant d'ordre dans cette multitude.

Sonia franchit une double porte en plexiglas et se retrouva dans le bar de l'aérogare, encombré lui aussi mais relativement calme comparé à la cohue du hall. A la caisse, elle demanda un jeton pour les communications vidéophoniques intercontinentales, en acquitta le montant — quinze dollars — et dut patienter encore vingt minutes parmi les nombreuses personnes attendant elles aussi qu'une des dix cabines fût libre.

Sonia put enfin pénétrer dans la cabine que venait de quitter un prêtre vêtu d'une longue robe de bure brune serrée à la taille par une corde blanche. L'ecclésiastique, âgé d'une soixantaine d'années, s'effaça pour la laisser passer et attarda son regard sur ses traits douloureux.

Après avoir formé l'indicatif sur le clavier sélecteur automatique, elle obtint en direct le standard d'Ouralsk, en Union Soviétique, qui la brancha à son tour sur le standard privé du Centre de Recherches Atomiques de cette ville. Le visage d'une jeune fille apparut sur l'écran et Sonia, en russe, indiqua son nom et demanda qu'on la mît en communication avec son père.

— Le professeur Koltsov est très occupé et j'ignore s'il pourra répondre à votre communication, la prévint la standardiste.

— C'est très important ! Je vous en supplie, Mademoiselle. Si mon père ne peut vraiment pas me parler, faites-lui savoir que je suis bloquée à New York.

— Ne coupez pas. Je vais voir si le professeur peut vous parler.

Une demi-minute, angoissante, s'écoula avant que sur l'écran n'apparaisse enfin le savant revêtu d'un scaphandre antiradiation et la tête prise dans un casque sur le devant duquel était pratiquée une ouverture rectangulaire en matière transparente.

— Papa ! Je...

— Vite, ma chérie, l'interrompit-il. Je ne dispose que de trente secondes. Une expérience en cours, tu comprends...

A mots hachés, Sonia décrivit la situation à New York, triturant nerveusement pendant qu'elle parlait la poignée de sa mallette posée sur l'étroite table surmontée du bloc vidéophonique. L'atomisticien se rembrunit et des rides soucieuses plissèrent son front :

— Il faut absolument que tu quittes l'Amérique du Nord, mon petit. Je... Il m'est impossible de t'en indiquer le motif car...

En arrière-plan s'inscrivit la silhouette d'un homme en scaphandre antiradiation. Il lança quelques mots précipités au professeur Koltsov qui venait de tourner la tête vers lui. L'atomisticien, revenant à sa fille, lâcha avec volubilité :

— Excuse-moi, Sonia. Je dois rejoindre mon labo immédiatement. Rappelle-moi d'ici à trois heures si tu n'es pas parvenue à quitter New York. Mais n'oublie pas : il faut absolument que tu sois... avant minuit à Belém ! Pardonne-moi, ma chérie...

— Papa !

L'écran s'éteignit et des coups furent frappés à la porte de la cabine par les gens qui s'impatientaient.

Désemparée, Sonia débloqua le verrou magnétique et sortit, heurtée au passage par un homme grommelant à son adresse quelques mots qu'elle n'entendit même pas. Elle marcha dans l'allée centrale du bar, comme une somnambule, tenant toujours d'une main son billet, serrant de l'autre la poignée de sa mallette qui se balançait, et alla s'asseoir machinalement à une table.

Un garçon s'approcha et dut par deux fois répéter :

— Qu'est-ce que ce sera, Miss ?

— Un long drink. Pernod tonic, de préférence.

Devant son air préoccupé, le garçon eut un imperceptible haussement d'épaules et louvoya à travers les tables, tenant miraculeusement en équilibre un plateau chargé de verres et de petites bouteilles vides.

Les coudes sur la table, les mains réunies sur son front, Sonia eut envie de pleurer. Qu'allait-elle devenir, perdue dans New York ? D'un jour à l'autre, cette ville allait connaître l'effervescence à l'approche de la radioactivité s'étendant progressivement depuis la zone « chaude » en perpétuelle extension. Pourquoi son père avait-il tant insisté pour qu'elle fût à Belém avant minuit ? Minuit, heure de Moscou ou bien heure de Belém ? Au fait, quelle importance, puisqu'elle était bloquée ici sans avoir la moindre idée de la date possible de son départ ? Se rendre à l'ambassade soviétique à New York ? Au consulat ? La personnalité de son père lui permettrait-elle de bénéficier d'un billet prioritaire ? Peu probable ; les autorités américaines n'en tiendraient certainement pas compte.

« Ce sont les vieux sorciers de son espèce qui nous ont foutus dans ce bourbier ! »

Les paroles de Oliver Finch résonnaient encore à ses oreilles et elle secoua la tête, comme pour chasser ce souvenir blessant.

— Pardon ? Vous ne voulez plus un Pernod tonic ?

Sonia considéra le garçon qui, étonné, avait pris pour lui ce mouvement de tête pouvant passer pour un refus.

— Non..., c'est-à-dire, oui, s'embrouilla-t-elle avant de régler sa consommation sous l'oeil perplexe du garçon.

Elle contempla pensivement le liquide ambré puis aperçut peu après, devant sa table et à hauteur de ses yeux, une robe brune sur laquelle se balançaient une corde blanche et un chapelet. Levant lentement ses yeux humides, elle reconnut l'ecclésiastique qui l'avait précédée dans la cabine vidéophonique.

Avec un fort accent portugais mais dans un anglais correct, le prêtre s'inclina :

— Pardonnez-moi de venir troubler vos pensées, Senhorinha Koltsova. Je vous vois si triste, si... perdue dans cette marée humaine où moi-même je suis égaré que je me crois autorisé à vous offrir mon aide très modeste.

— Vous connaissez mon nom, monsieur l'abbé ?

— Padre Jorge Masenza, de la mission Sâo José de Santarem, se présenta-t-il avec un sourire empreint de bonté. Oui, Senhorinha, je connais votre nom. J'étais juste derrière vous, dans la file en attente devant le guichet des renseignements, mais vous ne m'avez pas vu, préoccupée et soucieuse que vous étiez. Je suis moi aussi bloqué à New York et devais, tout comme vous, gagner Pará ([4]) par l'ionocruiser qui décollera — sans nous, hélas ! — à seize heures.

— Asseyez-vous..., Padre, invita la jeune fille.

— Muito obrigado ([5]). Dieu n'aura pas voulu que je regagne ma mission par les voies que je m'étais tracées, sourit-il avec philosophie.

— J'envie votre détachement, Padre, soupir a-t-elle. Il faut pourtant que je sois ce soir à Belém.

— Il faudrait, rectifia doucement le vieillard. Puis-je vous demander comment vous espérez y parvenir... ? Moi qui viens inconsidérément de vous offrir mon aide.

En dépit du côté tragique de sa situation, Sonia consentit à sourire à cette humble ironie.

— Je ne sais pas, avoua-t-elle, mais je crois comprendre que c'est très important pour moi de me rendre à Belém... par n'importe quel moyen.

— Vous croyez comprendre ? s'étonna-t-il. Iriez-vous à Pará sans trop savoir pourquoi ? Dieu ! Vous êtes une énigme, Senhorinha.

Sonia, avec réticence, mentit en expliquant au prêtre que son père l'avait chargée de le subroger dans une affaire de succession où ses droits légitimes étaient contestés, affaire ayant des ramifications à Belém.

— Je vois, répondit poliment le padre Jorge Mazenza, sans avouer combien ces explications paraissaient peu convaincantes. Notre seule ressource est, je croisé d'aller conter nos déboires au consulat de mon pays. Sans doute y trouverai-je des compatriotes désireux eux aussi de rentrer au Brésil et peut-être serons-nous rapatriés par un avion brésilien ? Il n'est pas dit que vous n'y trouviez point place. Voulez-vous m'accompagner ?

Dans le yellow cab ([6]) à turbine qui les emmenait en vrombissant au consulat brésilien à New York, l'ecclésiastique, pour distraire la jeune fille de ses sombres pensées, expliqua :

— Je dirige à Pará — je parle de l'Etat de Pará, non de la ville — la Mission Sâo José de Santarem. Santarem est une ville située sur le Rio Tapajos, près de son confluent avec l'Amazone. Ville vous paraîtra exagéré, à vous, Européenne, si je vous dis qu'elle ne compte que huit mille habitants. Mais pour nous, Brésiliens de l'intérieur, c'est une grande ville comparée aux simples bourgades disséminées dans la vaste jungle. L'on y commerce principalement du cacao, du copahu, de la vanille et du caoutchouc. C'est là qu'est installée notre mission. Grâce à la générosité d'un pieux mécène, nous allons établir une branche de cette mission à Itaituba, un petit bourg plus au sud du Rio Tapajos, à trois cents kilomètres de Santarem. De là nous rayonnerons vers l'intérieur afin d'évangéliser les tribus indiennes... qui ont bien besoin d'entendre la bonne parole et de mettre en pratique ses enseignements.

Prenant intérêt au récit du missionnaire, Sonia écarta pour un temps ses propres soucis.

— Votre œuvre civilisatrice est admirable, Padre. La mission éducative que vous vous êtes fixée doit vous procurer des heures captivantes, parmi ces Indiens.

— Captivantes, certes, mais aussi... angoissantes parfois, lorsque nous nous trouvons en présence d'une tribu xénophobe à l'excès. Il nous est arrivé d'être accueillis par une grêle de flèches et je revois encore mon meilleur ami, le Frère Rojas, que nous découvrîmes décapité dans la jungle de l'Amazone, sur une playa ([7]) du Rio Purús, en territoire Jivaros.

A l'évocation de ce macabre épisode, Sonia, mal à l'aise, questionna :

— Et en dépit des horribles dangers qui vous y attendent, vous désirez retourner dans ces forêts peuplées de sauvages sanguinaires ? La foi est une chose... étrange et exaltante que j'aimerais parfois posséder, confessa-t-elle, songeuse.

Le prêtre la considéra longuement en silence avant de répondre :

— On peut vivre sans foi si l'on est bon et juste, car Dieu nous juge, non pas seulement sur notre foi, mais surtout sur nos actes. Il sait reconnaître les Siens, même si ceux-là n'ont pas — ou pas encore — la foi... Je vous crois bonne, Senhorinha, bonne et juste.

Après un nouveau silence, le padre brésilien s'informa :

— Suivez-vous les traces de votre père dans la physique atomique ?

— Non, l'atomistique, à mon avis, ne convient qu'exceptionnellement aux femmes et je n'ai jamais été attirée par cette branche de la science. J'ai achevé mes études de médecine et viens de terminer mon stage d'internat à l'hôpital de Moscou.

— Vous êtes donc médecin ? Si jeune !

— J'ai vingt-huit ans, Padre..., mais il ne faut pas le dire, parvint-elle à sourire.

— Dieu, que vous êtes vieille ! plaisanta-t-il.

Le yellow cab s'arrêta en ronronnant devant le building où étaient installés les bureaux du consulat brésilien. La jeune fille et l'ecclésiastique gravirent les quelques marches du perron, poussèrent la grande porte en chlorovynilex richement décorée de motifs luminescents colorés et pénétrèrent dans le hall, cherchant des yeux le panneau mural montrant le plan de l'immeuble avec ses divers services.

Alors qu'ils se dirigeaient vers le plan lumineux dressé sur le mur gauche, le prêtre s'arrêta soudain et s'exclama :

— Senhor Finch ! C'est le Seigneur qui m'a remis sur la bonne voie !

Sidérée d'entendre son compagnon d'infortune prononcer ce nom, Sonia se retourna et se trouva nez à nez avec l'obèse flanqué de son inséparable secrétaire rousse, Miss Nelly Grevler. Oliver Finch paraissait à la fois heureux et embarrassé de cette rencontre. Il coula un regard gêné vers la jeune Russe, très surpris de la voir en compagnie du missionnaire brésilien. Ce dernier, dont le visage exprimait une intense satisfaction, appela Sonia :

— Senhorinha Koltsova, je suis heureux de vous présenter le senhor Oliver Finch, le généreux mécène dont je vous ai parlé et qui va financer l'établissement de notre mission avancée à...

— Nous nous sommes déjà rencontrés, Padre Masenza, coupa assez sèchement Sonia.

— Vraiment ? s'étonna le prêtre devant cette réplique glaciale.

— Heu... oui, confirma l'Anglais, confus. Miss Koltsova et moi avons voyagé à bord de l'ionojet Moscou-Washington que ma secrétaire et moi avons emprunté à Plymouth.

A l'embarras du généreux mécène semblait s'ajouter une certaine contrariété, une impatience mal dissimulée.

— Eh bien ! conclut le prêtre, je suis heureux de vous trouver ici, Senhor Finch. Après vous avoir manqué à l'aérodrome, j'ai appelé votre succursale de New York où j'ai laissé pour vous un message.

— Je sais, Padre. On me l'a transmis dès mon arrivée à la banque. Mais pardonnez-moi d'écourter cette heureuse rencontre ; ma secrétaire et moi devons prendre l'avion pour Belém et...

— Pour Belém ? sursauta Sonia. Vous avez donc pu obtenir des billets prioritaires ?

— Hum... c'est-à-dire... J'ai loué un avion particulier à l'Aéro-club de New York car je dois à tout prix être ce soir à Belém. Une grosse affaire de caoutchouc me...

— Comment doit-on procéder pour louer un avion et... à combien se chiffre le montant de sa location ? l'interrompit-elle tout en songeant à l'extraordinaire coïncidence : elle-même devait être à tout prix ce soir à Belém et, de son côté, mais pour un motif aussi mystérieux que le sien — encore inconnu d'elle ! — le financier devait également y parvenir dans les mêmes délais !

— Je crains qu'il ne vous soit difficile de louer un avion particulier, Miss Koltsova, répondit l'Anglais. Les autorités américaines viennent précisément d'interdire la location des appareils privés, ceux-ci étant réquisitionnés d'office. Ne pouvez-vous vous rendre en train à l'endroit où vous devez aller ?

— Le Padre Masenza et moi allons nous aussi à Belém, Mr Finch, avoua-t-elle à contrecœur, partagée entre le fol espoir de pouvoir partir avec l'avion du financier et la désagréable appréhension de devoir lui être redevable de ce service.

— Que ne l'avez-vous dit plus tôt ! s'exclama-t-il. L'avion que je viens de louer — non sans mal ! — est un jet à cinq places. Venez donc et ne perdons plus de temps. Je suis trop heureux de pouvoir vous rendre service, Miss. Je... je dois me faire pardonner mon manque de tact très involontaire et... Hum, au fait, Padre, enchaîna-t-il pour faire diversion, ne deviez-vous pas rester quelques jours à Washington avant de regagner le Brésil ?

Ayant pris place dans le taxi hélé par l'opulent Mr Finch, l'ecclésiastique répondit :

— Refoulé de Washington, je suis venu vous attendre à l'aérodrome de New York vers lequel votre avion avait été détourné et où je vous ai raté dans la cohue que vous savez. Les messages personnels habituellement diffusés par haut-parleurs dans les aérogares avaient été supprimés au profit des communiqués officiels. Je n'ai donc pas pu vous signaler ma présence dans l'aérogare où je n'étais d'ailleurs pas certain de vous trouver, votre avion ayant atterri une heure avant mon arrivée à Kennedy Airport.

« Devant l'aggravation de la situation, depuis quarante-huit heures j'ai réglé hâtivement ce que j'avais à faire, ai passé toutes les commandes de matériel auprès des firmes indiquées par vos soins et me suis mis en quête, ce matin, de rentrer à Pará. C'est en sortant de la cabine vidéo du bar de l'aérogare que j'ai rencontré la Senhorinha Koltsova, passablement désorientée de se savoir — comme moi d'ailleurs — bloquée à New York.

— Tout est donc arrangé ; nous partons ensemble et serons vers dix-huit heures à Belém.

Assise à la gauche du prêtre qui la séparait du financier anglais, Sonia demeurait silencieuse.

La secrétaire de Oliver Finch, dédaignant le strapontin, avait préféré prendre place à côté du chauffeur. Celui-ci conduisait nerveusement, freinant et accélérant sans cesse dans l'interminable file de voitures qui encombraient Lexington Avenue. Sur les trottoirs, les gens, pressés, affairés, offraient, des mines inquiètes. Au carrefour de Lexington Avenue et de la 125e rue un policeman, irrité, houspillait un chauffeur de camion dont l'impressionnant véhicule, mal engagé, paralysait la circulation bilatérale à l'entrée du pont jeté sur la Harlem River. Après quelques minutes de brouhaha, de coups de klaxons assourdissants et de roulements de sifflet, la voie fut libre et le yellow cab se faufila sur le pont pour prendre ensuite, à droite, la Cypress Avenue longeant au nord le Municipal Airport La Guardia.

— Ça devient impossible de rouler depuis vingt-quatre heures ! ronchonna le chauffeur à l'intention de la jeune Anglaise. Les gens sont fous, ma parole ! Où s'imaginent-ils aller en tentant de prendre l'avion ? Cette satanée radioactivité qui nous guette de toutes parts les rattrapera tôt ou tard et où qu'ils aillent ! Presque toutes ces bagnoles qui suivent notre direction vont à l'aéroport... Les autres, roulant en sens inverse, en reviennent, leurs occupants rentrant chez eux après avoir été refoulés ! Je ne devrais peut-être pas vous dire ça, Miss, mais si vous comptez trouver un zinc avec vos amis pour prendre le large, autant vaudrait-il vous arrêter là et contempler le paysage !

— Nous... nous ne partons pas, mentit la secrétaire, au grand étonnement de Sonia et du prêtre. Nous allons simplement attendre des amis...

— Mais, commença l'ecclésiastique sans comprendre, je croyais que...

L'opulent Mr Finch lui donna un coup de genou significatif et renchérit à l'intention du chauffeur :

— Vous avez dit le mot, jeune homme : les gens sont fous. D'ici Dieu sait combien de temps nous serons tous à la même enseigne, et fuir aujourd'hui ne nous avancerait guère, puisqu’a peu de chose près la surface de la Terre sera polluée par les radiations.

— A peu de chose près ? tiqua le chauffeur. Vous croyez qu'un coin particulier échappera à la radioactivité ?

— Je... je ne crois rien, je disais ça comme ça...

— De toute façon, observa le prêtre, très calme en apparence mais l'esprit maintenant préoccupé par le mensonge concerté du généreux mécène et de sa secrétaire, si une ou plusieurs régions sur Terre échappent à la contamination, cela n'aura qu'un temps, à mon humble avis, ignorant que je suis de la physique atomique. Tôt ou tard, les poussières radioactives, vraisemblablement, seront uniformément réparties à la surface du globe, soit par le régime des pluies, soit encore par les courants atmosphériques. Où sera donc le salut, pour l'homme, dans ce cas ?

— Je me le demande, grogna le chauffeur en ralentissant derrière une file de voitures qui empruntaient la route menant à l'Aéro-club.

Le financier Oliver Finch chuchota discrètement quelques mots à l'ecclésiastique dont le visage marqua la plus parfaite surprise. Il regarda son interlocuteur et, perplexe, se tourna vers la jeune Russe :

— Si no habla portugués, creo que usted entiende el espagnol, Seńońta ? ([8]).

Surprise, la jeune fille répondit affirmativement :

— Si, Padre, lo hablo y lo entiende muy bien ([9]).

A voix basse, il reprit en espagnol :

— Mr Finch exige, si vous voulez partir avec nous, que vous abandonniez votre mallette dans le taxi. Je crois comprendre que nous ne devons pas nous présenter avec des bagages à l'Aéro-club. Mr Finch prétend que nous devons absolument jouer les visiteurs... et non les fugitifs.

— Mais, Padre, je... je ne veux pas abandonner ma mallette ! Quelle idée ridicule !

— Elle ne vient pas de moi, Señorita, fit-il remarquer. Mr Finch insiste et maintient que ce n'est qu'à cette condition que vous pourrez partir... Je vous en prie ; je ne sais ce qui se trame, mais j'ai l'impression que... nous jouons peut-être ici notre dernière carte. J'aurais de la peine à vous savoir seule à New York avec la menace de la...

— Soit, acquiesça-t-elle, très impressionnée, en ouvrant la petite valise sur le plancher de la voiture.

Elle en retira une liasse de dollars, quelques papiers, une grosse enveloppe cachetée à la cire et donna le tout au prêtre qui le fourra dans l'une des amples poches de sa robe de bure. Sonia se redressa, le buste droit, feignant de s'intéresser à la circulation tandis que de ses pieds elle poussait sa mallette sous la banquette.

Par une habile manœuvre, le chauffeur du yellow cab parvint à se faufiler à droite et, doublant un bon nombre d'autos, il alla se ranger sur l'esplanade, face à l'entrée du bâtiment clair de l'Aéro-club de New York surmonté d'un long mât au sommet duquel flottait le pavillon du club.

CHAPITRE III

A l'entrée du bâtiment s'agglutinaient une cinquantaine de personnes qui, parlant à haute voix, présentaient les marques d'une vive agitation. Deux policemen les haranguaient en secouant négativement la tête. Oliver Finch, sans autre explication, conseilla à ceux qui l'accompagnaient :

— Contentez-vous de me suivre ; laissez-moi parler et agissez tout naturellement... comme si vous étiez parfaitement au courant de la chose.

Le prêtre et la jeune Russe ne purent qu'obéir, sans comprendre le motif de cette scène ni ce qu'il entendait par « être au courant de la chose ».

Sur le terrain, à travers la clôture, on apercevait des jets appartenant à des particuliers ou à l'Aéro-club — pour la plupart des appareils de petit modèle — qui se posaient ou décollaient de temps à autre. On remarquait même quelques vieux types d'avions à hélice, reliquat de l'époque contemporaine des débuts de l'ère de la réaction.

Arrivés à proximité du groupe de personnes très animées, les nouveaux venus entendirent l'un des policemen s'écrier :

— Bon sang ! Mais puisqu'il n'y a rien à faire ! La location des avions privés a été suspendue par ordre des autorités. Voyez plutôt l'avis affiché contre les murs des bâtiments (il désigna du pouce un panneau mural) ainsi que dans le City Hall et dans tous les services officiels de la ville !

— Monsieur ? interrogea-t-il en lançant un regard soupçonneux à Oliver Finch qui, très détaché et prenant une mine de touriste ébaubi, s'approchait candidement.

— Ma foi, commença le financier d'un air naïf, mes amis et moi, nous voudrions prendre le baptême de l'air... Si ce n'est pas défendu, bien sûr, ajouta-t-il avec une gaucherie parfaitement bien feinte. Nous accompagnons le Padre Bernardez qui est venu passer quelques jours chez nous, à Goshem, Virginie, et nous avons profité de son séjour aux States pour visiter avec lui New York par la même occasion. Vous savez, chez nous, à Goshem, il n'y a pas d'aérodrome et...

— Bon, coupa le policeman, excédé par ces « histoires de famille ». Allez-y...

Et il les laissa entrer cependant que d'autres personnes, ayant pris leur baptême de l'air, revenaient du terrain et sortaient par la porte principale du bâtiment.

— Ils sont marrants, ces ploucs ! marmonna le policeman à son collègue. Ils n'ont rien d'autre chose à faire que de venir prendre le baptême de l'air à New York. Comme s'ils ne seraient pas plus en sécurité dans leur bled !

A haute voix, à la foule assemblée qui manifestait son mécontentement de voir ces derniers venus pénétrer librement dans le bâtiment, il cria :

— Ne vous faites pas d'illusions, ces gens-là sont des touristes ! Ils vont prendre le baptême de l'air et vous les verrez revenir tout à l'heure, hilares et contents d'eux !

Les « touristes » se dirigèrent vers un guichet où Oliver Finch acquitta le montant de quatre baptêmes de l'air. Il distribua les coupons bleus à ses compagnons avant de passer avec eux au contrôle et, quelques minutes plus tard, tous prenaient rang parmi une vingtaine de personnes attendant en bordure de piste qu'une auto de l'Aéro-club vienne les prendre, par groupe de deux, de trois ou de cinq, pour les conduire au fur et à mesure au point de départ de l'avion devenu disponible.

Une demi-heure s'écoula, pendant laquelle ils bavardèrent de choses anodines pour échapper illusoirement à la crainte commune des radiations. Une jeep à turbine vint à passer, roulant sur la piste bordant la barrière derrière laquelle les candidats au baptême attendaient. Elle stoppa quelques mètres plus loin, fit marche arrière et s'arrêta à hauteur du financier et de ses compagnons. Le conducteur — un homme d'environ trente ans, solidement charpenté, les yeux légèrement plissés, rusés, extrêmement mobiles — sauta à terre. En combinaison de vol brune, le casque de pilote sous le bras gauche, il affichait un air étonné mais souriant.

— Mr Smith ! Quelle heureuse surprise ! s'exclamat-il en serrant la main du financier.

Ce dernier, sans laisser transpirer le moindre étonnement de se voir affubler d'un nom qui n'était pas le sien, serra chaleureusement la main du pilote en riant :

— Mr Maitland ! Ça, par exemple, c'est vraiment une surprise. Dieu me damne si je m'attendais à vous trouver ici !

— Et moi, donc, Mr Smith. Mais... ma parole, vous venez prendre le baptême de l'air ?

D'un air faussement confus, le financier inclina la tête :

— Vous allez vous moquer, mais c'est bien cela. Me croirez-vous si je vous dis qu'à ce jour je n'ai jamais mis les pieds dans un avion ? J'ai profité de la présence chez nous de ma nièce Clara et de son amie Nancy pour me décider à faire la voltige ! Et, après bien de la peine, je suis aussi parvenu à convaincre mon vieil ami le padre Bernardez de nous accompagner.

Le pilote serra les mains en souriant aux jeunes filles et à l'ecclésiastique — lequel allait de surprise en surprise — et déclara :

— Mr Smith, je vous embarque d'office dans mon zinc. Je serai trop heureux de vous offrir moi-même ce baptême !

Aux trois personnes qui se trouvaient être encore sur les rangs avant ses connaissances, il demanda :

— Voyez-vous un inconvénient à céder pour quelques minutes votre tour à ces personnes de mes amis ? Vous n'aurez d'ailleurs à patienter que cinq à dix minutes ; un avion sera bientôt disponible.

Ces personnes acceptèrent fort obligeamment de céder leurs places et le pilote invita le financier et ceux qui l'accompagnaient à monter dans la jeep.

Sonia, casée à l'avant avec la secrétaire du financier, s'efforçait de ne rien laisser soupçonner de sa stupéfaction. Pourquoi diable Oliver Finch s'appelait-il maintenant « Mr Smith » ? Qu'avait-il eu besoin, parallèlement, de l'appeler Nancy, de baptiser Bernardez le padre Masenza et de faire passer pour sa nièce sa secrétaire ?

La jeep s'arrêta sous l'aile d'un biréacteur, propriété du pilote Terry Maitland qui avait acquis ce modèle déjà ancien — l'un des premiers appareils VTOL ([10]) — aux « surplus » vendus régulièrement par l'US Air Force. Révisé, soigneusement entretenu, cet appareil était l'instrument de travail de Maitland qui l'utilisait soit pour donner des leçons de pilotage, des baptêmes de l'air, soit encore pour transporter — moyennant un très respectable forfait — des hommes d'affaires pressés... et fortunés !

Deux mécanos en salopette bleu clair saluèrent amicalement le pilote :

— Tout est paré, Terry. Le plein est fait et nous avons également rempli les réservoirs de secours.

— Mais qu'est-ce qui te prend, Terry ? Tu veux aller en Océanie ? s'enquit l'autre rampant.

Le pilote cligna malicieusement de l'œil :

— Pas si loin que ça, les gars. J'ai dégoté aujourd'hui une belle affaire. Un de mes vieux copains, Président d'un congrès de jeunes, a décidé, après le banquet annuel qui doit s'achever en ce moment, d'organiser un vaste baptême de l'air en grande exclusivité.

— C'est toi ?

— Tu l'as dit, Fred ! Et je n'ai pas l'intention de perdre du temps à faire le plein à tous les quarts d'heure pendant la cérémonie ! C'est pourquoi je t'ai demandé de remplir à bloc même les réservoirs de secours. Maintenant, je vais donner le baptême à mes amis, fit-il en désignant le groupe qui descendait de la jeep, et je me pose pour commencer le « travail à la chaîne ». Cependant, comme mes congressistes n'arriveront pas avant trois quarts d'heure environ, je ferai durer un peu plus longtemps le plaisir avec ces premiers clients. Pigé ?

— Pigé, Terry. On peut vraiment dire que tu sais nager !

— Comme un oiseau dans l'air, plaisanta le pilote. En voiture, fit-il, d'excellente humeur, en invitant ses clients et amis à gravir l'échelle métallique.

Alors qu'en dernier, après avoir franchi l'écoutille, il s'apprêtait à refermer la porte étanche de la cabine, il se retourna, étonné : un homme d'une trentaine d'années, criant son nom, arrivait en courant sur la piste.

— Si c'est pour un baptême de l'air, je regrette, mais je ne puis vous prendre tout de suite, jeta Maitland sans chercher à cacher son mécontentement.

L'inconnu s'arrêta un instant puis grimpa vivement à l'échelle sous les regards étonnés de deux mécanos.

— Excusez-moi, Mr Maitland, débita l'homme en se hissant vers l'écoutille, j'ai pour vous un message d'une extrême importance...

— Ça va, donnez-le, s'impatienta le pilote en tendant la main.

L'inconnu secoua la tête :

— J'ai dit d'une extrême importance, Mr Maitland, et je tiens au préalable à bavarder une minute avec vous.

A contrecœur, le pilote finit par acquiescer :

— OK, redescendez, nous allons discuter dans le hangar.

— Un instant, Mr Maitland, l'arrêta à voix basse l'importun. Ne pourrions-nous pas bavarder dans votre zinc ? Croyez-moi, quand vous les connaîtrez, mes arguments vous convaincront. Laissez-moi entrer, une minute suffira...

Intrigué par le ton de confidence de cet homme, jeune et au demeurant de physionomie avenante, le pilote répliqua en baissant machinalement la voix lui aussi :

— Je veux bien, mon vieux, mais si ce que vous avez à me raconter est confidentiel, je préfère vous dire tout de suite que j'ai à bord des...

— Cela n'a rien de très confidentiel pour vos passagers...

Maitland le regarda, dubitatif, puis il haussa les épaules :

— OK, entrez... et baissez la tête pour ne pas vous cogner. Ce zinc n'est pas un cargo ionosphérique de luxe ! Prenez le siège de copilote, conseilla-t-il avant de se retourner vers ses « clients ». Excusez-moi, Mr Smith, j'en ai pour une minute et nous décollons pour le baptême de l'air...

Il prit place au poste de commande, à côté de l'inconnu qui sortit de la poche intérieure de son veston un livret marron clair.

— Vous connaissez ça ?

— Naturellement, fit Maitland, c'est un brevet de pilote de l'Air Force.

— C'est mon brevet de pilote, souligna l'inconnu en l'ouvrant pour montrer sa photographie en ayant soin de cacher, avec son pouce, son propre nom.

