JOKLUN-N’ GHAR

LA MAUDITE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

JOKLUN-N’ GHAR

LA MAUDITE

Plon

N.B. Les noms de personnages, dans ce roman, sont fictifs. Toutes similitudes ou ressemblances avec des personnes vivantes ou mortes ne seraient que pures coïncidences. Sujet envers lequel l'Auteur décline toute responsabilité.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

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© Édition Fleuve Noir 1968

© Plon — GECEP — Fleuve Noir 1982 pour la présente édition ISBN 2-ISBN 2-259-01091-1

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Installé devant son pupitre de commandes bardé de cadrans et constellé de voyants multicolores, Red Owens, patron du puissant astronef commercial Le Maraudeur, bougonnait ferme ; il rivait un oeil mécontent sur l'écran rectangulaire qui montrait les sommaires installations de l'unique astroport de Nylghur.

Nylghur, pompeusement baptisée la capitale planétaire de Joklun-N'Ghar... Et pour cause, ladite planète récemment ouverte à l'exploitation ne possédant aucune autre agglomération !

— Foutu caillou ! grommela Red en se tournant vers ses associés, Ronny Blade et William Baker. Voilà une heure que nous traînons sur cette orbite d'attente. Si la tour de contrôle ne se décide pas à nous donner le feu vert pour atterrir, je passerai outre !

— Nous ne sommes pas tellement pressés, Red, patientez encore un moment, conseilla Blade. Les opérateurs de la tour sont peut-être allés prendre un pot !

— Ouais ! Ce n'est pas parce que ce trou ne reçoit encore aucun vaisseau de ligne que les culs-terreux du coin doivent laisser poireauter les rares bâtiments annonçant leur visite !

Philosophe, William Baker donna lui aussi son avis :

— Vous avez trop tendance à ronchonner, Red. Nous avons trois heures d'avance sur l'horaire prévu au départ de la Terre. Ce n'est pas mal, non, pour un vol qui nous a fait traverser l'empire interstellaire dans son plus grand diamètre galactique ? Après avoir accusé réception de notre premier message, les techniciens de la tour ont eu peut-être une avarie. Radar ou émetteur, cela peut se détraquer. Accordons-leur une demi-heure supplémentaire.

Second du commandant Owens, Chuck Nilson, moins irritable que son chef, opina muettement d'un signe de tête à la suggestion et se borna à contempler ses écrans de contrôle.

Ronny Blade et William Baker, propriétaires de la Baker-Blade Import Export Co, l'un des principaux consortium commerciaux de l'empire terrien interstellaire, n'avaient rien de l'image conventionnelle que l'on pouvait se faire des businessmen, trônant derrière un bureau, l'éternel cigare collé entre les dents ! Ceux-ci, familiarisés avec maintes branches de la technologie, possédant parallèlement de solides connaissances scientifiques, avaient une carrure athlétique soulignée par un justaucorps gris métallisé.

Sensiblement plus âgé — bien qu'il eût dépassé de fort peu la quarantaine — le commandant Red

Owens, lui, était aussi rouquin que ses amis et associés étaient bruns. Son visage tavelé de taches de rousseur s'empourprait souvent hors de ses coups de gueule, mais il avait aussi et surtout une réputation de droiture et de générosité bien connue dans les milieux astronautiques.

Deux années plus tôt, en l'an de grâce 2377, à la suite d'une dramatique aventure qui avait failli fort mal tourner pour lui et son équipage ([1]), Red Owens s'était lié d'amitié avec Blade et Baker, lesquels n'avaient pas tardé à lui proposer d'entrer dans leur firme à titre d'associé.

— J'en ai assez de tournoyer autour de ce caillou ! grogna le pacha du Maraudeur. Je vais contacter la Spatiale ; les gars de la tour se débrouilleront avec elle !

Le buzzer du télévisionneur choisit ce moment opportun pour vibrer et un opérateur de la tour de contrôle apparut sur l'écran :

— Tour de Nylghur à Maraudeur. Autorisation d'atterrir accordée.

— Vous êtes bien bon ! Mais si on Vous dérange, dites-le : nous pouvons encore faire quelques tours d'orbite !

— Navré d'avoir dû retarder votre atterrissage, Commandant. Un dérèglement de nos radars d'approche. Rien de grave... Joklun-N'Ghar est un monde vierge, fit-il avec un sourire d'excuse. Nos installations sont assez rudimentaires. Dans un an ou deux, ce sera différent ; les colons commenceront à affluer et, avec eux..., l'intendance suivra !

Red Owens coupa le contact sans douceur et amorça la manœuvre d'approche en marmonnant :

— Je lui en foutrai, moi, de l'intendance ! C'est une honte de voir la façon dont le gouvernement central administre les planètes nouvelles ! On colle des blancs-becs, des incapables, aux postes administratifs ou techniques de ces mondes vierges, des planqués, des fils à papa et autres pistonnés qui ne sont remplacés qu'après avoir fait mille et une conneries !

Habitués à ces tirades acerbes sur « l'incurie » du gouvernement central — lequel administrait tout de même plusieurs centaines de systèmes solaires !

— Ronny Blade et William Baker se bornèrent à échanger un clin d'oeil. Avec leur irascible ami, ils en avaient vu d'autres !

Le Maraudeur se posa sur la double piste en T du cosmodrome dont les modestes bâtiments s'apparentaient à ceux d'une simple bourgade : un seul édifice administratif flanqué de hangars voisinant avec la tour hérissée de « peaux d'orange » et autres antennes-radar. A l'extrémité opposée de la piste en ciment plastifié, deux patrouilleurs étincelants de la Spatiale, appellation familière de la police spatiale dont la caserne — petite construction de deux étages — jouxtait les bureaux du cosmodrome.

Au sortir de l'élévateur descendu entre les éléments du train d'atterrissage, Blade, Baker et Owens furent accueillis par le capitaine Lex Sullivan, chef du détachement de la Spatiale affecté à Nylghur, capitale planétaire comptant à ce jour moins de 1500 habitants !

Sanglé dans son collant d'uniforme bleu clair, l'officier les salua avec un claquement de talons :

— Bienvenue à Nylghur, commandant Owens, à vous et à vos amis, fit-il tandis que les quatre policiers de son escorte restaient au garde-à-vous.

Ayant répondu à l'accueil sympathique, Red Owens présenta au capitaine Sullivan les papiers de bord de son appareil, le connaissement de la cargaison, ainsi que les clés magnétiques : plaquettes d'acier spécial magnétisées à un nombre de Gauss déterminé permettant l'accès aux divers ponts et panneaux de soutes intérieurs.

— Voilà un jeu de clés, Capitaine. Nous n'avons strictement rien à déclarer en dehors du matériel porté sur le connaissement. Si vous voulez vérifier, allez-y. Chuck Nilson, mon second, vous donnera un homme pour vous accompagner dans le Maraudeur que vous pourrez visiter de la queue à l'ogive. Chuck a pleins pouvoirs pour signer votre bordereau d'inspection, car sur ce cail..., ce monde vierge, se reprit-il, c'est à vous qu'incombent aussi les vérifications douanières ?

— Oui, Commandant, répondit-il, l'air pincé à l'idée que sa planète n'était qu'un caillou aux yeux de ces Terriens fraîchement débarqués. Nous assurons aussi le contrôle sanitaire. A ce propos, je vous demanderai de vous rendre à la section Santé de nos bâtiments.

Red Owens et ses associés cherchèrent autour d'eux les bâtiments en question, hormis ceux de la caserne et du cosmodrome.

— Le corps sanitaire est adossé à la caserne ; vous ne pouvez pas le voir, d'ici, expliqua un peu sèchement l'officier, en prenant les clés tendues. J'excuse votre ironie, commandant Owens. Vous n'aimez peut-être pas la police spatiale, mais vous seriez bien content, le cas échéant, de l'appeler à votre secours ! Et nul ne sait, en débarquant sur Joklun-N'Ghar, s'il n'aura pas à recourir à ses services !

Le policier et ses hommes empruntèrent l'élévateur qui les amena rapidement dans le corps de l'énorme astro-cargo, laissant les Terriens perplexes.

— Qu'a-t-il voulu dire, avec cette allusion à l'éventualité où nous aurions besoin de faire appel à la Spatiale ?

— Bah ! cela prouve simplement qu'il a lu — à travers la loupe de son imagination fertile ! — les premiers rapports du service d'exploration cosmique, fit Red Owens. Quand les astronefs de ce service atterrirent sur Joklun-N'Ghar, l'un d'eux cassa du bois ; il y eut de nombreux blessés. Durant l'exploration des territoires vierges, les équipes réparties en divers secteurs subirent quantité d'accidents... bizarres. Plusieurs hommes y trouvèrent même la mort ; pendant une décennie, le gouvernement central, sollicité par d'autres problèmes, interdit la poursuite des explorations.

« Celles-ci reprirent il y a cinq ans et, depuis deux ans, Joklun-N'Ghar est ouverte à la colonisation. Mais cela ne marche pas très fort, vous l'avez constaté en survolant Nylghur, la capitale, qui compte seulement quinze cents habitants, outre peut-être une centaine d'indigènes N'ghariens évolués, frais émoulus du centre d'éducation accélérée. Quoi qu'il en soit, les multiples déboires et pépins des missions d'exploration valurent à cette planète d'être surnommée : Joklun-N'Ghar la Maudite. Des enfantillages, tout cela.

— Naturellement, approuva Blade. Cela ne nous a pas empêché d'acquérir d'immenses concessions sur cette planète — maudite ou pas ! — et ce à des conditions vraiment exceptionnelles.

— Chi lo sa ? fit William Baker. Les conditions du service de l'aménagement des nouveaux mondes m'ont toujours paru vraiment trop exceptionnelles, je ne vous l'ai pas caché. Vous faites une affaire, nous a dit le secrétaire d'Etat, quand nous avons signé le^ protocole d'accord, l'an dernier. Une affaire ? Mmm, ça dépend pour qui !

— Ecoute, Will, ne recommence pas tes jérémiades ! Tu ne vas pas nous faire croire qu'un cartésien comme toi cède à ce genre de superstition ! Que les missions d'exploration aient subi des revers, des accidents, qu'y a-t-il là d'alarmant ? N'est-ce pas le lot de tous les pionniers de payer durement parfois leur pénétration dans un monde inconnu ? Nous arrivons en arrièregarde, à un moment où la quasi-totalité de Joklun-N'Ghar est sinon explorée, du moins sondée et cartographiée. De plus, les villages n'ghariens visités jusqu'ici ont révélé des humanoïdes primitifs mais nullement hostiles aux Terriens. Dès lors, je ne pense pas que nous craignions grand-chose.

— Sur la rive droite du fleuve Nextrylar, qui longe au sud les territoires de Kendraouang, je suis d'accord ; cette zone de nos concessions a été visitée. Mais la partie encore inexplorée, ou pratiquement inconnue, se situe plus au nord...

— En quoi veux-tu que cette zone tropicale diffère de celle qu'exploite depuis deux ans, sur la rive gauche du fleuve, notre confrère Wilburg Normann ?

— Confrère ? Tu es indulgent, fit Baker. Normann est un concurrent sans scrupule qui, à deux reprises et avec des méthodes contestables, a essayé de nous souffler des marchés.

— N'est-ce pas normal, somme toute ? fit valoir Red Owens en contournant avec ses amis la caserne de la Spatiale pour se rendre à la visite sanitaire.

— Admettons que c'est de bonne guerre, fit Baker. Il n'en demeureras moins que Normann a toujours cherché à nous couper l'herbe sous les pieds.

— Pour lui, Will, c'est raté une troisième fois. Les territoires de Kendraouang, depuis la rive nord du fleuve Nextrylar et jusqu'aux Montagnes Bleues, c'est nous qui les possédons et notre société les exploitera durant quatre-vingt-dix-neuf ans !

Ayant satisfait aux exigences du contrôle sanitaire, les trois associés, en sortant, trouvèrent Chuck Nilson et les dix hommes d'équipage dont la plupart avaient été examinés par le second médecin et ses assistants.

— Tout va bien à bord, Chuck ?

— Oui, Commandant. L'inspection du capitaine Sullivan a été de pure routine. Pendant la visite, j'ai fait sortir des soutes votre voiture à turbines et le carrosse.

— Parfait, Chuck. Quand tes gars en auront terminé avec le toubib, quartier libre. Boucle le Maraudeur, mais inutile de dresser les écrans répulsifs. Au rapport demain à dix heures, à bord... Faites la foire, mais pas de bagarre ni de casse, hein ?

Chuck Nilson, dont la carrure ne le cédait en rien à celle de son chef, prit un air faussement choqué :

— Oh ! Commandant ! Comment pouvez-vous penser que nous pourrions nous mal conduire ? Nous boirons un verre, deux peut-être, mais pas plus.

— Ouais ! La dernière fois que tu m'as dit ça, toi et tes gars avez tenu parole. Vous n'avez bu qu'un verre... Mais celui-ci avait le volume d'une lessiveuse ! Et j'ai dû payer une amende confortable après la petite conversation que vous aviez eue avec les naturels du pays... C'était à N'Itan Hoor, je ne suis pas près de l'oublier !

Il leva la main pour parer l'objection :

— Je sais, Chuck, vous m'avez remboursé sur votre solde, mais depuis cet incident, les pharmaciens et toubibs de ce bled ont la nostalgie du Maraudeur. Vous leur avez procuré tout un lot de clients ! Et que dire du dentiste !

Chuck Nilson et ses hommes, sous une apparence candide, avaient du mal à contenir leur envie de pouffer à l'évocation de ce mémorable souvenir !

La visite médicale terminée, ils grimpèrent dans le carrosse, surnom donné à un véhicule tout terrain juché à l'arrière sur d'énormes roues avec, à l'avant, un train de chenilles. L'atmosphère de Joklun-N'Ghar étant parfaitement respirable, le dôme étanche en plexiglas avait été enlevé.

Le commandant Owens et ses associés eux, prirent place dans leur turbocar aux chromes étincelants, bas et racé avec son aérodynamisme fusiforme. Ils prirent les devants, salués cordialement par les hommes du Maraudeur.

— A quel hôtel avez-vous réservé des chambres, Red ?

— Le choix n'a pas posé de problèmes, Will : il n'y en a que deux. Le meilleur est l’Hôtel du bout des mondes. Une enseigne idiote mais assez vraie puisque Joklun-N'Ghar est située aux confins de l'empire. C'est aussi le seul hôtel qui ait eu le courage d'investir quelques crédits dans la publicité pour attirer le touriste. Mais je doute qu'il y ait foule, pour l'instant !

A un mille devant eux apparaissaient les premiers bâtiments de Nylghur, édifices à deux ou trois étages donnant à l'agglomération l'allure d'une petite ville provinciale. Sur une éminence, colline verdoyante dominant le nord de la cité, le palais du Gouverneur dressait ses colonnades de marbre rose incrustées de quartz vert.

Alors qu'ils roulaient à un paisible soixante kilomètres à l'heure, le turbocar fit une brutale embardée et se précipita vers le côté gauche de la route longeant un amas de rochers. Red parvint in extremis à redresser mais ne put éviter de froisser de la tôle ! En raison de leur faible vitesse, ils avaient eu plus de peur que de mal et stoppèrent dans un grondement de turbine. Les gaz coupés, tous trois descendirent en grommelant.

Owens se pencha à l'avant et poussa un juron : le pneu droit avait littéralement éclaté !

Une minute plus tard, le carrosse piloté par Chuck Nilson se rangeait sur le lieu de l'accident et l'équipage, inquiet, sautait à terre.

— Rien de cassé, Commandant ?

— Non, Chuck. Mais nous avons bien failli embrasser le décor !

Disant cela, il regardait autour de lui, sur le sol, à l'exemple de Blade et Baker. Malgré un examen minutieux de la route, rien ne pouvait expliquer l'éclatement du pneu. Accroupi sur la chaussée, Blade palpa le caoutchouc synthétique, particulièrement robuste sur ces véhicules à turbine pouvant atteindre 300 km/h.

— Curieux. On dirait que le pneu a été... haché sur vingt centimètres au moins ! Ni une pierre à arête coupante ni un fragment de métal n'auraient pu provoquer cet éclatement à la faible vitesse où nous roulions.

— Les bords de la déchirure sont roussis, grimaça Baker. Ça pue à plein nez le caoutchouc brûlé.

— Nous allons vous aider à changer de roue, proposa Chuck Nilson en donnant un ordre à deux hommes d'équipage qui ouvrirent le grand coffre du turbocar.

— Ça commence bien !

Blade lui jeta un regard en coin et Baker contint l'allusion qu'il tenait prête à l'endroit de la planète maudite ; une allusion un peu prématurée pour un simple accident, aussi inexplicable fût-il. La réparation effectuée, Blade hésita un instant puis suggéra :

— Je pense que vous serez d'accord pour considérer l'incident comme clos. Inutile de le signaler à la Spatiale.

— Que cette idée, même négative, vous ait effleuré, Ron, prouve que vous pensez comme moi, fit Red Owens. Il ne s'agit pas d'un accident « accidentel », mais d'un accident provoqué !

— Voyons, Commandant, objecta son second. Nul autre que nous n'a approché nos véhicules, depuis leur descente des soutes.

— C'est ici, Chuck, que l'on a je ne sais comment provoqué l'éclatement du pneu. Et pendant que nous valsions sur la chaussée avant de percuter le bord de la route, le ou les responsables de cet attentat ont eu le temps de mettre les voiles et de se perdre parmi ces rochers.

— Mais pourquoi, un attentat ? s'étonna Blade. Qui peut avoir quelque chose à craindre de nous ?

— Ça, mon vieux, je n'en sais rien, fit Owens, mais nous ne tarderons pas à le savoir...

Nul problème de parking ou de stationnement dans cette capitale qui offrait plus d'une ressemblance avec les villages de pionniers jalonnant les pistes du Far West, cinq ou six siècles plus tôt, sur la planète-mère. Ils laissèrent simplement leur voiture devant l’Hôtel du bout des mondes, petit immeuble de trois étages, avec enseigne au néon, toit plat servant d'hélistation et façade claire pourvue de larges balcons de bois. Cette façade, non point verticale mais fortement inclinée vers l'arrière, permettait un ensoleillement maximal des balcons, des chambres et appartements, souci d'urbanisme qui méritait une mention, dans ce coin reculé de l'empire.

— J'espère qu'il y a l'eau courante ! grogna le commandant Owens.

— Il y a peut-être même l'électricité ! railla Will Baker en pénétrant dans le hall avec ses amis, leur sac de voyage à la main.

Contrastant avec la chaleur sèche de l'extérieur, une bouffée d'air frais caressa leur visage : l'hôtel était climatisé et cela leur redonna du moral ! Une horloge électronique murale, dont le double cadran indiquait à la fois l'heure de New York et celle de Nylghur, leur rappela qu'ils devaient régler le mécanisme de leur chronographe universel sur la valeur horaire de ce monde, dont la période de rotation était sensiblement plus longue que celle de la Terre.

Un groom prit leurs bagages et, comme un seul homme, ils se dirigèrent vers la porte vitrée marquée « Elevator ». Le groom, lui, marcha directement vers l'escalier et se retourna :

— Désolé, Messieurs. Il y a bien la porte et la cage..., mais l'ascenseur n'est pas encore installé. On nous l'a promis pour la fin de l'année ; il figure sur la liste du matériel qu'un astro-cargo doit débarquer pour l'équipement de Nylghur. Mais les chambres et appartements sont déjà climatisés, se hâta d'ajouter le garçon pour atténuer la fâcheuse impression première de ses clients.

— Nos chambres sont à quel étage ? s'informa Blade.

— Au troisième, Monsieur. La vue est formidable ! sourit leur cicérone. Au sud, la rivière Oklran et la mer ; au nord, le Mont Goliath, visible par temps clair.

— Au troisième ! soupira le commandant Owens. Foutu pays !

— Nous n'y resterons que vingt-quatre heures, Red ; deux jours, au plus. Ensuite, cap sur nos concessions.

— Je préfère encore la franche nature à ces pseudo-palaces ! Au moins, sous la tente, on n'a pas le droit de se plaindre.

— Ça, c'est à voir, ironisa Will Baker, pour lui-même.

Leurs chambres, communicantes, étaient cependant confortables, élégamment meublées et pourvues de salle de bains. Ouvrant sur un grand balcon, chacune possédait une large baie que Blade s'empressa d'ouvrir. Il s'accouda à la balustrade de bois, huma l'air chaud et sec en admirant le paysage, le ruban argenté de la rivière Oklran qui s'étirait au loin, vers la mer.

Ses regards se portèrent machinalement vers l'étage inférieur et il battit des paupières, un instant surpris par l'agréable spectacle indiscrètement offert à sa vue. Sur le balcon du deuxième étage formant une avancée se trouvait un matelas dégraviteur et, flottant sur le champ immatériel de celui-ci, une jeune femme prenait son bain de soleil dans le plus simple appareil ! Pas tout à fait, pourtant, car l'adorable créature portait des lunettes solaires et une fleur pourpre dans sa chevelure noire !

Convaincu que la jeune femme dormait, Ronny Blade allait s'éclipser lorsqu'il aperçut Baker sur le balcon voisin, regardant lui aussi la loggia de l'étage inférieur. Baker fit un clin d'œil à son ami, dessina éloquemment de ses mains les courbes d'un corps féminin — que Blade ne pouvait voir en raison de la séparation assez haute — et reporta ses regards vers le deuxième étage. Il parut étonné, se pencha sur la balustrade... et celle-ci, avec un craquement sinistre, céda, l'entraînant dans le vide où il bascula avec un cri de détresse. Bouleversé, Ronny Blade franchit la porte de communication, se pencha prudemment au bord de la loggia dont la balustrade avait cédé : cinq mètres plus bas, il vit William Baker, à demi groggy, flottant sur un matelas dégraviteur analogue à celui de sa voisine du dessous. Le champ sustentateur avait miraculeusement amorti sa chute mais sa brutale compression l'avait tout de même sérieusement secoué !

De la chambre donnant sur ce balcon, Blade vit bientôt surgir la splendide créature qui, un instant plus tôt, prenait son bain de soleil. Réveillée par le cri de Baker et le choc sourd de sa chute, elle s'était précipitée, sa chambre devant communiquer avec celle de la loggia où l'imprudent avait atterri. Ronny Blade se rua vers l'escalier et, sur le palier du deuxième étage, s'orienta, repéra la porte correspondant à l'appartement situé sous celui de son ami. Sans songer à frapper, il entra et courut vers la loggia en bredouillant un vague mot d'excuse à l'adresse de la jeune femme — toujours aussi peu vêtue — penchée sur son associé.

— Will ! Mon vieux Will 1 murmura-t-il, anxieux.

Celui-ci ouvrit les yeux, secoua la tête et parvint à s'asseoir sur le bord du champ de sustentation, aidé en cela par Blade et la brune naturiste.

— Dieu soit loué ! Tu es... vivant !

— Un peu sonné, tout de même ! Sans ce matelas dégraviteur, Ronny, tu pouvais dire à ce taulier de malheur que ma chambre était libre ! Je...

Il s'avisa, alors seulement, de la présence à ses côtés de la jeune femme qui ne paraissait pas le moins du monde incommodée d'exhiber sa nudité bronzée devant ces inconnus.

— Je suis heureuse que cet accident stupide se soit soldé simplement par la peur, sourit-elle. Je m'appelle Gloria Booth. Et vous êtes, je suppose, messieurs Blade et Baker ?

Etonné, Blade confirma d'un signe de tête tout en aidant son associé à se remettre sur pied. Baker grimaça en se massant le dos :

— Si je n'ai rien de cassé, c'est tout de même un miracle !

— Non, c'est le matelas de Sylvia... Oui, ma camarade Sylvia Wendel prenait un bain de soleil ; elle a dû rentrer une seconde à peine avant votre chute. Je pense qu'elle doit prendre sa douche...

L'arrivée inopinée de ladite Sylvia confirma sa supposition ; une grande fille blonde, l'air ahuri par cette rencontre, venait de les rejoindre sur le balcon en achevant tranquillement de sécher son corps bronzé avec une serviette éponge.

— Tu as des invités, Gloria ? s'enquit-elle en jetant négligemment sa serviette sur l'épaule.

Gloria fit les présentations puis, à contretemps, elle sembla réaliser enfin tout ce que leur tenue pouvait avoir de choquant pour des esprits chagrins ! Avec un sourire d'excuse, elle s'éclipsa en entraînant son amie. Elles revinrent un instant plus tard revêtues d'un déshabillé en plastex iridescent qui prétendait cacher ce qu'elles dévoilaient innocemment jusqu'ici.

De leur capiteuse personne émanait la fragrance de Bellodgia pour la brune et d'Infini pour la blonde.

— Nous sommes originaires de Wondlak et...

— Je vous en prie, les rassura Blade. Nous avons nous-mêmes séjourné à plusieurs reprises sur cette planète aux mœurs... libérées.

Wondlak ! Monde étrange où régnait un éternel printemps et dont les habitants, relativement peu nombreux, menaient une existence libre, dénuée de tout complexe et coulant des jours heureux à l'état naturiste permanent. Wondlak, paradis des touristes qui adoptaient volontiers ce mode de vie saine dans les innombrables petites villes et bourgades de ce globe ignorant les colossales mégalopoles des autres planètes de l'Empire. Quoi de plus naturel, en ce cas, que ces deux Wondlakiennes, surprises par les événements, n'eussent point songé à cacher leur beauté habituellement exposée sans malice à la caresse du soleil ?

— Vous êtes en vacances, j'imagine ? questionna Blade tandis que Sylvia invitait Baker à s'asseoir sur l'un des fauteuils moelleux avant d'aller chercher des rafraîchissements.

— Des vacances studieuses, en vérité. Nous avons terminé le second cycle de nos études et venions préparer sur Nylghur notre future thèse, Sylvia sur les Angiospermes monocotylédones des régions tropicales de Joklun-N'Ghar — les orchidées, en termes moins barbares, car Sylvia est botaniste ; personnellement, je suis zoologue-entomologiste et prépare une thèse sur les Annelides gnathobdelides des marais tropicaux.

— Des... anneli..., quoi ?

— Des Annelides gnathobdelides. Si vous préférez, des vers annelés improprement appelés sangsues à crocs, gentilles bestioles de vingt à trente centimètres de longueur qui grouillent dans les marais des tropiques et dont la voracité est comparable à celle des piranhas vivant en Amazonie.

Les deux hommes contemplèrent leur interlocutrice avec surprise. Comment une aussi ravissante beauté pouvait-elle s'intéresser à d'aussi répugnantes bestioles ?

— Tout à l'heure, Gloria, vous avez dit : nous venions préparer une soutenance de thèse, nota Blade. Pourquoi, « venions » ? Cet imparfait signifie-t-il que vous n'avez pu mener à bien votre travail ?

— Oui, pour des raisons indépendantes de notre volonté. Nous avions installé notre petit campement au bord d'un marais, dans le territoire vierge de Kendraouang, à l'équateur, mais au bout de quelques semaines, un vieux fou du nom de Wilburg Normann nous en a chassées, en nous menaçant de déposer une plainte à la Spatiale si nous ne déguerpissions pas avec armes et bagages ! Ce vilain bonhomme n'admettait pas la présence d'aucun étranger sur ses territoires.

— Il a du culot ! s'écria Baker en faisant un mouvement brusque qui lui arracha une grimace.

Sylvia lui tapota familièrement l'épaule :

— Je vous masserai tout à l'heure, avec de l'onguent de Tzarloung ; c'est souverain contre le lumbago et les ecchymoses. Mais continuez, monsieur Baker : en avez-vous déjà entendu parler, de ce propriétaire irascible ?

— Un peu ! Un sacré toupet de prétendre que les territoires de Kendraouang lui appartiennent ! Vous connaissez le fleuve Nextrylar ? Bon, enchaîna-t-il sur un signe affirmatif de la botaniste. Wilburg Normann possède tout le territoire au sud de ce fleuve, sur toute sa longueur ; et nous, nous possédons les concessions équivalentes, mais au nord de ce fleuve, sur sa rive droite, donc.

— Quelle malchance ! soupira Sylvia. Si nous avions pu savoir cela, il nous aurait suffit de traverser le fleuve pour être sur vos terres et ne pas risquer, dès lors, d'en être expulsées. C'est trop bête !

— Mais non ! Vous n'avez qu'à retourner sur nos concessions. Vous pourrez, sans inconvénient, y pratiquer votre sport favori et faire boulotter vos orchidées par les sangsues de Gloria !

— Elles sont carnivores, monsieur Baker, rappela la jeune zoologue-entomologiste, amusée. Les orchidées de Sylvia n'auraient aucun succès auprès de...

Elle fut interrompue par un affreux juron provenant de l'extérieur.

Ronny Blade sourit :

— Tiens, notre ami Red Owens a dû te rendre visite, Will et, de ce fait, il a découvert le balcon effondré !

CHAPITRE II

L'ayant appelé depuis la loggia des deux jeunes femmes, Ronny Blade alla ouvrir à Red Owens qui, sur le seuil, marqua une hésitation devant ces inconnues en déshabillé vaporeux.

Dur à cuire, emporté et ne craignant pas d'affronter le danger, le commandant du Maraudeur se sentait, en revanche, désarmé et timide avec les femmes ; a fortiori avec des femmes dont la beauté se parait simplement d'un voile ! Il rougit donc jusqu'aux oreilles — ce qui eut pour effet d'accentuer ses taches de rousseur — et bredouilla une inintelligible formule de politesse lorsque Blade lui présenta leurs voisines. Puis il fixa Baker, vautré dans un fauteuil et sirotant, entre deux gémissements — sans doute un peu forcés ! — un Pernod Tonic :

— Will, c'est vous qui êtes tombé du balcon ?

Ronny Blade répondit pour lui, pince-sans-rire :

— Oui, il a décidé de s'adonner au vol sans moteur.

— Crétin ! J'aurais voulu t'y voir ! Et dire que c'est en t'appelant pour te montrer...

Baker s'arrêta net, rougit à son tour et prit une contenance en buvant une longue gorgée de Pernod. Avec le plus grand naturel, Gloria se tourna alors vers son amie :

— Tu vois, Sylvia, nous n'aurions pas dû prendre un bain de soleil sur le balcon ; ici, la nudité n'est pas aussi naturelle que sur Wondlak. Ce pauvre garçon a bien failli se rompre le cou en t'apercevant, vêtue — si l'on peut dire ! — de tes seules lunettes solaires !

Sylvia haussa les épaules :

— Je les avais enlevées pour aller prendre ma douche.

Extrêmement gêné, William Baker se tassait davantage dans son fauteuil.

— Une chance, pour vous, fit Blade. Si vous étiez restée sur votre matelas, vous receviez les cent cinquante livres de mon ami sur le nez — ou ailleurs — et votre thèse sur les orchidées était à l'eau. Un accident vraiment stupide !

Refrénant sa timidité, le commandant Owens grommela :

— Ce n'était pas un accident, Ron : les vis retenant la balustrade étaient déboulonnées ! Une pression un peu trop accentuée sur la barre d'appui et les balustres ont cédé.

— Un geste criminel, alors ?

— Pas le moindre doute... mais pas la moindre preuve. La direction de l'hôtel — qui doit n'y être pour rien — soutiendra que, l'établissement étant peu fréquenté et ces appartements inoccupés depuis X temps, les vis ont pu se dévisser toutes seules.

— C'est invraisemblable ! fit Sylvia en allant s'asseoir sur l'accoudoir du fauteuil occupé par William Baker.

— Non ; la rue principale où s'élève l'hôtel est sillonnée par des bulldozers, des scrapers et d'énormes camions qui ramènent des chantiers situés au nord de la ville, des masses de déblais déversés ensuite dans le fleuve. Les incessantes trépidations imprimées par ces gros engins aux édifices peuvent être invoquées pour expliquer le déboulonnement des écrous. Et cela, même si les balustrades des autres balcons sont normales, les vibrations se transmettant parfois de façon anarchique dans les solides.

— Alors, on écrase le coup en demandant simplement à la direction de réparer le balcon... sans signaler l'accident ?

— C'est la meilleure des choses à faire, Will. Et nous porterons cela sur le compte des auteurs de l'attentat... numéro Un ! Nous nous trouverons bien nez à nez avec eux, l'un de ces jours, pour leur présenter la facture !

— Un attentat ? s'inquiéta Gloria.

Mises au courant de l'accident survenu à leur voiture à turbine, les deux jeunes femmes échangèrent un regard alarmé cependant que Sylvia finissait par avouer :

— Nous aussi, dans la forêt de Kendraouang, avons subi des... accidents qui, après coup, nous semblent assez bizarres : nos réserves d'eau potable vidées, la foudre tombant sur notre camp, la nuit, et tuant l'un de nos porteurs — un indigène N'Gharien — et bien d'autres embûches dont le caractère, naturel sur le moment, nous paraît moins sûr à présent.

Gloria réprima un frisson désagréable :

— Joklun-N'Ghar, la planète maudite ! l’aurait-il un fond de vérité, dans ces superstitions ?

— Sornettes, que tout cela ! fit Blade. Ce n'est pas le mauvais sort qui a carbonisé nos pneus sur une largeur de vingt centimètres, pas plus que le mauvais sort n'utilise de clé pour dévisser les écrous retenant un balcon de bois !

— Soit, monsieur Blade, je veux bien croire que vous et vos amis ayez des ennemis, mais nous ? Nous, modestes professeurs de botanique et de zoologie... en puissance, seulement ! Qui pourrait nous en vouloir de préparer une thèse sur les orchidées et les vers à mâchoires dentées des marais tropicaux ?

— Vous étudiez ces répugnants invertébrés gluants de bave ? s'étonna le commandant Owens.

— Oui, confirma Blade. A propos, si nous allions dîner ?

— Tu es infâme ! protesta comiquement Baker. Un mot de plus sur ces vermines puantes et tu vas dîner seul !

— Non : avec Sylvia et Gloria, rit-il. D'accord ?

— D'accord, monsieur Blade. Le temps de nous habiller et nous vous rejoignons.

William Baker se leva, étouffa un grognement de douleur en suivant ses amis mais Sylvia le retint :

— Non, pas vous, monsieur Baker. Vous souffrez encore ; je vais vous appliquer l'onguent de Tzarloung. Dans une petite heure, il n'y paraîtra plus. Vous verrez, ce produit indigène est extraordinaire.

— Dans ce cas, fit Blade, imperturbable, penche-toi donc un peu sur mon balcon ; la balustrade est peut-être déboulonnée, elle aussi !

Traitant l'ironie par le mépris, Baker haussa les épaules — ce qui lui arracha un gémissement ! — tandis que ses associés s'en allaient tranquillement. Gloria ayant regagné sa chambre, il resta donc seul avec Sylvia occupée à étendre sur la paume de sa main une cuillerée de Tzarloung.

— Allongez-vous sur le lit, monsieur Baker. Où souffrez-vous, exactement ?

— A l'exception des cheveux, je crois bien que j'ai mal partout !

Elle pouffa :

— Quand vous le voulez, vous êtes aussi marrant que votre ami Ronny Blade!... Bon, ôtez donc votre collant, monsieur Baker. C'est l'épiderme que je dois masser, pas le tissu !

A la satisfaction du compliment succéda une certaine gêne... qui préluda finalement à d'autres types de satisfactions !

Installés dans la salle à manger de l’Hôtel du bout des mondes, Gloria, Blade et Red Owens n'attendaient plus que la botaniste et son « patient » pour commander à dîner. Tout en bavardant, ils dégustaient un gin — garanti d'importation — additionné de R' Ling, pulpe de fruits exotiques fort appréciée dans l'empire interstellaire ; du moins par les Terriens, maintes races non humanoïdes trouvant en revanche ce breuvage parfaitement abject !

William Baker et son « infirmière » les rejoignirent enfin. Très remarquées, les deux jeunes femmes arboraient un ceinturon ionisant développant, autour de leurs hanches, un cône de lueurs polychromes tenant lieu de micro-jupe immatérielle du plus étrange effet. Un pendentif également ionisant, répandait sur leur poitrine deux spires diaphanes, colorées et mouvantes, qui tournoyaient, ondulaient, se déformaient en permanence.

A l'issue du dîner, ils décidèrent de prolonger cette première rencontre au Corsaire Noir, une boîte de nuit dont le maître d’hôtel leur avait vanté le pittoresque.

Laissant à Red Owens la conduite de la voiture à turbine, Blade prit place à ses côtés en compagnie de Gloria.

— Au fait, l'interrogea-t-il, comment saviez-vous mon nom, lorsque j'ai fait irruption chez votre amie, après la chute de Will ?

— Pas très difficile, monsieur Blade. Une heure plus tôt, nous avions vu votre astro-cargo descendre vers le cosmodrome. L'arrivée d'un astronef est chose rare, à Nylghur ; nous nous sommes donc renseignées auprès de la direction de l'hôtel et avons ainsi appris que le Maraudeur amenait à Joklun-N'Ghar le « brain-trust » de la Baker-Blade Import-Export Co, savoir les deux nommés, outre leur associé Red Owens, pacha de l'astronef, pour lesquels des chambres avaient été retenues.

— Et vous en avez conclu, en me voyant pour la première fois, que Blade, c'était moi ?

— Oui, et vous allez comprendre : le provisoirement inconnu tombé sur le balcon de Sylvia occupait la chambre du dessus, dont le réceptionniste m'avait dit avoir été louée par M. Baker. Or, ni vous ni l'accidenté n'arboriez les insignes de commandement d'un astro-cargo de la flotte commerciale. Il fallait donc bien que vous fussiez monsieur Blade. Simple déduction.

— Chapeau, Gloria. Vous êtes perspicace.

— J'ai aussi un tas d'autres qualités, monsieur Blade, minauda-t-elle.

