LE REGNE DES MUTANTS

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LE REGNE DES MUTANTS

Plon

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1957, dans la Collection « Anticipation » des Éditions Fleuve Noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

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© Éditions Fleuve Noir, 1957

© Plon— GECEP — Fleuve Noir 1984

pour la présente édition

ISBN 2-259-01095-4

A mon excellent confrère

Léopold Massièra. En toute amitié.

J. G.

CHAPITRE PREMIER

Aux aguets, Perry Jenkins prêtait l'oreille, tapi dans les buissons. Son ouïe, très développée, avait perçu un bruit de pas encore fort éloigné. Il rampa jusqu'à un éperon rocheux surplombant l'Hudson, se coula dans une large fissure et, les sens en éveil, attendit. Dans sa ceinture d'écorce était passé un long poignard au manche en os.

La nuit tombait et Jenkins n'avait pas très chaud sous le blouson de cuir élimé qui recouvrait son torse d'adolescent athlétique. Son short en toile plastifiée était déchiré, usé. Au hasard de sa route, à travers les cités en ruine éloignées des zones encore peuplées, peut-être découvrirait-il des vêtements en plastex imputrescible, sous les décombres d'un magasin, par exemple, ou d'une maison qui aurait pu échapper aux investigations de ses semblables... ou des autres ?

En plus des vêtements, il lui fallait des vivres. Le sac grossier qu'il portait dans son dos ne contenait plus que des fruits secs, un morceau de viande fumée et une ligne en nylon avec quelques hameçons de rechange. La pêche, bientôt, constituerait son unique ressource. L'Hudson, plus en aval, était-il poissonneux ?

Le bruit se rapprocha, bruit de galopade effrénée qui incita Perry Jenkins à lever prudemment la tête au-dessus du rocher. Il aperçut, en contrebas, une vingtaine de Dégénérés de race blanche, hurlant et criant à la poursuite d'une toute jeune fille à peau bleu foncé dont le crépuscule commençait à souligner la bioluminescence bleuâtre.

La cohorte de « monstres » se composait de goitreux, de macrocéphales chauves au torse et aux membres grêles, d'épileptiques aux traits révulsés, de déments hirsutes et d'un aveugle sans mains qu'un vieillard au corps décharné tenait par le bras en suivant, d'assez loin, la troupe hideuse chassant la mutante.

Cette dernière, uniquement vêtue d'un pagne rouge, avait la peau d'un bleu roi brillant. Ses grands yeux jaunes, apeurés, tranchaient curieusement sur le teint bleuâtre de son beau visage juvénile. Ses longs cheveux roux cascadaient dans son dos musclé au gré de sa fuite éperdue.

Perry Jenkins, très blond, l'épiderme cuivré par le soleil, épiait la scène. Allait-il secourir cette jeune mutante ? Dans l'affirmative, lui qui appartenait à la branche mutationnelle des Anciens à la peau blanche, ne tomberait-il pas aux mains des Bleus dont le clan devait sûrement se trouver dans la région ? Les Anciens et les mutants Bleus n'ayant jamais fait très bon ménage, il était peut-être risqué de s'exposer à la horde monstrueuse pour tenter un sauvetage de ce genre. Certes, il n'en attendrait aucune récompense, mais cette action généreuse pourrait fort bien se retourner contre lui si les proches de la mutante, oubliant toute reconnaissance, venaient à le traquer. Bah ! tout n'était-il pas danger dans ce monde renaissant, méconnaissable avec sa faune et sa flore nouvelles engendrées par des mutations résultant de l'enfer radioactif qui avait décimé les espèces vivantes de jadis ? Monde hostile, aujourd'hui partagé entre des spécimens monstrueux — les Dégénérés, survivants hideux des homo sapiens balayés par les radiations — des mutants Bleus et des Blancs — les Anciens — ces derniers injustement refoulés par les Bleus et haïs par les derniers descendants tarés de l'humanité disparue.

Perry Jenkins interrompit son soliloque : la jeune mutante venait de trébucher, tombant, la face contre terre. Avant qu'elle ait pu se relever, un homme squelettique, le crâne chauve, purulent, et un dément aux yeux exorbités s'étaient jetés sur elle. L'infortunée poussa un long cri de détresse qui fit se hâter le reste de la horde menaçante accourant sur le bord de l'Hudson.

Ce cri désespéré, ce cri de frayeur et de souffrance fustigea Perry Jenkins qui se dressa, un bloc de rocher dans les mains. Avec une force surprenante, il le lança sur le groupe des retardataires et fit ensuite basculer et dégringoler des quartiers de rocs vers la rivière. Cette avalanche miniature, renversant, tuant, brisant des membres et fracassant des crânes difformes arrêta la cohorte répugnante. Terrorisés, les survivants détalèrent, claudiquant ou se dandinant sur leurs jambes torses.

Hors d'atteinte des rochers, le macrocéphale et le dément forcèrent la mutante à se relever et l'entraînèrent brutalement. Le dément hirsute, les yeux hagards, se retourna pour ramasser au sol le pagne rouge arraché une minute plus tôt à la captive.

Il y eut un bref sifflement dans l'air, suivi d'un bruit sec et d'un râle sourd : le dément s'écroula, un poignard enfoncé jusqu'à la garde entre ses omoplates. L'adolescent à peau cuivrée, bondissant sur la pente rocheuse avec l'agilité d'une gazelle, fut bientôt sur la grève. Il retira vivement l'arme du dos de sa victime, empoigna au passage le pagne rouge et s'élança à la poursuite du macrocéphale. Il ne tarda pas à le découvrir, dissimulé dans un taillis, assis sur le dos de la mutante qu'il empêchait de crier en écrasant ses lèvres avec ses mains crasseuses. Avant qu'il ait pu esquisser le moindre geste, le poignard, lancé avec une extraordinaire adresse, venait s'enfoncer dans son torse rachitique. Le Dégénéré aux yeux globuleux, sa bouche édentée tordue par la douleur, s'affaissa dans un râle sur la jeune fille bleue.

Jenkins se précipita, arracha son poignard de la plaie et, avec son pied, fit rouler le cadavre vers l'Hudson. Le corps tomba avec un « plouf » sonore dans le fleuve où un mince filet de sang se dilua parmi les remous et l'écume.

L'adolescent aida ensuite la mutante à se relever et lui tendit son pagne. Encore bouleversée, la jeune fille bleue saisit le tissu en plastex rouge et le garda machinalement dans la main. Ses grands yeux jaune d'or à pupille vert clair contemplaient avec effarement cet Ancien à peau bronzée qui, tranquillement accroupi, essuyait la lame de son poignard d'abord dans l'herbe mauve, puis avec une grande feuille arrachée aux buissons noirâtres.

Perry Jenkins rengaina son arme, rajusta d'un geste mécanique la sangle de son sac passé en bandoulière et, avec la même curiosité dont elle témoignait à son égard, il contempla sa « protégée ». Dans sa splendide nudité, celle-ci ne paraissait point confuse mais ahurie. Un filet de sang maculait son flanc droit. Inquiet, Perry l'examina mais elle n'était pas blessée ; le sang de son assaillant avait simplement coulé sur son dos.

Intriguée par cet examen, elle se passa les doigts dans le dos et, avec une grimace de dégoût, les retira poisseux de sang. Elle jeta son pagne sur l'herbe et, sans rien dire, entra dans le fleuve afin de se laver du sang qui la souillait.

L'adolescent s'assit au bord de l'eau, près du pagne, et attendit. La mutante se hissa sur la berge, se secoua sans vergogne comme un jeune chiot et vint s'asseoir à ses côtés en continuant de le dévisager.

— Comment t'appelles-tu ? s'enquit-il.

— Nora Steel. Et toi ?

Sa voix, une belle voix grave, marqua d'une inflexion mélodieuse son interrogation.

— Quel âge as-tu, Nora ? questionna-t-il après s'être présenté.

— J'ai quinze ans...

Elle l'observait, examinait son blouson élimé ouvert sur sa poitrine bronzée. Après une hésitation, elle se décida à toucher de ses doigts menus son torse musclé.

— Qu'est-ce qui te prend ? s'exclamat-il un peu rudement.

— C'est la première fois que je vois un Ancien, expliqua-t-elle sur un ton penaud de justification. Je voulais me rendre compte si ce qu'on dit est vrai...

— Et que dit-on, à propos des Anciens, chez les Bleus ?

— On dit que vous avez la peau molle, sans résistance, comme celle des anciens Blancs disparus lors de la Grande Catastrophe. C'est précisément votre ressemblance avec ces Blancs qui explique le nom d'Ancien que nous, les mutants Bleus, nous vous avons donné. C'est curieux, cette peau molle ; la nôtre est dure et, à l'âge adulte, elle offre pour nous une efficace protection.

— Et qu'est-ce qu'on dit, encore ?

— Oh ! des tas de choses, fit-elle, évasive, sans se compromettre.

A l'aide d'une touffe d'herbes, larges et spongieuses, arrachée au talus, elle s'essuya le corps ruisselant d'eau.

— On dit quoi ? insista Perry.

— Tu m'as sauvée, Perry Jenkins. J'ai ainsi contracté envers toi une dette dont je ne pourrai sans doute jamais m'acquitter. Ne me force pas à te dire une chose qui pourrait te... blesser. Je vais partir, l'Ancien.

Elle se leva, secoua son pagne pour en chasser la terre et les brins d'herbe, mais Perry lui prit les poignets et la fit se rasseoir.

— Toi et moi, Nora, prononça-t-il calmement, en dépit de notre pigmentation différente, appartenons à une même race, celle des Mutants. A ton comportement, je constate que chez nous régnent les mêmes disciplines que chez vous. Ton attitude, très libre, me le prouve. Cette grande liberté dépouillée d'hypocrisie qui caractérise nos deux branches souligne leur pureté réciproque et leur haute valeur morale. A l'encontre de ce que tu sembles croire, nous, les Anciens, sommes en outre tolérants. Ne crains donc pas de me « blesser » et parle franchement.

Elle soupira, haussa ses magnifiques épaules et lâcha :

— On dit que vous êtes une sale race ! On dit que les Anciens ayant survécu à l'enfer radioactif qui décima l'humanité et donna naissance aux Hommes Bleus sont des mutants imparfaits. Des êtres dangereux aussi, n'aspirant qu'à éliminer la nouvelle Race Bleue dans le but de reprendre sur la Terre la place qu'y occupaient les Blancs de jadis.

Perry Jenkins médita ces paroles puis haussa les épaules en rétorquant :

— Comment nous, les Anciens, numériquement désavantagés, pourrions-nous éliminer les mutants Bleus qui, depuis trois générations, se multiplient en nombre sur la Terre ? D'abord, nous n'en n'aurions pas la possibilité, ensuite, une telle idée ne nous a jamais effleurés. D'ailleurs, toute tentative — folle — de ce genre, serait vouée à l'échec. Nous savons, hélas ! que les Bleus voient en nous des rivaux. De cette erreur, de ce malentendu persistant résultent notre isolement... et notre faiblesse.

Sa bouche dessina un pli d'amertume et il maugréa :

— Les tiens nous évitent et nous refoulent depuis des lustres. Comment, dans ces conditions, dissiper le malentendu ridicule qui nous oppose les uns aux autres ? Comment convaincre les Bleus de notre sincère désir de paix si la seule vue d'un Ancien les met en fureur ?

— Mais les Anciens nous ont traqués, nous ont chassés, ont jadis tué et massacré mes ancêtres ! objecta-t-elle, mal à l'aise de devoir rappeler ce cruel souvenir.

— Ne confonds pas, Nora, la situation actuelle et celle qui régnait lors de la Grande Catastrophe. Tu sembles ignorer bien des choses sur ce lointain épisode qui jeta à bas l'ancienne civilisation et sonna l'éveil de nos races mutantes. Je ne crois pas superflu de t'éclairer sur ce douloureux chapitre — le premier — de notre propre Histoire.

« Quand tu sauras exactement les circonstances et événements qui précédèrent puis accompagnèrent notre apparition sur la Terre, peut-être considéreras-tu avec un autre esprit les Anciens ou mutants de race blanche dont je fais partie.

« Le véritable chaos débuta vers la fin du XXe siècle, cela fait plus de deux cents ans. A cette époque, les gouvernements de tous les pays — bien qu'ayant supprimé les expériences atomiques — furent impuissants à maintenir dans le calme les populations affolées. Cette suppression, hélas ! avait eu heu beaucoup trop tard puisque aussi bien la plus dangereuse des explosions atomiques — celle de la superbombe au platino-palladium — avait déjà ébranlé le monde.

« Les cris d'alarme, les appels, les exhortations lancés par quelques savants et personnalités — que les effets futurs de cette expérience projetée plongeaient dans l'effroi — avaient été vains. En dépit de la menace que faisait déjà peser sur l'humanité le taux anormalement élevé de la radioactivité ambiante, cette monstrueuse explosion avait tout de même eu lieu dans le Pacifique.

« Elle avait eu pour premier résultat de faire disparaître sous un fantastique raz de marée la plupart des îles polynésiennes. La Nouvelle-Zélande, la Tasmanie et les côtes sud-est de l'Australie furent à leur tour ravagées par le cataclysme ; Melbourne, Canberra, Sydney et Brisbane n'étaient plus que ruines recouvertes de boue.

« Le titanesque champignon radioactif engendré par cette explosion, après avoir fusé dans la stratosphère, s'éparpilla lentement dans l'atmosphère sous l'effet des jet streams pour, ensuite, retomber en poussières virulentes à la surface de la Terre. Le climat planétaire, déjà sérieusement perturbé, connut un bouleversement généralisé. Des cyclones balayèrent des continents entiers. Des tempêtes, des typhons, des ouragans d'une violence jamais égalée dévastèrent les cinq parties du monde. Ces perturbations atmosphériques, accompagnées de chutes de pluie, de neige, de grêle hautement radioactives ajoutèrent au désarroi qui s'était emparé des populations à l'annonce de la montée subite du rayonnement ambiant.

« Car, devant l'ampleur du désastre, les autorités d'alors n'avaient pu minimiser le péril aux yeux du public.

« De mois en mois, la mortalité prenait des proportions terrifiantes. La mortinatalité, parallèlement, augmentait. Conjointement, les naissances monstrueuses se multipliaient à un rythme toujours croissant. Si, depuis longtemps déjà, l'on enregistrait une altération de la vision chez d'innombrables personnes, la cécité totale ne tarda pas à frapper de plus en plus fréquemment des gens jusqu'alors dotés d'une vue excellente.

« Des centaines de milliers d'autres personnes mouraient de leucémie ou d'affections plus bénignes que la thérapeutique la plus énergique ne parvenait plus à traiter. Le cancer avait pris un développement extraordinaire et dans toutes les classes sociales l'on observait l'éclosion spontanée de cas de folie, de démence homicide ou de névrose obsessionnelle.

« La vie organisée, insensiblement, s'effondrait. La police, l'armée devenaient incapables de rétablir l'ordre parmi ces malheureux qui, déments ou sains d'esprit, se livraient à des actes insensés. Dans chaque pays, des bandes armées avaient attaqué le siège des gouvernements. Des centres et laboratoires atomiques, malgré une protection exceptionnelle, s'étaient vus submerger par une cohorte innombrable de révoltés auxquels s'étaient joints parfois des policiers, des soldats surexcités par la démence et armés de fusils, de mitraillettes, de mitrailleuses, voire pilotant des chenillettes ou des chars d'assaut !

« A Washington, à Paris, à Moscou, à Londres et dans bien d'autres capitales les dirigeants avaient été massacrés. Des savants et techniciens, également tenus pour responsables de la catastrophe qui frappait le monde, avaient péri sous les coups des émeutiers.

« D'autres bandes armées attaquaient des entrepôts et des réserves de vivres qui, également contaminés par la radioactivité, devenaient impropres à la consommation. Néanmoins consommés par les affamés, ces denrées allaient automatiquement aggraver leur état déjà pitoyable ! Parfois, dans un sursaut de rage — vaine — les hommes envahissaient les bibliothèques, les saccageaient avec fureur avant de les incendier, réduisant ainsi en cendres des centaines de milliers de précieux volumes, gardiens de la Connaissance qui, dans leur esprit ébranlé, était cause de leurs malheurs. Les infortunés ne faisaient aucune différence entre la Science contenue dans ces livres et l'usage impie qu'en avaient fait certains savants et principalement certains gouvernements, seuls véritables responsables du chaos dans lequel leur folie avait précipité l'humanité.

« Outre le développement ahurissant des affections cancéreuses, des leucémies et autres maux, des épidémies de peste, de choléra, de vérole causèrent d'effroyables ravages parmi les humains dont la résistance physique était considérablement amoindrie par les rayonnements.

« A cela vint s'ajouter la famine dans les pays à haute densité de population. L'on enregistra également une extraordinaire recrudescence de suicides et de cas d'euthanasie, beaucoup de gens préférant soustraire leurs proches aux terribles souffrances qui les terrassaient et contre lesquelles nulle médication ne pouvait être employée.

« D'ailleurs, les usines de produits chimiques, de produits pharmaceutiques tout autant que les autres industries avaient cessé l'une après l'autre leur production, leur personnel étant comme tout un chacun frappé par les radiations.

« Un autre sujet de désordre venait aggraver la situation déjà désespérée. A la faveur de l'insurrection — généralisée mais sporadique et sans organisation — des individus sans scrupule se livraient au pillage. Des bijouteries, des banques, des sociétés de crédit et des magasins de luxe furent dévalisés. Les auteurs de ces méfaits n'en tirèrent évidemment aucun profit puisque le péril atomique élimina sans retard les vertus de l'argent, de l'or et de tout ce qui, jusqu'alors, avait été considéré comme une valeur sûre.

« Hélas, malgré la vanité de tous ces forfaits, les attaques à main armée devinrent chaque jour plus nombreuses. La police et l'armée, totalement désorganisées, ne suffirent plus à rétablir l'ordre. Chacun ne devait plus compter sur aucune protection. La loi du plus fort ou du plus rusé régnait en maîtresse sur le monde voué au chaos.

« Des mutineries avaient éclaté dans la plupart des prisons et des pénitenciers. Leurs occupants, après avoir abattu les rares gardiens restés à leur poste, se répandirent dans les villes et la campagne, vivant de rapine, de vols et assassinant avec l'assurance de jouir de l'impunité.

« L'on assista, dans certaines régions, à l'éclosion d'une sorte de délire mystique. Ceux qui en furent affectés, après une période d'exaltation, demeurèrent prostrés, attendant stoïquement le Jugement Dernier et le châtiment suprême. Parallèlement à ces soumissions fatalistes, les troubles sanglants durèrent plusieurs mois, allant toutefois en s'amenuisant mais ajoutant au déclin de la civilisation condamnée par les radiations.

« Car les révoltés, les déments, les criminels aussi bien que leurs victimes ou les gens résignés étaient, pour la plupart, voués à la mort. Je dis bien « pour la plupart » et non « en totalité » car un événement crucial justifie cette restriction.

« En effet, si la majorité du genre humain devait périr, fauché par les rayonnements, un phénomène inattendu commençait à se manifester qui allait changer dans les temps à venir la face du monde agonisant. Déjà, dix années avant l'explosion de la superbombe au platino-palladium, alors que les méfaits des radiations des bombes « classiques » commençaient à exercer leurs ravages, alors que les naissances de bébés tarés allaient crescendo, l'on assista progressivement à la naissance de bébés qualifiés a priori de « monstrueux ». Ces enfants, bien qu'apparemment normalement constitués, avaient une étrange pigmentation bleue. Leur épiderme, présentant la couleur du lapis-lazuli, était d'un bleu singulièrement brillant.

« Les parents de ces enfants, au début, souffrirent de cette anomalie qu'ils considéraient comme une nouvelle forme de tare physique. Par la suite, alors que ces adultes dépérissaient sous l'action de la radioactivité ambiante, quelle ne fut pas leur stupeur de constater que leurs enfants ne semblaient aucunement incommodés par cette même radioactivité !

« Effectivement, ces enfants étaient totalement immunisés ! La Nature, bouleversée par la folie des hommes, perturbée dans ses manifestations vitales, avait, sous l'effet même des radiations, engendré une race nouvelle, la race des Mutants insensibles aux rayonnements meurtriers pour la race « ancienne » !

« Les familles chez lesquelles naquit l'un de ces enfants bleus finirent par se grouper et décidèrent de fuir les villes où grondait la révolte et où il devenait de plus en plus difficile de vivre. Une émigration s'organisa et ces familles allèrent s'établir dans la nature ou en des villages moins exposés aux scènes de violence. De petites communautés furent ainsi créées que rejoignirent progressivement d'autres familles qui avaient vu naître un enfant, non plus bleu mais blanc et paradoxalement immunisé contre les effets pernicieux des radiations.

« Je suis un descendant de ces enfants blancs naturellement immunisés, alors que toi-même, Nora, tu descends d'un de ces mutants bleus apparus il y a plus de deux siècles sur la Terre. Et c'est de cette époque qui vit l'émigration des familles ayant engendré des mutants — blancs ou bleus — que date notre inimitié... regrettable.

« En ce temps-là, les derniers humains — non immunisés — en proie au désespoir et qui découvrirent ces communautés se livrèrent sur elles à des actes de révolte injustes. Jaloux de Les savoir, ou de savoir leur progéniture, à l'abri du péril atomique, ils s'acharnèrent à les exterminer et, parfois, y parvinrent. Ils s'acharnèrent principalement sur les enfants bleus. Plus tard, lorsque ces enfants furent des hommes, ils eurent eux aussi — plus rarement alors — à lutter contre les derniers survivants de l'humanité mourante.

« Malheureusement, au sein d'autres communautés constituées exclusivement par des blancs, naturellement immunisés, naquit peu à peu un sentiment de crainte à l'égard des mutants bleus qu'ils considérèrent insensiblement comme des rivaux dangereux. Ces Blancs, que tu appelles les Anciens — mes ancêtres — et qui massacrèrent quelquefois les mutants de race bleue, furent donc les premiers humains à résister, par une autre forme de mutation, aux effets mortels de la grande radioactivité.

« Et au lieu de s'unir aux mutants bleus, dès le début, ils les ont attaqués, voyant en eux les nouveaux maîtres du monde. Leurs craintes, si elles étaient véritablement fondées, procédaient d'un raisonnement erroné. C'est un fait, les Bleus, mieux adaptés encore que nous-mêmes, avec leurs sens plus développés, leur épiderme d'une prodigieuse résistance, et leur supériorité numérique étaient destinés à devenir les maîtres de la Terre. A l'origine, les Anciens auraient dû se montrer plus tolérants, plus sages, s'en faire des alliés et non pas des ennemis.

« Par les erreurs de mes ancêtres — « erreurs » est trop faible, je l'avoue, crimes conviendrait mieux — nos deux branches mutantes, qui sont sœurs en dépit de leurs différences pigmentaires, sont depuis lors dressées l'une contre l'autre. Dans les meilleures conditions, selon les régions, elles s'évitent soigneusement ou s'ignorent selon une sorte de convention tacite.

« Mais est-ce juste, Nora, de nous faire aujourd'hui supporter le poids d'une faute ancestrale ? Devons-nous être tenus pour responsables des crimes iniques dont se sont souillés nos lointains parents ? Est-ce juste ?

Ce long exposé historique complété par cette harangue troublaient profondément Nora dont le corps, dans le crépuscule, irradiait une étrange phosphorescence bleutée. Elle médita les sages remarques de l'Ancien puis secoua doucement la tête et reconnut honnêtement :

— Ce n'est pas juste, je m'en rends compte... aujourd'hui seulement. Tes paroles m'ont impressionnée, Perry, et j'admets effectivement que les miens ont des torts, eux aussi. Ils auraient pu, évidemment, faire montre d'un peu plus de sagesse et prendre l'initiative de mettre un terme à cette longue dissension.

« Mais, vois-tu, je crois, à franchement parler, qu'actuellement les Bleus n'éprouvent plus de la haine envers vous, mais plutôt un ressentiment... traditionnel, une sorte de rancune larvée passée dans les mœurs qu'il faudrait — je le reconnais, maintenant — extirper de leur esprit.