— Et alors ? interrogea Maitland. Ce sont là vos arguments que devaient me convaincre... A quoi, au fait ?

L'inconnu sourit, replaça dans sa poche intérieure son brevet de pilote et retira prestement sa main armée d'un colt 11,25 :

— Voilà mes arguments convaincants, Maitland, déclara-t-il calmement sans cesser de sourire mais en s'écartant de côté pour s'adosser contre la paroi du cockpit. Mon brevet vous prouve que je suis parfaitement capable de piloter ce coucou, votre présence ne m'est donc pas indispensable pour décoller... Vous voyez ce que je veux dire ?

La pomme d'Adam de Terry Maitland monta et descendit à plusieurs reprises avant qu'il ne puisse articuler :

— Qu'est-ce que vous voulez, au juste ?

— Que nous décollions dare-dare ; je vous expliquerai ensuite la direction à prendre. Maintenant, si vous refusez, je crois bien que je' serai au regret de vous assommer, Maitland !

— Mais... j'ai des clients pour un baptême de l'air et...

— Ne vous inquiétez, je vais leur en offrir un dont ils se souviendront toute leur vie, répliqua l'inconnu en raffermissant ses doigts sur la crosse de l'automatique. Un bon conseil : dites aux mécanos que vous m'emmenez avec vous prendre l'air et que vous reviendrez comme prévu tout à l'heure.

Le pilote serra les dents et, après une brève hésitation, fit mine de se lever.

— Ts, ts, ts, ts, susurra négativement l'inconnu. Pas d'imprudence. Dites-leur ça par le hublot. Je refermerai moi-même l'écoutille.

L'étrange inconnu se leva, contourna le siège à reculons en prenant garde de dissimuler son arme aux yeux des mécanos qui eussent pu voir son manège à travers le cockpit et il laissa le pilote faire jouer le volet latéral. Les passagers, eux, ignoraient encore tout de l'incident.

— Ça va, Fred, j'embarque avec nous ce client de la dernière heure. A tout de suite. Faites patienter les congressistes s'ils arrivent avant mon atterrissage.

L'inconnu avait agi de manière à n'être pas vu — brandissant son arme — par les quatre passagers. Toutefois, en entendant ce que le pilote venait de dire aux mécanos, Mr Finch blêmit :

— Mr Maitland, dois-je vous rappeler que nous avons payé pour avoir un baptême de l'air..., comment dirais-je... heu... privé et non pour qu'une autre personne y participe ? Je proteste devant cet abus de...

— Protestez, Monsieur, sourit calmement l'inconnu en ramenant sa main à hauteur de sa bouche. Protestez, mais en silence. Et laissez Mr Maitland nous donner le baptême de l'air...

Le pilote grimaça en jetant un regard au canon du colt 11,25. Puis, il se glissa entre les deux sièges et s'installa aux commandes.

— Décollez, ordonna l'inconnu en venant prendre place à ses côtés tout en conservant son automatique.

Tandis que Maitland mettait le contact à l'allumage, les quatre passagers, sidérés, échangeaient entre eux des coups d'oeil anxieux.

La secrétaire Nelly Grevler, oubliant totalement qu'elle n'était point seule, prit nerveusement le bras de son patron en bégayant :

— Mon Dieu ! Oliver, que... que va-t-il nous... nous faire ?

Le padre Jorge Masenza — conservant admirablement son sang-froid — fut presque davantage surpris d'entendre Miss Grevler appeler de son prénom le « généreux mécène » que d'être menacé par cet homme qui, en dépit de son pistolet et de son air décidé, ne lui semblait point avoir la trempe d'un hors-la-loi.

Son visage bronzé, ses traits énergiques, ses yeux bleus au regard franc, sa moustache soigneusement taillée, sa physionomie ouverte, tout dans sa personne concourait au contraire à le rendre sympathique, nota le prêtre qui, in petto, s'avoua que, même armé d'un colt, cet individu avait du mal à passer pour un mauvais garçon.

Sonia, peu rassurée, s'était instinctivement rapprochée du padre qui, paternellement, lui tapota la main en murmurant en espagnol :

— Allons, allons, cet homme n'a rien d'un chenapan. Nous sommes mêlés à une curieuse aventure mais je suis sûr qu'aucun mal ne nous arrivera de par la présence de cet inconnu.

— Usted tiene perfetamente razôn, Padre. No soy un bandido ([11]), sourit l'homme en répondant dans la langue employée par le missionnaire.

Ce dernier, passablement estomaqué, l'examina attentivement, remarqua trois rubans de décorations à la boutonnière de son veston puis il le regarda longuement dans les yeux en esquissant un sourire amical :

— Et qui êtes-vous donc, réellement, lorsque vous n'avez pas en main cet instrument fort peu recommandable ?

— Vérifiez vos ceintures de sécurité ! lança le pilote dont l'avion vibrait en grondant sur la piste d'envol.

L'inconnu referma la boucle de sa ceinture et, différant sa réponse, il surveilla la manœuvre du décollage vertical qui s'effectua très normalement. Lorsque l'avion eut atteint trois mille pieds d'altitude, il consentit alors à répondre :

— Admettons que je m'appelle Smith, Padre, et que j'aie grand besoin de quitter New York. Toutefois, ne vous méprenez pas : je n'ai ni tué quelqu'un ni cambriolé une bijouterie !

— Je n'en doute pas, Senhor Smith, agréa le prêtre qui ajouta songeusement : Smith, ce nom est très porté, ces temps-ci !

Le financier toussota en lui jetant un regard gêné.

— Bon, marmonna gauchement le pilote. Si vous m'indiquiez ce que je dois faire, Smith ?

— Prenez le cap cent quarante, Maitland. Je ne tiens pas particulièrement à ce que nous survolions la terre ferme... Conservez ce cap sur cent miles environ et je vous donnerai ensuite d'autres directives de vol.

Il fit une pause et questionna à brûle-pourpoint :

— Quelle est votre destination véritable, Maitland ?

Le pilote joua l'étonnement :

— Ma destination véritable ? Vous croyez qu'un baptême de l'air est une croisière ? On fait un tour au-dessus de New York, jusqu'à Bedloes Island ([12]) et on revient se...

— Vous me croyez vraiment tombé de la dernière pluie, Maitland ? Je surveille étroitement depuis hier soir le trafic de l'Aéro-club et pas une seule fois un jet n'a fait le plein de ses réservoirs de secours. J'ai donc attendu, me disant qu'un type copieusement argenté finirait bien par soudoyer un pilote et louer son zinc afin de fuir New York... malgré l'interdiction et les risques à courir. Voilà une heure environ, j'ai vu deux mécanos faire le plein d'un jet et comme je connais parfaitement la question, je me suis immédiatement rendu compte qu'ils ne mettaient pas la quantité habituelle de carburant. Pourquoi auraient-ils rempli les réservoirs de secours pour de simples vols réduits au-dessus de New York ? La capacité des réservoirs classiques de cet appareil est amplement suffisante pour lui permettre de nombreuses balades pour touristes. Il n'avait donc nul besoin d'effectuer le plein de tous ses réservoirs comme lors d'un départ en croisière.

— Et vous en avez tout naturellement déduit que... nous allions faire une longue croisière, grogna le pilote.

— Ce n'est pas le cas ?

De leur cabine exiguë, les passagers pouvaient partiellement entendre la conversation des deux hommes, les parois insonorisées de la carlingue absorbant à 95 % le miaulement des réacteurs. En outre, l'étroite écoutille les séparant du poste de pilotage était ouverte.

Oliver Finch, mal à l'aise par la tournure que prenait cet entretien, intervint pour éviter au pilote de répondre :

— Un instant, Mr Smith ; qu'espérez-vous en agissant de la sorte ? Jouons cartes sur table. D'accord : j'ai enfreint la loi en louant cet avion. Vous devez bien penser que j'avais... que nous avons d'excellents motifs pour en arriver à cette extrémité ? C'est en toute connaissance de cause que nous en avons encouru les risques. Vous voulez fuir New York pour une raison qui ne m'intéresse pas et, pour d'autres raisons qui ne vous intéressent pas davantage, nous voulons aussi quitter les Etats-Unis. C'est là le seul point que nous ayons en commun. Reste à déterminer votre destination. Je ne refuse pas — et comment le pourrais-je ? fit-il avec amertume — de vous laisser le libre usage de cet avion, mais ceci après que nous ayons atteint notre objectif.

« Après (il eut un geste vague de la main) vous pourrez aller où bon vous semblera. Et je suis prêt... hum... à vous gratifier du montant de la location supplémentaire de ce jet pour vous permettre de vous rendre... où vous désirez. Quant à nous, nous devons absolument être arrivés ce soir à dix-neuf heures au plus tard. Est-ce que ça vous va ? s'inquiéta-t-il en tirant de sa poche un stylo et son carnet de chèques.

« Smith » secoua la tête :

— Navré, Monsieur. Je préfère arriver d'abord et vous laisser ensuite toute latitude de reprendre votre voyage... Si je n'avais pas pu trouver à temps un avion en départ clandestin, je vous avoue que j'étais prêt à en voler un, cette nuit, à l'Aéro-club !

Le padre Jorge Masenza leva la main en signe d'apaisement :

— Amigos, ne nous butons pas réciproquement. Je ne saisis pas très bien tous les dessous de cette affaire... heu... bizarre, mais je me rends compte d'une chose : vous, Senhor Smith, et nous-mêmes, les uns volontairement, les autres sans l'avoir cherché — tel est le cas de la Senhorinha Koltsova et du mien — nous sommes mis dans une situation irrégulière que je trouve pénible. Je ne doute pas que des motifs très graves nous y ont réciproquement poussés. Mais ne pensez-vous pas que nous pourrions trouver un terrain d'entente ?

L'inconnu appesantit son regard sur Sonia dont le prêtre, pour la première fois en sa présence, venait de citer le nom. Avec une émotion qu'il ne parvint qu'imparfaitement à dissimuler, le pseudo-Smith questionna :

— Miss Koltsova ? Seriez-vous Sonia Koltsova, la fille du professeur Vassili Koltsov, directeur du Centre de Recherches nucléaires d'Ouralsk ?

La jeune Russe le considéra à son tour, surprise et intriguée :

— Oui... Vous me connaissez donc ?

« Smith » ébaucha un sourire ambigu, la regarda curieusement puis, visiblement sur le point de faire une révélation, il se ravisa et répondit sans se compromettre :

— Oui, Miss Koltsova, je vous connais. Excusez-moi de ne me présenter à vous que sous le nom banal de Smith. Plus tard, vous en comprendrez le motif. Mais j'ai maintenant une raison supplémentaire de vouloir me rendre en premier là où je dois aller..., car je vous demande instamment de m'y accompagner.

— De... de vous y accompagner ? sursauta Sonia. Mais je ne tiens pas à vous accompagner, Mr... Smith !

— Nous avons dépassé les cent miles sur le cap cent quarante, Smith, lança le pilote.

— OK, cap au sud, Maitland, et mettez toute la gomme. Je vous donnerai au fur et à mesure et en temps opportun les indications de vol. Prenez de l'altitude ; plafond à cinquante mille pieds. Si vos radars détectent des zincs, évitez si possible de les croiser à vue. S'ils établissent le contact radio, dites que nous volons vers Cuba.

Il sortit de sa poche un scintillateur extra-plat, pressa le bouton de contact et promena l'appareil détecteur dans diverses directions. A l'ouest, à travers le cockpit, le compteur à scintillation décela une masse de nuages radioactifs et son clignoteur rouge intensifia ses pulsations lumineuses très rapides.

— Rectification, Maitland. Cap cent vingt. La zone radioactive empiète maintenant sur l'Atlantique. Vous reprendrez le cap au sud plus tard. Je vérifierai le degré radioactif toutes les dix minutes.

Et revenant à la jeune fille russe :

— Je ne puis encore vous expliquer pourquoi je vous demande de m'accompagner. J'ignore d'ailleurs pour l'instant certaines raisons de ce voyage... aussi surprenant que cela puisse vous paraître.

Le padre Masenza ne put s'empêcher de jeter un furtif regard à sa voisine. Ces paroles lui rappelaient celles de la jeune fille qui semblait, elle aussi, ne pas savoir exactement ce qu'elle allait faire ou, plutôt, qui s'était efforcée de mentir afin de cacher l'objet véritable de ce voyage.

— Non, Mr Smith, refusa Sonia. Je me trouve fort bien en compagnie du padre Masenza et vous ne me contraindrez pas à vous suivre... même sous la menace de votre arme.

— Oh, si ! s'entêta-t-il. Dussé-je employer la force — et cela dans votre intérêt — vous m'accompagnerez à Belém car nous...

Les quatre passagers tressaillirent sur leur siège et, sans s'être concertés, s'exclamèrent en chœur :

— A Belém !

Oliver Finch ne put contenir un rire gras qui déferla comme une cascade dans l'étroite cabine du jet, lequel, volant maintenant à une vitesse supersonique, se déplaçait dans un silence absolu.

— Qu'ai-je dit de si drôle ? questionna l'inconnu, indécis.

— Belém, sourit Sonia, mais c'est justement là que nous allons !

— Suis-je bête, sourit à son tour « Smith ». Vous à bord, Miss Koltsova, j'aurais dû comprendre immédiatement le but de ce voyage.

— Vraiment ? s'étonna-t-elle. Je ne vois pas du tout pourquoi ma présence à bord aurait pu vous laisser deviner que j'allais à Belém.

— Mais parce que j'y vais ! En fait, vous ne pouvez pas comprendre, maintenant.

— Nous avons donc tellement de points communs, vous et moi ?

— Plus que vous ne l'imaginez, murmura-t-il, énigmatique, en plongeant ses yeux rieurs dans ceux de la jeune Russe.

Celle-ci, d'abord surprise, contempla le visage de cet homme séduisant et dynamique, puis elle ébaucha un sourire et détourna son regard cependant que ses joues se coloraient subitement.

Elle se morigéna moralement de rougir ainsi devant cet étranger qui l'effrayait un peu et qui, paradoxalement, l'attirait aussi.

Ce trouble naissant n'échappa point à l'attention — effacée — du padre Masenza. Voulant adresser la parole au financier, assis, derrière lui, il surprit alors le regard de sa secrétaire braqué sur celui du pilote. Ce dernier, ayant branché le dispositif de pilotage automatique, s'était retourné à demi sur son siège et souriait discrètement à la jeune Anglaise.

Ces constatations le laissèrent songeur puis il décida, un peu tardivement, de faire les présentations en annonçant cette fois-ci les véritables noms de ses compagnons.

« Smith » fronça les sourcils, en une mimique de curiosité amusée :

— Mr Oliver Finch ? Le financier international de la Oliver Finch Bank and Bradley Bank Consolidated de Londres, New York et Sâo Paulo ?

— Mais vous connaissez tout le monde, ici ? s'exclama le banquier, éberlué. Nous sommes-nous déjà rencontrés ?

— Non, Mr Finch, mais... une personne de mes connaissances doit beaucoup à votre générosité... sans laquelle, jadis, elle n'aurait pu poursuivre ses travaux.

— Mais qui êtes-vous donc ?

— Smith ; je dois rester pour vous « Mr Smith », excusez-moi, fit-il avec une pointe de regret dans la voix. Plus tard, si les... événements me le permettent... ou nous le permettent, je vous révélerai ma véritable identité.

Il pressa le contacteur de son scintillateur et, soulagé, constata une notable diminution du degré radioactif.

— Cap sud-sud-est, Maitland, cent soixante degrés, énonça-t-il.

Puis, se retournant vers la jeune Russe et — avec cette amicale familiarité spontanée qui fait le charme des Américains mais qui choque parfois les Européens — il s'enquit en l'appelant par son prénom :

— Comment va votre père, Sonia ?

— Mon... père ? Vous connaissez donc aussi mon père ?

— Non, mais la personne de mes connaissances à laquelle je faisais tout à l'heure allusion le connaît fort bien... Vous voyez qu'insensiblement nos points communs se précisent.

Un pâle sourire erra sur les lèvres de Sonia :

— Mon père est... souffrant depuis quelques semaines.

— Radiations, n'est-ce pas ? demanda l'inconnu, soudain bizarrement anxieux.

— Comment le savez-vous ? tressaillit la jeune fille.

— La personne dont je parlais a, elle aussi, été touchée il y a quelque temps... et très certainement dans les mêmes circonstances.

CHAPITRE IV

Deux heures après son décollage de New York, le jet de Terry Maitland ralentit à l'approche des côtes guyannaises.

Sonia avait été très impressionnée par les paroles de cet homme qui semblait très au courant de faits connus d'elle seule, notamment l'accident dont avait été victime son père, souffrant maintenant de radio-lésions contractées lors d'une récente expérience.

— Je présume, commença le mystérieux Smith à l'adresse des passagers, que vous avez expédié vos bagages par mer puisque, pas plus que moi-même, vous n'avez emporté avec vous la moindre valise.

Ils opinèrent et Oliver Finch confirma :

— Nos bagages ont dû arriver hier ou ce matin à Belém... si le trafic maritime n'a pas subi de contretemps à la suite de la récente augmentation de la radioactivité atmosphérique sur l'Atlantique et des cyclones signalés par la météo.

— Mon père s'est occupé, voilà trois semaines, d'expédier mes bagages, expliqua Sonia. J'espère bien les trouver à mon arrivée, car je n'ai pour tous vêtements que ceux que je porte en ce moment.

— Nous sommes tous dans le même cas, observa Smith qui, soucieux depuis un moment, ajouta : J'espère que les autorités américaines n'auront pas repéré la trace de notre appareil. Considérant les problèmes quasi-insurmontables auxquels le gouvernement doit faire face depuis quarante-huit heures, il est peu probable que des recherches sérieuses soient entreprises pour retrouver ce zinc... porté disparu au terrain de l'Aéro-Club de New York. Cependant, il n'est pas impossible qu'un avertissement général ait été lancé à tous les aérodromes des trois Amériques, leur enjoignant de signaler immédiatement l'appareil disparu si celui-ci devait se poser sur l'un d'eux.

— Nous n'avons pourtant capté aucun message de ce genre, objecta le pilote Terry Maitland. En outre, aucune communication en code n'a été lancée depuis les States sur les longueurs d'ondes habituelles.

— Sur les longueurs d'ondes habituelles, répéta Smith, mais si les autorités ont utilisé les longueurs d'ondes spéciales, nous n'en aurons rien su. Toutefois, je fonde grand espoir sur le bouleversement des services officiels, lesquels ont actuellement bien autre chose à faire que rechercher un avion transportant de simples... touristes candidats au baptême de l'air. Aucune menace de guerre ne planant sur les relations internationales, il n'y a pas lieu que nous soyons suspectés d'espionnage, par exemple. Les recherches habituelles auront donc été circonscrites à l'Etat de New York et aux Etats voisins, sans plus.

S'emparant du casque-radio il compléta :

— Ne pouvant nous poser en pleine brousse, nous sommes bien obligés d'appeler Belém pour demander l'autorisation d'atterrir... Faites une prière pour que tout se passe bien, Padre !

— Je n'ai pas attendu que vous me le demandiez, Senhor Smith, répondit doucement le missionnaire brésilien. Cette singulière aventure est pour moi pleine d'inconnues. Puissiez-vous, tous, pour agir ainsi, n'avoir que des motifs honnêtes...

Smith marmonna soudain un juron en reposant promptement son casque à écouteurs :

— Sapristi ! J'allais commettre une gaffe monumentale en appelant Belém ! Cap sud-est, Maitland, soixante degrés. Nous ne pouvons atterrir à Belém, même si là-bas ils ignorent que notre appareil est porté disparu. Les avions des particuliers étant consignés au sol depuis vingt-quatre heures, comment expliquerions-nous que nous ayons pu — légalement — voyager à bord de celui-ci ?

— Fichtre ! grogna Oliver Finch en se malaxant les lèvres de ses doigts boudinés. C'est l'évidence même. Les autorités brésiliennes, au courant de cette interdiction émanant du gouvernement américain, alerteraient aussitôt Washington pour demander des ordres à notre sujet. Qu'allons-nous faire ? Je vous rappelle que je dois être à dix-neuf heures à Belém... Il est déjà dix-sept heures trente...

— Nous devrons nous poser quelque part à proximité de Belém mais sur un endroit désert.

— Et qui permette l'atterrissage, souligna le pilote. Nous sommes entrés dans le champ détecteur du radar de l'aéroport de Belém et, d'un instant à l'autre, nous pouvons recevoir un appel radio...

— Que le Seigneur me pardonne de me rendre complice d'une infraction... supplémentaire, soupira le missionnaire, mais je crois pouvoir vous indiquer un endroit propice dans l'île de Marajo.

— Nous survolons en ce moment l'estuaire de l'Amazone, Padre, et les côtes nord-est de Marajó sont en vue. Il est grand temps de nous, indiquer le cap à prendre ! lança Smith en faisant signe au pilote de réduire davantage la vitesse du jet.

— Le cap ? heu... je ne connais rien du pilotage, senhor Smith, et ne puis que vous donner une orientation approximative. L'endroit auquel je faisais allusion est une rizière laissée en repos, donc asséchée, à vingt kilomètres environ au nord de Ponta de Pedras, localité située sur les côtes sud-est de l'île. Si vous pouvez voler lentement à basse altitude, sans doute pourrai-je reconnaître les lieux et vous guider.

— Nom d'une pipe, Padre ! s'emporta le pilote. Nous ne sommes pas en voiture et le zinc est déjà presque au-dessus de la région en question. Venez vite ici et guidez-moi ! Je vais tourner en cercle au-dessus de ce coin.

Smith lui céda la place et, en hâte, l'ecclésiastique s'installa à côté du pilote.

— Là ! cria-t-il. Voyez, à droite, dans cette clairière, les baraquements qu'occupe la mission de Sâo Estebar, une des branches de la mission générale de Sâo José de Santarem.

— OK, je vois aussi un hélicoptère au nord des baraquements, sur cette aire plane...

— C'est là qu'il vous faudra atterrir, Senhor Maitland. L'hélicoptère doit être celui de Julio Aguiar, un riche négociant qui commerce avec les frères de la mission de Sâo Estebar. Les rizières et les élevages de buffalos de cette région de Marajô sont gérés par notre mission qui obtient ainsi une partie des fonds alimentant nos caisses de secours aux déshérités brésiliens, aux malades, aux Indios à pacifier, aux...

— C'est très intéressant, Padre, coupa le pilote, mais je préférerais ne pas être distrait pour atterrir sur ce terrain qui ne ressemble que de très loin à un aérodrome !

Il manœuvra avec dextérité ses commandes et, posant la main sur la manette des déviateurs de jets, s'informa :

— Vous êtes sûr que le terrain n'est pas marécageux, Padre ?

— Je crois bien qu'il est encore asséché...

— Vous « croyez » seulement ? grimaça le pilote en augmentant légèrement la poussée des réacteurs verticaux pour ralentir davantage la descente.

A perte de vue, au-delà de la clairière et des rizières environnantes, s'étendait une forêt luxuriante, d'un vert chaud, marquée çà et là par les zones sombres des marécages — très nombreux dans cette île — au bord desquels s'aventuraient parfois les bœufs à bosse, zébus et les buffalos trapus de l'élevage local.

Des Indiens « civilisés », à la peau chocolat, aux cheveux plats d'un noir de jais, en pantalons de toile remontés au-dessus des genoux, travaillaient dans l'eau boueuse des rizières au sud, à l'est et à l'ouest des baraquements. Déjà, quelques hommes accouraient en direction de la rizière nord asséchée et s'arrêtaient à proximité de l'hélicoptère — un Sikorski de transport — le nez en l'air, suivant avec étonnement la manœuvre d'atterrissage de cet avion inattendu.

Le jet se posa en grondant sur les multiples colonnes de gaz brûlant de ses réacteurs verticaux d'atterrissage et le pilote coupa l'allumage. Les miaulements stridents s'affaiblirent graduellement dans un nuage de terre et de particules végétales arrachées au sol. Le padre Jorge Masenza descendit en premier les degrés de l'échelle métallique, suivi aussitôt par les autres passagers de l'avion.

Les hommes accourus se rapprochèrent ; trois d'entre eux, en dépit de leur tenue — pantalon de toile kaki et grossière chemise de lin — étaient des missionnaires, reconnaissables au petit crucifix d'ébène et d'argent qu'ils portaient sur leur poitrine bronzée, largement découverte. Le quatrième, âgé d'une trentaine d'années seulement, n'était point un ecclésiastique. En short, une chemise Lacoste, courte, flottant sur son short, il était coiffé d'un panama et contemplait avec étonnement ces étrangers débarqués à l'improviste sur les terres de la mission Sâo Estebar de Marajó.

— Padre Masenza ! s'écria joyeusement l'un des membres de la mission en reconnaissant le prêtre.

— Padre Guillermo, je suis très content de vous revoir, répondit ce dernier en portugais avant de présenter ses compagnons de voyage.

A ceux-ci, il traduisit en anglais les souhaits de bienvenue des missionnaires et présenta en ces termes l'homme en short qui s'était découvert et, réservé, tenait à deux mains son Panama sur sa poitrine :

— Et voici le senhor Julio Aguiar, le jeune exportateur auquel appartient cet hélicoptère. Le senhor Aguiar, qui parle parfaitement votre langue, occupe une position prépondérante dans le commerce extérieur de la province de Pará.

Le jeune Brésilien, aux yeux noirs, très expressifs, s'inclina légèrement pour saluer les nouveaux venus. Son sourire dégageait une denture d'une blancheur éclatante, rehaussée par son teint basané. Sa lèvre supérieure s'ornait d'une fine moustache noire qui descendait, bien taillée, jusqu'au-dessous de la commissure de ses lèvres pour dessiner de chaque côté de sa bouche une curieuse « virgule ». De sa personne soignée (fleurant l'eau de toilette « Pour un Homme ») se dégageait cette assurance altière propre aux Brésiliens de souche nobiliaire.

Il serra chaleureusement la main des « étrangers » et lorsqu'il salua la jeune Anglaise aux cheveux roux, ses yeux s'attardèrent imperceptiblement à l'examen de son visage, agréable mais exagérément maquillé. Miss Grevler condescendit à lui accorder — assez distraitement — un sourire de pure convenance, occupée qu'elle était à échanger de longs regards avec Terry Maitland. Sonia prit fortuitement conscience de ce manège en notant que la jeune Anglaise s'efforçait fréquemment de se tenir derrière son patron. Manifestement, en dépit de la discrétion qu'elle mettait à agir de la sorte, Miss Grevler ne tenait pas le moins du monde à ce que le financier remarquât ses coups d'œil répétés en direction du pilote. De son côté, Maitland ne semblait pas insensible au langage muet de son regard.

Les autres, et en premier Oliver Finch, n'avaient rien surpris de tout cela.

— Padre Masenza, sourit l'exportateur, par quelle fantaisie touristique avez-vous échoué avec vos amis à Sâo Estebar de Marajô ?

— Julio, commença le prêtre devenu grave soudain, voici près de vingt ans, alors que tu n'étais qu'un gamin turbulent, je t'enseignais le catéchisme à Santa Tereza de Pará. Je n'avais pas encore la charge de la mission, à cette époque. Ce n'est donc pas d'hier que nous nous connaissons.

Le jeune Brésilien, intrigué, se demanda où le prêtre voulait en venir avec cette évocation.

— Tu as, j'en suis certain, confiance en moi et je suis, de mon côté, assuré de ta discrétion... Le temps presse pour mes amis, aussi serai-je bref et te présenterai-je notre odyssée sans fioritures... en te demandant d'excuser les imprécisions et les lacunes de mon récit : ces lacunes, je ne pourrais les combler du fait que j'ignore encore nombre de détails que mes amis ne peuvent actuellement révéler...

Refusant l'invitation des missionnaires de venir prendre un rafraîchissement dans leurs baraquements, le prêtre leur traduisit en portugais ce préambule puis il se mit en devoir de décrire à Julio Aguiar — succinctement mais sans rien laisser dans l'ombre — les péripéties de leur départ de New York et les raisons impérieuses ayant motivé leur atterrissage à Marajo.

Lorsqu'il eut achevé, il s'épongea le visage car la chaleur était accablante et, en regardant franchement dans les yeux le jeune Brésilien, lui demanda :

— Consens-tu, Julio, à emmener mes amis à Pará avec ton hélicoptère ?

— Je le ferai pour vous, Padre, répondit-il après une légère hésitation. J'espère que rien de grave ne résultera de... leurs infractions. Il me déplairait, vous le comprenez, d'être impliqué dans une affaire aussi mystérieuse dont vous-même, Padre, ignorez encore les tenants et les aboutissants. Je vous fais confiance et souhaite que cette situation équivoque ne dissimule rien de... malpropre ? Excusez ma franchise, ajouta-t-il à l'adresse des compagnons du missionnaire. Vos passeports sont-ils en règle ? Bien que les accords internationaux vous dispensent d'un visa d'entrée au Brésil, il serait regrettable que vous rencontriez des difficultés auprès des services de l'immigration si, par exemple, vos passeports étaient arrivés à expiration.

— Nous sommes parfaitement en règle de ce côté-là, le rassura Oliver Finch. Et du fait qu'à notre départ de New York notre identité n'était pas connue, nous n'avons pas à redouter d'être recherchés... nominalement. L'on sait évidemment que cet avion transportait des passagers qui usèrent du prétexte d'un baptême de l'air pour quitter les Etats-Unis, mais c'est là tout ce que peuvent connaître les autorités américaines. Nous pouvons donc descendre dans un hôtel sans crainte d'être importunés par le bureau de l'immigration. Nous serons officiellement des touristes visitant le Brésil.

Terry Maitland, avec embarras, fit remarquer :

— Je suis le seul, évidemment, à risquer des ennuis car, au départ de New York, l’Aéro-club connaissait naturellement mon identité. Il n'est donc pas question pour moi de descendre à l'hôtel sous mon nom véritable.

Julio Aguiar réprima un mouvement de contrariété, restant indécis quelques instants avant de déclarer :

— Je veux bien, pour quelques jours, vous venir en aide, senhor Maitland. Vous serez donc mon invité.

— Vous passerez plus aisément inaperçu chez mon excellent ami Julio qu'à notre mission, approuva le padre Masenza qui, en portugais, s'adressa aux missionnaires : « Voulez-vous avoir la bonté de... hum... camoufler l'avion du senhor Maitland ?

Le padre Guillermo inclina affirmativement la tête :

— Nous recouvrirons l'appareil de branchages et le garderons jusqu'à ce que le senhor Maitland revienne le chercher.

Le pilote remercia chaleureusement les ecclésiastiques et, avec ses compagnons de voyage, il grimpa dans le Sikorski de son hôte qui décolla sans plus tarder. Par les hublots rectangulaires de la cabine, ils virent s'éloigner le sol et rapetisser les missionnaires qui agitaient la main en signe d'adieu.