— Je n'en doute pas, mais ajoutez donc à celles-ci la familiarité de bon aloi qui sied à des amis et appelez-moi Ron ou Ronny, tout simplement, OK ?

— OK, Ronny, rit-elle.

Au volant du véhicule, Red Owens enviait sans le montrer l'aisance avec laquelle ses associés

— Blade en particulier ! — savaient parler aux femmes. Quand parviendrait-il à étouffer cette timidité qui le rendait gauche et maladroit à l'égard d'une personne du sexe opposé ? A quarante-quatre ans — bien qu'il eût une taille athlétique et un physique nullement ingrat — il se demandait s'il parviendrait jamais à se défaire de sa gaucherie.

Ils n'eurent aucun mal à trouver une place pour garer la voiture, juste en face du Corsaire Noir. Sitôt la porte ouverte, un flot de musique agressive les assaillit ; dans la lumière diffuse émanant du plafond et de la piste luminescente, ils virent une quinzaine de couples se trémousser au rythme d'une ourg' l-tga dans un décor de taverne de boucaniers horriblement factice !

Dans la demi-obscurité à laquelle ils s'accoutumaient peu à peu, un maître d'hôtel les pilota vers une table assez éloignée de l'orchestre. Red Owens arrêta soudain ses amis : de l'autre côté de la piste, il venait de reconnaître Chuck Nilson, le second du Maraudeur, et les dix hommes d'équipage dont l'attitude tendue annonçait la bagarre ! Chuck, une large tache de liquide sombre sur la poitrine, venait de saisir un consommateur au collet :

— A défaut d'être dégourdi, vous pourriez au moins vous excuser !

L'interpellé se dégagea brutalement, l'air mauvais, mais Chuck l'agrippa de nouveau. Red Owens se rua entre les tables pour intervenir et limiter les dégâts. L'apercevant à son tour, Nilson afficha aussitôt une expression innocente, fit mine d'arranger négligemment la collerette de celui qu'il s'apprêtait à corriger et déclara, suffisamment fort pour être entendu de son chef :

— Vous aviez un faux pli, mon vieux. Voilà qui est réparé. Au plaisir...

Désarçonné, l'autre tourna la tête vers la porte du bar, la fixa un instant, comme s'il s'était attendu à y voir paraître quelqu'un puis, haussant les épaules, il alla se rasseoir tandis que le commandant Owens apostrophait son second :

— J'ai dit : pas de bagarre, Chuck ! Compris ?

Vous aussi ! menaça-t-il à l'intention de l'équipage. Vous devez...

Il fut interrompu par la brusque ouverture de la porte du Corsaire Noir où venaient de faire irruption le capitaine Lex Sullivan flanqué d'une dizaine de policiers de la Spatiale.

— Arrêtez ! cria-t-il d'une voix de stentor, sitôt la porte ouverte.

Sullivan resta coi, un peu ridicule d'avoir hurlé cette injonction lors même que tout, dans la boîte de nuit, paraissait fort calme.

En compagnie de Blade et Baker, Red Owens s'avança, pince-sans-rire :

— Vous faites un numéro au Corsaire Noir, Capitaine ? Arrêter quoi ? La musique ?

Fugitivement, l'officier de la Spatiale se troubla, mais il retrouva vite son ton cassant pour répliquer :

— J'avais cru entendre les bruits d'une rixe. Nous faisions une patrouille et nous sommes entrés... Je vois qu'il ne se passe rien... et j'excuse votre réflexion désobligeante, Commandant. Sans doute avez-vous un peu trop bu ? Bonne soirée, à vous et à vos amis, termina-t-il en ressortant, suivi par ses hommes.

— Ts, ts, ts, susurra pensivement Ronny Blade. Curieux : la Spatiale a débarqué à point nommé alors que la bagarre n'avait même pas éclaté ! La direction de la boîte n'a matériellement pas eu le temps de l'alerter...

— Et je ne crois pas davantage à la version de Sullivan prétendant qu'il passait dans le quartier.

— D'autant plus, Red, que même si cela était, il n'aurait absolument pas pu entendre la pseudorixe, de l'extérieur. L'établissement est peut-être conventionnel en diable, avec ses décors de taverne à boucaniers et ses serveuses déguisées en femmes-pirates, en tout cas, il est insonorisé. Nous-mêmes, ce n'est qu'après avoir ouvert la porte que nous avons entendu l'orchestre ; et celui-ci fait pourtant un sacré vacarme !

— Conclusion ?

— Conclusion, Will, on a cherché à coller sur le dos de Chuck et de l'équipage la responsabilité d'une bagarre... qui n'a pas eu lieu ! Mais qui aurait dû avoir lieu. Tout devait être minuté avec la précision d'un mouvement d'horlogerie...

Il consulta son chronographe :

— A vingt-deux heures pile, Sullivan et ses hommes se pointent aux abords immédiats du Corsaire Noir ; à vingt-deux heures une minute, un consommateur — complice de cette mise en scène — renverse sur Chuck son verre de R' toux. On laisse aux deux hommes une minute pour échanger des mots avant d'échanger des gnons et, à vingt-deux heures deux, Sullivan fait irruption en beuglant : « Arrêtez »!... alors qu'il ne se passe rien. Sullivan se rend compte que tout n'a pas marché selon le plan prévu et invente hâtivement cette fable qui ne tient pas debout.

— Oui, tout colle parfaitement, approuva Baker. Et ce petit scénario prouve une chose : la Spatiale, du moins Sullivan, est à la solde du ou des responsables de cette bagarre avortée ! Le but de cette machination ? Justifier l'intervention de la Spatiale pour matraquer — ou abattre, peut-être !

— Chuck et l'équipage : légitime défense pour protéger d'innocents consommateurs pris à partie par des astronautes ivres ! Le coup était assez bien monté !

— Je ne peux m'empêcher de le rapprocher de l'attentat contre notre voiture et du balcon saboté qui, logiquement, devaient entraîner notre mort.

— Ouais ! grogna Red Owens. On ne tient pas, semble-t-il, à ce que nous fassions de vieux os, sur Joklun-N'Ghar !

Constatation peu réjouissante, suivie d'un long moment de silence que Gloria se décida à rompre :

— Vous avez l'intention d'établir un comptoir, une succursale de votre firme, à Nylghur ?

— Dans un second temps, oui, répondit Blade. Pour commencer, nous allons explorer un peu plus à fond nos concessions, dans le secteur nord des territoires de Kendraouang. Les rapports de la mission d'exploration du gouvernement central sont assez laconiques ; ladite mission s'est bornée à effectuer des prélèvements de terrain, à inventorier sommairement la faune et la flore en notant la fertilité ou la non-fertilité des zones visitées et en séjournant quelque temps dans deux ou trois villages n'ghariens primitifs mais pacifiques.

« L'exploration systématique et l'étude générale de ces contrées sont donc à faire et nous incombent, en tant que concessionnaires de ces terrains.

— Pour mener à bien cette entreprise, il vous faudra bientôt de la main-d'œuvre locale, avant de trouver, en d'autres secteurs de l'empire, des colons décidés à venir s'installer sur vos concessions.

— Nous y avons songé, Sylvia, confirma William Baker. Avant notre départ, déjà, nous avons pris contact avec le centre de coordination planétaire de Nylghur. Le responsable du service de la main-d'œuvre — un certain Bert Woodson — nous procurera un guide indigène qui nous aidera à recruter sur place les porteurs et manœuvres dont nous aurons besoin.

Gloria fit la moue :

— Dommage que nous ayons en partie visité la zone sud de Kendraouang et non pas celle de vos concessions. Nous aurions pu alors nous proposer en tant que... conseillères techniques, en zoologie et botanique notamment.

— La faune et la flore diffèrent donc beaucoup d'une rive à l'autre du fleuve qui sépare nos concessions de celles de Wilburg Normann ?

— Non, Will, elles sont à peu près identiques. Nous avons pu le vérifier en séjournant quelques jours, au début, sur la rive droite du Nextrylar, par conséquent sur vos concessions. Nous avons même pris contact avec les indigènes d'un village n'gharien ; nous avons été bien accueillies car ces primitifs avaient été visités, il y a cinq ans, par la première mission terrienne d'exploration.

Baker interrogea du regard ses associés. Blade acquiesça :

— Pourquoi pas ? Considérez-vous comme engagées à titre de conseillères en zoologie et botanique.

Avec une joie juvénile, Sylvia, du bout des doigts, souffla un baiser en direction de William Baker. Ce geste familier — un peu trop sans doute — trahissait entre eux une intimité à laquelle le massage à l'onguent de Tzarloung ne devait pas être étranger...

Elle se tourna vers son amie :

— C'est formidable, Sylvia ! Tu es d'accord, j'espère ?

— Bien sûr ! sourit-elle. Non seulement nous allons pouvoir nous rendre utiles, mais, de surcroît, ce séjour dans les territoires vierges va nous permettre d'achever les travaux préparatoires de nos thèses respectives. Nous ne pouvions espérer mieux... C'est ce vieux Wilburg Normann qui en ferait, une tête, s'il savait cela!... Oh ! s'exclama-t-elle en regardant vers la porte qui venait de s'ouvrir. Voilà justement Bert Woodson, le chef du service de la main-d'œuvre au centre de coordination planétaire.

— Vous le connaissez donc ?

— Bien sûr, Ron. C'est lui qui nous a fourni un guide, lorsque nous sommes parties vers les territoires de Kendraouang.

Elle se leva à demi de son siège et fit un signe au nouvel arrivant qui, l'apercevant, marqua une hésitation puis se décida à la rejoindre.

Vêtu d'un collant bleu à collerette noire, Bert Woodson, la taille cintrée par un énorme ceinturon de cuir fauve, accusait une cinquantaine d'années.

Robuste, des épaules de lutteur, des mains larges comme des battoirs, une bouche dessinant un demi-sourire en coin, rictus permanent qu'il devait probablement à une blessure. L'hypothèse fut avérée lorsqu'il se fut rapproché : sa joue gauche portait un sillon rosé, vestige d'une balafre déjà fort ancienne.

Gloria fit les présentations.

— Par une heureuse coïncidence, monsieur Woodson, nous parlions de vous, annonça Blade en l'invitant à leur table.

— Oui, renchérit Sylvia. Nous parlions du guide que vous pourriez procurer à nos amis pour se rendre dans les territoires de Kendraouang... où nous allons les accompagner à titre de conseillères techniques ; en botanique et zoologie.

Bert Woodson considéra tour à tour les deux jeunes femmes :

— Aviez-vous déposé une demande d'affectation, au centre de coordination planétaire ?

— Heu..., non, finit par avouer Gloria après un furtif regard gêné à son amie. Nous n'avions pas l'intention de... Est-ce une infraction aux règlements du centre ?

Le chef du service de la main-d’œuvre perdit son expression faussement sévère :

— Je plaisantais, miss Booth. C'est seulement dans le cas où vous auriez déposé cette demande et si, engagées, vous ne l'aviez pas signalé que vous auriez commis une infraction. De toute manière, tranquillisez-vous : depuis vingt-quatre heures, j'assume par intérim la direction du centre de coordination planétaire.

— Votre directeur s'est absenté pour longtemps ?

— Je le crains, miss Booth : on l'a trouvé mort ce matin, chez lui. Un accident stupide : une surtension inexplicable de son régénérateur électro-statique. Le malheureux sortait du bain. Il a été foudroyé en prenant place sur le siège spécial recouvert d'électrodes. La police enquête mais ne s'explique pas pourquoi il avait branché son régénérateur sur la tension delta... Peut-être a-t-il voulu se suicider ? C'est d'ailleurs l'hypothèse envisagée par le capitaine Sullivan.

— Pauvre type, murmura Baker en évitant de regarder ses associés, lesquels, il en était certain, partageaient ses réserves quant au suicide de ce haut fonctionnaire.

Red Owens avisa une jeune N'Gharienne, humanoïde belle et plantureuse, mais assez ridicule avec son déguisement de femme-corsaire imposé aux serveuses par la direction de la boîte.

— Que prenez-vous, monsieur Woodson ? s'informa-t-il.

— Un scotch, avec un doigt de R' lind et de la glace pilée.

La serveuse resta un moment immobile, l'air absent, les yeux légèrement phosphorescents derrière le loup de fourrure brillante ; ses yeux étranges, relevés sur les tempes, cillèrent en fixant le commandant du Maraudeur puis elle s'éclipsa vers le bar.

Elle revint, servit les consommations et se tint immobile, non loin de la table, attentive à l'appel d'autres clients. Red Owens la considéra un instant à la dérobée, tout en suivant distraitement la conversation de ses amis avec Bert Woodson. Il plaignait cette indigène — et ses congénères, garçons ou serveuses de l'établissement — obligés de revêtir ces tenues de pirates, grotesques et fantaisistes. Pirates de pacotille portant bandeau sur l'œil ou loup de fourrure dont la phosphorescence se mariait avec celle — éphémère parfois — de leurs grands yeux légèrement obliques.

La jeune serveuse qu'il observait arborait une jaquette de cuir élimé et une courte jupe de velours noir, déchirée, effrangée pour la circonstance. Ses bras et ses jambes étaient musclés ; son épiderme olivâtre, à reflets cuivrés, luisait sous l'éclairage parcimonieux du plafond luminescent. Son loup de fourrure cachait-il sa beauté... ou sa laideur ? L'espace de quelques secondes, leurs regards se croisèrent et une lueur bizarre s'alluma dans celui de la N'Gharienne qui tourna lentement la tête, gênée.

— Red, vous rêvez ? s'étonna Sylvia. Monsieur Woodson aimerait savoir à quelle date vous devez appareiller pour Kendraouang ?

— Excusez-moi, fit-il. Le Maraudeur, demain soir, aura refait son plein de carburant nucléaire ; les vivres et le matériel y seront également embarqués. Ron et Will, à vous de décider du jour du départ.

— Disons après-demain matin, à huit heures. Cela vous va, monsieur Woodson ?

— Parfaitement. Votre guide sera au cosmodrome à sept heures trente. Xundag est un N'Gharien évolué. Nous l'avons formé dès les premiers temps de notre établissement sur Joklun-N'Ghar. Il a même effectué un stage de perfectionnement civilisateur sur Ildra-V, afin de s'intégrer normalement à la société humaine et parle couramment l’omnia lingua en usage dans la confédération interstellaire de l'empire. Sa tribu vivait dans les territoires de Kendraouang et il connaît fort bien la jungle.

— Ces territoires s'étendent sur des dizaines de milliers de kilomètres carrés, fit remarquer Ronny Blade.

— J'ai dit qu'il connaissait la jungle, c'est-à-dire la vie dans la forêt, les pièges et les dangers qu'elle peut receler, expliqua le directeur — par intérim — du centre de coordination planétaire. Naturellement, il ne saurait prétendre connaître à fond ces immenses territoires comme l'on peut connaître cette petite ville, par exemple, sourit-il. Néanmoins, son habitude de la forêt vous sera précieuse.

— Je n'en doute pas, monsieur Woodson. Et nous vous savons gré de nous avoir déniché un homme aussi capable que... Comment l'appelez-vous, déjà ?

— Xundag. Les patronymes n'ghariens sont généralement compliqués, aussi avons-nous pris l'habitude de les appeler par les premières syllabes de leurs noms barbares et interminables. Celui de votre guide

— Xundag N'Karn Lorhank N'Luug — n'est pas des plus longs !

De la poche latérale de son ceinturon, il retira une plaquette de cinquante crédits et, d'un claquement de doigts, appela la serveuse au loup de fourrure.

— Vous êtes notre invité, monsieur Woodson, protesta Blade.

Le haut fonctionnaire remit d'autorité la plaquette à la N'Gharienne et se leva :

— On dit que le monde est petit, monsieur Blade. C'est aussi valable pour Joklun-N'Ghar. Nous aurons l'occasion de nous rencontrer de nouveau. A bientôt, donc.

— A bientôt, monsieur le Directeur, roucoula Sylvia.

Il lui décerna un petit sourire avant de s'éloigner :

— Par intérim, miss Wendel, par intérim...

CHAPITRE III

Avant de regagner leurs chambres respectives à l'Hôtel du bout des mondes, Blade, Baker et Owens, après avoir laissé les jeunes femmes chez elles, firent le point de cette journée fertile en incidents.

Avec une moue dubitative, Baker énuméra en comptant sur ses doigts :

— Un, nous avons failli embrasser le décor sur la route : attentat. Deux, j'ai voltigé par la fenêtre en emportant le balcon : sabotage. Trois, Chuck Nilson et l'équipage ont failli se faire mettre au trou si la bagarre attendue

— Dieu sait comment — avait éclaté. Quatre, le directeur du centre de coordination planétaire passe l'arme à gauche en prenant son régénérateur pour une chaise électrique : accident stupide ou suicide. A quand, le cinquièmement ? Si l'on en croit la loi des séries...

— Superstitieux ? ironisa Blade.

— Il ne faut pas être superstitieux... Cela porte malheur !

— Ouais ! grogna le commandant du Maraudeur. Foutue planète, en tout cas !

— Non : planète maudite, c'est le surnom qu'on lui a décerné, rectifia Blade. J'imagine que la mort — criminelle sans doute — du directeur du centre n'est pas liée à nos deux incidents, néanmoins, du moment qu'elle croise notre route, il est permis de se demander s'il n'y a pas là une corrélation qui nous échappe. J'ai bien réfléchi à cette série noire et je crois de moins en moins à la version accident, pour ce qui nous concerne. Analysons les faits : nous sommes arrivés dans l'environnement de Joklun-N'Ghar avec trois heures d'avance sur l'horaire et cela a pris de court ceux qui préparaient notre réception ! L'adversaire X s'est donc débrouillé pour faire retarder notre atterrissage, d'où notre mise en orbite d'attente suivie d'un long silence de la tour de contrôle, silence attribué à une panne du radar d'approche. Ce répit a laissé le loisir au comité de réception d'orchestrer l'attentat sur la route... pour permettre le sabotage du balcon.

« Ce scénario prouve que l'adversaire — très puissant — dispose de complicités étendues à bien des secteurs haut placés de Nylghur.

— Mais pourquoi, bon Dieu ! Que nous veut-on ? s'emporta Red Owens.

— Ça, mon vieux, si nous le savions, nous pourrions demander des comptes au responsable ! Comme ce n'est pas le cas, allons nous coucher ; trop d'éléments nous font encore défaut pour résoudre le problème.

Sur cette sage remarque, ils se séparèrent et Baker alla fumer une dernière cigarette sur la loggia... non sans avoir préalablement vérifié la solidité du balcon réparé — avec l'empressement que l'on devine ! — par la direction de l'hôtel.

A l'étage inférieur, la lumière des appliques murales de la chambre occupée par Sylvia jetait sur le balcon une faible clarté. Dans la chambre de celle-ci, les deux jeunes femmes bavardaient à mi-voix, ponctuant leurs conversations de rires étouffés.

« Conseillères techniques », songeait Baker, amusé. Leur seraient-elles vraiment utiles ? Sans doute ; en tout cas, la compagnie de ces deux jolies filles, enjouées et... nullement complexées, ne pouvait qu'annoncer d'agréables perspectives durant ce séjour dans cette jungle où un peu de bonne humeur ne serait pas superflue. Certes, il y avait bien leur ami Red Owens, qui se sentirait un peu... délaissé.

William Baker sourit ; très inconsciemment, il effectuait déjà une répartition : lui et Sylvia, Ronny Blade et Gloria ! Un peu hâtive, apparemment, cette distribution des rôles ! Rien ne prouvait que le flirt ébauché entre lui et Sylvia — au cours du massage — aurait une suite plus poussée. De même, si Ron et Gloria avaient dansé ensemble toute la soirée, au Corsaire Noir, cela ne signifiait pas pour autant que l'entente au sommet — euphémisme ! — était accomplie. Il se remémorait, avec un rien d'amertume, une mésaventure récente : il avait dansé jusqu'à l'aube avec une hôtesse de l'espace, au Kosmos Palace de Rigel III et, à la dernière danse, Ronny l'avait invitée... Il ne devait les revoir tous deux que quarante-huit heures plus tard !

La lumière s'éclaira sur le balcon de Gloria et Baker remarqua, alors seulement, Ronny Blade accoudé tout comme lui au balcon voisin et fumant une cigarette. Il allait le rejoindre lorsque, de l'étage inférieur, un cri étouffé les fit tous deux tressaillir.

Blade entendit Gloria l'appeler d'une voix tendue par l'angoisse, puis ce fut au tour de Sylvia de pousser un cri de frayeur. Sans se concerter, les deux hommes se ruèrent sur le palier et dévalèrent l'escalier pour foncer chez Gloria que Sylvia semblait avoir rejointe dans sa chambre. Ils trouvèrent les deux jeunes femmes en déshabillé, debout sur le lit, en proie à une intense panique, braquant leurs yeux vers un angle de la pièce.

Suivant leurs regards, ils aperçurent un curieux animal, boule noirâtre de la grosseur d'une marmotte adulte au dos hérissé de piquants d'un jaune très vif. La bête, au court museau de bouledogue, s'avançait avec l'exaspérante lenteur d'un caméléon.

— Pas de geste brusque, Ronny ! articula sourdement Gloria. C'est un flagellant ! Il ne vous a pas vu... Trop occupé à nous fixer avant de... lancer sur nous ses longs pseudopodes à venin !

— Pour l'amour du Ciel, faites quelque chose ! cria Sylvia.

Anxieux, dépourvus d'armes, ils embrassèrent la chambre du regard et Blade avisa finalement une statuette n'gharienne, dans un angle, sur un piédestal en onyx à veinules bleues. Il s'en empara.

— Ne le ratez pas, Ronny ! Nous serions tous perdus ! gémit Gloria, livide, le visage moite de sueur.

Blade lança violemment la statuette sur l'étrange animal tandis que les jeunes femmes, d'un bond, sautaient derrière le lit et s'allongeaient à plat ventre sur la moquette.

Le flagellant reçut la lourde statuette en travers du corps et couina comme un goret avant de se contorsionner en roulant sur lui-même ; il eut de longs spasmes d'agonie tandis qu'un liquide visqueux, brunâtre, s'écoulait de sa mortelle blessure. Sur son échine, certains de ses piquants, au bout de longs filaments laineux qui tentaient vainement de s'étirer, fouettaient rageusement le parquet, à la recherche d'une proie.

Sans attendre la mort du flagellant, les deux jeunes femmes s'étaient relevées et, d'autorité, avaient entraîné leurs sauveurs hors de la chambre, mais, parvenues dans le couloir, leurs nerfs craquèrent après tant d'émotions. Avec des sanglots assourdis, elles se blottirent contre la poitrine de Blade et Baker, tremblantes et frissonnantes d'une terreur rétrospective.

— Calmez-vous, Gloria, vous ne craignez plus rien...

Les yeux bouffis de sommeil, un valet de chambre arriva, sans trop se presser :

— Que... se passe-t-il, miss Booth ? Est-ce vous qui avez crié ?

— Oui, un animal venimeux s'était introduit chez moi, mais nos amis sont arrivés à temps...

Le voyant marcher vers sa chambre, la zoologue le prévint en hâte :

— Attention ! Même mort, le flagellant est encore venimeux ! Prenez toutes les précautions pour le... l'enlever de là.

Tout à fait réveillé par cette inquiétante mise en garde, le valet de chambre déglutit et bredouilla :

— Ah bbbb... bon, ce... truc est venimeux ? Alors, je vais réveiller le directeur. Ne retournez pas dans vos chambres, la direction en mettra d'autres à votre disposition, fit-il en s'éloignant.

Encore frissonnante. Gloria murmura :

— Je ne pourrai jamais me recoucher dans cette chambre ! Quelle horreur !

— Venez, vous avez besoin, toutes les deux, d'un solide remontant ! décréta Blade.

Une minute plus tard, dans la chambre de ce dernier, les jeunes femmes buvaient d'un trait le verre de scotch White Heather offert par leur hôte.

— Comment un flagellant a-t-il pu Se trouver dans ma chambre ?

— Il s'y sera glissé pendant que nous étions au Corsaire Noir, c'est évident.

— Ce n'est pas ce que j'ai voulu dire, Will, expliqua la zoologue. Le flagellant est un animal tropical ; il vit dans la jungle de Kendraouang, aux abords des marais. Hors de son milieu et dans un climat sec, il ne peut guère survivre plus de vingt-quatre heures.

— Vous en déduisez donc que... quelqu'un l'aura apporté aujourd'hui même depuis la jungle — distante d'environ sept mille kilomètres ! — pour le déposer ce soir dans votre chambre ?

— Qu'on l'ait amené aujourd'hui même, cela ne fait aucun doute pour moi, en raison de la physiologie particulière de cet animal par trop sensible au changement de climat. Mais dans quel but l'aurait-on fourré dans ma chambre ? Qui pourrait donc avoir à cœur de me faire disparaître, de nous empoisonner par piqûres d'un flagellant, Sylvia et moi ?

Elle réprima un tremblement nerveux et murmura :

— Joklun-N'Ghar la maudite !

Blade s'assit auprès d'elle, au bord du lit et passa son bras autour de ses épaules :

— Allons, mon petit, vous avez été secouée par cette aventure, d'accord, mais ne versez pas dans la superstition ! Rien de surnaturel, dans tout cela. Ce... flagellant n'était pas plus un sortilège que le balcon déboulonné ou les pneus de notre voiture brûlés à distance par un rayon thermique !

— Dis donc, réfléchit Will Baker. Et si... l'auteur de ce cadeau à Gloria s'était trompé ?

— Trompé ?

— Oui, trompé d'étage ; si c'était à nous qu'il destinait ce charmant présent ? Tout s'expliquerait et un nouvel élément s'ajouterait au puzzle encore très incomplet. Ainsi, pour la troisième fois, ceux qui — décidément ! — voient d'un très mauvais œil notre présence ici auraient tenté de nous supprimer.

Blade remua dubitativement la tête :

— Je ne crois pas trop à cette version des faits, Will. Le responsable de ce... cadeau venimeux, tu le penses bien, a dû minutieusement préparer son projet, savoir que nous logions au troisième et non pas au second étage. Dans un hôtel qui n'en comprend que trois, connaître cette précision paraît élémentaire !

« Non, c'est vraisemblablement Gloria qu'il voulait supprimer. Gloria et Sylvia, car la porte de communication de leurs chambres est ouverte en permanence. Le flagellant, après avoir frappé l'une, pouvait aussi bien frapper l'autre.

— Mais pourquoi, Ron, pourquoi vouloir nous tuer ?

— Depuis que nous avons mis le pied sur cette fichue planète, Gloria, nous ne cessons de nous demander : pourquoi ceci, comment cela !

— Non ! maugréa Sylvia en arpentant la chambre. C'est impossible qu'on ait voulu nous supprimer ! Cela ne tient pas debout, ne répond à aucune raison.

Elle cessa brusquement de tourner en rond, fit claquer ses doigts et vint alors s'asseoir sur l'accoudoir du fauteuil occupé par William Baker :

— C'est bien vous et Ronny que l'on a tenté d'éliminer ! Vous allez comprendre pourquoi. Supposez que l'adversaire X ait pu vous épier depuis votre arrivée à Nylghur. A la suite de votre chute sur mon balcon, Will, peut-être aura-t-il vu que je vous massais, qu'un flirt s'ébauchait entre nous. Il a pu aussi nous espionner au Corsaire Noir, noter que Ron et Gloria tout autant que nous-mêmes — à la façon dont nous dansions ! — ne tarderions pas à obéir au précepte divin : « aimez-vous les uns les autres » !

Malgré le motif dramatique de cet exposé, l'image finale incita Blade à rire en caressant l'épaule nue de Gloria blottie contre lui :

— Soit, Sylvia, vos déductions paraissent vraisemblables, mais quelle conclusion en tirez-vous ?

— Ce n'est pas moi qui tire des conclusions, mais l'adversaire : de ses observations, il aura conclu que, ce soir, vous et Will viendriez nous rejoindre dans nos chambres... Excusez ma franchise mais les apparences autorisaient cette déduction. En supposant fondé ce raisonnement, presque à coup sûr deux d'entre nous auraient été tués par le flagellant : ou bien vous et Gloria, ou bien Will et moi. Le premier couple attaqué aurait péri empoisonné, mais ses cris auraient cependant alerté l'autre qui, probablement, aurait eu la vie sauve... Quitte à tomber ultérieurement, victime d'un autre traquenard tendu par... l'adversaire X.

— Astucieusement raisonné, admit Blade. Ledit adversaire ne pouvait pas savoir, d'abord, que le flagellant attaquerait prématurément ; ensuite, que nous n'irions pas vous rejoindre dans vos chambres... le contraire s'étant produit !

Oubliant peu à peu leurs angoisses, les deux jeunes femmes prirent le parti de rire de cette boutade.

— Nous ne sommes pas venues vous rejoindre, Ronny, fit valoir Gloria. Les circonstances ont voulu que...

Baker se leva, prit le bras de Sylvia et l'entraîna vers la porte de communication :

— J'ai horreur des discussions ! Bonsoir, les enfants !

Lorsqu'il rouvrit la porte, dix secondes plus tard, les enfants en question échangeaient un baiser qu'il interrompit par ces mots :

— Pardonnez-moi, mais Sylvia et moi voulions vous tranquilliser : il n'y a pas de flagellant dans notre chambre. Bonsoir !

Le coussin lancé par Ronny Blade le rata : il s'était baissé ! Ce fut Sylvia, venue derrière lui dans l'entrebâillement de la porte, qui le reçut en plein nez, avec beaucoup d'étonnement, d'ailleurs !

Dans un réduit situé sous les combles, une silhouette confuse se penchait sur un télévisionneur à écrans multiples. Sur deux de ceux-ci apparaissaient les chambres de Blade et Baker en compagnie de leurs conquêtes. L'inconnu coupa le contact, tourna un autre bouton. Un autre écran s'alluma, montrant cette fois la chambre de Gloria où le valet de chambre, le directeur de l'hôtel et une femme de ménage, avec précaution, roulaient le corps inerte du flagellant dans une grande feuille de plastique étanche avant de le fourrer dans un sac en métaloplastex. Ensuite de quoi, le valet et la bonne entreprirent le nettoyage et la désinfection de la chambre.

Dans l'obscurité du grenier, l'inconnu, satisfait,

mit hors circuit son télévisionneur portatif et attendit patiemment que le calme fût revenu dans les couloirs de l'hôtel pour quitter sa cachette...

Le lendemain matin, le commandant du Maraudeur alla frapper chez Ronny Blade. Celui-ci vint lui ouvrir et remarqua son expression soucieuse, liée sans doute à la feuille plastifiée — portant un sceau officiel — qu'il tenait à la main.

— Des ennuis, Red ?

— Ça se pourrait bien, fit-il en prenant place dans un fauteuil.

Il tiqua machinalement en notant, sur le lit, un plateau avec les reliefs de deux petits déjeuners que confirmait un double creux du traversin !

— Nous sommes convoqués ce matin à onze heures au palais du gouverneur de Nylghur. Voilà la convocation.

— Le motif est-il mentionné ?

— On nous prie — très courtoisement, d'ailleurs — de vouloir bien nous rendre à l'invitation de son Excellence Herbert Gaynor, pour affaire nous concernant.

La porte de la salle de bains s'ouvrit, livrant passage à Gloria Booth en déshabillé, un vaporisateur de Bellodgia à la main :

— Je suis prête dans une minute, ché...

Le « ri » resta bloqué ! Embarrassée, la jeune femme voulut battre en retraite, mais son compagnon l'en dissuada :

— Reste, je t'en prie. Red est un vieil ami... Et il n'est pas né de la dernière pluie, tu sais ! Dans ce genre de circonstance, je trouve ridicule de vouloir échafauder une explication qui ne tromperait personne ! La vérité ne peut choquer qu'un imbécile : Gloria et moi avons passé la nuit ensemble, cela est du dernier banal. Ce qui l'est moins, Red, c'est ce qui a précédé, fit-il en lui narrant l'incident dramatique dû à la découverte de l'étrange animal venimeux.

Owens l'avait écouté bouche bée, incrédule presque :

— Un flagellant, ici, dans l'hémisphère-nord ?

— J'ai eu la même réaction, Red, avoua Gloria qui était allée revêtir une légère tunique d'un vert brillant à reflets canari. Cet animal venimeux ne peut pas vivre dans ce climat, sec et tempéré.

— Dites donc, murmura Owens, désormais, il va falloir bien regarder où nous mettons les pieds ! Je regrette qu'avant de débarquer nous n'ayons pas pris notre armement individuel.

— Nous ne resterons à Nylghur qu'une journée... Et puis, ce ne serait guère indiqué de se présenter au palais du gouverneur avec un pistolaser au ceinturon !

— Vous allez chez le gouverneur ? s'étonna la jeune zoologue.

— Sur convocation, mais nous ignorons pourquoi...

A onze heures, les trois associés se présentaient au palais du gouverneur, splendide résidence qui, sur les hauteurs nord de la petite cité, s'élevait au milieu d'un parc, entourée de pelouses et de massifs floraux.

Leur convocation visée par un huissier, celui-ci les conduisit auprès du chef de cabinet en empruntant pour ce faire un couloir de porphyre rouge éclairé a giorno par de larges baies. Au tournant du couloir, Baker se heurta à un homme, fonctionnaire du palais, sans doute, qui le bouscula bien involontairement en se confondant en excuses.

Introduits auprès du chef de cabinet, celui-ci les fit patienter un instant cependant qu'il franchissait une porte capitonnée pour les annoncer au gouverneur ; il revint presque aussitôt et les pria d'entrer.

Une salle spacieuse, marquetée, d'un luxe discret avec ses tentures en fibres végétales tissées par les indigènes n'Ghariens, sa large baie ouvrant sur un balcon ; un bureau en shuunk, ce curieux bois de verre translucide à longues stries noires et jaunes ; deux statues indigènes de divinités anthropomorphes et, à droite du bureau, le terminal du télé-transmetteur-récepteur aux multiples écrans.

Sanglé dans un justaucorps grenat à courte collerette argentée, arborant sur sa poitrine les insignes de gouverneur et l'étoile d'or de l'ordre galactique, S.E. le gouverneur Herbert Gaynor quitta son siège et vint, aimablement, au-devant de ses visiteurs.

Accueil à la fois très simple et empreint de sympathie de la part de ce personnage présidant aux destinées de cette petite communauté humaine, implantée depuis peu d'années sur Joklun-N'Ghar.

— Soyez les bienvenus, Messieurs et pardonnez-moi de vous avoir distraits de vos occupations.

Après les avoir invités à prendre place dans les fauteuils disposés autour de son bureau, il ne se perdit point en vaines paroles pour les informer du motif de sa convocation :

— Messieurs, Nylghur est une petite ville et les faits divers, incidents et accidents — assez rares — qui s'y produisent, ne tardent point à faire le tour de ses habitants. J'ai donc appris les... déboires qui ont marqué votre arrivée et votre court séjour ici. D'abord l'accident survenu à votre turbocar, ensuite, l'autre... accident, à l'hôtel, où monsieur Baker a failli perdre la vie ; enfin, cette nuit, la découverte d'un flagellant dans la chambre de...

Un bref coup d'oeil sur une feuille dactylographiée posée sur son bureau le renseigna pour lui permettre d'enchaîner :

— Dans la chambre de miss Gloria Booth. J'ignore ce que vous pensez de cette série noire qui semble devoir accréditer la superstition attachée à notre planète : Joklun-N'Ghar la maudite. Personnellement, je me bornerai à l'examen des faits et à celui de certains éléments — que vous ignorez encore — mais qui permettent d'éliminer sans erreur possible tout caractère surnaturel ou maléfique de ce sombre tableau.

— Nous n'en avons jamais douté, Excellence, approuva Ronny Blade. Ce genre de superstition est bien dépassé.

— La direction de l’Hôtel du bout des mondes, ce matin à la première heure, a fait enlever le flagellant par un membre du corps sanitaire. Nous n'avons pas encore de muséum d'histoire naturelle, à Nylghur, néanmoins, quand l'occasion se présente, le corps sanitaire met de côté les spécimens de la faune et de la flore en attendant que des crédits nous soient débloqués pour la construction d'un muséum. Ce matin, donc, le préposé à la section embryonnaire de zoologie a effectué sur ce flagellant quelques prélèvements aux fins d'analyses. Il en est résulté une constatation extrêmement inattendue..., incroyable, même : le réceptacle à venin de ce flagellant avait été stérilisé et ses canaux afférents, desservant ses piquants extensibles, ligaturés ! En un mot, l'animal avait été rendu absolument inoffensif !

— Ça alors!... Je n'en reviens pas !

— Moi non plus, Commandant, avoua le gouverneur. Avez-vous une idée, Messieurs, de la raison pour laquelle on a pu vous faire cette... plaisanterie d'un goût douteux ?

— Pas la moindre, Excellence, répondit Blade. Ni sur son auteur, ni sur ses mobiles. Cela paraît aberrant, mais je doute qu'il s'agisse d'une blague. Un mauvais plaisant capable d'orchestrer un tour aussi compliqué, cela ne se voit pas tous les jours. Stériliser les réceptacles à venin de cet animal, ligaturer ses canaux afférents... C'est impensable !

— Pourtant, c'est bien ce qui s'est produit, fit le gouverneur, soucieux. Depuis un certain temps, il se passe à Nylghur — et ailleurs, sur ce nouveau monde — des événements bizarres, des accidents ayant souvent une issue dramatique, dont l'explication nous échappe. Sans lien apparent, ces événements doivent avoir pourtant une origine commune, répondre à un plan dont les tenants et les aboutissants restent à trouver.

« Le capitaine Sullivan, que vous avez rencontré, a beau lancer ses hommes sur telle ou telle piste : rien n'aboutit à rien. On dirait que l'on cherche à accréditer de plus en plus le caractère maudit de cette planète. Etat de choses fâcheux pour son avenir, lié à l'immigration des colons que ce climat d'insécurité peut décourager.