Perry Jenkins la considéra, étonné et agréablement surpris devant son raisonnement plein de sagesse. Il la voyait maintenant avec des yeux différents et lui sourit pour ajouter :

— Je suis très heureux, Nora, de t'entendre parler ainsi. Le jour où nos deux branches mutantes auront compris que leur seule chance de survivre et de progresser rapidement est l'union, ce jour-là, la civilisation reprendra, florissante. Or, jusqu'à cette heure, rien dans ce sens n'a été tenté. Dans quelques villes, des mutants ont relevé en partie les ruines, mais leurs actions sont limitées du fait que le « ferment essentiel » — les connaissances scientifiques pratiques — leur feront défaut, à eux comme à nous.

« Bien sûr, nous avons pu récupérer des livres dans les bibliothèques qui ont échappé à la destruction lors des luttes sanglantes qui marquèrent au siècle dernier l'agonie de la Civilisation Antérieure. Mais il nous faudrait des spécialistes, des savants, des techniciens. Et là, des livres ne suffisent pas...

— Pas encore, mais cela viendra, supputa avec espoir la jeune mutante. Les nôtres ont créé une Académie à New York où les plus intelligents d'entre nous peuvent étudier, se former et agir par la suite comme des savants, spécialistes et techniciens. Naturellement, il nous faudra franchir une période de transition qui demandera peut-être une génération ou deux, mais nous parviendrons un jour à rebâtir le monde.

La nuit était venue et les yeux dorés de la mutante brillaient littéralement dans l'obscurité. Son corps bleu émettait une douce bioluminescence bleuâtre qui dessinait et soulignait ses formes juvéniles. Ainsi étendue sur la berge herbeuse du fleuve, Nora semblait être une nymphe, une naïade fabuleuse rêvant au bord de l'eau.

La voix de l'adolescent, âpre soudain, la tira de ses pensées.

— Et les Dégénérés ? Ces déments, ces macrocéphales, ces gnomes cancéreux, purulents, tous ces êtres difformes, descendance tarée de l'espèce défunte, qu'en ferez-vous ? questionna-t-il en songeant combien le tableau optimiste brossé par la mutante était encore loin d'être réalisé.

— Nous commencerons par les parquer dans des zones déterminées et nous les stériliserons pour qu'ils ne puissent plus se reproduire et maintenir sur la Terre cette cour des miracles inutile et dangereuse.

— Et vous les stériliserez comment ?

— Nos futurs chimistes ou physiciens trouveront bien un moyen, humain et indolore, fais-leur confiance.

Elle se leva, entoura sa taille du pagne rouge et, après avoir examiné le ciel, remarqua :

— Les nuages s'amoncellent et la nuit sera sombre. Je vais essayer de rentrer, car j'ai faim. Adieu, Perry... et merci. Je n'oublierai jamais ce que tu as fait... pour une mutante qui ne t'était rien.

Perry se contenta de sourire amicalement et serra longuement la main qu'elle lui tendait, puis il la regarda s'éloigner dans la nuit, sans cesser de sourire et semblant attendre quelque chose. La « chose » se produisit. La jeune fille au corps bioluminescent ralentit sa marche, tourna lentement la tête et questionna doucement :

— Où est ton clan, Perry ?

— Dans les Adirondack.

Elle revint sur ses pas, indécise, jetant autour d'elle de furtifs regards.

— C'est... dans la région, les Adirondack ?

— Pas tout à fait, ironisa Perry, c'est plus au nord... à cent soixante milles environ.

— A cent soixante milles ! s'exclamat-elle. Mais c'est terriblement loin ! Que viens-tu faire ici, dans les Catskill ?

— Pourquoi t'intéresses-tu subitement à l'emplacement de mon clan ? fit-il en éludant la question.

— Heu... J'espérais que...

Le sourire de l'adolescent faillit l'irriter, mais elle capitula :

— J'ai peur, Perry. Mon groupe vit sur les bords de l'Hudson, plus au nord, proche des ruines de Catskill, une petite ville non loin des Monts Catskill. J'ai peur, maintenant, d'affronter seule la forêt, la nuit. Je pensais que si ton clan n'avait pas été très éloigné, tu... tu aurais pu m'accompagner...

— Je t'accompagne, accepta-t-il laconiquement.

— Merci, Perry. Vous, les Anciens, vous pouvez vous cacher dans la nuit, mais notre bioluminescence nous l'interdit. Nous devons, pour passer inaperçus, avoir le corps dissimulé par un maillot collant... et je n'en ai pas emporté avec moi.

Ils marchaient côte à côte depuis un bon moment déjà, sans parler, lorsque l'adolescent demanda à sa compagne :

— Pourquoi t'es-tu tant éloignée de ton groupe, cet après-midi ?

— Ce n'est pas particulier à cet après-midi. Je me promène parfois fort loin du groupe sans jamais rencontrer de Dégénérés. Or, ce soir, je fus surprise par une vingtaine de ces créatures répugnantes parties en expédition de chasse... à la femelle ! Sans toi, Perry, j'étais perdue. Cette vermine doit se terrer à Shandaken, dans les monts Catskill, à vingt-cinq milles à l'ouest de mon clan. Il paraît qu'il y en a là-bas des centaines, vivant de cultures primitives assez peu productives d'ailleurs. J'ai aussi entendu dire qu'une tribu de Dégénérés se trouvait quelque part, à seulement une quinzaine de milles de Catskill. Mais toi, Perry Jenkins, que viens-tu faire si loin de ton clan ?

Cette question directe l'embarrassa et il dut précipitamment dresser une barrière psychique afin d'interdire l'accès de son cerveau au sens télépathique de la jeune fille bleue. Le moment n'était pas encore venu, pour lui, de livrer son secret.

— J'ai eu dix-sept ans le mois dernier, Nora, biaisa-t-il en préparant une explication plausible, et mon père, qui m'a donné une solide instruction...

— Tu sais lire ? s'étonna candidement Nora Steel.

— Et écrire et compter. Mon père dit que mon instruction correspond à peu près à celle d'un enfant de quatorze ans, un enfant d'avant la Grande Catastrophe, naturellement. Ce qui, comparativement au niveau culturel moyen des Anciens, n'est pas négligeable.

— Encore une idée préconçue qui s'envole, songea-t-elle à haute voix. Les Anciens ne sont pas aussi primitifs que nous l'imaginons. Mais comment ton père a-t-il appris tout ce qu'il t'a enseigné ?

— De génération en génération, dans notre famille, se transmet — un peu à la manière d'un rite — l'enseignement qu'à l'origine nous donna mon lointain ancêtre, Ted Jenkins, contemporain de la Grande Catastrophe. Il était météorologue, au Brésil, et ses travaux firent autorité jadis. Lorsque cet ancêtre s'aperçut que la radioactivité ambiante — croissant chaque jour davantage — n'avait absolument aucun effet sur son organisme, il fut d'abord incrédule. Mais il ne tarda pas à être convaincu de son extraordinaire immunisation naturelle. Il avait alors trente ans et passa cinq années, parmi les humains en pleine agonie, à chercher une femme présentant comme lui cette inexplicable résistance aux radiations, et il la trouva. Leur immunisation fut transmise à leur descendance. Mon aïeul instruisit méthodiquement ses enfants, les éleva dans le goût de l'étude et, depuis lors, les Jenkins suivent son exemple en éduquant soigneusement leur progéniture. Mais hélas ! dans la société « mutante », cette instruction est des plus aléatoire du fait que la technologie pratique est réduite à zéro... ou presque. Il nous faudrait des machines, de véritables techniciens, des spécialistes qui puissent redonner un essor à la civilisation.

— C'est tout cela que tu es venu chercher, si loin de ton clan ?

— Où trouverais-je, ici, de tels spécialistes ?

— Ici ? tiqua la jeune fille. Pourquoi dis-tu ici sur cette intonation bizarre, Perry Jenkins ? Y en aurait-il ailleurs ?

Cette question le prit de court mais il se ressaisit promptement :

— Comment saurais-je si, ailleurs plus qu'ici, se trouvent des spécialistes ? Non, Nora Steel, si je suis venu jusqu'ici, c'est parce que je voulais voir du pays, frayer si possible avec les Bleus et les convaincre de notre désir de fraterniser.

Nora arqua curieusement ses sourcils orangés ; ses grands yeux à scintillement doré se posèrent sur l'adolescent et semblèrent le fouiller jusqu'au tréfonds de lui-même. Il en éprouva une désagréable impression et lutta pour faire échec à cette tentative d'introspection psychique forcée.

— Tu ne dis pas tout ce que tu penses, Perry, reprocha-t-elle. La seule présence d'une barrière psychique en toi me le prouve. Mais je ne voudrais pas ternir notre amitié... Un mot inhabituel chez un mutant Bleu pour un Ancien...

— Oh ! ne va donc pas mettre encore en avant le fait que je t'ai sauvé la vie, que tu as une dette envers moi, que tu ne veux pas me « blesser », etc. etc. Oui, tu as raison, je ne dis pas tout ce que je pense. Ce que je cache encore, cependant, n'a rien — tu m'entends ? absolument rien de menaçant pour toi et les tiens. Au contraire. Un jour prochain, sans doute, les Bleus apprendront mon secret. Mais toi, Nora, ne me pose plus de questions... indiscrètes. Il est des choses que je dois taire dans l'état actuel des relations entre ma branche mutante et la tienne.

— Ne te fâche pas, Perry Jenkins... et pardonne-moi d'avoir tenté de violer tes pensées.

— N'en parlons plus... D'ailleurs, voici des lumières, celles de ton clan, sans doute ?

Ces lumières brillaient aux fenêtres d'une trentaine de grandes cabanes de rondins qui faisaient songer à un antique village de bûcherons. L'anémique éclat des lampes à huile jetait une pâle clarté sur le sol.

Le clan des Hommes Bleus était à moins d'un mille. L'Hudson coulait à l'est, étirant son large ruban argenté qui, cent vingt milles plus au sud, à New York, se jetait dans l'Atlantique. A l'ouest, il était dominé par les premiers contreforts des Catskill, région jadis riche en gibier, particulièrement prisée par les chasseurs et les excursionnistes.

— Veux-tu venir avec moi jusqu'au village, Perry ? Nous te ferons manger et coucher et, demain, tu pourras reprendre ta route. Je te promets que les miens te laisseront libre quand je leur aurai dit ce que tu...

Elle s'interrompit dans un sourire et le prit familièrement aux épaules. Ses grands yeux jaunes brillèrent dans la nuit d'une singulière lueur dorée.

— Je le sais, cela t'ennuie de m'entendre répéter que tu m'as sauvée ; je le dirai néanmoins au Chef, mon père, à nos amis et, après un moment d'incrédulité, ils devront me croire et t'offriront l'hospitalité.

Elle lui prit la main et l'entraîna en plaisantant :

— Allons, Perry, viens. Pas plus que les Anciens, les mutants Bleus ne sont anthropophages !

Son rire, à la fois doux et chaud, le charme de sa jeunesse, exerçaient peu à peu sur Perry une attirance sensiblement différente de celle née de la sympathie. Il ne chercha pas à analyser cette sensation nouvelle pour lui, sensation indéfinissable à laquelle il était agréable de s'abandonner. Et Perry songea que, n'eussent été ses cheveux roux, sa peau d'un bleu phosphorescent et ses grands yeux dorés. Nora Steel se comportait comme n'importe quelle Ancienne du même âge, avec cette familiarité, cette liberté franche propre à ceux de leur race de Mutants.

L'adolescent se laissa entraîner et, d'un mouvement habituel chez lui, il donna un petit coup de reins pour relever son sac dorsal tout en remontant la sangle passée sur son épaule.

Dans sa main, il pressait les doigts de la mutante dont l'épiderme, effectivement, était beaucoup plus ferme que le sien.

Il n'eut pas le loisir d'étendre à un autre détail sa comparaison, car un objet dur venait de s'abattre violemment sur sa nuque. Il trébucha, eut l'impression que le sol lui sautait à la face et tomba, assommé. Il entendit vaguement Nora pousser un cri étouffé et tout se fondit dans une immensité noire peuplée de lueurs pulsantes synchronisées avec d'autres pulsations, douloureuses celles-ci, dans la région occipitale.

CHAPITRE II

Perry ouvrit les yeux et battit des paupières sous la clarté du jour qui entrait en oblique par une ouverture aux bords irréguliers pratiquée dans le roc. D'abord confuses, ses pensées s'ordonnèrent et il prit conscience du lieu où il se trouvait : une sorte de caverne étroite, aux parois rugueuses, au sol terreux. Il était nu ; « on » lui avait dérobé ses vêtements. Le mouvement qu'il fit pour tourner la tête lui arracha un gémissement de douleur. Le choc brutal reçu la veille le faisait encore souffrir. Il était allongé sur le côté, face à l'un des murs. Jambes repliées, « on » avait lié ses pieds et ses mains dans son dos à l'aide d'une grossière corde végétale.

Il parvint à bouger et se mit sur le dos, grimaçant de douleur. Il distingua alors le corps de Nora Steel, également dévêtue, ligotée dans la même position, le long du mur opposé. La mutante, revenue à elle, fit également une grimace en souriant.

— Ne parle pas, Perry, perçut-il dans son esprit. « Ils » sont venus tout à l'heure ; tu étais encore inconscient et j'ai feint de l'être aussi. Il nous faut gagner du temps...

— Rien de cassé, Nora ? formula-t-il mentalement.

— Non, mais j'ai terriblement mal au crâne. Quand « ils » nous ont enlevés, hier soir, j'ai crié, me suis débattue et « ils » m'ont assommée à demi ; la résistance exceptionnelle de l'épiderme et de l'ossature des mutants bleus a du bon, vois-tu, puisque cela m'a évité un trop long évanouissement. J'avais repris conscience en arrivant ici mais je me suis gardée de trahir mon retour à la vie.

— Où sommes-nous ?

— Dans une petite caverne, au flanc d'une falaise. En contrebas sont les habitations troglodytes des Dégénérés, au nombre d'une soixantaine, mâles et femelles. Ceux qui vinrent tout à l'heure étaient des macrocéphales. Avec eux se trouvaient deux fous à demi aveugles et un rachitique, très certainement cancéreux celui-ci, car son torse n'était plus qu'une plaie purulente, abjecte. Tous obéissaient aux déments.

Elle se contorsionna et parvint à rouler sur elle-même pour aller buter contre le corps de Perry. Ses mains, liées à ses chevilles dans son dos, elle ne pouvait s'asseoir. Les créatures difformes qui les avaient enlevés s'étaient approprié tous leurs vêtements. Les deux jeunes gens n'ignoraient pas ce que cela signifiait : dès qu'on s'apercevrait de leur réveil, lui serait mis à mort et la mutante irait probablement rejoindre l'antre du chef, comme une vulgaire femelle conquise par la force.

— Tourne-toi, Perry, je vais essayer de couper tes liens.

D'un mouvement de reins, Perry se mit sur le côté droit. La jeune fille bleue se traîna sur le sol rugueux et amena sa bouche à hauteur des liens attachant ensemble, dans le dos de Perry, ses mains et ses chevilles. Avec ses dents, elle attaqua aussitôt la corde grossière.

La robuste constitution des mutants bleus était légendaire, Perry le savait, mais il n'en demeurait pas moins anxieux tandis qu'il sentait sur ses doigts et ses poignets l'haleine tiède de l'adolescente rongeant insensiblement les fibres de ses liens. Au bout d'un quart d'heure, cependant, la corde lâcha. Faisant jouer ses membres ankylosés, il put avec soulagement se débarrasser de ses attaches. Il se massa vigoureusement les poignets et entreprit à son tour de délivrer sa compagne d'infortune. Malheureusement, sa denture, quoique excellente, n'offrait pas la puissance de celle des mutants et il mit plus d'une demi-heure à rompre les liens.

Délivrés, ils prirent chacun une longueur de corde d'un mètre cinquante environ et rampèrent jusqu'à l'entrée de la caverne. En contrebas, sur un espace rocheux en pente légère menant à la forêt, erraient quelques enfants nus, malingres et décharnés, les yeux vitreux. Trois vieilles femmes vêtues de hardes, d'une saleté repoussante, les pieds et les jambes enflés, étaient accroupies autour d'un feu sur lequel cuisait la carcasse d'un animal, un loup peut-être, ou un chien rouge d'une espèce mutante ? Des mèches folles tombaient sur les yeux cataractés de deux d'entre elles. La troisième était chauve et son crâne oblong portait des croûtes rougeâtres et des pustules verdâtres.

De la fumée montait de deux habitations troglodytes, légèrement à gauche, sur la même paroi recélant la caverne tenant lieu de cellule aux captifs.

— Les mâles doivent être à la chasse, émit télépathiquement Nora.

— C'est le moment de tenter une évasion. Mais je voudrais bien récupérer mon sac à défaut de nos vêtements.

— Notre vie vaut, je crois, plus qu'un sac de vivres, Perry, objecta-t-elle.

— Ce sac, Nora, représente pour moi beaucoup plus que tous les vivres de la Terre.

— A ta guise. Je vais essayer de fuir toute seule.

— Non. Je vais t'aider à sortir de là et je reviendrai, la nuit, récupérer mon sac.

— Mais c'est de la folie..., mon petit Perry ! lança-t-elle en posant affectueusement sa main sur son épaule. Ces monstres auront d'ailleurs dévoré tout ce qu'il contenait...

— Il est une chose qu'ils n'auront pas mangée...

Les sourcils froncés, elle lui prit le menton et plongea son regard dans ses yeux :

— Pourquoi dresses-tu soudain une barrière psychique pour m'empêcher de sonder ton esprit..., mon petit Perry ?

— Parce que tu ne dois pas savoir ce qu'est cette « chose », ma petite Nora, sourit-il, énigmatique. Viens, nous allons tenter de suivre cette corniche qui s'éloigne vers le nord. Nous nous enfoncerons dans la forêt et ferons un long détour pour remonter vers le nord et atteindre ton village en longeant le fleuve. J'espère que les tiens consentiront à me donner des vêtements, car ma route est encore longue.

Il s'agenouilla sur le rebord rocheux de l'entrée de la caverne et inspecta prudemment la petite cité troglodyte. Les vieilles difformes continuaient de surveiller la cuisson de l'animal embroché tandis que les enfants rachitiques apportaient des brassées de branchage et de bois servant à alimenter le feu.

Avec précaution, les deux jeunes gens se penchèrent sur le bord de la grotte puis ils se reculèrent précipitamment. Sur la corniche, juste au-dessous de leur cellule rocheuse, une sorte de gnome bossu à la tête tuméfiée par une énorme tumeur rougeâtre, somnolait.

Perry étudia soigneusement la corniche et, mentalement, ordonna :

— Reste ici encore une minute, Nora. Je vais essayer de nous débarrasser de ce Dégénéré.

Il se mit à plat ventre. Dans cette position, le crâne tuméfié du gnome n'était qu'à cinquante centimètres plus bas. L'adolescent fit un nœud coulant à la corde et calcula minutieusement ses chances. Puis, se décidant, il rabattit en avant le « lasso » improvisé et tira d'un coup sec. Le garrot emprisonna le cou du monstre qui, sans pouvoir crier, se débattit furieusement en étouffant, soulevé par le cou. Aidé de Nora, Perry remonta prestement la frêle créature dans la grotte et serra, serra, serra le nœud. Le visage hideux du Dégénéré contaminé par les radiations devint olivâtre, puis violet. Ses yeux, vitreux, lui sortirent presque des orbites et, dans un dernier spasme, il rendit l'âme sans avoir proféré un son.

— Vite, Nora !

Les deux jeunes gens s'assurèrent qu'ils n'avaient pas involontairement donné l'alarme et, tranquillisés sur ce point, ils sautèrent sur la corniche et s'éloignèrent en silence, le cœur battant, la respiration courte.

Sans même oser se retourner, ils quittèrent l'extrémité de la corniche et pénétrèrent avec soulagement dans la forêt. Depuis des générations, leurs races mutantes avaient dû lutter dans la nature hostile pour survivre, et le fait de marcher pieds nus ne présentait pour eux qu'un inconvénient mineur. Leur surface plantaire s'était durcie, tout comme celle des primitifs de jadis. Aussi se mirent-ils à courir sans se soucier de l'herbe rêche qui succédait parfois à la terre pierreuse.

Après un long détour vers le sud, ils obliquèrent vers l'est pour rejoindre l'Hudson mais se gardèrent d'emprunter momentanément la piste longeant le fleuve. A travers les taillis de la forêt des Monts Catskill, tous deux remontèrent vers le nord en souhaitant ardemment de ne point rencontrer l'expédition de chasse de ceux qui les avaient enlevés. Trois heures de marche par monts et par vaux ; cette fuite — l'estomac vide — les avait harassés. Fourbus, ils s'allongèrent en soupirant d'aise dans l'herbe mauve, haute et drue, d'une petite clairière nichée au creux d'un bois.

Les yeux mi-clos, Nora s'étira langoureusement :

— La liberté est une chose merveilleuse, mon petit Perry, et c'est à toi, une fois encore, que je la dois...

Après un instant de silence, sa voix chaude reprit :

— Connais-tu les mœurs des êtres à peau rouge qui, voilà bien longtemps, avant même la venue des Blancs, vivaient dans ce pays ?

— Pas précisément ; je me suis surtout intéressé à l'histoire des Blancs.

— La jeune fille rouge obéissait à une curieuse tradition. Si, en danger ou dans une situation critique, elle était sauvée par un homme — de sa tribu ou d'une tribu étrangère à la sienne — elle devenait automatiquement son épouse...

Ces paroles, lourdes de signification, arrachèrent Perry à son repos. Il se souleva, un coude dans l'herbe, considéra le sourire ambigu de la jeune mutante et, de nouveau, il éprouva cette curieuse sensation faite d'attirance mais à laquelle se mêlait maintenant de l'appréhension.

— Tu n'es pas une femme rouge, que je sache, essaya-t-il de plaisanter, et je ne suis pas davantage agrémenté de cette couleur-là !

— Non, mais cela a-t-il tellement d'importance, mon petit Perry ? En quoi la couleur de ma peau — ou de la tienne — m'empêcherait-elle de t'accompagner... par exemple ?

— De... De m'accompagner ? s'alarma-t-il. Et de m'accompagner où ?

— Je ne sais pas. Où tu dois aller ; vers le sud si j'ai bien compris.

— Tu déraisonnes, petite fille !

— Tu ne veux pas que j'aille avec toi ? murmura-t-elle, sincèrement déçue. Après ce que tu as fait pour moi, Perry, après m'avoir ouvert les yeux sur les ridicules malentendus qui opposent les Bleus aux Anciens, nous agirions bien mal, réciproquement, en conservant des préjugés raciaux. N'appartenons-nous pas, toi et moi, à la race mutante ? Ne dis-tu pas toi-même que nos deux branches devraient s'unir ? Il suffirait peut-être de quelques exemples pour amener nos deux peuples à fusionner et...

— Ecoute, petite Nora. Je... je te trouve adorable et tu dois me croire. Ce n'est point par racisme, mais je refuse. Je vais très, très loin, hors de ce continent, même, et ce que j'ai à faire est trop important... trop dangereux pour que je songe sérieusement à t'emmener...

— « Sérieusement » ? Mais, alors tu y songes quand même... un peu, dis ?

Son visage exprimait une joie hésitante, une joie larvée n'attendant qu'un mot pour s'épanouir dans un sourire de bonheur.

D'abord décontenancé par cette évidence qu'il ne s'était pas encore résolu à envisager franchement, Perry resta un moment indécis. Puis il se pencha sur le visage de la jeune fille et embrassa longuement ses lèvres violines et charnues.