Après une dizaine de minutes de vol au-dessus de la jungle, l'appareil survola Ponta de Pedras, localité de la côte sud-est de Marajó, puis il s'élança au-dessus de la baie de Guajará, étendue miroitante de l'Amazone séparant l'île de Marajô des côtes brésiliennes et de Belém.

Enchâssé dans l'un des bras du delta amazonien, le grand port brésilien apparut, avec ses édifices blancs jaunâtres, sa cathédrale du XVIIIe siècle, ses quartiers résidentiels, plus clairs, entre le Largo de Palvora, le Musée Goeldi et l'hôpital, où se dressent les maisons modernes avec leurs splendides jardins. A l'ouest, les quais du quartier de Ver-o-Peso — le vieux et pittoresque marché de Belém — offraient refuge aux vigilendes, ces curieuses embarcations à voiles triangulaires ramenant les légumes, les fruits et les poissons des villages du delta.

A travers les quartiers ouest et centre-sud, tantôt couvertes, tantôt visibles et serpentant entre les édifices, coulaient les deux petites rivières de Belém — l'Igarapé do Una et riearapé dos Alams — minuscules rubans gris verdâtre que les occupants de l'hélicoptère ne tardèrent pas à perdre de vue, leur appareil obliquant vers le sud-est. Le Sikorski descendit rapidement en direction d'une immense propriété dont les jardins et les parterres fleuris dessinaient de merveilleux motifs géométriques où les tons vifs des fleurs tranchaient violemment sur les verdeurs des buissons et des espaces plantés de gazon.

La demeure du riche exportateur, véritable castel au péristyle de marbre rose, inondée de soleil, tranchait par ses teintes claires sur la mosaïque polychrome des jardins agrémentant sa façade et ses ailes est et ouest. Derrière elle s'étendait un parc admirablement entretenu, avec ses catalpas dressant leur longue tige — dont certaines atteignaient dix mètres de hauteur — au sommet desquels s'épanouissaient majestueusement en ombrelle parmi les larges feuilles en forme de cœur, des fleurs blanches tachetées de pourpre ; ses magnolias aux magnifiques fleurs odorantes ; ses mimosas touffus où le vert tendre mettait singulièrement en valeur le jaune or de leurs grappes fleuries.

— Voici la résidence du senhor Aguiar, annonça le padre Masenza tandis que l'hélicoptère descendait en vrombissant vers une sorte d'esplanade de terre battue à l'entrée du parc.

En mettant pied à terre, Smith dans un geste très machinal parce que devenu habituel sous toutes les latitudes, sortit de sa poche son compteur à scintillation.

— Quel contraste avec nos régions, soupira-t-il en vérifiant le degré de radioactivité ambiante. Vous avez ici, Senhor, une atmosphère relativement pure.

— Pour combien de temps encore ? notifia sans illusion le Brésilien. La station météorologique de Pará enregistre de plus en plus fréquemment des chutes de pluie, faiblement radioactives sans doute mais dont le taux de pollution est en constante augmentation. La presse de ce matin, reproduisant une déclaration du ministre de la Santé publique, faisait précisément remarquer que notre zone, pour l'instant privilégiée, pouvait très bien être à son tour atteinte par les radiations. Cela dépend des courants atmosphériques qui, par un phénomène actuellement inexplicable, sont déviés de l'Atlantique vers la mer des Antilles et l'Amérique centrale et évitent ainsi de déverser sur nos régions leurs poussières radioactives. L'aire de dispersion de ces poussières est, pour le moment, circonscrite sur une large bande qui ceinture la Terre en englobant l'Amérique du Nord et le Mexique, l'Europe, la Russie, l'Asie et une partie de l'Océanie. Quelque chose a donc été changé — miraculeusement — au sein des courants atmosphériques balayant jadis notre continent sud-américain. Si, par malheur pour nous, ces jet streams venant du nord-est reprenaient leur ancien itinéraire passant par nos régions, il est certain que nous connaîtrions à notre tour l'affreuse contamination radioactive qui menace la vie même sur notre planète.

— Heu... je vous prie d'excuser notre hâte à vous quitter, Senhor Aguiar, intervint le financier anglais. Il est déjà dix-huit heures quinze, or, Miss Grevler et moi-même devons nous trouver à Belém à dix-neuf heures précises...

— Voulez-vous m'accompagner jusqu'au garage ? Je vais vous conduire en ville avec ma voiture. Je vous sais trop pressés pour vous retenir ce soir à dîner ; mais j'ose espérer que vous me ferez l'honneur de déjeuner avec moi... demain par exemple ? proposa-t-il à ses hôtes. Vous serez des nôtres, Padre, n'est-ce pas ?

— Avec joie, Julio. Je souhaite que nos amis soient alors à même de nous tranquilliser pleinement sur leurs premiers contacts avec Pará.

Laissant ses compagnons prendre place à bord de l'Opel vert pâle à turbine du Brésilien, Oliver Finch prit à part Terry Maitland et lui remit un chèque :

— Voici, comme convenu, le solde de la somme fixée par vous. Ce chèque est au porteur, ainsi que vous en avez manifesté le désir. Vous voilà maintenant à la tête d'un joli capital... que vous n'avez d'ailleurs pas volé ! En prenant de gros risques pour m'amener ici, vous m'avez rendu un signalé service. Et en dépit du fait que je vous l'ai payé — et grassement payé, insista-t-il avec un sourire entendu — je reste encore votre obligé. N'hésitez pas à me contacter à l'hôtel Imperator si, d'aventure, je pouvais vous être utile.

— Je ne l'oublierai pas, Mr Finch. Je suis en effet pourvu en espèces sonnantes et trébuchantes, mais il va me falloir désormais vivre au Brésil car, aux States, je dois faire l'objet de recherches. Ma disparition sera peut-être vite classée... comme elle peut tout aussi bien provoquer de sérieuses investigations si les autorités flairent la vérité. Il n'est donc plus question pour moi de retourner dans mon pays où, Dieu merci, j'étais sans famille.

Quand l'auto démarra, Miss Nelly Grevler, par la lunette arrière, lui adressa un petit signe de la main. Elle conserva ses yeux sur l'Américain jusqu'à ce qu'un premier tournant l'eût dérobé à son regard.

Oliver Finch, assis à l'avant aux côtés de Julio Aguiar, admirait au passage les façades croulantes de fleurs des somptueuses villas du quartier résidentiel. Sa secrétaire, restée longtemps songeuse, les yeux dans le vague, abandonna comme à regret ses pensées :

— Etes-vous fixée sur le lieu de votre séjour, Miss Koltsova ?

— Mon père, qui vécut un temps à Belém, a retenu pour moi une chambre à l'hôtel Imperator.

— Nous allons donc être voisins, sourit le financier anglais en se penchant un peu pour chercher le regard de la jeune fille dans le rétroviseur. Miss Grevler et moi descendons également à cet hôtel dont la renommée n'est plus à faire.

— Eh bien ! nous nous retrouverons donc tous à l'apéritif ou pour faire un bridge, conclut

Smith, légèrement sarcastique. Figurez-vous que je descends aussi à cet hôtel.

Après leur avoir renouvelé son invitation à déjeuner pour le lendemain, le Brésilien les déposa devant l'entrée du Grand Hôtel Imperator dont la façade décorée de plantes vertes s'ornait d'un dais en toile verte qui s'avançait jusqu'au bord du trottoir portant en mosaïque le nom de l'hôtel. L'Opel prit la direction de la mission Sâo José de Santarem que le padre Masenza allait rejoindre.

Les nouveaux arrivés traversèrent le hall brillamment éclairé du grand hôtel dont les murs au revêtement de marbre noir et vert faisait un curieux contraste avec les vitrines illuminées renfermant des poteries, des figurines étranges, des masques hideux et autres objets de l'art indien. Entre chaque vitrine trônaient sur un socle de hautes statues de bronze. Décor à la fois archaïque et moderne — l'éclairage était assuré par des spirales germicides roses et bleutées ; rococo par ses statues de bronze représentant un conquistador cuirassé, une Diane et un Apollon ; anachronique enfin avec ses écrans muraux à projection tridimensionnelle où passaient sans arrêt des vues colorées des principaux sites de Belém, soit encore des diorama publicitaires : Parfums Caron, bagages Samsonite, whisky White Heather.

Ils se présentèrent au bureau de la réception et furent aussitôt pilotés par trois valets de chambre métis.

La chambre de Nelly Grevler était contiguë à l'appartement loué au deuxième étage par le financier tandis que celle de Sonia se trouvait au troisième étage, non loin de la chambre retenue par Smith.

L'ascenseur stoppa au deuxième étage. L'opulent Mr Finch et sa secrétaire prirent congé de Sonia et de l'Américain pour suivre le valet de chambre qui venait de faire coulisser le rideau métallique extensible de la cage d'ascenseur. Au moment où la cabine s'élevait, Smith et Sonia remarquèrent que le financier, marchant dans le couloir derrière le domestique, avait pris le bras de sa secrétaire.

— Miss Grevler est une secrétaire très particulière, chuchota Smith lorsqu'au troisième étage le valet les précéda pour aller ouvrir leurs chambres respectives.

— Très particulière, en effet, sourit Sonia. Mais elle a l'air en présence de Maitland, de... comment dirais-je, de s'humaniser, d'abandonner ses poses sophistiquées. Sous ses dehors de vamp, Nelly est certainement une bonne fille. Je n'ai pas d'elle l'impression d'un être... corrompu.

— C'est exact ; une intrigante n'aurait pas, comme elle, cette lueur mélancolique dans le regard lorsqu'elle observe Maitland... Je crois bien qu'elle est tombée amoureuse de lui. Le coup de foudre, quoi !

— Vous l'avez aussi remarqué ? Pauvre Nelly ! On sent en elle, malgré ses efforts pour le cacher, un combat, une lutte permanente. Voyez-vous, je pense que son assurance, ses manières de vamp sont factices et dissimulent — pourquoi pas ? — une souffrance morale.

Ils marchaient côte à côte sur l'épais tapis du couloir qui étouffait le bruit de leurs pas et s'arrêtèrent à proximité de leurs chambres. La jeune Russe eut l'impression que son compagnon allait lui dire quelque chose présentant une grande importance mais il parut se raviser et se contenta de sourire en lui tendant la main.

— Dînerez-vous au restaurant de l'hôtel, Sonia ?

— Oui, j'attends d'ailleurs une communication... et peut-être une visite ce soir.

— Dînons ensemble, voulez-vous ?

Elle acquiesça, retira doucement sa main que Smith retenait depuis quelques instants dans la sienne et entra dans sa chambre, songeuse. Dans le hall d'entrée et contre le mur de la chambre avaient été déposés ses bagages — deux grosses malles et une valise — arrivés le matin même.

Sonia ôta la veste de son tailleur en nyloplastex infroissable et la lança sur le lit. Elle jeta un regard à sa montre-bracelet et poussa un soupir : dix-neuf heures. Son père lui avait promis de l'appeler à partir de vingt et une heures.

Tout en ouvrant la valise pour y prendre sa trousse de toilette, elle se souvint brusquement d'une chose : le padre Masenza avait oublié de lui restituer l'argent et l'enveloppe cachetée à la cire qu'elle lui avait confiée à New York, dans le taxi, avant d'abandonner sa mallette pour prendre le chemin de l'Aéro-club ! Les péripéties du voyage et son aboutissement imprévu à Marajô lui avaient fait pour un temps oublier que ses biens n'étaient plus en sa possession. Plus que l'argent, l'absence de la mystérieuse enveloppe la contrariait. Que renfermait-elle donc, cette missive soigneusement cachetée à la cire rouge ?

« A Belém, lui avait dit son père, tu recevras à ton hôtel la visite d'un envoyé de mon vieil ami Edward Lake auquel tu remettras cette enveloppe. Je ne puis maintenant te révéler son contenu, mais sache qu'il représente une valeur inestimable. L'homme qu'aura choisi Lake pour te rencontrer sera un homme auquel tu pourras avoir une confiance absolue. Je te demande de suivre scrupuleusement ses conseils et ses décisions... même si ceux-là te paraissent extraordinaires ou extravagants. Mais peut-être des événements contraires interviendront-ils qui t'éviteront tous ces tracas. Je t'en aviserai dans ce cas lorsque je t'appellerai le soir de ton arrivée... »

Ces recommandations, ces indications insolites, Sonia se les remémorait avec appréhension en passant dans la salle de bains pour prendre une douche.

L'atmosphère à Belém était suffocante et l'eau fraîche, ruisselant sur son corps, aida Sonia à retrouver partiellement son calme sinon à étouffer ses craintes imprécises. Après être restée plusieurs minutes sous le jet d'eau bienfaisant, elle entra dans l'étroite cabine cylindrique occupant un angle de la salle de bains et abaissa une manette murale en lapis-lazuli synthétique. Les parois de la cabine irradièrent une phosphorescence violine et l'air s'emplit de senteurs agréables, parfums de fleurs exotiques d'une saveur douceâtre mêlés aux rayonnements froids de ce séchoir ultra-moderne.

En trente secondes, son épiderme bronzé fut parfaitement sec et elle put alors choisir dans l'une de ses malles une ravissante robe d'un vert moiré à paillettes d'or dont le bustier laissait nus ses admirables épaules et son dos.

Elle achevait de se maquiller lorsqu'on frappa à la porte.

— Entrez, lança-t-elle, pensant que Smith venait la chercher pour l'accompagner à la salle de restaurant.

Elle fut tout étonnée de voir paraître un groom portant sur un plateau une volumineuse enveloppe en papier jaune plastifié. Sonia remit un pourboire au groom et décacheta l'enveloppe dans laquelle se trouvaient le rouleau de dollars et l'enveloppe cachetée à la cire confiés au padre Masenza. Une courte missive de ce dernier portait ces simples mots :

Aurions-nous, vous et moi, la distraction pour défaut ? Avec toutes mes excuses pour n'avoir pas pensé à vous restituer plus tôt votre bien.

Elle replaça le tout dans sa valise, la referma, casa la clé dans une élégante pochette en plastex doré qu'elle mit sous son bras, et sortit. Très élégant lui aussi dans son smoking à veste blanche d'une coupe impeccable, Smith attendait Sonia en fumant gravement, perdu dans ses pensées, fixant un point imaginaire sur le tapis moelleux du couloir. Il leva sur la jeune fille un regard admiratif mais son visage n'abandonna pas tout à fait son expression soucieuse.

— Vous êtes ravissante, Sonia.

Elle le gratifia d'un sourire et tous deux empruntèrent l'ascenseur qui les déposa bientôt au rez-de-chaussée. Le maître d'hôtel les conduisit à une table à deux couverts et leur présenta la carte. Lorsqu'ils eurent composé leur menu, Sonia regarda son compagnon dans les yeux :

— Des ennuis... Mr Smith ? Vous semblez plus soucieux qu'à notre arrivée à Belém, voici moins de trois heures.

Pour toute réponse, il retira de la poche intérieure de son veston blanc son scintillateur extra-plat, pressa le contacteur et présenta le petit appareil à sa compagne. Sous le clignoteur rouge qui jetait des éclats lumineux, une aiguille oscillait sur un chiffre proche d'une épaisse ligne verticale rouge du minuscule cadran.

La jeune fille tiqua :

— L'indice de la radioactivité, lorsque vous l'avez vérifié à la résidence du Senhor Aguiar, n'était pas aussi près du seuil de tolérance !

— En l'espace de quelques heures, Sonia, le taux de radioactivité ambiante a augmenté, ici, dans une région pour ainsi dire non contaminée ! Certes, l'augmentation est faible, mais elle est constante et cela m'inquiète terriblement. J'espérais au contraire enregistrer ce soir une diminution du taux moyen de radiation.

— Ce soir ?

— Oui, Sonia, ce soir. Mais je vous en prie, n'ajoutez pas : « Pourquoi ? » Je ne pourrais vous répondre, du moins pas encore. J'attends d'un instant à l'autre un appel vidéo qui décidera de beaucoup de choses...

Elle chercha de nouveau, son regard :

— J'attends, moi aussi, un appel vidéo, peut-être également une visite, mais j'ignore si cela représentera la même gravité que ce que vous-même attendez. J'ai la sensation, depuis vingt-quatre heures, d'être plongée dans un labyrinthe : j'entrevois parfois une issue possible mais, par la suite, l'issue s'avère n'être qu'un leurre.

Elle fît une pause et, se penchant un peu, demanda à mi-voix :

— Qui êtes-vous... Smith ?

L'homme se mordilla les lèvres et, une fois encore, Sonia eut l'impression qu'il allait se confier à elle mais, de nouveau, il biaisa :

— Appelez-moi Johnny, Sonia, c'est un nom que j'aimerais porter... Ne cherchez pas à savoir mon nom véritable... du moins, pas avant minuit.

— Tout comme au bal masqué où, à minuit, tombent les masques ? s'efforça-t-elle à plaisanter, plus pour rompre la tension nerveuse qu'elle sentait monter en elle que pour faire un mot d'esprit.

— Si vous voulez, Sonia... à une différence près : au bal masqué, la fête continue après la chute des masques. Ici, j'ai peur qu'elle ne s'achève...

CHAPITRE V

Tout au long du repas, « Johnny Smith » et Sonia s'étaient efforcés d'éviter d'aborder les multiples énigmes qui les hantaient. Ils n'avaient plus parlé de la récente augmentation du taux radioactif au Brésil, pays qui, jusqu'alors, n'avait connu qu'une faible radioactivité.

Dans la vaste salle du restaurant de l’Imperator aux colonnes électroluminescentes, certains dîneurs quittaient maintenant leur table pour se rendre au bar auquel l'on accédait par une massive porte à deux battants en chlorovynilex transparent. Incorporés dans sa masse, des rubans de lumière mobiles et colorés donnaient à cette porte l'aspect d'une trouée ouvrant sur une jungle de lianes de style surréaliste. Le mur séparant la salle de restaurant du bar était, lui, formé d'un assemblage de dalles en plexiglas polychrome fluorescent dessinant un étrange damier vertical.

Suivant machinalement des yeux un couple qui se dirigeait vers le bar, Sonia remarqua :

— Voici Mr Finch et sa secrétaire. Johnny Smith tourna la tête et vit, lui aussi à travers le mur transparent, le financier et sa secrétaire, assis sur les hauts tabourets du bar américain et sirotant un café glacé. Son visage prit soudain une expression surprise et intriguée.

— Connaissez-vous l'homme qui vient de rejoindre Finch et son inséparable rousse ?

Sonia l'examina et secoua négativement la tête. Le nouveau venu, distingué, très brun, vêtu avec recherche, ne devait guère avoir plus de trente ans. En sa présence, Miss Grevler paraissait intimidée, gênée même.

— C'est un physicien brésilien, le docteur Manuel Nobrega, indiqua Smith. Spécialiste des rayons cosmiques, il travaille au Centre de Recherches nucléaires de Rio.

— Vous êtes renseigné sur nombre de choses, Johnny, remarqua-t-elle en quittant des yeux le physicien qui, sur l'invitation du financier, abandonnait le comptoir pour aller s'asseoir avec lui à une table un peu à l'écart. N'avez-vous pas dit que Finch avait financièrement aidé une personne de vos connaissances dans ses recherches scientifiques ? Il en va peut-être de même avec ce docteur Manuel Nobrega ?

— La personne à laquelle je faisais allusion était alors un... franc-tireur de la recherche électronique et travaillait à un procédé secret — avec des moyens réduits — qu'elle ne désirait point encore communiquer aux autorités. C'est précisément l'aide financière d'Oliver Finch qui lui permit de mettre au point ce... procédé. Par la suite, ladite personne entra dans un laboratoire d'Etat dont elle devait rapidement prendre la tête.

« Le docteur Nobrega, lui, a toujours été au service du Centre de Recherches atomiques de Rio, centre édifié par le gouvernement brésilien. Il n'a donc besoin d'aucune aide financière privée pour travailler... A moins qu'il ne se livre à des recherches indépendantes ignorées de ses supérieurs ?

Un groom, traversant rapidement la salle de restaurant, vint s'incliner devant Sonia :

— Un appel vidéo pour vous, Senhorinha Koltsova. Cabine trois, dans le hall...

La jeune fille se leva vivement, bredouilla un mot d'excuse et, le cœur battant d'émotion, courut presque en direction du hall pour s'enfermer dans la cabine désignée.

L'écran montrait le visage d'une standardiste métisse qui, avec un bref sourire, annonça dans un anglais teinté de cet accent particulier que prend le portugais parlé au Brésil :

— Vous avez Ouralsk, en Russie, Senhorinha. Parlez...

Son visage s'estompa, immédiatement remplacé par le visage du professeur Vassili Koltsov. Les traits tirés, le front et les tempes couverts de fines gouttes de sueur, les yeux injectés de sang, l'atomisticien soviétique dut faire un effort pour esquisser un pauvre sourire. La jeune fille savait son père atteint de radio-lésions, graves sans doute, mais elle ne s'attendait aucunement à voir le mal faire chez lui des ravages aussi rapides. La vue de cet être cher dans un état aussi lamentable lui causa un choc dont elle ne parvint qu'imparfaitement à masquer les effets.

— Papa ! Comment... te sens-tu ? J'avais très peur que tu ne puisses m'appeler ce soir...

— Ma petite Sonia... Je suis... assez durement touché. Mais il ne servirait à rien d'épiloguer sur mon sort. C'est le tien qui, dès maintenant, est en jeu... Non, chérie, ne m'interromps pas...

Son visage s'éloigna brusquement et l'écran encadra son buste, incliné de côté : le physicien venait de chanceler et s'était adossé à la porte de la cabine qu'il occupait, à des milliers de kilomètres de là.

— Papa ! cria la jeune fille, les larmes aux yeux.

Le professeur, essoufflé, s'appuyant d'une main au mur de la cabine, reprit son équilibre. Il se rapprocha de l'objectif, montrant alors son visage en gros plan sur l'écran que fixait sa fille avec une expression de douleur et d'affolement.

— Ce n'est rien, ma petite Sonia... Un malaise passager. Ecoute, les minutes sont précieuses, pour toi... comme pour moi. Je t'ai parlé quelquefois de mon vieil ami Edward Lake, mon confrère américain attaché au Centre de Recherches nucléaires d'Oak Ridge. Cet ami très cher a un fils, Timothy Lake, qui doit se rendre à Belém. Il te contactera, demain sans doute, ou peut-être même cette nuit... A condition évidemment qu'il ait pu sortir des Etats-Unis. S'il ne s'est pas présenté à toi demain, tu devras l'attendre... Je t'ai confié une enveloppe cachetée à la cire, avant ton départ.

Garde-la précieusement jusqu'à ce que Timothy Lake soit entré en rapport avec toi...

Sonia ne put retenir plus longtemps ses larmes et ses épaules furent agitées par des sanglots.

— Ne pleure pas, petite Sonia, supplia-t-il d'une voix presque chevrotante.

Il déglutit péniblement, consulta anxieusement son chronographe et ses yeux brillèrent soudain d'un éclat inaccoutumé. Sa voix se raffermit tout à coup et, volubile, il lança :

— Je vais être obligé de couper, ma chérie. La lettre... tu l'ouvriras en présence de Timothy si...

Sonia jeta un cri horrifié et se recula brutalement en arrière.

Le haut-parleur surmontant le vidéo venait de transmettre le bruit d'une violente explosion tandis que le physicien avait paru bondir vers l'écran qui s'était immédiatement éteint.

Sonia, le visage baigné de pleurs, la respiration haletante, agita frénétiquement la manette du combiné vidéophonique. Une standardiste apparut et son sourire se figea à la vue de cette jeune fille en proie à une douleur déchirante.

— Mademoiselle ! J'ai... Ma communication avec Ouralsk a été subitement interrompue. Voulez-vous...

— L'interruption ne provient pas de chez nous, senhorinha, répondit en anglais la jeune Brésilienne, impressionnée malgré elle. Je vais essayer de redemander le central vidéophonique d'Ouralsk ; il me renseignera sur la cause de cette interruption. Gardez la ligne...

Sonia, durant plusieurs minutes, fixa le verre opalescent bombé du vidéo qui, à travers ses yeux noyés de larmes, semblait trembloter. Elle échafaudait mille et une hypothèses pouvant expliquer cette interruption d'une manière banale et s'efforçait de rejeter la possibilité d'une catastrophe, d'un malheur survenu à son père.

Elle entrebâilla machinalement la porte de la cabine juste au moment où Johnny Smith refermait la porte voisine. Appelé lui aussi par un groom, il venait d'entrer hâtivement dans la cabine numéro quatre.

L'écran s'éclairant de nouveau, Sonia referma précipitamment la porte, anxieuse. La Brésilienne reparut, confuse de devoir annoncer :

— Je n'ai pu obtenir le standard d'Ouralsk, senhorinha. Le bureau de Rio a lui aussi constaté le silence subit de ce centre. Toutes les communications avec cette ville russe sont coupées. Nous nous renseignons auprès des services météorologiques pour savoir si des perturbations magnétiques auraient pu interrompre temporairement les communications avec Ouralsk... Cela nous étonnerait pourtant puisque tous les standards russes répondent à l'exclusion de celui-ci. Désirez-vous rappeler le numéro avec lequel vous conversiez lorsque survint cette coupure ?

— Oui, se hâta de répondre Sonia.

— Je vous rappellerai dès que les communications avec Ouralsk seront rétablies...

Sonia, en maintenant cet appel, ne se berçait guère d'illusions. Si tous les standards de Russie répondaient à l'exception du standard d'Ouralsk, c'est qu'une chose bien plus grave qu'un orage magnétique en avait suspendu le fonctionnement ; une « chose » qui — elle y pensait avec désespoir — ressemblait fort à une explosion titanesque !

Désemparée, elle quitta la cabine, serrant sur son nez un fin mouchoir de soie, et pénétra dans l'ascenseur, préférant s'isoler dans sa chambre et pleurer plutôt que de retourner auprès de Johnny. Au passage, elle avait remarqué que la cabine numéro quatre était toujours occupée : il conversait donc encore avec son demandeur.

Dans sa chambre, Sonia se jeta tout habillée sur son lit et pleura ; une certitude s'insinua en elle, tragique, évidente : une mort violente avait arraché son père à ses souffrances causées par les radiations. Elle sanglotait depuis dix minutes, allongée à plat ventre en travers de son lit, son visage enfoui dans ses bras repliés, lorsqu'à la porte de sa chambre des coups discrets furent frappés. Sonia se leva d'un bond, hébétée, puis elle tamponna ses yeux rougis, marcha vers la porte et s'enquit d'une voix brisée :

— Est-ce vous, Johnny ?

Sur une réponse affirmative, elle supplia :

— Je vous en prie, laissez-moi...

— Non, Sonia, chuchota-t-il. Le moment est mal choisi pour être importun, je le sais, mais vous devez m'écouter...

A regret, la jeune fille accéda à cette demande faite sur une curieuse intonation et ouvrit. Ses yeux embués de larmes se levèrent sur ceux du jeune Américain qui ne parut point surpris de son chagrin. Comment pouvait-il s'attendre à la trouver en proie au désespoir ?

Il la contempla avec une affliction sincère et la prit doucement par les épaules, scrutant son visage ravagé par la douleur.

— Votre père... n'est-ce pas ?

Elle inclina la tête, voulut répondre, mais de sa gorge ne monta qu'un sanglot. Il la guida lentement jusqu'au fauteuil, la soutenant par le bras, et la fit s'asseoir. Il rapprocha du fauteuil une chaise, s'assit à son tour et prit les mains de la jeune fille. Sonia leva la tête et le considéra longuement :

— Comment savez-vous qu'il s'agit... de mon père ? articula-t-elle d'une voix étranglée.

— Je suis Timothy Lake, Sonia.

— Vous... vous êtes Timothy Lake ? tressaillit-elle. Le fils de l'électronicien Edward Lake ?

— Vieil ami de votre père, oui, Sonia. Je suis son fils. Lorsque vous m'avez vu entrer dans la cabine vidéo, j'allais précisément répondre à son appel. Voici une huitaine, mon père me confia qu'il travaillait à un projet — sans m'éclairer davantage — auquel participaient les plus éminents savants de chaque pays. J'ai cru comprendre que ce projet, excessivement complexe, allait aboutir. Je devais me tenir à la disposition de mon père pour accomplir une mission secrète... mais non gouvernementale : et là je ne compris plus. Voici quarante-huit heures, mon père me fit savoir que je devais gagner Belém dès le lendemain. Or, vous le savez, les autorités américaines ont ajourné hier tous les départs d'avions pour réserver leurs places aux voyageurs prioritaires. Nanti d'une mission d'ordre privé, je ne pouvais donc prétendre à l'une de ces places. Vous connaissez le stratagème que j'ai employé pour quitter New York, stratagème qui me fit vous rencontrer à l'Aéro-club et, par voie de conséquence, dans l'avion de Maitland.

« Avant-hier, donc, mon père se décida à me donner d'autres renseignements selon lesquels, à Belém, je devrais prendre contact avec vous. Mais, stipula-t-il, seulement après qu'il m'aurait appelé pour me confirmer définitivement l'utilité de cette rencontre. Je jugeai donc plus prudent, lorsque je vous rencontrai pour la première fois, de me présenter sous un nom d'emprunt. Ce soir, ainsi que je l'attendais, vint l'appel de mon père. En substance, voici quelles furent ses propres paroles : « Tu peux maintenant contacter la personne dont nous avons parlé — vous, Sonia, en l'occurrence. Cette personne est en possession d'une lettre qui vous concerne tous deux. Vous la lirez ensemble et suivrez méthodiquement les instructions qu'elle contient. Tu m'entends, fiston, méthodiquement, insista-t-il. Ces instructions sont suffisamment claires pour que tu n'aies pas à me demander un supplément d'informations. Désormais, ne cherche pas à entrer en contact avec moi : tu ne pourrais me joindre. Plus tard, nous nous reverrons. Bonne chance, fiston. Toi et elle allez en avoir besoin... »

« Sur ces paroles sibyllines, il coupa la communication. Je revois encore son expression émue en dépit de ses efforts pour ne montrer qu'un visage calme.

« Sachant que votre père collaborait à ce mystérieux projet international, je compris tout de suite, à votre douleur, qu'une mauvaise nouvelle émanant de lui vous était arrivée.

Sonia lui rapporta son entretien vidéophonique brusquement interrompu et, pleine d'appréhension, avec des gestes que la torture morale rendait malhabiles, elle fit sauter deux des cachets de cire et déchira l'épaisse enveloppe. Une très longue lettre s'en échappa ainsi qu'une liasse de feuillets, minces, en matière plastique imputrescible et ininflammable, sur lesquels figuraient des cartes topographiques, des plans, des tracés portant diverses annotations.