Il poussa vers ses hôtes une boîte de cigarettes MS et poursuivit, cependant que William Baker se penchait pour se servir :

— J'ai cru bon de vous demander votre avis sur...

— Ne bouge pas, Will ! cria Blade en se levant, soudain blême.

Frappé d'inquiétude, Baker avait obéi, restant à demi levé, le buste penché vers le bureau, la main tendue sur la boîte de cigarettes.

Alarmés, Red Owens et le gouverneur s'étaient levés eux aussi.

Blade s'approcha de son ami, lui souleva lentement le bras gauche : une sorte de pastille grise, épaisse d'un centimètre sur trois centimètres de diamètre, adhérait, sous son aisselle, au tissu de son justaucorps bleu ciel.

— Alors ? Qu'est-ce que j'ai donc, bon sang ? s'énerva-t-il.

— Rien... ou presque, rumina Blade en l'entraînant, bras soulevé, vers la baie vitrée. Viens, ne baisse surtout pas le bras... Là, ne bouge plus et ne te contracte pas...

Avec un geste d'une rapidité foudroyante, il arracha le petit objet, le lança par la baie ouverte et plongea sur son ami pour le faire chuter sur la moquette, imité tout aussitôt par le gouverneur et Red Owens.

Une terrible explosion retentit dans le parc et les baies restées fermées volèrent en éclats. Une tenture fut arrachée et l'une des statues bascula, se brisa sur les dalles, en retrait de l'épaisse moquette.

Les quatre hommes se relevèrent pour aller immédiatement se pencher sur le balcon : dans le nuage de poussière ocre qui s'élevait du sol, ils découvrirent, au milieu de la pelouse labourée par l'explosion, un cratère profond de plusieurs mètres.

— Les mauvaises plaisanteries continuent, Excellence ! grimaça Ronny Blade. Si le flagellant était stérilisé, cette microbombe au Lexium delta, elle, n'était pas désamorcée !

Baker bégaya, les yeux désorbités :

— Et c'est... c'est moi qui... qui... qui avais ça sur moi ?

— Oui, mais ton envie de fumer nous a sauvés ! Si tu ne t'étais pas penché en tendant le bras pour prendre la cigarette, je n'aurais pas remarqué cette pastille collée à ton justaucorps, et nous aurions eu droit, dans ce bureau, à un beau feu d'artifice !

Avec une émotion bien compréhensible, le gouverneur murmura :

— Nous vous devons la vie, monsieur Blade. Je ne sais comment vous exprimer ma reconnaissance... Ce n'est pas à vous qu'on en voulait, mais à moi, manifestement. Votre ami n'a servi que de... véhicule, si je puis ainsi m'exprimer.

— Bon Dieu ! s'exclama brusquement Baker. Le type qui m'a bousculé, dans le couloir !

— Expliquez-vous, monsieur Baker...

— Lorsque l'huissier nous conduisait auprès de votre chef de cabinet, Excellence, au tournant du couloir, je me suis trouvé nez à nez avec un homme et nous nous sommes bousculés. Nous avons échangé des excuses et l'incident ne m'a pas particulièrement frappé... C'est au cours de cette rencontre un peu brutale que l'inconnu m'a collé sur le flanc cette microbombe !

La porte s'ouvrit brutalement et un groupe d'hommes de la police spatiale fit irruption dans le bureau, leur fulgurant à la hanche, l'index sur la détente. Un lieutenant s'avança puis salua en claquant des talons :

— Pardonnez cette intrusion, Excellence, mais cet... attentat nous a fait craindre le pire.

— Merci, Spencer. Je suis sain et sauf, grâce à ces messieurs, d'ailleurs. Allez immédiatement me chercher l'huissier qui les a conduits ici.

Une minute plus tard, l'officier revenait en compagnie de l'huissier, bouleversé et portant à la joue droite une estafilade sanglante.

— Je vois que vous êtes blessé, mais je ne vous retiendrai qu'une seconde...

— Ce n'est rien, Excellence. Un éclat de plastex... J'étais près d'une baie quand l'explosion a eu lieu...

— Tout à l'heure, lorsque vous conduisiez ces messieurs auprès du chef de cabinet, quelqu'un s'est heurté à monsieur Baker. Vous en souvenez-vous ?

— Parfaitement, Excellence. Il s'agissait de monsieur John Heller, le sous-secrétaire adjoint à l'Information.

— Très bien, Wade, allez faire panser votre blessure. Lieutenant, veuillez prier Heller de se rendre immédiatement dans mon bureau. Vous l'y accompagnerez vous-même... avec deux hommes. Me fais-je bien comprendre, Lieutenant ?

Le moment de surprise passé, l'officier inclina la tête, salua et tourna les talons.

— Heller, rumina le gouverneur. Comment, diable, aurais-je pu me douter de sa duplicité !

— Un complot, alors ?

— Assurément, monsieur Blade. On a voulu m'abattre et faire retomber la responsabilité de cet attentat sur vous ! Sur vous qui auriez sauté avec moi, devenant de ce fait bien incapables de vous laver de cette accusation.

— Charmante contrée... Oh ! Pardon, Excellence ! se reprit un peu tardivement Red Owens.

Le gouverneur eut un geste las :

— Je vous comprends, Commandant. Tous ces événements détonnent un peu — le dernier, surtout, sans jeu de mots ! — avec mon accueil de bienvenue.

Un vibreur émit un sourd grésillement ; le gouverneur pressa l'un des boutons du clavier sélecteur de son bureau.

Le lieutenant de la police spatiale entra vivement, très pâle, claqua des talons et prononça d'une voix mal assurée :

— Monsieur le sous-secrétaire à l'Information est... mort, Excellence.

— Comment ? s'exclama le gouverneur en quittant brutalement son siège.

— Mort, Votre Excellence. Nous l'avons trouvé affalé sur son bureau, un petit fulgurant crispé encore dans sa main. La tête de monsieur Heller est carbonisée ; il n'en reste qu'une masse informe, noirâtre.

Le gouverneur se passa une main légèrement tremblante sur le front :

— C'est bon, Lieutenant, faites le nécessaire...

Puis, s'adressant à ses visiteurs, il sembla poursuivre à haute voix ses pensées :

— Il faudra bien que le gouvernement central se décide à envoyer des agents de la sécurité, sur Nylghur. Ce genre d'enquête ne relève pas de la Spatiale qui doit tout faire, sur ce monde récemment ouvert à la colonisation.

Il chassa ses soucis d'ordre administratif et enchaîna :

— John Heller était donc bien le coupable et il s'est suicidé...

— Ou on l'a suicidé, Excellence, objecta Blade. Tout comme le directeur du centre de coordination planétaire, sans doute !

Le gouverneur hocha la tête, soupira avec lassitude :

— Oui, il se pourrait bien que l'un et l'autre aient été assassinés ! Après une mise en scène de suicide ! Heller aura été abattu pour échapper à l'interrogatoire, après l'explosion ; votre témoignage eût été pour lui accablant. Nous sommes en présence d'un adversaire redoutable, qui n'hésite pas à supprimer ses complices, une fois accomplie la mission dont il les a chargés !

« Mais revenons à vous, Messieurs, dont la destinée semble être curieusement liée à la mienne et à celle de certains personnages de mon gouvernement. Quel est votre plan de travail, pour les jours prochains ?

— Nous partons demain matin pour les territoires de Kendraouang, Excellence. Nous allons procéder à l'exploration de nos concessions, dans leur zone sud d'abord, sur la rive droite du fleuve Nextrylar. Il nous faut localiser une région apte à recevoir les premiers colons, inventorier les espèces végétales et animales, en attendant l'arrivée, d'ici à un mois, d'une équipe de spécialistes. Nous nous proposons également de sonder le terrain pour y déceler les filons de titane et autres métaux rares dont font état les premiers rapports d'exploration. Après quoi, nous pourrons engager des défricheurs et des indigènes pour installer une base permanente, point de départ de la pénétration des colons destinés à exploiter nos concessions sur le plan minier et sur celui des polycultures.

Le gouverneur contourna son bureau et vint leur serrer la main avec chaleur :

— Soyez prudents, mes amis ; vous allez vous exposer à bien des dangers dont tous, peut-être, ne viendront pas de la jungle.

— Nous commençons à en être convaincus, Excellence. Mais, vous aussi, soyez très prudent ! Quelqu'un, à Nylghur, semble avoir bigrement envie de vous succéder ! Le petit feu d'artifice de tout à l'heure pourrait bien n'être qu'un... ballon d'essai !

CHAPITRE IV

Le lendemain matin à huit heures, tandis que la grue émergeant de la soute du Maraudeur soulevait leur voiture à turbine, les trois associés et leurs conseillères techniques pénétraient dans l'élévateur.

Au poste de pilotage, ils trouvèrent Chuck Nilson, le second, bavardant avec un N'Gharien qui se leva et s'inclina respectueusement à leur entrée. L'humanoïde, d'une taille herculéenne, vêtu d'une courte tunique beige, aurait pu passer pour un Terrien, n'eût été son teint olivâtre et ses yeux, bizarrement écartés, légèrement obliques et remontant vers ses tempes.

Chuck Nilson le présenta :

— Xundag, le guide que nous a affecté la direction du centre de coordination planétaire.

— Monsieur Bert Woodson, hier soir, nous a en effet parlé de vous, Xundag, fit le commandant Owens. Avez-vous embarqué vos bagages ?

Le N'Gharien ébaucha un timide sourire :

— Oui, Commandant. Je n'ai emporté qu'un sac de voyage. Un guide a surtout besoin d'un bon couteau de chasse et d'une machette. Le reste ne tient pas beaucoup de place.

L'aisance avec laquelle Xundag maniait l'omnia lingua, en usage dans l'empire interstellaire, faciliterait grandement leurs rapports, se plut à noter Red Owens. Après lui avoir présenté ses associés et les deux jeunes femmes récemment promues au titre de conseillères techniques, le N'Gharien se retira dans sa cabine.

Laissant le pacha au poste de pilotage pour effectuer la manœuvre de décollage, Blade et Baker accompagnèrent la zoologiste et la botaniste jusqu'à l'une de leurs cabines.

— Le trajet ne devant pas durer une heure, nous n'avons pas cru devoir vous faire préparer des cabines individuelles.

— D'autant que vous êtes, toi et Will, très hospitaliers ! plaisanta Gloria sans le moindre complexe en songeant à leur court séjour à l’Hôtel du bout des mondes.

Au-dessus de la porte, un signal rouge s'alluma, précédant une annonce dans le haut-parleur :

— Paré à décoller dans une minute. Je répète : paré à décoller dans une minute. Terminé.

Le signal s'éteignit.

— Vieille habitude de l'espace, expliqua Baker. Owens annonce toujours ses décollages, même lorsqu'il s'agit d'une simple balade n'exigeant aucune précaution particulière et surtout pas celles qui s'imposent lors d'une translation subspatiale.

Gloria et Blade assis sur la couchette, Baker et Sylvia sur les deux fauteuils aux pieds magnétisés adhérant au parquet, ils attendirent le décollage ; seule une faible secousse trahit l'ascension graduelle de l'énorme astro-cargo mû par un champ gravito-magnétique.

— Je songe à l'attentat criminel auquel vous avez échappé, hier matin, dans le palais du gouverneur, fit la jeune zoologue. Il s'en est fallu de peu, vraiment, que vous ne mettiez jamais les pieds sur votre concession.

— Et que vous ne trouviez pas, l'une et l'autre, ces postes de conseillères techniques, ironisa Blade.

— Parlons d'autre chose, voulez-vous ? bougonna Baker que ce mauvais souvenir irritait. Que pensez-vous de Xundag, notre guide ? Vous avez davantage d'expérience en la matière, puisque vous aviez engagé un guide indigène lors de votre séjour dans la jungle.

— La première impression est favorable, répondit Sylvia Wendel. Ce colosse est sensiblement plus grand que notre guide, mais il reste à le voir à l'œuvre.

— Ton avis, Gloria ?

— Idem. Il faut le voir agir dans la jungle pour savoir si son adaptation à la vie civilisée n'a pas émoussé ses sens, ses capacités d'orientation, qui sont réellement extraordinaires chez les N'Ghariens.

— Les rapports de la première mission d'exploration parlent, en effet, de ce sens étonnant de l'orientation chez les humanoïdes de Joklun-N'Ghar, fit Blade. L'un des anthropologues qui passa plus de six mois dans l'une de leurs tribus se demanda même, au début, s'ils n'étaient pas télépathes. En fait, il n'en est rien. L'on peut toutefois leur prêter une sorte de prescience du danger, ce qui est déjà un don assez exceptionnel !

— Peut-être ce don, l'extrême sensibilité de leurs sens, sont-ils le reliquat de facultés que possédaient, beaucoup plus développées, leurs lointains ancêtres, comme ce fut le cas certainement pour les nôtres, sur la Terre, émit Baker.

— Leurs dons artistiques ne sont pas moins remarquables, ajouta Sylvia. Dans le camp que nous avions établi, nous avons eu un jour la visite d'un groupe d'indigènes qui — notre guide nous l'expliqua après avoir parlé avec eux — avaient connu les premiers explorateurs Terriens. Ces humanoïdes venaient nous proposer des statuettes, des bijoux en métal verdâtre, incrustés de gemmes, sans grande valeur, certes, mais du plus bel effet. Contre des couteaux et des pièces de tissu, nous avons obtenu ces menues babioles que nous avons laissées à Nylghur, dans une valise restée à l'hôtel.

— L'archéologie, les antiquités, les objets d'art artisanal indigène sont ma marotte, avoua Blade.

— Tu auras plus d'une fois l'occasion de faire du troc avec les indigènes, Ron. Les N'Ghariens de ces régions vierges seront plus heureux de recevoir les trésors que vous leur proposerez. Au fait, avez-vous de la pacotille, à bord ?

— Suffisamment pour déclencher une guerre entre tribus ! rit Baker. Avec sa manie des antiquités ou objets exotiques, Ronny a emporté toute une série de caisses contenant des pièces de tissus plastique, des couteaux, des miroirs, du fil de nylon et Dieu sait quoi encore ! Je parie qu'il songe à ouvrir une boutique d'antiquités galactiques, en prenant sa retraite !

— Certains n'ont pas attendu l'âge de la retraite pour s'enrichir en faisant le commerce des objets d'art artisanal produits par les races extraterrestres plus ou moins primitives. Des trafiquants spécialisés opèrent même d'un bout à l'autre de l'empire.

Le voyant lumineux puisa son éclat rouge au-dessus de la porte et la voix du commandant Red Owens sortit du haut-parleur :

— Ron, Will, dans un quart d'heure, nous survolerons le territoire de Kendraouang. Voulez-vous monter au PC pour étudier la carte ?

Blade abaissa le contacteur, à la tête de sa couchette :

— Nous arrivons, Red.

— Sylvia et moi vous rejoindrons dans cinq minutes, indiqua la jeune zoologue tandis que leurs compagnons franchissaient le seuil de la cabine.

Dans la coursive, Baker dit à mi-voix :

— Je me demande pourquoi, Ron, tu n'as pas voulu, hier, dire à Sylvia et Gloria que le flagellant découvert dans leur chambre avait été rendu inoffensif. J'y ai repensé, tout à l'heure, lorsque Gloria évoquait l'attentat, au palais du gouverneur.

— Nous avons déjà discuté ce problème, Will. Je ne sais pas exactement à quoi répond cette... discrétion, mais je préfère garder ce détail pour nous, et pour nous seuls.

— Te méfierais-tu d'elles ?

— Mais non, voyons ! Intuitivement, je crois préférable de ne plus parler, à quiconque, de cette mystérieuse affaire du flagellant ; Red est au courant et cela suffit... pour l'instant.

Ils pénétrèrent dans le poste de pilotage où le commandant Owens et Chuck Nilson examinaient, sur un écran au-dessus du pupitre de commandes, la carte de la région survolée à présent à faible altitude.

— Les petites ne sont pas avec vous ?

— Elles nous rejoindront dans cinq minutes, Red. Vous vouliez sans doute leur demander conseil pour trouver un coin apte à recevoir le Maraudeur.

— Le palpeur décèle des zones marécageuses presque tout au long du fleuve. Autant choisir le coin où elles avaient installé leur camp, à moins que nous ne trouvions mieux.

Appelé par Chuck Nilson, Xundag entra à son tour.

— Avez-vous une suggestion à faire, Xundag, pour le lieu le plus propice à l'établissement du camp de base ?

— Oui, Commandant. Vous permettez ? fit-il en s'approchant du grand écran sur lequel, lentement, défilait la carte.

L'écran était divisé en deux portions horizontales. La carte se déroulait sur la partie supérieure tandis que le terrain correspondant à celle-ci défilait sur la portion inférieure, donnant ainsi une vue très précise du relief, de la topographie générale, de la végétation. Un zoom permettait d'isoler, dans un angle, une section réduite du terrain qui semblait alors sauter, se rapprocher des observateurs.

— Ici, Commandant, fit Xundag en désignant alternativement sur la carte et la vue du télévisionneur une étendue plane, en bordure du fleuve Nextrylar.

A l'entour, la densité de la forêt ne le cédait en rien à celle de l'Amazone !

Ayant examiné plus attentivement la carte et la région sur le double écran, Baker fit valoir :

— Le QG de la concession de Wilburg Normann est à moins de quinze kilomètres de cette clairière, sur l'autre rive du fleuve. Ce voisinage ne me gêne aucunement, cependant, connaissant le vieux Normann comme nous le connaissons, il va certainement voir d'un mauvais œil la proximité de notre camp. De là à nous accuser de vouloir l'espionner, il n'y a qu'un pas.

— Ronny, qu'en dites-vous ?

Blade arrondit les épaules :

— Personnellement, je me moque de ce qu'il pourra dire ou penser. Il est chez lui et nous sommes chez nous. Si ce coin est valable, nous y dresserons notre camp de base provisoire. Quand nous aurons minutieusement exploré la rive droite du Nextrylar, alors seulement, nous fixerons notre choix définitif pour édifier la cité des pionniers.

— OK, approuva Red Owens. Palpeur, Chuck ?

Le second consulta un graphique qui s'inscrivait sur le tambour rotatif d'un appareil à cadran lumineux.

— Sol stable à partir de cinq à dix mètres des berges. La clairière mesure environ trois cents mètres de profondeur sur neuf cents de longueur. L'endroit paraît convenir à l'installation du camp de base.

— Vous connaissez bien le coin, Xundag ?

— Très bien, Commandant. Je suis originaire d'une région située à une soixantaine de kilomètres plus au nord ; souvent, dans mon enfance, je suis venu avec mes parents et mes frères, dans ce secteur du fleuve Nextrylar ; particulièrement à la saison du L'Ragz.

Il s'inclina légèrement avec un sourire d'excuse pour préciser :

— Nous désignons ainsi la période de reproduction de certaines espèces animales de la forêt, espèces que nous ne voulions pas chasser durant cette période pour ne pas entraîner sa disparition. A cette saison du L'Ragz, pendant deux mois de l'année, les tribus n'ghariennes se déplacent, ne chassent plus et se livrent à la pêche, dans le Nextrylar ou les autres rivières, très nombreuses dans la forêt.

Sylvia Wendel et Gloria Booth arrivèrent enfin dans le poste de pilotage ; après un coup d'œil à la carte et au paysage qui défilait sur le double écran, la zoologue s'étonna :

— C'est là, dans cette clairière, que vous allez dresser le camp ?

— Oui, cela a l'air de vous surprendre, Gloria ?

— Pas du tout, Red. C'est un coin que nous connaissons : notre camp était à trois ou quatre kilomètres plus à l'est et nous y sommes venues, en prospection, à diverses reprises. L'endroit est bien choisi.

Le commandant de bord se tourna à demi vers ses associés :

— Wilburg Normann a sûrement dû voir arriver le Maraudeur. Nous allons établir la liaison télév avec son QG. Si nous ne le faisions pas, avec son fichu caractère, il considérerait notre silence comme une brimade et cela n'arrangerait pas les rapports que nous pouvons avoir avec lui, par la suite.

— Allez-y, Red. Il n'y a aucune raison pour qu'il se considère comme snobé par notre équipe !

Tout en effectuant la manœuvre d'atterrissage, Owens donna à son second l'ordre d'appeler la petite agglomération de Normann City, ainsi était-elle désignée, avec son indicatif, dans la nomenclature fournie par le centre de coordination planétaire.

Sur l'écran télévisionneur s'encadra bientôt un visage, celui d'une homme d'une soixantaine d'années, très vert, sec, le sourcil fourni, le regard pénétrant ; un nez légèrement pincé et les tempes grisonnantes : Wilburg Normann.

A mi-voix, Blade fit remarquer :

— Le vieux Wilburg en personne ! Il avait dû détecter l'approche du Maraudeur depuis longtemps et se tenait prêt à répondre à notre appel... éventuel, se gardant bien, pourtant, de faire le premier pas !

Le Maraudeur s'étant posé, Owens et ses associés se placèrent devant l'objectif du télévisionneur pour correspondre avec leur concurrent.

— Content de vous voir, Normann, amorça Blade, hypocrite.

— Alors, on débarque ? gouailla l'autre. Vous vous sentiez un peu seuls et vous avez choisi ma... banlieue pour vous y installer.

Accueil dépourvu de chaleur qui amena un sourire ironique chez les nouveaux venus.

— Votre banlieue, Normann, est de l'autre côté du Nextrylar, donc, sur notre territoire. Cela dit en passant. Tout va bien, pour vous ?

— On ne peut mieux. Le climat est bon, la terre fertile et mes diverses plantations poussent gaillardement. Encore un mois de séjour ici et, l'affaire étant lancée, je réintégrerai mon bureau central de New York que j'ai un peu négligé, depuis six mois.

— Ravi de savoir que tout marche comme vous voulez, Normann. En ce qui nous concerne, tout est à faire et nous avons aussi pour au moins six mois de séjour ici.

— Je vous souhaite bien du plaisir, fit-il avec un petit gloussement.

— Ce qui veut dire ?

— Rien, Baker, rien, sinon que vous avez choisi l'endroit où la première mission d'exploration perdit trois de ses membres, contaminés par de sales bestioles que l'on n'a jamais pu identifier.

Les trois associés se souvinrent avoir lu cet incident, dans le rapport qui concluait à une infection due à la piqûre d'un insecte venimeux ou parasite encore inconnu ; les trois hommes avaient été découverts, une nuit, le corps gonflé, ballonné, méconnaissables.

— Allons, ne faites pas cette tête... Vous en réchapperez peut-être.

Le vieux Wilburg Normann gloussa derechef et, avant de couper la communication, il ajouta :

— Que tout cela ne vous empêche pas de venir prendre un verre à ma santé — et à la vôtre, surtout ! — ce soir après le dîner, si vous voulez ? Ne sommes-nous pas voisins, désormais ?

Son image sarcastique disparue de l'écran, Red Owens grommela :

— Ce type me déplaît, Ron. Je n'aime pas ce genre d'humour. Vous avez vu comment il est apparu sur l'écran, sitôt le premier appel ? Manifestement, il attendait cette prise de contact... On aurait dit une araignée au milieu de sa toile, prête à fondre sur sa proie !

— Vous ne pensez tout de même pas qu'il puisse être pour quelque chose dans les incidents survenus en série à Nylghur, depuis notre arrivée ?

— Je ne pense rien, Will. Normann m'est antipathique, voilà tout.

— Bah, ce n'est peut-être pas un mauvais bougre, mais son caractère est à coup sûr exécrable ! conclut Blade. Nous irons cependant prendre un verre chez lui, ce soir, comme il nous l'a proposé..., non sans nous envoyer moralement au diable !

En fin de matinée, trois grandes tentes avaient été dressées dans la clairière, l'une destinée à l'équipage, les autres au matériel. A proximité, quatre autres tentes, de moindre dimension, étaient réservées à Blade, Baker, Owens, aux deux jeunes femmes et à Xundag, le guide n'gharien.

De la soute, la grue descendait sans arrêt des caisses numérotées que Chuck vérifiait sur un bordereau ; vinrent ensuite les éléments d'une tour mirador qui dresserait bientôt à vingt-cinq mètres de hauteur sa silhouette dominée par l'antenne peau d'orange du radar dont elle était équipée.

Deux plates-formes d'exploitation à propulsion gravito-magnétique pouvant transporter dix hommes chacune, avaient déjà franchi le grand panneau de soute, pilotées par deux hommes d'équipage. Posées au milieu de la clairière, elles ressemblaient à deux énormes champignons au dôme transparent.

Pendant ce temps, le cuistot du bord préparait le repas, sa cuisinière électrique branchée sur le petit générateur atomique, dérivé des Snaps du xxe siècle en usage dans les bases polaires ou équipant les premières fusées lunaires. La cuisine du camp avait été installée sous l'auvent de toile de la plus grande tente abritant le matériel.

Constituée d'éléments adaptables, robustes mais légers, une longue table s'étirait, proche de la cuisine. Ainsi, peu à peu, dans une activité méthodique, le camp s'organisait aux portes de la jungle.

Xundag ressortit de sa tente. Il avait abandonné sa tunique beige et ne portait plus, autour des reins, qu'un pagne de cuir fauve, taillé dans une peau d'antilope Tzurkuz. Chaussé de mocassins, il avait accroché à sa ceinture l'étui d'un long poignard.

Il ébaucha un sourire d'excuse :

— Pardonnez-moi, Commandant. J'ai dû abandonner ma tenue normale pour revêtir le pagne n'gharien de ces régions. En effet, si nous rencontrons les membres d'une tribu, ceux-ci verront alors en moi un des leurs ; ils seront plus enclins à m'écouter, à exécuter les consignes que vous pourriez être amenés à leur transmettre par mon intermédiaire.

— C'est parfait comme cela, Xundag.

— Sans compter que, vêtu de ce simple pagne, vous serez plus à l'aise que nous avec nos collants ! Il règne une chaleur étouffante, dans cette région.

— L'équateur, monsieur Blade, rappela le N'Gharien. Sous les tropiques de Joklun-N'ghar, l'actuelle saison printanière... est un peu moins chaude que l'été. Mais peut-être pourriez-vous, vous aussi, porter des vêtements moins chauds que ces collants ?

— Certes, nous avons ce qu'il faut pour cela et, après le repas, nous irons nous changer.

Au seuil de la tente-cuisine, le cuistot apparut, brandit un archaïque clairon et, savourant par avance son petit effet, il entreprit de sonner la soupe. Ce fut lamentable et il dut chercher refuge derrière son fourneau pour échapper au bombardement de fruits sauvages lancés par l'équipage qui appréciait certainement davantage ses talents culinaires que ses dons musicaux !

Vexé mais très digne tout de même, le cuistot reparut, portant par les anses un grand plat d'aluminium où trois gigots dorés à point baignaient dans leur jus.

— Une chance que le mouton se soit très bien acclimaté sur Joklun-N'Ghar, sourit Baker.

Son sourire se figea et il porta prestement sa main à son ceinturon : geste instinctif mais vain, les pistolasers n'ayant point encore été distribués.

Tout se passa très rapidement, avant même que William Baker ait pu donner l'alerte. Du haut d'un arbre proche, deux énormes volatiles aux serres d'aigle fondirent sur le cuisinier, crochèrent au passage deux gigots et, à grands coups d'ailes, s'élevèrent à une vitesse incroyable vers les plus hautes branches des arbres. Leur larcin commis, les deux rapaces émirent une sorte de stridulation aiguë qui ressemblait à un ricanement.

A la bordée de jurons lancés par le cuisinier qui avait lâché son plat, le commandant Owens ajouta ceux de son répertoire avant d'éructer, le poing tendu :

— Et ils se foutent de nous, par-dessus le marché, ces oiseaux de malheur ! Entendez-les rire !

Philosophe, Blade soupira :

— On ne les entend plus, Red : ils boulottent nos gigots !

Puis, se tournant vers Xundag :

— Tout compte fait, nous allons avoir le temps de nous changer, nous aussi, avant le repas... Enfin, celui que notre infortuné maître queux va devoir préparer à nouveau !

Ayant épuisé sa provision de jurons — moins étendue, il est vrai, que celle de son chef ! — le cuisinier annonça d'un air chagrin :

— Le repas sera vite prêt, maintenant que le plat de résistance s'est envolé (il ne voulait sûrement pas faire un jeu de mots !). Je ne peux vous proposer que des conserves.

— Si vous le permettez, fit Xundag, j'irai cet après-midi chasser dans la forêt. Je ne doute pas de pouvoir rapporter du gibier.

— Nous vous donnerons une carabine. Excellente idée.

— Merci, Commandant, mais cela ne sera pas nécessaire. Dans mon sac de voyage, j'ai emporté une sarbacane démontable. Bien que vivant à Nylghur depuis sa fondation, je n'ai jamais cessé de m'entraîner.

Les Terriens regagnèrent leurs tentes et troquèrent leurs collants contre une tenue plus légère : short et chemise Lacoste. Ils durent cependant conserver leurs bottes pour se protéger des insectes grouillant dans l'humus de la clairière aussi bien que des piquants dont les touffes violettes parsemaient le sol. A leur ceinturon, ils accrochèrent également un poignard et un pistolaser.

Sylvia et Gloria avaient adopté la même tenue mais, au lourd pistolaser, elles avaient préféré un paralysateur.

A l'issu d'un frugal repas, laissant à l'équipage le soin d'achever l'installation du camp, les trois associés décidèrent d'effectuer un vol de reconnaissance au-dessus de leur domaine. Les deux jeunes femmes et Xundag se joignirent à eux. La plateforme-aéronef s'éleva sans bruit, décrivit un cercle autour de la clairière, comme pour saluer ceux qui restaient puis s'éloigna au-dessus de la forêt. Son dôme en métalloplastex possédait à sa périphérie une série de sièges permettant aux passagers d'observer le paysage dans toutes les directions.

Ils ne tardèrent pas à découvrir une piste, sillonnant la jungle et s'étirant vers le nord-ouest.

— Un sentier bien tracé, constata Blade. Les indigènes doivent l'emprunter fréquemment pour se rendre au bord du fleuve. Vous en aviez connaissance, Xundag ?

— Non, monsieur Blade. Mais il est exact que des tribus, relativement proches, viennent pêcher jusqu'ici. Elles devront, désormais, choisir un autre endroit.

— Dans la mesure où ces autochtones ne gêneront pas notre travail, je ne vois pour ma part aucun inconvénient à leur accorder un... droit de passage, en bordure du camp, fit le commandant Owens. Vous êtes d'accord ?

Ses associés approuvèrent sans hésitation.

— Nous entendons vivre en très bonne intelligence avec ces hommes de la forêt...

Il avait intentionnellement employé le terme « hommes », devant le guide, afin de dissiper tout malentendu à l'égard des N'Ghariens, humanoïdes fort proches des Terriens.

— Dès demain, poursuivit Blade, après avoir reconnu le terrain, nous comptons d'ailleurs entrer en contact avec la plus proche tribu. Il ne faut pas perdre de vue que les N'Ghariens auront un rôle à jouer dans le développement économique et industriel du territoire de Kendraouang. Les futurs pionniers trouveront chez eux une main-d'œuvre d'autant plus précieuse que ces hommes sont parfaitement acclimatés à la région. Un centre éducatif sera créé qui permettra aux N'Ghariens désireux de s'intégrer à notre société d'y recevoir une instruction apte à les élever peu à peu à notre niveau.

Xundag esquissa l'un de ces sourires dont il avait le secret, mi-déférent mi-railleur parfois :

— Ne comptez pas trop faire des miracles, monsieur Blade. Ces tribus, du moins celles qui nous entourent, à vingt ou trente kilomètres du camp, sont assez indépendantes... Je n'ose dire : sauvages ! Quant aux tribus du Nord, au pied des Montagnes Bleues, j'ai toujours entendu dire qu'elles étaient aussi primitives que sanguinaires ! Et ce, même vis-à-vis des autres tribus qui les redoutent et se gardent bien de toute incursion sur leurs territoires.

Blade s'abstint de commenter cette opinion, laquelle dénotait chez son auteur, apparemment, cette forme de racisme, fort méprisable, que l'on rencontre parfois chez les indigènes évolués à l'égard de leurs semblables de plus modeste condition.

— Le secteur des Montagnes Bleues est d'ailleurs extrêmement insalubre, ajouta Xundag. C'est là-bas, dans la ceinture de marécages entourant ce massif désolé, que périt une patrouille appartenant à la première mission terrienne d'exploration. Les cadavres devaient être découverts atrocement mutilés par les tribus sauvages et à demi dévorés par les fauves et la vermine.

— C'est affreux ! s'exclama Sylvia Wendel. Et dire qu'au début, nous avions envisagé d'y passer une semaine pour étudier la faune et la flore, aux abords de ces marécages.

— Rassure-toi, Sylvia, sourit William Baker. Lorsque le moment sera venu, pour nous, d'aller visiter ce secteur, nous n'avons pas l'intention de vous oublier sur place !

— Ah bon ! Parce que... vous comptez vraiment explorer ces Montagnes Bleues ? tiqua Gloria.

— Les Montagnes Bleues et l'ensemble de nos concessions, confirma Ronny Blade. Nous avons pour cela au moins six mois devant nous.

— Je vous accompagnerai, naturellement, affirma le guide. Mais je ne puis que vous inciter à la plus grande prudence pour ce qui est de ces montagnes et de leur ceinture de marécages pestilentiels. Vous pourrez les survoler, mais le devoir me dicte de vous déconseiller formellement de parcourir à pied ces régions infestées de miasmes et de fauves, sans oublier les tribus primitives particulièrement xénophobes.

— Nous tiendrons compte de vos sages conseils, Xundag. De toute manière, cette exploration projetée n'est pas pour demain.

— Un village ! annonça Gloria en désignant une trouée au milieu de la jungle.

Une douzaine de cases au toit couvert de feuillages s'y dressaient, haut perchées sur des pilotis. Des enfants nus, des femmes n'ghariennes au court pagne de Tzurkuz, accouraient, le nez en l'air ; quelques vieillards à l'abondante chevelure rousse levaient aussi leurs yeux vers l'engin qui survolait leur village. Ils ne paraissaient pas effrayés mais curieux, intrigués.

— C'est le village que nous avons visité, rappelle-toi, Gloria !

— En effet, je le reconnais, à présent, avec sa grande case centrale. Nous y avons passé une journée. Je ne vois que des femmes, des enfants et quatre ou cinq vieillards ; les hommes doivent être à la chasse.

De la case centrale sortit un N'Gharien de haute stature ; il portait sur l'épaule droite une pièce de tissu rouge vif, brillant, dont les pans étaient passés dans sa ceinture de cuir.

— Un morceau d'étoffe synthétique, en nyloxan, sourit Blade. Un cadeau de vous, sans doute ?

Les jeunes femmes approuvèrent.

— Nous avions assez peu de pacotille et ce cadeau fut réservé pour le chef, expliqua Gloria, songeuse.

— Cet homme est donc le chef de tribu ?

— Oui, répondit Xundag. Il est rare que le chef participe à une expédition de chasse. La prérogative des grands ou des riches a toujours été de laisser les autres travailler pour eux !

Le N'Gharien avait dit cela machinalement, oubliant qu'il était, lui aussi, tributaire des grands ou des riches !

— Demain ou après-demain, nous reviendrons dans ce village pour offrir des présents au chef et à ses hommes, décréta Blade. Cette tribu n'étant qu'à une quinzaine de kilomètres du camp, nous pourrons lui offrir de venir travailler à l'édification des bâtiments provisoires destinés à remplacer les tentes.

— Ces indigènes accepteront certainement, fit Xundag. Leurs contacts avec la première mission terrienne d'exploration, ensuite, la visite amicale des nzent Gloria et Sylvia les ont familiarisés — et rassurés — à l'endroit des humains.

— Nzent ? répéta Baker en regardant alternativement les deux jeunes femmes.

— Un terme de déférence à l'égard de la femme terrienne, expliqua Gloria, qui pourrait se traduire par « noble étrangère ». La forme féminin singulier donne nzuun, tandis que le masculin singulier donne Nzuungg et le pluriel nzuuangg.

— Vous parlez le n'gharien ? s'étonna Owens.

— Notre vocabulaire se borne à peu de mots, Red. Nous n'avons pas suffisamment séjourné dans ce village, ni avec "notre guide, pour en savoir beaucoup.

— Xundag nous apprendra les premiers rudiments de sa langue, en attendant que des linguistes aient composé un manuel de conversation.

— Très volontiers, monsieur Blade, mais je ne parle pas tous les dialectes n'ghariens, loin s'en faut. Je comprends et me fais comprendre des tribus riveraines du Nextrylar et de certaines peuplades de l'intérieur, mais d'autres possèdent un langage qui m'échappe. Je néglige évidemment celui des barbares des Montagnes Bleues que nul n'a jamais pu approcher.

L'aéronef poursuivait le survol de la jungle, mamelonnée parfois de collines où, çà et là, des massifs rocheux émergeaient, couverts de lichens roux.

Red Owens prit de l'altitude, grimpa à deux mille mètres et s'éloigna vers l'est, sans perdre de vue tout à fait, au lointain, le long ruban argenté du grand fleuve dans lequel se jetaient plusieurs rivières coupées de rapides.

— Un autre village, là, plus au sud, indiqua William Baker.

L'appareil s'en approcha, réduisit son altitude. Ici, les réactions des indigènes furent fort différentes de celles qu'ils avaient observées un moment plus tôt. Leurs cases étaient beaucoup plus nombreuses mais, là aussi, point d'hommes, seulement des femmes et des enfants qui, à la vue de l'aéronef, s'égaillèrent dans la forêt, en proie à une terreur panique.