— Non, ma petite Nora, sourit-il ensuite, j'avoue que je n'avais encore jamais songé sérieusement à prendre une compagne. Et il faut justement que ce soit toi, une mutante bleue, qui viennes couper mon chemin et retarder ma... mission. Ne te méprends pas sur le sens de mes paroles. Tu lis dans mon esprit maintenant et peux éprouver ma sincérité : je n'ai rien contre les Bleus ! Au contraire. Plus tard, tu verras, je... Enfin, sache que mon plus cher désir est, moi aussi, d'assister à l'union de nos deux races sœurs. Mais comprends-moi : dans un projet de ce genre, il faut que les deux... « parties » apportent chacune quelque chose à l'édifice. Vous, les Bleus, avez déjà un semblant d'organisation sociale. Vous disposez d'un certain matériel, d'une industrie artisanale en plein développement. Or, nous, les Anciens, les mutants à peau claire, nous n'avons rien de comparable et ne sommes qu'une minorité disséminée sur ce vaste territoire. J'ai le moyen d'apporter « quelque chose » de très important, capable de cimenter l'union de nos deux races. Je veux pouvoir disposer de ce « quelque chose » avant d'entreprendre les pourparlers d'association avec les tiens.

— Je comprends, Perry, et j'ai foi en toi. Mais, murmura-t-elle, dépitée, je croyais que tu accepterais de... J'espérais que, toi et moi... Oh ! C'est trop bête, acheva-t-elle dans un sanglot en se cachant le visage dans le creux de l'épaule de l'adolescent.

Perry demeura silencieux, caressant doucement les longs cheveux roux de la mutante blottie contre lui, puis il souleva son visage baigné de larmes et le couvrit de baisers.

Brusquement, sa décision fut prise, mais, par plaisanterie, il taquina la jeune fille :

— Tout compte fait, décréta-t-il doctoralement, cela pourrait servir mes intérêts d'épouser une mutante bleue !

Elle le pressa contre sa poitrine et sourit enfin franchement :

— Tu as abandonné ta barrière psychique, chéri, et tes pensées démentent bien ton ironie. Je suis heureuse, mon petit Perry, immensément heureuse. Nous serons le premier maillon qui scellera l'union de nos deux races.

— Si toutefois les tiens m'acceptent parmi eux en tant que ton époux, souligna-t-il.

Ils se remirent en marche à travers la forêt, Nora se serrant tendrement contre l'épaule de son compagnon.

— Au fait, Nora, les tiens n'auront-ils pas été étonnés par ton absence prolongée ?

Elle haussa les épaules :

— Il m'arrive souvent de faire des fugues de ce genre, de partir seule pendant deux ou trois jours, mangeant des fruits sauvages, péchant dans l'Hudson et dormant dans un arbre — attachée par la taille — ou dans une grotte. Mes parents, au début (elle sourit à ce souvenir), me rossèrent copieusement, mais depuis, ils s'y sont habitués. Les Dégénérés, en principe, n'osent pas attaquer les mutantes habitant un village proche de leur tribu, ceci par crainte de représailles. C'est ainsi, par exemple, qu'ils vont parfois fort loin de notre clan chasser les jeunes mutantes dont ils semblent apprécier la compagnie ! fit-elle avec une moue de dégoût.

— Je les comprends, sourit-il en contemplant ce corps d'un bleu luisant aux lignes parfaites.

— Monstre toi-même ! plaisanta-t-elle. Les hommes de mon village se sont joints à d'autres, un jour, pour aller délivrer deux mutantes enlevées par les Dégénérés d'un village éloigné d'environ trente milles. Ces monstres-là furent exterminés.

Perry médita cette phrase lapidaire.

— Il faudra trouver bientôt le moyen de stériliser ces malheureux pour qu'ils ne puissent plus se reproduire. Nos deux races ne pourront vraiment évoluer rapidement qu'à ce prix. L'espèce primitive, survivant par miracle aux radiations qui, de génération en génération, les affaiblissent en faisant d'eux des monstres repoussants, de plus en plus contaminés, doit disparaître. Nous ne sommes pas totalement immunisés contre leurs maladies héréditaires et incurables chez eux. Leur voisinage constitue une sorte de gangrène sociale qui doit être radicalement éliminée, et ce dans leur propre intérêt. Ces morts-vivants sont rachitiques, cancéreux, syphilitiques, cataractés, tuberculeux, cholériques et pestiférés même ; tu as dû, à ce propos, entendre parler de la terrible épidémie qui sévit dans notre pays voici une cinquantaine d'années. Les mutants en pâtirent cruellement. Ces êtres tarés traînent donc une existence misérable faite de souffrance et de privations qui les mène progressivement à la décrépitude totale. La Nature, si elle fait bien les choses — et rien n'est moins sûr ! — est très lente parfois. Ces Dégénérés sont de plus en plus frappés de stérilité, mais avant que leur espèce ne disparaisse totalement par impossibilité de procréation, des centaines d'années s'écouleront peut-être. Autant, dans ces conditions, faut-il employer les grands moyens et les stériliser. Nous éteindrons ainsi leur espèce irrémédiablement tarée sans les faire souffrir inutilement et sans user du moyen barbare qu'est l'extermination par le massacre. Nous devrons alors...

Leur grave dissertation prit une fin abrupte au sortir d'un épais taillis. A quelques mètres d'eux se dressait un jeune mutant bleu de seize à dix-huit ans environ, ceint d'un pagne-maillot coupé dans une toile en plastex rouge. Solidement bâti, les mâchoires carrées, les yeux d'un jaune fauve, il tenait à la main un long bâton. Dans sa ceinture de peau était passé un gros couteau de chasse.

Son étonnement ne fut pas moindre que celui du jeune couple. Il dévisagea sévèrement la mutante que Perry serrait sur sa poitrine dans un geste de protection et grinça :

— Nora ! Viens ici !

La jeune fille leva les yeux vers son compagnon et, un peu désorientée par cette rencontre inopinée, elle bredouilla :

— C'est... C'est Tex, mon frère !

— Tu m'as entendu, Nora ? Viens ici ! J'ai honte pour toi de te trouver dans les bras d'un Ancien.

Une moue méprisante tordait ses lèvres.

Perry repoussa doucement sa compagne et, nu et sans arme, il s'avança, prêt au combat. Tex laissa tomber son bâton, retira son couteau de la gaine, le jeta sur le sol et, d'un bond souple, il s'élança sur le mutant à peau claire. Celui-ci, courbé en avant, fonça à sa rencontre et, dans une feinte subite, il se jeta de côté et fit un croc en jambes à son adversaire qui alla mordre la poussière. D'une brusque volte-face, il fut sur lui. Les deux adolescents roulèrent, s'empoignèrent à bras-le-corps et, tout en luttant farouchement, se remirent debout tandis que Nora, affolée, s'approchait, cherchant anxieusement à les séparer. C'est alors qu'elle reçut accidentellement en pleine face le coude de son frère et chancela. Rendue furieuse, elle rétablit son équilibre et donna un coup de pied rageur à son frère.

Les deux jeunes gens, avec des « han » de lutteur, échangeaient des prises et des coups de plus en plus brutaux lorsque Nora se mit à hurler :

— Attention ! Les Dégénérés !

Enlacés poitrine contre poitrine, cherchant réciproquement à vaincre, ils demeurèrent un instant immobiles et grimaçants, puis ils se séparèrent hâtivement.

Une dizaine de créatures difformes, gnomes bossus ou rachitiques, simples d'esprits et macrocéphales au crâne chauve, s'avançaient, armés de gourdins et de haches de pierre.

Perry s'empara vivement du bâton lâché par Tex tandis que celui-ci ramassait promptement son couteau. Tous deux, sans s'être concertés, s'élancèrent courageusement vers la horde. Les premiers Dégénérés hésitèrent quelques instants, indécis, mais lorsqu'ils levèrent leurs gourdins, il était trop tard. Deux d'entre eux s'écroulèrent, le crâne fracassé par le bâton de Perry et deux autres s'affaissèrent, la poitrine transpercée par le poignard de Tex.

Nora courut, saisit l'un des gourdins et se jeta vaillamment dans la mêlée, faisant tourner son arme primitive au-dessus de sa tête et cognant de toutes ses forces. Telle une splendide statue en lapis-lazuli, une étrange statue animée, la jeune mutante dévêtue faisait montre d'un courage peu commun. Par deux fois, des gourdins s'abattirent sur ses flancs, lui arrachant un cri de douleur sans pour autant entamer son robuste épiderme, et par deux fois elle mit hors de combat ses assaillants.

Un homme aux yeux démesurément agrandis, brillant de convoitise, les lèvres boursouflées par une tumeur, la surprit par-derrière et parvint à lui arracher son bâton avant de la ceinturer. Perry et Tex, un peu plus loin, luttaient contre les quatre survivants et n'avaient pas pris conscience du danger couru par la jeune fille.

Nora se débattit un instant puis feignit de perdre connaissance. Ses bras retombèrent le long du corps et sa tête, penchée en avant, ballotta de droite à gauche. Son adversaire, un dément en sueur, eut un ricanement silencieux et la chargea sur ses épaules. Il réalisa trop tard la ruse de la mutante. Nora, les bras ballants dans le dos du dégénéré, se laissa porter sur quelques mètres puis, brusquement, avec une violence inouïe, elle remonta vivement sa jambe gauche. Son genou atteignit l'homme au menton et lui brisa la mâchoire. Il chancela et tomba, entraînant Nora dans sa chute en hurlant de douleur avant de s'évanouir. La jeune mutante récupéra un gourdin et, sans attendre, retourna au combat. Mais les garçons, ayant éliminé les derniers survivants, accouraient, inquiets de sa disparition.

Nora, encore haletante, se jeta dans les bras de l’Ancien.

Tex, d'un geste de la main, ramena en arrière sa chevelure fauve, s'essuya le visage où la poussière se mêlait à la sueur et, posant ensuite ses mains sur ses hanches il contempla, sidéré, sa sœur et l’Ancien qui échangeaient un long baiser.

Perplexe, il ne savait trop comment réagir à ce spectacle pour lui inimaginable. Dans son esprit, les Anciens — ces mutants « imparfaits » — étaient plus proches des Dégénérés que de sa race « pure ». Comment sa sœur pouvait-elle s'abaisser à accepter le baiser d'un Ancien ? Le plus extraordinaire, à ses yeux, c'est qu'elle paraissait heureuse, blottie dans les bras de cet Ancien, au demeurant excellent bagarreur, dut-il reconnaître.

— Tex, se décida-t-elle à parler en dirigeant vers lui un regard amusé. Tu pourrais me féliciter au lieu de rester planté là comme un shtuk !

— Te... te féliciter ? fit-il en s'avançant.

— Me féliciter et faire la paix avec ton beau-frère.

— Mon... quoi ? Veux-tu dire que, toi et lui... ? Ça, c'est un comble !

Ses yeux jaunes devinrent ternes, sans éclat, tellement cette nouvelle le stupéfiait.

— Tu verras, Tex ; tu changeras d'avis lorsque tu sauras ce que Perry a fait pour moi. Je veux qu'il soit adopté par le clan, par nos parents, et j'espère bien que tu m'y aideras !

En outre, Perry a des projets formidables, tu verras, répéta-t-elle, volubile.

Tex se passa de nouveau la main sur le visage, fit encore quelques pas, hésita et se décida enfin à tendre la main au mutant à peau claire :

— Tu es un rude bagarreur, Perry !

— Et toi un sacré cogneur, Tex !

La glace était rompue et ils se serrèrent vigoureusement la main en souriant. Tex conservait cependant encore une réserve gênée en présence de cet Ancien mutant « imparfait » dont les semblables étaient exécrés par la Race Bleue. Dominant ses sentiments, il se força à prononcer d'un ton de surprise ironique :

— Mais quelle idée de vous promener tout nu, si près du territoire de chasse des Dégénérés ?

— Perry m'a sauvé la vie, Tex, et quelques heures plus tard, alors qu'il me raccompagnait chez nous, les Dégénérés nous ont attaqués par surprise, nous ont assommés et...

— Nous avons pu, au début de la matinée, tromper leur surveillance et fuir leur cité troglodyte, compléta Perry. Nos vêtements volés par ces monstres, nous n'avions pas le choix et nous nous sommes évadés dans la plus simple des tenues. La nudité n'est d'ailleurs plus pour nos races l'objet de répulsion hypocrite qu'elle était dans la civilisation disparue...

— Tu ne m'apprends rien, l’Ancien, observa Tex en embrassant sa sœur avec émotion à l'idée du péril auquel elle avait échappé grâce à ce mutant clair, cet Ancien pour lequel il éprouvait maintenant une sympathie croissante.

Tous trois se mirent en marche vers le village de Catskill et Tex enchaîna :

— Alors, comme ça, vous avez décidé de vous marier ? Par tous les blinkz, je n'arrive pas à l'imaginer !

— Tu n'as jamais entendu parler de l'amour ? insinua sa sœur.

Il haussa les épaules et, faussement désabusé :

— Vous, les femmes, vous me ferez toujours rire !

Perry sourit à cette boutade mais il paraissait songeur et Nora, passant un bras autour de sa taille, le lui fit remarquer.

— La perte de mon sac me tracasse ; comment vais-je faire pour le récupérer chez ces Dégénérés ? Crois-tu que les tiens, au clan, accepteront de m'aider à...

Tex s'arrêta soudain et regarda Perry dans les yeux :

— Comment est-il, ce sac ?

— Un sac en peau de blinkz, assez usé, avec une sangle en cuir rouge et des...

— Il t'appartient donc, ce sac que nous avons trouvé ce matin à l'aube, en chassant près du fleuve ?

— Tu... Ce sont les tiens qui l'ont trouvé ? exulta Perry, soulagé.

— Oui, et nous nous demandons à quoi peut bien servir ce long ruban brillant, marron clair, enroulé sur le moyeu d'une double roue de métal blanchâtre.

— Par l'Etre Suprême, Tex ! s'exclama l’Ancien, livide, vous... vous ne l'avez pas coupé, au moins ?

— Non, nous l'avons rembobiné sur le moyeu des deux petites roues parallèles et nous nous proposons de l'envoyer demain par messager à New York. Là-bas, les nôtres forment une Académie de Sages qui puisent dans des bibliothèques et les laboratoires — ou dans ce qu'il en reste — dans l'espoir d'assimiler les connaissances de l'espèce disparue. Nous espérons ainsi refaire fleurir la civilisation grâce aux meilleurs esprits mutants réunis à New York où de très nombreux bâtiments sont encore debout.

« Mais qu'est-ce donc, Perry, ce ruban qui semble présenter pour toi une si grande valeur ?

— C'est un ruban magnétique portant un enregistrement qui peut, du jour au lendemain, bouleverser de fond en comble notre société naissante et amener l'union de nos deux races. Ce ruban, depuis six générations, est resté dans notre famille. Nous l'avons gardé jalousement et maintenant, nous croyons le moment venu de... l'utiliser. C'est là le don de ma race à la tienne, Tex, un don fabuleux qui doit logiquement cimenter notre union et faire progresser vertigineusement la civilisation nouvelle des Mutants, Bleus et Clairs. Mais pour cela, pour pouvoir mettre à profit les données gravées magnétiquement sur ce ruban, il nous faut un appareil capable de faire jaillir les paroles enregistrées. Cet appareil, c'est le magnétophone, un instrument fonctionnant à l'électricité dû au génie inventif des homo sapiens... balayés de ce monde par leur propre génie !

— Magnétophone ? Je ne sais pas ce que c'est, mais à New York, les Sages de l'Académie le sauront sûrement.

Il considéra attentivement l'adolescent à peau claire et ajouta :

— Tu es digne, de par ton esprit et tes idées généreuses, d'appartenir aux nôtres, Perry... En fait, sourit-il, je t'adopte volontiers comme beau-frère !

CHAPITRE III

Le village des mutants — une trentaine de maisons de rondins et de pierres, pour la partie basse — se dressait à la limite sud des vestiges de Catskill, petite agglomération en ruine sur la rive ouest de l'Hudson. La route New York-Albany traversait ce village, une route large mais craquelée, défoncée par endroits, sur laquelle depuis plus de deux cents ans avaient cessé de circuler les véhicules automobiles.

L'unique moyen de locomotion actuel consistait en des chariots tirés par des zlicots, espèce mutante tenant à la fois du poney et du zèbre, pour le corps, et du caribou pour la tête. Des bicyclettes assuraient le transport individuel.

Sur tout le territoire, les mutants, au hasard de leurs pérégrinations et explorations, avaient récupéré de nombreuses bicyclettes, les unes mal en point, d'autres en meilleur état. En guise de pneus et chambres à air — depuis longtemps rongés et hors d'usage — les mutants, très ingénieux, avaient adapté sur les jantes des tubes cylindriques en matière plastique imputrescible découverts çà et là en assez grand nombre parce que très répandus, jadis, chez les homo sapiens. Ces tubes, bourrés d'écorce végétale spongieuse mais résistante

— réduite en fins granules — offraient une excellente élasticité et une robustesse étonnante.

Outre les bicyclettes — facilement récupérables — sur les routes, dans les rues des cités en ruine et sous leurs décombres se rouillaient d'innombrables automobiles et camions

— tous à turbine — irrécupérables ceux-là. Les moyens techniques dont disposaient les mutants ne leur permettaient pas de les utiliser. Et cela se conçoit dans leur incapacité de fabriquer le carburant nécessaire : le kérosène. Par ailleurs, ils n'étaient pas davantage capables d'usiner les nombreux organes mécaniques ayant souffert d'une lente corrosion. Cette pénurie, cette stagnation forcée au milieu de machines qui, sérieusement révisées et remises en état, auraient pu servir de nouveau, trouvaient leur origine dans le manque de techniciens et spécialistes qualifiés.

Les mutants en étaient donc réduits à enfourcher des bicyclettes ! La liaison Catskill-New York était hebdomadairement assurée par trois messagers, cyclistes entraînés couvrant la distance — 110 milles environ — en une demi-journée.

La population du village groupait quarante-cinq familles totalisant environ cent cinquante personnes. Dans un enclos bordant les champs de rtubaz — gros tubercules douceâtres, très nourrissants, d'un mauve veiné de blanc — gambadait un troupeau de blinkz domestiques lançant de temps à autre leur singulier sifflement strident. Procédant à la fois des lamas — par leur tête haut perchée sur un cou en forme d'S — du bison — par leur corps trapu — et de la chèvre — par leur surprenante agilité, ces animaux à longs poils verts, aux yeux obliques rouge vif, possédaient au sommet du crâne trois cornes redoutables que l'on devait scier à la base chez l'espèce domestique.

Des mutants, très robustes, de haute stature, leur épiderme bleu brillant au soleil, vaquaient allègrement à leurs occupations. Les uns travaillaient dans les champs, guidant une charrue tirée par un blinkz ou bêchant la terre ; d'autres, sur les berges de l'Hudson, tressaient des cordages ; d'autres encore réparaient des outils ou, dans une sorte de grande baraque en planches verdâtres, forgeaient des instruments de métal. Dans une maison basse, mais de vastes dimensions, une mutante bleue éduquait patiemment une vingtaine d'enfants des deux sexes. Tout le village grouillait d'une activité méthodique, chacun s'adonnant consciencieusement à son travail. Le bruit des masses ou des marteaux frappant en cadence le métal rougi sur l'enclume, les vieux refrains sifflotés par les mutants affairés dans les champs, le bourdonnement indistinct des enfants dans la grande — et unique — salle de classe, les bavardages joyeux des femmes lavant leur linge sur les rives de l'Hudson, tout cela faisait un agréable mélange polyphonique engendré par le labeur d'un peuple heureux, proche de la nature mais non pour cela primitif.

Tex en tête, Perry et Nora entrèrent au village alors que le soleil approchait du zénith. Ils pénétrèrent dans une maison de rondins, fort bien entretenue avec ses meubles rustiques et grossiers mais très propres, et Tex, dans un coffre de bois, trouva un slip coupé dans une toile souple en plastex — matière héritée en abondance de la civilisation disparue — qu'il offrit à Perry. Nora, de son côté, se vêtit d'un sarong dont le ton jaune vif s'harmonisait avec l'or de ses prunelles.

— C'est votre maison ? questionna l’Ancien en admirant cette demeure, luxueuse à ses yeux.

— Oui, Perry. Il n'y a personne à cette heure car nos parents travaillent. Tu l'as remarqué, le village lui-même est désert, chacun est occupé aux abords du clan. Ma mère instruit les enfants et mon père — t'ai-je dit qu'il est le Chef du village ? — dirige la forge.

Nora l'entraîna, à la suite de son frère, en direction de la « Place Centrale », esplanade en demi-cercle bordée d'arbres au tronc rouge et au feuillage violâtre.

Tex s'approcha d'un gros tube de fer suspendu par un câble à la branche d'un arbre et, de toutes ses forces, il le frappa avec une barre de métal accrochée au tronc. Le tube résonna longuement sous les coups répétés. Aussitôt, l'activité du village s'arrêta, les chants cessèrent, les enfants étouffèrent leurs bourdonnements dans la classe et les biinkz, pendant quelques instants, interrompirent leurs sifflements aigus.

Puis, de tous côtés, des hommes, des femmes et des adolescents accoururent, certains vêtus — comme Perry en ce moment — d'un simple slip vert. La température étant particulièrement clémente en cette saison, hommes et femmes ne portaient aucun vêtement sur leur torse et offraient tout naturellement leur poitrine nue à la caresse du soleil.

Si l'espèce mutante jouissait d'une longévité exceptionnelle — nettement supérieure à cent ans — son vieillissement ne s'accompagnait nullement de la dégénérescence, de la décrépitude propres à la sénilité des homo sapiens de jadis. Les torrents de radiations inconsidérément libérés par l'homme deux siècles plus tôt avaient provoqué dans ses cellules reproductrices des accidents génétiques, les uns monstrueux, les autres bénéfiques, qui donnèrent naissance aux mutants, Bleus ou Clairs, encore appelés « Anciens » par analogie avec les « anciens Blancs ». Cette race aux nouveaux pouvoirs de l'esprit — latents encore chez certains mais qui, avec le temps, se développeraient — jouissant d'une immunisation naturelle contre les radiations, ne semblait pas vieillir. Organiquement et morphologiquement, ces êtres paraissaient se stabiliser à l'âge de trente ans.

Cette juvénilité physique, physiologique et morale, ajoutée à une intelligence exceptionnelle de leur race — trop « jeune » encore pour avoir atteint sa plénitude créatrice — avait conduit les mutants à la pratique du naturisme que ne venaient plus flétrir les tabous ridicules d'antan. Les événements les y contraignirent aussi lorsque, deux siècles auparavant, les derniers représentants de l'espèce condamnée commencèrent à les traquer, à vouloir massacrer les enfants, voire, les bébés mutants sous prétexte qu'ils étaient bleus, donc, qu'ils étaient des « monstres » !

Les premiers couples blancs, sur le déclin de leur civilisation, qui procréèrent des enfants bleus connurent un désespoir douloureux. Certains allèrent même jusqu'à les tuer à leur naissance, préférant en arriver à cette criminelle extrémité plutôt que de laisser grandir une « pauvre créature très certainement tarée qui, toute sa vie, serait considérée comme un phénomène de foire ». Ils ne pouvaient évidemment réaliser d'emblée que ces « phénomènes » étaient en fait les premiers éléments d'une race nouvelle — les Mutants — une race supérieure destinée au plus bel avenir mais qui devrait lutter farouchement pour survivre et ce durant des générations.

Ceux de l'espèce agonisante qui furent réfractaires aux facteurs mutationnels n'engendrèrent plus que des êtres tarés. Ces derniers, lorsqu'ils ne naissaient point stériles, donnèrent naissance aux Dégénérés dont aujourd'hui la pitoyable et effrayante descendance en voie d'extinction hantait encore les forêts ou les ruines des villages écartés.

Aux appels du gong lancés par Tex, des hommes, des femmes et des adolescents à demi nus, robustes et pleins de santé, affluaient sur la Place Centrale. A la vue de Perry, cet Ancien à peau claire, leur mine se renfrogna, trahissant une surprise mêlée de mépris.

— Toujours la vieille querelle, le vieil antagonisme opposant les mutants Bleus aux Clairs, soliloqua amèrement « l'intrus ».

Un homme, les épaules énormes, le torse massif, le cou musclé, une chevelure drue et frisottée surmontant comme une toison rousse le visage énergique, fendit la foule. D'une démarche paradoxalement souple et pesante, il traversa lentement la place du village et, les lèvres retroussées dans une grimace peu engageante, il se campa devant Perry, le dévisagea ostensiblement et posa ensuite son regard coléreux sur Nora. Celle-ci, courageusement et par défi, tenait encore la main de l'adolescent. L'homme, dont la taille herculéenne dépassait deux mètres dix, accorda un bref coup d'oeil à Tex et ramena son regard plein d'hostilité sur Nora.