Très émue, la jeune fille lut — à voix basse presque — la lettre rédigée en anglais. Dès les premiers mots, sa gorge se noua et les larmes noyèrent de nouveau son regard. Elle parvint à maîtriser en partie son affliction et commença, tenant la lettre de manière à ce que Timothy Lake puisse lire avec elle :

— « Ma petite Sonia, lorsque tu liras ces lignes, très vraisemblablement, je ne serai plus. Je sais le chagrin que ma disparition te causera, mais je te conjure d'être forte, petite Sonia, forte et courageuse. Il te faudra surmonter à tout prix ton chagrin et lutter pour survivre. Car, je te révèle ici un secret effroyable que tu devras jalousement garder : l'espèce humaine est condamnée ; non seulement la race, mais aussi toutes les espèces animales et végétales, en un mot, la mort de la Vie sur la Terre est inéluctable... à moins d'envisager une adaptation mutationnelle qui tiendrait du miracle et à laquelle je ne crois guère. »

Elle s'interrompit, brisée, et se renversa en arrière, secouée de sanglots. Son compagnon, bouleversé, entoura de son bras ses épaules et murmura d'une voix enrouée :

— Sonia... je compatis bien sincèrement à votre malheur, mais je vous en prie, succomber à la douleur ne changerait rien aux faits. Je suis là, désarmé, cherchant à vous réconforter avec de pauvres mots, mais si votre père et le mien ont décidé de nous mettre en rapport, c'est que cela répondait à un but précis, un but qui — cette lettre le démontre — est en vérité une lutte... Voulez-vous que je continue la lecture ?

La jeune fille secoua lentement la tête et reprit, sourdement :

— « Depuis bientôt deux ans nous savons, en très petit nombre, que la Vie va disparaître de la Terre. Dans chaque pays industriellement et scientifiquement développé, une poignée de savants travaille avec l'énergie du désespoir pour retarder cette échéance. Nous avons obtenu quelques résultats mais ils ne sont point encourageants. Au prix d'efforts colossaux, un groupe de physiciens aux Etats-Unis, et un autre en Russie, sont parvenus à modifier partiellement l'orientation des courants atmosphériques véhiculant les poussières et fumées radioactives en suspension dans l'air. Les courants marins ont été eux aussi — quoique plus difficilement — en partie déviés. C'est pourquoi l'Amérique du Sud en général et le Brésil en particulier connaissent un assez faible taux de radioactivité ambiante. Mais il ne s'agit là que d'un sursis. Insensiblement, les particules radioactives s'étalent, empiétant sur d'autres couches atmosphériques, non déviées, elles. En voulant contrer, domestiquer ces jets streams de l'atmosphère, nous nous sommes rendu compte, voilà moins d'un mois, qu'une notable fraction de ces poussières avait été repoussée à la limite de la stratosphère, voire dans les régions basses de l'ionosphère. Là, les particules se sont progressivement étalées autour du globe sur lequel — hors des courants déviés — elles vont maintenant redescendre en uniformisant leur répartition sur toute sa surface. Echappant aux courants supérieurs déviés, elles seront alors prises dans le régime des vents soufflant à basse altitude qui les répartira uniformément sur le sol et les mers.

« Il ne nous reste donc plus qu'à tenter une ultime expérience. Le monde étant condamné, nous devons la tenter. Cette expérience consistera à utiliser, de divers endroits du globe — et notamment d'Ouralsk — un champ énergétique de caractère nucléaire résultant de découvertes toutes récentes. Ce champ peut modifier pendant un très bref instant les arrangements de nucléons dans les noyaux de tous les atomes rencontrés par le faisceau énergétique. Par conséquent, on peut espérer modifier la « vie radioactive » des isotopes radioactifs et l'accélérer énormément. D'où une désintégration beaucoup plus rapide vers des formes stables et inoffensives. Cependant, cette expérience tentée avec un certain succès en laboratoire présente un sérieux danger à l'échelle planétaire. Souviens-toi des explosions atomiques expérimentales — sources premières de nos malheurs actuels — menées dans le Pacifique et en Russie bien avant que tu ne viennes au monde. Et tout dernièrement encore, cette explosion accidentelle d'un de nos laboratoires (catastrophe baptisée « incident » par les autorités). Ce fut là l'une des gouttes qui firent déborder le vase. En effet, dans ce labo, une fantastique quantité de matières fissiles, accidentellement réunies sous les décombres des bâtiments détruits par un séisme, forma une masse critique. La désintégration qui s'ensuivit atteignit une ampleur fabuleuse. Cette explosion a projeté dans l'atmosphère une masse fantastique d'isotopes radioactifs venant ainsi s'ajouter aux radioéléments déjà présents dans l'air et créant une brutale — et mortelle — augmentation du rayonnement.

« C'est contre cet accroissement considérable du rayonnement que nous allons tenter un essai... désespéré. Mais l'Histoire t'a appris que les savants eux-mêmes furent sidérés des résultats qui, jadis, dépassèrent largement leurs prévisions quant à la limitation des effets des bombes A et H employées de 1945 à 1956 par exemple ([13]). Il en ira peut-être de même avec notre tentative. La juxtaposition d'un champ nucléaire aux champs ordinaires qui agissent sur tout l'espace ne se traduira-t-elle pas par une modification des constituants moléculaires de l'air, par une résorption de la couche d'ozone qui nous protège des ultra-violets solaires, voire, par des effets totalement contraires à ceux que nous attendons ? Nul ne peut se prononcer à ce sujet. Mais il est une chose certaine, Sonia chérie ; si tu prends connaissance de cette lettre, c'est parce que je ne t'aurai pas donné de contre-ordre. Et ci ce contre-ordre ne t'est point parvenu, cela signifiera que, d'une manière ou d'une autre, l'expérience projetée à l'aube du 19 février aura échoué... »

— C'est-à-dire... demain ? balbutia la jeune fille.

— Non, Sonia. En raison des fuseaux horaires, il est ici maintenant près de vingt-trois heures mais en Russie, il est déjà cinq heures du matin... du dix-neuf février. L'expérience a donc eu lieu...

Sonia ferma les yeux, luttant douloureusement pour surmonter son abattement. Timothy Lake respecta ce silence. La jeune fille finit par sortir de sa prostration et reprit lentement la lecture de la lettre :

— « Tout espoir de sauver l'espèce humaine aura donc disparu. En prévision de cette affreuse catastrophe, depuis deux ans, dans un secret absolu, les autorités des grandes puissances se sont mises d'accord pour mettre sur pied le « Projet-Noé », projet concernant l'édification d'une vaste cité interdite au cœur du Brésil, cité soigneusement camouflée et quasi inaccessible par voie de terre, isolée qu'elle est de tous côtés par des centaines de kilomètres de jungle impénétrable. Un champ de force fantastique — œuvre de mon ami Edward Lake — la coiffe d'un dôme invisible, véritable barrière infranchissable aux radiations qui protège ses occupants de la radioactivité ambiante dont le taux va croître progressivement dans les semaines à venir.

« Cette cité dans la jungle abrite déjà près de trois mille personnes sévèrement sélectionnées ; cinquante pour cent de la population environ sont constitués par des savants, techniciens et chercheurs de toutes les branches de la science. Des vivres, des médicaments, des appareils, des matériaux les plus divers s'y accumulent qui leur permettront de tenir pendant des générations. Car ils devront tenir, dans l'espoir qu'un jour leurs laboratoires pourront produire une drogue, un procédé, capable d'immuniser les humains contre les radiations. Ce jour-là — si jamais un tel procédé est mis au point — les habitants de la cité (savants et couples sélectionnés) pourront alors sortir et se répandre dans un monde en ruine où toute vie aura disparu mais où ils s'efforceront de réorganiser leur existence en implantant, par exemple, des végétaux qu'ils seront parvenus (peut-être ?) à immuniser également. Mais pour atteindre ce but, il faudra du temps, beaucoup de temps. Il leur faudra surtout échapper à la folie destructrice qui s'emparera des humains le jour où ils se sauront condamnés.

« La création du « Projet Noé » répond donc à la fois à un désir humain — visant à la survie de l'espèce — et à un désir « inhumain » puisque le reste de l'espèce sera sacrifié, abandonné à son triste sort. Les autorités espérèrent, au début, que le champ de force protecteur équipant cette cité pourrait être appliqué aux autres villes de la Terre. Mais bien vite, hélas ! elles se sont rendu compte de la vanité de ce projet. Pour des raisons trop longues à exposer ici, cette merveilleuse invention due à mon vieil ami Lake ne sera utilisée qu'à la protection de la cité interdite.

« Lorsque Lake et moi-même proposâmes au Conseil Suprême des Nations Unies l'édification de cette base au cœur de la jungle amazonienne, nous pensions tout naturellement que nos enfants — toi, Sonia, et vous, Timothy — y auriez votre place. Malheureusement, nous nous aperçûmes trop tard qu'ayant vécu depuis toujours au voisinage d'une usine atomique, votre organisme, sans en souffrir, était déjà un terrain favorable à la contamination léthale qui ne manquerait pas de se produire dans un avenir maintenant rapproché. Vous n'êtes pas en danger immédiat, certes, mais lorsque le taux de radioactivité atteindra un certain degré, les effets cumulatifs des radiations agiront sur vous plus rapidement encore sur que sur les humains n'ayant pas vécu au voisinage d'une source de gamma — faible sans doute, mais toujours présente. Or, toi, Sonia, tu vécus jusqu'à vingt-cinq ans à Ouralsk, dans notre ville à proximité de laquelle se dresse le Centre de Recherches nucléaires le plus important de l'U.R.S.S. Et vous Timothy, vous avez vécu à Oak Ridge, dans les gigantesques installations atomiques où, avec votre père, vous travailliez à la section de l'électronique appliquée aux travaux atomistiques. Ce passé constitue donc pour vous une tare qui, dans quelques semaines, vous condamnera en moins de temps qu'il n'en faudra pour condamner le reste de l'humanité. Si vous pouvez vous soustraire à l'accroissement de la radioactivité ambiante qui va déferler sur le monde, vous serez sauvés. Sinon, abandonnez tout espoir : ma franchise est cruelle, mais à quoi bon tricher ?

« Edward Lake et moi-même fûmes atterrés lorsque nous prîmes conscience de cet état de chose : votre candidature (présentée à votre insu) pour vous faire admettre — toi comme médecin, Sonia, vous comme électronicien, Timothy — a été refusée par les autorités. Nous avons donc dressé pour vous sauver une sorte de plan d'évasion ; égoïste sans doute, mais que ne ferait point un père pour sauver son enfant ? Les événements nous contraignent à cet égoïsme et nous forcent à négliger la misère de nos semblables pour ne songer qu'à une chose : vous épargner la mort par les radiations en vous révélant l'emplacement du « Projet Noé ». Les plans et cartes contenus dans cette enveloppe vous y conduiront. Pour l'atteindre, vous devrez encourir les dangers quasi insurmontables de la jungle ; vous courrez aussi le risque d'être capturés et massacrés par les Indiens Campas, Jivaros ou autres, mais vous devrez affronter ces risques ou attendre la mort en n'importe quel autre endroit du globe. Là est l'alternative.

« Nous pensons, Lake et moi, que si vous parvenez à la cité interdite avant que votre radioactivité corporelle ait atteint le seuil critique, vous aurez malgré tout une chance d'y être admis. Dans cette éventualité souhaitable, vous serez immédiatement isolés, mis en quarantaine et soumis à des tests, des contrôles rigoureux durant un temps indéterminé — fort long probablement — mais vous serez sauvés. Dans la négative, si votre degré radioactif a atteint ou dépassé le seuil de contamination léthale, mes pauvres enfants, vous mourrez avec vos semblables qui n'auront pu trouver refuge dans la cité. Je vous adjure, si tel devait être votre sort, de ne jamais révéler l'existence du « Projet Noé » berceau de l'humanité future. Vous devriez alors mourir en emportant ce terrible secret. En le divulguant, vous feriez naître un fol espoir parmi les hommes qui n'hésiteraient pas à se ruer, par tous les moyens, vers ce havre suprême. De sanglantes batailles seraient livrées de toutes parts ; des millions d'individus s'entretueraient pour l'atteindre, feraient des dizaines de milliers de kilomètres dans l'espérance insensée de s'y réfugier et la trahison de ce secret entraînerait la ruine de ce magnifique projet.

« L'homme a commis la folie de libérer ce monstre redoutable qu'est l'énergie atomique. Sans qu'il y ait eu guerre, ses explosions expérimentales — bien trop nombreuses et déjà fatales depuis la démentielle expérience de la super-bombe au platino-palladium — voire, ses travaux nucléaires industriels, l'ont conduit lentement mais sûrement vers le gouffre dans lequel il va se voir précipité. Laissez donc une chance à cette poignée de pionniers de survivre, même si vous devez mourir. C'est moi, Sonia et Timothy, qui vous le demande par-delà la mort qui m'aura évité d'assister à l'agonie de mes semblables.

« J'ignore le sort de votre père, Timothy ; peut-être échappera-t-il au fléau ? Peut-être succombera-t-il avec le restant de l'humanité ? Je vous confie ma fille ; aidez-la à atteindre la cité interdite et puissiez-vous y parvenir tous deux sains et saufs... et à temps. Pardonnez-nous, à Lake et à moi, de n'avoir pas prévu plus tôt l'échec de votre candidature. Nous aurions dû la présenter dès le jour où ce projet fut adopté. Nous pensions, hélas, que la sélection des candidats demanderait plus d'une année et (nous devons l'avouer) nous avons agi là par égoïsme : nous voulions vous garder le plus longtemps possible près de nous, sachant bien que le jour où nous serions séparés, nous ne nous reverrions plus. Pardonnez-nous.

« Lake et moi avons fait virer à la Banco Industrial Brasileiro (Avenida de Sâo Jeronimo177, à Belém) tout notre avoir. Cela représente un capital assez considérable : disposez-en de manière à gagner par les voies les plus rapides les abords de la cité et non de la cité elle-même. Si vous organisez une expédition — fluviale ou pédestre — dans la jungle, vous y parviendrez trop tard car les particules radioactives auront été réparties sur l'ensemble du globe, y compris naturellement le Brésil. Il vous faudra donc gagner par air le « Point A — à 6° 5 de longitude ouest par 67° 5 de latitude nord figurant sur la carte N° 2 — point situé à dix-sept kilomètres de la cité interdite. Les installations radar du « Projet Noé » auront détecté votre appareil mais du fait que vous n'arriverez pas en vol jusqu'à elles, les radaristes penseront qu'il s'agit d'un avion touristique survolant paisiblement la jungle. En aucun cas ne cherchez à atterrir au-delà de ce point. La cité proprement dite est indécelable du haut des airs, mais la vaste superficie qu'elle occupe est protégée par le dôme invisible du champ de force qui désintégrerait votre avion. Vous devrez absolument approcher de la cité à pied. Les indications des plans et des cartes dressés par nos soins vous y conduiront immanquablement. Ne vous embarrassez point de bagages et n'emportez avec vous que des armes, une combinaison antiradiation (vous en trouverez une, chacun, dans vos malles ; Lake et moi les y avons mises à votre insu avant votre départ) et prenez seulement des vivres pour deux jours de marche dans la forêt. Vous trouverez aussi une trousse pharmaceutique individuelle pour les secours d'urgence (sérums antivenimeux, notamment).

« Votre sort est maintenant entre vos mains. Une fois encore, ma petite Sonia, je te supplie de ne point te laisser abattre par le chagrin. Il faut lutter et agir vite. Ne perdez pas de temps et rappelez-vous que chaque heure, chaque minute voit augmenter insensiblement le taux de radioactivité ambiante, menace qui bientôt sera partout présente. Vous bénéficierez au Brésil d'un sursis de quelques jours — moins peut-être — à dater de ce soir. Mettez à profit ce très court répit et fuyez.

« Bonne chance, Sonia et Timothy, vous en avez grand besoin.

« Adieu, ma petite fille chérie. Adieu, Timothy, veillez sur elle. »

Sonia éclata en sanglots et laissa retomber sa tête sur l'épaule du jeune Américain. Celui-ci demeura longtemps silencieux, la gorge serrée, tapotant doucement la main de la jeune fille et caressa son épaule droite.

Après s'être abandonnée de longues minutes à la douleur, Sonia se redressa peu à peu, le buste très droit, sur son fauteuil. Ses yeux pleins de larmes encore, brillaient maintenant d'un éclat nouveau.

— Je serai forte, Johnny, prononça-t-elle en l'appelant inconsciemment par son prénom d'emprunt. Mon père a patiemment élaboré ce projet de salut ; je ne trahirai pas sa volonté.

— Il serait fier de vous, Sonia. Oui, nous lutterons pour atteindre cette base secrète lointaine et, dès demain matin, nous préparons notre départ.

— Comment espérez-vous y parvenir ?

— Maitland, indiqua-t-il simplement. Nous sommes forcés de le mettre dans le secret si nous voulons atteindre par air ce Point A...

Il rechercha parmi les feuillets plastifiés le N° 2, observa attentivement la carte et commenta :

— Ce point est situé à vingt kilomètres environ au nord-est des sources du Rio Tapauá. Autrement dit, la Cité Noé se trouve approximativement dix-sept kilomètres plus loin, au nord de cet enfer que les Brésiliens nomment, je ne sais pourquoi, Madré de Dios ! Une immense jungle impénétrable de huit cents kilomètres d'étendue, empiétant au sud de la Bolivie, traversant le Território do Acre et s'enfonçant au nord-est en Amazonie. Il est bien évident que dans cette région quasi inconnue, la cité pourrait se passer du qualificatif « d'interdite » ! Peu d'explorateurs sont revenus vivants de ce piège démesuré qu'est la jungle de Madré de Dios !

— Et, c'est là que nous devons aller, Johnny ? murmura la jeune fille.

Timothy Lake se leva, rangea les cartes et les déposa sur la malle, non encore ouverte et restée au pied du lit.

— Reposez-vous, Sonia. Demain matin, de très bonne heure, vers six heures, nous étudierons minutieusement ces cartes et notamment le feuillet portant les coordonnées de l'emplacement de la cité. Nous irons ensuite faire nos achats : armes, quelques vivres et le peu de matériel qu'il nous faudra emporter et, surtout, nous discuterons une dernière fois des moyens d'atteindre la cité. Pensez-y ; mais, à mon avis, Maitland est notre seul espoir...

CHAPITRE VI

Alors que Timothy Lake, ayant pris congé de Sonia, s'apprêtait à quitter sa chambre, des coups discrets furent frappés à la porte. Interdit, l'Américain s'arrêta, adressant du regard une interrogation muette à la jeune fille. Celle-ci, après une courte indécision, s'approcha de la porte et entendit chuchoter :

— C'est Mr Finch, Miss Koltsova. Pardonnez cette visite inopportune, mais j'ai une communication très urgente à vous faire, ainsi qu'à Mr Smith...

Les deux jeunes gens échangèrent un regard surpris et Sonia consentit à ouvrir.

Le financier anglais, affichant un sourire bizarre, entra, porteur d'une petite mallette recouverte de matière plastique imitant la peau de serpent. Il posa sa mallette sur la table et se tint debout devant un fauteuil, attendant manifestement que Sonia l'invitât à s'asseoir, ce qu'elle fit avec un curieux pressentiment fort désagréable. Elle prit place sur l'autre fauteuil et Timothy revint s'asseoir sur la chaise qu'il occupait encore quelques minutes plus tôt.

— Ainsi, commença lentement le financier en dévisageant l'Américain, vous êtes Timothy Lake ? J'ai bien connu votre père, Edward Lake.

L'interpellé haussa les sourcils, considérant son interlocuteur avec suspicion :

— Vous me connaissiez donc ?

Le financier, confortablement adossé au dossier de son fauteuil, les deux mains dans les poches de son veston, agita la tête de gauche à droite :

— Officiellement non, mais en fait, je fus amené à m'intéresser particulièrement à vous... depuis quelque temps. Je vous étonnerai sûrement en vous révélant que je m'attendais à vous voir emprunter à l'Aéro Club de New York l'avion de Maitland. Mais ceci est une autre histoire. Vous ne m'avez donc rien appris sur vous en dévoilant votre identité à Miss Koltsova...

— Vous écoutiez donc à la porte ! grinça Timothy en se levant menaçant.

L'obèse sortit vivement la main droite de sa poche, braquant sur l'Américain un petit automatique. Ses yeux se fermèrent à demi, ses traits se durcirent et, sur un ton de froide détermination, il ordonna :

— Restez assis, Mr Lake ! Et mettez-vous bien ça dans le crâne : cette arme est un pistolet à air comprimé. Il est donc parfaitement silencieux mais pourrait vous expédier, sans alerter personne, une minuscule aiguille portant une substance paralysante.

« Désolé, Miss Koltsova, ajouta-t-il sans quitter des yeux Timothy Lake, mais les événements me forcent à jouer les intimidateurs. Nous avons beaucoup de choses à nous dire et je tiens tout d'abord à vous prévenir : ne cherchez pas à appeler ni à m'attaquer par surprise. Même si vous parveniez à me désarmer, ma secrétaire se chargerait de répandre des rumeurs regrettables sur une certaine... cité interdite située à dix-sept kilomètres au nord du Point A figurant sur la carte numéro deux que vous venez d'étudier...

Cette révélation médusa littéralement les deux jeunes gens.

Un sourire de triomphe s'épanouit sur le visage poupin du banquier :

— Vous le voyez, nous avons tout intérêt à nous entendre à l'amiable... Non, Mr Lake, je n'ai pas écouté à la porte de Miss Koltsova.

Il souleva la lampe à abat-jour posée sur la table et, la renversant, la présenta successivement à Timothy et à Sonia.

— Un microphone ! gronda l'Américain dont les masséters se contractèrent, donnant à son visage une dureté inaccoutumée.

Dissimulé par l'abat-jour conique, un microphone était fixé à la douille de l'ampoule par un mince câble de nylon. Le fil du microphone ultra-sensible, entrelacé avec celui de la lampe — et de même couleur — allait se perdre derrière la table. Mais au lieu de s'arrêter à la prise de courant au ras du sol, il pénétrait dans un trou fraîchement foré à côté de la prise et s'en allait à travers la cloison.

— J'ai fait louer, par une personne de confiance, la chambre voisine, ainsi que la chambre côtoyant celle de Mr Lake. Cette petite modification de... heu... l'installation électrique, s'est effectuée très simplement — mais avec diligence — à l'insu du personnel de l'hôtel et de vous-même, pendant le dîner ! J'ai pu, Dieu merci, louer in extremis à mon arrivée la chambre voisine de la vôtre, Miss Koltsova. Je dis in extremis car j'ignorais avant d'arriver que vous auriez votre place dans... le puzzle. Pour Mr Lake, les choses allèrent autrement. Je savais qu'il descendrait à l’Imperator et la chambre côtoyant la sienne avait été louée sur mon ordre depuis huit jours.

— Mais comment ?... s'inquiéta Sonia.

— J'y arrive, répondit Finch sans la laisser achever. Vous n'ignorez pas, Mr Lake, les services financiers que j'ai rendus à votre père. Nous nous connaissons, lui et moi, depuis de longues années, et il fut amené, un jour, à me faire part de ses embarras d'argent, arrêté qu'il était dans ses recherches. Il ne voulait pas communiquer les détails de ses travaux aux autorités en cette période trouble ; cela se passait au moment des grands « procès des fuites » internationaux, alors que de nombreux laboratoires d'Etat avaient découvert un réseau d'espionnage au profit d'une puissance étrangère. De nombreuses inventions avaient été ainsi volées et communiquées à l'étranger.

« Edward Lake, désireux de garder secrète le plus longtemps possible son invention et craignant qu'en la communiquant au gouvernement elle ne soit également « pillée », travailla donc en franc-tireur, engloutissant sa propre fortune dans ses recherches, espérant toujours l'avènement d'une ère d'union internationale qui lui permettrait alors, en toute tranquillité, de divulguer ses travaux. Cette union mondiale fut enfin conclue et la menace de guerre irrémédiablement écartée.

« Mais avant que cette ère de paix ne prît effet, Lake s'était ruiné à ses recherches, proches d'aboutir, certes, mais arrêtées par manque de capitaux supplémentaires. C'est alors que votre père, Mr Lake, fit appel à moi. Je vous ai dit que nous nous connaissions de longue date. Edward Lake avait confiance en moi et me révéla la nature de son invention : un dispositif engendrant un formidable champ de force capable d'arrêter — en les disloquant, je crois ? — tous les avions, véhicules et chars d'assaut de la création ! Lake pouvait me faire cet aveu ; il aurait tout aussi bien pu me montrer les plans de son invention. Totalement incompétent en matière d'électronique, je n'y aurais strictement rien compris, ce qui était évidemment une sérieuse garantie pour votre père.

« Celui-ci, après les accords internationaux et la cessation définitive — mais un peu tardive, hélas ! — des explosions atomiques expérimentales, entra au service du Centre de Recherches nucléaires d'Oak Ridge où il prit la direction du département de l'électronique. Il put alors sans crainte offrir au gouvernement des Etats-Unis sa prodigieuse découverte. Votre père m'a depuis intégralement remboursé les avances de fonds que je lui avais consenties et nous ne nous sommes plus revus que très rarement.

« Voici trois semaines, j'appris l'existence d'un projet international Top Secret concernant une mystérieuse cité anti-atomique établie quelque part dans la jungle brésilienne.

Les deux jeunes gens échangèrent de nouveau un furtif regard mais ne dirent mot.

— Mon informateur, poursuivit le financier, ignorait l'emplacement de cette cité, mais il me révéla un détail capital : un dispositif secret la protégeait totalement et des radiations atomiques et d'une attaque au sol ou par air, les véhicules terrestres ou aériens étant mystérieusement arrêtés par une sorte de mur invisible, très certainement un champ de force d'une puissance insoupçonnable. Je pensai immédiatement à l'invention de votre père, Mr Lake, et cherchai à connaître l'utilité, le but de cette énigmatique cité interdite. Mon informateur m'indiqua également que des savants et de jeunes techniciens des deux sexes avaient été sélectionnés, depuis deux ans, et amenés en grand secret dans cette cité où — je l'appris plus tard — ils seraient soustraits à l'agonie de l'humanité provoquée par un accroissement prochain et inéluctable du taux de la radioactivité ambiante !

Une idée s'imposa tout à coup à l'esprit de Timothy Lake :

— Votre informateur, s'exclamat-il, blême, celui qui trahit ce secret jalousement gardé par tous les dirigeants des Nations Unies, est certainement le docteur Manuel Nobrega ! Il a osé trahir la...

Le masque du financier se contracta et il glapit sourdement :

— Le docteur Manuel Nobrega est mon fils, Mr Lake ! Et ce que vous appelez trahison, vous l'eussiez fait à votre tour, si vous aviez été à sa place, pour sauver votre père !

La jeune fille russe et son compagnon n'en crurent point leurs oreilles et demeurèrent bouche bée.

— Il y a de cela trente et un ans, reprit Oliver Finch avec une lueur de tristesse dans les yeux, j'ai connu à Rio une jeune fille. Je n'étais pas alors le financier que je suis devenu et les parents de cette jeune fille refusèrent catégoriquement de consentir à notre union. Je n'étais pour eux qu'un gringo, un étranger indigne de donner son nom à leur fille. Celle-ci, Manuella, passa pourtant outre au courroux paternel et s'enfuit avec moi. Mes parents, de leur côté très collet monté, s'opposaient énergiquement à notre mariage et me menacèrent de me déshériter si je persistais dans mes... errements.

« Manuella — qui n'avait alors que vingt ans — et moi vécûmes une année à Sâo Paulo, une année de bonheur passée chez des amis de ma compagne, les Nobrega, un jeune couple des plus sympathiques, héritiers d'une immense fortune constituée par des élevages de bovins et par des plantations diverses. Ma joie fut à son comble lorsque Manuella m'annonça que nous allions avoir un enfant. Qu'importait alors l'opposition de nos parents ? Cet événement les contraindrait bien à nous accorder leur consentement. Et même s'ils devaient maintenir leur refus, nous n'aurions plus qu'à attendre quelques mois encore et Manuella, devenue majeure, pourrait alors devenir ma femme...

Il interrompit sa confession, très ému, pour achever d'une voix assourdie :

— Manuella mourut en mettant au monde un garçon... Manuel, je tins à lui donner ce prénom en mémoire de sa mère. J'avais caché à ma famille le fait que nous attendions un enfant, espérant lui annoncer ma décision irrévocable d'épouser Manuella lorsque notre enfant serait né. Je gagnais donc du temps, persuadé que mes parents imaginaient qu'il s'agissait d'une éphémère passion de jeunesse dont je serais le premier lassé. A la mort de Manuella, désemparé, je ne sus quelle solution adopter... Ce furent nos amis Nobrega qui me supplièrent de leur laisser adopter Manuel, m'assurant qu'ils ne le détourneraient jamais de mon affection tout en l'élevant comme leur enfant.

« Devant rentrer en Angleterre, à contrecœur, j'acceptai cette solution, me promettant bien de revenir souvent à Sâo Paulo pour y voir mon fils afin qu'il sût que je ne l'abandonnais point. Je gardai secret cet épisode de ma vie et mes parents, ignorant la fin tragique de celle qu'ils considéraient comme une « passion de jeunesse », évitèrent de me poser sur elle des questions, persuadés que tout cela était oublié, effacé. Les années s'écoulèrent ; mon père se retira des affaires et je pris sa succession à la tête de la banque... Mais, lâche, je n'osai pas avouer l'existence de Manuel, adopté par les Nobrega dont il portait évidemment le nom, et continuai de vivre avec ce secret, effectuant de fréquents voyages à Sâo Paulo, restant le plus longtemps possible avec Manuel.

« Les Nobrega lui donnèrent une solide instruction et, très doué pour les mathématiques et la physique, au cours des ans, mon fils devint un spécialiste en renom dans l'étude des rayons cosmiques. Lorsqu'il fut nommé à Rio membre de la commission internationale chargée de sélectionner les futurs candidats devant être dirigés vers la cité anti-atomique, il constata que sur la liste des « refusés » figurait un Timothy Lake, fils de l'électronicien Edward Lake de mes connaissances. Incidemment, il me fit part de ce détail et, sur le moment, je ne m'y arrêtai pas particulièrement.

« Manuel ignorait encore, à l'instar des membres de ladite commission chargée de sélectionner les candidats, la destination véritable de cette mystérieuse cité. Ce n'est qu'en constatant, par ses propres travaux, la courbe ascendante — et constante — de la radioactivité qu'il établit un rapprochement facile : l'humanité étant condamnée à périr dans une fournaise radioactive, il était aisé de comprendre que les gouvernements aient décidé de soustraire à la mort une poignée de techniciens et jeunes couples devant assurer la pérennité de l'espèce humaine vouée à la mort. Affolé, il chercha par tous les moyens à découvrir — en surveillant de très près les arrivées et les départs des documents envoyés et reçus par le Centre de Recherches nucléaires de Rio — l'emplacement de cette cité, mais en pure perte. Ses investigations dans les nombreux dossiers de son centre ne le renseignèrent pas davantage. Si des documents confidentiels existaient à ce sujet à Rio, ils se trouvaient dans les coffres, inaccessibles, du directeur du centre de recherches. En procédant de la sorte, Manuel n'était point animé d'un sentiment égoïste : il voulait connaître la situation de la cité pour m'y envoyer et me soustraire ainsi à la mort.