— Ça, c'est curieux, fit le commandant du Maraudeur. Seraient-ils plus primitifs que ceux que nous venons de survoler ?

— Les tribus sont nombreuses, dans la jungle de Kendraouang, et je ne connais pas tous les villages, avoua Xundag. Ces... gens-là doivent être, effectivement, plus sauvages et sans doute n'ont-ils jamais eu de contact avec la première mission terrienne. Nzuun Gloria, êtes-vous venue dans ce secteur ?

— Non, Xundag, nous ne nous sommes pas aventurées jusque-là. On peut donc penser que ces indigènes n'ont jamais vu de Terriens... ni d'engins volants.

Owens manœuvra son aéronef pour suivre, à faible altitude, un groupe de femmes et d'enfants qui, terrorisés, s'enfuyaient dans la forêt, bondissaient par-dessus les touffes d'épineux, détalant comme des lapins à l'approche du chasseur ! Un gamin courait en pleurant, derrière sa mère qui portait dans ses bras un bébé. Le gosse venait de tomber, roulant dans un fourré ; il essaya de s'en dégager mais une liane, étrangement mobile, se lova autour de ses jambes et le retint prisonnier.

— Des lianes-pieuvres ! cria Sylvia, horrifiée. Le pauvre gosse est perdu ! Elles vont l'étouffer, le broyer avant de dissoudre son corps avec leur suc acide !

Red Owens n'hésita pas une seconde : il abaissa une manette et la plateforme descendit rapidement, projetant au-dessous d'elle un cône de rayons thermiques qui carbonisa instantanément les végétaux, arbres et buissons, pour lui permettre de se poser à une dizaine de mètres seulement du bambin prisonnier de cette plante monstrueuse.

Un panneau s'ouvrit à la base du dôme ; les premiers, Blade et Baker sautèrent au sol en dégainant leurs pistolasers.

— Attention ! leur cria Sylvia. Les lianes sont capables, en fouettant autour d'elles, de vous faire perdre l'équilibre.

— Couvre-moi avec ton arme ! lança Blade en s'approchant, le pistolaser dans la main gauche, le poignard dans l'autre.

— Attends une seconde, Ronny ! Je crois que le pied de la plante est plus loin, au-delà du buisson où le gosse a roulé.

Il pointa son arme et lâcha un dard violet ; en crépitant, l'éclair consuma une touffe inextricable de lianes qui se racornirent puis tombèrent en cendres. A trois mètres de là, les tentacules végétaux qui enserraient l'enfant se détendirent, libérant progressivement leur proie.

Les deux hommes se précipitèrent, débarrassant le gosse des tronçons gluants qui étreignaient ses jambes et l'étendirent sur l'humus.

Le gamin, dont le corps était couvert de stries violacées, de sillons brunâtres laissés par le suc acide des lianes, revenait à lui, respirant de plus en plus vite. En découvrant ces deux visages blancs penchés sur lui, il hurla de terreur et voulut fuir. Blade le retint, lui parla doucement, tenta de le calmer, de le cajoler. Afin de ne pas ajouter à sa frayeur, Owens et les autres étaient restés auprès de la plateforme, d'où ils avaient suivi la scène avec anxiété jusqu'à son heureux dénouement.

Un buisson remua, à peu de distance ; Baker se releva d'un bond, le pistolaser prêt à cracher son dard de feu, puis il abaissa son bras :

— Ronny, la mère du gosse est là, cachée derrière ce buisson. Elle nous observe, follement inquiète sans doute mais n'osant pas s'approcher.

Se tournant vers ses amis, il appela Xundag qui accourut.

— Allez dire à cette femme que nous ne lui voulons aucun mal ; elle peut venir sans crainte chercher son enfant.

Le guide s'éloigna, contourna le buisson tandis que la femme indigène se reculait, craintive, bien qu'ayant reconnu en lui l'un des siens. Xundag lui parla dans sa langue, avec force gestes pour désigner les Terriens. Il parvint à la convaincre et elle consentit à le suivre. Soudain, elle courut vers son fils, l'arracha des bras de Ronny Blade et l'entraîna avec elle, le forçant à courir malgré les brûlures acides infligées à ses petites jambes.

— Fichtre ! s'exclama Baker. Cette pauvre femme a l'air de nous prendre pour de véritables croquemitaines ! Ou leur équivalent dans le pandémonium n'gharien !

— Mm, mm, rumina Blade, perplexe. Il y avait même, dans ses yeux, plus que de la peur... De la haine, je crois bien !

CHAPITRE V

Le soir venu, durant le dîner au camp, les conversations roulèrent sur cette singulière aventure, sur la réaction inattendue de l'indigène à l'égard des Terriens, sans l'intervention desquels, pourtant, son enfant eût connu une mort certaine entre les tentacules de la liane-pieuvre.

A l'issue du repas, répondant à l'invitation de leur voisin, Red Owens et ses associés, accompagnés des deux jeunes femmes, prirent place à bord de l'aéronef de reconnaissance pour se rendre, sur l'autre rive du fleuve, chez Wilburg Normann.

Celui-ci avait achevé l'installation des bâtiments préfabriqués ; deux locaux d'habitation — un étage sur rez-de-chaussée — des hangars, des entrepôts s'alignaient, séparés par des voies tracées au bulldozer jusqu'à un dwarf sur pilotis le long de la berge du Nextrylar. Déjà, les fondations de bâtiments en dur étaient creusées. Des bulldozers, des scrappers, rangés à l'orée de la forêt, indiquaient que le défrichement, le traçage d'une route vers le sud étaient commencés.

La piste en ciment d'un terrain d'atterrissage s'étendait au nord du village embryonnaire. D'une taille sensiblement égale à celle du Maraudeur, un astronef y dressait son ogive, étincelante sous la clarté de N'Karloo, l'un des trois satellites de Joklun-N'Ghar.

Sur l'esplanade, devant le pavillon qu'occupait Wilburg Normann, un aéronef de reconnaissance, de même type que celui des visiteurs, était posé, proche d'un véhicule tout terrain tenant à la fois du tracteur, avec ses énormes pneus arrière et du waesel avec ses chenillettes à l'avant.

Un balisage circulaire, puisant de vifs éclats rouges, s'alluma, invitant l'aéronef à se poser sur l'esplanade. Sur le perron du pavillon aux larges baies vitrées apparut le maître de céans, revêtu d'une tunique feuille morte à parements dorés.

Il vint à leur rencontre et faisant — au figuré ! — le premier pas, leur tendit la main :

— Bienvenue tout de même à Normann City !

Et il partit d'un rire de crécelle qui fit grincer des dents à Red Owens, lequel le trouva plus antipathique encore qu'il ne l'avait imaginé !

Les présentations faites, le businessman leur fit les honneurs de son pavillon, dont le luxe ne laissa pas de les surprendre.

— Compliments, Normann, vous êtes magnifiquement installé, apprécia Baker en notant la climatisation du lieu et les plaques électroluminescentes disposées de place en place au plafond et sur les murs.

— Je ne suis pas mécontent, en effet, de ce petit palais en pleine jungle, admit le vieux renard en se frottant les mains.

Ouvrant une porte, il montra son bureau avec, dans un angle, le bloc téléscripteur à liaisons subspatiales instantanées :

— Je puis même diriger mon affaire depuis ce coin perdu, aux limites de l'empire. Mais venez au salon, je ne vous ai pas invités pour vous épater mais pour vous offrir un verre... en voisin.

— Nous venons en amis..., à peine concurrents, ironisa Blade.

— C'est bien ainsi que je l'entendais, sourit Normann. Asseyez-vous donc.

Du bout de l'index, il s'amusa à pousser jusqu'au milieu du salon le bar au socle dégravité qui s'immobilisa en flottant à quelques centimètres de la moquette en laine de larkx, aux curieux tons d'un vert dégradé.

— Jus de fruits sauvages ? Whisky ? Gin?... Liqueurs, peut-être, pour vous, Mesdemoiselles ?

— Whisky, s'il vous plaît, répondit Gloria.

Ils levèrent bientôt leurs verres et leur hôte, beau joueur malgré tout, condescendit à porter un toast à la réussite de leur exploitation.

Un vibreur fit entendre son grésillement assourdi ; Normann s'excusa et alla abaisser un contacteur mural, sous un écran. Le visage d'une N'Gharienne apparut, sa chevelure d'un noir bleuté ornée d'une fleur de N'Glaroua pourpre. D'une grande beauté, en dépit de ses yeux écartés, légèrement obliques et relevés sur les tempes, la jeune humanoïde sembla confuse en apercevant les hôtes de Normann.

— Content de vous voir, Dernla, fit celui-ci. Qu'y a-t-il ?

— Rien de très urgent, Willb... monsieur Normann, se reprit-elle. Pardonnez-moi de...

— Mais non, venez plutôt prendre un verre avec nous. Je reçois quelques amis... Pour une fois que nous avons une visite, je serais navré de vous priver d'un moment de distraction, chose rare, en ce coin perdu.

La jeune femme prénommée Dernla acquiesça avant de disparaître de l'écran.

— Dernla est la collaboratrice de Lenngloo, l'agent de la main-d'œuvre détaché ici par le centre de coordination planétaire de Nylghur. C'est à cet agent que je dois d'avoir pu recruter les nombreux indigènes employés sur ma concession. Vous serez amenés, vous aussi, à faire appel à un fonctionnaire de la main-d'œuvre lorsque vos installations provisoires seront terminées.

— A cet effet, nous avons déjà pris contact avec Bert Woodson, devenu récemment directeur, par intérim, du centre de coordination, indiqua Blade. Vous êtes au courant de cette... promotion, Normann ?

— Oui, j'ai appris la nouvelle de la mort de son prédécesseur. Suicide. Triste histoire, soupira-t-il.

Légères et ouatées, les notes d'un carillon résonnèrent et, bientôt, un boy indigène fit entrer Dernla qui hésita, au seuil du salon. Grande, svelte, des formes sculpturales, elle portait une étroite et courte tunique bleu turquoise, cintrée à la taille, qui dénudait son épaule gauche. Le bleu de sa tunique rehaussait sa carnation brun olivâtre.

— Entrez donc, Dernla, fit le vieux Normann en papillonnant autour d'elle pour la conduire — très homme du monde — auprès de ses hôtes auxquels il la présenta.

La jeune femme attarda un peu plus longuement son regard sur Ronny Blade qui, en retour, garda une seconde de trop sa main dans la sienne.

A Gloria, ce manège spontané et très bref, pourtant, n'avait point échappé. Elle n'en laissa rien transparaître mais n'en conçut pas moins, immédiatement, une vive antipathie pour cette indigène, très belle, certes, mais une sauvageonne apprivoisée, tout de même !

L'arrivée de Dernla fut prétexte à un nouveau toast cependant que Gloria, négligemment, passait son bras sous celui de Blade en lui grimaçant un sourire qui se voulait discret, assurant par ce geste son droit d'antériorité — sinon de propriété — aux yeux de l'indigène !

La soirée se passa en bavardages assez anodins entre l'hôte et ses invités et en échanges de regards froids entre Gloria Booth et Dernla... Ce qui n'empêcha point cette dernière d'échanger avec Blade des coups d'œil beaucoup plus tempérés !

Sur la promesse de Willburg Normann de leur rendre un jour leur visite, ils prirent congé pour regagner leur camp de base en survolant le fleuve sur lequel les deuxième et troisième satellites de Joklun-N'Ghar traçaient un double poudroiement bleu et rose.

Incapable de trouver le sommeil, le commandant Red Owens quitta en grognant son lit de camp et sortit de la tente pour aller fumer une cigarette. Pur de tout nuage, le ciel criblé d'étoiles déployait ses constellations, fort différentes de celles que l'on pouvait apercevoir depuis la planète-mère.

La jungle proche était peuplée de bruits furtifs, de crissements d'élytres d'une foule d'insectes nocturnes. De temps à autre, d'immenses papillons à taches phosphorescentes traversaient la clairière de leur vol silencieux. Un petit mammifère qui furetait sous la longue table où les Terriens prenaient leurs repas déguerpit avec un chuintement à l'approche du commandant Owens.

Le troisième satellite de Joklun-N'Ghar allait bientôt disparaître derrière la cime des arbres, sur l'autre rive du Nextrylar.

Owens s'approcha de Ronald Wyler, l'un des hommes d'équipage assumant le premier quart du tour de garde.

— Des soucis, Commandant ? s'enquit Wyler en passant son fusil thermique à l'épaule pour accepter une cigarette MS.

— De l'insomnie, simplement, Wyler. C'est toujours la même chose lorsque nous débarquons sur un nouveau monde : la première nuit, je ne parviens pas à fermer l'œil.

— Je sais ce que c'est, Commandant, et je ne suis pas fâché d'avoir été désigné pour prendre ce premier quart.

Tandis que les deux hommes devisaient à mi-voix, à l'écart des tentes, à quelque cinquante mètres de là, une silhouette confuse venait d'émerger du panneau de soute, au flanc de l'astronef. L'ombre escalada le bras de la grue et, un paquet oblong retenu dans son dos par une sangle, elle saisit le câble suspendu à la poulie. Silencieusement, la silhouette se laissa glisser le long du filin et posa, sans bruit, ses pieds sur l'humus de la clairière. Une seconde plus tard, elle avait disparu, happée par la nuit et la forêt.

Un craquement de branche fit sursauter Red Owens et la sentinelle qui, instinctivement, mit à la hanche son fusil thermique.

— Vous avez entendu, Commandant ?

— Un animal, sans doute. En attendant l'installation d'un champ de force protecteur, il faudra veiller, la nuit, à allumer un feu de camp pour éloigner les fauves.

Assez loin en bordure de la clairière, ils distinguèrent, à travers les buissons, deux yeux phosphorescents qui semblaient les épier. Wyler leva son arme mais son chef l'arrêta. Les deux yeux luisant dans la nuit avaient disparu ; des branchages agités annoncèrent la fuite de l'animal venu rôder autour du camp.

— Curieux, ce comportement, pour un fauve, rumina Wyler. Il nous épiait et, quand il m'a vu lever mon arme, il a déguerpi !

— Simple coïncidence, Wyler : il s'est sauvé juste à ce moment-là et non parce que vous le mettiez en joue. Dans cette jungle où seule une poignée de Terriens ont mis les pieds, il ne peut s'agir chez cet animal d'un réflexe conditionné.

Le lendemain matin, une singulière découverte devait remettre en question la nature même de ce mystérieux visiteur nocturne.

L'un des hommes d'équipage — le dernier à assumer son tour de garde — venait de remarquer dans la terre meuble, à la base de l'astronef, des traces de pas fort différentes de celles laissées par les bottes des Terriens.

Appelés sur les lieux, Red Owens et ses associés constatèrent effectivement la présence des traces qui, partant de l'extrémité du câble de la grue dont le volumineux crochet traînait au sol, s'éloignaient vers la forêt pour se perdre ensuite.

— Si j'interprète bien ces traces, le visiteur n'en était pas un, émit Ronny Blade. Les empreintes de chaussures basses — et non de bottes comme les nôtres — viennent de l'astronef et partent vers la jungle. Conclusion : l'inconnu voyagea à bord du Maraudeur en passager clandestin !

— Comment aurait-il fait, sur le cosmodrome de Nylghur, pour embarquer à la barbe de la Spatiale ?

— Aucune idée, Red, mais nous ferions bien de visiter la soute. Durant le trajet, depuis Nylghur jusqu'ici, c'est le seul endroit où le passager clandestin pouvait avoir des chances de passer inaperçu.

L'élévateur axial les amena bientôt devant l'écoutille intérieure de la soute, encore encombrée de caisses de matériel, de machines, arrimées autour du turbocar. Minutieuse, la visite de la grande soute ne leur apprit rien de nouveau. Blade allait s'en retourner avec les autres lorsqu'un détail, anodin en soi mais inattendu en ce lieu, retint son attention :

— Red ! Will, attendez un instant, fit-il en se baissant pour ramasser quelque chose, vers l'arrière de la voiture à turbine.

Avec curiosité, ils vinrent se pencher sur ce qu'il leur montrait, au creux de la main.

— On dirait... l'écorce, l'enveloppe d'un fruit sauvage, d'une amande, peut-être ? hasarda le commandant du Maraudeur.

— Oui, un fruit guère plus gros qu'une amande, semble-t-il.

Examiné, le sol de métal autour de la voiture ne leur apprit rien de plus. William Baker eut alors l'idée d'ouvrir le coffre du turbocar :

— Tiens ! Il y a d'autres écorces brunâtres, dans le coffre !

Ils les recueillirent et, perplexes, regagnèrent l'élévateur.

Intriguées, Gloria et Sylvia les attendaient au pied de l'astronef.

— Des indices ?

— Cela, Sylvia, fit Blade en montrant à la jeune femme les écorces rugueuses à l'extérieur mais lisses et lustrées dans leur cavité interne. Tu es botaniste, peux-tu identifier ce végétal, du moins cette écorce ?

Sylvia Wendel la prit en main et répondit sans hésiter :

— Sûrement. C'est une écorce de glatuu, une fève comestible, très nutritive, au goût de noisette. Les indigènes N'Ghariens en sont très friands. Ils en emportent toujours avec eux en se déplaçant dans la jungle, pour aller chasser ou pêcher. Notre guide nous en a fait goûter. C'est excellent.

— Je n'en doute pas, grommela Owens, mais comment sont-elles venues dans le coffre de la voiture, elle-même arrimée dans la soute du Maraudeur ! Si nous n'avions trouvé qu'une seule écorce sur le parquet, nous aurions pu admettre qu'un homme d'équipage effectuant le déchargement du matériel l'ait transportée là, accrochée à ses semelles ; mais dans le coffre, non.

— C'est très simple, fit Blade. A Nylghur, tandis que nous étions au Corsaire Noir, un N'Gharien s'est glissé dans le coffre du turbocar et, ainsi dissimulé, c'est nous-mêmes qui l'avons introduit à bord !

— Le passager clandestin aurait donc été un... indigène ? s'étonna Gloria. Un N'Gharien qui, en prévision d'un séjour plus ou moins long dans sa cachette, aurait emporté des... provisions de route ?

— La chose est surprenante, mais je ne vois pas d'autre explication, reconnut Red Owens. La nuit venue, l'inconnu se sera laissé glisser le long du câble de la grue et, bonsoir la compagnie !

— Dites donc ! s'exclama Baker. Ce n'était peut-être pas un animal que vous avez vu, cette nuit, Wyler et vous, mais ce passager clandestin qui prenait le large !

— Ça se pourrait bien. En tout cas, ces yeux phosphorescents que nous avons observés, durant une fraction de seconde, semblaient bien appartenir à un fauve.

— Des yeux... phosphorescents, Red ? fit Gloria. Ne saviez-vous pas que la colère, la peur, voire l'émotion, rendent fugitivement phosphorescents la prunelle et l'iris de ces humanoïdes ? C'est là une bizarre réaction physiologique que nous avons pu observer, une nuit, alors qu'un grand fauve rôdait autour de notre camp. Les yeux de notre guide, terrorisé, brillaient comme des lucioles et cela nous a flanqué la frousse, rit-elle.

— Mais pourquoi, diable, un indigène de Nylghur — fatalement évolué — a-t-il pris le risque de s'introduire à bord du Maraudeur pour gagner la jungle ? maugréa Red Owens.

— Et la jungle est immense qui couvre la presque totalité du territoire de Kendraouang ! Rien, apparemment, ne permettait à notre passager clandestin de savoir que nous allions nous poser à un endroit suffisamment rapproché du secteur où il désirait se rendre.

— Les N'Ghariens sont des marcheurs infatigables, Ronny, expliqua Gloria. L'important, pour notre passager, était de se faire déposer dans la forêt. Une marche de huit jours ou d'un mois ne pouvait le rebuter s'il savait où il voulait aller. Leur sens de l'orientation, je vous l'ai dit, est incroyable.

« La forêt de Joklun-N'Ghar n'a rien de commun avec la jungle sud-américaine où l'on est quasi certain de mourir de faim si l'on ne possède pas une arme, une ample provision de munitions... et une adresse de Nemrod pour tuer un gibier. Ici, la jungle regorge de baies, de fruits sauvages et de cours d'eau pour se nourrir et se désaltérer. Notre homme peut couvrir des centaines et des centaines de kilomètres sans redouter la faim.

— Et les fauves, Gloria, y songes-tu ?

— Un indigène, même avec un simple couteau de chasse, doit pouvoir survivre s'il connaît bien la forêt et si, la nuit, il grimpe à un arbre pour s'attacher à la fourche d'une grosse branche, pour dormir. Il est ainsi à l'abri des grands carnassiers et de la vermine qui grouille sur le sol. Quant aux chenilles géantes, carnivores, elles sont essentiellement de mœurs diurnes et se terrent, la nuit, dans leurs trous, de même que les serpents.

— Nous ne saurons donc probablement jamais qui était ce passager clandestin ni pourquoi il a pris tant de risques pour regagner sa jungle natale, fit Sylvia, avec un haussement d'épaules.

Ronny Blade fut loin de partager cette conclusion hâtive ; il demeurait tout au contraire persuadé que l'avenir leur apprendrait certainement la raison de ce mystérieux incident.

Les Terriens avaient repris place à bord de l'aéronef de reconnaissance, cette fois chargé de présents pour les villages indigènes localisés dans un rayon de cinquante kilomètres autour du camp de base.

Leur premier objectif fut celui où les deux jeunes femmes avaient effectué une brève visite lors de leur précédent séjour dans la région. A l'approche de la plateforme volante, les enfants, craintifs, restèrent sur le seuil des cases, mais les femmes, quelques hommes et le chef — arborant toujours, tel un trophée, la pièce de tissu rouge sur l'épaule — se groupèrent autour de la case centrale, les yeux levés, intrigués.

L'engin se posa sur une aire plane, à la limite du village ; Xundag marchant en tête, ils se dirigèrent vers la case centrale, les bras chargés de présents.

Circonspects malgré tout, les N'Ghariens les virent déposer sur le sol des couteaux, des miroirs, des pièces de tissu, des récipients en aluminium et autres objets de pacotille tandis que Xundag entamait avec le chef des palabres assorties de grands gestes. Au fil de la discussion, le chef paraissait hésiter, coulant des regards à la fois envieux et craintifs sur les présents étalés à ses pieds.

Long silence. Le guide se tourna alors vers les Terriens, partagé entre l'étonnement et l'embarras :

— Le chef vous remercie de tous ces présents, mais il refuse de les accepter. Il déclare n'avoir rien à offrir en échange et ne veut rien vous devoir. Excusez cette réponse abrupte, mais c'est celle qu'il m'a chargé de vous donner. Je ne comprends vraiment pas cette réaction.

— Demandez-lui-en la raison, Xundag, conseilla posément Blade, les deux mains dans les poches de son short.

Les palabres reprirent, toujours accompagnées de gestes. Le chef paraissait de plus en plus inquiet ; ses yeux allaient des présents aux Terriens qu'il dévisageait avec une anxiété croissante.

— Décidément, soupira le guide, il ne veut rien entendre. Les étrangers, dit-il, doivent rester chez eux dans leur village, dans la forêt qui est leur domaine. Le chef redoute des représailles de la part de Klanntoak, le dieu de la nuit.

— Dites-lui que nous venons en amis, suggéra Blade. Nous comprenons son désir d'indépendance et, n'ayant rien à redouter nous-mêmes de Klanntoak, nous sommes prêts à le protéger, lui et son village, si ce dieu acariâtre devait un jour leur chercher des histoires ! Dites-lui également que ces présents sont un cadeau ; nous n'entendons pas recevoir la moindre contrepartie en échange. Nous les lui laissons, mais nous reviendrons, toujours en amis, pour lui prouver que nous n'avons à son endroit aucune intention hostile. Précisez également qu'il sera le bienvenu au camp s'il désire, avec les siens, nous faire une petite visite.

Xundag traduisit ces paroles apaisantes, ce qui parut ajouter aux craintes du N'Gharien. Ne voulant point prolonger ce premier contact — fort décevant —, ils abandonnèrent les présents et regagnèrent l'aéronef sous les regards inquiets, sinon angoissés, du chef et de ses sujets.

Blade demeurait songeur :

— Bizarre. Le comportement de ce chef ne cadre pas avec son attitude d'hier, lorsque nous avons survolé le village. Lui et les femmes, les enfants que nous avons aperçus la première fois paraissaient presque contents de nous voir, à travers le dôme de l'aéronef. Or, aujourd'hui, nous sommes reçus comme des intrus... dont on se défie et que l'on redoute.

« Etrange, ce revirement...

— Je propose de rendre visite au second village, celui dont les habitants ont fui comme des lapins à notre approche, proposa Baker. Le fait d'avoir sauvé le gosse prisonnier des lianes-pieuvres nous vaudra peut-être — l'instant de panique passé — d'être bien accueillis ?

Blade eut une moue dubitative :

— M'étonnerait. Mais nous pouvons toujours essayer. Je crois cependant prudent de poser l'aéronef en retrait du village, sans le survoler, afin de nous y rendre à pied, à travers la forêt, pour ne pas les effaroucher.

Dix minutes plus tard, la plateforme à propulsion gravito-magnétique évoluait silencieusement au faîte des arbres, à moins de trois cents mètres du village distant du précédent d'un peu plus de vingt-cinq kilomètres. Ils trouvèrent un espace découvert tout juste suffisant pour lui permettre de se poser ; sans bruit, ils s'avancèrent alors dans la jungle, contournant les épais buissons, écartant avec difficulté les lianes, pour éviter de se frayer un chemin à coups de machette, ce qui eût immanquablement trahi leur approche.

Une inextricable végétation, qu'ils ne purent franchir qu'au bout d'une demi-heure d'effort malgré la faible distance. Une piste existait, plus à l'est, mais ils évitèrent de l'emprunter, par crainte d'y rencontrer prématurément un indigène.

Les premières cases devinrent visibles ; des femmes vaquaient tranquillement à leurs besognes, les unes tannant la peau d'un animai à fourrure, d'autres coupant de gros fruits — ou légumes ? — en tranches qu'elles disposaient ensuite sur des claies, en vue sans doute de les faire sécher.

Des garnements, pour s'amuser, tiraillaient par la queue une sorte de batracien, de la taille d'un dindon, pourvu d'yeux pédonculés et d'une longue queue plate. L'animal aux pattes palmées ne paraissait pas tellement offusqué par ce traitement ; de temps à autre, il tirait une langue démesurée, balançait maladroitement sa tête et cherchait à fouetter ainsi ses tourmenteurs, lesquels riaient aux éclats. Sitôt lâché par les enfants, il feignait de s'enfuir et revenait se vautrer dans leurs jambes.

Quelques vieillards, aux longs cheveux roux, les membres décharnés, égrenaient des cosses énormes et en recueillaient les sortes de pois — de la taille d'une noix — dans des calebasses.

Ronny Blade chuchota au guide :

— Ailez-y seul, Xundag ; dites-leur que nous venons en amis et que nous nous montrerons s'ils acceptent de recevoir nos présents. Tenez, prenez ce sac de bonbons ; s'ils le refusent, ramenez-le pour qu'ils ne s'imaginent pas que nous voulons leur forcer la main.

Xundag acquiesça, sortit des fourrés et marcha vers les indigènes tandis que Blade, les mains dans les poches, observait avec ses amis ce qui allait se passer.

A son approche, les vieillards, les femmes se levèrent, surpris mais nullement alarmés par l'arrivée de ce frère de race. Le guide leur parla : graduellement, leur surprise céda la place à la crainte, puis à l'anxiété cependant que leurs regards se portaient vers la forêt, vers les buissons derrière lesquels, à présent, ils discernaient les Terriens en train de les épier.

Soudain, abandonnant leur travail, femmes, enfants, vieillards déguerpirent vers l'autre extrémité du village pour se réfugier dans la jungle !

Xundag revint, rendit le sac de friandises à Blade et remua la tête, désolé :

— Cela a moins bien marché encore qu'avec les habitants du premier village. Dès qu'ils ont su que vous étiez là, derrière les buissons, ils ont pris la fuite, sans explication, refusant les présents.

— Foutu pays ! sacra le commandant Owens. Si les naturels lèvent l'ancre dès que nous arrivons, ça va être facile de trouver de la main-d'œuvre !

— De toute manière, nous ne sommes pas des agents recruteurs, fit valoir Baker. C'est là le rôle du service de la main-d'œuvre à Nylghur, auquel nous nous adresserons le moment venu. Le vieux Normann a bien trouvé des indigènes, pour travailler sur ses concessions. Le service adéquat se chargera de nous en procurer.

Déçus, irrités par ce nouvel échec, ils se frayèrent un chemin à coups de machette jusqu'à l'aéronef et reprirent leur vol. Songeur, Blade questionna le guide.

— Ces agents, recruteurs de main-d'œuvre, ce sont des N'Ghariens, j'imagine ?

— Oui, monsieur Blade. Ce sont des fonctionnaires qui — tout comme moi — ont subi un long stage d'éducation puis de perfectionnement. J'ignore leurs méthodes, mais ils arrivent à recruter des travailleurs.

— En forêt, existe-t-il des échanges de marchandises ou d'armes — sarbacanes, flèches, couteaux — entre tribus ?

— Certainement. La chose est fréquente, sauf dans les territoires du Nord, vers les Montagnes Bleues, où nul N'Gharien ne s'aventure jamais.

— Aucune monnaie, naturellement ?

— Aucune. Les travailleurs reçoivent pourtant un salaire, en crédits de l'empire, qui leur permettent d'acheter ce dont ils ont besoin dans les magasins de Nylghur.

— Et ici, en territoire de Kendraouang, où les seuls Terriens sont Willburg Normann et une poignée de techniciens, comment dépensent-ils leur salaire ?

— En achetant ce qu'ils désirent au centre de fournitures — sorte de coopérative, assez sommaire, évidemment — créée par monsieur Normann à l'usage des travailleurs qu'il emploie.

— Mmm, je vois, un petit circuit économique, embryonnaire, certes, mais devant fort bien marcher, fit Baker, songeur, en jetant un bref coup d'oeil à son ami Blade qui jouait négligemment avec le sac de friandises refusé par les indigènes.

— Au fait, Xundag, si nous manquions un jour de pacotilles, de ces bonbons par exemple, nous pourrions peut-être nous réapprovisionner chez Normann ? Il ne refuserait probablement pas de nous dépanner ?

— Sans doute, monsieur Blade, sourit-il, mais je ne crois pas que les friandises plaisent aux N'Ghariens de la forêt. Ils préfèrent les ustensiles de cuisine, par exemple, les récipients, boîtes de tout genre et couteaux de chasse. On trouve dans ces magasins quantité d'objets plus appréciés que les bonbons !

Blade sourit à son tour :

— Nous avons parfois le défaut de prêter aux humanoïdes extraterrestres des goûts analogues aux nôtres. Bon, fit-il pour changer de sujet, si nous allions plutôt reconnaître la forêt, vers le nord ? Peut-être y découvrirons-nous des villages moins xénophobes ?

— Peut-être, monsieur Blade, admit le guide, mais je n'en suis pas sûr.

Red Owens se pencha brusquement sur l'écran du téléradarscope où venait de s'inscrire l'écho d'un appareil en vol. Il appuya sur un bouton : le balayage rotatif, verdâtre, fit place à l'image d'un aéronef analogue au leur. L'image devint floue, apparaissant et disparaissant successivement.

— Sapristi ! s'écria Owens. Cet engin s'est mis brusquement à faire du rase-mottes dès qu'il a perçu nos impulsions de repérage ! Un instant, j'ai cru que c'était Chuck qui, pour une raison quelconque, avait dû sortir la seconde plateforme de reconnaissance.

— Vous savez, Red, notre concession est encore à l'état vierge et nous ne pouvons prétendre en interdire le survol. D'autant qu'il s'agit peut-être d'une plateforme de la Spatiale.

— Non, Will, la Spatiale aurait immédiatement établi le contact par télévisionneur, alors que cet appareil cherche manifestement à échapper au contact. D'ailleurs, c'est facile à vérifier...

Ce disant, Owens fit grimper l'aéronef à vive allure afin de balayer la jungle sur une plus vaste étendue. Il ne tarda pas à repérer, en vision directe cette fois, l'appareil inconnu qui fonçait vers le sud. Manœuvrant avec une rapidité extrême, il fondit littéralement sur l'engin qui grossit à vue d'œil et, soudain, ralentit pour filer à une allure de croisière.

— Le pilote nous a aperçus et, aussitôt, il a réduit son train à celui d'un promeneur du dimanche ! nota Baker. Curieux, non ?

Red Owens établit le contact par télévisionneur et, bientôt, sur l'écran apparut le visage d'un N'Gharien, en tunique bleu clair. Souriant, aimable et un peu étonné, il se nomma :

— Lenngloo, inspecteur de la main-d'œuvre, détaché du centre de coordination à Normann City. A vous.

— Commandant Red Owens, de la Baker-Blade Import Export Co, en vol de reconnaissance au-dessus de nos concessions, répondit-il en affichant une mine aimable, lui aussi, mais qui cadrait assez peu avec ses sentiments.

Sur l'écran, à droite de Lenngloo, s'encadra le fin visage de Dernla, la collaboratrice de ce fonctionnaire à laquelle, la veille, ils avaient été présentés. Elles les gratifia d'un adorable sourire, un peu plus appuyé peut-être à l'adresse de Ronny Blade et déclara de sa voix chaude, caressante :

— Bonjour. Nous aurions dû, sans doute, solliciter votre autorisation préalable pour survoler vos territoires. Pardonnez-nous cet oubli...

— Aucune importance, fit Blade qui plaisanta : pour cette fois, nous fermerons les yeux et n'adresserons pas de note de protestation au centre de coordination planétaire. En... mission ou en promenade ?

Lenngloo répondit lui-même à la question :

— En vol de routine, monsieur Blade. Assez fréquemment, nous effectuons une inspection, d'un village à l'autre, pour nous assurer que tout va bien. J'aurais peut-être dû vous prévenir que les règles administratives ignorent sinon les frontières du moins les limites de concessions. La vôtre, Messieurs, entre également dans mes attributions et je me dois d'y effectuer périodiquement une inspection, de pure routine, comme vous l'a dit Dernla. Notre intention n'est pas de vous importuner par des tracasseries administratives et des vérifications directes qui, bien que normales aux yeux du centre, pourraient vous paraître désagréables.

« Je me tiens à votre disposition pour le cas où vous jugeriez utile de faire appel à moi, tant sur le plan du recrutement de la main-d'œuvre que sur celui des conseils techniques que je pourrais être à même de vous donner.

— Nous vous en savons gré, monsieur Lenngloo, répondit Blade. Croyez bien que nous ne manquerons pas de faire appel à vous, quand le moment sera venu. Vos conseils nous seront fort précieux.

Derrière cet échange de propos et de civilités, Blade éprouvait, confusément encore, intuitivement surtout, un inexplicable sentiment de malaise. Pourquoi ce Lenngloo — dont c'était le droit de survoler leurs concessions — avait-il pris la fuite sitôt détecté ? Et pourquoi, repéré à nouveau, le contact établi, s'était-il livré à cette comédie frisant l'obséquiosité ?

Un instant, avant de couper la liaison, il crut remarquer chez Dernla une fugitive expression de surprise en découvrant Xundag qui venait d'entrer dans le champ du télévisionneur.

Oui, décidément, il sentait peu à peu se tisser autour d'eux une obscure menace...

Il consulta sa montre et décréta, sitôt après que Red eut coupé le contact :

— Nous ferions aussi bien de rentrer au camp, maintenant. Nous reprendrons le survol de la région — et nos essais de fraternisation avec les N’Ghariens — demain ou après-demain.

Baker l'observa, à la dérobée ; lui aussi partageait ce bizarre sentiment d'insécurité et devinait, chez son ami, une préoccupation dont il ignorait exactement la cause.

CHAPITRE VI

De retour au camp de base, Ronny Blade, à contrecœur, déclara :

— Et maintenant, la corvée ! Je vais établir le rapport de cette première journée sur nos concessions, Will, veux-tu me donner un coup de main pour l'enregistrer ? Nous confierons ensuite les bandes magnétiques au secrétariat provisoire qu'il faudra installer ici, la semaine prochaine, par exemple, afin de tenir à jour le registre du camp.

— J'allais te le proposer, Ronny, opina spontanément Baker. Nous serons plus à l'aise à bord que sous la tente.

— Si vous le permettez, fit Xundag, je vais chasser... en espérant pouvoir ramener du gibier pour améliorer l'ordinaire.

— Excellente idée, approuva Blade.

— Oh ! Xundag, pouvons-nous vous accompagner, dans cette partie de chasse ? demanda Gloria, avec une joie juvénile à l'idée de jouer les Dianes chasseresses.

— Si vous voulez, Nzuun Gloria, mais je vous demanderai alors de rester constamment derrière moi, de ne pas parler, de faire le moins de bruit possible... Nzuun Sylvia viendra-t-elle, elle aussi ?

— Oui, cela me plairait beaucoup, Xundag.

« Nous ne soufflerons mot et marcherons sur la pointe des pieds !

— Emportez avec vous les pistolasers, conseilla le commandant Owens.

« Vous pourriez tomber sur un gibier coriace, dans cette jungle !

Puis, se tournant vers ses associés :

— Je vous laisse pondre ce compte rendu ; nous discuterons des points de détail dans la soirée.

— J'aimerais autant que vous y participiez, Red. Ce ne sera pas long et cela nous évitera d'auditionner une seconde fois la bande que nous allons enregistrer.

Cela avait été dit sur un ton fort naturel ; néanmoins, l'insistance de Ronny Blade laissa flairer à Owens quelque chose d'anormal. Il acquiesça donc et le suivit jusqu'à l'élévateur en compagnie de Baker.