— Nora ! rugit-il, lâche la main de cet Ancien ! Ton frère et toi, vous allez immédiatement m'expliquer ce que tout cela signifie.

Tex, très maître de lui, s'interposa calmement entre le Chef — son père — et Perry :

— Père, je crains que Nora ne se lance dans des explications bredouillantes, si tu la brusques. Pardonne-moi de vouloir répondre d'abord, mais laisse-moi clarifier un peu la situation. Nora pourra s'étendre ensuite sur les détails.

« Cet Ancien est Perry Jenkins. il a parcouru deux cents milles environ depuis les Adirondack jusqu'ici... et sans lui, Nora ne serait pas aujourd'hui parmi nous : elle lui doit la vie.

Et Tex brossa un tableau succinct de leurs aventures que Nora éclaircit à son tour en fournissant un compte rendu circonstancié de son sauvetage, de leur capture et de leur évasion. Cependant, si elle révéla partiellement les vues altruistes et les projets grandioses de son sauveteur, elle n'osa point faire état de ses sentiments à son égard.

Au récit de Nora, l'attitude du clan s'était insensiblement modifiée. Les mutants observaient maintenant cet Ancien avec un intérêt croissant dépouillé d'hostilité. Par ailleurs, si le regard du chef

— Norman Steel — pesait encore sur Perry, il avait perdu toute animosité. Le chef examinait simplement l'adolescent bronzé dont la musculature puissante dénotait une excellente condition physique. Ses traits se détendirent, il sourit et offrit sa main à Perry qui, définitivement soulagé, la serra avec effusion.

— Merci, Perry Jenkins. Je n'oublierai jamais que ma fille te doit la vie.

Et se tournant vers les membres du clan réunis en cercle autour d'eux, il clama d'une voix de stentor :

— Vous avez entendu, Frères et Sœurs. Vous connaissez maintenant l'histoire de cet Ancien, savez ce qu'il a fait et pouvez juger de sa valeur. L'accepterons-nous, lui accorderons-nous aide et assistance ou bien le laisserons-nous simplement repartir vers la mission qu'il s'est fixée ?

A l'unanimité, les membres du clan — souriant avec sympathie à l'adresse de l'adolescent — levèrent la main droite. Norman Steel se tourna alors vers l’Ancien et posa ses mains énormes sur ses épaules en plongeant son regard franc dans ses yeux bleus :

— Tu es des nôtres, Perry Jenkins. Notre clan t'a adopté. Tu peux dès cet instant compter sur chacun de nous comme chacun de nous pourra compter sur toi. Tu n'auras pas à renier ton clan d'origine et pourras y retourner quand tu en manifesteras le désir. Mais ici, à Catskill, nous te considérerons toujours comme notre frère de clan. Je vais adresser un messager aux autres clans de l'Hudson pour qu'en toutes circonstances les Bleus reconnaissent désormais en toi l'un des nôtres.

— Ma gratitude et mon concours sans réserve vous sont acquis, Chef, le remercia-t-il avec émotion. Tu ne peux imaginer combien votre décision à tous, votre élan généreux et fraternel me touchent.

Une jeune femme se détacha d'un groupe d'enfants turbulents et s'avança. Chaussée de sandales, elle portait avec grâce un pagne rose à rayures noires. Une orchidée pourpre était piquée dans sa longue chevelure mauve et les rayons du soleil faisaient briller ses seins et ses épaules d'un bleu satiné. Elle s'approcha de Nora, l'embrassa affectueusement et serra ensuite longuement les mains de Perry.

— Je suis la mère de Nora, Perry Jenkins, et je ne sais comment te témoigner ma reconnaissance. Tu as l'âge de mon fils, sans doute. Tu as aussi son courage et sa force, tu l'as vaillamment prouvé.

Elle coula un regard malicieux vers sa fille et sourit :

— Nora est une sorte de garçon manqué, Perry. Il te faudra tempérer ses excentricités et lui donner un peu de ton solide bon sens !

— Oh ! Maman ! reprocha Nora dans une moue comique.

— Je suis certaine qu'elle sera heureuse avec toi, Perry...

L'adolescent tressaillit mais il réprima promptement son mouvement de surprise en réalisant — soulagé — que la mère de Nora ne s'était pas exprimée verbalement. Ses paroles avaient été formulées mentalement et son psychisme les avaient enregistrées à l'insu de tous, leurs ondes télépathiques étant accordées sur une même résonance. Ainsi, Jessy Steel, la mère de Nora, institutrice du clan, avait su deviner les sentiments qui l'unissaient à la jeune mutante... et elle en paraissait ravie !

— Allons, Perry, cesse de rêver et viens manger, conseilla amicalement Norman Steel en l'entraînant, mais il cilla subitement en constatant que sa fille avait câlinement pris le bras de l'adolescent.

Nora fit à Perry les honneurs de sa demeure rustique et, non sans une fierté légitime, lui montra la salle de douche : un réduit tapissé de feuilles de plastex de divers coloris, inesthétique peut-être mais fort bien conçu. Les mutants étaient trop heureux de récupérer parfois sur la civilisation disparue maints objets ou matières premières pouvant servir à leur société ; leur dénuement et leur nécessité les dispensaient évidemment des préoccupations d'ordre esthétique.

C'est ainsi que les conduites d'eau extérieures — nombreuses et enchevêtrées — ressemblaient plus à une pieuvre géante enserrant le village dans ses tentacules multicolores qu'à un réseau d'alimentation ! Mais qu'importait, puisque cela fonctionnait ?

Derrière l'école, dominant d'une huitaine de mètres les toits de l'agglomération, trônait un « château d'eau » — ancienne citerne à essence récupérée dans un garage en ruine — et figurant précisément le « corps » ventru de cette pieuvre. Plusieurs tuyaux ou boyaux en plastique partaient de ce réservoir en direction des diverses maisons du clan. Le château d'eau lui-même était alimenté par un « aqueduc » de troncs d'arbres évidés que des piliers en oblique soutenaient solidement, depuis le château d'eau jusqu'à l'Hudson où une drague puisait l'eau et la déversait par ses godets articulés dans cet « aqueduc » primitif. Une épaisse couche de sable fin filtrait cette eau dans les réservoirs propres à chaque maison.

Très satisfait de pouvoir se doucher, Perry songeait à tout cela ; il ne tarissait pas d'éloge pour ces mutants bleus dont l'ingéniosité ne le cédait en rien à leurs capacités techniques, embryonnaires dans ce village, mais qui, dans les grandes cités, devaient produire de remarquables réalisations.

L'Ancien fit honneur au succulent repas préparé et servi par Jessy, la mère de Nora. Des filets de blinkz accommodés d'une excellente sauce épicée, des rtubaz découpés en petits cubes frits dans une graisse végétale et diverses baies très sucrées, riches en vitamines, composaient ce repas. Les couverts et les assiettes étaient en aluminium, les verres en matière plastique, luxe permis aux mutants grâce à leurs nombreuses incursions dans les villes en ruine où ces objets — ou plutôt ceux qui échappèrent à la destruction — se trouvaient encore en quantité. Certains plats, de production locale, étaient en terre cuite émaillée à froid selon un procédé ignoré des Anciens.

Leur déjeuner achevé, Norman Steel se leva et décréta à l'adresse de son fils :

— Tex, réunion du Conseil ici dans une demi-heure. Va prévenir Shade, Alsop et Carter ; je préviendrai moi-même Wylie, Jepson et Halsey.

« Il ne faut pas, sous prétexte que la télépathie nous permet de communiquer entre nous à distance, que nous nous abandonnions trop facilement à cette habitude commode et paresseuse. Réservons-la pour certains cas particuliers et servons-nous de nos jambes ! sourit-il à son hôte auquel il précisa : ce branle-bas est à ton intention, Perry Jenkins. Tu nous conteras ton histoire et nous dresserons ensuite un premier plan pour t'aider à remplir la mission que tu t'es fixée.

Le Chef, Jessy, son épouse — regagnant l'école pour assurer les cours de l'après-midi — et leur fils sortirent, laissant l’Ancien en tête à tête avec Nora. La jeune hôtesse débarrassa la table, aidée par Perry qui se fit une joie de la seconder, admirant avec une stupeur amusée la mutante nettoyant ensuite le parquet à l'aide d'un curieux balai. Celui-ci se singularisait par son extrémité fourchue dont les bras maintenaient sur un axe un épais rouleau de poils de blinkz. Ce rouleau, promené sur le parquet, repoussait la poussière vers l'arrière où elle allait s'accumuler dans une espèce de carter parallélépipédique dont la partie supérieure épousait la courbure du rouleau de poils.

Lorsque tout fut en ordre dans la grande pièce du rez-de-chaussée, Perry entoura la jeune mutante de ses bras.

— Vous vous mariez tous très jeunes, dans ton clan, Perry ? demanda-t-elle après lui avoir rendu son baiser.

— Notre race, si elle diffère de la vôtre par sa pigmentation, Nora, possède les mêmes caractéristiques physiologiques et les mêmes coutumes. Chez nous aussi les couples se marient donc très jeunes. Mon frère a seize ans et sa femme est de huit mois sa cadette. Mes parents avaient dix-sept ans lorsqu'ils se marièrent... et j'ai l'impression que je suivrai leurs traces, plaisanta-t-il.

— L'impression ? Ce n'est qu'une impression ? protesta-t-elle en riant.

— Bien sûr que non, chérie, c'est une certitude... A moins que ton père ne joue les ogres et me chasse du clan, évidemment !

— Un ogre ! C'est ainsi que tu traites ton beau-père, fiston ?

Il se retourna tout d'une pièce, interdit : dans la salle venait de pénétrer Norman Steel, son fils Tex et les six membres du Conseil du Clan, de robustes gaillards riant de cet intermède imprévu.

Le chef appliqua dans le dos de Perry une claque amicale :

— J'ai entendu dire que les hommes de jadis procédaient à d'hypocrites cérémonies nuptiales fort compliquées. Les nôtres sont très simples. Nora et toi avez décidé de vous marier ? Soit. Tu es un homme, Perry Jenkins, l'un des nôtres, et tu as fait tes preuves. Ma fille, cette écervelée, aura, je l'espère, un peu mieux réfléchi qu'elle n'a l'habitude de le faire, en décidant de partager ta vie...

Il fit une pause, lança un appel télépathique à son épouse et reprit :

— Vous m'avez l'air d'être d'accord, tous les deux. Dans ces conditions, autant vaut-il régler tout de suite cette question. Qu'en pensez-vous ?

Perry et Nora échangèrent un regard légèrement décontenancé puis ils se sourirent et opinèrent sans hésiter.

— Que se passe-t-il, Norman ? s'enquit d'emblée Jessy Steel en arrivant au pas de course.

— Rassure-toi, Jessy, l'apaisa-t-il en la prenant par la taille. Notre fille, pour la première fois de son existence peut-être, me paraît vouloir faire une chose sensée...

— Papa ! reprocha Nora.

— Notre fille, donc, sourit-il en négligeant l'interruption, a séduit tambour battant notre nouvelle recrue et veut l'épouser.

— Mais c'est merveilleux ! s'écria la jeune femme. Je ne pensais pas que les choses iraient si vite... Je... je suis très heureuse, Norman.

— Je partage pleinement ta joie, Jessy.

Le chef mutant et son épouse se rapprochèrent des deux jeunes gens qui venaient de se prendre la main. Jessy mit ses mains dans celles de son mari et les deux couples, les yeux dans les yeux, observèrent un instant de silence durant ces rites « patri-matriarcaux ».

— Perry Jenkins, du Clan des Adirondack, prononça le chef d'une voix grave, et toi, Nora Steel, notre fille du Clan de Catskill, soyez unis comme nous-mêmes sommes unis ; soyez fidèles l'un à l'autre ainsi que doivent l'être ceux qu'un sentiment sincère et pur a rapprochés. Vous avez été frère et sœur comme le sont tous les mutants et les mutantes de la Terre... Du moins le seront-ils effectivement bientôt, et grâce à toi, mon fils, dit-il dans un sourire confiant.

— Vous êtes maintenant mari et femme et choisirez librement le clan où vous déciderez de vivre, ajouta Jessy Steel.

« Perry Jenkins et toi Nora, notre fille, nos vœux vous accompagnent. Que l'Inconnaissable veille sur vous. Soyez heureux.

Le chef et sa compagne prirent les mains des jeunes époux et les pressèrent longuement, avec émotion.

— A ma connaissance, déclara Norman Steel, peu d'unions de ce genre, entre un Ancien et une Bleue, ont été enregistrées. J'espère que les mois, les années à-venir et les générations futures les verront très fréquentes. Lorsque les mutants Clairs et les Bleus se connaîtront mieux, auront su réciproquement s'apprécier, je crois que nos deux races se fondront l'une l'autre et formeront alors le Règne des Mutants enfin unifiés par le sang et l'esprit.

Tex, qui s'était éclipsé après les félicitations, revenait les bras chargés, portant un blouson en peau de blinkz, un pantalon en tissu plastifié et un superbe couteau de chasse, dans sa gaine de fourrure, accrochée à un ceinturon.

Il tendit le tout à son beau-frère et, d'une voix moins ferme que d'habitude :

— Accepte cela, Perry. Tu as tout perdu en sauvant Nora et je... Bon, écourta-t-il en se dirigeant vers sa chambre, je crois que nous avons la même taille ; ces effets t'iront à merveille...

Perry, plus ému qu'il n'eût voulu le laisser voir, bredouilla et fut soulagé que Nora, créant une diversion, se suspendît à son cou en pleurant de joie.

— Tout bien réfléchi, grommela comiquement Norman Steel, je crois que nous avons un peu trop précipité les événements. Nous avons besoin de toi, Perry, et voilà qu'avec Nora tu vas sûrement prendre le large !

— J'ai pensé à tout cela..., Père, rétorqua le mutant à peau blanche. Je crois que nous pouvons concilier et notre bonheur et l'intérêt que le clan prend à ma mission...

Jessy Steel s'excusa et regagna l'école après avoir embrassé sa fille et son jeune époux. Les six membres du Conseil, sur l'invitation du chef, s'assirent sur les tabourets de bois disposés autour de la table. A l'une de ses extrémités siégeait Norman Steel, à l'autre s'étaient assis, côte à côte, Nora et Perry Jenkins.

Ce dernier prit alors la parole :

— Mon sac, que vous avez trouvé, contient un ruban magnétique d'une inestimable valeur. Je vais vous narrer son histoire, une incroyable histoire que nous vérifierons un jour prochain et qui va bouleverser notre société...

CHAPITRE IV

— Voici deux siècles » les hommes, par leurs explosions atomiques inconsidérées, par l'accumulation des déchets radioactifs découlant de leurs travaux nucléaires industriels, polluèrent totalement l'atmosphère, les mers et le sol de ce globe. La guerre atomique, tant redoutée, n'avait pas eu lieu, pourtant les résultats furent les mêmes : des torrents de radiations allant jusqu'à atteindre 250 à 300 roentgens selon les régions, attaquèrent la Vie et décimèrent non seulement les humains mais aussi les espèces animales et végétales. « A cette époque, depuis longtemps déjà, des sous-marins, des navires, des avions et même des trains empruntaient leur énergie propulsive à celle de l'atome. Les explosions expérimentales des bombes A et H avaient été supprimées, certes, mais cette suppression venant après l'explosion de la bombe au platino-palladium — la plus dangereuse de toutes — arrivait trop tard. Le mal était fait. En outre, l'usage industriel de cette même énergie constituait un danger presque aussi grave que les essais atomiques eux-mêmes. Les déchets radioactifs produits, soit par l'usage industriel de ladite énergie, soit par les travaux des laboratoires et usines atomiques s'accumulaient. Les atomisticiens enfermaient ces déchets dans d'énormes bacs prétendument imperméables aux radiations, lesquels bacs étaient coulés au large des océans ou profondément enterrés au cœur des régions désertiques.

« Les années passèrent et l'on s'aperçut avec effarement que ces déchets, en dépit de leurs enveloppes protectrices, commençaient à répandre de dangereuses radiations. Les matières isolantes qui les enveloppaient, les centaines de mètres de terre — ou d'eau — qui les séparaient de la surface se révélaient donc inefficaces ! A la longue, terrains environnants ou masses océaniques tenant lieu de « poubelles atomiques » devenaient à leur tour radioactifs ([1]). Par surcroît, il y eut des naufrages, des accidents de chemin de fer et des catastrophes aériennes, comme par le passé. Seulement, ces véhicules-là utilisaient tous l'énergie atomique.

« Cet ensemble de faits accrut d'autant le degré radioactif de l'atmosphère, du sol et des eaux. L'ère de l'astronautique, à peine ouverte, ne permettait pas aux fusées — encore peu nombreuses — de débarrasser la Terre des déchets radioactifs. Ceux-ci auraient dû être envoyés dans le soleil afin d'éliminer radicalement cette source permanente de radiations nocives ([2]).

« Devant cette situation sans issue, un vent de panique souffla chez les savants mais aussi sur le monde qui prit abruptement conscience du péril effroyable contre lequel nulle échappatoire ne pouvait exister. C'est alors que, véritablement, les savants commencèrent à regretter amèrement de n'avoir pas écouté les cris d'alarme du génial Albert Einstein, de Robert Oppenheimer, Charles-Noël Martin et autres atomisticiens dont la sagesse et l'honnêteté intellectuelle s'étaient révoltées contre la folie aveugle d'autres savants et gouvernements. Ces derniers, par leur comportement monstrueux, avaient fait passer leur esprit de chapelle, leur fanatisme scientifique ou politique avant la sécurité du genre humain qu'ils allaient ainsi condamner.

« Effectivement, par leurs fautes impardonnables, en quelques années, les populations, ravagées par la leucémie, le cancer, par les épidémies — les organismes minés par les radio-lésions n'offrant plus une résistance suffisante aux germes pathogènes — furent lentement anéanties. Tandis que les êtres humains mouraient par centaines de millions, tandis que la Terre devenait un immense charnier où les individus encore plus ou moins vaillants se livraient à des actes de révolte et massacraient les savants, les politiciens, les chefs d'Etat et même les techniciens, les accidents génétiques commencèrent à faire leur apparition. Outre les naissances d'êtres monstrueux, difformes et dégénérés, d'autres êtres virent le jour ; je fais allusion aux premiers enfants bleus. On les considéra d'abord comme des monstres, des phénomènes, mais au cours des ans, alors que leurs parents dépérissaient, l'on s'aperçut que ces enfants bleus supportaient admirablement les radiations atomiques. En nombre plus restreint naquirent également des enfants blancs que rien ne semblait différencier des enfants normaux destinés à périr — comme leurs géniteurs — à plus ou moins brève échéance. Pourtant, ces nouveau-nés-là survécurent : leur organisme se comportait à la manière de celui des enfants bleus immunisés contre les radiations.

« Ces deux types de mutants parvinrent à grandir — péniblement, car la civilisation était à son déclin — et, peu à peu, se multiplièrent cependant que les races originelles s'éteignaient. Certes, des Blancs et quelques Noirs dégénérés survécurent, dont les misérables descendants vivent encore à notre époque, mais ces spécimens sont en voie d'extinction. Tous, sans exception, sont tarés, présentent des signes certains d'aliénation mentale, d'affection cancéreuse et syphilitique. D'autres sont macrocéphales et leur tête monstrueuse ne recèle plus qu'un cerveau incapable de pensées créatrices. Aveugles, stériles, rachitiques ou rongés par des maladies que leur organisme sensible aux radiations rend incurables, ces contaminés forment la pitoyable cohorte de ceux que nous appelons les Dégénérés. Ces malheureux constituent une plaie qu'il nous faudra tôt ou tard cautériser.

« La vie, donc, telle que la connurent nos ancêtres communs, s'éteignit sur la Terre, remplacée à tous les stades par des espèces mutantes, aussi bien chez les êtres pensants que chez les animaux et dans la flore. En l'espace de soixante années environ, l’homo sapiens « classique » avait disparu, supplanté par les mutants... du moins croyions-nous qu'il avait totalement disparu, ce en quoi nous nous trompions.

Le chef Norman Steel, son fils et les six membres du conseil échangèrent un regard incrédule mais n'osèrent point interrompre le narrateur qui enchaîna :

— Il a deux cent dix-sept ans, à Belém, au Brésil, mon ancêtre Ted Jenkins et son fils — mutants blancs — cherchaient un jour des vivres en conserves dans les vestiges de la cité dévastée par une révolution lors de la Grande Catastrophe. Ils fouillaient dans les ruines de ce qui avait été un grand hôtel, espérant y trouver la réserve des conserves alimentaires dont chaque hôtel, jadis, était pourvu. Mon ancêtre, rusé, laissait aux Dégénérés le soin de fouiller — vainement souvent — les anciens magasins qui, au cours des années, avaient reçu d'innombrables visites de morts vivants affamés. Lui, une nuit donc, déblayait progressivement les ruines et cherchait sous les décombres de cet hôtel de problématiques boîtes de conserve. A cette époque, cela se conçoit, nos aïeux n'avaient pas encore identifié et reconnu toutes les nouvelles espèces végétales comestibles. Force leur était donc, fréquemment, de manger le produit de leur pêche, de leur chasse ou des conserves lorsqu'ils avaient la bonne fortune d'en trouver.

« Ted Jenkins et son fils ne découvrirent point de vivres, cette nuit-là, mais ils firent une découverte qui devait ultérieurement s'avérer infiniment plus importante. Dans le coffre-fort de l'hôtel, non pas forcé mais proprement ouvert par les pillards — peut-être même par le directeur avant leur arrivée ? — ils ne trouvèrent pas d'argent mais une bobine de film magnétique dédaignée jusqu'alors par les Dégénérés. Qu'avait-elle donc de si précieux pour avoir été enfermée — puis abandonnée — dans un coffre-fort ? Intrigué, mon ancêtre s'en empara et se promit de se mettre dès le lendemain en quête d'un magnétophone.

« Après des mois de recherches, alors qu'avec sa famille il avait pu gagner La Havane à bord d'un rafiot de pêche, il mit enfin la main sur un magnétophone, miraculeusement préservé de la destruction, dans une armoire métallique enfouie sous les décombres d'une compagnie de navigation. Par une chance inespérée, il s'agissait d'un modèle à pile pratiquement inusable, type d'appareil au point et lancé sur le marché peu avant la Grande Catastrophe. Il emporta le magnétophone, alla se cacher dans la forêt avec les siens et fit passer l'enregistrement. La conversation enregistrée le laissa stupéfait. Il s'agissait d'un dialogue confidentiel entre un certain Johnny Lake et une jeune fille du nom de Sonia Koltsova qui, devant le micro de l'appareil, lisait une lettre de son père, le Professeur Koltsov, célèbre atomisticien de jadis. Le vieux savant révélait à sa fille et à son ami Johnny Lake le sort funeste de l'humanité et leur donnait le moyen d'échapper à la mort. D'après ce savant, un groupe d'êtres humains sélectionnés — scientistes, techniciens et spécialistes des deux sexes au nombre de trois mille — avait trouvé refuge au cœur de la jungle amazonienne, dans une cité interdite protégée des radiations par un puissant champ de force. Le Professeur Koltsov fournissait les coordonnées de l'emplacement de cette cité secrète — la Cité Noé — en adjurant aux jeunes gens de fuir Belém avant qu'il ne soit trop tard ([3]).

« A défaut de pouvoir écouter à volonté cette conversation enregistrée — le magnétophone de mon ancêtre ayant été détruit — depuis des générations, nous nous transmettons oralement le passage crucial de cet enregistrement.

« La cité interdite, récita Perry Jenkins, se trouve à dix-sept kilomètres au nord d'un point situé par 6° 5 de longitude ouest et par 67° 5 de latitude nord, entre le Rio Tapauá, et le Rio Juruá, au cœur de la plus sauvage région de l'Amazone : Madré de Dios.