« Devant le résultat négatif de ses recherches, un détail me revint à l'esprit : le fils d'Edward Lake, candidat à la cité anti-atomique, avait été refusé. Comment allait réagir son père ? Se résignerait-il ou passerait-il outre en donnant à son fils les moyens de gagner ladite cité ? Un nombre excessivement restreint de savants, de chefs d'Etats même, connaissaient tout du projet top secret. Il n'y aurait par conséquent qu'un nombre restreint de personnalités et savants susceptibles de vouloir à tout prix envoyer leurs fils ou leurs filles dans cette base. Ce comportement est égoïste, je le sais, mais il est tellement humain. Votre père, Miss Koltsova, et le vôtre, « Johnny », y ont obéi tout naturellement. En ce qui me concerne, le fait inverse se produisit : c'était un fils qui chercha par tous les moyens à sauver son père.

Il baissa les yeux pour confesser pitoyablement :

— Oui, je suis lâche, j'ai peur de la mort. Je n'ai que cinquante-deux ans et ne veux pas mourir ! Des esprits... supérieurs peut-être, font dans la situation actuelle passer le devoir avant toute chose, sacrifiant consciemment leur famille, leurs proches, pour garder intact jusqu'au bout ce formidable secret : la fin de la race humaine et la survie d'un petit groupe au sein de la jungle. Je les admire... mais ne les suis pas... Je veux être sauvé !

— Et sauver aussi votre secrétaire, ne put s'empêcher de faire remarquer Timothy Lake.

Une lueur de rage froide passa dans le regard du financier et ses phalanges blanchirent sous la crispation de ses doigts sur la crosse de l'arme à aiguilles paralysantes.

— Oui, Mr Lake, je veux être sauvé avec ma secrétaire ! Ma vie privée, d'ailleurs, ne vous regarde en aucune façon !

— En temps normal, c'est indiscutable, agréa calmement Timothy. Mais aujourd'hui et dans la situation où nous nous trouvons, je crois...

— Nous partirons tous ensemble — et avec ma secrétaire — pour cette cité anti-atomique ou... nous mourrons tous ensemble ici ! lâcha le financier entre ses dents.

Il fit une pause, jugea inutile de s'étendre sur cette condition sine qua non apparemment acceptée et enchaîna :

— Persuadé qu'Edward Lake connaissait l'emplacement de cette cité — il devait avoir personnellement dirigé les travaux d'installation de son dispositif protecteur autour de l'enclave interdite — je décidai de le faire surveiller étroitement et m'assurai à cet effet le concours d'un excellent détective privé. Vous et votre père fûtes donc soumis à une surveillance constante ; tous vos faits et gestes, depuis quinze jours, me sont parfaitement connus. Ainsi que je l'espérais, votre père, la semaine dernière, fit retenir pour vous une place à bord de l'avion Washington-Belém et loua une chambre à votre nom à l'hôtel Imperator. Je savais ce que cela signifiait : vous alliez tenter de gagner la cité interdite. Il ne me restait plus qu'à atteindre Belém par le même avion et à ne plus vous lâcher d'une semelle ! Nelly... heu, Miss Grevler et moi voyagerions donc avec vous sans que vous puissiez soupçonner le moins du monde nos projets. Malheureusement l'ajournement inopiné des billets non prioritaires vint mettre mes plans en échec. En outre, détourné de sa destination première, notre avion atterrit non point à Washington mais à New York. Dès son arrivée, je pris contact avec mon détective qui m'apprit que vous étiez à New York, rôdant depuis le matin même autour de l'Aéro-club. Vous aviez eu la même idée que moi : louer un avion particulier pour atteindre Belém. Cependant, coupé pour une raison que j'ignore de toute relation avec votre père, vous étiez embarrassé pour louer un appareil, du fait, d'abord, que tous vos capitaux avaient été virés à votre nom dans une banque de Belém, ensuite parce que vous ne connaissiez aucun pilote, à New York, prêt à enfreindre les arrêtés gouvernementaux pour vous emmener au Brésil !

« Je connaissais un pilote et j'avais les moyens de le... soudoyer. Il me fut assez facile de décider Terry Maitland — l'argent est un dieu tout puissant, soupira-t-il — à nous conduire à Belém en utilisant le subterfuge d'un anodin baptême de l'air. Vous sachant aux abords de l'Aéro-club, sachant également que vous êtes pilote, j'imaginais pour vous deux solutions possibles : vous deviez choisir l'une ou l'autre. Ou voler un avion — très difficile, à mon avis — ou bien étudier soigneusement le trafic de l'Aéro-club et repérer un avion dont on remplirait non seulement les réservoirs habituels mais aussi les réservoirs de secours. Méthode tout à fait inhabituelle dans un Aéro-club dont les appareils n'effectuent pour ainsi dire jamais de longs parcours. J'avais peu de chances de me tromper en pensant que cet indice vous laisserait entrevoir qu'en fait de baptême de l'air cet avion allait fuir les Etats-Unis en emmenant clandestinement une ou des personnes désireuses à tout prix de... changer d'air.

« Et c'est bien ainsi que vous avez raisonné. Déjà, à bord du jet de Maitland, je vous observais, par le hublot, anxieux malgré tout, car je commençais à me demander si vous oseriez mettre vos plans à exécution. Quand je vous vis entrer et palabrer avec Maitland, je simulai l'impatience et la contrariété mais poussai moralement un gros soupir de satisfaction...

— J'étais tombé dans le piège ! maugréa Timothy.

— Piège est peut-être un peu fort pour qualifier cette... tactique. Mais qu'importe, j'avais vu juste et vous alliez, sans vous en douter, me conduire à la cité anti-atomique. Le fait que Miss Koltsova et le padre Masenza se soient trouvés à bord n'était que pure coïncidence. J'ignorais alors que Miss Koltsova était — à son insu d'ailleurs — candidate au « Projet Noé ». Quant au padre Jorge Masenza, eh bien ! il était ma dernière carte... pour le cas où vous seriez parvenus à me semer à Belém. J'avais connu le padre à Rio, voilà bien longtemps. Il connaissait Manuella et s'était — vainement, hélas ! — efforcé de fléchir la volonté de son père, tentant de le persuader de nous accorder l'autorisation de nous marier. Par la suite, il devait visiter souvent les Nobrega, parlant longuement de moi à mon fils et devenant pour lui un véritable ami.

« Lorsque le padre Masenza me fit part, récemment, de son intention de créer une branche de sa mission au sud d'Itaituba, sur le Rio Tapajos, je m'empressai de lui offrir tout l'argent qu'il désirait pour édifier ce... bastion de la foi en pleine brousse et pour le doter de tout le matériel dont il avait besoin. J'entrevoyais immédiatement le parti que je pouvais tirer de cette sorte de base dans la jungle, base qui serait équipée d'un hélicoptère — offert... par ma générosité — et devant permettre aux missionnaires d'aller évangéliser les tribus à l'état sauvage. Et elles sont légion, à l'intérieur du Brésil.

« Ignorant que j'étais de l'emplacement de la cité interdite et envisageant le pire — mon impossibilité d'apprendre sa position exacte —, il m'aurait été facile de prétexter un besoin de retraite et de venir me reposer durant quelques mois à la mission avancée du padre Masenza. Il m'aurait été tout aussi aisé de participer aux vols de l'hélicoptère emmenant dans toutes les directions les missionnaires à la recherche des Indiens à pacifier. Je conservais donc l'espoir, à la longue, de pouvoir moi-même découvrir la fameuse cité, même si elle se trouvait en une région fort éloignée de la mission du padre.

« Vous voyez, j'avais tout prévu... jusqu'à votre refus catégorique, fit-il en désignant la mallette. Ce magnétophone a fidèlement enregistré votre conversation. Et les indications que vous donnez quant à la cité interdite sont suffisamment explicites pour permettre à quiconque disposant de capitaux de la trouver. Lorsque vous m'avez vu, au bar, parlant avec mon fils, le docteur Manuel Nobrega, ma secrétaire et moi vous avions à l'œil. Nous avons vu Miss Koltsova se précipiter vers les cabines vidéophoniques. Quelques minutes plus tard, un autre groom vous appelait également, Mr Lake. Nous vîmes Miss Koltsova sortir bouleversée de sa cabine et ma secrétaire l'a aussitôt suivie. A mon tour, je vous ai suivi lorsque vous vous êtes rendu chez Miss Koltsova. Je n'eus qu'à entrer dans la chambre voisine et à brancher mon magnétophone pour enregistrer votre conciliabule. Lorsque j'eus les renseignements désirés, j'ai confié la bande magnétique à ma secrétaire qui, présentement, l'a rangée en lieu sûr.

« Vous êtes donc contraints, bon gré mal gré, d'accepter mes propositions.

— A savoir ? trancha sèchement Timothy Lake.

— Partir ensemble jusqu'au Point A grâce à l'avion de Maitland et, toujours ensemble, franchir à pied les dix-sept kilomètres de brousse qui séparent ce point de la cité. Pour le cas où vous refuseriez et parviendriez à fuir à mon insu, sachez que je n'hésiterai pas à rendre public, par la presse et la vidéo, votre petit entretien de cette nuit. Peut-être pourriez-vous atteindre la cité, mais imaginez d'ici le résultat produit sur la population du globe par vos propres paroles enregistrées ?

— J'imagine surtout un détail que vous semblez avoir oublié, Finch, ricana le jeune Américain. Si vous révélez ce secret, que nous ayons ou non touché au but, vous couperez vous-même les ponts derrière nous et ne pourrez jamais gagner à temps notre retraite. Celle-ci, connue de tous, sera envahie par des milliers de malheureux ayant pu, par leur argent, louer un hélicoptère, un avion, voire organiser une vaste immigration à travers la jungle.

Le financier sourit, sarcastique, en agitant l'index gauche :

— Non, Lake. Me prenez-vous pour un enfant ? J'ai aussi prévu ça. Et je ne commettrais pas la folie de révéler l'emplacement : c'est un radio-montage de votre conversation qui serait diffusé et non vos paroles originales. Simple truquage ; tout ce qui ne concerne pas l'emplacement de la cité, dans votre conversation, serait conservé. Mais je prendrais soin d'effacer de la bande vos paroles ou allusions révélatrices pour les remplacer par un chuchotement de mots donnant de fausses indications quant à l'emplacement de la cité... que je situerais alors par exemple au cœur de l'Afrique ! Vous n'êtes pas sans savoir combien il est difficile de reconnaître le timbre d'une voix dans un chuchotement ! Et la populace, croyant tenir la vérité, se lancera vers le centre africain à la recherche de l'inaccessible cité. Ce stratagème m'aurait permis de poursuivre tranquillement mes recherches dans la jungle brésilienne à bord de l'hélicoptère offert au padre Masenza.

La jeune fille russe, les narines frémissantes, écœurée, clama avec mépris :

— Sous vos apparences de bon père de famille — « humainement égoïste » — vous êtes abject, Mr Finch ! Vous n'hésiteriez donc pas à provoquer un tel bouleversement pour sauver votre... « précieuse » existence et rechercher le gîte du Projet Noé !

— Rechercher ? ironisa l'obèse, un rictus retroussant ses lèvres. Mais vous m'avez donné la situation approximative de la cité en bavardant devant cette lampe dissimulant un micro relié à mon magnétophone ! Mes recherches se borneraient donc, dans le cas où vous partiriez sans moi, à quelques vols de reconnaissance au-delà du fameux Point A mentionné sur vos cartes. Je n'ai pas vu ces cartes et je n'estime pas indispensable de les voir, même si vous prenez le large. Néanmoins, je crois plus sage... et plus rapide que nous parvenions à un accord amiable afin de faire route ensemble jusqu'au salut.

— Et votre fils, dans tout cela ? interrogea la jeune fille.

— Il est à peu près certain d'être désigné pour partir d'ici à quarante-huit heures. Il a pu, alors qu'il se trouvait dans le bureau du directeur du Centre de Recherches nucléaires de Rio, consulter subrepticement une liste sur laquelle son nom figurait. En tête de la liste était porté le mot « Noé », nom-code de cette opération ultra-secrète. Je suis donc assuré de retrouver Manuel parmi les sélectionnés.

Timothy Lake considéra Sonia et, négligeant la présence du financier, il déclara :

— Nous sommes, je le crains, obligés d'en passer par là : Finch viendra avec nous.

La jeune fille opina doucement du chef :

— Nous n'avons pas le choix, Johnny.

— Parfait, parfait ! jubila l'obèse en rempochant son pistolet à air comprimé. J'étais sûr qu'en vous l'intelligence parlerait. Et puis, ne vaut-il pas mieux se... serrer les coudes, comme disent les Français, pour échapper au désastre ?

— Et laisser crever tranquillement nos semblables ! lâcha Lake. Je suis presque écœuré de devoir agir de la sorte ! Je crois que si les circonstances ne m'avaient pas fait rencontrer Sonia — et même en connaissant l'emplacement de la cité interdite — j'aurais préféré partager le sort de l'humanité et mourir avec elle. Ma candidature a été refusée ? Tant pis : j'aurais attendu la fin en m'isolant dans la montagne, par exemple, pour ne pas être le témoin de l'agonie de tous ces hommes, ces femmes, ces enfants, ces vieillards qui, un triste jour, se verront mourir lentement avec, pour ceux d'entre eux qui y réfléchiront, cette atroce certitude : l'irrémédiable extinction de la race !

Sonia posa doucement sa main sur celle du jeune électronicien.

— Ces réflexions, Johnny, murmura-t-elle les yeux humides, je me les suis faites, tout à l'heure. Je partage pleinement votre amertume, votre dégoût devant cette fuite, lâche et veule en apparence. Seule, j'aurais certainement agi comme vous l'entendiez ; mais puisque le sort a voulu qu'une minorité d'individus des deux sexes survive, puisqu'en dépit de tout ce que nous pourrions faire l'humanité périra, à quoi servirait-il, bien sincèrement, que nous périssions avec elle ? Si, véritablement, notre organisme n'est pas complètement contaminé, si nos gènes, nos cellules reproductrices, ont une chance d'échapper à l'altération irrévocable, nous devons tenter de rallier la cité. Je fonderai... moi aussi une famille, qui ira grossir les rangs de ce futur berceau d'une humanité nouvelle. Les événements — sans que ni vous ni moi ne l'ayons cherché — ont fait que nous avons tous les atouts pour gagner ce refuge et survivre. Croyez-vous raisonnable que nous nous sacrifiions ?... Dites ? insista-t-elle, émue.

Tous deux conservèrent le silence, agitant des pensées douloureuses, luttant devant ce cas de conscience dominé par une sorte de complexe de culpabilité : survivre avec un petit nombre en abandonnant — en toute connaissance de cause — le reste de l'humanité à une fin tragique.

Devant le mutisme de son compagnon, Sonia serra imperceptiblement sa main dans la sienne et murmura :

— Si vous décidez de rester ici, Johnny, de laisser Mr Finch courir la brousse en quête du salut, je resterai avec vous. La mort ne m'effraye pas. J'aurai votre courage et...

L'Américain plongea son regard dans les yeux de la jeune fille. Il la contempla longuement, d'une manière indéfinissable, et déclara à mi-voix :

— Vous êtes une fille admirable, Sonia. Votre âme est sans tache et vos paroles sont à la fois la sagesse et l'abnégation même... Je...

Les yeux humides, Sonia attendit, éprouvant une curieuse sensation, faite d'appréhension et de joie paisible dominant son chagrin ; elle attendit, mais Timothy Lake n'acheva pas sa phrase. Changeant tout à fait d'intonation, il se tourna vers le financier :

— Nous ferons route ensemble, Mr Finch. Préparez-vous. Munissez-vous d'une trousse pharmaceutique individuelle, avec sérum antivenimeux ; prévoyez deux jours de vivres, trouvez deux combinaisons antiradiations, pliées sous faible volume dans leurs enveloppes en plastex et faites l'acquisition de deux revolvers avec quelques boîtes de balles, gros calibre, naturellement. Tenez-vous prêts à partir dans la journée de demain... Ou plutôt aujourd'hui, car il est déjà trois heures du matin.

Radieux, Oliver Finch se frotta les mains et conclut :

— Parfait. Nous déjeunerons chez le Senhor Julio Aguiar et mettrons dans le secret Terry Maitland.

— J'ai bien réfléchi à cela, objecta Lake. Il ne me semble pas très indiqué d'emprunter l'avion de Maitland. Atterrir avec un jet sur une rizière asséchée est une chose et découvrir un emplacement propice à un atterrissage — même vertical — dans la jungle en est une autre. Il nous faudra donc emprunter un hélicoptère.

— Celui du senhor Aguiar ? s'inquiéta Finch. Cela nous obligerait à le mettre lui aussi dans le secret...

— Non. Nous sommes déjà bien assez nombreux à le connaître. Nous devrons trouver le moyen d'éloigner pour un temps le senhor Aguiar de sa demeure pendant que nous serons chez lui et, profitant de son absence, nous lui... hum... disons les choses franchement : nous lui volerons son appareil.

— Johnny ! s'exclama doucement Sonia avec une intonation de reproche.

— Rassurez-vous, Sonia. Mon père m'a fait virer à Belém pas mal d'argent. Vous-même avez à votre nom reçu un virement analogue. En réunissant nos capitaux, peut-être arriverons-nous à atteindre le chiffre représentant la valeur de cet hélicoptère ? Nous laisserons alors à Aguiar le prix de son appareil que nous lui aurons ainsi « acheté »... sans lui demander son avis.

— Laissez de côté ces questions d'argent et ne vous mettez pas martel en tête pour si peu, intervint le financier. Je prends à ma charge... « l'achat » de l'hélicoptère. Faites vos propres achats et ne vous occupez pas du reste... Je laisserai même au Senhor Aguiar un chèque d'une valeur double de celle de son appareil. Qu'importe l'argent, terminat-il, songeur, en hochant la tête. A quoi nous servirait-il, là-bas ?

CHAPITRE VII

Au volant de la puissante Ford à turbine carrossée en break — louée par Oliver Finch

— Timothy Lake s'arrêta sur l'allée de gravier orangé longeant la façade de la somptueuse demeure du senhor Julio Aguiar.

Celui-ci parut sur le perron, en compagnie de Terry Maitland. Le pilote semblait soucieux, mais il abandonna son expression préoccupée pour sourire aux nouveaux venus et plus particulièrement à la secrétaire de Oliver Finch. La jeune Anglaise, sans maquillage excessif — un délicat fond de teint soulignant harmonieusement le rouge incarnat de ses lèvres — gagnait en grâce à dévoiler son charme naturel.

Sonia s'efforça de sourire aimablement à l'accueil du maître de céans, mais ses traits tirés trahissaient un douloureux état d'âme.

Au salon, un domestique mulâtre approcha d'eux un bar roulant chargé de verres et d'un riche assortiment de bouteilles allant du meilleur whisky au gin, du Pernod à la vodka Eristoff en passant par une gamme variée de jus de fruits exotiques.

— Avez-vous écouté ce matin le communiqué diffusé par la télé de Rio ? interrogea Julio Aguiar après une certaine hésitation.

— Non, Senhor Aguiar, répondit Timothy Lake. D'ailleurs, personne parmi nous ne parle portugais. Par surcroît, nous sommes allés de bonne heure visiter la ville.

Leur hôte hocha la tête, soucieux :

— Ce communiqué fut également diffusé en anglais, en espagnol, en allemand, en russe et en français. Notre gouvernement a décidé de suspendre à dater d'aujourd'hui l'immigration... et l'entrée des touristes étrangers. Nul n'a plus le droit d'accéder librement au Brésil comme par le passé. Les navires, les avions en route vers notre pays se sont vu refuser l'accès de nos ports et de nos aérodromes. Ils seront détournés soit vers l'Argentine, soit vers le Vénézuela, parce que trop chargés de radioactivité. Ils ont en effet essuyé d'effroyables tempêtes, des cyclones, des pluies radioactives torrentielles qui les ont rendus très dangereusement « chauds ». L'Atlantique et le Pacifique, bouleversés par des tornades, par les éléments déchaînés, par des trombes titanesques aussi soudaines qu'imprévisibles ont vu s'engloutir par douzaines navires, avions et paquebots. Ceux d'entre eux qui en réchappèrent, si l'entrée des autres pays leur est refusée, devront débarquer clandestinement... ou regagner leur port d'attache ! Ces mesures extrêmes peuvent encore s'expliquer par la crainte de contamination à la suite des tempêtes radioactives qui ravagèrent les océans voici quarante-huit heures. Mais comment expliquer la raison de la dernière consigne gouvernementale : les ressortissants étrangers entrés au Brésil depuis une semaine sont priés de se faire connaître de toute urgence aux autorités du lieu où ils séjournent ? Ils peuvent également se présenter à leurs consulats respectifs où des ordres ont été donnés pour assurer leur rapatriement d'office.

Il regarda tour à tout ses hôtes et, confus, ajouta :

— Je suis vraiment désolé, amigos, mais je crains que vous deviez vous mettre en règle aujourd'hui même auprès de vos consulats. Il serait navrant que, par négligence, vous fussiez inquiétés pour n'avoir pas répondu spontanément à ce pressant appel.

Cette nouvelle, outre qu'elle les mettait dans une situation tragique

— Maitland, porté disparu avec son jet, allait être automatiquement retrouvé ! — risquait de faire avorter leurs projets.

— Si vous pensez que cela ne puisse attendre, fit Timothy le plus calmement qu'il le put, nous allons immédiatement nous rendre à...

— Oh ! non, s'exclama le Brésilien. Il sera bien assez tôt pour vous d'accomplir ces formalités dans la soirée...

Le crissement de pneus sur le gravier de l'allée centrale détourna un instant leur attention et, bientôt, tous se levèrent à l'entrée du padre Jorge Masenza.

— Etes-vous au courant ? s'inquiéta-t-il sans périphrase.

A son expression, à sa mine contrariée, ils avaient compris à quoi le missionnaire faisait allusion.

— Le senhor Aguiar vient de nous apprendre la nouvelle, opina Sonia. Nous allons être obligés de... révéler notre présence ici.

— Obligés est bien le terme qui convient, soupira-t-il, songeur. Je ne m'explique pas une telle décision de la part de notre gouvernement. Ne dirait-on pas qu'une menace de guerre pèse sur notre soi ? Seigneur, qu'a-t-il bien pu se passer qui motive pareilles mesures draconiennes ?

Puis, s'adressant au financier :

— Le matériel qui n'a pas encore été livré — et notamment l'hélicoptère — va certainement nous parvenir avec un grand retard, senhor Finch. Moi qui, plein d'espoir, me faisais déjà une joie à l'idée de vous inviter à visiter, dans quelques semaines, le chantier presque achevé de notre mission avancée. Serez-vous encore là, seulement ?

— Comment le saurais-je ? Nous ignorons tous la cause de cette décision. N'allons-nous pas être immédiatement rapatriés ? Dans ce cas, je n'aurais malheureusement aucune chance de voir s'édifier votre mission... Et Dieu sait si je le regrette !

Le repas, en dépit des mets succulents et des vins généreux qui le composaient, ne fut pas ce qu'il aurait dû être. Les convives, maussades ou anxieux, parlèrent peu, faisant réciproquement des efforts pour ne point déroger aux règles de la convenance et s'enfermer dans un mutisme de mauvais aloi auquel, pourtant, leurs amères pensées les prédisposaient.

Alors qu'on venait de servir le café — un Santos dont l'arôme parfumait agréablement l'atmosphère — dans le salon proche grésilla le timbre grave du vidéophone. Un domestique mulâtre vint s'incliner devant le senhor Aguiar auquel il adressa quelques mots en portugais. L'hôte s'excusa et se leva pour aller répondre à une communication vidéo. Timothy Lake et ses compagnons évitèrent de s'entre-regarder. Tout en dégustant leur café, ils perçurent le bruit d'une conversation assez brève et virent peu après revenir le riche négociant, préoccupé, nerveux.

— Pardonnez-moi, amigos. Un appel urgent m'oblige à me rendre sans retard à Belém. Pour gagner du temps, je vais prendre l'hélicoptère et ne serai absent que durant une demi-heure vraisemblablement.

« Padre, voulez-vous avoir la bonté, si mon absence devait se prolonger, de faire visiter le parc à nos amigos ?

Tandis que le senhor Aguiar sortait, Timothy Lake, Sonia, le financier et sa secrétaire, cette fois-ci, ne purent s'empêcher d'échanger un regard dans lequel un observateur averti aurait pu déceler une contrariété mal dissimulée. Des éclats de voix leur parvinrent soudain. Ils prêtèrent l'oreille, mais ne purent comprendre, la discussion se déroulant en portugais. Un instant plus tard, leur hôte revint visiblement de mauvaise humeur.

— Mon chauffeur ayant négligé de faire le plein de l'hélicoptère, je vais être obligé de prendre l'auto. Mon absence risque donc d'être un peu plus longue... Ne m'en veuillez pas.

Il s'éloigna à grandes enjambées en se coiffant du panama à larges bords cependant que les quatre « conspirateurs » poussaient un soupir de soulagement : Julio Aguiar ne prenait pas l'hélicoptère !

Oliver Finch, in petto, se félicitait ; l'homme payé par ses soins avait bien rempli sa mission : attirer le senhor Aguiar hors de sa demeure !

Bien qu'imperceptibles, leurs changements de physionomie n'avaient point échappé au prêtre qui, sous une apparence de calme distrait, les observait. Maintenant, le missionnaire sentait naître en eux un sentiment de gêne, d'embarras, qu'il attribuait inexplicablement à sa propre présence parmi eux.

Le financier anglais pétrissait nerveusement la nappe blanche en mâchonnant le bout d'un havane. Nelly Grevler et Sonia feignaient de s'intéresser aux ravissantes orchidées baignant dans une large coupe au milieu de la table. Timothy Lake alluma une MS et rompit à mi-voix le silence en fixant le prêtre dans les yeux :

— Vous nous avez été déjà d'un grand secours, padre, en nous permettant d'atterrir en un lieu isolé de Marajo. Vous connaissez Mr Finch de longue date, mais je ne crois pas me tromper en avançant que, sans nous connaître davantage depuis notre rencontre à New York, vous demeurez persuadé de notre honnêteté.

Le prêtre inclina la tête, laissant à son interlocuteur le soin de poursuivre sans exprimer verbalement son opinion.

— Pour des raisons qu'une fois de plus nous ne pouvons vous préciser, nous sommes obligés de quitter Belém sur l'heure... avec l'hélicoptère du senhor Aguiar.

Le missionnaire tiqua à cette confession inattendue :

— Seigneur ! Et vous me demandez d'être le témoin passif d'un vol !

— Non, padre, intervint le financier en sortant son carnet de chèques. Pas d'un vol mais d'un achat — ou d'une vente, selon le point de vue où l'on se place — forcé. Nous avons absolument besoin d'un hélicoptère. L'acquisition d'un appareil de ce genre ne pouvant attendre les formalités nécessaires à son achat — nous sommes donc forcés de... prendre celui du senhor Aguiar. Mais, naturellement, nous payerons à notre hôte le montant du prix de son hélicoptère majoré... disons d'une sorte de dédommagement substantiel.

Ce disant, le financier tira aussitôt au nom du négociant brésilien un chèque d'une valeur de trois cent mille livres sterling couvrant — très largement — le coût de l'appareil et le tendit au prêtre.

Terry Maitland, aussi éberlué que le missionnaire, roulait des yeux effarés.

— Eh là ! s'écria-t-il. Qu'est-ce que vous mijotez ? Le padre est peut-être lié par le secret, s'il considère vos élucubrations comme une confession, mais en ce qui me concerne... (il toussota, gêné, mais ajouta), je suis libre de mes actes. D'accord, je vous ai aidé à sortir des States, je me suis mis dans le pétrin en vous emmenant ici, mais je..., enfin, je ne vous connais pas plus que ça et... je ne voudrais pas être mêlé à une sale histoire... quelle qu'elle soit.

— Vos scrupules... tardifs vous honorent, Maitland, apprécia ironiquement le financier. Mais rassurez-vous. Nous ne trempons aucunement dans une... sale histoire, pour reprendre vos termes. Nous voulons quitter Belém car nous y sommes forcés. Et je vous conseille d'en faire autant !

— Avec nous ou en faisant cavalier seul, insista la secrétaire de Finch en coulant vers le pilote un regard presque suppliant.

— Ne lambinez pas, Terry, et prenez une décision, lança Timothy Lake en sortant. Je vais faire le plein de l'hélicoptère... Padre, si les domestiques s'inquiètent, voulez-vous leur confirmer que tel est bien l'ordre du senhor Aguiar ? Ils pourraient s'étonner de mon « sans-gêne ».

Décontenancé, le missionnaire bredouilla quelque chose qu'il ne comprit pas.

— Je vous en prie, Padre, supplia Sonia. Une fois encore, faites-nous confiance et laissez-nous partir... sans alerter la police.

— Je ne puis me résoudre à y croire, murmura le prêtre, chagriné. Me serais-je à ce point trompé sur vos personnes ? Seriez-vous réellement... traqués par la police ?

— Mais non, Padre, non, répéta Sonia avec insistance. Un terrible secret nous oblige à fuir... Nous devons fuir, mais nous ne nous sommes rendus coupables d'aucune malhonnêteté, je vous le jure.

— Enfreindre les lois est une malhonnêteté, senhorinha Koltsova, objecta-t-il. Et nous nous en sommes tous rendus coupables en fuyant les Etats-Unis...

— Oui et non, car cette infraction n'était point motivée par une raison illégale... J'entends par là que nous sommes en règle avec notre conscience et...

— Nous perdons du temps, Sonia, s'irrita Timothy en revenant. Le préposé au garage effectue le plein et dans dix minutes nous pourrons décoller.

Son regard alla de Sonia au missionnaire puis à Terry Maitland.

— Qu'avez-vous décidé, Padre ? Nous laisserez-vous partir sans alerter les autorités ?

— Errare humanum est, soupira-t-il. Que Dieu me pardonne si je me suis trompé sur votre compte... amigos. Je vous laisse partir.

— Merci, Padre. Vous ne vous êtes pas trompé... et si vous saviez pourquoi nous fuyons, vous seriez le premier à comprendre notre hâte. Et vous, Maitland, vous vous décidez ?

— Dépêchez-vous, grogna l'opulent Oliver Finch en se dirigeant vers la porte. Je vais sortir nos bagages.

Le pilote retroussa sa lèvre inférieure dans une grimace perplexe.. Avant qu'il n'ait répondu, la jeune secrétaire anglaise souligna en s'approchant de lui :

— Nous avons commencé l'aventure ensemble..., Terry. Pourquoi ne pas la continuer ? Vous n'avez rien à y perdre et peut-être tout à gagner... même la vie...

Il lut dans ses yeux brillants une supplication muette, désespérée, qui le remua plus qu'une longue explication.

— OK, Nelly, je reste dans le bain...

Tous deux se regardèrent longuement, puis ils se sourirent.

— Maitland ! Lake ! cria du dehors le financier. Venez donc me donner un coup de main...