— Qu'est-ce qui ne tourne pas rond ? hasarda-t-il en pénétrant dans la grande cabine abritant le bureau volant de la Baker-Blade Import Export Co., avec son classeur à mémoire magnétique, son télex subspatial et ses machines électroniques permettant au « triumvirat » de suivre la bonne marche de la firme lors de ses multiples déplacements.

Non sans malice, ce fut Baker qui répondit en désignant les poches du short de son ami :

— Je n'ai jamais vu Ron garder aussi longtemps ses mains dans ses poches, Red ! Cela m'a étonné, pendant notre visite à ces deux villages n'ghariens. Je suis prêt à parier un apéro contre un berlingot qu'il y a là une astuce assez inattendue...

— Tu as gagné, Will, sourit son ami en prenant une bouteille de Pernod dans l'un des tiroirs du bureau. Tiens, fais le service...

De sa poche droite il retira un petit boîtier grisâtre, de la grosseur d'un paquet de cigarettes et, de la gauche, il exhiba une sorte de pastille métallique dont l'une des faces était recouverte d'un fin treillis de fils brillants et entrecroisés.

— Un magnétophone miniaturisé et un microémetteur ! constata Red Owens. C'est donc cela que vous cachiez dans vos poches ?

— Oui, Red. Et ce micro-émetteur, je l'avais dissimulé parmi les bonbons du sac que Xundag a proposé — sur mon conseil ! — au chef de l'un de ces villages.

— Mais... Pourquoi ?

— Pour enregistrer discrètement le dialogue entre Xundag et les indigènes.

— Momentanément, ces enregistrements n'ont aucune valeur pour nous, puisque nous n'entendons rien à ces dialectes, objecta Baker.

— C'est vrai, momentanément comme tu le dis, mais j'espère bien trouver le moyen d'en obtenir une traduction. Pour ne rien vous cacher, je commence à me demander si Xundag ne nous a pas bluffés. Il a pu, à notre nez, dire ce qu'il voulait aux indigènes et nous rapporter du dialogue une traduction-bidon !

— Sur quoi fondez-vous vos soupçons, Ronny ?

— Sur l'attitude du chef et des habitants du premier village survolé, hier. Ces humanoïdes n'étaient nullement effrayés par l'approche de notre aéronef. Ils nous témoignaient simplement une curiosité bienveillante. Aujourd'hui, lorsque nous nous sommes posés dans ce même village, ils n'ont pas fui. Au contraire, le chef, les femmes et les vieillards lorgnaient avec envie nos présents. C'est seulement lorsque le guide leur a parlé que leur attitude a changé, devenant réservée d'abord, inquiète puis anxieuse. Pourquoi ce revirement ? Qu'a-t-il bien pu leur raconter, notre guide, pour qu'ils changent à ce point ?

— Mmm, assez bizarre, en effet, approuva Owens.

— De même, quand nous avons envoyé Xundag en éclaireur vers le second village, il fut accueilli sans crainte par les indigènes... auxquels il apportait le sac de friandises renfermant le microémetteur réglé sur la longueur d'onde du récepteur-magnétophone enfoui dans ma poche.

« Là aussi l'attitude des N'Ghariens s'est radicalement modifiée ; ils ont pris la fuite en refusant — aux dires de Xundag — nos présents et le sac de bonbons.

— Une autre anomalie m'a aussi frappé, Ron, pendant que tu faisais discrètement parler le guide, durant le vol de reconnaissance. Il m'a paru très familiarisé avec l'organisation de Wilburg Normann.

— Exactement, Will ! Xundag prétendait, au départ, connaître la région comme sa poche, mais il semble bien connaître le magasin-coopérative de Normann City. En revanche, il prétendait douter de pouvoir trouver dans notre secteur, des villages moins xénophobes que ceux que nous venions de visiter.

« Ou bien la région lui est parfaitement familière et il sait alors que tous les villages nous seront hostiles — ce que démentait, hier, le comportement du premier village survolé — ou bien il ne la connaît pas ; en ce cas, il n'aurait pu nous être recommandé par le centre de coordination planétaire de Nylghur.

— J'ai relevé un autre détail bizarre, fit le commandant du Maraudeur. C'est l'insistance de Xundag à nous dépeindre le secteur-nord et les Montagnes Bleues — faisant partie de nos concessions — comme une région infernale, pourrie de miasmes, avec ses mortels marécages où les fauves la disputent à des tribus d'une férocité sans égale.

Les trois hommes restèrent songeurs une minute puis Baker hocha la tête :

— Si nos déductions ne constituent point une preuve formelle de la duplicité de Xundag à notre égard, j'avoue pourtant que tout cela forme un sérieux faisceau de présomptions contre lui.

— C'est bien mon avis, opina Blade. Mais peut-être péchons-nous par excès de méfiance ? Xundag n'agirait-il que par souci — ou devoir — de nous prévenir contre des dangers réels... ou bien est-il à la solde de Normann et vise-t-il, alors, à retarder — sinon à compromettre — notre installation ici ?

« Car enfin, si le vieux Normann a pu engager des travailleurs indigènes, si ses affaires prospèrent au point qu'il a créé un magasin-coopérative — pour soulager ses ouvriers de leur salaire ! — c'est que cette main-d'œuvre existe bel et bien. Or, devant les réactions de panique des N'Ghariens à notre endroit, la perspective de leur offrir du travail chez nous me paraît vouée à l'échec. Comment s'y est-il donc pris, lui, pour engager les N'Ghariens vivant sur ses territoires ?

— Sans doute Lenngloo, l'agent de la main-d'œuvre, dispose-t-il d'arguments qui nous font défaut ? C'est un N'Gharien évolué, ne l'oublions pas ; à cet égard, il a sûrement plus de chances que nous d'obtenir leur concours.

Blade médita un moment avant de proposer :

— Que diriez-vous d'une petite virée... discrète, cette nuit, chez le vieux Normann ? Une visite en plein jour ne nous apprendrait rien ; il serait sur ses gardes...

— Et qu'espérez-vous découvrir, chez lui ?

— Je ne sais pas au juste, Red, mais nous en apprendrons plus en allant inspecter discrètement ses installations qu'en restant ici à jouer honnêtement le jeu des vaillants pionniers, droits et intègres.

— Ça me plaît assez, Ron ! fit Baker en se frottant les mains de satisfaction. A faire du camping, on commence à se rouiller !

Le commandant du Maraudeur fit chorus :

— Votre idée me botte aussi, même si elle n'est pas exempte de danger. Evidemment, si le vieux Normann nous surprend sur son territoire à patauger dans ses plates-bandes, il pourrait ne pas apprécier la plaisanterie !

— C'est un risque calculé, non ? En agissant avec prudence, nous devons pouvoir le prendre.

— Espérons que Sylvia et Gloria, ce soir, n'auront pas la malencontreuse idée de venir nous... dire un gentil bonsoir, sous la tente !

Red Owens toussota, embarrassé :

— Après une partie de chasse dans la forêt, avec Xundag, elles vont rentrer éreintées et ne songeront pas à vous proposer... une partie de bridge !

— Doux euphémisme ! lança Blade. Je le crois aussi, Red. Pour quitter le camp le plus discrètement possible, nous laisserons l'aéronef pour emprunter la petite plateforme quadriplace restée dans la soute. Ainsi, nous passerons davantage inaperçus en louvoyant au ras du fleuve, donc à l'abri des radars de Normann City. Dans l'éventualité où ceux-ci seraient en circuit, la nuit, ce qui n'est pas prouvé.

Vers onze heures du soir, Blade et Baker se glissèrent hors de leur tente. Le camp dormait ; ainsi qu'ils l'avaient pertinemment imaginé, les deux jeunes femmes, fourbues après leur randonnée dans la jungle, devaient rêver à de mirifiques tableaux de chasse !

Guettant leur arrivée, Red Owens les attendait au pied de l'astronef après avoir laissé ses consignes à l'homme de garde.

En prévision de cette sortie nocturne, le panneau de soute, à vingt mètres du sol, avait été laissé ouvert. Ils prirent place dans l'étroit habitacle de la petite plateforme antigravité, sans allumer la plaque électroluminescente concave du dôme en métalloplastex. Owens mit le contact. Avec un faible ronronnement, à peine audible, l'engin se souleva, glissa à dix centimètres du parquet métallique de la soute et en émergea silencieusement.

La plateforme contourna la masse imposante de l'astronef et descendit vers le fleuve qu'elle survola presque au ras des flots, s'éloignant en direction de l'autre rive et des installations de Normann City.

Owens ne put s'empêcher de maudire le second satellite de Joklun-N'Ghar qui répandait une clarté rosâtre sur le fleuve et risquait d'accrocher des reflets sur le dôme transparent de l'habitacle. Il se hâta de traverser le Nextrylar afin de pouvoir longer la rive gauche, à l'abri des grands arbres et, partant, des faisceaux-radar peut-être en circuit.

Tout en pilotant, Owens consultait fréquemment le répondeur du détecteur à infrarouge sondant la forêt aux abords du village de Wilburg Normann. L'écran, depuis une minute, s'était mis à scintiller : graduellement, une image curieusement luminescente s'y forma.

Red immobilisa la plateforme sur la rive et attendit : l'image achevait de se concrétiser, montrant un véhicule oblong qui, sur une route longeant la berge, se dirigeait vers eux. Sans hésiter, le pilote s'engagea prudemment dans la forêt, frôlant les troncs d'arbres, heurtant les lianes, pour s'immobiliser de nouveau à l'abri d'un épais buisson. De là, ils purent constater que la route aboutissait à l'esplanade de Normann City entourée des bâtiments préfabriqués.

Le véhicule détecté fut bientôt visible, à travers les taillis. Il s'agissait d'un camion dégraviteur à large plateau. A l'avant, le petit dôme éclairé laissait apercevoir le conducteur, un N'Gharien à tunique rouge.

Sur le plateau, une cinquantaine d'indigènes étaient accroupis, serrés les uns contre les autres ; ils paraissaient dormir dans cette inconfortable position.

L'engin dépourvu de roues stoppa sur l'esplanade. Dôme soulevé, le conducteur sauta à terre. D'un étui fixé à son ceinturon, il retira une sorte de torche électrique qu'il braqua sur les N'Ghariens prostrés épaule contre épaule. Ceux-ci tressaillirent et se levèrent, avec un ensemble presque parfait. En désordre pourtant, d'un pas lent d'automates, ils se dirigèrent vers l'un des bâtiments pour s'arrêter devant la porte que le conducteur alla ouvrir. Ils ne franchirent l'ouverture qu'après que le chauffeur eut de nouveau braqué sur eux le bizarre instrument cylindrique qui, chaque fois, les faisait tressaillir.

Littéralement sidéré par cette scène, Baker étouffa un juron :

— Ma parole ! Ces hommes sont totalement privés de réactions normales ! On dirait des robots !

— Pas de robots, Will, mais des sortes de zombis ! corrigea Blade. Leur conscience a été jugulée, oblitérée par un procédé psychotronique ou par une drogue qui a fait d'eux des esclaves ! L'instrument du garde n'est autre qu'un activateur psychotronique ; ces malheureux y réagissent tout comme un animal entraîné répond à un réflexe conditionné en fonction d'un stimulus prédéterminé !

— Un beau salaud, ce Wilburg Normann !

— Mais comment Lenngloo, l'agent de la main-d'œuvre détaché par le centre de coordination, N'Gharien lui-même, tolère-t-il de pareilles pratiques ? s'indigna Will Baker. Est-il possible qu'il ne soit pas au courant ?

— Peut-être. En tout cas, vivant à Normann City et recrutant la main-d'œuvre pour le vieux, il est difficilement pensable qu'il n'ait jamais rien surpris de ses agissements inhumains envers ses semblables !

— Et si, finalement, Xundag avait dit vrai ? raisonna Owens. Si les indigènes, xénophobes, refusaient vraiment de travailler avec les Terriens ? Cela expliquerait alors — sans la justifier pour autant — cette méthode de recrutement par la force avec, en corollaire, le traitement psychotronique infligé aux N'Ghariens pour les contraindre à travailler.

— Non, cela ne cadre pas avec les réactions des indigènes du premier village visité par nous, fit valoir Blade. Au départ, ceux-ci semblaient disposés à nous accueillir amicalement. C'est seulement après les palabres de Xundag qu'ils se sont montrés rétifs, effrayés. Tant que nous ne saurons pas ce que le guide leur a raconté, nous ne pourrons pas avoir une idée exacte du rôle de Xundag dans cette affaire.

« Cela nous éclairera aussi, probablement, sur les ignobles pratiques de Normann envers ses travailleurs.

— Mais, bon sang ! s'exclama Will Baker. Si lesdits travailleurs sont comme des zombis, ils ne peuvent absolument effectuer le moindre achat à la coopérative de Normann City !

— Sont-ils seulement payés ? S'ils sont, tous, réduits à cet état de robots humains, sans doute reçoivent-ils simplement leur pitance, en guise de salaire !

— Pour en avoir le cœur net, il faudrait pouvoir délivrer l'un de ces indigènes et le soumettre à un psycho-inhibiteur afin de laver son cerveau de tout conditionnement psychique. Nous n'avons évidemment pas ce type d'appareil à bord du Maraudeur. Et puis, nous ne parlons pas les dialectes n'ghariens... Par le truchement de Xundag ? Si celui-ci joue la comédie, il nous donnera une version à lui des déclarations de l'indigène et, une fois encore, nous serons menés en bateau !

— Gloria, peut-être ?

— Non, Will, elle possède seulement quelques mots du vocabulaire n'gharien. C'est nettement insuffisant pour engager le dialogue. Je ne vois qu'un seul homme, à Nylghur, pour tirer au clair cette affaire et mettre un terme à l'esclavagisme : le gouverneur Herbert Gaynor. Sitôt que nous aurons rassemblé d'autres éléments pour étoffer notre témoignage, nous lui rendrons visite.

— Sage solution, approuva Owens. Et maintenant, que fait-on, Ronny ?

— Laissons passer une demi-heure ; nous irons ensuite voir de plus près ces pauvres types enfermés dans ce bâtiment de l'esplanade. Leur garde-chiourme est ressorti, certainement pour aller se coucher.

— Le pavillon de Normann est de l'autre côté de la cité, en bordure de la deuxième esplanade, à une centaine de mètres de là. C'est peu. Espérons que le vieux dormira.

Ce délai écoulé, le petit astronef se déplaça pour stopper à l'abri d'une haie, proche des premières constructions. Silencieusement, les trois hommes gagnèrent la grande porte refermée par le garde. Celle-ci, comme ils s'y attendaient, résista à leur poussée, bloquée par un verrou magnétique. Ils contournèrent l'édifice à deux étages et, sur l'arrière, trouvèrent une baie entrouverte.

Blade repoussa doucement le panneau vitré pour se couler à l'intérieur, suivi par ses amis. Ils demeurèrent immobiles, retenant leur souffle, s'accoutumant à l'obscurité. Graduellement, ils discernèrent l'ameublement d'une chambre, assez modeste, encore que confortable.

La porte qu'ils ouvrirent donnait sur un couloir. Blade alluma sa torche, voilée par un mouchoir. Tout était silencieux. Au bout du couloir, une porte de métal munie d'un judas. Lentement repoussé, celui-ci leur permit d'apercevoir un dortoir en enfilade : les cinquante travailleurs indigènes s'y trouvaient, endormis.

Aucune difficulté, cette fois, pour faire jouer le verrou. Ils pénétrèrent dans le dortoir pour se pencher sur le dormeur le plus proche. Le paralysateur prêt à tirer une faible décharge, en cas de réaction violente du N'Gharien, Blade le secoua, doucement d'abord, puis un peu plus rudement. L'humanoïde ouvrit les yeux ; son regard, inexpressif, semblait ignorer ce visage penché sur lui.

— Pauvre type ! murmura-t-il. Aucune réaction. Lui et ses semblables ont été conditionnés pour obéir exclusivement aux décharges des activeurs et pour exécuter des tâches certainement fort simples.

Le bruit de la porte, brusquement refermée dans leur dos, leur fit faire volte-face mais, déjà, le verrou claquait, cependant que Red Owens proférait un effroyable juron.

Le judas coulissa et une voix retentit dans le dortoir sans pour autant réveiller les dormeurs :

— N'essayez pas de tirer sur cette porte : elle est blindée. Même si vos pistolasers pouvaient la fondre instantanément, je serais à l'abri de leur rayonnement : l'angle mort d'où je vous parle me met hors d'atteinte. Venez déposer vos armes devant la porte et reculez-vous au fond du dortoir.

Très lentement, Blade chercha à saisir son pistolaser, mais la voix, qui semblait provenir du judas, retentit cette fois dans leur dos :

— Un geste malencontreux et vous êtes réduits en trois petits tas de cendres ! Je vous ai dit de déposer vos armes devant la porte blindée ! La patience n'est pas ma qualité dominante ; vous êtes prévenus !

Tout en pestant contre leur imprudence — pourquoi l'un d'eux n'était-il pas resté à faire le guet ? — ils déposèrent leurs armes à l'endroit indiqué et se reculèrent jusqu'à toucher les lits, face à la porte de métal. Celle-ci s'ouvrit alors sur un N'Gharien, le désintégrateur braqué sur eux. Un rictus mauvais tordait sa bouche aux lèvres minces et ses yeux étincelaient d'une phosphorescence pâle, trahissant la rage qui l'animait :

— Votre curiosité vous a perdus ! Je pourrais vous abattre, mais je connais quelqu'un qui préférera se livrer sur vous à une passionnante expérience. Des Terriens transformés en pantins sans volonté, exécutant servilement des travaux pénibles qui, à l'état normal, les rebuteraient. Amusante perspec...

Les trois hommes perçurent soudain un sifflement bref, souffle sec accompagné d'un léger bruit mat. Les yeux agrandis par la stupeur, la bouche ouverte sur un cri qui ne jaillissait point, le N'Gharien lâcha son désintégrateur, fléchit des genoux et s'écroula.

Les Terriens se précipitèrent. Blade ramassa au passage l'un des pistolasers et s'élança dans le couloir. Par la baie ouverte, il aperçut une silhouette, une ombre à peine, qui disparaissait à l'angle du bâtiment. Renonçant à poursuivre l'inconnu qui venait de les sauver, il rejoignit ses amis penchés sur l'indigène, une fléchette profondément enfoncée entre les omoplates.

— Sarbacane, dit simplement Baker.

— Cette fléchette empoisonnée l'a foudroyé presque à la seconde... Pis que le curare !

— Si nous allions prendre l'air ? proposa Baker récupérant son arme.

— Je crois superflu de mettre ta proposition aux voix ! sourit Blade.

Ils quittèrent le bâtiment, sans même se soucier de refermer la baie vitrée et regagnèrent le petit astronef qui décolla silencieusement.

— Tu as pu voir celui qui nous a tirés de ce fichu pétrin ?

— Non, Will. J'ai seulement pu distinguer une ombre. La silhouette s'est éclipsée. Dommage, car j'aurais eu plaisir à remercier cet inconnu.

— Fort adroit à la sarbacane. Sans son intervention, nous étions bons pour jouer les zombis !

— Et notre disparition aurait été une énigme de plus à porter au crédit de Joklun-N'Ghar la maudite.

Effleurant l'eau du fleuve, la plateforme aborda l'autre rive et s'éleva jusqu'à la soute du Maraudeur où elle se glissa dans le plus parfait silence.

Une minute plus tard, les trois hommes se séparaient, nullement fâchés de pouvoir retrouver leurs tentes !

Blade et Baker venaient à peine de se coucher lorsqu'ils perçurent un bruit de pas. L'arme au poing, Blade entrouvrit le rabat de toile. Intrigué, il reconnut le commandant Owens qui, par geste, l'appela.

Suivi de Baker — torse nu mais l'arme à la main — il emboîta le pas de son associé qui paraissait fort excité et les conduisit à sa tente. Là, ils restèrent interdits : sur le lit de camp, dans le faisceau de la torche électrique, auprès d'une bourse de cuir à cordelette végétale, trois énormes cailloux bleutés scintillaient de mille feux !

Blade s'empara de l'une de ces pierres — de la grosseur d'une noix — taillée et polie, avec de multiples facettes irrégulières. D'une teinte générale rosée, la gemme comportait au cœur de sa masse un noyau iridescent nimbé d'une auréole couleur de myosotis.

— Bonté divine ! Des... diamants roses à nodule bleu ! J'ignorais qu'il puisse en exister de cette taille ! C'est... faramineux !

— Ouais ! rumina Red Owens. Le plus gros, enfermé dans un caisson blindé, visible seulement par écran télévisionneur, se trouve au Musée Galactique de New York. Je l'ai vu, il n'est pas plus gros qu'un pois chiche !

— Et là, sous nos yeux, nous en avons trois dont le plus petit mesure bien trois centimètres de diamètre ! murmura Blade, fasciné. Comment les avez-vous trouvés, Red ?

— En rentrant, tout à l'heure, quand je vous ai quittés. Ils étaient là, sur mon lit de camp, hors de ce petit sac de cuir de fabrication artisanale. Je me demande comment on a pu les déposer sur...

11 se pencha par-dessus le lit et constata que la toile de tente avait été soulevée.

— Voilà l'explication du comment. De l'extérieur, on a soulevé la toile et déposé sur le lit cette bourse, ouverte, d'où les diamants se sont échappés. Le... généreux donateur, quel qu'il fût, devait venir de la forêt. Il se sera glissé le long de la tente du matériel, de la cuisine et, hors de vue de la sentinelle, aura tranquillement déposé son... cadeau sans même avoir eu besoin d'entrer dans ma tente.

« Cela prouve au moins une chose : la surveillance du camp, depuis le sol, est inefficace ! Demain soir, un homme montera la garde depuis la soute du Maraudeur. On entre ici comme dans un moulin !

— Remarquez que, tant que c'est pour nous faire des cadeaux de ce genre, il n'y a rien à redire ! plaisanta Blade. Ces gemmes n'ont pas de prix et vous voilà prêt à prendre une retraite anticipée, Red.

— Ne dites donc pas de bêtises ! fit-il en tendant deux des pierres à ses amis. Nous sommes trois, non ? Celles-ci vous reviennent de droit.

Blade sourit, accepta la gemme qui miroitait entre ses doigts :

— Merci, Red. Mais ce cadeau répond à un mobile bien déterminé de la part du mystérieux — et généreux — donateur. Je suis d'ailleurs enclin à penser qu'il a eu, effectivement, l'intention de nous donner à chacun l'un de ces diamants à nodule bleu.

« Reste à savoir pourquoi ?

Tout en examinant sa pierre, Baker constata :

— Le taillage, le polissage de ces gemmes indiquent un travail d'amateur et non point celui d'un joaillier. Mais même ainsi, elles valent une fortune !

— C'est cela qui m'intrigue, avoua Blade, songeur. Je ne crois plus au Père Noël et ce cadeau royal dans nos souliers — six mois avant la date ! — me paraît trop beau pour ne pas dissimuler, ou annoncer des perspectives moins réjouissantes !

A peine avait-il dit, qu'un hurlement épouvantable déchira la nuit. Un cri inhumain, comme ils n'en avaient jusqu'alors jamais entendu de semblable.

Pistolaser en main, ils se ruèrent hors de la tente.

L'affreux hurlement persistait, arrachant au sommeil les hommes d'équipage qui abandonnaient précipitamment leur tente, armés de pistolasers ou de fusils thermiques.

Brandissant sa sarbacane, le sac de fléchettes au côté, Xundag les rejoignit, presque en même temps que les deux jeunes femmes, affolées par ce cri horrible qui vrillait les tympans. A demi nues, blêmes de frayeur, elles s'étaient réfugiées auprès de Blade et Baker. Ce dernier, s'égosillant pour se faire entendre, questionna le guide dont les yeux phosphorescents trahissaient une violente émotion :

— Qu'est-ce que c'est, ce raffut ? Un fauve ?

— Nnnn... Non, monsieur Baker, bégaya-t-il. Je connais la forêt : aucun animal ne pourrait hurler de cette façon.

Avec un cri de terreur, les deux jeunes femmes se blottirent soudain dans les bras de leurs compagnons. Agitées d'un tremblement convulsif, elles fixaient le ciel avec des yeux exorbités : au-dessus de la clairière venait d'apparaître une créature d'épouvante ! Un monstre offrant une vague apparence humaine — celle d'un N'Gharien, mais de taille géante — pourvu d'ailes nervurées terminées par des griffes acérées. Ses yeux étincelaient d'un éclat pourpre et ses pieds, velus comme son corps, présentaient de formidables serres de rapace.

Le monstre planait en cercle au-dessus du camp, jetant de temps à autre son hurlement démentiel.

Xundag parut s'arracher à la fascination morbide qu'exerçait cette apparition et leva sa sarbacane. La fléchette empoisonnée se ficha dans le thorax de la chose qui poussa un véritable barrissement. Elle s'éleva d'un bond, en agitant à peine ses ailes, et continua de planer, nullement incommodée par le poison — pourtant foudroyant — de la fléchette.

Le guide, coup sur coup, lança deux autres fléchettes qui se plantèrent dans l'abdomen du monstre volant dont les hurlements redoublèrent.

— Wyler ! tonna le commandant Owens. Vous avez un paralysateur ! Servez-vous-en. Il nous le faut vivant !

Ronald Wyler projeta à pleine puissance le faisceau vert émeraude du paralysateur. Durant plusieurs secondes, l'onde tétanisante illumina le corps velu, sans obtenir pour autant l'effet escompté. Toutes griffes dehors, la créature hideuse rugit sur un mode aigu, s'éleva rapidement pour s'éloigner et disparaître vers la forêt. Son hurlement épouvantable décrut, s'amenuisa avec sa fuite.

Blade s'approcha du guide, manifestement très secoué par cette apparition démoniaque :

— Eh bien, mon vieux, remettez-vous ! Et n'allez surtout pas évoquer Joklun-N'Ghar la maudite pour expliquer ce... bruyant visiteur !

— Klanntoak!... Klanntoak ! répétait-il, hébété et incrédule à la fois.

— Qu'est-ce qui vous arrive ?

— Klanntoak, le dieu de la nuit ! répondit-il en considérant sa sarbacane. Mes flèches empoisonnées n'ont eu sur lui aucun effet... Et vos armes non plus !

Il réprima un frisson d'angoisse rétrospective :

— Je sais ce que vous pensez, monsieur Blade : mon... vernis de civilisé n'a pas tenu très longtemps devant cette manifestation qui a ravivé en moi les craintes, superstitieuses des indigènes... dont je suis issu. Cette apparition, je l'avoue, m'a littéralement terrorisé. Les récits effrayants que faisaient mes parents, les vieux de la tribu, ont reflué à ma mémoire... Je croyais les avoir oubliés...

« Klanntoak, répéta-t-il, cependant que la phosphorescence de son regard s'atténuait. Le dieu de la nuit qui apparaît à ceux qui vont mourir !

— Fariboles, Xundag ! s'emporta Ronny Blade. Ces croyances ridicules sont indignes de vous, de l'éducation que vous avez reçue. Que, pour une raison inconnue, le poison de vos fléchettes n'ait point agi, soit, j'aurais mauvaise grâce à le nier. Mais le flux du paralysateur, à pleine puissance, aurait eu raison d'un éléphant !

— Un... éléphant ?

— Un monumental mammifère de certaines jungles terrestres, expliqua Blade. Non, ce n'était pas Klanntoak, le dieu enfanté par l'imagination de vos ancêtres. Réfléchissez une minute, Xundag et montrez-moi comment s'y prennent les oiseaux pour voler.

Interloqué par cette question, le guide hésita puis se décida à agiter ses bras en simulant des battements d'ailes.

— Voilà, vous y êtes : les oiseaux agitent leurs ailes. Or, cet oiseau-là, lui, remuait à peine les siennes. Conclusion : il s'agissait d'un robot. Un robot téléguidé, mû par antigravité et dont la carcasse — évidemment insensible à vos fléchettes et au paralysateur — avait été confectionnée en fonction de cette croyance ancestrale au dieu de la nuit.

« On a donc voulu vous faire peur et nous faire peur. J'ignore qui est ce on et pourquoi il agit de la sorte, mais nous ne tarderons pas à le savoir, vous pouvez me faire confiance !

« Maintenant, mes amis, allons nous recoucher. Il ne servirait à rien de veiller en guettant le retour de... Klanntoak. Toutefois, si ce pseudo-démon revenait hanter notre camp, inutile d'essayer de le paralyser : tirez sur lui au pistolaser. De ce qu'il pourrait en rester, nous verrons bien s'il s'agit d'un robot ou d'un dieu... mortel, en ce cas !

Tout en regagnant sa tente en compagnie de Ronny Blade, Gloria questionna, passablement intriguée :

— Comment se fait-il, Ron, que toi, Will et Red soyez encore habillés, au milieu de la nuit ? Vous ne dormiez donc pas ?

— Nous faisions une belote, répondit-il, pince-sans-rire. Tu ne peux savoir à quel point ce jeu hautement intellectuel est captivant. C'est bien simple, on ne voit pas le temps passer !

La vie du camp avait repris son rythme habituel. Les deux jeunes femmes, une sacoche en matière plastique en bandoulière, le pistolaser à la hanche, étaient prêtes à commencer leurs travaux de botaniste et de zoologiste.

— Prenez Xundag avec vous, leur conseilla Blade. Il connaît la forêt et nous serons plus tranquilles de vous savoir avec lui.

Baker ajouta, mi-figue mi-raisin :

— Et ne ramenez pas n'importe quelle sale bestiole avec vous !

— Sale ? fit Gloria. Rassure-toi, Will. Je connais une variété de vers, gras et violets tachetés de jaune qui sont très propres : grillés sur la braise, les N'Ghariens en raffolent. Je t'en ramènerai une poignée !

Fort délicat sur le plan culinaire et abhorrant ce genre de plaisanterie, Baker fit une affreuse grimace en prenant son ami à témoin :

— Elle est écœurante !

— Question de goût, répliqua Blade en contenant son envie de rire. Tous les vers ne sont pas des asticots, tu sais ?

— Vous êtes dégoûtants tous les deux ! Ça ne m'étonne pas que vous fassiez si bon ménage !

Les deux jeunes femmes et Ronny Blade éclatèrent de rire devant sa mine au bord de la nausée.

Leur plaisanterie, pourtant, tourna court : de la forêt proche, un pas de course leur parvenait ; bientôt, à travers le feuillage, ils distinguèrent une silhouette qui arrivait en titubant.

Il s'agissait d'une indigène, une N'Gharienne portant un sac de toile végétale suspendu à l'épaule par une bretelle. Le visage défait, empreint d'une frayeur intense, elle déboucha sur la clairière, stupéfaite soudain devant ces êtres à peau blanche qu'elle voyait sans doute pour la première fois. Haletante, elle s'arrêta, refit quelques pas encore puis s'écroula, épuisée, aux pieds du commandant Owens.

CHAPITRE VII

Interloqué, le commandant du Maraudeur s'était empressé de retourner sur le dos la jeune N'Gharienne évanouie. Le traditionnel pagne en peau de Tzurkuz autour des hanches, elle portait un collier de crins roux, finement tressés, auquel était suspendu un gri-gri taillé dans une écorce d'un jaune vif et représentant un oiseau, un rapace sans doute.

Red Owens éprouva soudain une curieuse sensation lorsque, revenant à elle, l'indigène souleva les paupières ; le regard de ces grands yeux obliques, légèrement étirés sur les tempes, il aurait juré l'avoir déjà vu !

Subjugué par ce regard, à la fois doux et mélancolique, il prit gauchement la main de la jeune femme et lui sourit pour la rassurer.

Subitement autoritaire, la voix sèche de Xundag l'arracha à cette contemplation muette. La N'Gharienne avait imperceptiblement tressailli en entendant ces mots prononcés dans sa propre langue. Red l'aida à se relever et la fit asseoir sur l'un des bancs disposés autour de la longue table dressée devant la cuisine.

Un dialogue s'établit entre le guide et la nouvelle venue. Au bout d'un long moment, Xundag traduisit :

— Cette indigène

— Lindlioo, c'est son nom — prétend avoir été chassée de son village, loin vers le nord, par son fiancé qui l'a répudiée pour prendre une autre femme. Au milieu de la nuit, alors qu'elle s'apprêtait à demander l'hospitalité à un village — l'un de ceux que nous avons visités hier, probablement — elle a vu et entendu Klanntoak, le dieu hurlant de la nuit.

« Lindlioo a eu une peur atroce et s'est évanouie. Quand elle reprit conscience, le village était désert ; les indigènes avaient fui dans la forêt. Lindlioo s'est donc remise en marche, talonnée par la peur, avec la hantise d'être dévorée par le dieu de la nuit... L'ayant vu et entendu, elle savait qu'elle allait mourir.

— Etrange similitude de croyance entre cette superstition et la vieille tradition irlandaise des Banshees, murmura Blade. Dans le folklore d'Irlande, les Banshees apparaissent la nuit sous l'aspect de belles créatures, furies hurlantes que seuls entendent ceux qui vont mourir. L'on retrouve, dans les archives de diverses sociétés de recherches métaphysiques anglaises, et ce au moins jusqu'au vingtième siècle, de nombreux témoignages, extrêmement troublants, de personnes affirmant avoir vu ou entendu ces étranges furies hurlantes ; autant de personnes qui moururent effectivement peu après ([2]).

Le commandant Owens haussa les épaules :

— Elles devaient être cardiaques ou bien il s'agissait de coïncidences, voilà tout.

— Eh ! non, justement... Mais là n'est pas la question.

— En effet, Klanntoak n'est pas une Banshee, c'est un robot ! Xundag, dites à Lindlioo que nous la protégerons. Avec nous, elle n'a rien à craindre de ce guignol électronique et trouvera ici l'hospitalité qu'elle n'a pu obtenir chez les siens.

Le guide traduisit mais, au fur et à mesure qu'il parlait, le visage de Lindlioo, un instant apaisé, se métamorphosa, altéré par la crainte. Partagé entre la peur et l'espoir, son regard allait de l'un à l'autre et sa main, en tremblant, se serra sur celle de Red Owens, comme pour l'implorer.

— Que dit-elle, Xundag ?

— Elle refuse de rester. Lindlioo a des parents, dans une autre tribu, vers l'est ; elle veut les rejoindre en suivant la berge du Nextrylar afin de ne plus traverser la forêt hantée par Klanntoak.

— Ses parents, sont-ils loin d'ici ?

— Deux cents kilomètres plus à l'est, environ. Elle désire partir aujourd'hui même. Elle accepte de partager notre nourriture, c'est tout ce que j'ai pu obtenir.

— Nous la laisserons libre de repartir, si c'est irrévocable, indiqua Owens, mais elle devrait tout de même rester quelques jours avec nous. Cette malheureuse a couru toute la nuit dans la jungle. Un peu de repos lui sera salutaire, avant de reprendre la piste.

Le guide parlementa puis, désignant le sac de toile grossière, il sembla donner un ordre. La jeune humanoïde ôta les chevilles de bois qui le maintenaient fermé et en répandit le contenu sur la table : un couteau de chasse à lame de métal verdâtre, un paquet de racines mauves, luisantes, une calebasse faite d'un gros fruit évidé, à l'écorce séchée, trois pierres aux arêtes tranchantes ressemblant à des silex, enfin, une ample provision de fèves de glantuu.

— Qu'est-ce donc, ces racines ? s'informa Baker à l'adresse de son amie botaniste.

— Une variété de saponaire, ce qui, dans la jungle, remplace le savon. Les N'Ghariens sont en effet très propres ; l'appréhension de la saleté est presque une phobie, chez eux. Les trois pierres sont des silex servant aux primitifs à faire du feu.

— Ça, je m'en serais douté ! fit Baker, ironique.

— Pourquoi lui avez-vous fait vider le contenu de son sac, Xundag ?

— Simple habitude de prudence avec les indigènes, monsieur Blade. Certains sont ophiolâtres et ont la détestable habitude — étant immunisés contre sa morsure — de transporter un petit serpent sacré dans une seconde calebasse. Ce n'est pas le cas pour Lindlioo. Mais rassurez-vous, celle-ci n'aura vu là aucune brimade de votre part.

Owens alla dans la tente-cuisine chercher une boîte de jus de fruit, la vida dans un gobelet et le tendit à Lindlioo. Xundag lui dit un mot ; elle hésita, goûta prudemment le breuvage, le trouva agréable et le but d'un trait.

Un peu brusque, ce geste fit tomber quelques gouttes sur ses seins ; Blade remarqua alors, à la naissance du sillon paramammaire, une irritation, une rougeur de la peau, à l'endroit où le gri-gri d'écorce se balançait, suspendu au collier.

Elle rendit le gobelet à Owens et se força à esquisser un sourire de gratitude. Lindlioo prononça une phrase, prit son couteau sur la table, rafla son sac et partit dans la forêt en courant.

— Où court-elle donc, ainsi ?

— Elle a dit simplement qu'elle reviendrait dans un moment. Et elle le fera, soyez-en sûrs. Sans cela, elle n'aurait pas abandonné ses seuls trésors, fit-il, avec un dédain à peine voilé, en montrant les menus objets répandus sur la table.

Puis, s'adressant aux Terriennes qu'il devait accompagner :

— Maintenant, nous pourrions peut-être partir, Gloria et Sylvia ?

— N'oubliez pas d'emporter un émetteur-récepteur, recommanda Blade. Ne vous enfoncez pas trop en avant dans la jungle et soyez de retour avant la nuit.

— Nous allons suivre le Nextrylar, Ronny. Les rives du fleuve sont riches en insectes et des orchidées géantes fleurissent sur les mamelons, en bordure des marécages, à la fourche des branches basses d'un petit arbre au tronc large et trapu.

Sylvia en fera une ample moisson. Quant à notre retour, bien sûr, nous serons là avant la nuit.