« C'est à peu près sur ces indications que s'arrête l'enregistrement. Lorsqu'il en eut pris connaissance, Ted Jenkins, bouleversé, sentit naître en lui un fol espoir : si des savants, des techniciens, des spécialistes, appartenant à toutes les disciplines scientifiques avaient échappé à la destruction, il serait peut-être possible d'entrer en rapport avec eux, de leur demander aide et assistance ! Protégés des radiations par des scaphandres spéciaux, ces savants auraient pu éduquer les mutants, leur enseigner comment extraire industriellement les minéraux, traiter les métaux, exploiter les gisements pétrolifères, fabriquer les carburants, les véhicules et les machines nécessaires à toute société. La civilisation aurait donc pu reprendre et s'élancer de nouveau sur le chemin de l'évolution.

« Mon ancêtre faisait de magnifiques projets. Hélas ! ils furent étouffés dans l'œuf, car c'est à cette époque que les mutants à peau claire eurent maille à partir avec les mutants bleus. En plus de leur dissension vint s'ajouter la menace, non négligeable alors, des hordes de Dégénérés qui s'attaquaient indifféremment aux deux branches mutantes. Notons que ces attaques étaient folie pure : la plupart du temps, les Dégénérés ne possédaient pour toute arme que des gourdins et des haches de pierre. Ils périssaient en grand nombre mais n'en continuaient pas moins de nous harceler, enlevant nos femmes et nos filles que nous parvenions très souvent à délivrer en massacrant ces monstres difformes. Mon ancêtre fit plusieurs tentatives pour convaincre vos ancêtres mutants bleus de s'unir aux Anciens, mais en vain. Les deux branches, lorsqu'elles ne se dressaient pas l'une contre l'autre, s'ignoraient réciproquement et faisaient en sorte de n'avoir aucun contact entre elles.

« Le temps de l'union n'était pas encore venu. Le précieux enregistrement resta donc dans ma famille, légué de père en fils. Voici trois mois, mon père me révéla son existence en m'adjurant de faire tout ce qui serait en mon pouvoir, plus tard, pour tenter à mon tour ce que notre ancêtre avait tenté. Mon père pensait que d'ici à quelques années, notre clan aurait pu réunir d'autres clans d'Anciens afin de former une importante tribu dont la force aurait pu non point impressionner les Bleus mais les inciter peut-être à écouter avec plus d'attention nos propositions.

« Tout cela me paraissait bien loin, encore trop loin à mon gré. Le mois dernier, je décidai de tenter ma chance sans plus tarder, en fis part à mon père, à mes frères et tous, nous décidâmes d'agir. Nous convînmes de nous disperser afin d'entreprendre le ralliement de tous les clans d'Anciens que nous pourrions atteindre en leur exposant notre but d'union intérieure devant précéder l'union éventuelle et souhaitable de nos deux races sœurs.

« Je partis vers le sud ; l'un de mes frères remonta vers le nord et le troisième — il a seize ans et s'est marié juste avant son départ — se dirigea avec sa jeune femme vers l'est, espérant convaincre les divers clans assez importants du Vermont et du New Hampshire. Aîné de mes frères, c'est à moi que mon père confia le ruban magnétique dans l'espoir qu'à New York, un tel atout pourrait inciter les mutants bleus à conclure avec nous un traité d'alliance.

« Avant d'atteindre Catskill, j'ai pu rallier dix-neuf clans, dont cinq importants, qui acceptent d'adhérer à notre fédération naissante. Je pense que mes frères, de leur côté, nos parents du leur, ont dû obtenir des résultats analogues ou meilleurs. Tous ces clans de mutants blancs n'attendent plus qu'un signal pour rejoindre le lieu qui leur sera assigné afin de former les bases d'une véritable communauté et non plus de continuer à vivre en groupes épars et sans force.

« La chance a voulu que je rencontre Nora... Vous connaissez la suite.

Les huit hommes demeurèrent silencieux, repassant dans leur esprit l'étonnante histoire de cet adolescent qu'ils venaient d'adopter dans leur clan et dont les révélations, effectivement, ouvraient pour eux des horizons riches de promesses.

Le Chef Norman Steel se décida à prendre la parole :

— Mon Fils, ce que tu viens de nous apprendre est bouleversant. Ainsi, un îlot de survivants groupant les meilleurs esprits de la planète aurait échappé au désastre ! C'est à la fois ahurissant et réconfortant. Réconfortant parce que désormais tous les espoirs nous sont permis si nous découvrons le moyen d'atteindre ces Blancs et de les convaincre de nous aider sur les voies de l'évolution technique. Un moyen qui, évidemment, leur permette de nous instruire sans que leur vie soit en danger ; car pour leur organisme non immunisé, le monde est et sera encore pendant des siècles chargé de radiations mortelles.

« Il nous faut d'abord nous organiser, unir nos deux races. Et le louable travail de ralliement entrepris par les tiens, Perry, doit nous servir d'exemple. Nous devons oublier nos querelles passées et fusionner définitivement pour ne former qu'un seul peuple. Obnubilés par la soif de connaître, d'apprendre, de nous développer scientifiquement, nous, les Bleus, avons négligé le côté humain de notre condition. Et c'est vous, les Anciens, faibles en nombre et désavantagés sur le plan technique par rapport à nous, qui y avez songé.

« Nous, Clan de Catskill, nous sommes avec vous et allons consacrer tous nos efforts à la réalisation de cette unification.

Les six membres du Conseil approuvèrent sans réserve cette décision.

— Voici donc ce que je propose, commença Perry. Nora et moi allons partir pour New York...

— Nous avons des radeaux à flotteurs, indiqua Tex.

— Et pendant que nous descendrons l'Hudson, enchaîna l’Ancien, vous enverrez des messagers à New York afin d'annoncer notre arrivée et le vaste projet dont nous serons porteurs. En partant cet après-midi et en passant la nuit à terre, nous arriverons à New York demain dans la matinée. Quant aux messagers, combien peuvent-ils parcourir journellement à bicyclette ?

— New York est à cent dix milles d'ici et nos hommes solidement entraînés, peuvent facilement parcourir vingt-cinq milles par heure. Il leur faudra donc un peu plus de cinq heures pour atteindre New York. La route est encore bonne et, partant de Catskill, ils rencontreront surtout des descentes. Nos messagers feront établir un poste vigie sur les rives de l'Hudson — à Manhattan — probablement à hauteur de la forêt qui maintenant recouvre Central Park. Ce poste aura pour but de repérer votre radeau — dont le mât portera l'emblème de notre clan — et de vous aider à accoster.

« Tex, va préparer un radeau avec des vivres, deux arcs et leurs carquois, ordonna-t-il à son fils.

« Voilà, Perry, je crois que nous avons abordé tous les points cruciaux de cette première étape. L'avenir de nos deux races est entre vos mains... J'ajouterai : entre de bonnes mains. Nous attendrons avec impatience les résultats de votre démarche et les décisions de l'Académie des Sages de New York.

— Vous apprendrez ces résultats au retour des messagers. Ils attendront à New York la décision de l'Académie et vous apporteront les nouvelles. Je leur confierai à ce moment-là un message que tu feras transmettre à mon clan, dans les Adirondack ; les miens doivent se tenir prêts à rallier le lieu qui leur sera fixé.

Ainsi débuta, dans cet humble village des Catskill, l'extraordinaire épopée des races mutantes qu'animaient les plus nobles aspirations.

Les vaguelettes de l'Hudson venaient battre mollement les pilotis du petit embarcadère sur lequel la population du village s'était rassemblée.

Perry, vêtu du blouson en peau de blinkz et du pantalon en plastex vert offerts par Tex, aida sa jeune femme à sauter sur le radeau. Nora, un sarong jaune à raies noires drapant son corps bleu brillant, les pieds chaussés de sandales à lanières, s'installa à la « poupe » du radeau et prit en main une pagaie.

Au pied du mât était fixé un coffre en bois abritant les vivres. Le radeau mesurait deux mètres de large sur cinq mètres de long de la poupe à la proue taillée en pointe. Un stabilisateur, un peu semblable au balancier des embarcations polynésiennes, était fixé par des rondins latéraux, parallèlement au plateau mais à un mètre trente du bord.

Au sommet du mât, sur un long pavillon triangulaire, flottait l'emblème du clan : un cercle jaune sur fond bleu au milieu duquel était brodée une tête de blinkz cornu.

A porté de leurs mains, les deux jeunes gens conservaient leurs arcs, tandis que dans leur dos étaient attachés les carquois chargés de flèches dont les queues empennées dépassaient à hauteur de leur épaule droite.

Sur l'embarcadère, Norman Steel, sa femme Jessy et toute la population du village leur adressèrent de grands signes de la main lorsque leur radeau s'éloigna vers le large et, entraîné par le courant, commença de descendre le fleuve.

Moins d'une demi-heure plus tard, sur la route longeant la berge, ils aperçurent trois mutants roulant rapidement sur des bicyclettes archaïques mais encore robustes. Les trois messagers agitèrent amicalement la main à l'intention du jeune couple et le distancèrent promptement.

Le radeau gagna le large où le courant, plus rapide, lui permettait de couvrir une bonne distance avant la nuit. Jessy Steel avait fait à sa fille un inestimable cadeau en cette période de régression technique : une montre-bracelet dont le mouvement électronique fonctionnait sans interruption depuis trois générations. Ce bijou, étanche, anti-choc et anti-magnétique était transmis de mère en fille ou de mère en fils dans la famille Steel depuis plus d'un siècle. Nora, tout en pagayant, ne se lassait pas d'en admirer le cadran vert phosphorescent. Bien peu de mutants possédaient une montre, instruments précieux conservés par les chefs de clans ou par les rares sections de l'Académie réparties sur le territoire nord-américain.

Les Sages de l'Académie, en l'absence de tout astronome qualifié, n'ignoraient pas que les montres ou pendules, actuellement, ne marquaient qu'une heure approximative. En effet, depuis plus de deux siècles, le Bureau Mondial de l'Heure avait cessé de fonctionner. Mais, dans l'immédiat, l'Académie était sollicitée par des tâches beaucoup plus urgentes que celle de la vérification de l'heure. L'alimentation de la population, par exemple, posait un grave problème appelant une solution d'autant plus rapide que le rythme démographique augmentait évidemment d'année en année. L'étonnante longévité des mutants pesait lourdement dans la balance économique, les naissances étant numériquement très supérieures aux décès.

Cependant, un phénomène d'importance entretenait l'espoir chez les mutants : les effroyables bouleversements climatologiques qui avaient succédé à la pollution de l'atmosphère et à l'anéantissement de l’homo sapiens s'étaient amenuisés pour, insensiblement, céder la place à un climat plus doux, uniformisé à la surface de la Terre. La preuve en fut fournie par une expédition revenant du Groenland après un long périple sur une flottille d'embarcations hétéroclites. Les explorateurs affirmèrent que des végétaux, jadis inconnus sous cette latitude, poussaient maintenant à l'intérieur du Groenland où des rivières nouvelles se frayaient un chemin à travers la terre naguère encore enfouie sous les glaces. Cette modification du climat laissait donc entrevoir d'immenses possibilités quant au développement ultérieur des cultures. Néanmoins, pour réaliser ces cultures industriellement et rationnellement, il convenait d'organiser sans tarder la société naissante et de la doter des moyens de produire. De tels problèmes étaient de ceux qu'agitaient avec une impatience mêlée d'angoisse les esprits supérieurs attachés à l'Académie de New York.

A cinq heures de l'après-midi, le radeau des jeunes époux avait déjà parcouru vingt-cinq milles lorsque, sur la rive ouest, apparut l'appontement en bois, monté sur pilotis, du village de Kingston. Les voyageurs ne furent pas peu étonnés de voir un attroupement massé sur l'embarcadère. Hommes, femmes et enfants, de race bleue, poussaient des hurrah et agitaient frénétiquement leurs bras en signe d'amitié. A travers leurs cris d'allégresse, des bribes de messages télépathiques parvenaient à l'esprit de Perry et Nora. Des félicitations, des encouragements, des souhaits de toutes sortes venaient se fondre dans leur cerveau en une ripopée psychique tumultueuse.

Debout sur leur radeau, ils répondirent télépathiquement à tous ces gens venus les voir passer et s'excusèrent de ne pouvoir s'arrêter.

— Les messagers n'ont pas perdu de temps pour répandre la bonne nouvelle, remarqua Perry lorsque les quais de Kingston se furent éloignés derrière eux.

— En effet, chéri. Aussi devrons-nous nous attendre à un accueil analogue dans tous les villages riverains au large desquels nous croiserons. Nos messagers cyclistes ont dû annoncer la prochaine union de nos races, mais aussi que nous sommes détenteurs d'un moyen susceptible de les faire progresser rapidement sur les voies de l'évolution.

A huit heures du soir, alors qu'ils approchaient de Newburgh et Beacon, villages respectivement situés sur les rives ouest et est du fleuve, l'un en face de l'autre, une dizaine d'embarcations — canoës, radeaux et barques — montées par des mutants, vinrent à leur rencontre sur le fleuve.

Debout à l'avant d'une barque, un homme bleu, d'une taille dépassant deux mètres quinze, le torse nu — montrant sa musculature extraordinairement puissante — les cheveux roux coupés court sur un front haut, les yeux d'un orange vif, salua les voyageurs avec un large sourire :

— Bienvenus, Perry Jenkins et toi, Nora ! Je suis Ronald Slade, Chef du Clan de Newburgh et Beacon.

Le géant sauta sur le radeau et leur serra affectueusement la main sans faire montre d'aucune répulsion à l'égard de l’Ancien à peau blanche.

— Les messagers de votre clan ont prévenu de votre passage et nous avons pensé que vous pourriez faire escale ici pour la nuit. Je vous conseille d'accepter notre hospitalité car le prochain village, Fort Montgomery, est encore à dix-huit milles et vous ne l'atteindriez pas avant dix ou onze heures. En outre, la navigation est peu sûre, la nuit, sur cette portion sauvage de l'Hudson. Des groupes de Dégénérés rôdent le long du fleuve et tendent parfois des câbles à son travers pour faire chavirer les embarcations et récupérer éventuellement leur chargement.

— Nous acceptons bien volontiers ton hospitalité, Chef, agréa Perry en le remerciant. Nous passerons la nuit dans ton clan et repartirons demain au lever du jour.

La petite flottille d'embarcations disparates accosta bientôt et le radeau des nouveaux venus fut amarré aux pilotis par un villageois tandis que le Chef, les bras amicalement passés autour des épaules de ses hôtes, fit son entrée dans le village parmi les acclamations des mutants rassemblés.

La demeure du Chef était une solide maison de pierre et de rondins pour l'étage supérieur, comptant au total neuf grandes pièces. Mary Slade, l'épouse du chef, toute jeune d'apparence, devait en réalité avoir une quarantaine d'années à en juger par sa progéniture. Effectivement, la famille Slade se composait de cinq garçons et quatre filles dont l'âge s'échelonnait de trois à dix-neuf ans. L'aîné

— Peter — un garçon aux traits énergiques et francs, sympathisa immédiatement avec Perry.

Peter souleva à bout de bras son plus jeune frère qui s'apprêtait à dégainer sans vergogne le poignard de Perry et le déposa en riant sur le dos d'une de ses sœurs. Celle-ci s'en débarrassa à son tour en le poussant dans les bras de son père. Ronald Slade attrapa le garçonnet turbulent et fit mine de l'étrangler en le secouant par le cou sans rudesse et riant lui aussi de le voir rire aux éclats. Ces facéties, ces jeux, l'ambiance joyeuse de cette famille créèrent un agréable moment de détente chez les deux jeunes gens.

Au cours du repas, Perry dut raconter son histoire en négligeant modestement de s'étendre sur les circonstances au cours desquelles il avait connu sa jeune femme. Le chef Ronald Slade écouta attentivement son récit et, après une longue méditation, arriva à cette conclusion :

— En somme, lorsque les Sages de l'Académie de New York auront pris connaissance de l'enregistrement — ils doivent bien posséder un magnétophone, là-bas — il s'agira d'organiser une grande expédition pour l'Amérique du Sud.

— Exactement, opina Perry. Il nous faudra gagner ce continent soit par voie de terre, en franchissant en radeaux le canal de Panama, soit en frétant un bateau assez léger mais aussi assez grand pour transporter l'expédition et son matériel.

— Nous trouverons sûrement ce type de bateau à New York. Mais, à mon avis, le succès de cette expédition dépendra pour une bonne part de son armement. J'ai lu dans un vieux livre des Blancs disparus que le Brésil était une immense jungle peuplée de bêtes sauvages et de tribus indiennes particulièrement sanguinaires. Pour ces dernières, je ne crois pas que nous ayons à nous en inquiéter. Elles auront été probablement décimées par les radiations. Toutefois, il est probable que des animaux mutants auront vu le jour dans ces forêts. Or, nos arcs, nos flèches et nos frondes ne pourront entrer en lice contre ces animaux inconnus. Je vais donc te faire une proposition, l’Ancien. As-tu entendu parler de West Point ?

Perry secoua négativement la tête.

— West Point est à sept milles au sud-est de Newburgh. Or, c'est à West Point qu'au siècle dernier se trouvait l'Académie Militaire des Etats-Unis. Les vastes bâtiments qui la composent sont partiellement en ruines mais les blockhaus de l'arsenal sont à peu près intacts. Nous les avons visités et y avons découvert un formidable stock d'armes et de munitions de toutes sortes.

— De ces armes puissantes qu'employaient les hommes de l'ancienne civilisation ? s'étonna l'adolescent dont le regard brilla d'intérêt.

— Rien moins que cela, l’Ancien. Il y a là-bas des mitrailleuses, des mitraillettes, des revolvers, des carabines à répétition, des fusils en quantité industrielle ! Et toutes ces armes sont en parfait état de fonctionnement, soigneusement graissées à l'intérieur de leur enveloppe en matière plastique étanche. Bien sûr, à New York aussi ils doivent avoir des armes mais je crois que si nous nous amenions avec un stock important, les Sages de l'Académie ne refuseraient pas notre aide.

— Je le crois aussi, Chef, abonda Perry.

— Voilà donc comment je vois l'opération, l’Ancien. Je vais demander à une dizaine de volontaires de se joindre à moi. Demain dans la journée, après avoir puisé dans l'arsenal de West Point, nous chargerons armes et munitions sur nos embarcations et rallierons New York où ta femme et toi serez déjà arrivés en vous confiant un message destiné à Ray Garland, le chef du clan de New York. S'il accepte de nous voir participer à l'expédition, nous en serons ravis. S'il refuse, eh bien, tant pis, nos armes lui seront toujours utiles. Nous...

Des coups frappés à la porte l'interrompirent. Peter, son fils aîné, se leva et alla ouvrir. Sur le pas de la porte se tenaient deux mutants du village. Un peu gauches, ils encadraient une Ancienne, presque aussi grande qu'eux avec sa taille proche d'un mètre quatre-vingt-dix. La jeune fille, vêtue d'un modeste pagne en tissu plastique noir, avait la peau blanche mais bronzée comme celle de Perry. Ses cheveux blonds, très longs, lui descendaient jusqu'au milieu du dos et deux torsades soyeuses se balançaient sur ses seins fermes. Ses grands yeux, d'un bleu profond, avaient une étrange fixité. De toute sa personne émanait une impression bizarre, faite à la fois de douceur et de puissance.

Elle porta le regard de ses yeux limpides sur Peter, esquissa un sourire, puis, soudain, ses traits d'une exquise pureté trahirent une vive surprise. La modification de son expression, quoique très fugitive, ne laissa pas d'étonner Peter qui se sentit inexplicablement mal à l'aise. Durant une fraction de seconde, il lui avait semblé qu'un voile noir se déchirait dans son cerveau.

— Chef, annonça l'un des mutants qui accompagnaient la visiteuse inattendue, cette Ancienne vient d'entrer au village, affirmant qu'elle avait un important message à communiquer à Perry Jenkins.

Ronald Slade accueillit la jeune fille et remercia les deux hommes qui s'en allèrent. Il invita l'inconnue à s'asseoir, présenta sa famille et ses hôtes et, assez embarrassé, proposa à la nouvelle venue de la laisser seule avec le jeune couple.

D'une voix aux inflexions mélodieuses, curieusement modulées, l'inconnue répondit :

— Mon nom est Diana Moore et j'appartiens au Clan de Scranton. Je te remercie de ta discrète attention, Chef, mais mon message n'est pas confidentiel pour toi puisque tu as décidé d'accompagner Perry Jenkins, mon frère de race, et sa femme dans son expédition.

— Tu étais donc à portée télépathique de notre clan pour être au courant de tout cela ? s'étonna Slade.

Elle eut un sourire indéfinissable pour répondre :

— J'étais encore à Scranton quand j'ai perçu vos pensées...

— A Scranton ? tiqua le chef en coulant un regard soupçonneux et incrédule vers elle. C'est impossible, voyons ! Scranton est à environ cent milles, je crois, de Newburgh ; il t'aurait fallu quatre jours de marche au moins pour couvrir cette distance à travers les forêts.

— Je n'ai pas marché, sourit timidement la jeune fille. Regarde...

Elle se leva, repoussa le tabouret... et disparut sous leurs yeux. Le chef, sa famille et leurs hôtes se dressèrent tout d'une pièce, bouleversés, les yeux rivés sur le tabouret vide.

— Téléportation, murmura derrière eux la voix de Diana Moore.

Ils firent volte-face brusquement et aperçurent la jeune fille, légèrement confuse de sa démonstration, debout sur les premières marches de l'escalier de bois menant à l'étage. Elle revint prendre sa place et, avec un petit sourire embarrassé, expliqua :

— Je suis une Ancienne, tout comme Perry Jenkins, c'est-à-dire une mutante de race blanche ; mais, dans notre famille, la mutation originelle a créé en nous d'étranges facultés. Elles nous permettent non seulement de correspondre télépathiquement sans limitation de distance mais aussi de nous téléporter, c'est-à-dire de nous transporter instantanément d'un endroit à un autre par un simple effort de la volonté. Je ne sais comment agit mon esprit ou mon psychisme, mais je n'ai qu'à souhaiter fortement être à un endroit déterminé... et j'y apparais spontanément.

Elle demeura silencieuse un instant et ajouta timidement :

— Je suis en quelque sorte un phénomène, Chef, mais mon cas n'est pas unique. J'ai appris qu'il existait également d'autres Anciens capables, eux aussi, de se téléporter. Ils vivent dans plusieurs clans du Maine, du Dakota et de la Virginie. Je suis allée hier les visiter après que j'eus capté les pensées de Perry Jenkins. Nous avons décidé de réunir tous les Anciens doués de ces facultés supranormales, car de tels spécimens existent dans d'autres Etats. Je pense que nous pourrons avoir un rôle à jouer dans l'admirable projet d'unification de nos races mutantes.

Encore éberlué par ces révélations incroyables, le Chef fronça les sourcils, songeur :

— Certes, je ne sais pas trop comment, mais je suis sûr que toi et tes semblables pourrez nous rendre de grands services.

— Tu ne vois pas comment, Chef ? s'étonna Diana Moore. Mais comme cela, par exemple, fit-elle en fermant à demi ses paupières dans une intense concentration mentale...

CHAPITRE V

La coupe de fruits, occupant le milieu de la table, se souleva, oscilla un instant au-dessus du plateau puis s'éleva, traversa la pièce et alla doucement se jucher sur le dessus de la haute cheminée de pierre.

Les témoins de ce prodige confinant à la magie demeurèrent bouche bée, le souffle coupé.

Diana Moore, dont les traits s'étaient figés durant cette démonstration, se détendit en souriant, non point d'un sourire de triomphe mais avec une mimique pleine d'humilité. Elle ne tirait aucune vanité de ses dons supra-normaux et son attitude témoignait de la gêne qu'elle ressentait à les mettre en évidence.

— Je ne pourrais davantage expliquer le processus de ce pouvoir dont la nature m'a dotée. Cela s'appelle télékinésie ([4]) ou psychokinèse ; deux termes qui tentent de définir cette faculté singulière de déplacer à distance les objets par un obscur pouvoir de l'esprit. Naturellement, je serais à moi seule incapable de déplacer un objet pesant par exemple une tonne. Mais je crois qu'un tel « déplacement » serait possible à l'effort mental conjugué de plusieurs télékinésistes.