Suivis par les deux jeunes filles et le prêtre, ils allèrent se joindre à Oliver Finch pour transporter de la Ford à l'hélicoptère une grosse malle et deux lourdes valises. Lorsqu'elles furent chargées à bord, ils prirent congé du missionnaire sans dissimuler leur émotion. Pour eux, son visage était certainement le dernier visage ami du « monde condamné » qu'il leur serait donné de voir.

Sonia fut la dernière à grimper à bord. Les yeux embués de larmes, elle pressa affectueusement les mains du prêtre :

— Merci, Padre, de nous avoir fait confiance...

Il eut un pâle sourire pour répondre :

— Allez... Sonia. Et que Dieu vous garde... Ate logo ([14]).

La jeune fille aurait voulu parler, mais dans sa gorge une boule douloureuse l'en empêcha.

Elle secoua lentement la tête de droite à gauche et parvint à murmurer :

— Adeus... ([15]).

Timothy Lake l'aida à monter à bord et, avec elle, il adressa au padre Jorge Masenza un dernier signe de la main avant d'aller s'installer aux commandes à côté de Maitland. Il mit le contact et manœuvra pour décoller. Les pales réactives vrombissaient bruyamment en prenant de la vitesse, soulevant sur l'esplanade un nuage de poussière et faisant battre la robe de bure du missionnaire qui s'était reculé une dizaine de mètres plus loin. Les pales tournoyèrent de plus en plus vite dans un grondement crescendo et l'hélicoptère se souleva, se balança un instant au-dessus du parc, agitant la cime des haut catalpas, puis s'éloigna en accélérant vers l'ouest. Après quelques minutes de vol, l'appareil atteignit sa vitesse de croisière — 900 km/h — et s'élança au-dessus de l'embouchure du Rio Tocantins.

Timothy Lake vérifia les indications des multiples cadrans du tableau de bord, orienta l'engin vers le sud-ouest à un plafond de six mille pieds seulement et, satisfait, il brancha le dispositif de pilotage automatique. Il alla ensuite prendre place à côté de Sonia et sortit de sa poche les cartes en plastex lisse et brillant soigneusement pliées en quatre mais non froissées.

A leur vue, Sonia ne put retenir ses larmes.

De son siège, Terry Maitland considérait la scène, intrigué, sans comprendre le chagrin de la jeune fille russe devant ces simples cartes géographiques et topographiques étalées sur ses genoux et sur ceux de son compagnon.

— Le Point A est à environ quatorze cents miles ([16]) de Belém, commença Timothy après avoir tapoté affectueusement la main de Sonia qui, dominant courageusement son chagrin, écouta attentivement les explications. Nous l'atteindrons donc dans deux heures trente environ, c'est-à-dire vers dix-sept heures. Si nous avions pu partir ce matin à l'aube, nous aurions dans le courant de la journée franchi une partie des dix-sept kilomètres qui, de ce Point A, nous séparent de la cité.

— Au risque de vous paraître indiscret, ironisa amèrement Terry Maitland, où allons-nous ? Et jusqu'à quand nous y cacherons-nous ?

— Préparez-vous à recevoir une terrible nouvelle, Terry, le prévint Timothy Lake en contrôlant machinalement le chiffre marqué par l'aiguille de son scintillateur. D'ici peu de temps, je ne sais si cela se chiffrera en mois, en semaines... ou en journées, la radioactivité à la surface du globe atteindra le seuil de contamination léthale. Notre race est condamnée ; à l'exception de trois mille êtres humains, nos semblables vont périr. Nous allons nous efforcer de rallier la cité interdite qui, dans la jungle, abrite ces humains sélectionnés... en espérant que nous y serons admis.

Maitland encaissa le choc, semblant ne pas réaliser très bien toute l'horreur de cette révélation puis, la gorge sèche soudain, il balbutia :

— A voir votre tête, je... je crois qu'il ne s'agit pas d'une plaisanterie.

Il demeura songeur encore un long moment et sortit brusquement de ses cogitations :

— Dites donc, Timothy. Et si, précisément, nous ne sommes pas admis dans cette cité ?

— Nous aurons alors à choisir entre deux solutions, laissa froidement tomber le jeune électronicien. Attendre la mort par les radiations — et ce ne sera pas drôle, je préfère vous le dire — ou bien nous éviter nous-mêmes cette lente agonie...

— Vous... vous voulez dire nous... nous supprimer ?

Lake inclina affirmativement la tête, laissa à son compatriote le temps de « récupérer », puis il lui expliqua en détail la genèse des événements et les relisons véritables de leur fuite des Etats-Unis grâce à son propre concours.

— Prévoyant que vous vous joindriez à nous en dernière minute, acheva-t-il, nous avons acquis pour vous le même matériel restreint qui nous équipera, c'est-à-dire : des vivres pour deux jours, un revolver, une trousse pharmaceutique, une combinaison antiradiations indéchirable, ininflammable et des vêtements « de brousse »...

Encore abasourdi par tout ce qu'il venait d'apprendre, Maitland demeurait coi, suivant des yeux Timothy allant modifier le cap de l'appareil et revenant ensuite prendre place à côté de Sonia.

— Allons, Maitland, quittez cette mine catastrophée, conseilla jovialement le financier. Vous êtes du bon côté de la barrière ; songez à ceux qui ne pourront pas être à l'abri des...

— Et cela vous réjouit ! fulmina Timothy Lake. Y avez-vous songé, vous, à tous ceux qui ne seront pas à l'abri, comme vous dites ?

L'obèse haussa les épaules en dodelinant de la tête :

— Bien sûr que non, cela ne me réjouit pas. Mais à quoi bon nous pencher trop longtemps sur cet affreux malheur ? Y pouvons-nous quelque chose ? Le sort de la race est réglé, irrémédiablement réglé, et tout ce que vous pourrez dire, faire ou penser n'y changera rien. Alors ?

— Alors ? répéta Lake en rapprochant son visage de la face poupine du banquier, vous mériteriez que nous vous laissions dans la jungle, ici ou là, peu importe, à trois cents miles de toute agglomération à peu près civilisée ! Vous pourriez méditer moins égoïstement sur le sort de vos semblables, sur ceux qui vont mourir, puisqu'aussi bien vous seriez dans ce cas sur pied d'égalité avec eux !

— Timothy ! l'apaisa la jeune Russe en posant ses doigts sur le poing serré du fougueux Américain.

Ce dernier se redressa, plein de mépris :

— Depuis un bon bout de temps, Finch, vous devez avoir un coffre-fort à la place du cœur !

Entrant subitement dans une zone de perturbation atmosphérique, l'hélicoptère fut brutalement secoué. Une pluie diluvienne s'abattit sur lui, crépitant comme de la grêle sur le cockpit, la carlingue et fouettant les hublots avec rage. Lake se hâta vers le poste de pilotage mais, déjà, Maitland avait saisi les commandes et débloqué le pilote automatique. Des éclairs sillonnaient l'atmosphère grisâtre et le tonnerre claquait comme une salve d'artillerie. L'orage, d'une violence inouïe comme en connaît très fréquemment la jungle brésilienne, cessa aussi brusquement qu'il était apparu du fait que l'hélicoptère se déplaçait à la vitesse très respectable de 900 km. Trente secondes lui avaient suffi pour traverser la zone de perturbation et émerger de nouveau dans un ciel serein.

Lake fit une grimace en observant, sur le tableau de bord, un « œil de chat » rouge qui s'était mis à clignoter furieusement sitôt que l'appareil était entré au cœur de l'orage.

— Pluie radioactive ! pesta l'Américain. Il semble bien que les essais tendant à dévier les jet-streams ([17]) véhiculant les poussières radioactives ont cessé d'être efficaces. Jusqu'ici, un courant tourbillonnaire artificiel — dont la turbulence « en anneau » faisait barrière aux poussières radioactives — avait protégé le Brésil. Malheureusement, ce palliatif génial, mis au point par les organisateurs du Projet Noé, n'est pas éternel. La Nature reprend ses droits et des courants nouveaux, d'une puissance inégalée, sont venus contrer et annihiler cette turbulence annulaire artificielle. Il s'ensuivra parallèlement un véritable bouleversement climatologique sur le Brésil, voire sur tout le continent sud-américain... Et des courants nouveaux déverseront sur lui en masse des particules nocives !

— Cela veut dire que l'intensité des radiations va bientôt augmenter ? s'affola le financier, oubliant totalement son altercation avec Timothy Lake.

— Elle a déjà augmenté... Terry, rebranchez le pilote automatique et venez vite ici !

Lake ouvrit rapidement la malle, aidé par Sonia qui avait immédiatement compris ce qu'il convenait de faire. Ils sortirent les sacs rectangulaires en matière plastique abritant les combinaisons antiradiations et les jetèrent pêle-mêle sur le parquet métallique, puis ils retirèrent des valises les « tenues de brousse » achetées le matin même à Belém. Ces effets se résumaient, pour chacun, à un pantalon et une chemise en toile kaki, très robustes, à des bottes montant à mi-mollet et à un ceinturon portant une gaine ouverte — sans rabat — pour le logement du revolver.

— Dépêchez-vous, ordonna Lake en répartissant les sacs transparents contenant les vêtements et dont chacun portait le nom de celui auquel il était destiné. Enfilez ces vêtements et mettez aussitôt après vos combinaisons antiradiations.

Miss Nelly Grevler ouvrit de grands yeux.

— Vous... vous voulez que nous changions de vêtements... ici ? suffoqua-t-elle.

Sonia lui colla ses effets sur les bras et, prenant elle-même son paquet de vêtements sous un bras, elle entraîna d'autorité la secrétaire vers le fond de la carlingue en marmonnant :

— Ne soyez pas stupide, Nelly, le moment est mal choisi pour jouer les prudes !

Tandis que les jeunes femmes, à l'autre extrémité de la carlingue, allaient troquer leurs robes contre des tenues beaucoup moins élégantes mais plus appropriées aux circonstances, les trois hommes se dévêtaient avec moins de vergogne pour enfiler prestement pantalon et chemise de toile.

L'obèse, fort mécontent, grommela entre ses dents :

— Si quelqu'un m'avait prédit un jour que je me livrerais à une séance de strip-tease à neuf cents kilomètres-heure et à deux mille mètres d'altitude, j'aurais traité ce quelqu'un de sombre crétin !

— Laissez de côté vos ceinturons avec leur gaine, ordonna Lake. Nous les bouclerons sur nos combinaisons avant de quitter l'appareil.

Bientôt, engoncés dans les disgracieux scaphandres protecteurs en matière plastique grisâtre, le corps boudiné, la tête encapuchonnée sous une sorte de cagoule souple vaguement cubique, les passagers regagnèrent leur place, transpirant à grosses gouttes sous cet accoutrement étouffant.

Le pilote reprit les commandes, réduisit la vitesse et perdit de l'altitude. Il consultait fréquemment les cartes, cherchant à se repérer dans l'inextricable immensité verte de la jungle brésilienne qu'ils survolaient depuis déjà près de deux heures.

— Voulez-vous faire le point, Terry ? demanda-t-il en prenant un peu d'altitude pour dominer un banc de nuages afin de permettre à son « navigateur » d'observer correctement le soleil à l'aide du sextant.

A dix minutes d'intervalle, Terry Maitland refit le point et donna les indications enregistrées au pilote.

— Le Point A est situé à 6° 5 de longitude ouest par 67° 5 de latitude nord. Nous avons légèrement dévié, observat-il en corrigeant le cap et en réduisant encore sa vitesse. Nous devrions survoler la clairière en question dans une vingtaine de minutes environ.

A l'ouest, les méandres d'un mince ruban scintillant au soleil serpentaient dans la jungle. Lake consulta la carte figurant au feuillet N° 2, scruta l'immense étendue verte qu'ils survolaient et annonça :

— Ce cours d'eau, très certainement, doit être le Rio Tapauá. Si c'est bien ça, nous devrions apercevoir, plus au nord-est, une autre rivière... non baptisée.

De nouveau, il fit reprendre de l'altitude à l'hélicoptère et, à 17 h 20, ils aperçurent effectivement, vers le nord-est, un cours d'eau qui prenait naissance au pied d'une cataracte bouillonnante, sa source jaillissant en trombe tumultueuse d'une vaste caverne quelque cinquante mètres en amont de la cataracte.

— Nous sommes bien sur la voie...

Ils laissèrent derrière eux le Rio Tapauá, survolèrent la jungle à moins de cent mètres de haut et, tout à coup, la clairière apparut

— Point A de la carte — large d'une trentaine de mètres sur cinquante de long environ.

Lancé, l'hélicoptère la dépassa mais il décrivit rapidement un arc de cercle et revint en vrombissant se poser au milieu de l'espace découvert. L'appareil s'enfonça mollement dans une herbe atteignant un mètre cinquante de hauteur par endroits et dans un sol boueux. De la cime des grands arbres encerclant la clairière s'envolèrent par bandes jacassantes et croassantes des aras à longue queue, des toucans au bec monstrueux, des grues d'apparence chétive, des faucons pêcheurs et une nuée d'oiseaux-mouches fusa des buissons. Ces innombrables oiseaux déployaient dans leur plumage une étonnante palette de couleurs vives, criardes, lustrées.

Pendant une demi-minute environ s'établit un silence oppressant puis, de tous côtés, dans les arbres, des singes se mirent à crier, à hurler, à se disputer, sautant de branche en branche et mêlant leurs cris à cet étrange bourdonnement polyphonique — véritable vacarme parfois ! — de la jungle un instant dérangée.

— Sortons un moment pour nous dégourdir les jambes, conseilla Lake en dressant son corps ballonné par la combinaison antiradiations.

— Un instant seulement ? s'étonna la jeune Anglaise d'une voix ouatée par sa cagoule rectangulaire dont elle n'avait pas encore actionné l'audiophone. Nous ne partons donc pas tout de suite ?

— Il est dix-sept heures quarante, Miss Grevler. Marcher dans la jungle en plein jour est particulièrement difficile, épuisant même. Mais la nuit, seuls des Indiens pourraient s'y risquer. Nous passerons la nuit ici, à bord de l'hélicoptère, et demain à l'aube, nous partirons. Si nous marchons bien... et si aucun incident fâcheux ne vient nous retarder, nous aurons atteint la cité dans quarante-huit heures...

— Quarante-huit heures pour couvrir dix-sept malheureux kilomètres ? s'étonna de nouveau la secrétaire rousse. Est-ce notre présence, à Miss Koltsova et à moi-même, qui vous obligerait à marcher comme des tortues ?

— Ecoutez, Nelly, nous ne sommes pas ici à Trafalgar Square mais dans la brousse. Dans une forêt inextricable où faire un pas devient parfois une prouesse, où tout se ligue contre l'humain assez fou pour s'y aventurer. Si vous pensez que j'exagère, attendez d'être à demain et vous changerez vite d'avis ! Maintenant, promenez-vous dans la clairière sans chercher à jouer les explorateurs et n'en sortez pas. Nous mangerons à dix-neuf heures et nous coucherons tôt afin d'être prêts à l'aube.

— Ne pas bouger de la clairière, manger à dix-neuf heures tapantes, se coucher tôt et se lever à l'aube, récita la jeune Anglaise en haussant les épaules d'athlète que lui faisait son scaphandre. Nous voilà embrigadés dans l'armée !

— Ecoutez, jeune écervelée, intervint calmement Terry Maitland en bouclant sur son abdomen le ceinturon portant la gaine du barillet. Dans une expédition comme la nôtre, il faut un chef. Lake en a l'étoffe — il l'a prouvé — et, par surcroît, je parierais qu'il a fait les commandos des Marines et qu'il connaît la jungle... Vrai ?

Amusé par la tournure inattendue que prenait la discussion entre Maitland et la jeune fille, Lake sourit à travers la plaque transparente de sa cagoule et inclina la tête.

— Bon, enchaîna Maitland. Ou nous le suivons sans discuter... et nous avons des chances que tout aille bien ; ou tout le monde commande et c'est le commencement de la fin !

— Merci, Terry, déclara Lake. Nelly et vous, Mr Finch, voulez-vous compléter votre... tenue de brousse en y ajoutant le ceinturon et le revolver... que vous aurez préalablement chargé.

Oliver Finch et sa secrétaire s'entre-regardèrent, constatèrent que effectivement ils avaient négligé de prendre cette précaution et le financier, de mauvaise grâce, regrimpa dans l'hélicoptère en grognant :

— Nous ne sommes sûrement pas à Trafalgar Square, mais nous ne sommes pas davantage à Hollywood !

Nelly Grevler qui, à sa suite, avait saisi les montants de la porte pour se hisser à bord, arrêta son geste et resta, surprise, un pied au sol et l'autre posé sur le rebord métallique du parquet de la cabine. Un martèlement sourd, relativement éloigné, résonnait dans la jungle, s'arrêtait, reprenait plus loin puis résonnait de nouveau un peu plus proche.

— Qu'est-ce donc, ce bruit bizarre ?

— Le téléphone de la jungle, Nelly, répondit calmement Timothy Lake, ou si vous préférez, le tam-tam...

CHAPITRE VIII

— Le tam-tam ? répéta le financier en redescendant de l'hélicoptère, muni cette fois de son ceinturon et de son revolver. Les Indiens nous auraient-ils réellement repérés ?

— Repérés, non, puisque nous venons tout juste de nous poser, mais ils ont aperçu notre hélicoptère en vol et ont immédiatement signalé la présence de cet « oiseau » bruyant aux tribus voisines à l'aide de leurs tambours à fente... que nous entendons de tous côtés.

— Y a-t-il du danger à rester ici ? s'inquiéta la jeune secrétaire en bouclant son ceinturon sur sa combinaison protectrice qui lui donnait l'aspect difforme d'un scaphandrier de cauchemar.

— Les Indiens Jivaros et plus particulièrement les Campas — dont l'habitat s'étend tout au long de Madré de Dios, c'est-à-dire depuis le nord de la Bolivie, ensuite à travers le Teritório do Acre jusqu'au Rio Purús, dans la zone amazonienne où nous nous trouvons — ne passent pas pour très hospitaliers ! Dans ces conditions, le danger est aussi bien présent ici que partout ailleurs dans cette jungle.

La jeune Anglaise promena autour d'elle un regard craintif, cherchant à déceler une présence hostile à travers le mur vert ceinturant la clairière puis, mal assurée :

— Pardonnez-moi, Timothy, pour tout à l'heure. Je commence à comprendre l'utilité de votre discipline... militaire dans cette forêt !

Timothy Lake sourit et, sortant de la poche extérieure de son scaphandre son scintillateur, il l'orienta en tous sens :

— La radioactivité ambiante est plus faible ici qu'à Belém. Mais notre hélicoptère, douché par une pluie radioactive, est encore « chaud ». Je vous conseille donc de conserver vos scaphandres. Nous allons transporter notre équipement et nos vivres — heureusement préservés dans nos caissons blindés — à l'autre extrémité de la clairière. Nous mangerons le plus loin possible de l'hélico afin de ne pas voir nos aliments contaminés par les radiations laissées par la pluie.

Avec empressement, tous se mirent à l'ouvrage, les hommes descendant la lourde malle et les deux jeunes filles se chargeant, ensemble, d'une caissette à revêtement de plomb. Soufflant et ruisselant sous leur scaphandre, ils déposèrent leur chargement à l'autre bout de la clairière et Lake consulta de nouveau son scintillateur de poche. Les autres le virent faire la grimace à travers la partie transparente de sa cagoule.

— Même ici le rayonnement de l'hélicoptère est encore trop sensible, du fait que nous avons déjà « emmagasiné » une certaine dose de Rœntgens au cours de ces derniers mois. Nous devons rigoureusement éviter une nouvelle exposition car les effets cumulatifs des radiations risqueraient de nous rendre rapidement inaptes à être admis dans la cité interdite.

« Durant une très brève période, un individu peut être soumis, théoriquement, sans danger mortel à des radiations relativement fortes, à condition qu'il puisse tout aussitôt être éloigné de cette source émettrice et, surtout, que ledit rayonnement n'ait pas traversé son corps ([18]). Nous n'avons jamais été soumis à un puissant bombardement unique, mais nous avons subi pendant longtemps de faibles rayonnements dont les effets s'additionnent. Par conséquent, notre organisme réagirait douloureusement à une nouvelle dose de radioactivité relativement forte — non dangereuse par elle-même, mais qui viendrait s'ajouter à la quantité de Rœntgens déjà reçus — ce qui pourrait alors engendrer chez nous des radio-lésions et toutes leurs séquelles : stérilité, leucémie... Soit encore, déterminer chez nos descendants des accidents tératogéniques !

— Devrons-nous dès ce soir abandonner l'hélicoptère pour nous enfoncer dans la forêt ? s'enquit Terry Maitland.

— Non, il est dix-huit heures quinze ; la journée est trop avancée. D'autre part, si nous devons passer la nuit dans la clairière, le voisinage de l'hélicoptère encore chargé de particules radioactives déposées par la pluie nous contraindra à conserver nos scaphandres en permanence. Or, il nous faut manger... et pour cela dégager notre tête du casque. Je crois donc préférable de pousser une pointe de reconnaissance vers ces collines, par exemple, suggéra-t-il en désignant une masse ballonnée dont les pentes s'élevaient à quatre cents ou cinq cents mètres à vol d'oiseau. Nous y chercherons un abri pour la nuit et y transporterons le matériel en abandonnant alors l'hélicoptère. Si rien ne peut nous offrir un refuge, nous mangerons sur place, laisserons le matériel et reviendrons passer la nuit dans l'hélicoptère.

Le bras armé d'une machette. Lake et Maitland prirent la tête du groupe, se frayant un passage dans les broussailles, les lianes et les branchages, en abattant les lames tranchantes comme des rasoirs tantôt en avant, tantôt à gauche, tantôt à droite, traçant dans la masse végétale une sorte de tunnel où seul un homme pouvait passer. Derrière eux venait immédiatement Sonia, suivie par Nelly. Le gros financier, sur l'ordre de Lake, fermait la marche, écartant les lianes ou chassant machinalement une nuée de moustiques dont il n'avait pourtant rien à craindre, les scaphandres constituant une efficace protection contre les insectes de la jungle.

Fréquemment, Lake consultait son scintillateur, enregistrant avec satisfaction une baisse graduelle du degré radioactif allant de pair avec leur éloignement de l'hélicoptère, principale source de radiations dangereuses dans cette région. Après une demi-heure de marche pénible à travers l'inextricable végétation luxuriante et par une chaleur étouffante, Timothy Lake observa :

— Depuis cinq minutes, la radioactivité s'est stabilisée sur le « taux d'ambiance » relativement faible. Nous sommes donc hors de portée du rayonnement émis par l'hélicoptère. Terry et moi allons escalader ces rochers moussus, à cent mètres d'ici. Nous découvrirons peut-être un emplacement moins touffu que cette jungle pour y passer la nuit. Finch, vous resterez avec Sonia et Nelly. Ne bougez pas d'une semelle, ne parlez pas... et ouvrez l'œil.

Impressionnés par ces recommandations, Finch et les deux jeunes filles obéirent et les regardèrent s'éloigner, maniant la machette avec force contre les lianes et les ronces qui s'enchevêtraient.

Lorsqu'ils revinrent, après une absence de quarante minutes, ils paraissaient assez surexcités.

— Nous avons trouvé exactement ce qu'il nous fallait pour passer la nuit... et même mieux, sourit Lake. Allons chercher le matériel.

— Johnny, n'avez-vous pas entendu, dans la direction où vous êtes allés, une sorte de grondement ? Nous en avons pris conscience, ici, au bout de quelques minutes. Nous pensions qu'il s'agissait peut-être du vent jouant dans la forêt, mais je ne le crois pas ; ce bruit est trop régulier, sans variation de tonalité. L'entendez-vous, d'ailleurs, en prêtant bien l'oreille ?

— Ne vous inquiétez pas, Sonia. Ce grondement, étouffé ici, est celui de la cataracte que nous avons entrevue en vol. C'est précisément derrière cette cataracte que nous avons découvert une profonde cavité où nous pourrons passer la nuit.

Ils refirent le chemin en sens inverse, s'engageant sur la piste tracée par les machettes pour gagner la clairière en beaucoup moins de temps qu'ils n'avaient mis à la quitter. Ouvrant la marche, Lake s'arrêta brusquement à quelques mètres de la clairière et s'accroupit vivement, accompagnant son manège d'un geste de la main pour ordonner aux autres de l'imiter. Ce qu'ils firent sans hésitation.

Avec des cris, des hurlements, des gesticulations, un groupe d'Indiens couleur chocolat, les cheveux noirs coupés en frange sur le front et tombant en longues mèches sur leurs épaules, détalèrent à toutes jambes non sans leur avoir décoché quelques flèches qui, fort heureusement, ne les atteignirent point.

Entourant avec crainte l'hélicoptère abandonné, ces primitifs avaient été surpris par le retour inopiné des Blancs et s'étaient enfuis, terrorisés à la vue de ces « monstres » inconnus.

— Je ne sais si ces Indiens n'ont jamais vu de Blanc, mais notre accoutrement leur a flanqué une sainte frousse, constata Lake. J'aime mieux ça ! Venez, je ne pense pas qu'ils récidiveront immédiatement. Ils ont dû se disperser alentour, épiant nos gestes.

Ils marchèrent prudemment jusqu'à la clairière pour récupérer leur matériel, étanche et imperméable aux radiations, grâce à un revêtement de plomb.

— Finch, prenez la caissette sur votre épaule. Terry et moi transporterons la malle. Sonia et Nelly, vous allez marcher l'une à l'avant, l'autre à l'arrière, l'arme au poing afin de nous couvrir et... tirer éventuellement en cas d'attaque pour nous donner le temps de laisser tomber nos fardeaux et prendre nos revolvers.

Sonia en éclaireur, Nelly fermant la marche, la petite colonne s'engagea de nouveau sur la piste, marquant parfois un temps d'arrêt pour permettre aux hommes de reprendre des forces.

Handicapés par leur scaphandre — véritable étuve maintenant une accablante chaleur — et peinant sous leur chargement, les trois hommes avançaient lentement, pestant à chaque pas, trébuchant sur une racine ou s'empêtrant dans les lianes coupées qui jonchaient le sol fangeux.

Ils mirent plus d'une heure à couvrir les mille cinq cents mètres de piste, pourtant tracée, pour atteindre une sorte d'évasement dans la colline aux pentes couvertes de jungle où cascadait en grondant une cataracte haute d'environ quatre-vingts mètres. Le rio, en trombe mugissante, se déversait en contrebas dans une cuvette cerclée de brousse. Vers le nord, en s'infiltrant dans la forêt, il s'étalait progressivement pour former un cours d'eau assez important eu égard au débit de la chute.

Avec un profond soupir de soulagement, ils déposèrent leur charge sur la berge et se laissèrent tomber, éreintés et suant, sur le sol de terre rougeâtre où venaient mourir en clapotant les cercles concentriques engendrés par la cataracte.

Le soleil, déclinant sur l'horizon, jetait de furtifs éclats à travers les hautes frondaisons qu'agitait faiblement un vent chaud.

Lake se releva, se massa les reins puis, sortant son compteur à scintillation, il nota l'indice de radioactivité ambiante — faible — avant d'approcher de chacun de ses compagnons le petit instrument au clignotement rouge.

— Evidemment, la surface de nos combinaisons est chargée de radiations, ainsi que nos bagages. Nous allons prendre une bonne douche afin de chasser le plus possible les particules radioactives de nos scaphandres avant de pénétrer dans la grotte masquée par la cascade. N'enlevez de vos ceinturons ni machette ni revolver. Nous les sécherons par la suite et démonterons les armes pour les graisser avant la nuit.

Un rocher, aux arêtes arrondies par l'érosion, émergeait de l'eau, exactement sous la chute.

Le montrant de son doigt boudiné par le gant de son scaphandre, Timothy compléta :

— Emportons la malle et la caissette sur ce roc. Etanches, elles ne craindront pas d'être inondées et bénéficieront tout comme nous de ce traitement décontaminateur dont nous devrons nous contenter à défaut d'un autre plus efficace.

Prudemment, ils entrèrent dans l'eau jusqu'à la poitrine et, avec bien des difficultés, ils parvinrent à jucher la malle et la caissette sous la cataracte crépitante. Après quoi, ils se hissèrent eux-mêmes sur le rocher, non sans mal également, car la puissance de la chute avait tendance à les repousser. Ils arrivèrent néanmoins à s'installer — un peu à l'étroit ! — sur le roc glissant, les uns les jambes pendantes à l'extrême bord, les autres assis, les genoux repliés sous le menton et les bras autour des genoux.

Sur leur tête et leurs épaules la chute, tombant d'une hauteur de quatre-vingts mètres, leur meurtrissait les muscles à la longue mais ils savaient que le salut, pour eux, était au prix de souffrances peut-être encore infiniment plus graves que celle-ci.

De temps à autre, ils se mettaient péniblement debout, au risque de chanceler sous la poussée de la trombe, pour permettre à l'eau de ruisseler sur toute la surface de leur scaphandre étanche, puis ils se couchaient à plat ventre ou de côté sur le roc.

Lake et Maitland retournèrent la malle et la caissette pour exposer leur fond à l'action purifiante de l'eau. Nul ne cherchait à parler. D'ailleurs, en dépit de leur audiophone, l'étourdissant vacarme de la cataracte leur eût interdit d'entendre une seule parole. Ils restèrent ainsi une heure, flagellés par la chute, les épaules, la tête, les hanches et les reins endoloris par cette « bastonnade » liquide que leurs scaphandres mêmes ne pouvaient absorber.

La nuit était venue, rapide comme seule elle peut l'être sous les tropiques, et la lune, timidement, fit son apparition, dominée encore par la cime des grands arbres de toutes essences, depuis les gigantesques palmiers Arapato au tronc effilé, jusqu'aux cèdres géants dont la base trapue se perdait parmi d'étranges floraisons pourpres et jaunes. Lorsque après une lente ascension le disque blafard de la lune sembla lentement émerger de la forêt, sa clarté livide se répandit sur la cuvette naturelle où dégringolait la cascade. Les rives proches apparurent, soulignées par une frange d'écume blanchâtre.

Lake toucha l'épaule de ses compagnons et, par gestes, leur fit comprendre que le moment était venu d'abandonner cette position fort incommode. Avec d'infinies précautions, ils se laissèrent glisser dans l'eau et n'emportèrent avec eux que la caissette. Traversant le mur liquide avec de l'eau, parfois, jusqu'au menton, ils gravirent peu à peu les rocs entassés à l'entrée de la profonde cavité et se hissèrent sur un entablement rocheux où ils s'accordèrent quelques instants de repos, allongés sur le sol, brisés de fatigue et les oreilles bourdonnantes.

Lake fit ensuite sauter le joint d'étanchéité de la caissette et rabattit le couvercle. Il ôta le gant droit de son scaphandre encore ruisselant et, à tâtons, il parvint à trouver une torche électrique enrobée de caoutchouc. Le faisceau lumineux les éblouit violemment après leur longue accoutumance à l'obscurité, mais ils furent très heureux de pouvoir enfin examiner leur abri nocturne.