Une heure s'était écoulée lorsque Lindlioo revint au camp, sac sur l'épaule. Elle en versa le contenu sur la table où l'on vit rouler de gros fruits d'un magnifique violet sombre, lustrés, avec de longues stries orange en spirale.

A l'aide de son couteau, elle en découpa un, l'éplucha, détacha une tranche et l'offrit à Red Owens. Celui-ci y goûta, en trouva la chair savoureuse et remercia Lindlioo d'un sourire.

— Mais elle s'humanise, cette splendide créature ! plaisanta Blade en les rejoignant en compagnie de Will Baker.

Le commandant du Maraudeur fixait des yeux pensifs sur la jeune humanoïde qui épluchait un nouveau fruit :

— Splendide créature, oui. En allant cueillir ces fruits dans la forêt, elle a voulu me témoigner sa reconnaissance ; ou bien sceller par ce présent un pacte d'amitié.

Attentive, Lindlioo les regardait, souriait gentiment à leurs propos qu'elle ne pouvait comprendre. Elle parut soudain très absorbée, regarda autour d'elle et, avisant sur la table les ustensiles de cuisine, elle prit quatre ou cinq fruits, les mit dans une marmite et se livra à une pantomime qui parut éloquente aux Terriens.

— Mais..., fit Baker, on dirait qu'elle nous propose de faire cuire ces fruits ?

Lindlioo poursuivit ses tentatives de langage avec des gestes que Ronny Blade suivit avec attention, imité par le commandant Owens. Ce dernier agita doucement la tête :

— Non, je crois plutôt qu'elle nous propose de faire la cuisine ! Je pense qu'elle veut rester avec nous.

Au bout d'un long moment de ce langage muet, ils avaient fini par se convaincre que tel était bien le souhait de l'humanoïde ; et celle-ci, de son côté, paraissait heureuse d'avoir été comprise.

— Mais alors, Xundag nous a raconté des salades ! s'exclama Baker.

— Ça t'étonne réellement, Will ? Nous avons suffisamment discuté de son comportement bizarre pour pouvoir, maintenant, être quasi convaincus qu'il nous bluffe ! Comment savoir ce que Lindlioo lui a véritablement déclaré ? C'est lui qui affirme qu'elle veut partir, rejoindre la tribu où elle a des parents... Et puis, rien ne vous a choqués dans sa traduction ? Essayez de vous rappeler...

— Ma foi, fit Baker, perplexe.

— Moi oui, avoua Red Owens. D'après lui, Lindlioo vient d'un village situé à une cinquantaine de kilomètres environ, au nord de notre camp ; or, elle déclare vouloir se rendre dans une tribu vivant à l'est, à deux cents kilomètres d'ici.

— Vous y êtes, Red ! s'écria Ronny Blade. Nous le savons, le sens de l'orientation des N'Ghariens est extraordinaire. Or, cette femme aurait donc piqué plein sud alors qu'elle voulait se diriger vers l'est ? C'est invraisemblable.

— En effet, un tel détour ne tient pas debout !

Dieu sait ce que Xundag lui a raconté pour l'inciter à ne pas moisir ici et à poursuivre sa route !

— Si tant est qu'elle ait vraiment eu l'intention de gagner ce village de l'est...

Red Owens fit alors une chose qui remplit ses associés de surprise : il tapota amicalement la joue de la jeune N'Gharienne, pointa son index sur sa poitrine puis vers le sol et déclara :

— Lindlioo, mon petit, si tu souhaites rester avec nous, tu y resteras tant que tu le voudras ; tu te rendras utile à la cuisine, j'en suis sûr et je suis persuadé que nous... que je...

Son visage s'empourpra lorsqu'il réalisa que ses amis le considéraient d'un œil exagérément attendri. Il se prit alors à bougonner en enchaînant d'un ton redevenu — un peu trop rapidement ! — détaché :

— Bon, tu feras la tambouille avec le cuistot !

Prenant un air très innocent, Blade et Baker, le regard distraitement levé et se tenant par le petit doigt, chantonnèrent les premières mesures de la marche nuptiale de Mendelssohn. Cela eut pour effet de mettre hors de lui le commandant du Maraudeur :

— Vous n'êtes que deux crétins ! Des coureurs de jupons ! Et vous prêtez aux autres les intentions que vous... vous... Oh ! Et puis merde ! lâcha-t-il avant d'entraîner Lindlioo — médusée par cette colère subite — vers la tente abritant la cuisine.

Lorsqu'il ressortit, renfrogné, Blade et Baker l'abordèrent avec une expression, cette fois dénuée de toute ironie.

— Nous venons de songer à une chose, importante et urgente : si Xundag nous trahit — et tout nous autorise à le croire — nous devrions profiter de son absence avec Gloria et Sylvia pour rendre visite à Herbert Gaynor, le gouverneur de Nylghur. Il nous suffira de mettre Chuck Nilson dans la confidence. Sans tarder, nous avons intérêt à faire au gouverneur un rapport de ce que nous avons découvert, cette nuit, chez Wilburg Normann.

— Tout à fait d'accord, Ronny. Je vais prévenir Chuck et nous partons tout de suite. Allez récupérer la bande magnétique et attendez-moi dans l'aéronef.

— Red, fit Blade sur un ton d'excuse, pardonnez-nous cette mauvaise plaisanterie, tout à l'heure...

— Ce n'était pas méchant, n'en parlons plus, sourit-il.

— Et recommandez à Chuck de veiller sur Lindlioo, ajouta-t-il. Qu'il ne la laisse jamais seule avec Xundag.

— C'était là mon intention, Ron. Moi aussi je commence à me méfier singulièrement de ce guide !

Lorsque, un moment plus tard, l'aéronef à dôme transparent décolla, la jeune N'Gharienne leva vers eux un regard désemparé, tout comme s'ils l'avaient abandonnée.

A travers le cockpit, Owens lui grimaça un sourire en agitant la main. Elle refit le même geste, un peu maladroite et émue.

— Lindlioo est curieusement bouleversée par notre départ, nota Baker. Sans doute est-elle inquiète de nous voir nous envoler à bord de cet engin qui doit l'effrayer un peu.

— Non, Will. Ni la masse imposante du Maraudeur ni nos aéronefs de reconnaissance n'ont paru l'inquiéter lorsqu'elle est arrivée au camp. Je crains plutôt que, maintenant, elle ne sente... ou pressente un danger !

Sitôt prévenu de la demande d'audience présentée par ses visiteurs — auxquels il devait d'être encore en vie, cela, il ne l'avait pas oublié — le gouverneur Herbert Gaynor les accueillit avec chaleur, dans son palais de Nylghur.

— Ce n'est pas sans une raison sérieuse, Excellence, que nous avons sollicité cette audience, commença Blade.

Le gouverneur l'interrompit avec un sourire amical :

— Sachez que vous êtes et serez toujours les bienvenus.

— Nous eussions préféré nous présenter dans le seul but de vous rendre une visite de courtoisie, Excellence, mais de graves événements se sont produits que nous nous devons de porter à votre connaissance.

Les trois associés entreprirent alors de narrer par le menu le déroulement de leur installation, le comportement à tout le moins bizarre de leur guide, la découverte des travailleurs n'ghariens transformés en zombis, sur les concessions de Wilburg Normann, enfin, l'étrange apparition de... Klanntoak, le dieu de la nuit selon les croyances indigènes.

Leur récit atterra le gouverneur.

— Emanant de tout autre que vous, ces informations m'auraient laissé sceptique, mes amis.

— Nous sommes peut-être en mesure de vous fournir un élément supplémentaire, Excellence, déclara Blade en déposant sur son bureau le micromagnétophone. L'attitude de Xundag m'avait paru — à tort ou à raison — anormale en présence des indigènes d'un village n'gharien de nos concessions. Aussi, le lendemain, en prévision d'une seconde visite à ce village où nous devions apporter des présents, j'ai discrètement mis ce magnétophone en poche, cela afin d'enregistrer les paroles de notre guide lorsqu'il s'adresserait aux indigènes et à leur chef.

« Nous ne parlons pas le n'gharien, Excellence, mais il n'en est pas de même pour vous. Une fois cette bande auditionnée, vous pourrez nous dire alors si nos soupçons étaient fondés ou erronés.

Ronny Blade poussa le contacteur sur « lecture » et le petit appareil restitua fidèlement le dialogue incriminé.

Attentif à l'enregistrement, le gouverneur ne tarda pas à exprimer une vive surprise qui se mua bientôt en indignation. L'écoute terminée, il s'exclama, scandalisé :

— Je vous félicite, monsieur Blade. Sans votre perspicacité, la duplicité de Xundag n'aurait pas été percée de sitôt ! Ce guide vous trahit de façon éhontée ! Il vous a présenté aux indigènes comme des esclavagistes venus recenser les populations n'ghariennes en vue de les forcer à travailler dans votre camp ! Il fait allusion aux nombreux N'Ghariens déjà enrôlés de force par les Terriens

— Wilburg Normann, à coup sûr — et transformés en esclaves dociles, privés de volonté, afin d'accomplir de dures besognes sans pouvoir se révolter.

« Xundag affirme qu'il est lui-même votre esclave et que, malgré vos brutalités à son endroit, il est envoûté par vos sortilèges et ne peut absolument pas échapper à son destin pitoyable. Il a fortement déconseillé au chef d'accepter vos présents maléfiques destinés à ensorceler tous ceux qui commettraient l'imprudence d'y toucher !

— La canaille ne perd rien pour attendre ! gronda le commandant Owens. Et Wilburg Normann non plus, d'ailleurs, s'il est vraiment derrière cette machination visant à nous faire passer pour des esclavagistes aux yeux des indigènes.

Le gouverneur hocha la tête, encore sous le coup de la surprise suscitée par ces révélations inattendues :

— Que Wilburg Normann agisse en businessman retors, passe encore, je le tenais malgré tout pour un honnête homme ; mais qu'il soit coupable de forfaiture en transformant les indigènes en zombis, cela dépasse les bornes ! Je vais envoyer sur place une commission d'enquête munie d'un mandat d'amener contre lui et Xundag !

— Si vous voulez me permettre, Excellence, n'en faites rien encore, préconisa Ronny Blade. Nous en avons la conviction : derrière tout cela se profile une machination infiniment plus importante

— et plus grave — que cette forfaiture, celle-ci n'en étant que l'effet, non point la cause.

— Et cette... cause, monsieur Blade, avez-vous une idée de ce qu'elle peut être ?

— Aucune, Excellence, mais nous finirons bien par la découvrir. Si vous agissez avec Normann comme la loi vous y autorise, vous libérerez, c'est évident, ces malheureux réduits à l'état de robots vivants. En revanche, vous inciterez l'adversaire à se mettre au vert — pardonnez l'expression — en attendant de reprendre et ensuite achever le plan mystérieux qu'il s'est assigné.

— Que proposez-vous, dans ce cas ?

— Nous sommes sur place, Excellence, ou du moins voisins de Normann City. Nous pourrons surveiller notre concurrent sans trop de difficulté

— de même que Xundag — et, probablement, percer à jour leurs desseins. A ce moment-là, vous pourrez agir en toute connaissance de cause.

Le gouverneur les considéra tour à tour avec une gravité qu'adoucissait un sourire ambigu :

— Je connais vos... exploits, Messieurs, et sais que le courage est l'une de vos qualités. Je sais aussi quel est votre tempérament combatif — toujours pour une noble cause, j'entends — mais je ne voudrais pas que vous puissiez vous substituer à la Justice.

Il fit une pause et enchaîna en pesant ses mots :

— Me fais-je bien comprendre, mes amis ?

Blade ne chercha pas à dissimuler un sourire :

— Parfaitement, Excellence : l'ère des justiciers... privés est révolue. Et si nous sommes venus vous faire ce rapport, cela démontre bien nos intentions de respecter la Loi.

— Dans la mesure où nous ne sommes pas directement menacés, cela va de soi, précisa le commandant Owens. Auquel cas, il s'agirait pour nous de... légitime défense.

— C'est bien ainsi que je l'entendais, Commandant, approuva le gouverneur en s'efforçant lui aussi de dissimuler un sourire qu'on aurait pu qualifier de complice.

Il appuya sur un bouton du clavier sélecteur placé à droite de son bureau et s'informa :

— Vous avez, je suppose, pris votre petit déjeuner ?

— Depuis environ cinq heures, oui, Excellence, répondit Blade, amusé par l'étonnement du gouverneur.

Ce dernier finit par réaliser :

— Excusez cette question ridicule, mes amis ! J'oubliais la différence de fuseau horaire entre Nylghur et votre secteur des Territoires de Kendraouang ! Bien sûr : s'il est neuf heures trente à Nylghur, il doit être près de treize heures dans votre camp.

— Exactement, Excellence. Et nous allons rentrer — un peu en retard — pour déjeuner !

— Pas avant d'avoir pris un apéritif, sourit-il en se penchant vers l'intercom.

Au camp de base, pendant ce temps, les Terriens achevaient de déjeuner en faisant honneur aux fruits succulents qu'avait cueillis et préparés Lindlioo.

Assise entre Chuck Nilson et le cuisinier — devenu son... chef !

— Lindlioo ne parut pas comprendre la signification du geste de Nilson lui offrant une MS. Elle regarda ses voisins, les vit prendre aussi une cigarette et la porter à leurs lèvres et, croyant alors suivre leur exemple, elle commença à croquer purement et simplement le rouleau de tabac !

Ce gag lui valut un beau succès !

Dégoûtée, l'indigène cracha la cigarette et but d'un trait un plein verre d'eau, avant de constater que l'hilarité de ses compagnons cédait graduellement le pas à des grimaces inattendues.

Les Terriens s'entre-regardaient, inquiets soudain d'éprouver une douleur lancinante à l'estomac qui s'irradiait insensiblement vers l'abdomen.

Lindlioo,. elle-même, éprouvait une sorte de malaise indéfinissable, moins accentué pourtant que chez les Terriens.

Serrant les dents pour résister à la souffrance qui labourait ses entrailles, Chuck Nilson se tourna vers le cuisinier :

— Que nous as-tu fait manger, Bud ?

En proie au même malaise douloureux, l'interpellé répondit d'une voix sourde :

— Tu l'as bien vu, Chuck : du gibier rapporté par Xundag, ces sortes de faisans à large collerette et des légumes congelés... Puis ces fruits sauvages, cueillis par Lindlioo.

Deux hommes qui tentaient de quitter la table pour gagner leurs lits de camp venaient de s'écrouler, en gémissant.

— Les... fruits sauvages, répéta Chuck Nilson, le visage et le torse maintenant ruisselant de sueur. Je me... demande si... si cette femelle... ne nous a pas... empoisonnés !

Il voulut saisir le poignet de Lindlioo mais celle-ci, affolée soudain, se déroba, sauta par-dessus le banc et, raflant son sac posé par terre, elle s'enfuit vers la forêt.

— La... garce ! gémit Nilson en dégainant son pistolaser.

Le flux étincelant de l'arme carbonisa un buisson mais rata la jeune femme qui, détalant à toutes jambes, disparut dans la jungle.

Le second du Maraudeur, ployé en deux par une violente douleur, parvint à quitter son siège puis tomba à genoux ; il se releva péniblement, marcha comme un homme ivre vers la tente du matériel où se trouvait l'émetteur de campagne.

Ses forces le trahirent et il s'écroula, resta un long moment à gémir, avant de ramper, de se traîner vers la tente au prix d'un véritable supplice. Derrière lui, ses compagnons s'étaient effondrés, gisant autour de la table. Grelottant de fièvre, Chuck, les dents soudées par la douleur et la volonté, continua de se traîner sur le sol ; chaque mouvement lui arrachait un râle de souffrance. A l'entrée de la tente, à moins de deux mètres de l'émetteur, sa vue se brouilla et il perdit connaissance.

Une demi-heure plus tard, Lindlioo, essoufflée par sa course dans la jungle, revint en courant, posa son sac à terre et, enjambant les corps inertes, elle se rua dans la cuisine pour revenir avec un mortier et un pilon, ustensiles archaïques mais que ne pouvait remplacer le mixer pour certaines préparations culinaires.

De son sac de toile, elle retira plusieurs touffes de plantes et de racines qu'elle lava et découpa ensuite avec son couteau pour les jeter dans le mortier. Patiemment, elle entreprit de piler, de réduire en un amalgame brun verdâtre ces diverses espèces végétales. Retournant dans la tente-cuisine, elle en ramena une cuillère, s'empara du mortier et s'approcha de Chuck Nilson, allongé sans connaissance. Avec bien des difficultés, elle parvint cependant à lui introduire dans la bouche une cuillerée de sa préparation. L'acte-réflexe de la déglutition joua et Nilson avala la mixture additionnée d'eau.

Satisfaite de cette première tentative, Lindlioo la réédita sur un autre Terrien. Au bout d'un quart d'heure, elle était parvenue à administrer son traitement aux dix hommes d'équipage.

A demi inconscient, secoué par un spasme violent, Chuck Nilson vomit. Lindlioo accourut et le retourna sur le ventre pour lui éviter l'asphyxie. Elle répéta successivement l'opération avec les autres Terriens qui régurgitèrent ainsi leur repas puis retourna dans la tente-cuisine afin de nettoyer soigneusement mortier et pilon.

Toujours courant, la jeune humanoïde ramena sur la table le mortier propre et net. De son sac, elle retira une nouvelle moisson de plantes, différentes des espèces précédentes et commença de les piler, de les réduire en une bouillie pâteuse qu'elle versa ensuite dans une casserole. l’ajoutant de l'eau, elle délaya soigneusement la mixture.

Chuck Nilson, le souffle court, frissonnant de fièvre, divaguait, s'agitait, cependant qu'une plainte sourde s'échappait parfois de ses lèvres décolorées...

A bord de l'aéronef qui les ramenait à leur camp de base, Red Owens, et ses associés commençaient à s'inquiéter du silence persistant de leurs compagnons. Jusqu'ici, leurs tentatives pour établir le contact par télévisionneur avaient échoué.

Owens accéléra et, après une course de dix minutes, ils furent en vue de la clairière. Le spectacle de ces corps étendus sur le sol les frappa de stupeur, de même que la vue de Lindlioo, agenouillée auprès de Chuck Nilson auquel elle tentait de faire absorber une cuillerée d'un liquide sombre puisé dans une casserole.

Quand ils descendirent de l'aéronef, un autre détail les alarma : ce buisson carbonisé, à la limite de la clairière, dénotait qu'on avait tiré au pistolaser, sur quelqu'un ou sur un fauve.

Red Owens se précipita vers son second dont les contorsions empêchaient la jeune humanoïde de lui administrer sa préparation médicinale empirique. Elle leva vers Red un visage suppliant et, par geste, lui fit comprendre de l'aider.

— L'équipage a été victime d'un empoisonnement ! s'exclama Blade. Voyez, tous ont vomi...

— Et ils ont une fièvre de cheval ! compléta Baker qui était allé prendre le pouls de plusieurs d'entre eux.

— Accidentel ou criminel, cet empoisonnement ne semble pas avoir pris Lindlioo au dépourvu, nota Blade. Elle a dû reconnaître ces symptômes et, sans perte de temps, elle est allée cueillir des simples, dans la forêt, pour préparer cette... bouillie qu'elle tente d'administrer à Chuck.

— Du moment qu'ils ont tous vomi abondamment et dans l'ignorance où nous sommes du toxique ingéré, je serais enclin à lui laisser appliquer sa médecine, fit le commandant du Maraudeur.

Bien qu'indécis, ils finirent par se ranger à cet avis. Aidée par eux, la jeune indigène put dès lors faire avaler aux malades deux cuillerées de sa préparation. Cela fait, elle courut vers la tente-cuisine, en ramena des serviettes et, d'autorité, les lança aux trois hommes. Ceux-ci n'en comprirent pas immédiatement la raison puis ils l'imitèrent en la voyant essuyer le visage de Chuck Nilson, souillé par ses déjections.

Ce fut seulement après avoir procédé à cette toilette sommaire sur tous les membres de l'équipage que Lindlioo prit à son tour deux cuillerées de sa préparation végétale.

— Bon sang ! fit Red Owens, ému. Elle aussi aurait donc absorbé du... poison ? Un plat contaminé, sans doute, au cours du repas. Ce toxique n'a pas dû avoir sur elle un effet aussi sévère que sur l'équipage.

— L'organisme des N'Ghariens y est sans doute moins sensible...

Un genou à terre, Lindlioo, apparemment sans effort, souleva Chuck Nilson et le transporta dans la grande tente-dortoir pour l'allonger sur le premier lit de camp. Elle revint, souleva un autre Terrien dans ses bras musclés, ce que voyant, Owens et ses associés l'imitèrent une fois de plus pour transporter leurs compagnons inconscients dans le dortoir.

Lindlioo les recouvrit d'une couverture et, lorsque le dernier eut été mis au lit, elle exhala un profond soupir en frissonnant.

— Elle aussi a de la fièvre, constata Red Owens en prenant, dans un coffret de plastique, une jaquette de justaucorps qu'il lui présenta pour couvrir son buste nu.

La jeune femme accepta et, en grelottant, passa ses bras dans les manches du vêtement. Owens en referma les pans en juxtaposant leur bordure magnétisée puis entraîna Lindlioo vers sa tente. Là, malgré la mimique de dénégation de la jeune femme, il la força à s'étendre sur son lit de camp et la recouvrit d'une couverture. Elle le regarda longuement cependant que ses yeux, peu à peu, rayonnaient leur étrange phosphorescence. Mettant cela sur le compte de la température, le commandant Owens posa sa main sur le front de la malade : sa peau, moite, était brûlante.

Elle ébaucha un sourire qui se voulait rassurant et ferma lentement les yeux, sombrant insensiblement dans le sommeil sans doute provoqué par la médication préparée par ses soins. Red la regarda s'endormir, ému par la grâce de ce visage qui évoquait un peu celui d'une Asiatique. Il prit doucement sa main et la garda un moment dans la sienne avant de la glisser sous la couverture qu'il remonta jusqu'à son cou. Lindlioo entrouvrit les paupières et l'ombre d'un sourire se dessina sur ses lèvres charnues, sensuelles.

Profondément remué par la douceur de ce sourire. Red Owens se prit à murmurer :

— Dors, Lindlioo, dors, mon petit... Je veillerai sur toi.

Lorsqu'il ressortit de sa tente, il toussota, gêné, mais sur la défensive, prêt à répliquer vertement aux propos railleurs qu'auraient pu lui adresser Blade et Baker. L'expression soucieuse de ces derniers dénotait qu'ils n'avaient nullement l'intention de plaisanter.

— Regardez ce que nous avons trouvé sous la table, Red, fit Blade en lui montrant une cuillère sur laquelle avait séché une épaisse mixture brun verdâtre. Avant notre arrivée, semble-t-il, Lindlioo a dû faire absorber à nos hommes une première préparation, un amalgame de simples pilés, beaucoup plus épais que la mixture délayée administrée à Chuck et à nos compagnons lors de notre arrivée.

— Un émétique, alors ?

— Assurément, Red. Et c'est seulement après avoir fait vomir nos hommes pour laver leur estomac des mets empoisonnés, qu'elle leur a donné une deuxième préparation destinée, elle, à combattre le poison.

— L'équipage devra à cette N'Gharienne une fière chandelle ! fit Baker. Sa résistance et sa force physique lui ont permis de mieux tenir le coup, lui laissant ainsi le temps d'aller dans la forêt cueillir les plantes antidotes.

— Ça oui, une fière chandelle, approuva Blade. Et sans notre décision de nous rendre à Nylghur au milieu de la journée, nous serions logés à la même enseigne que Chuck et ses compagnons !

— Quant à Xundag, parti avec Sylvia et Gloria sur la rive du fleuve, ils ont pu aussi échapper à l'empoisonnement.

— Dans la mesure où Xundag n'est pas l'auteur de cette tentative de meurtre ! rectifia Blade. Imaginez que ce soit lui qui, ce matin avant de partir, ait mêlé discrètement de la drogue au gibier ? Plus simplement, hier au cours de sa partie de chasse, il lui aurait suffit de remplacer la substance tétanisante de ses fléchettes par une autre, toxique pour l'homme celle-là, et le tour était joué !

« Tout à l'heure, nous allons le voir revenir avec Sylvia et Gloria, pour simuler la stupeur et la consternation devant le désastre provoqué par ses soins. Il ne pourra évidemment pas soupçonner que ledit désastre n'aura eu qu'une portée limitée, grâce à l'énergique intervention de Lindlioo.

« Son plan visant uniquement à notre perte, il aura probablement laissé en vie nos amies ; celles-ci ne le gênent pas car c'est nous et nous seuls qu'il cherchait à supprimer.

— Pour éliminer des concurrents de Wilburg Normann ?

— Cela me paraît trop énorme, Will, même pour un type comme le vieux Normann, fit Blade. Je suis de plus en plus persuadé : derrière tout cela il y a autre chose, des intérêts bien supérieurs à ceux d'une rivalité commerciale entre Normann et notre firme. Ce n'est pas la première fois que nous entrons en compétition serrée avec lui ; jusqu'ici, jamais il ne s'est livré à des actes d'une telle gravité. Ses méthodes sont plus ou moins déloyales, mais je le crois incapable d'aller jusqu'au meurtre.

— Normann a pu se lasser d'essuyer des échecs avec nous et opter finalement pour la manière forte, objecta le commandant du Maraudeur. Je vous l'ai dit dès le début, ce type ne m'a jamais plu : c'est un faux jeton !

Dans le ciel, un éclat lumineux, miroitement sous les feux couchants, leur fit lever la tête. Analogue aux leurs, une plateforme de reconnaissance semblait se diriger vers le camp. Effectivement, l'engin vint survoler la clairière et s'y posa en douceur. A travers le cockpit transparent, ils reconnurent Lenngloo, l'agent de la main-d'œuvre affecté à Normann City, en compagnie de sa collaboratrice, la belle Dernla à l'opulente chevelure brune.

S'étant approchés de l'appareil, ils distinguèrent alors, allongés sur des civières, Xundag et les deux jeunes femmes parties avec lui le matin même.

— Un accident ?

— Non, monsieur Blade, répondit l'agent de la main-d'œuvre en sautant au sol. Un empoisonnement. Dernla et moi, au cours d'un vol au-dessus du Nextrylar, avons aperçu vos compagnes et leur guide, gisant inanimés au bord du fleuve. Il fut aisé, pour nous, de diagnostiquer un empoisonnement dû à l'ingestion d'un alcaloïde végétal.

« Laissant Dernla leur administrer un émétique, je recherchais pendant ce temps, dans la forêt, certaines plantes antidotes de ce toxique. Nous avons ramené les malades à Normann City afin de les soigner sans perdre une minute. Nous les avons veillés tout l'après-midi et, rassurés sur leur sort, nous avons cru devoir le ramener auprès de vous.

Owens et ses associés remercièrent le fonctionnaire et sa compagne, non sans avoir échangé des regards perplexes. Si Xundag et les deux jeunes femmes avaient été victimes du même empoisonnement, la culpabilité du guide pouvait être écartée. Mais qui donc, en ce cas, avait bien pu commettre cet acte criminel ?

— Selon vous, l'intoxication provient de quoi ?

— Du gibier. A leur déjeuner, tous trois avaient mangé du zharkx, une sorte de faisan dont nous avons retrouvé la carcasse à l'endroit où ils se sont arrêtés pour pique-niquer. Le biologiste de Normann City en a effectuée l'analyse : la chair du zharkx contenait une forte concentration d'alcaloïde nocif.

— Une tentative d'empoisonnement criminel, alors ?

— Pas nécessairement, monsieur Blade, intervint Dernla en fixant longuement les yeux de son interlocuteur. Nous ne connaissons que très imparfaitement l'action de certains végétaux sur l'organisme humain... terrestre. Le zharkx abattu par Xundag à la sarbacane avait pu picorer des graines ou des baies, toxiques pour l'être humain mais inoffensives pour ce volatile. Par ailleurs, la gravité de l'intoxication n'est pas la même pour un Terrien que pour un N'Gharien, nous l'avons constaté sur Xundag qui a beaucoup mieux résisté que vos compagnes aux effets du poison.

« Il est donc hasardeux, monsieur Blade, de parler ici d'empoisonnement criminel.

— Je l'admets, à présent, Dernla.

— A présent ? répéta Lenngloo, intrigué. Comment pourriez-vous avoir envisagé cette hypothèse lors même que vous ignoriez, avant notre arrivée, l'intoxication du guide et de vos amies ?

— La raison en est fort simple : tous nos compagnons, eux aussi, ont été frappés par ce même empoisonnement. En début d'après-midi, au retour d'un voyage à Nylghur, nous les avons découverts, gisant dans la clairière.

— Et vous avez su quel traitement leur appliquer ? s'étonna Lenngloo, incrédule. A ma connaissance, la pharmacopée indigène — qui n'a pas encore fait l'objet d'une étude poussée de la part des spécialistes — est seule capable de juguler efficacement ce type d'empoisonnement.

Ils se résolurent alors à révéler aux deux N'Ghariens de Normann City la venue de Lindlioo et sa providentielle intervention qui sauva l'équipage.

Dernla posa sur Ronny Blade l'un de ses regards appuyés, aussi étranges que difficiles à interpréter, avant de déclarer :

— Vous avez été particulièrement bien inspirés en accueillant avec amitié cette Lindlioo. Sans elle, cela est certain, vos compagnons auraient succombé... ajoutant une pierre noire à la mystérieuse malédiction de Jocklun-N'Ghar, la planète maudite !

Blade soutint son regard pour répondre :

— Une malédiction qui ne frappe jamais sans discernement, Dernla. N'est-ce pas curieux ?

Un effroyable hurlement venu de la forêt la dispensa de répondre...

CHAPITRE VIII

En entendant ce cri horrible, Lenngloo resta pétrifié de stupeur ; Dernla, de son côté, braquait ses regards angoissés vers la jungle.

Haussant la voix pour dominer le rugissement d'épouvante, Ronny Blade, nullement troublé, s'informa d'un ton négligent auprès du fonctionnaire du centre de coordination :

— Je suppose que vous avez entendu parler de Klanntoak, le dieu de la nuit ? Il est assez connu, dans le quartier...

Lenngloo fit oui de la tête, puis il tiqua :

— Comment pouvez-vous accorder le moindre crédit à ce... cette superstition des indigènes ?

Blade le considéra attentivement : sa stupeur incrédule était-elle feinte ou bien sincère ? Dans la seconde éventualité, fallait-il en conclure qu'il était étranger à cette manifestation, apparemment orchestrée par Wilburg Normann — dont la motivation exacte leur échappait ?

— Je n'y ajoute aucun crédit, monsieur Lenngloo, fit-il. Je me borne à constater que ce hurlement — et il n'est pas le fait d'une hallucination auditive — se rapproche. De même, d'une minute à l'autre, nous allons constater de visu l'apparition de Klanntoak dans le...

Le monstre volant surgit au faîte des arbres, passa au-dessus d'eux comme une flèche et fonça vers le fleuve pour disparaître au-delà de l'autre rive. Ses hurlements effroyables décrurent, laissant Lenngloo et la jeune N'Gharienne bouleversés, hésitant à en croire leurs yeux et leurs oreilles.

— Spectacle assez rare, n'est-ce pas ? fit le commandant Owens sur le même ton détaché qui contrastait avec l'émotion de leurs interlocuteurs.

— Rare... et étrange, c'est le moins qu'on puisse dire ! avoua Lenngloo cependant que Dernla coulait à Blade un regard de biais. Vos... nerfs sont solides si j'en juge par l'impassibilité avec laquelle vous venez de... subir cette fantastique apparition.

— On s'habitue à tout, fit négligemment Will Baker, en allumant une MS. Pas vrai, Ron ?

— Oui. La première fois que nous avons entendu et vu ensuite ce monstre survoler le camp, cela nous a flanqué un choc, il serait faux de prétendre le contraire. La seconde fois, déjà, nous avons été moins inquiets...

— La seconde fois ? répéta Dernla, médusée autant que son compagnon.

— Oui ; c'est aujourd'hui la cinquième fois que nous recevons la visite de Klanntoak. Ce démon volant beugle comme un sourd, mais il ne se montre pas agressif.

Après son mensonge, Blade observa discrètement les réactions des deux N'Ghariens, avant d'enchaîner :

— Les paralysateurs étant restés inopérants contre cette créature tapageuse, nous avons renoncé à chercher à l'abattre aux pistolasers. Peut-être un jour se lassera-t-elle de notre indifférence pour consentir enfin à se poser. Nous pourrons alors la regarder de plus près et tenter de l'apprivoiser...

« Et puis, entre personnes de bonne compagnie, cela ne se fait pas de passer en bramant sans même s'arrêter !

Lenngloo, sourcils levés, se demandait s'il parlait sérieusement. Quant à Dernla, elle paraissait désorientée.

— Nous ferions bien de transporter vos amies et Xundag dans leurs tentes, finit par conseiller l'agent de la main-d'œuvre. Après une nuit de repos, l'action de l'antidote leur permettra de recouvrer leurs sens.

Fiévreux et grelottants, les malades furent allongés sur les lits de camp. Avant de rejoindre à bord de l'aéronef son chef qui l'avait précédée, la jeune humanoïde murmura à l'intention de Ronny Blade :

— Désormais, c'est sur vous et vos amis valides que repose la sécurité de votre petite colonie. Sur vous seuls, appuya-t-elle, cependant que ses yeux rayonnaient leur étrange phosphorescence.

Ce fut Blade qui, cette fois, retint sa main prisonnière pour répondre sur le même ton de confidence :

— Je vous... Je te sais gré de cette mise en garde, Dernla.

Le tutoiement subit parut la surprendre, puis elle retira doucement sa main pour chuchoter dans un souffle :

— Par Buundloha, que les dieux te soient favorables, Ronny.

Elle se hâta de rejoindre son compagnon, déjà aux commandes, et leur aéronef décolla pour s'éloigner au-dessus du Nextrylar, en direction de Normann City.

Will Baker coula vers son ami un regard entendu :

— Toi, mon vieux, je sens que tu vas faire des infidélités à Gloria !

Préoccupé, il ne semblait pas avoir écouté la remarque ironique.

— Par Buundloha, que les dieux te soient favorables, répétait-il machinalement.

— Que signifie cette incantation ? fit Owens.

— Je me le demande. Ces paroles... bizarres, Dernla me les a chuchotées en me quittant, tout à l'heure.

— Une formule n'gharienne du genre « Dieu vous garde », fit le commandant du Maraudeur, avec un haussement d'épaules. Au fait, pourquoi donc avez-vous dit à Lenngloo que Klanntoak nous était apparu cinq fois de suite ?

— Pour voir sa réaction, Red. Il a paru stupéfié, incrédule devant cette affirmation d'un fait qu'il semblait avoir quelque raison de croire impossible.

— En l'épiant, pendant ton petit numéro, j'en ai retiré la même impression, confia Baker. S'il est, de près ou de loin, mêlé à ces... apparitions et ne soupçonne pas que nous le suspectons, il doit se demander avec effarement comment nous avons pu voir cinq fois de suite Klanntoak, lors même que celui-ci n'est venu que deux fois !

— C'est exactement ce genre de trouble que je voulais jeter dans son esprit ! Un autre détail m'a frappé. Lenngloo dit avoir découvert le guide et nos amies en début d'après-midi ; or, il est à présent dix-neuf heures trente. Pourquoi n'a-t-il pas cherché à nous contacter par télévisionneur au moment de leur découverte ? S'il l'avait fait vraiment — n'ayant alors point reçu de réponse, et pour cause !

— Lenngloo n'aurait pas manqué de nous en aviser en s'étonnant de notre silence. S'il ne l'a pas fait, ne sommes-nous pas en droit de penser qu'il nous imaginait, nous aussi, terrassés par l'empoisonnement ? Partant, un empoisonnement auquel il ne serait pas étranger ?

Red Owens réfléchit :

— Visiblement, l'apparition de Klanntoak durant leur présence au camp, lui et Dernla, devrait les mettre hors de cause. Tout de même que Xundag, victime lui aussi de l'intoxication.

— Soit, accordons-leur le bénéfice du doute, convint Blade. C'est indéniable : Xundag, Sylvia et Gloria présentent les symptômes caractéristiques de l'empoisonnement dont souffre l'équipage. Et cela s'explique : en partant ce matin, Xundag et nos amies ont emporté, pour déjeuner, les mêmes aliments — du gibier, notamment — que ceux qui figuraient au menu de midi. Malgré ce, tout n'est pas clair, dans cette affaire.

Ils se rendirent auprès des malades ; tous dormaient d'un sommeil agité, ruisselants de sueur et en proie au délire. Seuls Xundag, Lindlioo et les deux Terriennes paraissaient plus calmes. L'alcaloïde responsable de l'intoxication générale avait eu moins de prise sur leur organisme.

Avant de se restaurer avec des conserves, les trois hommes valides jetèrent dans l'incinérateur les reliefs du repas de midi et placèrent dans l'étuve à désinfection les plats, couverts et ustensiles de cuisine.

— Cette nuit, nous allons établir un tour de garde, décréta le commandant du Maraudeur. Et, pour être certains de ne pas succomber au sommeil, chaque quart n'excédera pas trois heures.

Le sort désigna William Baker pour la première veille, à bord de l'aéronef de reconnaissance dont la coupole dominait le camp et permettait une vue circulaire de la clairière et du fleuve. Sur le tableau de commandes, seuls deux voyants rouges demeuraient allumés : les dispositifs de détection et de sécurité.

Dans la grande tente du matériel, le commandant Owens était allé chercher un lit de camp supplémentaire qu'il installa silencieusement dans sa tente, afin de veiller sur Lindlioo. Toujours sous l'empire de la fièvre, la jeune N'Gharienne s'était débarrassée de la jaquette que Red lui avait donnée. Ses couvertures, repoussées, dévoilaient son buste dont l'épiderme olivâtre luisait de transpiration, à la faible lueur de la lampe à batterie réglée sur l'intensité veilleuse.