« Il me sera facile de trouver et grouper un certain nombre d'Anciens doués des pouvoirs de téléportation et de psychokinèse. Dans ces conditions, notre participation à votre expédition dans la forêt brésilienne vous serait d'une grande utilité.

Intéressé, Perry se pencha vers elle :

— Veux-tu dire, Diana Moore, que toi et... tes semblables pourriez facilement découvrir l'emplacement de cette cité secrète isolée dans la jungle depuis plus de cent ans ?

— Sans doute, Perry Jenkins. En y réfléchissant, nous trouverions aussi d'autres possibilités d'application de nos facultés à votre projet.

Elle resta songeuse pour ajouter :

— Peut-être pourrais-je tenter de me téléporter, seule, à proximité de cette cité ?

— Non, intervint Nora. Diaprés ce que m'en a dit Perry, cette contrée est des plus sauvages et tu courrais de trop grands risques en t'y rendant seule et sans armes... même en bénéficiant de tes étranges facultés.

— C'est exact, Diana, confirma Perry. Bien qu'ignorant tout des possibilités de téléportation, tes « déplacements » dans notre pays ne présentent pas du tout les mêmes dangers qu'ils présenteraient dans cette jungle lointaine sur la faune de laquelle nous ne possédons aucun renseignement. Viens plutôt nous rejoindre demain à New York et, ensemble, nous présenterons à l'Académie un plan d'action où sera intégrée la collaboration de ton groupe... Au fait, Diana, combien de temps te faudra-t-il pour réunir ces Anciens doués des facultés de téléportation et psychokinèse ?

— Est-ce qu'une dizaine d'entre nous suffirait ?

— Je n'en ai pas la moindre idée, avoua Perry, mais je crois que pour cette première expédition de contact, ce chiffre conviendrait.

— Je pourrais alors les réunir à New York en une demi-heure environ. Il me suffira de leur adresser individuellement un appel télépathique.

Le chef Ronald Slade se gratta la nuque dans une grimace comique et observa :

— La civilisation disparue possédait divers moyens de communication dont les instruments, actuellement inutilisables, nous sont

restés : téléphone, radio, télévisionneur. Mais je crois que nos facultés télépathiques — rudimentaires chez nous comparativement à tes propres facultés, Diana — leur sont à bien des égards supérieures. La portée télépathique des mutants bleus n'excède pas un mille ou deux. Celle des Anciens est plus faible encore mais la tienne, ou plutôt celle de ta branche mutante est réellement incroyable !

La jeune fille blonde esquissa un sourire pour confesser :

— Nous n'avons jamais constaté la limitation de portée à notre sens télépathique. Un jour, j'ai communiqué avec un mutant de Sydney, en Australie. Malheureusement, jusqu'à l'heure actuelle, l'instabilité de nos races mutantes m'a incitée à ne pas quitter notre territoire. Mais si l'union devenait effective, nous pourrions nous téléporter en n'importe quel lieu de la planète et servir de messagers de paix. La crainte étant supprimée, tous nos « déplacements » contribueraient grandement à l'unification et au regroupement à l'échelle planétaire de l'espèce mutante. Ayant toujours vécu isolés et dissimulant aux autres nos pouvoirs supra-normaux, nous pourrions enfin faire œuvre utile au lieu de nous cacher. Nous, les Psycho-Mutants, nous n'aurions plus alors aucune crainte de nous voir traiter en phénomènes, en êtres à part...

A l'intonation de sa voix, ses interlocuteurs réalisèrent que sa phrase était restée en suspens.

La Psycho-Mutante regardait fixement Peter Slade, le fils aîné du Chef. Peter, à l'examen soutenu dont il était l'objet, décerna un sourire à la jeune fille mais, dans son for intérieur, il éprouvait la même sensation de malaise ressentie à l'arrivée de la Psycho-Mutante, à l'instant précis où celle-ci avait posé sur lui son étrange regard.

Diana Moore, au bout d'une minute, parut sortir d'une profonde méditation et, alors seulement, elle consentit à sourire à l'adolescent :

— De vous tous, ici, tu es le seul, Peter Slade, à posséder à l'état latent les facultés qui se sont naturellement épanouies dans notre branche mutante.

— Voilà une bonne nouvelle, Diana, tenta-t-il de plaisanter. Et... tu crois vraiment qu'un jour, il me sera donné de pouvoir me téléporter ou agir à distance sur les objets par psychokinèse ?

— Je pourrais t'y aider... un jour, répondit-elle avec réticence. Cela dépend exclusivement de toi, Peter. Quand ce moment sera venu... et je crois qu'il viendra, tes facultés embryonnaires se développeront à une vitesse surprenante : en quelques heures, tu deviendras un Psycho-Mutant.

Légèrement troublé, Peter fronça les sourcils :

— Tu aiguises ma curiosité, Diana. Ne pourrais-tu être plus précise ? Qu'entends-tu par « quand le moment sera venu » ?

Elle rougit subitement jusqu'à la racine des cheveux et dressa spontanément une barrière psychique autour de son esprit que l'adolescent avait essayé de sonder.

— Ce moment n'est pas encore venu, se contenta-t-elle de répéter.

Faisant opportunément diversion, Perry Jenkins décréta :

— Avec ta permission, Chef, nous allons prendre quelques heures de repos car, demain au lever du jour, nous reprendrons la descente de l'Hudson.

Le Chef se leva, imité par ses hôtes.

— Naturellement, frère. L'Ancienne acceptera, j'en suis sûr, notre hospitalité et demain elle ira vous rejoindre à New York cependant que nos embarcations chargées d'armes prises à West Point descendront le fleuve. D'ici à vingt-quatre heures, nous serons donc tous réunis dans cette grande ville, partiellement en ruine mais où, grâce à vous, va se rallumer le flambeau de la civilisation.

Allongé sur son lit bas, Peter Slade réfléchissait. Par la fenêtre ouverte, un rayon de lune atténuait l'obscurité de sa chambre. Les mains croisées sous la nuque, il méditait, fortement intrigué, les paroles de Diana Moore.

Il semblait y avoir une condition sine qua non au développement de ses facultés supranormales embryonnaires dont il n'avait jamais soupçonné l'existence. Quelle était donc cette condition ? Comment saurait-il que le « moment » serait venu pour lui de voir ses facultés devenir agissantes ?

Ces questions irritantes s'estompèrent peu à peu dans son esprit et l'image de la Psycho-Mutante leur succéda. Les yeux mi-clos, Peter sourit dans les ténèbres en revoyant par la pensée le délicieux visage de cette Ancienne à la fois si simple et si complexe. Dès son apparition, au seuil de la demeure paternelle, et en dépit du trouble fugitif qu'il avait ressenti, l'adolescent avait été séduit par son charme étrange, par son attitude réservée, pleine d'humilité même. D'aucuns auraient pu tirer une arrogante vanité de ces extraordinaires pouvoirs, mais non pas Diana Moore. Elle restait une jeune fille très naturelle dont la simplicité n'avait d'égale que sa bonté et son désir altruiste d'aider ses frères et sœurs moins favorisés qu'elle par les facteurs mutationnels.

Les pensées de Peter dévièrent insensiblement vers Perry Jenkins et sa jeune femme, Nora. De nouveau, un sourire s'ébaucha sur ses lèvres et il se prit à s'imaginer uni à Diana Moore. Puis il haussa les épaules. On ne s'unit point sans amour et Diana n'avait apparemment aucune raison d'être amoureuse de lui. Il s'attarda à cette pensée et fut lui-même surpris par la tournure que prenait son raisonnement. Il y réfléchit posément et finit par s'asseoir sur le bord du lit, perplexe, n'osant subitement poursuivre plus avant — et en toute objectivité — son examen de conscience, ou plutôt, & affectivité.

« Non, ce n'est pas possible ; je ne connais cette Ancienne que depuis quelques heures et... »

Il se leva, fit deux ou trois pas dans les ténèbres, au-delà de la zone baignée par la lune et s'arrêta pour considérer sérieusement cette pensée.

« Peut-on réellement s'éprendre d'une femme — d'une mutante blanche — en si peu de temps ? »

Une évidence inopportune oblitéra cette pensée : dès le lendemain, Diana Moore partirait pour New York. L'idée de cette séparation lui fut soudain insupportable. Il arpenta de nouveau sa chambre, s'arrêta encore et, hochant lentement la tête, dut admettre avec une facilité toute naturelle qu'il éprouvait pour cette jeune fille plus que de la sympathie.

— Je me porterai demain volontaire afin de participer au transfert des armes de West Point jusqu'à New York, décida-t-il résolument. Cela me permettra de la revoir, de passer quelques jours auprès d'elle. Peut-être alors pourrai-je me rendre compte si ma présence lui est agréable... ou indifférente.

Il étouffa un soupir et, en toute franchise, s'avoua :

« Je n'avais jusqu'alors jamais réalisé combien un homme amoureux pouvait raisonner et se conduire... presque naïvement ! Si Diana surprend un jour mes pensées à son égard, elle se téléportera peut-être aux antipodes ! »

— Ou bien auprès de toi...

A cette remarque psychique inattendue, Peter Slade tressaillit et se retourna prestement. Découpée sur la clarté lunaire, la silhouette nue de Diana Moore venait subitement d'apparaître. Elle s'approcha lentement, ses longs cheveux nimbés de lune, et s'arrêta tout près de lui. Son visage, dans la pénombre, semblait transfiguré par la joie.

Décontenancé, Peter la contempla et, machinalement, chercha à sonder ses pensées. Le sourire de l'adolescente s'accentua et, par un simple effort de la volonté, elle supprima la barrière psychique défendant son esprit.

La surprise du mutant fut telle qu'il en ouvrit des yeux démesurés. L'introspection psychique à laquelle il venait de se livrer le laissa à la fois pantois et vibrant de bonheur. . Les deux jeunes gens s'enlacèrent spontanément pour échanger un baiser, puis ils se mirent à rire silencieusement.

— C'est vraiment la dernière chose à laquelle j'aurais pensé ! avoua Peter. L'amour, « fonction déterminante », dans le développement des facultés supranormales existait à l'état embryonnaire chez certains mutants !

— Le phénomène est explicable. Ce sentiment, l'amour — qui peut être rattaché à une sorte de magnétisme, de vibrations ou de rayonnement ([5]) — crée entre deux êtres un « lien » psycho-physique de même longueur d'onde. Leurs potentiels psychiques s'ajoutent et celui des deux qui dispose d'une somme énergétique supérieure à celle de l'autre lui transmet une partie de son propre potentiel. Cet apport aide au développement des facultés latentes et leur permet de s'épanouir radicalement.

— Crois-tu que nos enfants hériteront de nos facultés... lorsque les miennes auront atteint leur plénitude ?

Elle appuya sa joue contre la sienne et murmura :

— Ils en hériteront, Peter, car il ne s'agit pas de caractères acquis intransmissibles héréditairement mais bien de facteurs génétiques héréditaires fixes, présents dans nos cellules reproductives depuis l'origine de notre espèce mutante...

Sous les premiers rayons du soleil, encore très bas sur l'horizon, le fleuve se teintait de roux et de jaune. Des écharpes de brume bleuâtre s'étiraient encore sur les berges, s'accrochaient aux buissons et aux arbrisseaux dont les tons mauves paraissaient noirs en ce début du jour.

Rapidement entraîné par le courant, le radeau de Perry Jenkins et sa jeune femme descendait silencieusement l'Hudson, voguant déjà depuis une heure dans la nature endormie.

De temps à autre, les deux jeunes gens étouffaient un bâillement mais ils n'en demeuraient pas moins vigilants, la portion du fleuve séparant Newburgh de Fort Montgomery étant infestée de Dégénérés.

— A quoi penses-tu, chéri ?

A l'avant du radeau, Perry se retourna et lui sourit :

— A Peter et à Diana ; à Diana Moore devenue ce matin Diana Slade. Aurais-tu soupçonné, hier soir, l'issue de leur rencontre ?

— Ma foi non... (elle sourit tendrement à son mari pour ajouter). Je crois bien que notre union leur a servi d'exemple !

— Puissent de très nombreux mutants

— Bleus et Anciens — nous imiter et les imiter pour le plus grand bien de l'espèce.

Perry vit tout à coup le visage de sa femme changer et prendre une expression effrayée.

— Attention !

Il se retourna vivement et aperçut, à moins de dix mètres devant eux, un long câble végétal grossièrement tressé tendu entre les deux rives du fleuve et se balançant à cinquante centimètres de sa surface.

Nora pagaya frénétiquement pour retenir ou dévier l'embarcation tandis que Perry tirait promptement son poignard de sa gaine. Le torse légèrement penché en avant, un pied calé à la base du mât, il attendit le choc en serrant les dents. Le câble sembla se précipiter sur lui mais Perry, solidement arc-bouté, le saisit à pleines mains et l'attaqua au poignard cependant que le radeau, sous le choc, tanguait dangereusement.

Sur la rive ouest, à cinquante mètres de là, des cris inarticulés fusèrent des buissons et une horde de Dégénérés bondit sur la berge où l'herbe haute dissimulait trois troncs d'arbres liés côte à côte en guise d'embarcation.

Perry, le front en sueur, les mâchoires contractées, portait de furieux coups de poignard au câble, entamant peu à peu ses énormes torsades de fibres végétales mouillées.

Sur la rive gesticulait un énergumène entièrement nu, un dément sans doute. Sa peau brunâtre témoignait de ses origines ; il s'agissait de l'un des très rares survivants de la race noire presque entièrement disparue. Le visage maigre, mangé de barbe, les yeux injectés de sang, il hurlait et se trémoussait parmi les créatures difformes claudiquant autour du radeau.

Un Dégénéré au crâne allongé, au faciès mongolien, bousculé par un macrocéphale, tomba à l'eau en geignant. Il ne dut son salut qu'en s'accrochant à l'extrémité du radeau qui maintenant avait pris l'eau et sur lequel commençait à s'entasser à califourchon une huitaine de ses semblables. Chacun brandissait une grossière pagaie qui, le cas échéant, pouvait faire office de massue.

Inlassablement, Perry abattait son poignard sur le câble dont les fibres cédaient progressivement. Exhortés par les cris du dément noir, les Dégénérés luttaient contre le courant pour atteindre le radeau et massacrer les jeunes mutants dont ils convoitaient les « riches » vêtements et les vivres que devait abriter le coffre au pied du mât.

Nora, un genou sur les rondins de l'embarcation, banda son arc, visa soigneusement et décocha une première flèche alors que le radeau des assaillants n'était plus qu'à une quinzaine de mètres du leur.

Le Noir, chef de la horde, poussa un hurlement en portant les mains à sa poitrine décharnée dans laquelle la flèche venait de s'enfoncer. La bouche démesurément ouverte, il se courba en avant, bascula sur le côté et tomba à l'eau. Deux autres flèches, en sifflant, vinrent transpercer le torse de deux créatures difformes occupant à peu près le milieu du radeau. Gémissant de douleur et battant l'air de leurs bras, les gnomes déséquilibrés entraînèrent dans leur chute ceux qui se tenaient à califourchon devant et derrière eux. Seul un macrocéphale à la face et aux épaules purulentes put se maintenir en enlaçant les troncs d'arbres du radeau qui se mit à dériver.

Et le câble céda.

Perry reprit hâtivement la pagaie et orienta le radeau vers le large. De son côté, Nora abandonnait son arc pour reprendre sa place à la poupe. Un dernier regard en arrière leur montra seulement deux Dégénérés pataugeant furieusement dans le fleuve, à quelques mètres l'un de l'autre, et tentant vainement de regagner la berge. Leurs têtes émergeaient et s'enfonçaient alternativement. Un remous les rapprocha et ils s'agrippèrent réciproquement dans une grimace horrible, les traits révulsés, puis coulèrent ensemble.

Les troncs d'arbres liés sur lesquels s'accrochait l'unique survivant dérivait sur le fleuve, loin déjà du radeau monté par les mutants.

Sans détourner la tête, Perry Jenkins soupira :

— Chez les Dégénérés, la lutte pour la vie est particulièrement atroce. Ils refusent farouchement la société des mutants — par une haine ancestrale très certainement — et ne latent jamais une occasion de les attaquer.

— As-tu remarqué leur corps squelettique ? Et ces plaies, ces tumeurs purulentes qui infectent leurs chairs ! frissonna-t-elle. J'aurais préféré mourir plutôt que de subir leur contact...

— C'est un service que nous leur rendrons, plus tard, en les stérilisant. Il serait inhumain de laisser de tels monstres se reproduire et engendrer d'autres créatures dégénérées ; celles-ci ne verraient le jour que pour souffrir et avoir faim.

Il fit une pause et ajouta sourdement :

— Nos ancêtres ont commis une véritable forfaiture en persistant dans leurs expériences atomiques. Les gouvernements d'alors n'ont pas écouté assez tôt les cris d'alarme de certains, affolés devant les sombres perspectives que laissaient entrevoir pour l'humanité l'usage expérimental des bombes A et H. En passant outre à ces multiples cris d'alarme, ils ont signé l'arrêt de mort de toutes les espèces. La vie même, selon les normes qu'elle revêtait jadis, a été effacée de la surface du globe... au bénéfice des espèces mutantes.

« Les homo sapiens ont payé de leur vie la malédiction qu'ils ont déchaînée sur la Terre. Et les déchets de cette humanité défunte ne savent même plus pourquoi ils sont rongés par le mal, atteints de folie ou réduits à l'état de morts vivants tenaillés par la faim...

En croisant au large de Fort Montgomery, les mutants de ce village réunis sur la rive leur adressèrent des signes amicaux et un flot de pensées fraternelles.

Les mutants de Peekskill, sur la rive est de l'Hudson, ceux d'Haverstraw et, plus tard dans la matinée, ceux de Nyack, à l'ouest, les saluèrent, eux aussi avec le même enthousiasme.

A onze heures, le jeune couple observa une modification sensible dans l'aspect du paysage. Au-delà des rives apparaissaient, de plus en plus nombreuses, les ruines de bâtiments clairsemés — villas et belles demeures avec jardins — ayant jadis constitué la limite des faubourgs nord de New York.

Les villas en ruine firent place à un amas de bâtiments plus compacts qui, progressivement, s'agglutinaient sur les deux rives en même temps qu'au loin, vers le sud, l'est et l'ouest, apparaissaient les gratte-ciel. Certains se résumaient à une carcasse de poutres tordues retenant encore, par endroits, des blocs de béton couverts de taches rousses laissées par la corrosion de l'armature métallique soumise depuis plus de deux siècles aux intempéries.

Barrant toute la largeur du fleuve, des embarcations de types divers remontaient l'Hudson, par centaines, à la rencontre des adolescents.

Sur les rives, à l'est notamment, le long d'un appontement en béton soutenu par des pilotis datant de l'ère révolue, se pressait une foule considérable. A la grande joie de Perry Jenkins, parmi ces innombrables mutants Bleus se trouvait un petit groupe d'Anciens à peau blanche, ses frères de race.

Une formidable ovation monta de la foule et des embarcations maintenant plus proches. Le Clan de New York extériorisait bruyamment son allégresse en l'honneur de ce jeune couple à la veille de déclencher une révolution pacifique et universellement profitable...

CHAPITRE VI

L'escadre miniature accosta à l'appontement de Riverside Drive en présence de plusieurs milliers de mutants des deux sexes simplement vêtus, pour la plupart, de shorts ou de pantalons en plastex aux couleurs vives. L'énorme cité devait receler d'importants stocks de tissus plastiques rescapés de la Grande Catastrophe.

C'était la première fois que Pérry Jenkins voyait des mutants bleus rassemblés en tel nombre. Leur physionomie accueillante lui procura une joie mêlée d'émotion.

De la foule se détacha un homme accusant apparemment une trentaine d'années, mais certainement beaucoup plus âgé. Il mesurait près de deux mètres vingt et les muscles de son torse, sous son épiderme d'un bleu luisant, jouaient harmonieusement. Ses yeux, d'un jaune vif, brillaient d'un éclat métallique. Ses traits, à la fois énergiques et empreints de bonté, son sourire paisible, trahissaient une profonde sagesse et une puissance qui incitaient au respect et à l'admiration.

Il serra chaleureusement la main des adolescents et leur souhaita la bienvenue.

— Mon nom est Ray Garland. Chef du Clan de New York, je vous souhaite la bienvenue dans notre cité. Les messagers de Ronald Slade, en m'annonçant votre arrivée, m'ont succinctement exposé ton magnifique projet, Perry Jenkins. Avant toute chose, je tiens à t'informer que l'Académie des Sages aussi bien que moi-même en fûmes enchantés. Notre concours, plein et entier, t'est acquis par avance.

— J'ai une foi inébranlable en l'avenir de nos races sœurs et en leur unification prochaine, répondit Perry. Ton adhésion à mon projet, Chef, me dit combien j'ai eu raison de tenter maintenant l'amorce de cette union. Commande et je suivrai avec joie tes consignes.

Ray Garland, dans un sourire amical, rétorqua philosophiquement :

— Pour commander, Perry Jenkins, il faut avant tout avoir la certitude que ce commandement sera suivi d'une exécution. Or, il est préalablement nécessaire d'organiser les choses de manière à rendre exécutable le moindre des commandements. Cette organisation, nous allons ensemble la mettre sur pied...

Il considéra attentivement ce jeune mutant à peau blanche et lut sur son visage une franchise et une foi inaltérable qui le comblèrent de satisfaction.

— Tu es bien jeune, Perry, et pourtant, je sens déjà en toi l'étoffe d'un homme accompli.

Son regard se porta sur Nora, impressionnée par cette foule dense qui n'avait d'yeux que pour eux.

— Tu es plus jeune encore, Nora Jenkins, mais je te crois également capable de porter dignement le nom de ton époux.

Il entoura de ses bras puissants les épaules des adolescents et les entraîna vers la foule qui s'écarta, respectueuse et admirative, sur leur passage.

Ils traversèrent Riverside Park dont les pelouses, les arbres et les haies de jadis avaient fait place à d'étranges floraisons mauves accrochées aux branches basses de curieux arbres trapus, au tronc lisse d'un jaune olivâtre. Le « gazon », violet à reflets mordorés, était constitué par des gousses spongieuses attachées à de courtes tiges en spirale formant un tapis végétal singulièrement élastique.

Broadway, en dépit de ses bâtiments délabrés, conservait malgré tout un peu de sa splendeur passée. Le long des trottoirs s'agglutinait là aussi une foule de mutants qui saluaient leur chef et les deux jeunes gens avec enthousiasme.

Dans un parc immense, planté d'arbres et de buissons mauves ou d'un roux violet se dressait un groupe d'imposantes bâtisses. Certaines portaient encore des traces de restauration ou plutôt de « réparations » car les mutants new-yorkais avaient plus songé à leur remise en état dans un but utilitaire que dans un but artistique. Partout, dans cette cité renaissante, l'esthétique avait cédé le pas à l'utilité immédiate. Des brèches avaient été colmatées, des pans de murs effondrés avaient été redressés. Le toit en forme de dôme d'une vaste construction — en partie affaissé — avait subi une réparation, inélégante sans doute avec ces poutrelles métalliques dont les extrémités sortaient du ciment et rompaient l'harmonie de la courbe, mais cette réparation redonnait au dôme son ancienne étanchéité.

— Voici la Columbia University, siège de l'Académie des Sages, annonça Ray Garland avec un accent de légitime fierté. C'est là, dans les sections de physique, de chimie, de technologie et de science pure que sont rassemblés les rares techniciens et « savants » que nous avons pu former. Mais ne vous méprenez pas sur le sens de ces titres : techniciens et savants. Comparativement au niveau culturel moyen de la population, les membres de l'Académie sont des génies. Mais s'ils devaient être mis en parallèle avec les savants et techniciens de la civilisation disparue, les malheureux feraient piètre figure. Nous manquons en effet d'instructeurs qualifiés et nos connaissances sont plus théoriques que pratiques.