Ils n'étaient point dans une grotte mais dans une gigantesque anfractuosité de roc, haute de quinze mètres, large de six et profonde d'une dizaine de mètres environ. Se penchant machinalement vers le financier, Lake articula fortement dans le micro de son audiophone :

— Prenez la torche et venez nous éclairer ; Terry et moi allons chercher la malle.

L'obèse acquiesça et, avec les deux Américains dont il éclairait le chemin, il descendit vers la cascade. Tous trois courbèrent l'échiné sous la violence de la trombe et, tandis que Oliver Finch, essoufflé, restait au pied du rocher, Timothy et Terry amenèrent à eux la lourde malle qu'ils laissèrent glisser dans l'eau afin de pouvoir la porter avec moins d'effort. L'élever jusqu'à la cavité rocheuse fut beaucoup moins facile, car les rocs humides offraient peu de prises sûres. Arrivés à hauteur de l'entablement, Finch et les deux jeunes filles les aidèrent à la hisser sur le rebord en la tirant vers l'intérieur. A la lumière de la torche électrique, Lake contrôla une fois encore la radioactivité des scaphandres puis celle de leur chargement et constata avec joie qu'elle avait perdu toute virulence.

Soulagé, il ferma la vanne d'alimentation en air de son scaphandre et, débloquant la fermeture étanche de sa collerette, il rabattit la cagoule dans son dos, immédiatement imité par ses compagnons. Cependant que les jeunes filles s'affairaient à retirer les vivres de la caissette, Lake prit dans la malle une puissante lampe à batterie qu'il alla jucher dans une anfractuosité de la paroi rocheuse. Sa clarté inonda leur refuge en projetant leurs ombres mouvantes sur le sol et les murs.

Bientôt, accroupis en cercle autour des boîtes de conserve, des biscuits secs salés en guise de pain et devant une gourde d'eau puisée à la cascade mais purifiée à l'aide de pastilles aseptisantes, ils commencèrent à manger de fort bon appétit.

Déjà, le fracas de la cataracte leur paraissait moins irritant, leurs tympans s'habituant progressivement à son concert ininterrompu.

Ayant achevé leur frugal repas, ils séchèrent et nettoyèrent leurs armes avant de les graisser soigneusement. A l'essai, le chien joua et le barillet tourna parfaitement. Les pistolets pouvaient donc être rechargés sans crainte. Ces précautions prises, ils allumèrent une M.S. et fumèrent, songeurs, n'échangeant que de rares paroles en haussant le ton pour dominer le bruit de la cataracte.

Timothy et Sonia, assis, adossés à la paroi de roc sous la puissante lampe électrique, tiraient pensivement sur leur cigarette. Oliver Finch et la jeune Anglaise, à quelques mètres à leur gauche le long de la même paroi, commençaient à échanger en criant des paroles animées que les autres ne pouvaient comprendre. L'Américain et Sonia se regardèrent, étonnés, ne pouvant deviner le motif de cette altercation. Terry Maitland, faisant lui aussi montre d'une prudente réserve, alla s'asseoir sur le bord de l'entablement rocheux et alluma une cigarette. Laissant pendre ses jambes dans le vide, il fumait en contemplant le bouillonnement de la cataracte à la base du rideau liquide plongeant cinq mètres plus bas.

Un quart d'heure après l'incident, alors que le financier s'était couché sur le côté, tournant le dos à sa secrétaire, — coléreuse

— Lake éteignit la lampe, signifiant ainsi que l'heure était venue de prendre du repos, la journée du lendemain devant être particulièrement pénible. Ils n'avaient pas jugé nécessaire d'établir un tour de garde, pensant avec juste raison que les Indiens — s'ils étaient irrités par la présence de ces monstres effrayants — ne tenteraient rien contre eux pendant la nuit. Néanmoins, chacun des cinq membres de la petite expédition conservait à portée de la main son arme et une torche électrique individuelle.

Sonia ne tarda pas à s'endormir, laissant reposer sa tête sur le bras de son compagnon qui, à son tour, sombra bientôt dans un sommeil réparateur. Seul Terry Maitland veillait encore, assis à l'entrée de la voûte rocheuse. Son buste se détachait, forme sombre sur le rideau liquide plus clair faiblement éclairé par la lune. Les mouvements de sa main, portant à sa bouche la cigarette allumée, dessinaient dans l'obscurité de minces arabesques rougeoyantes.

Timothy Lake s'éveilla en sursaut, saisit vivement son revolver et scruta les ténèbres, cherchant à déceler la cause de cette alerte subconsciente. Le grondement de la cataracte, auquel il s'était habitué, n'avait pu le tirer de son sommeil ; cependant, quelque chose l'avait réveillé. S'accoutumant peu à peu à l'obscurité, il distingua une silhouette qui se déplaçait dans la cavité souterraine avec d'infinies précautions, longeant la paroi opposée pour se diriger vers l'entrée du refuge où Maitland fumait tranquillement.

Le pilote finit lui aussi par prendre conscience de cette présence insolite et il se dressa d'un bond, l'arme au poing, donnant en même temps un bref éclat de lumière avec sa torche.

Nelly Grevler, un peu pâle, se tenait devant lui. Elle se rapprocha hâtivement et lui saisit le bras.

— Eteignez, pour l'amour du ciel ! supplia-t-elle à son oreille.

Tous deux s'assirent sur le roc et le pilote se pencha vers la jeune Anglaise, parlant fort près de son oreille mais avec la certitude que le vacarme des eaux interdirait aux autres de l'entendre :

— Pourquoi ?

— Je... je ne pouvais trouver le sommeil et... je suis venue fumer une cigarette, répondit-elle en éludant la question.

Terry Maitland la regarda avec insistance et elle détourna les yeux, gênée. Il lui offrit une M.S. qu'elle hésita à prendre dans le paquet froissé.

— Allumez-la vous-même, Terry... et cachez la flamme, conseilla-t-elle en se penchant prudemment de côté.

Intrigué, il alluma la cigarette en masquant la flamme de son briquet avec sa main et la tendit à Nelly.

— C'est de Finch que vous avez peur ?

Elle inclina doucement la tête en tirant nerveusement sur sa cigarette et, se penchant vers lui, commença avec réticence :

— J'étais sa secrétaire, à Londres, et je... nous...

— Je comprends, Nelly, l'interrompit-il afin de lui éviter une confession embarrassante.

— Mais moi, c'est fini, Terry...

— Vous, peut-être, mais lui ? repartit-il en cherchant son regard.

— Nous... J'avais rompu. Il m'a menacée, m'a suppliée... pour enfin m'avouer le secret de notre fin inéluctable. Si je l'accompagnais, j'échapperais aux radiations et serais sauve. Maniaque de l'enregistrement, Oliver... Je veux dire Mr Finch, me fit écouter une conversation enregistrée entre lui et son fils, le docteur Manuel Nobrega... dont il dut me révéler l'existence. Il effaça ensuite devant moi cet enregistrement, dramatique dialogue faisant état de l'effroyable péril. Bouleversée, j'acceptai de le suivre. Quelques jours plus tard, nous arrivions à New York... où je vous ai rencontré. Vous connaissez la suite.

L'homme resta un long moment silencieux puis, se penchant vers l'oreille de la jeune Anglaise :

— Pourquoi me racontez-vous ça, Nelly ?

Avec une gêne croissante, elle avoua :

— Je ne suis pas un ange, Terry. Finch était marié et je fus sa maîtresse, mais je... j'éprouve pour vous de la sympathie. Nous sommes dans une fichue situation et je ne voudrais pas que vous conserviez de moi l'opinion d'une fille... facile, s'il devait nous arriver malheur.

Terry lui tapota familièrement la main et sourit, détendu :

— Je n'ai rien, moi non plus, d'un chérubin, Nelly. J'ai même fait des trucs... pas très recommandables, dans le temps, avec mon avion ; de la contrebande de diamants, pour ne rien vous cacher... Ne vous torturez donc pas avec ce que je pourrais penser de votre passé : je n'en pense strictement rien. C'est le passé, voilà tout. Blanc pour les uns, noir pour les autres. Admettons que le nôtre soit gris... et n'en parlons plus.

« Au fait, réalisa-t-il. Pourquoi diable nous arriverait-il malheur ? Ne sommes-nous pas, au contraire, très proches du salut ?

— Il y a la jungle, Terry, la faune sans doute dangereuse, les Indiens qui le sont certainement. J'ai l'impression que le malheur nous guette à chaque pas. Est-ce un pressentiment ?

— J'ai plutôt l'impression du contraire, Nelly. Si nous étions restés à Belém, à New York ou ailleurs, la mort inexorablement nous y aurait frappés à plus ou moins brève échéance. Ici, nous avons une chance de survivre en atteignant la cité interdite. Ayez confiance. Nous y parviendrons...

Sur ces paroles d'encouragement prononcées près de son oreille, il embrassa la joue veloutée de la jeune Anglaise, savourant son parfum Bellodgia. Nelly tourna la tête, soutenant cette fois son regard ; les yeux brillants d'un bonheur sans mélange, elle lui offrit ses lèvres.

Sonia fut la première à s'éveiller. Elle promena autour d'elle un regard encore flou et poussa un soupir en s'étirant. Près d'elle, Timothy dormait, son bras entourant ses épaules. Sonia se dégagea doucement et s'assit pour se passer la main dans ses cheveux blonds, dépeignés. Elle étouffa un bâillement, soupira de nouveau mais son soupir s'arrêta net. Incrédule, elle considérait Nelly et Terry, couchés côte à côte à l'autre extrémité de leur refuge, dormant avec leur scaphandre roulés sous leur nuque en guise d'oreiller.

Sonia s'assura d'un coup d'oeil que Oliver Finch dormait toujours profondément et elle alla promptement secouer sa secrétaire. Nelly ouvrit les yeux et une peur intense décomposa ses traits. Elle mit un certain temps pour réaliser : ce n'était que Sonia.

— On dirait vraiment que vous cherchez les complications ! reprocha la jeune Russe. Et nous n'en avons nullement besoin, en ce moment !

Sans autre commentaire, elle s'éloigna pour aller réveiller Timothy Lake.

Le jour, tamisé par la chute d'eau, entrait dans la cavité rocheuse dont le fond demeurait plongé dans la pénombre. Nelly, confuse, avait prestement emporté son scaphandre à côté du financier — encore endormi — et, tirant de sa poche un petit miroir d'acier chromé, elle se regarda en faisant une grimace devant son maquillage disparu.

Lorsque tous furent sur pied

— Nelly et Terry ayant revêtu leur scaphandre

— Lake distribua les sacs dorsaux individuels où avaient été entassés les vivres, les trousses pharmaceutiques, les torches électriques, les armes et les munitions.

— Refermez vos casques ! cria-t-il. Vérifiez l'étanchéité des sacs. Nous allons franchir la cascade et nous ferons notre toilette sur la berge. Nous n'avions pas de réveille-matin pour être debout à l'aube, grommela-t-il, et nous voilà déjà en retard sur notre plan de la journée.

Vingt minutes plus tard, après avoir fait leur toilette et déjeuné de quelques biscuits salés et de bacon en conserve, ils se penchèrent sur la carte topographique de la région.

— Quinze kilomètres environ nous séparent de la cité interdite et deux chemins peuvent nous y mener : la jungle, où deux jours de marche approximativement nous seront nécessaires — la forêt offre ici une densité incroyable et nous devrons éviter les nombreux marécages — et ce rio qui, au nord, coule à seulement trois kilomètres de la cité. En l'empruntant, nous pourrions arriver au point de rapprochement maximum en deux ou trois heures... si nous avions une embarcation.

— Mais nous n'en avons pas, soupira Oliver Finch.

— Et nous n'avons pas le temps matériel d'abattre des balsa afin de construire un radeau. Si le rio pouvait nous permettre de longer ses berges, en progressant dans l'eau le plus près possible des rives, nous gagnerions quand même du temps. C'est peut-être risqué, mais nous devons tenter la chose. Passez votre ceinturon autour du cou, ainsi votre revolver ne touchera pas l'eau, et avançons...

Sac au dos, le casque de leur scaphandre rabattu en arrière, ils entrèrent dans l'eau jusqu'à la ceinture et commencèrent à avancer, luttant pour ne pas être déportés vers le milieu du courant — dangereux par ses remous — où la profondeur devait dépasser trois mètres.

Après avoir parcouru plus d'un kilomètre ils s'arrêtèrent, prêtant l'oreille aux tam-tams qui venaient de reprendre, au loin, mêlant leurs battements monotones aux cris des singes et aux chants, étranges ou discordants, des multiples variétés d'oiseaux qui voletaient dans les hautes branches des arbres penchés sur le rio.

— Vous... vous pensez que c'est pour nous ? bégaya Oliver Finch, le front et les joues couverts de sueur.

— A moins qu'il n'y ait d'autres Blancs dans la région ou que les Indiens aient à annoncer une fête ou une cérémonie quelconque de tribu à tribu, ces battements de tam-tam doivent nous concerner. Ne parlez plus, tenez-vous constamment sur le quivive et surveillez davantage les berges que le rio lui-même. Mieux vaut boire une tasse en perdant pied que de recevoir une volée de flèches.

Inquiets, sursautant au moindre frôlement dans les buissons bordant les berges, ils parcoururent encore deux kilomètres environ dans le courant du rio qui s'élargissait insensiblement et dont la profondeur augmentait régulièrement. Tout à coup, il y eut un craquement puis un cri au-dessus de leur tête et, stupéfaits, ils virent un Indien au corps bariolé de couleurs vives choir d'un arbre et tomber dans la rivière, à moins de cinq mètres d'eux. Il devait les épier, juché sur une branche surplombant le cours d'eau, branche qui avait cédé sous son poids et l'avait précipité dans la rivière.

L'Indien remonta à la surface, ses longs cheveux noirs collés à sa" peau, et nagea vivement vers la berge, à l'opposé des Blancs. Brusquement, il poussa un hurlement inhumain et autour de lui l'eau se teinta de rouge en même temps qu'une myriade de poissons aux ouïes et à la queue rouges, au ventre rose, longs de vingt à trente centimètres, frétillaient furieusement en attaquant l'homme de tous côtés.

— Des pirańas ou panas ! murmura Timothy Lake d'une voix blanche. Ces poissons sanguinaires, aux mâchoires coupantes comme un rasoir, n'offrent pour nous aucun danger. Nos scaphandres nous en protègent.

L'infortuné tombé dans le rio avait coulé dans une mare de sang. L'eau, en dépit du courant, était à cet endroit agitée d'une sorte de tremblement, de fourmillement produit par les milliers de pańas, ces poissons d'une voracité fantastique, capables, en bande, de dévorer vivant un tapir en quelques minutes.

Dans un remous d'écume rougje, une masse de panas remonta à la surface, se disputant un bras dont il ne restait plus que les ligaments sur les os nettoyés de toute chair. Prise de nausée, Sonia détourna les yeux et saisit le bras de Timothy, suppliante :

— Eloignons-nous de ça ! Je vous en prie...

L'Américain ne s'intéressait plus au macabre spectacle ; il scrutait avec inquiétude les berges et la cime des arbres.

— Cet Indien était un guetteur, chuchota-t-il. D'autres doivent se trouver aux aguets, en aval sur le rio. Nous devrions...

Il s'interrompit, prêta l'oreille et ordonna soudain dans un chuchotement rapide :

— Vite, grimpez sur la berge et dissimulez-vous soigneusement !

Avec une agilité dont il ne se serait pas cru capable, l'obèse Oliver Finch fut le premier hors de l'eau, suivi immédiatement par les autres qui se cachèrent à plat ventre, le revolver en main, le pouce sur le chien.

Un clapotis rythmé leur parvint, se rapprochant, et au milieu de l'eau, à un coude du rio, une pirogue apparut, puis une deuxième, montées chacune par cinq Indiens, le corps bariolé de bandes vertes et jaunes, la face enduite d'une peinture rouge luisante, les bras entourés d'un bracelet chargé d'amulettes et portant sur la tête la paquitsa, bande d'écorce dans laquelle étaient piquées de courtes plumes richement colorées.

Deux Indiens pagayaient avec souplesse tandis que les autres, les yeux plissés dans une grimace féroce, épiaient la jungle, l'arc bandé, prêts à tirer sur les « monstres venus du ciel » dont le tam-tam depuis la veille signalait la présence sur leur territoire.

Lake, laissant ses compagnons avec la consigne de tirer à la moindre attaque, avait rampé dans la jungle, s'enfonçant vers l'intérieur afin d'aller se poster au coude du rio que venaient de franchir les pirogues. S'assurant ainsi qu'aucune autre embarcation n'arrivait en arrière, il se remit à l'eau, avança jusqu'au coude que faisait la rivière et se dissimula derrière une énorme racine qui, plongeant dans l'eau, constituait un intéressant « point stratégique ». C'est alors qu'il put voir les Indiens pousser des hurlements et décocher leurs flèches vers la rive : ils avaient découvert ses compagnons.

Des coups de feu claquèrent et trois hommes tombèrent à l'eau.

Lake, avec une rapidité foudroyante, prenant les Indiens par revers, déchargea son colt sur eux et fit mouche six fois.

Sidérés par cette attaque-surprise venant d'une direction tout à fait inattendue, les trois Indiens survivants perdirent quelques secondes à se retourner pour faire face à ce nouveau front. Ce fugitif flottement leur fut fatal et ils tombèrent à l'eau, blessés ou tués par ceux qu'ils avaient eu l'espoir de pouvoir massacrer avant de sectionner leur tête en guise de trophée.

Le no, de tous côtés, se mit à bouillonner, les pańas, par milliers, se jetant voracement sur les cadavres ou les blessés dont le sang mêlé à l'eau les avait attirés.

— Aux pirogues ! cria Lake en arrivant le long du cours d'eau, proche de la berge.

Les deux embarcations, livrées à elles-mêmes, s'entrechoquèrent et l'une d'elles fut lancée vers la rive. L'Américain la saisit de justesse et la poussa contre la berge, attrapant deux pagaies qui flottaient à proximité. Terry Maitland vint à son aide et tira l'embarcation sur la terre ferme.

— Finch a reçu une flèche dans le cou, déclara-t-il. Sonia a pu la sectionner et l'a retirée pour...

Sans lui laisser le temps d'achever, Timothy se précipita et trouva les jeunes femmes, livides, les mains tremblantes, agenouillées devant le corps du financier, étendu rigide sur le sol.

— Je... je ne comprends.pas, balbutia Sonia. La flèche n'a fait que traverser les muscles du cou, ne causant qu'une blessure bénigne et... Mr Finch est mort !

— Curare, répondit l'Américain d'une voix sourde. La flèche était empoisonnée. Vite, grimpez dans la pirogue. Nous ne pouvons plus rien pour ce malheureux. Et si nous perdons du temps à lui donner une sépulture, nous courrons le risque d'être attaqués par d'autres Campas, des Indiens d'une sauvagerie inconcevable... anthropophages par surcroît !

Lake s'accroupit, rabaissa doucement les paupières du cadavre raidi et retira de ses doigts crispés le revolver. Il sauta ensuite dans l'eau et, en pataugeant à grandes enjambées, rejoignit ses compagnons déjà installés dans la pirogue.

CHAPITRE IX

Terry Maitland, à l'avant de la pirogue, pagayait vigoureusement, entravé dans ses mouvements par l'encombrante combinaison antiradiations. A l'arrière, Nelly Grevler, encore sous le coup de l'émotion consécutive à la mort tragique de Oliver Finch, pagayait elle aussi, tentant, dans son inexpérience du canotage, de ne pas contrer les efforts de Maitland. Au milieu de la pirogue, Sonia, tenant son revolver sur les genoux, scrutait sans arrêt les berges tandis que Timothy Lake étudiait la carte dressée par les soins du comité international ayant élaboré le Projet Noé.

— Le rio se divise en deux bras, en amont ! annonça Maitland.

— Accostez à l'embouchure du bras gauche, ordonna Lake en enfouissant les cartes dans la poche ventrale de son scaphandre.

Il prit des mains de la jeune Anglaise la pagaie — décorée de signes magiques devant apaiser les esprits des eaux, selon les vieilles croyances indiennes — et manœuvra pour gouverner l'embarcation. Un remous du rio la lança violemment sur la playa de sable brunâtre et elle y traça un profond sillon avant de s'immobiliser, la poupe battue par les flots. Tous sautèrent sur la rive et Lake poussant la pirogue, la renvoya sur le rio où elle se mit à tournoyer avant d'être entraînée par le courant. Il lança également les pagaies qui à leur tour flottèrent dans le sillage de l'embarcation.

— Pourquoi avez-vous remis cette pirogue à l'eau ?

— En la laissant sur la berge, des Indiens remontant le rio auraient cru deviner que d'autres Campas nous traquaient par ici. Tandis qu'en la laissant dériver au fil de l'eau, ils verront que l'expédition guerrière a échoué, penseront que nous avons échappé au massacre en tuant les Campas mais seront incapables de repérer nos traces, du moins dans l'immédiat.

Il coupa d'un coup de machette le tronc fluet d'un arbrisseau, sectionna la cime feuillue qu'il lança dans le rio et entreprit, à l'aide de ce bâton, de combler le sillon laissé dans le sable par la pirogue. Après quoi, il nivela aussi soigneusement que possible la surface de la playa pour effacer leurs traces de pas.

— Timothy, attention ! s'exclama soudain la jeune Russe en désignant du doigt deux masses brunâtres qui, du fond du rio, montaient vers la surface.

— Des crocodiles ! Enfoncez-vous dans la jungle ! ordonna-t-il en restant sur la berge, le long bâton pointé vers la gueule des sauriens verdâtres, aux grosses écailles dorsales suintantes de boue nauséabonde, qui émergeaient de l'eau et se traînaient vers lui.

— Venez, Timothy !

Ignorant la supplication de Sonia, il assena de grands coups de gaule sur le museau des répugnants crocodiles et se recula. Les sauriens poussèrent une sorte de lamentation rauque et griffèrent le sable en balayant furieusement la playa de leur énorme queue. L'Américain lança dans l'eau la tige de bois et rejoignit en courant ses compagnons qui, à coups de machettes, se frayaient une piste dans la jungle.

— Voilà qui achèvera d'effacer nos traces, déclara-t-il. Ces crocodiles ne nous poursuivront pas vers l'intérieur, mais leurs terribles coups de queue vont totalement brouiller nos empreintes de pas !

Il tira la boussole de sa poche ventrale, s'orienta et prit la tête du groupe.

— Grâce à la pirogue, en deux heures nous avons atteint ce coin du rio qui nous met à seulement trois heures de marche de la cité interdite. Nous avons donc gagné un jour ou deux en une matinée.

Pendant que Timothy et Terry traçaient la piste, Sonia contrôla le taux radioactif de leurs combinaisons et, considérant avec inquiétude son scintillateur, elle avoua :

— A nos yeux, notre radioactivité n'est pas nocive, mais est-ce que tel sera l'avis des occupants de la cité ? La radioactivité ambiante a sensiblement augmenté depuis hier soir...

Sans cesser de trancher les lianes et les floraisons colorées qui descendaient des arbres, le chef de file rumina à voix basse :

— Rabattez vos cagoules. Il ne nous reste plus que trois heures d'incertitude et nous serons fixés sur notre sort. Si nous devions être refoulés, il serait temps alors de prendre une décision et de choisir entre... le suicide ou l'attente de la mort par contamination totale.

Les battements sourds des tam-tams, dangereusement proches, couvrirent tout à coup ses paroles. Leur martèlement cessa, aussitôt relayé par les mugissements — prolongés ou brefs — des « cornes de buffle », autre moyen de communication chez les Indiens.

— Peut-être n'aurons-nous pas à choisir, chuchota Lake. Les Indiens seront probablement la troisième — ou l'unique ! — solution de notre problème ! Ne parlez plus et gardez vos revolvers en main...

Avec frénésie, les deux hommes taillaient la piste à travers l'inextricable jungle, s'efforçant de progresser en ligne droite vers le nord. Ils marchèrent ainsi durant plus de deux heures, s'enfonçant parfois jusqu'à l'abdomen dans des marécages putrides à la surface desquels venaient crever des bulles de gaz délétère, dérangeant une nuée de gros insectes ou un fourmillement de vermine, levant des volatiles de toutes sortes qui s'envolaient avec des cris graves ou stridents, s'arrêtant net, pétrifiés à la vue d'un énorme anaconda lové sur les bords d'une mare stagnante dans l'attente d'une proie altérée et faisant précipitamment un détour pour n'avoir pas à tirer sur la répugnante créature et donner ainsi l'alarme aux Indiens dont le tam-tam résonnait au nord et à l'ouest.

En dépit de leur volonté farouche d'arriver, en dépit de la peur atroce de tomber avec leurs compagnes aux mains des féroces Indiens Campas, Timothy et Terry n'avançaient plus qu'avec lenteur. Leurs machettes s'abattaient avec moins de vigueur sur les lianes et les branchages qui se liguaient contre eux, semblant vouloir à tout prix retarder leur marche afin de permettre aux Indiens de les massacrer. Les muscles de leurs bras et de leurs épaules étaient douloureux à force de manier les machettes et ils trébuchaient de plus en plus souvent sur les racines affleurantes. Les deux jeunes filles, si elles étaient moins fatiguées que leurs compagnons, souffraient néanmoins de cette marche épuisante et suffoquaient sous leurs scaphandres étanches, ceux-ci n'étant pourvus d'aucun système thermo-régulateur.

Tout à coup, Lake resta le bras levé, oubliant d'abattre sa machette tant il fut stupéfait par l'horrible spectacle qu'il venait de découvrir. A travers les lianes, à moins de huit mètres en avant, il distinguait cinq formes jaunes allongées. Les autres s'arrêtèrent aussi, inquiets. Avec un instinctif mouvement de recul, ils reconnurent cinq cadavres revêtus d'une combinaison antiradiations d'un jaune vif, en matière opaque, très mince. Les malheureux gisaient, à plat ventre dans l'humus marécageux, une longue flèche enfoncée dans le dos. Une auréole purpurine s'étalait, entre leurs omoplates ou sur leurs reins, sous la matière translucide de leurs combinaisons. L'un des cinq hommes nouait encore les doigts de sa main gauche sur un walkie talkie dont l'antenne télescopique était incomplètement étirée. Traîtreusement surpris par derrière, ils avaient été assassinés par les Indiens sans pouvoir esquisser le moindre geste de défense ni même se servir de leur appareil radio. La gaine de leur revolver était vide et à l'emplacement de leur tête une flaque de sang noirâtre imprégnait les marécages. Leur cagoule sphérique avait été découpée au ras du cou et jetée alentour. Les Campas avaient ensuite décapité leurs victimes, laissant leurs cadavres mutilés en emportant leurs trophées sanglants qui orneraient bientôt les poutres de leurs cases !

Devant ce spectacle macabre, Nelly se blottit tout contre Maitland, défaillante.

— Accroupissez-vous et couvrez-moi ! chuchota Lake en rampant vers les suppliciés.

Il dégagea des doigts crispés l'émetteur-récepteur portatif que tenait l'un des hommes et revint, toujours en rampant, vers ses compagnons. Rabattant son casque dans son dos, il étira complètement l'antenne télescopique, pressa le contacteur latéral caoutchouté et appliqua l'appareil sur sa joue, l'écouteur contre son oreille et le micro près de ses lèvres. Il entendit un grésillement et une voix inquiète s'exclama en anglais :

— Bonté divine ! Ralph, pourquoi ce long silence ? Que s'est-il passé ?

Dans un chuchotement, l'Américain annonça :

— Ce n'est pas Ralph qui vous répond, mais Timothy Lake, fils d'Edward Lake, le directeur du département de l'électronique à Oak Ridge...

— Quoi ? Parlez plus fort, sapristi ! Je ne comprends rien à...

— Ecoutez, qui que vous soyez, reprit Lake en haussant imperceptiblement la voix. Ralph et les quatre hommes qui l'accompagnaient sont morts, décapités par les Campas. Nous venons de découvrir leurs cadavres ! Je ne puis parler plus fort car les Indiens rôdent certainement dans les parages.

Il y eut un silence puis, dans l'écouteur, il perçut une conversation animée dont le sens lui échappa.

— Comment êtes-vous parvenus jusqu'ici ?

A mots hachés, l'Américain narra succinctement leur aventure.

— C'était donc vous qui avez pollué le rio ? s'exclama la voix dans l'écouteur. Nous avons depuis hier soir enregistré une hausse anormale de son degré de radioactivité et avons envoyé une expédition de cinq hommes armés pour découvrir la nature de cette source contaminatrice.

— Nous sommes restés près de trois heures sous la cataracte afin d'éliminer de nos scaphandres les particules radioactives dont ils étaient chargés, le renseigna l'Américain.

— Quel est votre degré de contamination ?

Le cœur étreint par l'angoisse, Johnny hésita quelques secondes avant d'avouer :

— Sept pour cent supérieure à la radioactivité ambiante — encore faible — dans la région.

Son interlocuteur inconnu émit un sifflement dans le micro et échangea quelques mots à voix basse avec une personne de son voisinage, puis il déclara :

— Je suis désolé, Lake. Nous ne pouvons vous accueillir ici ; d'abord parce que vous êtes contaminés, ensuite parce que notre population a atteint le chiffre maximum prévu lors de l'élaboration du Projet Noé.

— Mais, objecta Timothy, la gorge sèche, nous ne sommes pas contaminés au point d'être dangereux !

— Votre degré radioactif n'a évidemment pas atteint le seuil léthal mais si on le compare au degré radioactif moyen de notre population, il est incomparablement plus élevé.

Lake réfléchit une seconde, considéra les cadavres dont les formes claires étaient étendues quelques mètres plus loin et souligna :

— Le chiffre de votre population est maintenant amputé de cinq d'entre vous. En nous acceptant, vous rétablirez à peu près l'équilibre démographique.

L'Américain attendit avec anxiété la réponse qui tardait à venir. D'une claque, il écrasa un énorme moustique collé par la sueur à sa joue mal rasée.

— Etes-vous mariés ?

La question, fort inattendue, le laissa muet d'étonnement. Il jeta un regard à Sonia, Nelly et Terry qui, angoissés, le dévisageaient cherchant à interpréter sa mimique.

— Oui, finit-il par répondre en élevant un peu la voix, nous sommes mariés... depuis une semaine.

Sonia le considéra en silence, émue, et posa doucement sa main sur son épaule. Il lut une approbation muette dans ses yeux expressifs et s'aperçut que Terry et Nelly opinaient eux aussi. Il poussa un soupir de soulagement : son mensonge n'avait entraîné aucun mécontentement de leur part. La voix reprit enfin dans l'écouteur :

— Nous allons vous mettre en observation, Lake, avec votre ami et vos épouses. Mais, je tiens à bien préciser : si nous jugeons, dans quelques mois, que votre organisme présente un danger permanent pour notre petite colonie, nous nous verrons dans l'obligation de vous refouler. C'est la première fois — et la dernière — que nous dérogeons à la règle en admettant conditionnellement de nouveaux sujets au sein du Projet Noé. Restez où vous êtes, nous allons envoyer un groupe d'hommes armés qui...