Intrigué, Red Owens alluma sa propre torche électrique dont il réduisit le cône de lumière à un mince filet. Cette irritation de la peau, déjà remarquée à la naissance du sillon paramammaire de la jeune humanoïde, le tracassait. Avait-elle reçu un choc ? S'était-elle écorchée la poitrine à une branche, à une liane, dans la forêt ? Non, cela ne ressemblait ni à une ecchymose ni à une écorchure mais bien plutôt à une irritation cutanée, sans doute provoquée par un frottement. Probablement celui du talisman en écorce — rugueuse — suspendu à son collier.

Avec des gestes précautionneux, Owens remonta la couverture pour couvrir les seins de l'indigène puis, doucement, il épongea avec un mouchoir son front et son cou ruisselants de sueur. Il éteignit ensuite la lampe à batterie et s'allongea sur son lit. Avec un soupir étouffé, Lindlioo se tourna sur le côté. Red éprouva alors une impression de gêne : à travers les paupières de la jeune femme filtrait une pâle phosphorescence. Normalement suscitée par la peur, la colère ou l'émotion, comment cette réaction pouvait-elle se manifester durant son sommeil ?

Longtemps Red Owens réfléchit à cette anomalie, à la bizarre irritation cutanée que présentait le buste de la jeune femme reposant sur l'autre lit. Il finit par sombrer dans le sommeil, un sommeil peuplé de cauchemars où Lindlioo, sous le masque de Klanntoak, les seins atrocement meurtris par des pustules purulentes, voletait autour de lui en hurlant comme une Banshee qui annonce la mort.

Le lendemain matin — ayant assuré la garde de minuit à trois heures — le commandant du Maraudeur s'éveilla à sept heures, sortant avec peine d'un sommeil agité. Il battit des paupières, gêné : sur le lit voisin, Lindlioo l'observait en silence. La N'Gharienne ne paraissait plus souffrir de l'intoxication. Le visage mat, sa température était redevenue normale, ainsi qu'il put s'en assurer en posant sa main sur son front, geste qui parut étonner la jeune femme.

— Tu es guérie, Lindlioo ; j'en suis heureux, sourit-il. Et grâce à toi, mes compagnons aussi vont se rétablir. Tu as été... admirable.

Lindlioo fronça les sourcils, dans un effort comique pour tenter de saisir le sens de ces paroles. Elle étouffa finalement un soupir, renonçant à comprendre et rejeta ses couvertures pour s'asseoir au bord du lit.

— Eh là ! intervint Red Owens. Tu vas rester sagement couchée, mon petit. On ne se lève pas au lendemain d'une telle intoxication.

Il voulut la forcer à se rallonger, mais la jeune femme s'y opposa, repoussant doucement la main qu'il avait posée sur son épaule nue. Elle garda sa main et l'appliqua sur son cou, sur ses épaules. Embarrassé, Owens sentit sous ses doigts l'épiderme anormalement rugueux de Lindlioo ; l'abondante sudation nocturne avait laissé sur sa peau une sorte de pellicule rêche au toucher. L'indigène cherchait à lui faire comprendre quelque chose qu'il ne saisissait pas. Regardant autour d'elle, elle avisa une boîte d'eau minérale entamée dont elle ôta la capsule magnétique. Soulevant la boîte, elle s'aspergea le buste, le visage et se frictionna en levant un regard interrogateur vers le Terrien.

— Tu veux te... doucher pour te débarrasser de cette pellicule blanchâtre qui recouvre ton corps ?

Une douche, au lendemain d'une violente attaque de fièvre, cela lui parut singulièrement saugrenu ! Mais sans doute l'indigène savait-elle, mieux que quiconque, ce qu'elle devait faire en pareil cas ? L'efficacité du traitement, jusqu'ici, semblait en faire foi.

— OK ! mon chou, à la douche ! rit-il en se levant.

Il réalisa successivement qu'il l'avait appelée « mon chou » — la chose passant inaperçue puisque incomprise de l'intéressée — et qu'il était en slip ! Cela, en revanche, ne pouvant passer inaperçu — mais Lindlioo n'était-elle pas simplement vêtue d'un pagne ? — il enfila prestement son peignoir de bain, prit sa trousse de toilette et quitta la tente, suivi de l'indigène.

Au moment d'ouvrir la porte du bloc-douches dont le groupe électropompe étirait son tuyau vers le Nextrylar, celle-ci livra passage à Xundag, lequel marqua une vive surprise en apercevant la N'Gharienne en compagnie de Red Owens.

— Content de vous voir en pleine forme, Xundag, après l'intoxication d'hier...

— Je vous remercie, Commandant... Heu... Voulez-vous me permettre une question ?

— Mais certainement.

— Vous nous avez administré un antidote ; comment cela fut-il possible dès l'instant où vous ignoriez le traitement approprié à cette intoxication ?

Instruit du rôle providentiel joué par Lindlioo auprès de l'équipage empoisonné, renseigné sur les soins administrés à Xundag, Gloria et Sylvia par le chargé de la main-d'œuvre à Normann City, le guide hocha la tête :

— Nous avons eu de la chance d'être découverts auprès du fleuve. Quant à cette indigène, elle mérite bien des félicitations, fit-il en s'adressant à elle dans sa langue.

Contre toute attente, ses félicitations firent naître l'inquiétude chez la jeune femme qui, de temps à autre, coulait un regard malheureux vers le commandant Owens. Tout en parlant, Xundag affichait une mine aimable, néanmoins, Lindlioo paraissait angoissée. Elle finit par jeter une courte phrase et s'éloigna, tête basse.

Depuis leur tente, Blade et Baker avaient assisté à la scène, intrigués. Red Owens venait de rappeler la N'Gharienne. Avec empressement, elle revint auprès de lui, évitant cependant de lever les yeux vers Xundag.

Owens réprima la colère qui bouillonnait en lui pour demander, simplement étonné :

— Pourquoi s'en allait-elle, Xundag ? J'avais cru comprendre qu'elle souhaitait prendre une douche ?

— Une douche ? sourit-il. C'est là un luxe que ces primitifs ignorent, Commandant.

— Raison supplémentaire pour le leur offrir, puisque nous le pouvons, ne croyez-vous pas ?

Le guide s'inclina, diplomate :

— Bien sûr, Commandant. Ce geste est tout à votre honneur...

Coupant court à ce revirement obséquieux, il questionna :

— Que préconisez-vous, Xundag, pour les hommes d'équipage ?

— Il faut les laisser au repos toute la journée ; demain, s'ils se sentent capables de tenir sur leurs jambes, ils devront se doucher abondamment pour se débarrasser des desquamations qui recouvrent leur épiderme. D'ici à trois jours, quatre au plus, ils seront rétablis et pourront recevoir une alimentation normale. Auparavant, diète de quarante-huit heures mais boisson en quantité... Je préparerai d'ailleurs à leur intention un bouillon de plantes que j'irai cueillir dans la forêt.

Owens l'en remercia et le suivit du regard, pensif, alors qu'il regagnait sa tente. Puis il actionna la poignée de la douche, invita Lindlioo à pénétrer dans la cabine et s'enferma ensuite dans la seconde en sifflotant sous le jet d'eau froide.

Pendant ce temps, Blade et Baker rendaient visite aux hommes d'équipage. Tous dormaient, d'un sommeil plus paisible que la veille ; leur température avait sensiblement baissé. Ils allèrent ensuite soulever le rabat de la tente abritant les deux jeunes femmes qu'ils croyaient encore endormies ; elles venaient de se réveiller.

— A la bonne heure ! s'exclama Blade en se penchant sur l'entomologiste pour l'embrasser sur le front.

— Ne m'embrasse pas ! protestat-elle en se reculant. Je suis affreuse et cette sueur a collé la chemise de nuit à ma peau !

— Coquette, c'est bon signe, fit-il en prenant sa main, qu'il trouva à peine fiévreuse.

Baker venait de faire la même constatation auprès de Sylvia.

— Comment se fait-il que vous soyez presque rétablies alors que l'équipage est encore groggy ?

— Parce que ce sont des goinfres ! fit la botaniste en haussant les épaules. Ils ont dû dévorer ces faisans à en attraper une indigestion ! Il est vrai que, sans un incident cocasse qui nous priva d'une partie du déjeuner, nous serions nous-mêmes aussi touchées que l'équipage.

— De quel incident parles-tu ?

— Le même que celui qui, le jour de notre arrivée ici, priva le cuistot de ses succulents gigots de mouton !

— Les deux rapaces piquant sur le plat et fauchant les gigots au passage ?

— Exactement, Will, expliqua Sylvia. La même aventure — ou mésaventure — nous est arrivée. Xundag venait de sortir du sac le papier plastique contenant les trois zharkx rôtis. Sitôt étalés sur le papier et pendant que nous puisions dans les autres provisions, l'un de ces maudits rapaces — que Dieu le bénisse ! — fondit sur les faisans et en crocha deux dans ses serres ! Il nous en restait un, que nous nous sommes partagé.

— Une sacrée veine, en effet ! admit Blade. La quantité de viande contaminée n'était donc pas suffisante pour vous intoxiquer gravement.

Gloria avait laissé parler son amie, mais, entre deux sourires aimables adressés à Ronny Blade, ses masséters se contractaient, roulant sous ses joues, trahissant une rage sourde, assez inattendue.

— En guise de petit déjeuner, plaisanta Blade, auquel cette attitude semblait avoir échappé, nous allons vous apporter à chacune deux boîtes d'eau minérale ; vous devrez les boire d'ici à midi. Cela, en attendant la médication à base de simples que Xundag va préparer.

— Comment va-t-il ?

— Très bien ; il est rétabli. Nous l'avons croisé il y a cinq minutes, partant dans la forêt ramasser des plantes. Bon, à tout de suite...

A peine avaient-ils fait dix mètres qu'ils entendirent une claque magistrale, suivie d'un cri étouffé, provenant de la tente qu'ils venaient de quitter. Interloqué, Baker voulut y retourner mais son ami l'arrêta, à voix basse :

— Laisse-les donc s'expliquer, Will. Sylvia se remettra fort bien de cette... giroflée !

— Sylvia ? Mais... Comment peux-tu savoir que c'est elle et non pas Gloria qui a reçu cette baffe ?

Ronny Blade eut un sourire rusé :

— Tu paries un scotch... sur la réserve de l'ami Red ?

— Ça va ! Je capitule. Tu as une bonne raison de parier, toi qui ne paries jamais... qu'à coup sûr ! Explique.

— Des hypothèses, Will, nous en faisons depuis que nous avons mis le pied sur cette planète. Laisse-moi le temps de vérifier celle que je viens d'imaginer. Ensuite, nous tiendrons un petit briefing avec Red ; je vous dirai alors ce qu'est cette... supposition.

En ramenant les boîtes d'eau minérale aux deux jeunes femmes, ils simulèrent la surprise en trouvant Sylvia allongée, dos tourné et feignant de dormir. Un simple coup d'œil à Gloria les renseigna : ses joues ne portaient pas la moindre trace de doigts !

— Sylvia s'est rendormie ? chuchota Baker.

— Oui. Elle se plaignait de... de bourdonnements d'oreille, répondit à voix basse l'entomologiste, cela avec le plus grand sérieux !

Forcés à l'inaction, Blade et Baker s'étaient improvisés cuisiniers ; en compagnie de Lindlioo — à présent tout à fait rétablie — ils préparaient dans la tente-cuisine le repas de midi.

Au-dehors, sur la longue table, Xundag sélectionnait les diverses variétés de plantes médicinales qu'il était allé cueillir dans la forêt. Lindlioo lui apporta le pilon et le mortier dont elle s'était servie la veille et s'attarda à le regarder préparer sa médecine. Agacé par sa présence muette, le guide l'apostropha dans sa langue en désignant du doigt la tente-cuisine. L'air penaud, la N'Gharienne obéit et rejoignit les Terriens.

Ceux-ci remarquèrent sa mine soucieuse, coléreuse peut-être, mais dans l'impossibilité de l'interroger, ils mirent cette attitude sur l'antipathie manifeste qu'elle et le guide se témoignaient.

Dans la tente-cuisine, au coin de la fenêtre en plastique souple, Lindlioo épiait Xundag, pilant les simples destinées à combattre l'intoxication de l'équipage. Surpris, Blade et Baker la virent quitter subrepticement la tente en emportant son sac et son couteau de chasse pour se glisser dans la forêt, non sans s'être assurée préalablement que Xundag n'avait pas remarqué son départ.

— Que manigance-t-elle ?

— Je me le demande, Will. En tout cas, c'est de Xundag dont elle se méfie, pas de nous puisqu'elle n'a pas cherché à nous dissimuler son escapade, armée du couteau et de son sac !

Dehors, le guide avait versé sa mixture végétale dans une grande marmite posée sur un réchaud. Se dirigeant vers la cuisine, Red Owens s'enquit au passage :

— Alors, Xundag, cette médication est-elle prête ?

— Pas encore, Commandant. Elle doit bouillir pendant une bonne heure au moins afin de réduire à cinquante pour cent sa masse initiale. Nous l'administrerons aux malades après déjeuner.

Une demi-heure s'était écoulée lorsque Lindlioo, en veillant bien à ne pas attirer l'attention de Xundag, contourna le camp pour se glisser enfin dans la tente-cuisine. Sans souci de dissimulation, vis-à-vis des trois associés, elle ouvrit sur la table son sac bourré d'herbes et de racines. Prenant ensuite Red Owens par la main, elle l'attira vers la fenêtre pour lui montrer les ustensiles dont Xundag se servait.

— Tu veux... utiliser le mortier ? questionna-t-il machinalement à voix basse.

Elle fit le geste de piler et montra avec insistance l'ustensile qu'elle semblait ne pas vouloir aller chercher elle-même. Owens, de plus en plus intrigué par ce manège, inclina la tête et sortit pour s'approcher du N'Gharien avec un sourire fort naturel :

— Vous n'avez plus besoin du mortier, Xundag ?

— Non, Commandant. Encore une demi-heure d'ébullition et nous pourrons ensuite laisser refroidir le breuvage.

— Parfait. Terminez tranquillement ; nous, nous allons préparer le déjeuner.

Et il emporta mortier et pilon pour les ramener dans la tente.

Lindlioo les lava à grande eau, les frottant énergiquement avec la poudre détersive placée sur l'étagère avant de les rincer méticuleusement. Les trois hommes l'observaient, vaguement inquiets. Toute à ses préparatifs, la jeune N'Gharienne concentrait son attention à sélectionner à son tour les plantes discrètement ramenées de la jungle ; cela sans se soucier de l'expression bizarre des trois Terriens qui l'observaient. Sous le jet du robinet, elle lava les racines, les débarrassa de la terre et entreprit de les piler dans le mortier. De temps à autre elle s'interrompait, courait à la fenêtre, jetait un œil à Xundag et reprenait son travail.

— Parole ! Il y a de la concurrence, dans la pharmacopée indigène ! murmura le commandant Owens.

— Mmm... mmm ! rumina Blade. On dirait qu'elle n'a pas tellement confiance en les vertus de la préparation de Xundag. Est-ce pure jalousie de... sorcière en herbes — sans jeu de mots ! — ou bien notre guide est-il en train de nous préparer un bouillon d'onze heures ?

Red Owens serra les mâchoires :

— Si j'étais certain de cela, j'irais sur-le-champ lui faire avaler son acte de naissance... avec le contenu de cette marmite !

— Ne nous emballons pas ! Attendons plutôt de voir ce que va faire Lindlioo. De toute manière et jusqu'à preuve du contraire, nous avons intérêt à jouer les naïfs envers Xundag. Les présomptions — à défaut d'employer le mot « charges » — s'accumulent contre lui. Cela nous permettra de prendre une décision en savoir et connaissance...

Lorsqu'elle eut achevé ses divers préparatifs et versé l'amalgame végétal dans une grosse marmite placée sur le fourneau électrique, Lindlioo, de l'index, montra le foyer des résistances chauffantes. Red Owens tourna alors le bouton d'allumage.

Laissant la marmite à la surveillance des Terriens, la jeune N'Gharienne alla se poster à la fenêtre. Elle vit Xundag abandonner un instant le réchaud pour gagner sa tente. Lindlioo n'eut qu'une brève hésitation et sortit ; elle courut vers la marmite, la ramena en hâte dans la cuisine et en vida le contenu dans l'évier.

— C'est bien ce que je pensais ! grommela Red Owens, tandis que Baker allait faire le guet. Ce salaud-là nous préparait un coup de Trafalgar !

Avec des gestes impatients, Lindlioo nettoya la marmite de Xundag, la rinça abondamment et y versa sa propre préparation.

— Tu peux y aller, Lindlioo, chuchota Red en l'invitant, du geste, à sortir tandis que Blade soulevait le rabat de la toile de tente.

Inquiète à l'idée d'être surprise par son compatriote félon, la jeune femme alla replacer la marmite sur le réchaud et en ouvrit davantage le robinet afin d'augmenter l'intensité de la flamme. Revenant sur ces entrefaites, Xundag fronça les sourcils et l'apostropha sans douceur. Il jeta un furtif regard en direction de la tente-cuisine et, d'un brutal coup de pied, chassa la N'Gharienne qui, en étouffant une plainte, regagna prestement son refuge.

Blade et Baker avaient eu du mal à retenir Owens qui, furieux, menaçait d'aller flanquer une correction au guide. Lindlioo, en entrant, avait immédiatement compris la raison de cette colère. Elle le regarda longuement, avec gratitude et secoua doucement la tête, comme pour le dissuader de ses projets.

Le commandant du Maraudeur, un peu gauchement, posa sa main sur l'épaule nue de l'indigène :

— Je lui ferai payer ça, Lindlioo, je te le promets...

Au début de l'après-midi, Gloria et Sylvia quittèrent leur tente en compagnie de Blade et Baker pour faire une promenade de... convalescence dans la clairière.

— Pas de vertiges, Gloria ?

— Je suis à peu près en forme, Ronny, sourit-elle. Mes jambes sont peut-être un peu molles, encore, mais demain il n'y paraîtra plus ; nous pourrons alors rattraper le temps perdu... pour justifier notre engagement en tant que zoologue-entomologiste et botaniste de l'équipe !

— D'accord, approuva Baker, mais ne commettez pas pour autant des imprudences. Deux jours de repos supplémentaires ne compromettront pas votre situation !

— Pas question, protesta Sylvia. Dès demain, nous nous remettrons en campagne. De magnifiques orchidées m'attendent ; quant à Gloria, je suis sûre qu'elle se languit de patauger dans les marécages à la recherche de ces vers gras et dodus dont elle nous a parlé !

Baker accueillit ces paroles avec une moue parfaitement écœurée.

Tout en bavardant, ils s'étaient dirigés vers la tente-dortoir. Red Owens s'y trouvait, avec Xundag, au chevet des malades auxquels ils faisaient boire la préparation végétale, revue et corrigée par Lindlioo à l'insu du guide. Ce dernier, penché sur Chuck Nilson, soulevait sa tête et lui présentait une cuillerée du liquide brun verdâtre. Le second du Maraudeur avait repris conscience mais un tremblement fébrile agitait ses membres ; son regard brillait encore de fièvre. Non sans grimace, il avala les deux cuillerées et remercia Xundag d'un battement de paupières.

— Xundag est vraiment dévoué, fit Gloria avec un sourire attendri.

— Un guide plein de ressources, en effet, confirma Blade, imperturbable. Et bon pharmacien, avec ça ! Si tu avais vu avec quel soin il a préparé ce médicament à base de simples ! Il mérite vraiment notre reconnaissance.

Auprès d'un malade, Xundag se retourna, l'air modeste, la cuiller à la main :

— Je ne fais que mon devoir, monsieur Blade. Ces hommes souffrent, il est donc normal d'alléger leurs misères physiques.

— Je parlerai de vous au gouverneur, Xundag, promit Red Owens. Vos bienfaits vous seront rendus...

— Avec usure, dût votre modestie en souffrir, ajouta benoîtement Ronny Blade qui, avec ses associés, était seul à goûter le sel de cette promesse...

Le lendemain matin, toujours aussi dévoué, Xundag administra aux malades, pour la troisième fois, ce qu'il croyait être sa préparation médicinale.

Remises et manifestement en pleine forme, Gloria et Sylvia étaient déjà prêtes, leurs sacs volumineux en bandoulière.

— Vous êtes vraiment décidées à jouer les coureurs de brousse ?

— Oui, Ron. Mais tranquillise-toi : cette fois, pas question de manger du gibier ! Nous emportons des boîtes de conserve.

Xundag les rejoignit, le poignard à la ceinture et, dans la main, une machette à la lame tranchante comme celle d'un rasoir.

— Que Buundloha vous soit favorable, prononça Blade d'un ton des plus naturels.

Cette fois, le guide ne put masquer son étonnement ; il en allait de même des deux jeunes femmes qui le dévisageaient.

— Où... avez-vous appris ce terme n'gharien, monsieur Blade ? hasarda Xundag.

— Je l'ai entendu prononcer à Nylghur, par l'un de vos compatriotes. J'en ignore le sens exact. C'est un souhait de réussite, je suppose ?

— Oui, mais cette expression n'est plus guère employée. Buundloha est le dieu des dieux, dont les colères sont réputées — et redoutées — chez les indigènes. Ils le révèrent et le craignent plus encore que Klanntoak. Il est censé habiter les Montagnes Bleues, ces monts maudits situés très au nord de ces terres. Le nom indigène de ces montagnes est d'ailleurs Buundloha N'Gan-Lhor, que l'on peut traduire approximativement par : l'antre maudit de Buundloha.

— Très intéressant, Xundag. Il faudra que vous nous parliez de ces légendes et superstitions ; cela me passionne.

— Volontiers, monsieur Blade. Quand vous le voudrez.

Ils le regardèrent s'éloigner en direction du fleuve, rendus perplexes par cette explication.

— Je n'ai pas l'impression qu'il ait dit toute la vérité.

— Moi non plus, Will. Comme pour toutes les autres, cette traduction a été volontairement déformée ou travestie par Xundag.

— Etrange, aussi, cette insistance qu'il met à nous dépeindre les Montagnes Bleues comme étant un lieu infernal, siège des pires calamités, ajouta Red Owens.

— Une telle insistance nous inciterait plutôt à nous rendre sur place pour voir enfin ce qu'il cherche à nous cacher. Dommage que l'empoisonnement de l'équipage nous interdise de satisfaire immédiatement notre curiosité.

— Pas question, bien sûr, de nous absenter et de laisser nos amis sans défense, convint Red Owens. Mais dès qu'ils seront rétablis, nous mettrons le cap sur ces mystérieuses Montagnes Bleues ; en y traînant Xundag de force, au besoin, s'il refusait d'être de la promenade !

— En attendant et puisque nous n'avons pas autre chose à faire, le trio, à la cuisine ! décréta Baker.

Ledit trio y trouva Lindlioo occupée à préparer les fruits qu'elle était allée cueillir dans la forêt. A leur entrée, la jeune femme leur adressa un sourire qui leur parut mitigé d'inquiétude ; ses regards s'étaient portés vers leurs ceinturons et plus particulièrement sur l'étui de leurs pistolasers.

— Décidément, cette fille est bizarre, murmura Blade. Elle vient, semble-t-il, de s'assurer que nous sommes bien armés !

— Peut-être flaire-t-elle un danger ? Nous n'avons, jusqu'ici, aperçu aucun de ces grands fauves carnassiers dont la première mission d'exploration a mentionné la présence, dans la jungle, raisonna Red Owens.

— Oui, la fameuse prescience du danger que l'on prête aux N'Ghariens, fit Blade, songeur, en observant la jeune humanoïde qui continuait d'éplucher les fruits avec, lui sembla-t-il, des gestes nerveux.

« Willy, tu devrais aller jeter un coup d'œil au dortoir. Chuck et quelques hommes vont déjà mieux. Assure-toi qu'ils ont à portée leurs pistolasers. On ne sait jamais...

— OK ! Ron, mais ne comptons pas trop sur eux. Les pauvres types ne tiennent pas sur leurs jambes.

Lorsqu'il revint, un peu plus tard, ce fut pour faire irruption dans la tente.

— Vont-ils plus mal, Will ? s'alarma Owens, devant son expression anxieuse.

— Non, de ce côté, rien de nouveau. Mais en jetant un coup d'œil à l'émetteur, à l'entrée du dortoir, j'ai fait une désagréable découverte. Un piquet de la tente a cédé et s'est abattu sur l'émetteur : le tube-écran n'a pas explosé, mais l'appareil ne fonctionne plus !

— Un... sabotage ? gronda Owens. Mais qui ?

— En cas de nécessité, nous aurions la ressource de recourir au télévisionneur de bord, dans le PC du Maraudeur, fit valoir Blade. Nous ne sommes donc pas coupés de tout contact avec l'extérieur.

Soudain, à leur côté, Lindlioo tressaillit violemment cependant que ses yeux irradiaient leur étrange bioluminescence souvent associée à une vive émotion.

Presque aussitôt, le silence de la forêt fut déchiré par un formidable vacarme de cris, de hurlements sauvages tandis qu'une volée de flèches s'abattait sur le camp.

— Une attaque ! gronda Red Owens en dégainant son arme. Vite, au dortoir ! Il faut protéger nos gars !

CHAPITRE IX

Avant de se hasarder au-dehors, ils épièrent la jungle par les diverses fenêtres de la tente-cuisine : armés de lances, de sarbacanes, des centaines de N'Ghariens encerclaient la clairière, gesticulant et vociférant à qui mieux mieux.

— Pour l'instant, pas de pistolasers, ordonna Red Owens. Les paralysateurs devraient suffire. Prêts ? OK ! On tente une sortie !

Les faisceaux bleutés de leurs armes balayèrent les premiers rangs des indigènes qui s'écroulèrent, fixés dans leurs postures menaçantes. Cette riposte silencieuse — et fort meurtrière, aux yeux des primitifs — créa une diversion qui leur permit de foncer en zigzag vers le dortoir.

Suivis par Lindlioo, ils piquèrent une tête dans le rabat de toile et s'étalèrent pêle-mêle tandis que des fléchettes se plantaient en sifflant dans la toile, autour d'eux. Le regard brûlant de fièvre, Chuck Nilson et ses compagnons s'étaient mis sur un coude, inquiets.

— Ça ira, les enfants, bougonna le commandant du Maraudeur. Restez au pieu. Ce sont les villageois qui nous rendent visite.

— Très... mal élevés, ces... villageois, articula péniblement Chuck Nilson en se recouchant, non sans avoir dégainé son pistolaser.

Blade et Baker s'étaient séparés pour aller occuper chacun une fenêtre du dortoir. Ayant débloqué la vitre plastique, ils attendaient, l'index sur la détente. De son côté, Red Owens restait à l'affût, près de la porte ; Lindlioo était venue s'accroupir derrière lui, craintive.

Avec des cris forcenés, les indigènes se lancèrent à l'assaut. Immédiatement, les paralysateurs entrèrent en action, semant le désarroi chez ces primitifs qui voyaient les leurs mordre la poussière dans l'attitude même où les silencieuses « flèches » de feu les avaient frappés. Le gros de la troupe reflua précipitamment dans la jungle, à l'abri des grands arbres et des buissons touffus.

— Ils se lasseront avant nous ! fit Blade.

— D'ici là, espérons qu'une de leurs fléchettes ne viendra pas se planter dans notre anatomie ! Ces parois de toile n'offrent pas une très bonne protection. Si au moins Xundag et les filles étaient là ! Nous ne serions pas trop, à six, pour nous défendre.

— Xundag n'est jamais là au bon — ou plutôt — au mauvais moment ! remarqua Red Owens. Vous ne trouvez pas ça curieux ? Il a échappé ou presque — avec les filles, aussi, c'est vrai — à l'empoisonnement et il n'est pas ici alors que nous risquons de nous faire embrocher par ces sauvages !

— Vous pensez qu'il pourrait y avoir là un lien de cause à effet ?

— Je ne pense rien Will, je constate. Mais je reconnais qu'il ne faut jamais juger péremptoirement sur de simples... apparences. Les coïncidences, cela existe aussi.

Un hurlement épouvantable domina soudain les vociférations des primitifs.

— Klanntoak, à présent ! Il ne manquait plus que ça ! Espérons que ce Démon de la forêt flanquera la frousse à ces énergumènes.

Anxieuse, Lindlioo s'était penchée par-dessus l'épaule de Red Owens pour observer, elle aussi, l'horrible créature qui planait sur la jungle en hurlant.

— Ça, c'est également curieux, fit Blade en épiant les réactions de la jeune femme. Lindlioo est inquiète, certes, mais elle n'a pas l'air d'avoir peur de ce croquemitaine ! Elle ignore pourtant qu'il s'agit d'un robot !

— La notion de robot lui est même totalement incompréhensible, Ron, lança Baker, posté à l'autre fenêtre. Oh ! Regardez ! s'exclama-t-il.

Dans la forêt, les indigènes se rassemblaient, pas autrement effrayés par la présence du dieu hurlant. Ils levaient vers lui des yeux devenus phosphorescents, en proie à une exaltation inattendue.

Le robot cessa de hurler et une voix tonitruante résonna, emplit la forêt : une voix qui s'exprimait en n'gharien. Soudain galvanisés par les injonctions de l'horrible créature, les indigènes s'élancèrent, faisant pleuvoir une grêle de flèches sur les tentes. Deux d'entre elles traversèrent la paroi gauche du dortoir pour se ficher en vibrant dans le sol, à moins d'un mètre d'un malade qui tressaillit violemment.

Une fois encore, la vague d'assaut fut arrêtée et une trentaine d'indigènes boulèrent dans l'humus, paralysés.

Ce fut alors qu'un événement des plus singuliers se produisit : au faîte des arbres, un second Klanntoak apparut, fondant en hurlant sur le premier comme un rapace sur sa proie ! De sa gueule, un dard pourpre jaillit. Atteint dans ses organes sustentateurs, le robot tomba comme une pierre en écrasant deux guerriers armés de sarbacanes ! L'intervention inopinée de ce nouveau dieu de la nuit sema la panique parmi les assaillants qui se débandèrent, fuyant en désordre, terrorisés.

Les hurlements du Klanntoak vainqueur cessèrent brusquement et il demeura immobile, planant à une quinzaine de mètres au-dessus des premiers arbres de la jungle. Réalisant progressivement tout ce que ce silence avait d'inattendu, les fuyards s'arrêtèrent, puis se regroupèrent pour entamer un long conciliabule. Celui qui paraissait être leur chef les harangua, reprit son autorité et, avec un grand geste du bras, il les entraîna de nouveau vers le camp. Sur le point de lancer ses guerriers à l'assaut, le chef resta muet : des cris, des vociférations venaient d'éclater dans leur dos. Jaillissant de derrière les buissons et les arbres, des centaines d'indigènes fonçaient sur eux après avoir lancé une nuée de flèches infiniment plus meurtrières que les paralysateurs.

Pris à revers par cette attaque-surprise dont la soudaineté leur infligea des pertes sévères, ils tentèrent de se défendre mais, submergés par le nombre, ils durent trouver le salut dans la fuite. Les guerriers en déroute traversèrent la clairière coudes au corps pour piquer une tête dans le Nextrylar et nager vigoureusement vers l'autre rive, poursuivis par les indigènes miraculeusement venus au secours des Terriens.

Dans le dortoir, médusés par ce revirement de situation, le commandant Owens et ses amis hésitaient encore à admettre l'évidence, appréhendant de devoir repousser à présent un nouvel adversaire. Lindlioo, pourtant, poussa un soupir de soulagement et posa sa main sur le paralysateur de Red. De l'autre main, elle lui montra l'étui de l'arme, fixé au ceinturon.

— Tu veux que... nous rengainions les armes ? s'étonna-t-il.

Elle lui retira doucement le paralysateur et le remis dans sa gaine, invitant du geste Blade et Baker à en faire autant ; puis, prenant la main de Red Owens, elle l'entraîna hors de la tente.

Au milieu de la clairière, les N'Ghariens, flèches et lances au poing entouraient un géant dont la poitrine herculéenne s'ornait d'un pectoral en métal grisâtre au milieu duquel scintillait un énorme diamant rose à nodule bleu.

Stupéfaits, les trois Terriens entraînés par la jeune humanoïde roulaient des yeux incrédules devant cette gemme dont la taille, la limpidité dépassaient l'imagination.

D'un repli de son pagne, Lindlioo retira un diamant d'un volume à peine inférieur à celui du géant. Elle le lui montra en souriant et désigna ses amis Terriens.

— Red, le moment est venu, je crois, de montrer nous aussi... patte blanche, fit Blade en exhibant le diamant qui ne l'avait pas quitté depuis que le commandant du Maraudeur avait trouvé le mystérieux sachet sur son lit de camp.

Ses deux associés l'imitèrent, sortant de leur poche leur propre diamant à nodule bleu. Le chef des N'Ghariens venu à la rescousse arbora un large sourire tandis que Lindlioo lui parlait en désignant fréquemment les Terriens. La jeune humanoïde se tut, considéra longuement Red Owens puis, après une brève hésitation, elle ôta son collier auquel était suspendu le gri-gri en écorce et le lui passa autour du cou. Intrigué par ce don inattendu et se demandant quelle en pouvait être la signification, Owens se borna à sourire :

— Merci, Lindlioo. Dans ton esprit, ce rite assez solennel signifie quelque chose, je ne sais quoi, mais je te remercie de ce présent. Je le garderai comme un bien précieux. Merci, redit-il, un peu gêné par le regard ému de la jeune femme.

Blade, lui, caressait machinalement son diamant à nodule bleu :

— Il s'agit sans doute d'un insigne tribal, Red. Ces diamants constituent probablement un signe de reconnaissance entre membres d'une même tribu, d'un même groupe ethnique. Je suis maintenant persuadé d'une chose : c'est Lindlioo qui, avant même de se montrer à nous, a glissé ce sachet renfermant ces trois diamants sur votre lit de camp.

— Cela présupposerait donc qu'elle s'attendait à l'agression des autres N'Ghariens ? fit-il, stupéfait.

— On peut le penser, Red. Mais cela n'explique pas pour autant son rôle, dans ce drame.

— Quoi qu'il en soit, elle a joué pour nous le rôle d'un ange gardien, sourit Owens en coulant un regard un peu plus qu'amical à la jeune humanoïde.

Celle-ci parlementa de nouveau avec le chef, qui opina plusieurs fois tandis qu'elle désignait la forêt. Lorsqu'elle eut achevé, le géant s'approcha de Red Owens et appliqua sa main droite à plat, les doigts joints, sur sa poitrine. Puis il refit ce même geste envers Blade et Baker avant de lancer un ordre à ses guerriers qui s'enfoncèrent dans la jungle.

— Un salut, un témoignage d'amitié, vraisemblablement, conclut Blade. Nous voilà à présent pourvus de solides alliés.

— Qui constitueront certainement plus tard de loyaux travailleurs, fit Red Owens. Une race splendide, ces N'Ghariens. Nous pourrons, j'en suis convaincu, les instruire, trouver auprès d'eux des alliés sincères et non pas seulement des subalternes. Le gouverneur Gaynor a eu parfaitement raison de créer à Nylghur un premier centre éducatif destiné aux N'Ghariens ; leur intelligence leur permettra tôt ou tard d'accéder à des postes de maîtrise.

— Je partage pleinement votre point de vue, Red. Des précédents existent, nombreux. Par exemple, le peuple d'Untarlahim. Découverts il y a une soixantaine d'années, ces humanoïdes se sont adaptés à notre civilisation. Ils possèdent aujourd'hui leurs propres universités, leurs centres de recherches et sont parmi nos plus fidèles alliés, nos égaux sur le plan social et intellectuel.

Des gémissements, autour d'eux, annonçaient le retour à la conscience des premiers assaillants. Lindlioo les apostropha d'une voix cinglante et ses compatriotes, sortant de leur hébétude, se remirent bientôt sur leurs pieds pour détaler vers la forêt. La jeune femme jeta un ordre ; quelques N'Ghariens dégagèrent alors, de dessous la carcasse du robot-Klanntoak, les corps des deux guerriers qu'ils emportèrent sans demander leur reste. Un autre groupe reçut l'ordre d'évacuer les blessés et les morts, victimes des indigènes venus au secours des Terriens.

Au-dessus du camp, toujours immobile, le second robot volant était silencieux, comme suspendu à un fil invisible. C'est alors qu'ils virent arriver Xundag, Sylvia et Gloria avec des mines stupéfaites.

— Eh bien ! lança Red Owens. Vous semblez médusés de nous trouver là ?

— Ce n'est pas de vous voir, Commandant, que nous sommes... surpris, fit le guide en levant un regard inquiet sur le monstre immobile dans l'air. Comment Klanntoak peut-il rester ainsi sans... hurler ?

— Nous avons entendu de fort loin ses affreux hurlements, il n'y a pas une heure, expliqua Gloria. Alarmés, nous avons décidé de rentrer au camp, craignant le pire.

— Le pire ne s'est pas produit, répondit Blade. Des guerriers n'ghariens nous ont attaqués, en grand nombre — voyez plutôt ces flèches, plantées un peu partout ! — mais nos paralysateurs ont eu raison de leur nombre. Une fois ranimés, ces indigènes ont déguerpi vite fait ! Quant à ce robot volant, devenu silencieux, son système antigravitif est seul à fonctionner ; c'est pourquoi il est toujours là.

— Et les malades ?

— Ils vont beaucoup mieux, Sylvia. Chuck Nilson était même prêt à nous donner un coup de main pour repousser l'attaque, exagéra volontairement Red Owens. Le philtre magique préparé par Xundag a fait merveille.