« Il ne suffit pas d'avoir à sa disposition des livres et des traités scientifiques. Il faut, pour en tirer la quintessence et pouvoir l'appliquer effectivement, posséder nombre de moyens industriels qui nous font défaut. L'Académie vit sur elle-même — ou presque — en un cercle fermé, par le fait qu'il n'existe plus de moyens de communication. Les échanges économiques et culturels sont indispensables à toute société civilisée. Or, nous n'avons pour ainsi dire aucun échange de ce genre si ce ne sont ceux qui nous relient aux diverses branches de l'Académie établies dans une huitaine de villes du territoire. Malheureusement, les communications entre ces villes demandent des semaines ou des mois à des messagers roulant à bicyclette, unique moyen rapide... (à ce mot, il sourit, sans illusion) dont nous disposions.

« Nous avons rassemblé dans les parkings de New York des dizaines de milliers d'automobiles, de cars et de camions à turbine dont se servaient les humains d'antan. Nous les graissons et les abritons des intempéries, mais c'est là tout ce que nous pouvons — ou savons ! — faire. Nous conservons pourtant l'espoir qu'un jour nos progrès au lent développement nous permettront de fabriquer du carburant synthétique. Nous entretenons avec le même soin les usines et laboratoires qui ont échappé à la destruction. En substance, nous sommes un peu comme un homme perdu dans le désert avec un fabuleux trésor et qui meurt de faim et de soif au milieu de ses richesses.

Ils venaient d'entrer dans une vaste salle circulaire où, sur des sièges en gradins, une centaine d'hommes et une trentaine de femmes bleus étaient assemblés. A leur entrée, tous se levèrent et saluèrent respectueusement leur chef en inclinant légèrement la tête.

Ray Garland, précédant les adolescents, gravit les marches menant à une estrade et s'installa derrière un long bureau métallique au plateau pourvu de diverses commandes chromées et de plusieurs écrans inclinés, appareillage devenu inutilisable depuis des générations. Il invita Perry et sa jeune femme à prendre place à ses côtés et les présenta à l'aréopage attentif et silencieux. Après quoi, il pria Perry Jenkins de faire le récit de son odyssée avant d'exposer son projet d'expédition dans la jungle brésilienne.

L'Ancien à peau blanche se leva, parla posément pendant près d'une heure et sortit enfin de son sac en peau le ruban magnétique, clé de voûte de son plan d'évolution accélérée.

— Ce ruban, Frères et Sœurs, acheva-t-il en employant les termes à la fois déférents et familiers en usage chez les mutants, représente donc notre seul espoir de franchir en quelques années une période évolutive qui, en temps normal, devrait s'étendre sur plusieurs générations. Je pense qu'il vous sera possible, ici, d'obtenir un magnétophone à pile encore capable de fonctionner. Les humains du passé, peu avant leur disparition, avaient mis au point un modèle d'appareil fonctionnant sur des batteries d'une durée pratiquement illimitée parce que se rechargeant automatiquement en puisant leur énergie dans l'électricité statique de l'atmosphère...

Sa phrase, interrogative, reçut immédiatement une réponse. Sur un signe du Chef, un homme descendit les gradins, portant une mallette recouverte de cuir fauve synthétique — fort défraîchi — qu'il vint déposer sur le long bureau métallique.

— Je vous présente Robert Johnson, spécialiste en électrophysique, annonça le Chef.

Tout en ouvrant le coffret du magnétophone, Johnson, un athlète bleu vif aux longs cheveux jaunâtres, précisa humblement sur un ton ironique :

— Spécialiste moins pratique, hélas ! que théorique, puisque ma spécialisation ne m'a pas encore permis de doter New York de l'électricité dont nous aurions tous tant besoin !

— Ta modestie tourne au complexe, plaisanta cordialement Ray Garland qui, se penchant vers ses hôtes, ajouta dans une mimique de fausse confidence : Johnson est un éternel pessimiste. S'il n'a pas pu doter New York de l'électricité, il néglige de vous dire qu'il a réalisé, voici trois jours seulement, une batterie d'accumulateurs dérivée précisément de la pile utilisée par ce magnétophone. Certes, cette pile expérimentale à énergie électrostatique ne débite que quelques milliers de volts sous un ampérage relativement faible, mais elle marche et alimente déjà un groupe de moteurs dans nos laboratoires de physique ! Pour la première fois depuis plus de deux cents ans, de l'électricité a donc été produite par les mutants.

— C'est là un résultat formidable ! jubila Perry, les yeux brillant d'admiration pour ce savant génial, lequel, toujours plein de modestie, objecta :

— Disons que j'ai su — empiriquement — copier une invention déjà fort ancienne.

— Mais tu as fait mieux, rétorqua Perry, puisque ta batterie fournit une tension de plusieurs milliers de volts alors que celle de ce magnétophone débite infiniment moins !

Le mutant, amusé par l'enthousiasme du jeune « provincial » adapta la bobine sur le magnétophone, glissa le ruban dans le lecteur magnétique et en fixa l'extrémité libre à la bobine de réception. Il enfonça ensuite un contacteur, tourna un bouton et attendit.

Un silence total s'était établi dans le grand amphithéâtre. Les occupants des gradins, attentifs, tendus, n'osant respirer, sentaient naître en eux une nervosité croissante.

Dans le haut-parleur du magnétophone se produisit un ronflement couvert bientôt par une série de bruits étouffés et par des sanglots. L'on perçut des coups légers frappés à une porte. Les sanglots cessèrent et une voix féminine, douloureuse, interrogea :

— Est-ce vous, Johnny ?... Je vous en prie, laissez-moi...

Après un chuchotement incompréhensible et un bruit de porte qui s'ouvre, une voix d'homme s'enquit :

— Votre père, n'est-ce pas ?

A la suite d'un faible bruit de fauteuil ou de chaise remués, la voix féminine reprit, trahissant une émotion poignante :

— Comment savez-vous qu'il s'agit... de mon père ?

— Je suis Timothy Lake.

— Vous... Vous êtes Timothy Lake ? balbutia la voix douloureuse. Le fils de l'électronicien Edward Lake ?

Et dans l'amphithéâtre de l'Académie des Sages de New York se poursuivit l'audition de la singulière conversation enregistrée clandestinement deux cent trente-sept ans plus tôt par le financier Finch Oliver dans une chambre d'hôtel de Belém. Les paroles angoissées prononcées par Sonia Koltsova et « Timothy » Lake précédèrent la lecture de la lettre posthume du Professeur Koltsov, dévoilant à sa fille et au fils de son vieil ami la fin prochaine de la race humaine ([6]).

Si les mutants furent émus par l'accent déchirant de cette jeune fille lisant d'une voix brisée les dernières volontés de son père, quelques instants plus tard, ils furent indignés. L'odieux chantage auquel s'était livré Finch Oliver pour obtenir l'assurance qu'il pourrait fuir avec le couple vers la cité interdite les avait écœurés.

Durant l'audition de la bande enregistrée, plusieurs mutantes occupant les gradins s'étaient affairées sur le clavier de leur machine sténotype. Ces appareils avaient pu être récupérés précieusement dans les divers locaux commerciaux ou administratifs de la ville qui échappèrent à la fureur destructrice de la race agonisante lors de la Grande Catastrophe. L'usage de ces machines, relativement simple, avait été rapidement assimilé par les mutantes qui s'en servaient en de nombreuses occasions pour consigner les rapports de l'Université.

C'est ainsi que, pour la première fois, l'enregistrement du ruban magnétique fut transcrit graphiquement grâce aux sténotypes. Leurs bandes, rédigées en style phonétique ou en signes conventionnels, seraient ensuite traduites en clair pour servir à l'élaboration du futur plan d'action de l'Académie.

Le magnétophone redevenu silencieux, une discussion générale fut ouverte, chacun prenant à son tour la parole pour exposer son point de vue, faire une suggestion, émettre une idée ou donner un conseil.

Ray Garland, Chef du Clan de New York, la plus importante cité actuelle du territoire nord-américain avec ses soixante-dix-sept mille habitants, se leva :

— Frères et sœurs, je crois me faire l'interprète de chacun en disant que l'apport de Perry Jenkins va totalement bouleverser — et avant longtemps — notre mode de vie et que nous sommes prêts à tous les sacrifices pour organiser sans tarder une expédition à destination du Brésil. Les indications contenues dans cet enregistrement sont d'autant plus précieuses qu'elles nous donnent, par coordonnées, l'emplacement à peu près exact de cette cité isolée dans la jungle. Du fait que l'établissement de ce refuge répondait à un plan de longue durée, nous sommes en droit de penser que les descendants de ses fondateurs y vivent toujours. Notre devoir est donc d'aller sur place et d'entrer en rapport avec eux... par un moyen qui reste à déterminer.

« Un point demeure encore problématique : comment ces êtres, qui ne sauraient en aucun cas vivre dans notre atmosphère saturée de radiations, pourraient-ils venir nous instruire et nous perfectionner dans les multiples branches du savoir ? Ils doivent évidemment disposer de scaphandres antiradiations mais ces hommes ne sauraient davantage conserver de tels scaphandres en permanence. Or, pour eux, ôter ici ces combinaisons protectrices équivaudrait à un suicide. Je crains que nous ne nous heurtions là à un problème quasi insoluble, néanmoins, cela ne doit pas nous empêcher d'établir ce contact. Peut-être trouveront-ils eux-mêmes le moyen de pallier temporairement cet inconvénient majeur.

« Nous disposons de plusieurs bateaux de faible tonnage, extrêmement maniables et l'un d'eux, le caboteur à trois mâts, pourrait sûrement nous amener jusqu'au Brésil. Nous utiliserions et son moteur diesel et ses voiles : le moteur par calme plat, les voiles quand le vent le permettrait. Les faibles réserves de carburant que nous avons pu récupérer dans les diverses citernes de New York sont encore suffisantes pour nous permettre de couvrir une bonne partie du trajet aller-retour. Cependant, il nous faudra naviguer le plus possible à la voile pour économiser le carburant... irremplaçable.

Il fit une pause et ajouta, soucieux :

— Nous devrons en outre souhaiter ardemment ne pas avoir de panne de moteur car nos ressources en pièces détachées sont des plus pauvres... et nos possibilités de les fabriquer quasi inexistantes. Par ailleurs, notre ignorance en matière de navigation en haute mer nous obligera à suivre les côtes, ce qui allongera la durée du voyage mais nous procurera une certaine marge de sécurité. En suivant les côtes américaines jusqu'à la pointe sud de la Floride, en croisant non loin de Cuba et des Antilles, nous devrons couvrir près de trois mille milles, distance considérable si l'on songe à nos faibles moyens. Cela nous demandera probablement — à l'aller seulement — plus d'un mois car, pour économiser le carburant, je le répète, il nous faudra naviguer à la voile chaque fois que les vents seront favorables. Avec de la chance, peut-être découvrirons-nous du carburant dans les citernes des villes brésiliennes. Belém était un port, mais cela ne prouve pas que ledit carburant s'y trouve encore, même en quantité réduite. Nous ignorons tout de ce qui s'est passé là-bas depuis la Grande Catastrophe. Tout n'est peut-être plus que ruines. Nous ne savons pas davantage à quel stade évolutif en sont les mutants... si mutants il y a. Nous ne devrons donc compter que sur nous-mêmes...

L'on frappa à la porte et Garland lança un retentissant « Entrez ».

Un mutant à peau blanche, de même race que Perry Jenkins, se présenta, accompagné d'un mutant bleu. Jeune, vêtu d'un slip en plastex vert, les cheveux d'un blond très clair, il portait à la taille un ceinturon pourvu d'une grosse gaine renfermant un colt.

Ray Garland considéra cette arme ancienne avec étonnement, puis ses yeux se reportèrent sur le visage de l'adolescent musclé qu'il invita cordialement à s'approcher.

L'arrivant inclina respectueusement la tête :

— Ronald Slade, chef du Clan de Newburgh et Beacon, me prie de t'annoncer qu'il approche de New York avec un chargement d'armes anciennes retirées de l'arsenal de West Point. Il attend tes ordres et tes consignes quant à l'emplacement où il devra accoster pour décharger sa cargaison. Le groupe de radeaux est accompagné de dix volontaires pour l'expédition. Tous appartiennent au Clan de Newburgh et Beacon. Si leur concours ne te semble pas nécessaire, ils regagneront leur clan... mais, ajouta-t-il en souriant, ces braves en seront profondément désappointés.

Le Chef sourit à son tour :

— Les volontaires ne manqueront pas, j'en suis convaincu, mais puisque ceux-là ont déjà pris l'initiative de se lancer dans l'aventure, je ne vois pas pourquoi je repousserai leur concours. Je ne doute pas de leur courage et les accepte d'emblée. Tu peux indiquer au Chef Ronald Slade qu'il trouvera un excellent débarcadère à hauteur de Riverside Park, non loin de notre Académie. Je veillerai à ce qu'une équipe se trouve en place pour les accueillir, lui et ses volontaires.

Une idée, subitement, s'imposa à son esprit :

— Es-tu messager cycliste, frère Ancien ?

— Non, chef, car dans ces conditions j'aurais mis trop de temps à venir jusqu'ici et j'en perdrais autant à rejoindre le Chef Slade. J'appartiens à la branche des Psycho-Mutants...

Ray Garland l'examina avec une curiosité non dissimulée.

— Tu es donc venu par... téléportation ? Perry Jenkins nous a révélé votre existence et j'avoue que cela fut pour nous extraordinaire d'apprendre qu'une troisième forme de mutation s'était développée à... notre insu jusqu'à ce jour. Vous aussi, Frères, aurez votre rôle à jouer dans le bond que nous nous proposons de faire franchir à notre espèce sur les voies de l'évolution...

Perry, soucieux de ne pas interrompre le chef, posa télépathiquement une question au Psycho-Mutant :

— Diana et Peter Slade sont-ils parmi les volontaires qui accompagnent le chef Slade ?

La réponse psychique lui parvint aussitôt :

— Non, Perry Jenkins. Tous deux accomplissent une mission et n'arriveront probablement que ce soir à New York.

Perry fut surpris de percevoir soudain la présence d'une barrière psychique protégeant l'esprit de son frère de race. Qu'avait-il à cacher qui concernât le fils du Chef Slade et

Diana Moore, devenue sa compagne ?

Le géant Ronald Slade, debout à l'avant du grand radeau surchargé de caissons étanches, attrapa au vol le filin qu'un mutant, du quai, venait de lui lancer. Derrière le sien arrivaient trois autres radeaux chargés à couler de caissons et de longs paquets qu'enveloppaient des feuilles en matière plastique.

Lorsque les quatre radeaux furent solidement amarrés aux pilotis en béton de l'appontement, les dix volontaires et leur chef entreprirent de décharger leur cargaison d'armes. Sur l'étroit escalier métallique menant des quais au fleuve, des mutants se passaient les caisses de main en main. En quelques minutes, le chargement passa ainsi des radeaux à des chariots que l'on roula ensuite sur les quais jusqu'à un vaste entrepôt.

L'opération terminée, les nouveaux venus furent dirigés vers la Columbia University où Ray Garland, en présence d'un conseil restreint et du couple Jenkins, les reçut très amicalement dans une salle de la bibliothèque de l'Université.

Ronald Slade tendit au chef une liasse de feuilles blanches, en vinylex mat très mince, sur lesquelles étaient porté l'inventaire du chargement d'armes prises à West Point.

Slade laissa au chef le temps de prendre connaissance de l'inventaire, après quoi, il rompit le silence :

— Nous avons été très étonnés, ce matin, de constater que l'arsenal de West Point avait reçu des visites...

Le Chef Garland tiqua mais le laissa poursuivre.

— En effet, si les membres de notre clan et ceux des clans voisins connaissent l'existence de ces stocks d'armes, nous sommes certains que nul d'entre nous n'y a jamais touché. Il devait bien y avoir là une centaine de fusils, de mitraillettes, ainsi qu'un important stock de munitions. Il n'en reste rien.

— La région est encore sauvage et peu de mutants la traversent, par voie de terre, entre Newburgh et Fort Montgomery, observa Ray Garland, songeur. Le vol de ces armes a obligatoirement pour auteurs de nombreux hommes. Les clans des mutants Bleus, bien qu'assez isolés les uns des autres et sans rapports fréquents entre eux, sont je le crois hors de cause. Nos frères Blancs — les Anciens — et les Psycho-Mutants sont également étrangers à ce vol. Il ne reste donc que...

— Les Dégénérés, compléta Slade avec hargne. C'est également à cette conclusion que nous avons abouti, mais celle-ci a quelque chose d'inquiétant... et d'incompréhensible. Les Dégénérés, ces monstres, vivent par petits groupes, fréquemment hostiles les uns aux autres et se livrant parfois de sanglants combats dans le but de se voler des vivres ou d'enlever des femelles. Ils n'ont aucune cohésion, n'obéissent à aucune loi. Ils nous haïssent tout autant qu'ils haïssent les Anciens. Ces créatures peuvent se diviser en deux sortes : les gnomes — macrocéphales, rachitiques et cancéreux en général — qui n'ont pas la moindre pensée créatrice et obéissent à leurs instincts ou aux ordres très simples des plus forts ; et ces derniers, pour la plupart épileptiques ou déments.

« Ces repoussants déchets de l'humanité disparue me paraissent difficilement capables d'avoir volé une telle quantité d'armes, ce qui supposerait déjà un semblant d'organisation. Par ailleurs, les pensées que peuvent élaborer ceux de la seconde catégorie, les « Plus Forts » ou déments, en période de calme mental, me semblent assez limitées. Ils n'arrivent qu'avec peine à exercer par la force et la brutalité une autorité relative sur les Dégénérés plus faibles. Ceux-ci, les Bas-Dégénérés, ne possèdent qu'un langage inarticulé comprenant une série de sons ou de cris correspondant aux exigences impérieuses de la lutte pour la vie et traduisant la faim, la soif, le froid, la peur, la souffrance, la colère. Peut-on vraiment dire d'eux qu'ils parlent ? Quant aux déments, lorsqu'il leur arrive de rassembler quelques idées, ils les expriment à l'aide d'un vocabulaire à peine moins pauvre et que nous ne comprenons pas toujours facilement.

« Chez les Dégénérés, le langage a peu à peu été perdu ; les rares mots que les « Plus Forts » prononcent ne s'apparentent que de très loin à notre anglais. Leur vocabulaire est à l'image de leur espèce : de génération en génération, il régresse et tend à disparaître.

Le chef Garland demeura pensif plus d'une minute avant de parler.

— En l'espace de vingt-quatre heures, supputa-t-il, nous avons appris bien des choses inattendues. D'abord que les Anciens aspiraient sincèrement à une union totale entre les branches mutantes... alors que nous les tenions pour des mutants xénophobes et peu enclins à fraterniser. Nous avons ensuite appris l'existence d'une sous-branche : les Psycho-Mutants, ces êtres étonnants qu'en toute humilité nous pouvons considérer comme des surhommes. N'allons-nous pas apprendre qu'il existe, en grand secret, un quatrième type de mutant résolument hostile aux autres branches ? Si tel était le cas, voici un événement qui ne manquerait pas d'entraver nos beaux projets !

CHAPITRE VII

A l'aube de cette journée, tandis que Perry Jenkins et Nora s'apprêtaient à quitter Newburgh à destination de New York, le Chef Slade et sa femme apprenaient — non sans surprise — le désir de leur fils aîné de prendre Diana Moore pour épouse.

Chez les mutants adolescents, une liberté totale présidait au choix de leur futur conjoint. La race nouvelle avait, sur ce point, prouvé très tôt sa stabilité affective et sa maturité d'esprit. Ronald Slade et sa compagne, sans plus de difficulté, procédèrent donc avec joie à l'union de leur fils Peter avec la Psycho-Mutante.

Perry et Nora avaient été conviés à assister aux rites nuptiaux symboliques, rites qu'eux-mêmes avaient connus la veille dans le Clan de Catskill. Après avoir sacrifié au cérémonial

— fort simple et dépouillé de tout formalisme

— en usage chez les mutants, la famille Slade et les nouveaux époux accompagnèrent Perry

et Nora Jenkins jusqu'à l'embarcadère où ils leur souhaitèrent bonne chance.

Leur radeau s'éloignait sur l'Hudson mais, avant qu'il n'ait été happé par la brume de l'aube, Ronald Slade quittait déjà l'embarcadère pour réunir hâtivement ses dix volontaires. Les armes devraient être chargées sans retard à West Point afin d'être livrées le soir même à New York.

Dans les minutes qui suivirent, Slade connut une vive déception : son fils aîné, absent à l'appel du gong, ne se portait pas volontaire pour cette opération ! Désappointé, il s'abstint néanmoins d'aller à sa recherche pour lui en faire le reproche et s'affaira à préparer la petite expédition.

L'expression de son visage trahissant une contrariété mal contenue, il achevait avec ses hommes la vérification des radeaux lorsqu'il vit arriver sur l'appontement son fils Peter et sa compagne. Tous deux n'avaient revêtu qu'un simple short en plastex vert. Ils portaient chacun dans leur dos un sac de peau de blinkz dans lequel, habituellement, les mutants emportaient des vivres et leur modeste équipement de voyage.

Ronald Slade abandonna son masque soucieux pour s'exclamer avec satisfaction :

— J'aurais été sérieusement déçu, Peter, que tu ne viennes pas avec nous à...

— Mais je ne viens pas, Père, répondit-il

calmement dans un sourire énigmatique. Diana et moi avons décidé cette nuit d'entreprendre... une certaine chose, en rapport avec nos plans d'ensemble, mais que nous préférons accomplir en francs-tireurs. Je voulais t'en avertir. Au demeurant, ma participation à votre transport d'armes ne me paraît pas indispensable et... notre propre mission — si elle est tout à fait différente — n'en sera pas moins utile.

Cette déclaration sibylline intrigua fort le chef du Clan de Newburgh. Percevant dans son esprit une inquiétude informulée, Diana Moore renchérit :

— Accorde-nous ta confiance, Père. Nous serons probablement cette nuit à New York et serons alors en mesure de te rendre compte des résultats de notre tentative. Sois pleinement rassuré ; Peter est maintenant capable de se téléporter et d'user tout comme moi de ses facultés psychokinétiques. Nous disposons tous deux de sérieux atouts qui mettent à notre portée l'impossible... ou presque, sourit-elle. Nous allons donc vous précéder à West Point afin d'y prendre un armement adéquat à nos projets.

— Par tous les blinks ! Quelle folie avez-vous donc en tête ? s'alarma Ronald Slade.

— Rien que de très sage, père, le détrompa son fils. Nous te demandons d'excuser nos... cachotteries. Sache que tu seras fier de ce que

nous aurons accompli lorsque ce soir nous ferons notre rapport au chef et à l'Académie de New York.

Après un long moment de réflexion, Slade eut un geste d'impuissance fataliste :

— Allez, et que tes pouvoirs nouveaux, Peter, ne te fassent point oublier la prudence.

— Nous serons et prudents et bien armés, père, puisque nous allons chacun nous munir d'un pistolet et d'une mitraillette.

« Je ne me doutais pas, sourit-il avant de s'éloigner, qu'un jour, tes leçons de maniement d'armes me seraient aussi précieuses...

Quiconque aurait été en droit de douter de ses sens en voyant subitement apparaître dans l'enceinte de l'arsenal de West Point cet adolescent herculéen à peau bleue et cette robuste jeune fille blanche. En l'espace de quelques secondes, les deux jeunes gens s'étaient téléportés de Newburgh à West Point, parmi les vestiges de ce qui avait été jadis la célèbre United States Military Academy. Sur des milles à la ronde s'étendaient les gigantesques installations de la prestigieuse école d'où sortirent les plus grandes figures militaires américaines de la civilisation éteinte.

Sans aucun entretien depuis plus de cent ans, les nombreux bâtiments avaient beaucoup souffert. Dans les murs et les toitures s'ouvraient des crevasses. La plupart des fenêtres avaient perdu leurs vitres et les volets de métal ou de bois pendaient par endroits, retenus par une unique charnière corrodée. Sur les façades délabrées, d'un gris brunâtre, l'eau de pluie coulant sur les volets métalliques avait laissé de longues traînées de rouille.

Dans les cours, devant certains bâtiments, des statues tombées de leur socle gisaient au sol, recouvertes de boue et rongées par l'oxydation.