— Non, l'interrompit Lake. Vos combinaisons antiradiations sont faites d'une matière trop mince pour résister aux flèches Campas. Je ne sais si les nôtres, plus grossières, nous en protégeraient, mais il est inutile que vous risquiez de nouvelles vies humaines. Nous vous sommes déjà redevables de notre propre vie ! Laissez-nous tenter d'arriver seuls jusqu'à la cité. Si nous y parvenons, tant mieux : vous n'aurez pas exposé d'autres hommes. Si nous tombons aux mains des Indiens, votre population aura tout simplement perdu cinq de ses membres que nous n'aurons pu remplacer.

Une voix au timbre différent résonna dans son écouteur :

— Je reconnais bien là le froid raisonnement de votre père, Timothy. Vous êtes comme lui logique et doué d'un grand cœur.

— Qui êtes-vous ? s'enquit-il avec émotion. Mon père est-il avec vous ?

— Je suis le docteur Grégor Aldebinski, codirecteur du Projet Noé avec le professeur William Mille. Votre père est pour moi un excellent ami, Timothy, et je connais... je connaissais fort bien le père de votre femme dont nous avons appris la fin tragique. Quant à votre père, il n'est pas parmi nous. Mais ne perdons pas de temps en bavardage, Timothy. Suivez la piste tracée par nos malheureux techniciens et vous atteindrez une petite clairière. Là, vous trouverez une chenillette bardée de plomb, à cabine étanche, que nous téléguiderons pendant votre progression. Vous n'aurez qu'à y prendre place et nous laisser le soin de vous ramener ici. Bonne chance... et prenez garde. La jungle est une perpétuelle traîtrise pour le Blanc !

Avec une énergie nouvelle, ils s'enfoncèrent sur la piste après avoir jeté un dernier regard aux cinq cadavres décapités autour desquels bourdonnaient des centaines de mouches noirâtres à reflets bleus. En moins d'un quart d'heure, ils débouchèrent sur la clairière mentionnée par le docteur Grégor Aldebinski juste au moment où arrivait en grondant une sorte de

tank verdâtre surmonté d'un habitacle ovoïde percé de hublots en verre traité aux sels de plomb. Une écoutille s'ouvrit au-dessus des chenillettes et, avec un frisson incontrôlable — réaction nerveuse faite d'exaltation et de peur rétrospective à l'idée qu'ils auraient pu ne jamais aboutir — ils grimpèrent prestement à bord du véhicule. L'écoutille se referma avec un claquement sec. Un cliquetis se fit entendre, le moteur ronronna et la chenillette téléguidée s'ébranla dans un grondement de turbine en pleine action. Par les hublots, ils virent défiler le mur vert de la jungle de part et d'autre de la piste tracée par la machine et soudain, l'atmosphère parut s'épaissir, prenant une teinte verte, de plus en plus foncée, noyant les végétaux dans une pénombre inexplicable. Dans l'habitacle, un haut-parleur grésilla et Timothy reconnut bientôt la voix du docteur Aldebinski.

— Vous traversez en ce moment une nappe de gaz inoffensif — mais créant des hallucinations effrayantes — destinée à éloigner les Indiens que leurs chasses ou leurs expéditions guerrières risqueraient de diriger vers notre cité. Ce gaz lourd stagne perpétuellement autour du champ de force invisible que vous franchissez maintenant sans vous en rendre compte. A cet endroit, le champ épouse la forme d'un tunnel, ou sas d'accès, sous lequel votre véhicule vient de s'engager. Derrière vous, le champ de force est rétabli tandis qu'il va s'ouvrir à l'avant pour permettre à la chenillette de déboucher dans la cité...

Ils furent soudainement éblouis malgré les hublots teintés et, avec étonnement, embrassèrent du regard un cirque de cinq mille mètres de diamètre. En son milieu s'élevaient de nombreux bâtiments assez bas, géométriques, à toits plats, bordés par de larges bandes de gazon plantées d'arbrisseaux, de haies verdoyantes et de fleurs. Des arbres au feuillage touffu étaient disposés en quinconce en bordure de certaines constructions importantes ou sur des espaces découverts. Plus au nord, en deçà des crêtes du cirque artificiel, s'alignaient des hangars géants marqués chacun d'une énorme lettre allant du A au S. Une splendide piscine avec tremplins jetait une tache miroitante à l'extrémité d'une longue avenue plantée d'arbres et de buissons.

— Au nord, reprit le docteur Aldebinski, vous apercevez les hangars hydroponiques fournissant tout au long de l'année des légumes et fruits frais à notre colonie définitivement retranchée du monde pollué par les radiations. Au centre, ces bâtiments plats, de faible hauteur — qui pourront être surélevés par la suite

— sont les blocks abritant la population. A l'est se dressent les multiples laboratoires dont la plupart sont consacrés à la biologie et à la génétique. Nous travaillons évidemment d'arrache-pied au problème de la lutte contre les radiations dans l'espoir de découvrir une thérapeutique curative efficace qui nous permettrait

— éventuellement — de sauver ceux qui pourraient l'être encore... et qui viendront peut-être nous rejoindre dans les semaines à venir.

« La cuvette artificielle où nous vivons est entièrement coiffée par le dôme invisible du champ de force imperméable aux radiations et qui pourrait tout aussi bien arrêter les avions, les fusées et les bombes si une attaque était un jour lancée contre notre refuge. Vu d'avion par exemple, ce dôme, par un effet de biréfringence, donnerait simplement au pilote l'impression de voir la jungle sous un angle bizarre. Car la forêt se reflète sur ce dôme qui agit un peu à la manière d'un miroir à facette. L'aviateur en question attribuerait l'étrangeté de ce spectacle flou au centre — ou au sommet du dôme — et légèrement « fuyant » tout autour, à un effet de mirage produit par une inversion de température, phénomène curieux sans doute mais non extraordinaire, et notre pilote poursuivrait sa route sans autrement s'inquiéter.

« En prévision de votre arrivée, nous avons consigné toute la population afin que vos radiations ne contaminent personne. Notre système de purification de l'air synthétique — car nous sommes naturellement isolés de l'atmosphère extérieure — est depuis votre entrée poussé à son maximum d'efficacité. Ne vous étonnez donc pas de n'apercevoir personne dans les « voies » ; c'est ainsi que nous avons appelés les larges espaces séparant les bâtiments. Tant que vous serez contaminés, vous ne verrez âme qui vive, si ce n'est sur un écran vidéo où exceptionnellement verrez-vous un biologiste ou généticien en combinaison protectrice...

La chenillette bardée de plomb fit le tour du cirque en évitant soigneusement le centre « urbain » puis elle se dirigea rapidement vers une sorte de blockhaus en béton à la limite nord

de la cité. Un lourd vantail s'éclipsa dans l'épaisse muraille, laissa passer le véhicule et se referma derrière lui.

— Sortez immédiatement et engagez-vous dans le couloir qui s'ouvre à l'avant de la chenillette, enjoignit la voix du haut-parleur. Vous allez subir le premier traitement décontaminateur. Fermez vos casques.

Ils obéirent et se hâtèrent vers l'étroit couloir aux murs de métal percés d'une infinité d'orifices de faible diamètre. Le plafond et le parquet étaient également pourvus d'une myriade de trous. Soudain, de chacun de ces orifices fusa un puissant jet de liquide rosé qui aspergea brutalement leurs combinaisons antiradiations. Du parquet, des murs, du plafond jaillissait le liquide crépitant avec force sur toute la surface de leur scaphandre.

— Marchez lentement, ordonna une voix anonyme dans un haut-parleur tonitruant. Lorsque vous aurez atteint la porte fermant le couloir, arrêtez-vous et déshabillez-vous. Jetez vos scaphandres et tous vos vêtements dans la bouche d'évacuation qui se trouve à droite de la porte. Vos effets tomberont dans une cuve tractée et seront amenés aux labos souterrains pour y être détruits et leurs cendres expulsées dans une tubulure aboutissant au rio.

A pas très lents, ils arrivèrent devant la porte indiquée et retirèrent leurs scaphandres. Refoulant leur confusion et comprenant parfaitement que de l'exécution de toutes les consignes reçues dépendait leur salut, ils se dévêtirent entièrement. Leurs effets, leurs armes, leurs machettes et leurs combinaisons disparurent dans l'orifice rectangulaire et, dans le plus simple appareil, ils attendirent les ordres.

— Ne franchissez cette porte que si vous êtes totalement dévêtus, recommanda la voix du haut-parleur. Cette situation est sans doute pénible pour vous mais il n'est pas possible, considérant votre degré radioactif, de vous faire subir individuellement le processus décontaminateur. Je répète : vous ne devez franchir cette porte que si vous êtes débarrassés de tout vêtement.

Lake poussa la porte métallique et celle-ci tourna silencieusement sur ses gonds. Ils se retrouvèrent dans une pièce de cinq mètres sur trois, haute de deux mètres cinquante et dont toute la surface, lisse et brillante était percée d'un grand nombre de petits orifices.

— Second processus de décontamination, annonça la voix. Tenez-vous à équidistance les uns des autres — sur une même ligne — et tournez lentement sur vous-mêmes, bras écartés, jambes disjointes. Ne respirez pas...

De chaque orifice des murs, du plafond et du parquet fusèrent des liquides mauves qui aspergèrent brutalement les deux couples durant trente secondes puis s'arrêtèrent spontanément.

— Respirez ! ordonna la voix cependant qu'une bizarre odeur douceâtre envahissait l'étroite pièce au plafond luminescent. Vous expirerez à mon signal et tiendrez encore trente secondes sous la douche avant de respirer. Attention : expirez.

Les puissants jets liquides mauves inondèrent de nouveau leurs corps et, pendant une demi-heure, ils furent soumis à ce traitement, la douche tiède alternant avec des séries d'inspirations de gaz douceâtre libéré dans l'atmosphère de la cabine. Les jets stoppés, la masse liquide s'écoula en gargouillant par les grilles d'évacuation pratiquées aux angles du parquet et, peu à peu, les « contaminés » sentirent sur leur épiderme une chaleur douce et pénétrante qui les sécha entièrement en quelques minutes.

— Infrarouges, indiqua simplement la voix venant du haut-parleur invisible. Veuillez pénétrer dans la salle contiguë et revêtir les tuniques blanches que vous y trouverez. Vous recevrez plus tard d'autres vêtements.

Une partie du mur métallique s'escamota et ils débouchèrent un à un dans une autre pièce ne comportant pour tout mobilier qu'une table aux pieds chromés. Sur son plateau en chlorovynilex transparent étaient posées, soigneusement pliées, les quatre tuniques d'un blanc brillant qu'ils revêtirent avec satisfaction. A manches courtes, ce long vêtement descendant jusqu'aux mollets, serré à la ceinture par un ruban de caoutchouc incorporé au tissu, les faisait ressembler aux anciens Grecs.

On frappa à la porte et Sonia, presque machinalement, alla ouvrir. Protégé des radiations par son scaphandre d'un jaune brillant, un homme entra, souriant à travers la visière transparente de son casque globulaire. Agé d'une cinquantaine d'années, le teint mat, les tempes grisonnantes, le nouveau venu paraissait heureux de cette rencontre.

— Je suis le docteur Grégor Aldebinski, annonça-t-il. Malgré notre accueil peu orthodoxe, vous êtes les bienvenus dans la Cité Noé. Je vous prie d'excuser mon accoutrement. Considérant votre degré radioactif, ceux qui vous approcheront devront être munis d'un scaphandre protecteur. J'espère que nous parviendrons à vous décontaminer à peu près complètement afin que vous puissiez partager notre existence à l'air libre.

Il examina Lake en souriant et ajouta :

— Vous ressemblez à votre père, Timothy... Votre épouse, sans doute ? hasarda-t-il en s'inclinant devant Sonia qui venait de prendre le bras de son « mari ».

Timothy s'excusa et, tardivement, fit les présentations, veillant bien à ne pas commettre d'erreur en présentant Nelly, c'est-à-dire madame Maitland.

— Je suis heureux que vous soyez mariés, souligna le docteur Aldebinski. En effet, notre cité a besoin de prospérer rapidement, de voir naître de nombreux bébés car, d'ici à une génération, nous, les vétérans scientifiques et techniciens de plus de cinquante ans, nous aurons disparu. Nous devons être remplacés par d'autres, qui seront formés par la section d'enseignement hypnopédique accéléré. Les jeunes actuels, dont l'âge varie entre seize et trente ans, auront alors eux-mêmes procréé nos successeurs futurs. La population comprend deux mille deux cents sujets sélectionnés, nantis chacun d'une spécialité définie, soit dans les sciences, soit dans l'industrie et la technique.

Les scientifiques de haut niveau — au nombre de huit cents — sont en majorité plus âgés que la population destinée à... disons le mot : à faire des enfants.

« Vous comprenez pourquoi je suis heureux de vous savoir mariés ? Si vous aviez été célibataires, votre isolement forcé aurait retardé le rythme démographique normal. Cela peut vous paraître extravagant, mais les résultats fournis par nos ordinateurs prouvent que quatre-vingt-dix pour cent environ des couples constituant les deux mille deux cents procréateurs doivent — de par leurs combinaisons génétiques possibles — donner naissance à des enfants viables. Or, vous serez assimilés à ces deux mille deux cents sujets si le traitement décontaminateur est satisfaisant. Environ dix pour cent de ces sujets sont célibataires et doivent logiquement se marier dans l'année en cours. En établissant la balance des décès possibles, nos ordinateurs indiquent également que seuls deux pour cent de ces sujets doivent mourir célibataires. Et ce calcul fut — malheureusement — confirmé par la perte des cinq techniciens massacrés par les Indiens.

« Mais je bavarde et vous devez avoir faim et besoin de repos. Venez, je vais vous conduire jusqu'à vos chambres.

Il les guida à travers un long couloir, gravit une vingtaine de marches et ouvrit deux portes, l'une en face de l'autre au début d'un hall. Chaque chambre-studio était spacieuse, claire, sobrement décorée de photographies en stéréo-color montrant des paysages verdoyants, des vues aériennes de villes européennes ou américaines, des chefs-d'œuvre picturaux ou de la statuaire antique, décors inattendus dans cette cité anti-atomique. Une porte étroite donnait sur une salle d'eau pourvue d'une douche — pour la toilette et pour la décontamination bi-journalière, précisa le docteur Aldebinski en désignant les robinets respectifs — et sur une cuisine dotée d'un réfrigérateur, d'une table escamotable et de multiples éléments muraux (alignés au-dessus du bloc évier-cuisinière-partie rangement) contenant tout ce dont un ménage peut avoir besoin.

— Vous devrez, pour l'instant, vous contenter de ce modeste studio dont l'agencement est d'ailleurs prévu pour deux personnes, en attendant de pouvoir partager notre vie à tous dans un appartement plus confortable. Les repas vous seront apportés vers midi trente et sept heures trente, par l'un de nous qui en aura le temps. Il n'y a pas, ici, de domestique et chacun entraide son voisin, obéissant merveilleusement à une discipline librement et fraternellement consentie.

« Plus tard, vous serez versés, selon vos spécialités ou capacités, dans les divers services ou laboratoires de la cité. Vous, Timothy... au fait, je dois peut-être vous appeler Johnny puisque c'est ainsi que votre femme vous surnomme, sourit-il. Vous, Johnny, serez affecté au département de l'électronique. Vous, Mrs Lake, serez évidemment affectée à la clinique puisque vous êtes docteur en médecine. Maitland, pilote, subira un examen soit à la section mécanique, soit à la section d'électricité industrielle, selon les résultats des tests qui détermineront son orientation. Quant à vous, Mrs Maitland, eh bien ! nous tâcherons de vous caser dans la paperasserie — nous en avons tout de même un peu ! — du Centre Administratif Démographique, une étiquette rébarbative qui n'a rien à voir !

— Dieu merci ! — avec le fatras administratif du monde extérieur.

« Si vous désirez quelque chose, ou simplement lire ou voir un film, vous n'aurez qu'à brancher le télévisionneur mural. Le service-renseignement du standard vous donnera satisfaction en vous connectant au département intéressé... Cet isolement vous paraîtra long, parfois, mais c'est au prix de ce petit sacrifice que vous serez admis parmi nous...

Restés seuls

— Terry et Nelly ayant rejoint leur « appartement »

— Timothy Lake et la jeune fille russe se regardèrent, sans parler et quelque peu troublés. L'Américain s'approcha de sa compagne et lui prit la main :

— M'en voulez-vous, Sonia, d'avoir menti à... notre sujet ?

Elle appuya sa tête contre son épaule.

— Il ne tient qu'à nous, Johnny, de transformer ce mensonge en vérité.

Il prit doucement le visage de Sonia entre ses mains et le contemplant avec ferveur :

— Tu es une fille admirable, Sonia.

La jeune Russe esquissa un faible sourire :

— C'est ce que tu m'as dit à Belém, lorsque j'étais prête à rester avec toi... pour attendre la fin...

Les mois s'écoulaient, faits d'espoir et d'angoisse pour les deux couples au cours de leur long traitement décontaminateur. Chaque jour, le docteur Aldebinski s'entretenait par vidéo avec les reclus lesquels, presque simultanément, lui avaient annoncé l'attente d'un heureux événement.

La vie continuait, calme et laborieuse au sein de la cité, dépouillée de toutes les futilités dur monde extérieur. Grâce au téléviseur, les membres du Projet Noé pouvaient suivre, le cœur déchiré, la lente progression du mal à travers la planète. En Europe, en passe de devenir rapidement un enfer radioactif, la leucémie, les infections généralisées et le cancer avaient cruellement touché la population. Les gens mouraient en nombre croissant. Au Japon et en Chine, les peuples les plus affectés de la Terre avaient été décimés par les radio-lésions. Toute vie organisée avait cessé en Chine et en Russie de l'Est. En Europe, la révolte grondait. La population encore valide mais se sachant irrémédiablement condamnée, avait en partie massacré les membres du gouvernement de chaque pays et assassiné aussi les savants, les techniciens, les chercheurs de l'industrie nucléaire qu'elle rendait responsables de ses malheurs. Dans les régions montagneuses et sauvages d'Europe et d'Amérique, des îlots se formaient, pleurant les morts, souffrant à la vue de leurs nouveau-nés aveugles ou présentant des caractéristiques tératogéniques hideuses. Chez ces réfugiés, fuyant les villes mises à sac par la fureur populaire, les naissances monstrueuses dominaient dans des proportions effarantes les naissances normales.

Les végétaux eux-mêmes périssaient sous l'emprise inéluctable des radiations. Les fleurs s'étiolaient, les feuilles perdaient leur verdeur et tombaient, racornies. Les arbres se fendillaient, se desséchaient. L'herbe se recroquevillait sur elle-même. Les jeunes pousses n'éclosaient plus, étouffées par le mal radioactif : l'ensemble de la flore était atteinte d'une étrange lèpre brunâtre. La Mort de la Vie commençait son œuvre sur la Terre, marquant d'une agonie rapide ou lente — selon les espèces — la fin du règne vivant. Certaines régions, plus « chaudes » que d'autres, irradiaient déjà une pâle phosphorescence violette, signe d'une intense radioactivité. La climatologie planétaire, bouleversée, déchaînait des cyclones sur des zones jadis frappées de sécheresse ; ailleurs, en des contrées naguère fertiles, nulle goutte de pluie ne venait rafraîchir l'atmosphère torride surchargée de particules radioactives.

Çà et là, paradoxalement, commençaient à pousser des plantes étranges — rouge vif ou jaunâtre à veines bleues — tantôt au milieu de la végétation lépreuse, tantôt sur les toits et dans les rues des villes incendiées ou simplement abandonnées. L'un des rares émetteurs vidéo fonctionnant encore sporadiquement annonça un jour qu'une nuée de moustiques géants — longs de quarante centimètres — s'était abattue sur Sâo Paulo, au Brésil. Le récepteur à ondes courtes de la cité interdite capta une autre fois le message d'un homme affolé. Sans-filiste amateur au cœur du Transvaal, il lançait un SOS prétendant que d'énormes blattes de quatre-vingts centimètres et des scolopendres de trois mètres de long fouillaient la terre autour de sa cabane en planches. L'émission cessa brusquement sur un abominable hurlement.

Les biologistes et généticiens du Projet Noé, après ces nouvelles bouleversantes, arrivèrent unanimement à cette conclusion : les radiations, si elles avaient commencé à décimer les êtres vivants, avaient aussi provoqué des mutations brusques chez diverses espèces animales et végétales. Mais la Terre était trop « chaude » pour permettre aux hommes du Projet Noé de se risquer à l'extérieur. Dans quelques dizaines de générations, peut-être leurs descendants pourraient-ils explorer le monde pour y constater de visu les effroyables ravages causés par les torrents de radiations dont les effets cumulatifs commençaient à peine à jouer leur rôle de destruction massive. Car, les spécialistes actuels du Projet Noé ne l'ignoraient pas, la planète endurerait une longue agonie. La Vie, telle qu'eux-mêmes l'avaient connue, ne serait point effacée en quelques mois ou quelques années. Mais lorsque aurait sonné l'heure de son extinction, un ultime refuge vital — le Projet Noé, embryon encore problématique mais riche d'enseignement — se développerait sur la planète mourante.

Le 27 décembre à onze heures du soir, Sonia fut transportée à la clinique. Anxieux, Timothy arpentait le hall bleu pâle en jetant fréquemment des coups d'oeil à l'horloge électronique murale. Il s'asseyait, se levait, fumant presque sans arrêt des cigarettes au tabac douceâtre dépouillé de toute toxicité. Le ronronnement doux des ventilateurs aspirant, au plafond et à la base des murs, la fumée et l'air vicié l'irritait au suprême degré. Il fut rejoint par Terry au bras duquel Nelly marchait lentement, essoufflée.

— Alors, Johnny ? s'enquit Terry en souriant.

— Si je suis ici, tu devrais bien penser qu'il n'y a rien encore ! grommela-t-il sans se rendre compte de l'acrimonie de sa réplique.

— Les futurs papas sont-ils toujours aussi bougons ? railla Nelly.

Grégor Aldebinski, directeur de la Cité Noé, fit irruption dans le hall en ouvrant la bouche pour parler.

— Non, encore rien, grogna Timothy sans lui laisser le loisir de poser une question.

A deux heures trente, le gynécologue, surexcité, sortit précipitamment de la salle d'accouchement. Les trois hommes se levèrent d'un bond. Timothy, notant l'expression bizarre du praticien, éprouva subitement une douloureuse crispation au creux de l'épigastre. Eludant d'un geste des deux mains les questions prêtes à fuser, l'homme en blouse blanche déclara gravement :

— Rassurez-vous, tout s'est fort bien passé ; votre épouse est dans les meilleures conditions. Le nouveau-né — un garçon de huit livres — est en excellente santé. Au premier examen, l'enfant est parfaitement constitué... mais... (il toussota, à la fois embarrassé et encore sous le coup d'une violente émotion). Venez, Mr Lake, enchaîna-t-il. Vous allez le voir, mais je vous préviens que cela va vous..., enfin, je vous expliquerai...

Sur les talons du praticien, ils pénétrèrent dans une salle séparée en son milieu par une cloison transparente. Derrière cette cloison, un groupe de biologistes et de généticiens dont on ne discernait que les yeux, au-dessus de leur masque aseptique, se penchaient sur une table et contemplaient avec effarement un bébé vagissant, un bébé entièrement bleu ! Timothy ferma les yeux et les rouvrit vivement, incrédule, le souffle coupé :

— C'est... mon fils ?

Le gynécologue opina silencieusement du chef tandis que Nelly, éberluée, s'agrippait au bras de son mari.

— Pourquoi ne l'avez-vous pas immédiatement placé dans une couveuse ? s'insurgea Timothy. Les enfants bleus ne peuvent survivre que s'ils sont soumis à une suroxygénation intensive !

— Votre enfant est parfaitement sain, Mr Lake. Il n'est point atteint de cyanose ou maladie bleue et n'est pas davantage dyspnéique ([19]) comme vous semblez le croire. Mais le bleu est sa pigmentation naturelle.

— Co... comment une pareille monstruosité est-elle possible ?

— Vous et votre épouse, Mr Lake, ainsi que vos amis, avez été les derniers à être admis dans la cité. Durant ces deux dernières années, alors que nous étions protégés des radiations, vous y étiez soumis en permanence. Les Rœntgens ont perturbé vos gènes, vos cellules reproductrices, sans altérer dangereusement votre santé et vous en avez sous les yeux le... résultat, ajouta-t-il sourdement en regardant le bébé qu'une infirmière commençait à langer. Vous avez donc été épargnés ; aucune radio-lésion n'est apparue dans votre organisme, mais les effets cumulatifs des radiations ont provoqué des accidents génétiques sur votre descendance. Nous savions que des mutations s'étaient produites chez certaines espèces animales et végétales, mais la télé, complètement désorganisée et à peu près silencieuse, ne nous avait pas appris qu'il existait aussi des mutations... chez l'homme !

Les yeux rivés sur le bébé qu'il apercevait à travers la cloison transparente, Timothy, désemparé, bégaya :

— Un mutant ! Mon fils est mutant !... Un monstre !

— Ne dites pas cela, Mr Lake, reprocha le gynécologue. Physiquement, cet enfant est tout à fait normal...

Nelly tituba et s'effondra dans les bras de son mari, évanouie. Elle n'avait pu résister au spectacle de ce nouveau-né dont la peau bleue luisait comme une étrange céramique. Le praticien la fit immédiatement transporter dans une salle voisine, l'examina et revint rassurer Terry et ses amis :

— Votre femme n'est qu'évanouie, Mr Maitland. Dans son état, l'émotion l'a ébranlée et elle n'a pu se dominer.

— Docteur, questionna Terry Maitland, la gorge sèche. Croyez-vous que notre enfant ?...

Le gynécologue écarta les bras, désorienté :

— Je ne sais pas, Mr Maitland. Rien ne prouve que l'enfant attendu par votre épouse sera un... enfant bleu. Et même si le futur bébé est un mutant, nous sommes incapables d'imaginer quelles seront ses caractéristiques mutationnelles. Le cas de cet enfant « bleu », si nous avions envisagé sa « plausibilité » de naissance, nous eût paru jadis hautement improbable. En effet, l'action ionisante des rayonnements altère le bagage chromosomique des êtres vivants, induisant ainsi des mutations, mais celles-ci ne devraient apparaître qu'au bout de plusieurs générations par rencontre des gènes semblablement altérés chez le père et la mère. Telles sont les bases de la génétique... Mais j'avoue qu'en présence de ce magnifique bébé... bleu, ces bases jusqu'alors solides se trouvent ébranlées. A la lumière de ce fait nouveau et révolutionnaire, il est donc permis de réviser nos conceptions...

Le docteur Aldebinski hocha lentement la tête, lui aussi en plein désarroi :

— En violant les lois de la matière, les humains ont forgé les armes de leur propre destruction. Ils ont ébranlé la Nature, mais celle-ci semble avoir su s'adapter — se venger, pourrait-on dire — grâce à certaines mutations...

Il considéra tout à tour Timothy Lake et Terry Maitland et conclut avec une immense amertume :

— Nos semblables sont irrémédiablement condamnés, mais vos enfants, eux, seront peut-être les premiers chaînons d'une race nouvelle : la Race des Hommes Bleus...

Achevé d'imprimer en novembre 1993

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

— N° d'imp. 2527.

— Dépôt légal : décembre 1993.

Imprimé en France

[1] Extrait du message d'Albert Einstein publié dans « L'HEURE H A-T-ELLE SONNE POUR LE MONDE ? », par Charles-Noël Martin (Bernard Grasset, Paris).

[2] Petit compteur intégrateur de doses gamma que l'on porte comme un stylo.

[3] Toute personne qui, de par sa profession, approche une source de radiations, est tenue de porter un étui renfermant un film détecteur, étui baptisé « scapulaire ».

[4] Autre nom de Belém, capitale de l'Etat de Pará.

[5] Merci beaucoup.

[6] Véhicule appartenant à une compagnie de taxis bien connue aux Etats-Unis.

[7] Playa (plage) : espace dénudé sur les bords d'un cours d'eau et propice — parfois — à l'établissement d'un campement provisoire, les pirogues pouvant être facilement tirées sur la « playa ».

[8] Si vous ne parlez pas portugais, je crois que vous comprenez l'espagnol, Mademoiselle ?

[9] Oui, Père, je le parle et le comprends très bien.

[10] Vertical Take Off and Landing, c'est-à-dire à décollage et atterrissage verticaux.

[11] Vous avez parfaitement raison, mon Père. Je ne suis pas un bandit.

[12] Bedloes Island, à l'estuaire de l'Hudson, est l'île sur laquelle trône la statue de la Liberté.

[13] En dépit des multiples démentis lancés par la majorité des savants, ces explosions atomiques et thermonucléaires présentent un danger absolument certain pour. l'espèce humaine ainsi que le démontre clairement l'un des rares savants qui ait eu le courage — avec Albert Einstein — de clamer la vérité dans un livre captivant : l'Heure h a-t-elle sonné pour le monde (Grasset, éditeur), par l'atomisticien français Charles-Noël Martin.

[14] Au revoir.

[15] Adieu.

[16] 2250 km. environ.

[17] Ces courants aériens régnent vers 10000/13 000 m. d'altitude. Or, les poussières nocives des explosions atomiques et thermonucléaires s'élèvent précisément à des altitudes très supérieures et retombent très lentement pour être dispersées, par ces jet-streams, fort loin du lieu des explosions. C'est ainsi que les particules radioactives d'une bombe A ou H explosant dans le Pacifique ou en Russie seront charriées dans la haute atmosphère et iront polluer le Japon, l'Ouest américain ou l'Europe. Bien entendu, cet effroyable danger (permanent) est nié par nombre d'apprentis-sorciers qui semblent très peu se soucier de la pérennité de l'espèce et reprennent à leur compte l'exclamation de la du Barry : Après nous, le déluge !

[18] Une dose rapide de 600 Rœntgens sur tout le corps tue irrémédiablement l'homme. Le taux de tolérance a été fixé — très arbitrairement, révèle avec courage et honnêteté l'atomisticien Charles-Noël Martin — à 0,3 r (Rœntgens) par semaine. Cela revient à dire qu'en trente ans, un individu exposé aura encaissé par effets cumulatifs 450 r ! Ce nombre présente des dangers considérables si l'on songe qu'une irradiation de 20 à 30 r seulement détermine des accidents génétiques sur les descendants de l'individu touché. En substance, les infortunés atteints par les radiations (même relativement faibles) ne seront point les plus sérieusement affectés : ce sont leurs descendants qui verront apparaître chez eux des tares physiques graves ou qui présenteront des signes de dégénérescence ou des monstruosités !

[19] Souffrant de dyspnée, difficulté à respirer.