— Je n'en ai pas douté un instant, Commandant, répondit le guide en se composant une figure modeste. Encore une forte dose ce soir et, demain, ils pourront se doucher et s'alimenter... Du moins, je l'espère, acheva-t-il avec un peu moins de conviction.

*

De fait, au bout de trois jours, Chuck Nilson et ses hommes purent assumer de nouveau leurs fonctions : ils étaient rétablis, grâce à la médication de Lindlioo substituée à celle de Xundag, lequel devait commencer à entretenir des doutes quant aux vertus toxiques, de certaines plantes cueillies par ses soins !

Au matin du quatrième jour, à leur réveil, les Terriens constatèrent que, durant la nuit, le robot à l'effigie de Klanntoak s'était envolé, au sens propre comme au figuré !

Alors que Sylvia et Gloria s'apprêtaient, comme chaque matin, à repartir en prospection accompagnées du guide, Red Owens les interpella d'une façon joviale, inhabituelle chez lui :

— Non, non, les enfants ! Ce matin, nous allons faire une promenade tous ensemble, Xundag, vous serez des nôtres, naturellement.

— Ah bon, fit Gloria, surprise. Et où allons-nous ? Pas très loin, j'espère. J'ai posé hier des actographes ([3]) en divers lieux des marécages ; il est important d'étudier les résultats chaque jour à la même heure pour mener à bien mes recherches écologiques.

— Bah ! fit Owens, désinvolte, vous n'êtes pas à vingt-quatre heures près pour récupérer ces actographes.

— Vingt-quatre heures ! s'exclama l'entomologiste. Mais cela va fausser complètement les données de l'enregistreur automatique. Y songez-vous ?

— Non, sourit-il. Depuis hier, nous avons songé à bien d'autres choses ; aux préparatifs de cette petite promenade, notamment.

— Notre présence est... indispensable ?

— Tout à fait indispensable, Gloria chérie, fit Blade. Le secteur que nous allons visiter recèle certainement nombre de bestioles qui ne figurent pas encore à tes collections. Et ce coin-là passionnera sûrement aussi notre ami Xundag.

Gloria haussa les épaules :

— Nous en serons quittes pour annuler les enregistrements des actographes, faussés par ce délai anormal et pour en placer de nouveaux, en d'autres endroits.

— Voilà, ce n'est pas plus difficile que cela, mon chou, fit-il en lui prenant le bras. Et maintenant, en route pour les Montagnes Bleues...

Les yeux de Xundag s'agrandirent, par la bioluminescente verte.

— Attendez ! s'écria-t-il, angoissé. Je vais vous paraître... grotesque, mais cette superstition de mes ancêtres... cette malédiction attachée à Buundloha N'gan-Lhor m'épouvante ! Je...

— Voyons, Xundag, un peu de cran, que diable ! plaisanta Red Owens. Vous ne serez pas seul, là-bas, puisque nous y allons aussi ! N'ayez pas peur : les deux aéronefs qui vont nous emporter sont dotés d'armes puissantes et fort capables, croyez-moi, de déjouer les maléfices redoutés de vos ancêtres.

La mort dans l'âme, le N'Gharien pénétra à leur suite dans le premier aéronef dont Red Owens avait pris les commandes. Lindlioo, sagement assise auprès de ses associés, sur la banquette circulaire, lui souriait avec confiance.

— Regardez plutôt Lindlioo, Xundag, conseilla le commandant du Maraudeur. Elle n'a pas peur des Montagnes Bleues, elle.

— Evidemment, maugréa le guide (premier mouvement d'humeur qu'il témoignait à l'égard des Terriens). Elle n'a rien compris et ne se doute pas que nous allons vers l'Enfer de Buundloha !

— Qui sait ? rétorqua Red Owens, énigmatique, en jouant négligemment avec le gri-gri suspendu à son cou. Lindlioo ne comprend pas notre langue, c'est vrai, mais elle est remarquablement intelligente, très intuitive, aussi.

Xundag s'enferma dans un mutisme hostile tandis que Sylvia et Gloria boudaient, vexées d'avoir été traitées avec autant de désinvolture de la part de leurs soupirants !

Le premier aéronef décolla, suivi de près par le second aux commandes duquel Chuck Nilson avait pris place. Les deux engins s'élevèrent en oblique et, prenant rapidement leur vitesse de croisière, mirent le cap au nord en survolant la jungle de Kendraouang.

Au bout d'un moment, Gloria consentit à sortir de son mutisme ; prenant la main de Romy Blade, elle se serra davantage contre lui, sa lèvre inférieure dessinant une moue boudeuse :

— Vraiment, chéri, je ne comprends pas ce départ précipité. Pourquoi ne rien nous avoir dit, hier soir ?

— Je pensais que cette surprise te ferait plaisir, fit-il en répondant à la pression câline de ses doigts sur les siens. Tu es une scientifique — tout comme Sylvia — et je supposais sincèrement que l'idée de pouvoir récolter des spécimens entomologiques inconnus t'intéresserait.

— Heu!... Oui, bien sûr.

— Tu as toujours l'intention d'achever la préparation de ta thèse, n'est-ce pas ?

— Evidemment, fit-elle avec un haussement d'épaules. Je n'ai pas bûché durement jusqu'ici pour m'interrompre si près du but.

Blade se fit rêveur :

— Je crois bien que si je n'avais pas opté pour les hautes études commerciales interstellaires, dans ma jeunesse, je me serais orienté vers les sciences naturelles.

— Vraiment ? s'étonna-t-elle.

— Vraiment, Gloria. La physiologie animale m'attire particulièrement. J'aurais eu plaisir à étudier la complexité de l'organisme vivant, des mammifères extraterrestres notamment... Tu vois, sourit-il, nous aurions pu nous compléter ; car tu n'as pas pioché la physiologie des mammifères, j'imagine ?

— Mais si, voyons ! En xénobiologie comme en xénozoologie, j'ai suivi des cours assez poussés, avec TP obligatoires en chaque matière.

— Des travaux pratiques de dissection ?

— Et de vivisection, oui, sur les petits mammifères dont le milieu est voisin de celui des insectes, cohabitation dont il faut tenir compte en écologie terrestre.

— La vivisection m'a toujours paru être un travail peu... féminin. Pour mon compte, c'est là une activité qui m'aurait peut-être répugné.

— On s'y fait très vite, tu sais, fit-elle, oubliant sa bouderie pour enfourcher son dada. Et puis, c'est tellement attachant ! J'ai conservé un excellent souvenir, par exemple, de mes TP de neurophysiologie sur le cerveau des Lornaxyloons, ces étranges mammifères volants de Bételgeuse-IV. L'examen portait sur la trépanation et l'implantation d'électrodes dans certaines zones cervicales : une simple stimulation électrique inhibait l'agressivité de ces petits monstres et les rendait doux comme des agneaux. Passionnant.

— Répugnant ! contra Will Baker qui suivait avec dégoût ces considérations scientifiques.

— Puisque vous n'êtes jamais d'accord, plaisanta Red Owens, admirez plutôt les premiers contreforts des Montagnes Bleues.

L'énoncé de ce nom fit imperceptiblement tressaillir la main de Gloria dans celle de Blade. Xundag et Lindlioo s'étaient levés pour observer, à travers le dôme transparent, le paysage dantesque et impressionnant qui barrait l'horizon.

Une formidable chaîne de montagnes dénudées, chaotiques, sur lesquelles le soleil accrochait d'étranges reflets bleutés. Au pied de cette énorme barrière rocheuse s'étendait la jungle, clairsemée pourtant avec, de place en place, d'immenses marécages où parfois se vautraient des sauriens géants assez semblables aux dinosaures terrestres éteints depuis le crétacé.

Soudain, le commandant Owens tiqua : sur l'un des écrans du tableau de bord venait d'apparaître une sinusoïde verte qui ondulait comme une vague. Il abaissa le contacteur du télévisionneur et appela son second :

— Chuck, branche tes détecteurs et mets en circuit les écrans de protection. Je viens de déceler un champ électrique !

— Affirmatif, Commandant, répondit Nilson. J'ai aussi détecté ce champ. Faible intensité.

— On dirait le champ électrique d'une petite centrale énergétique. Je vérifie...

Il manipula diverses commandes et, sur son pupitre, un compteur se mit à crépiter.

— Source de neutrinos ! Ça, alors ! Il y a là, quelque part dans ces montagnes, une pile atomique, un petit générateur fournissant du courant électrique. Réduis l'altitude, Chuck.

— Altitude réduite, Commandant. Localisation à vérifier.

Red Owens effectua diverses mesures à l'aide de ses instruments de détection et lut le résultat sur un écran où s'inscrivait le relief tourmenté des Montagnes Bleues. En un point du massif, à mi-hauteur, une pulsation régulière désignait la source des neutrinos.

— Localisation positive, Chuck ! Le générateur est enfoui dans la montagne, pas très loin de cette zone de verdure, sur ce plateau rocheux. Cap sur cette source ; vitesse réduite. Prêt à décrocher en rase-mottes au moindre signe suspect.

— Je vous suis comme votre ombre, Commandant ! sourit Chuck Nilson qui, à la perspective de passer bientôt à l'action, sentait naître en lui une griserie que partageaient ses hommes.

Blade se tourna vers le guide :

— L'Enfer de Bunndloha ne semble pas être aussi désert que vous le pensiez. Quant aux féroces tribus primitives qui hantent — paraît-il — la ceinture de marécages, nous n'en avons pas décelé la trace. Mais peut-être ces tribus sanguinaires vivent-elles dans des grottes... où elles s'alimentent en courant électrique grâce à un générateur nucléaire ?

— Je... Je ne comprends pas, bredouilla-t-il.

— Confidence pour confidence, nous non plus ! fit Baker.

Ils survolaient à présent l'étendue relativement plate et couverte de végétation formant terrasse à mi-hauteur de la montagne.

— Bon sang ! s'exclama Red Owens. Regardez l'écran du détecteur à infrarouge !

A travers l'image un peu floue de la végétation révélée par l'infrarouge, ils distinguèrent deux masses sombres, parfaitement circulaires et galbées, dont l'aspect géométrique ne pouvait en aucune manière passer pour naturel.

Ils perdirent encore de l'altitude, survolèrent très lentement le plateau, à une dizaine de mètres seulement des arbrisseaux et des hauts buissons d'épineux porteurs de splendides fleurs, mauves et vermillon.

— Nous y sommes, annonça Red en immobilisant la plateforme de reconnaissance.

Ils purent alors distinguer, tendu depuis la paroi de roc, un immense filet en nylon : recouvert de feuillage, celui-ci dissimulait deux aéronefs de même type que les leurs !

— Un camouflage ! Sans les détecteurs nous aurions pu survoler le coin sans ne rien voir d'autre que cette imitation du sol couvert d'humus !

— Aucune présence humaine, constata Blade. Où peuvent-ils se cacher ? Ces aéronefs ne sont pourtant pas venus là tout seuls !

— Puisez dans le râtelier d'armes. Nous allons nous poser.

Red Owens manœuvra, descendit en oblique et, imité par Chuck Nilson, il atterrit dans l'herbe haute, à proximité du filet de camouflage. Ayant mis pied à terre, ils remarquèrent un sentier qui s'éloignait presque en ligne droite vers un amoncellement de rocs qu'ils escaladèrent sans difficulté. Là, une nouvelle surprise les attendait : une galerie, de section rectangulaire, s'ouvrait dans la falaise. A l'entrée, sous un auvent de béton, deux chariots-antigravité, utilisés dans les mines et de fabrication terrienne.

Dans l'axe de la voûte, haute d'environ trois mètres, des rampes électroluminescentes éclairaient la galerie en pente. A droite, une cavité artificielle fermée par un lourd panneau d'acier de derrière lequel provenait un ronronnement régulier.

— Le générateur nucléaire, chuchota Red Owens en désignant le panneau avec le canon de son fusil thermique.

Puis il distribua ses consignes :

— Ronny, Will, Lindlioo, Xundag et vous, fit-il à l'intention des deux jeunes femmes, avec moi. Chuck, tu fermeras la marche avec tes gars. Silence ; ne parlez pas, sinon en chuchotant... Et le moins possible, encore !

Du geste, il donna le signal du départ, feignant de ne pas voir l'angoisse qui agitait le guide. La petite troupe commença la descente dans la galerie de mine qui s'enfonçait au cœur des mystérieuses Montagnes Bleues.

Du doigt, Blade désigna un rail, barrant perpendiculairement le large boyau. Une rapide inspection des parois leur révéla, dans son logement de roc, la présence d'un épais vantail de métal. Une dizaine de mètres plus bas s'ouvrait une seconde galerie : laquelle emprunter ? L'alternative fut de courte durée : un ronronnement qui se rapprochait les fit se plaquer contre la paroi. Du fond de la mine, un chariot-antigravité, muni d'un phare, s'élevait sans toucher le sol. Deux hommes étaient assis sur la banquette arrière, deux indigènes N'Ghariens portant le pagne de cuir fauve et un casque à photophore.

Les Terriens ne pouvaient plus rebrousser chemin sans trahir leur présence. Les paralysateurs braqués, ils attendirent que le chariot fût plus près pour tirer. Au moment de presser la détente, Red Owens les arrêta : les deux mineurs indigènes, le regard fixe, atone, semblaient ne pas les avoir aperçus. Plus exactement, ils ne les voyaient pas, ne manifestaient aucune réaction devant ces intrus !

— Des zombis ! chuchota Blade. Des mineurs inconscients et travaillant comme des automates !

— Mais quels minéraux peuvent-ils bien extraire de cette mine ? chuinta Red Owens. Derrière tout cela, il y a sûrement ce vieux forban de Wilburg Normann. Sa méthode de travail est signée !

Le chariot passa à leur côté, vira à gauche et s'engagea dans la seconde galerie. De plus en plus intrigués, les Terriens reprirent leur descente tandis que Xundag et les deux jeunes femmes manifestaient une anxiété grandissante. De nouveau, en travers de la galerie, ils remarquèrent un rail et, dans la paroi de droite, l'épaisseur d'un vantail blindé. Vers le fond, au bas de l'interminable couloir déclive, une vive clarté illuminait une voûte, large évasement du conduit foré dans le roc.

Redoublant de prudence, ils progressèrent, le dos au mur, découvrant peu à peu une immense excavation où, dans le vacarme des marteaux piqueurs, une foule d'indigènes, couverts de poussière grise et la tête protégée par un casque, travaillaient en attaquant le roc.

A gauche, une équipe munie de pics légers détachait d'une veine bleutée des blocs ovoïdes de la grosseur du poing, enchâssés dans une roche plus friable. Ces petits blocs étaient soigneusement déposés dans un chariot.

A l'entrée de la vaste excavation, les Terriens, sur le quivive, épiaient les N'Ghariens : leurs gestes d'automates indiquaient qu'ils étaient sous le contrôle pyschotronique de leurs maîtres. L'un d'eux, creusant la paroi à moins de trois mètres de Red Owens, ne paraissait même pas l'avoir vu !

Soudain, le vacarme des marteaux piqueurs se tut. Conditionnés pour exécuter mécaniquement leur tâche, les zombis, ignorant l'arrêt des compresseurs, continuaient de pointer leurs pics silencieux vers la veine minérale. Ils s'arrêtèrent enfin, hébétés et restèrent immobiles, dans l'attente d'une stimulation, sans lâcher leurs outils.

Sortant de derrière un amoncellement de déblais, au fond de l'excavation, apparut Lenngloo, l'agent de la main-d'œuvre détaché auprès de Wilburg Normann par le centre de coordination planétaire ! Armé d'un désintégrateur de combat à longue portée, il s'avança, narquois, suivi par cinq indigènes, évolués, ceux-là, et non plus réduits à l'état de robots. Chacun d'eux possédait l'une de ces armes redoutables réservées pourtant à l'usage exclusif de la police spatiale ! A l'autre extrémité de l'excavation, les Terriens virent apparaître Dernla, la splendide collaboratrice de Lenngloo, elle aussi escortée par cinq indigènes dotés des mêmes désintégrateurs.

Les deux groupes convergèrent vers les Terriens et s'arrêtèrent. Par dérision, Lenngloo les salua d'une inclination du buste :

— Vous faites sans doute le tour du propriétaire puisque aussi bien les Montagnes Bleues sont incluses dans vos concessions ?

Il haussa les épaules, railleur :

— Regrettable erreur des services topographiques de l'empire. Un ordre, parvenu trop tard au comité d'Expansion interstellaire n'a pu empêcher de rayer, sur votre contrat, l'attribution de cette portion du territoire de Kendraouang. Nous ne pensions pas, cependant, que l'idée vous viendrait aussi rapidement d'explorer cette zone désertique, impropre à l'exploitation agronomique. Tant pis ; vous êtes là, discutons.

— De votre reddition, c'est bien cela ? fit Ronny Blade et gardant son pistolaser braqué sur le groupe de Dernla tandis que Baker et Owens mettaient en joue celui du Lenngloo.

— Pas tout à fait, monsieur Blade, répondit celui-ci sans se départir de son calme. Nos armes sont infiniment plus puissantes que les vôtres, mais je reconnais qu'un duel, dans un espace aussi réduit, ne laisserait que peu de survivants. Fussiez-vous de ceux-là, vous ne seriez guère avancés : les deux vantaux blindés que vous avez remarqués, en descendant le long de la galerie, sont maintenant fermés et vous ignorez la combinaison d'impulsions électriques nécessaires à leur ouverture. Une tentative malheureuse et la galerie s'effondrera, cette mine devenant ainsi notre... caveau de famille ! Alors, je répète : discutons.

Les Terriens ne se leurraient pas : les arguments de Lenngloo ne reposaient sûrement pas sur du bluff. Un duel pistolasers-désintégrateurs équivaudrait à un carnage définitif et pour eux et pour l'adversaire. Ils notèrent incidemment que ce dernier n'avait même pas cru utile de leur enjoindre de jeter leurs armes. Peut-être son désir de parlementer était-il sincère ?

— Discuter ? Nous ne sommes peut-être pas contre, Lenngloo, mais de quoi ? hasarda prudemment Red Owens.

— Du partage équitable de l'exploitation de la mine, naturellement. Ne serait-il pas préférable d'établir un accord mutuel, sur le partage de la production à raison de soixante-quinze pour cent contre vingt-cinq, plutôt que de s'entre-tuer ? Ce qui, finalement, profiterait à d'autres ?

Les trois associés se consultèrent du regard puis Blade répondit, conciliant :

— Ma foi, soixante-quinze pour cent me paraissent effectivement préférables à l'emploi d'une méthode de force, trop risquée pour nos deux partis.

Lenngloo secoua la tête en ricanant :

— Je me suis mal fait comprendre, Blade. Les soixante-quinze pour cent seront pour nous et les vingt-cinq pour vous.

— Mmm, mm, rumina Blade, toujours très calme. Cela change passablement l'aspect du problème... Au fait, qu'exploitez-vous, dans cette mine qui nous appartient ?

Le N'Gharien retira de la poche de sa tunique un objet qu'il lança négligemment aux pieds de Ronny Blade. Celui-ci le ramassa, déplia le chiffon qui l'enveloppait et découvrit un énorme diamant rose à nodule bleu !

Devant la stupéfaction de ses interlocuteurs, Lenngloo poursuivit :

— Vous ignoriez, évidemment, la traduction exacte de Buundloha N'gan-Lhor ; cela ne signifie pas, comme crurent le comprendre les premiers explorateurs terriens, Les Montagnes Bleues mais La Montagne Sacrée des Diamants Bleus.

« Je pourrais vous fournir les chiffres d'exploitation qui vous donneront le vertige. Aussi bien, croyez-moi, en acceptant vingt-cinq pour cent, vous pourrez vous retirer des affaires et couler une existence paisible jusqu'à la fin de vos jours. Mieux, des générations durant, vos descendants n'auront plus jamais de soucis pour boucler leur budget de fin de mois ! rit-il.

De nouveau, les Terriens se consultèrent muettement. Le commandant Owens arrondit les épaules en fixant dans les yeux Ronny Blade. Celui-ci battit imperceptiblement des paupières et tourna ses regards vers le N'Gharien :

— Je crois me faire le porte-parole de mes associés, Lenngloo, en vous faisant une contre-proposition : soixante pour cent pour vous, qui avez eu le mérite de découvrir le gisement et quarante pour cent pour nous. Mais j'ajoute une condition : si ce trafic devait être un jour découvert par le centre de coordination planétaire de Nylghur, sachez-le bien, nous soutiendrons mordicus que ladite exploitation s'est faite à notre insu.

— Autre chose, intervint Baker en devançant la réponse de Lenngloo. Pour sceller nos accords, nous recevrons quarante pour cent de la production de cette mine depuis le début de son exploitation. Et ce n'est que justice, non ?

Le N'Gharien parut embarrassé par cette contre-proposition :

— Concernant ce pourcentage de quarante pour cent, je vous répondrai tout à l'heure. Quant à la découverte de notre exploitation clandestine, vous avez ma parole : aucune crainte à entretenir là-dessus. Si nous acceptons de transiger sur ce chiffre, vous aurez la preuve que je ne vous ai pas menti, sur le plan de l'absolue sécurité de nos transactions.

— Dans ce cas, je ne vois pas ce qui pourrait nous interdire de conclure un accord... au mieux de nos intérêts communs, sourit Blade, très satisfait.

— Je ne vois pas davantage ce qui pourrait dès lors nous empêcher de nous associer, en effet !

Intrigués par cette voix qui sortait de l'ombre, au fond de l'excavation, ils virent s'avancer Bert Woodson, l'ex-chargé de la main-d'œuvre au centre de coordination planétaire de Nylghur promu, la veille de leur départ, au grade de directeur par intérim dudit centre !

Le haut fonctionnaire s'avança, souriant, privé d'arme :

— Messieurs, pardonnez-moi de ne pas m'être montré plus tôt. Vous comprendrez mon souci de rester dans l'ombre, ignorant où j'étais de vos dispositions à l'égard de l'offre que Lenngloo devait vous faire, sur mon ordre. La décision m'appartenait d'accepter ou de refuser vos éventuelles contre-propositions. Vous êtes des commerçants avisés ; de plus, les rapports que j'ai obtenus sur vos activités, durant ces dernières années, m'autorisaient à penser que vous étiez — comment dirais-je ? — un peu aventuriers sur les bords. Est-ce que je me trompe ?

Blade ébaucha un sourire :

— Je suppose que vous ne mettez dans ce terme aucune intention péjorative et, dans ce cas, je l'accepte pour valable. L'aventure est pour nous, tout comme le risque savamment calculé, un élément moteur de notre existence. Sans cela, nous ne serions que des businessmen bourgeois, comme il en existe un peu partout...

Il rit de bon cœur pour achever :

— Et jusqu'ici, Buundloha nous a été favorable !

Bert Woodson éclata de rire à son tour :

— Formule savoureuse ! Invoquer le dieu de la Montagne Sacrée des N'Ghariens, au sein même de son antre, cela ne manque pas de piquant !

— Ni de diamants bleus ! fit Blade en déposant son pistolaser à ses pieds, aussitôt imité par ses associés.

Chuck Nilson, le front barré par un pli soucieux, dut se résoudre à déposer son arme en ordonnant à ses hommes d'en faire autant. Blade s'avança, la main tendue vers Bert Woodson. Ils échangèrent une solide poignée de main et Blade conclut d'un ton jovial :

— Topez-la, Bert ! Nous voilà associés... Et dire que vous avez tenté de nous faire supprimer par votre agent Xundag ! Pourquoi ne nous avez-vous pas, plus tôt, mis le marché en main ?

Le guide, anxieux malgré l'heureuse tournure prise par les événements, baissait la tête, mal à l'aise.

— Qu'auriez-vous fait, à ma place, Ronny ? J'ignorais encore, à ce moment-là, que vous seriez à ce point compréhensif...

— Au fait, Bert, s'enquit familièrement Red Owens. J'espère que ce vieux filou de Wilburg Normann n'est pas dans le coup ?

— Absolument pas, Red. Il ignore tout de cette mine, qui se trouve d'ailleurs sur vos concessions, pas sur les siennes. Au reste, j'ai détaché Lenngloo et Dernla auprès de lui afin de le surveiller, pour qu'il ne vienne pas mettre son nez dans vos affaires. Tout au plus Lenngloo a-t-il fermé les yeux lorsque Normann a fait une razzia d'indigènes, sur vos territoires, pour les... engager à travailler pour lui. Vous comprenez donc pourquoi les villages visités par vous se réduisaient à quelques vieillards, des femmes et des enfants.

Blade eut une moue désapprobatrice :

— Je vais être franc avec vous, Bert. Nous n'aimons pas beaucoup ce procédé de contrainte psychique pour faire de ces pauvres types des zombis, des automates. Je le conçois — non sans regret, il est vrai — pour l'exploitation de la mine, mais pas pour travailler au grand jour, dans les plantations et les polycultures. Ne peut-on y remédier ? Engager les N'Ghariens qui viendraient librement travailler ?

— Je vous sais gré de cette franchise, Ronny, apprécia le directeur du centre de coordination planétaire. Dans les mois à venir, je verrai ce qu'il est possible de faire pour remédier à cette situation.

Le sourire de Blade s'accentua :

— Merci, Bert, je vais donc être franc tout à fait. Nous avons tenté et réussi une incursion discrète, un soir, chez Normann : c'est là que nous avons découvert les N'Ghariens transformés en zombis et noté que leur garde ne les maltraitait pas. Néanmoins, leur pitoyable condition nous a émus et nous voudrions que vous interveniez pour y mettre un terme.

Bert Woodson ne cacha pas sa satisfaction

— Décidément, Ronny, votre franchise totale me plaît. Je savais que vous vous étiez rendu, une nuit, à Normann City. L'un des hommes de Lenngloo y a d'ailleurs perdu la vie... Astucieux, de l'avoir abattu avec une sarbacane. Votre ruse a rempli de stupeur le vieux Normann ! Il s'est imaginé que l'un des zombis, inexplicablement soustrait au contrôle psychique, s'était révolté !

« Bon, enchaîna-t-il à l'adresse de Lenngloo et de Dernla. Je crois que nous avons réciproquement joué franc jeu. Il serait désobligeant, pour nos amis, de continuer de les menacer de nos armes.

Acquiesçant, Lenngloo et ses hommes déposèrent leurs désintégrateurs contre le râtelier magnétique placé sur l'une des parois de roc.

Tout se déroula alors avec une rapidité foudroyante : d'un formidable coup de tête dans l'estomac, Blade envoya Woodson à terre tandis que ses amis fonçaient sur Lenngloo. A la même seconde et contre toute attente, Dernla, qui allait déposer son désintégrateur sur le râtelier, fit volte-face et projeta le faisceau fulgurant sur sa propre escorte : les cinq indigènes furent instantanément transformés en silhouettes éblouissantes avant de disparaître, volatilisés.

De son côté, Lindlioo, tenant son couteau de chasse par la pointe de la lame, prête à le lancer, menaçait Xundag derrière lequel s'étaient réfugiées Gloria et Sylvia.

Avant de se lancer dans la mêlée, l'un des hommes d'équipage lui donna un pistolaser :

— Tiens, Lindlioo, c'est plus efficace !

Le souffle coupé par le violent coup de tête encaissé dans l'estomac, Bert Woodson ne se défendait plus que mollement et, sur un uppercut foudroyant, il partit à la renverse, groggy. Lenngloo et les cinq gardes indigènes succombèrent bientôt sous le nombre et furent purement et simplement assommés !

Couverts de poussière, haletant, les Terriens s'essuyèrent le front. Ronny Blade, passant ses doigts dans sa chevelure en bataille, s'approcha de Dernla dont les yeux irradiaient leur étrange bioluminescence. Ils se sourirent et le Terrien l'attira à lui ; elle se laissa aller contre sa poitrine, l'étreignant à son tour.

— Dernla, murmura-t-il. J'ai mis un certain temps à deviner ton véritable rôle, dans cette triste affaire. J'ai enfin compris que tu étais avec nous et jouais le double jeu, auprès de Lenngloo, lorsque tu m'as dit : que Bunndloha te soit favorable. Il y avait une telle sincérité, une telle conviction dans tes yeux... La fléchette de sarbacane, à Normann City, c'était toi, n'est-ce pas ?

— C'était moi, Ron, avoua-t-elle. De même que pour le second robot volant, lancé contre celui qui avait soulevé les tribus du Nord, à l'instigation de Lenngloo. Il existe, sur Joklun-N'Ghar, une organisation clandestine de résistance chez les N'Ghariens évolués, visant à préserver nos frères primitifs de la vaste exploitation esclavagiste orchestrée par ce criminel de Bert Woodson, avec la complicité de certains traîtres, tel ce Lenngloo qui vendrait père et mère ! Nos agents de liaison, nos émissaires, vont de village en village, visitent les tribus pour tenter de leur démontrer que tous les Terriens ne sont pas à l'image des agents recruteurs de la main-d'œuvre qui les transforment en esclaves. Une rude tâche, Ronny.

Ils échangèrent un baiser et se dirigèrent ensuite vers Xundag. Red Owens et Baker les avaient précédés, considérant avec mépris le guide félon et les deux jeunes femmes, terrorisées par l'attitude menaçante à Lindlioo, l'index sur la détente du pistolaser.

— C'est inadmissible ! s'insurgea Gloria. Pourquoi laissez-vous cette indigène nous menacer de la sorte ? Qu'avons-nous à voir avec ces sordides machinations ?

— Rien, ou presque fit Blade en s'avançant pour lui administrer à toute volée une paire de claques qui l'envoya rouler à terre... sur Sylvia qui venait de subir le même traitement de la part de William Baker.

« Deux belles garces ! cracha-t-il. Nous avons bien marché dans votre mise en scène, à l'hôtel de Nylghur ! D'abord dans votre petit numéro de nudisme, qui incita Will à se pencher sur le balcon déboulonné. Vous ne vouliez pas sa mort, je sais, mais créer une situation destinée à faciliter d'une façon dramatique notre rencontre, disons pour sceller plus facilement des relations promettant de devenir plus intimes !

« Parlons un peu, aussi, du flagellant, ce redoutable mammifère tropical qui vous menaçait de ses pseudopodes empoisonnés. Ce flagellant dont tu avais préalablement ligaturé les canaux afférents de ses glandes à venin, Gloria ! Tu t'es vendue, tout à l'heure dans l'aéronef, en m'avouant avoir étudié la physiologie de certains mammifères extraterrestres : leur vivisection, la neurochirurgie, l'implantation d'électrodes intracrâniennes, cela n'avait plus de secret pour toi. Tu étais donc très capable de procéder à ce genre d'opération destinée à rendre inoffensif le flagellant.

« Nous pensions vous avoir sauvées, alors que cette mise en scène visait à nous attirer dans vos griffes... après nous avoir attirés dans votre lit ! Engagées comme conseillères techniques — tu parles de conseillères ! ricana-t-il — vous pourriez tout à loisir, avec votre complice Xundag, nous espionner et préparer méthodiquement notre exécution. Ainsi laisseriez-vous le champ libre à Bert Woodson et sa clique qui projetaient d'abattre le gouverneur Gaynor et placer ainsi Joklun-N'Ghar sous leur contrôle. Bien sûr, ces criminels auraient organisé des élections très officielles et nul doute que Bert Woodson — habitué à gravir les échelons ! — aurait été élu gouverneur.

— Mais voilà, intervint Red Owens en entourant de son bras les épaules de Lindlioo. Nous avons eu une précieuse alliée qui a su déjouer les machinations de Xundag et a sauvé de l'empoisonnement l'équipage du Maraudeur !

Médusé, Owens constata que les yeux phosphorescents de la jeune humanoïde étaient remplis de larmes ; larmes de rage et de douleur à la fois. Ne pouvant plus longtemps se contenir, elle lâcha le pistolaser et lança furieusement son poignard qui vint se planter avec un bruit sec et affreux dans l'estomac de Xundag. Le guide ouvrit la bouche ; les yeux agrandis par une stupeur indicible, il s'affaissa cependant qu'un filet de sang apparaissait à la commissure de ses lèvres.

— Lindlioo ! s'exclama Red Owens. Pourquoi as-tu fait ça ?

Le commandant du Maraudeur connut alors la plus belle surprise de sa vie. En sanglotant, Lindlioo se réfugia dans ses bras pour murmurer, non plus en n'gharien mais en omnia lingua :

— Red, pardonne-moi de t'avoir joué cette comédie... Xundag devait mourir : il a tué mon frère, qui refusait de se rendre complice de ses agissements. Je m'étais juré de le venger. Xundag ne me connaissait pas ; j'ai dû, pendant des années, attendre cette minute pour accomplir mon serment... Bert Woodson a fait partie de la première mission terrienne d'exploration ; c'est lui qui, avec deux autres Terriens, a découvert les diamants bleus de Buundloha. Xundag les accompagnait, ayant subi un premier conditionnement psychique destiné à faciliter son intégration dans la future colonie terrienne. Il aida Bert Woodson à supprimer ses deux compagnons, devenus gênants après la découverte des diamants ; de retour au camp de base, les deux complices se gardèrent bien de parler de ces gisements ; ils ramenaient leurs victimes, mortes, dirent-ils, d'une piqûre d'insecte venimeux. Et c'était vrai, puisque Xundag avait lui-même capturé ces insectes destinés à devenir l'arme d'un crime parfait !

« C'est Bert Woodson, aidé par Xundag et d'autres complices qui, peu à peu, accréditèrent la sinistre réputation de Joklun-N'Ghar la maudite, espérant ainsi retarder le plus possible son exploitation.

— Bon sang ! fit Red Owens en dévisageant Lindlioo, sidéré. Le passager clandestin, à bord du Maraudeur, c'était donc toi ?

— Oui, Red. Peu avant que vous ne quittiez le Corsaire Noir je me suis glissée dans le coffre de votre turbocar. Il me fallait atteindre le territoire de Kendraouang en même temps que vous, afin de reprendre contact avec Dernla, qui dirige la résistance n'gharienne dans ce secteur. Là, elle et moi allions pouvoir contrer l'action de Lenngloo, soulever d'autres tribus pour combattre celle qui ne manquerait pas de vous attaquer.

Blade lui sourit à son tour :

— Félicitations, Lindlioo. Tu as été très courageuse... Mais tu t'es trahie à plusieurs reprises, dans notre camp. D'abord en ne paraissant pas étonnée — pour une primitive — par la masse du Maraudeur, par nos aéronefs de reconnaissance ensuite et, surtout, dans la tente-cuisine, en utilisant d'une façon très naturelle le détersif avec lequel tu as nettoyé la marmite ! Tes mains, fines et soignées, ne sont pas non plus celles d'une primitive habituée à vivre dans la jungle. Ta peau est sensible, ajouta-t-il en désignant, entre ses seins, l'irritation cutanée qui les avait tant intrigués. L'écorce du gri-gri que tu portais, suspendu à ton cou, a irrité ton épiderme. Cela non plus ne se serait pas produit chez une femme de la forêt.

Elle consentit à sourire :

— Je savais que vous finiriez bien par remarquer ces anomalies mais l'important, pour moi, était que Xundag ne les remarquât pas avant vous. De lui, j'avais tout à craindre ; de vous, tout à espérer.

Les sanglots de Sylvia et Gloria, prostrées sur le sol, lui firent tourner la tête. Elle les considéra avec mépris et s'informa auprès de Ronny Blade :

— A quel moment, Ron, as-tu flairé leur rôle véritable ?

— Au lendemain de leur empoisonnement — car, pour jouer le jeu, elles et Xundag avaient dû absorber une faible quantité du toxique, juste de quoi leur donner une bonne fièvre pour parfaire l'illusion. Quand Will et moi sommes entrés dans

leur tente, elles venaient de se réveiller et, presque tout de suite, Sylvia a accusé le gibier, mangé à leur repas, de les avoir intoxiquées. Comment pouvaient-elles savoir cela lors même qu'elles n'avaient eu aucun contact avec quiconque depuis leur perte de conscience ? Lenngloo, en les ramenant au camp, nous avait bien dit les avoir découvertes inanimées, avec Xundag, au bord du fleuve.

« Sylvia s'était trahie... Ce qui lui valut, après que nous fûmes sortis de leur tente, une belle paire de gifles de la part de Gloria !

Celle-ci se dressa sur un coude, le visage inondé de larmes, ravagé par la peur :

— Nous ne voulions pas vous... tuer, mais vous rendre malades et vous inciter à abandonner les territoires de Kendraouang !

— Ça, ma petite, c'est au tribunal planétaire de Nylghur qu'il faudra tenter de le faire avaler ! rétorqua Blade.

— Au fait, Lindlioo, réfléchit Red Owens. Comment savais-tu que nous établirions notre camp proche de Normann City, donc de ton amie Dernla ?

— Voyons, Red, en écoutant discrètement votre conversation, au Corsaire Noir.

— Tu étais là-bas ? s'étonna-t-il. Et je ne t'ai pas remarquée ?

Elle posa sa tête au creux de son épaule et demanda :

— Remarquet-on une serveuse de boîte de nuit, Red, surtout si elle porte cet affreux déguisement de femme-pirate et un loup de fourrure sur le visage ?

Red Owens sut alors où il avait, pour la première fois, remarqué l'étrange et merveilleux regard de ces yeux phosphorescents...

Achevé d'imprimer en novembre 1983

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

— N° d'édit. 11117.

— N° d'imp. 2069

— Dépôt légal : novembre 1983

Imprimé en France

[1] Lire : Les Forbans de l'Espace même auteur, même collection.

[2] Authentique.

[3] Bacs contenant de la terre prélevée dans le milieu où l'on veut étudier les mœurs des insectes ; des fils électriques y sont tendus, établissant un contact enregistré automatiquement chaque fois qu'un insecte les touche.