L'arsenal se composait de trois blocks trapus, en béton, dont le premier semblait avoir essuyé une attaque au canon, témoignage d'un combat, assez bref sans doute, qui s'était déroulé lors de l'agonie de la race disparue. Oui, en cette période douloureuse, avait tenté d'investir l'arsenal ? Cette question demeurait un mystère pour les mutants qui avaient tant bien que mal colmaté la brèche sitôt fait l'inventaire de la construction bétonnée. Une énorme porte blindée aux verrous inviolables fermait chaque block. La minutieuse inspection à laquelle les mutants de Newburgh s'étaient livrés leur avait permis de découvrir les clés et, dans les dossiers des bureaux de l'état-major, la nomenclature des combinaisons présidant à l'ouverture de ces portes.

Avec étonnement, Peter constata que la brèche colmatée dans le premier blockhaus se trouvait de nouveau dégagée. L'on y avait pratiqué un trou par où un homme pouvait se couler. Une rapide inspection lui apprit que de nombreux fusils et mitraillettes contenus dans la première salle manquaient.

Peter se téléporta dans les bureaux délabrés de l'état-major pour y prendre les clés du block n° 3 et laissa à Diana le soin d'adresser à son père un message télépathique l'informant de cette découverte.

L'adolescent revint au bout de quelques minutes, tenant à la main une série de « clés » ou plutôt de plaquettes en acier aux bords curieusement encochés. Il introduisit successivement ces « clés » dans les fentes ad hoc des cinq verrous du vantail blindé, exerça une pression sur l'une, des mouvements de torsion et de rotation appropriés sur d'autres et le lourd panneau pivota en grinçant sur ses gonds.

Dans la première salle, ils trouvèrent des caissons empilés l'un sur l'autre jusqu'au plafond. Sur un impressionnant râtelier fixé au mur droit s'alignaient des mitraillettes Thomson démunies de chargeurs. Ces derniers, du type à « tambour » ou du type « droit » occupaient en rangs serrés un bac disposé sous le râtelier. Peter choisit deux mitraillettes, adapta les chargeurs droits dans leur logement et fit un essai en tirant coup par coup dans le couloir de communication menant à une autre salie, Il montra à sa jeune femme comment on se servait de ces armes redoutables et lui en confia une qu'elle passa en bandoulière, la sangle sur sa poitrine. Il garait ensuite de dix chargeurs chacun deux porte-chargeurs en toile plastique et en donna un à sa compagne qui le fixa à son ceinturon.

Vingt boîtes de balles 11,25 allèrent s'entasser dans leurs sacs et, avant de partir, Peter jugea également prudent de prélever deux Colt utilisant, comme les Thomson, ces mêmes munitions.

Ainsi parés, mitraillette pendant sur le côté droit, Colt accroché au ceinturon sur la hanche gauche, ils quittèrent West Point non sans avoir soigneusement refermé la porte blindée et replacé les clés du block n° 3 dans un bureau de l'état-major où le chef Slade saurait les retrouver.

— Nous voici prêts à affronter la grande aventure, conclut Peter en marchant aux côtés de Diana. Si nous réussissons, nous aurons fait gagner des mois à l'Académie des Sages.

— Et si nous échouons, notre expérience n'en sera pas moins riche d'enseignement pour ceux qui, après nous, tenteront l'aventure, opina Diana. J'ai prévenu, comme tu me l'as demandé, mes frères Psycho-Mutants qui doivent nous rejoindre à New York. Nous resterons en contact télépathique avec eux et leur communiquerons toutes nos observations. Es-tu prêt, mon chéri ?

Il l'embrassa longuement en guise de réponse et, quelques minutes plus tard, tous deux disparaissaient, comme effacés subitement de l'allée centrale de l'Académie Militaire.

Le paysage dans lequel ils reparurent — aussi soudainement — était totalement différent. Une ville détruite montrait ses pans de murs délabrés, ses constructions écroulées, à moins de cinq cents mètres du point de leur « matérialisation ». Une étouffante chaleur régnait sur ces ruines aux trois quarts dévorées par une végétation envahissante, étrange avec ces sortes de lianes d'une prodigieuse épaisseur, avec ces curieuses cactées rouges à veines violacées dont les épines terminées par une spirale s'agitaient furieusement alors qu'aucun souffle de vent ne se faisait sentir.

Hauts de dix mètres, des buissons touffus, d'un violet sombre, portant de monstrueuses fleurs mauves animées de pulsations, se dressaient dans ce qui jadis avait été des rues. La flore, sous ce climat tropical, prenait des colorations violentes, brutales, d'une singulière richesse de coloris où dominaient les mauves et les violets en une gamme étonnamment étendue de demi-teintes. Ces tons âpres étaient dus à un nouveau pigment d'assimilation engendré par les mutations d'origine atomique. Alors que chez les mutants l'apparition de grains ténus de mélanine dans l'assise basale de leur épiderme (après destruction, avec oxydation, des protéines) avait déterminé par cérulescence une pigmentation bleue, chez les végétaux, un nouveau pigment était également apparu. Bien que masquant la coloration verte de la chlorophylle, ce pigment servait naturellement à la chlorophylle elle-même dans le processus d'assimilation.

Le silence écrasant de ce paysage inquiétant fut rompu par un bourdonnement grave. Un insecte effrayant, long de près d'un mètre, amorça un piqué au-dessus des intrus et s'éloigna comme une flèche avec une stridulation assourdissante. Instinctivement, Peter et Diana s'étaient précipitamment baissés. La jeune femme se serra tout contre son mari en bredouillant :

— Je... je n'ai jamais rien vu de pareil ! Ses ailes membraneuses, striées de rouge et de bleu, mesuraient bien deux mètres d'envergure ! Existait-il des insectes de cette taille, au Brésil, avant la Grande Catastrophe ?

Peter secoua la tête :

— Je ne le pense pas. Les homo sapiens ont dû ignorer ces monstres volants issus probablement d'une mutation provoquée par les radiations atomiques.

Elle reporta son regard sur la ville désolée qu'une végétation tentaculaire recouvrait comme une lèpre sombre et murmura :

— Il ne reste plus grand-chose de Belém... Je commence à me demander si nous n'aurions pas mieux fait de tenter de nous procurer une carte détaillée dans notre pays avant de nous téléporter ici.

— Bah ! si nous n'en trouvons pas dans les ruines des bâtiments portuaires, nous irons en chercher dans une autre ville brésilienne. Mais je crois cependant que nous en trouverons. Lors de la Grande Catastrophe, la plupart des cartes étaient établies sur des feuilles en matière plastique inaltérable, imputrescible et ininflammable. Je serais donc fort étonné que nous n'en découvrions aucune.

Ils se téléportèrent sur les quais — dont une partie s'était affaissée dans la baie de Guajara — et commencèrent à marcher en examinant les vestiges des bâtiments et installations portuaires. Au hasard de leur parcours, un grand panneau métallique encastré dans une sorte d'obélisque en béton attira leur attention. En lettres en relief, décolorées par les intempéries, s'inscrivait : Arsenal de Marina. Une flèche soulignait l'inscription et montrait, cinq cents mètres plus loin, les vestiges d'importants édifices au-delà de l'embouchure d'une modeste rivière.

Pendant plus de deux heures, ils fouillèrent les décombres, visitèrent les rares salles des non moins rares bâtiments partiellement debout et finirent par découvrir, sous un tas de gravats, un classeur ou une armoire en métal à demi écrasé par un bloc de béton. D'un de ses tiroirs éventrés, débordant de plâtras et de poussière, dépassaient plusieurs grandes pochettes en matière plastique transparente.

Une barre de fer rouillée permit aux jeunes gens d'ouvrir suffisamment les tiroirs du meuble en piteux état pour en retirer une cinquantaine de pochettes qu'ils ouvrirent avec une certaine nervosité.

La majorité contenait des cartes marines, des relevés côtiers portant en pointillés les profondeurs marines au large des états de Para et de Maranhâo.

— Enfin ! s'écria Peter Slade en brandissant une liasse de cartes plastifiées. Voilà ce que nous cherchions : une série de cartes topographiques du Brésil !

Avec hâte, il étala les multiples rectangles colorés sur le sol poussiéreux et les disposa méthodiquement, bord à bord, de manière à reconstituer correctement la carte partielle du Brésil, carte englobant d'est en ouest les Etats de Maranhâo, de Pará et de l'Amazonas.

Penchés sur le long étalement de rectangles glacés, souples au toucher, ils étudièrent l'ensemble afin d'assimiler soigneusement la position des villes et des fleuves des régions séparant Belém de Madré de Dios, en Amazonie. Les deux cartes représentant à elles seules cette dernière région furent laissées au sol, pour subir une étude plus minutieuse encore, et les autres cartes, repliées avec soin, allèrent dans les sacs rejoindre les boîtes de munitions.

Pendant une demi-heure, les explorateurs en puissance examinèrent patiemment ces cartes et Peter finit par tracer sur l'une d'elles un cercle rouge à l'aide d'un mince bâtonnet taillé en pointe dont la moelle exsudait, par pression, un suc rougeâtre.

Ce cercle touchait au sud-est le Rio Tapauá et au nord-ouest le Rio Jarua.

— D'après les indications fournies par Perry Jenkins c'est quelque part dans ce cercle de jungle que se trouve la mystérieuse Cité Noé.

— A dix-sept kilomètres au nord d'un point situé à 6° 5 de longitude ouest par 67° 5 de latitude nord, récita Diana, songeuse, en se remémorant les pensées de l’Ancien perçues la veille à distance grâce à ses facultés télépathiques.

Peter fit une grimace en marquant d'une croix le centre du cercle :

— Même avec des instruments adéquats, je serais incapable de faire le point. Ces coordonnées ne peuvent donc guère nous servir.

— Nos sens suppléeront à notre manque de connaissances techniques, l'encouragea sa compagne.

L'adolescent sourit avec confiance.

Après avoir rangé les cartes dans les sacs, ils abandonnèrent les ruines et gagnèrent les quais.

— Nous allons nous téléporter à Manaus, sur le fleuve Amazonas, décréta Diana. Cette ville est à peu près à mi-chemin entre Belém et la Cité Noé. Ne connaissant absolument pas ce pays, nous devrons procéder par « bonds » successifs, toujours dirigés vers l'ouest, mais en descendant chaque fois très légèrement vers le sud-ouest. De cette manière, nous atteindrons immanquablement la région que tu as cerclée de rouge sur la carte.

l’Ancienne à peau blanche se mit télépathiquement en rapport avec le groupe des Psycho-Mutants restés en territoire américain afin de les informer de leurs découvertes. Les Psycho-Mutants devaient attendre ses consignes avant de rallier New York où elle et son compagnon, sauf imprévu, arriveraient dans la soirée.

L'échange de messages mentaux terminé, Peter prit dans la poche de son short une boussole, précieux instrument dont les Bleus possédaient plusieurs exemplaires trouvas à West Point.

Lorsqu'ils se furent orientés, Peter et sa femme disparurent instantanément des quais de Belém. Ils se retrouvèrent sur une place au sol défoncé, dans une ville réduite à l'état de pierrailles et de poussière que la végétation tropicale étouffait.

— Manaus, prononça tristement Diana. Rien ; il n'en reste rien, que des pierres dévorées par la jungle !

Ils consultèrent de nouveau leurs cartes et convinrent, à partir de Canutama, de se téléporter non plus instantanément mais lentement afin de « survoler » ces régions dont la topographie était insuffisamment précisée sur les cartes.

Un nouveau bond les amena à Canutama qu'ils devinèrent plus qu'ils ne découvrirent en raison du fait que si ce nom, sur la carte, était censé figurer une ville, il n'avait en vérité jamais représenté qu'un groupe de masures entourant une église de torchis depuis longtemps absorbés par la forêt.

— Nous nous trouvons maintenant à trois cent cinquante kilomètres environ à l'est de la cité, évalua Peter. Désormais, nous devons être attentifs à toute anomalie dans l'aspect du paysage car la Cité Noé doit toujours être camouflée par le champ de force dont parlait Perry Jenkins.

— Qu'est-ce, exactement, un champ de force ?

— Probablement un « mur d'énergie », mais en vérité, je l'ignore, sourit-il. Perry n'en savait sûrement guère plus que nous sur ce point-là. Mais l'Académie doit en savoir davantage.

A l'instar de ses semblables, Peter Slade plaçait une confiance admirative en cette Académie de Sages que chacun considérait comme autant de génies. La vérité différait pourtant sensiblement de ces croyances. Les Sages reconnaissaient honnêtement eux-mêmes que leur savoir — hélas ! — n'aurait su en aucun cas se comparer à la somme de tout ce qui leur restait à apprendre.

Les deux jeunes gens, par la puissance de leurs facultés psycho-physiques, s'élevèrent en l'air, lévitèrent, comme dans un lointain passé, en cette vieille Europe proche encore du Moyen Age, lévitèrent de nombreux êtres « à part » dont la mystique ne suffit pas à éclaircir — ou motiver ? — le mystérieux pouvoir ([7]).

Dégagés de toute influence gravitique, ils s'élancèrent vers l'ouest au-dessus de la végétation qui prenait ici des formes et des proportions véritablement hallucinantes.

En l'espace d'une heure, des « bonds » successifs les amenèrent dans la zone délimitée sur la carte par un cercle. La jungle, à cet endroit, les environnait de toutes parts. Des bruits insolites les firent se dissimuler vivement derrière un énorme cône végétal haut de huit mètres et large à sa base d'environ deux mètres. Ce bizarre spécimen de la flore tropicale exsudait un liquide pâteux, safrané, dégageant une odeur écœurante. Des bords supérieurs du cône hérissé de pustules rouges pendaient en franges des grappes de fruits bleu-noir en forme de losange.

Retenant leur souffle, Peter et Diana, les doigts crispés sur les poignées de leurs mitraillettes, épiaient à travers la forêt un étonnant spectacle.

A moins de cinquante mètres, au milieu d'une clairière, trônait une machine oblongue, rouillée, percée d'ouvertures latérales rectangulaires. Des créatures monstrueuses l'entouraient. Pouvait-on classer dans l'espèce pensante ces êtres de petite taille, à peau verdâtre, au torse étroit, aux jambes courtes et arquées, aux bras démesurément longs ? Un front fuyant, des arcades sourcilières proéminentes, de petits yeux rouges extrêmement mobiles, des oreilles pointues, velues, une mâchoire prognathe, ouverte sur des crocs qui déformaient les lèvres à l'endroit des canines recourbées, leur donnait une allure vaguement simiesque.

— Quelle est cette machine ? questionna télépathiquement Diana.

— Cela ressemble à un hélicoptère, un engin volant qu'employaient les humains d'avant la Grande Catastrophe, mais un hélicoptère dont on aurait arraché les pales et les rotors. J'ai vu, dans un vieux livre, des photographies de ces machines bizarres. Sans doute celle-ci a-t-elle été abandonnée — en panne — par des explorateurs du siècle dernier ?

— Et ces monstres ? Sont-ils des Indiens ?

— Je ne sais pas ; en tout cas, ils ne ressemblent pas aux Indiens rouges qui vivaient en territoire américain avant la venue des Blancs.

— Seraient-ils les descendants mutants d'autres Indiens ?

Du groupe des créatures hideuses s'éleva un concert de cris gutturaux. Il y eut un bruyant remue-ménage et une huitaine de ces êtres verdâtres, procédant par bonds et par dandinements, sortirent du mur de jungle et s'avancèrent dans la clairière. Ils traînaient derrière eux un animal éventré, sorte de gros lézard rouge long de trois mètres dont les flancs et le dos s'ornaient de nageoires à piquants. Sous son ventre prenaient naissance huit pattes, palmées et griffues.

Une excitation frénétique agita les créatures bipèdes qui, avec des cris et des glapissements, se jetèrent toutes sur l'animal éventré. A pleine gueule, à coups de crocs, ils attaquèrent les entrailles du lézard amphibie et les dévorèrent gloutonnement. La puanteur de cet abominable festin venait jusqu'aux adolescents.

Diana en eut la nausée et fit cette remarque mentale :

— Ce ne sont point des mutants mais les descendants dégénérés des Indiens, très probablement, Ces gnomes verts semblent ignorer le feu !

Un bruit de branches cassées suivi d'un effroyable feulement retentit, tout proche, et les fit tressaillir violemment. Ils se retournèrent et eurent soudain l'impression que leur cœur cessait de battre. Ceci n'était qu'une impression car, aussitôt, leur cœur se mit furieusement à palpiter au point de les oppresser.

Pétrifiés d'horreur, ils virent émerger de la jungle un animal apocalyptique. Son cou à peau noirâtre, flasque et squameuse, dépassait d'au moins cinq mètres la cime des arbres, et sa tête triangulaire, surmontée de cornes droites et barbelées, mesurait près de trois mètres. Le dos bosselé et les flancs de ce mastodonte long de quarante mètres étaient bardés de plaques d'apparence osseuse.

Dans une panique indescriptible et avec des hurlements de terreur, les êtres bipèdes abandonnèrent leur proie sanglante pour détaler dans la forêt.

De son pas pesant, le monstre géant s'ébranla en lançant de temps à autre un barrissement suraigu.

Peter et Diana, serrés l'un contre l'autre, ne songeant même pas à faire usage de leurs armes, se téléportèrent instantanément loin de cette créature d'épouvante. Tremblant encore d'une frayeur incoercible, ils apparurent dans une autre partie de la jungle. Leur téléportation précipitée s'était effectuée sans souci de l'orientation et s'ils ignoraient leur nouvelle position, du moins étaient-ils momentanément soustraits au danger.

— Je n'ai jamais eu aussi peur de ma vie, balbutia la jeune mutante.

Peter promena alentour des regards circonspects et saisit vivement le bras de sa femme :

— Regarde !

Elle tourna la tête et fronça les sourcils. Dans la forêt, derrière eux, régnait une espèce de brume sombre. A travers cette brume, à droite comme à gauche et à perte de vue, l'on pouvait distinguer un impressionnant entassement d'os blanchis, de crânes gigantesques parmi d'autres ossements de taille plus modeste.

Ils marchèrent, en se tenant la main, à travers la forêt et couvrirent ainsi près d'un kilomètre, perdus dans ce monde végétal hostile, trébuchant sur les racines affleurantes, s'empêtrant dans les lianes et le corps flagellé par les buissons épineux.

Sans interruption, la jungle recélait des carcasses d'animaux de toutes tailles, depuis de petits mammifères jusqu'aux squelettes de mastodontes long de trente à quarante mètres. Et tous ces ossements, sans exception, se trouvaient noyés dans cette brume verdâtre stagnant comme une barrière impalpable au cœur de la forêt.

— C'est incompréhensible, rumina Peter en s'arrêtant. D'un côté, il y a la jungle normale, avec sa végétation luxuriante et sa faune que nous devinons avec ses bruits furtifs, et de l'autre, cette bizarre nappe de brouillard sombre englobant ce charnier. La délimitation est très nette entre la partie normale de la forêt et la partie... anormale noyée de brume. Une chose m'étonne : depuis que nous marchons, ce brouillard n'a pas bougé. Il est fixe, aucun remous ne l'anime. En outre, j'ai l'impression que nous avons décrit un arc de cercle depuis l'endroit où nous avons découvert les premiers ossements.

— Cela signifierait donc que ce brouillard recouvre une zone circulaire de la jungle ? Il s'agit peut-être d'un vaste marécage produisant un dégagement de gaz toxiques, lourds et stagnant sur place ?

— Tous ces animaux, alertés par leur instinct, n'auraient-ils pas dû fuir ces émanations délétères ? Je...

Il n'acheva pas et fit volte-face, alarmé par un grognement sourd.

A une quinzaine de mètres s'avançait un être velu, tenant à la fois de l'ours et du gorille. Une touffe de poils écarlates, tranchant sur son pelage d'un rouge plus clair, ornait sa tête ovoïde à museau pointu. Haut de trois mètres, l'animal s'approchait d'eux par bonds en clignant alternativement de l'œil droit et de l'œil gauche.

Plaquant leurs mitraillettes sur leur hanche, les deux jeunes gens lâchèrent une rafale sur le monstre. Ce dernier poussa un hurlement rauque et s'affaissa. Il se redressa péniblement, s'appuya en marchant courbé contre les troncs d'arbres et s'approcha en grognant. Le sang traçait des sillons noirâtres dans le pelage roux de son abdomen.

Peter épaula son arme, visa à la tête et, coup sur coup, tira cinq balles. Le crâne du monstre vola en éclats et sa lourde carcasse s'effondra pour ne plus bouger.

Sans lâcher sa mitraillette, Peter prit Diana dans ses bras. Il sentit, tout contre sa poitrine, son cœur battre à un rythme accéléré. Il lui caressa doucement les cheveux et murmura, atterré :

— Les radiations atomiques, chez les espèces animales de cette région, ont déclenché des mutations tératogéniques, Il est à peine croyable que les descendants dégénérés des Indiens aient pu survivre au milieu de cette faune sans commune mesure avec ce que nous connaissons du règne animal.

Brusquement, ils se séparèrent et, dos à dos, braquèrent leurs armes devant eux. Sur la défensive, l'oreille tendue, ils décidèrent d'aller s'adosser à un gros tronc d'arbre au milieu d'un espace découvert afin de scruter circulairement la forêt.

Un grondement se rapprochait, à leur gauche, semblant provenir de l'épais brouillard sombre. Intriguée, très pâle, la Psycho-Mutante chuchota dans un souffle :

— Des animaux pourraient donc vivre dans cette brume ?

— Ce bruit n'est pas celui d'un animal. Cela ressemble à... Oui, c'est un grondement de moteur...

A travers la brume ils virent apparaître une masse verdâtre dont les contours se précisèrent progressivement.

— Une machine ! murmura Diana, incrédule, en se rapprochant de son époux.

— Oui, une machine, mue par un moteur et roulant sur des roues entraînant une sorte de large ruban métallique articulé. Cet engin n'est pas tout à fait une automobile, dont j'ai vu plusieurs spécimens rouillés et cabossés dans les ruines de Newburgh, mais c'est un véhicule.

— Qui a tiré ? Où êtes-vous ?

Ces questions, posées d'une voix tonitruante, résonnèrent dans la jungle et firent tressaillir le jeune couple médusé.

CHAPITRE VIII

Le lourd véhicule verdâtre surmonté d'une tourelle cylindro-conique s'était arrêté. Son moteur se tut et sa tourelle pivota lentement sur elle-même.

Peter et Diana, toujours dissimulés derrière le tronc d'arbre, épiaient prudemment la machine.

Semblant provenir de cet étrange véhicule, de nouveau, en anglais, la voix tonitruante s'éleva :

— Où êtes-vous ? Ne craignez rien ; nous avons été alertés par vos coups de feu. Montrez* vous...

Usant de leurs facultés télépathiques, les adolescents effectuèrent un sondage mental en direction du véhicule. Au bout d'un instant, sur leur visage, se peignit la plus intense stupéfaction.

Ils quittèrent immédiatement leur cachette, remirent leurs armes en bandoulière et, la main dans la main, traversèrent l'espace découvert. Une écoutille s'ouvrit dans les flancs de la machine et deux hommes, protégés par un scaphandre d'un jaune luisant, sautèrent à pieds joints sur l'humus de la forêt.

La visière transparente de leur casque sphérique laissait voir leur visage, un visage bleu de mutant !

Les deux hommes et le jeune couple s'arrêtèrent face à face, aussi démontés les uns que les autres.

Peter les considéra tour à tour, regarda sa femme en souriant puis il éclata de rire :

— C'est bien la première fois que je vois des mutants ainsi déguisés !

Ebahis, les mutants bleus en scaphandre ne prêtèrent aucune attention à cette exclamation amusée. Ils dévisageaient Diana avec une surprise indicible. La couleur blanche de sa peau semblait exercer sur eux une étrange fascination.

Peter leur tendit la main amicalement. Ils répondirent à son geste mécaniquement et serrèrent distraitement, à travers leurs gants souples, la main de l'adolescent puis celle de sa femme.

— Mon nom est William Lake, annonça l'un des hommes. Et voici Michael Maitland, fit-il en désignant son compagnon.

Il demeura un moment silencieux et sa voix, légèrement assourdie par son audiophone, grommela :

— Comment diable pouvez-vous vivre sans scaphandre antiradiations dans cet enfer radioactif ?

— Vous... vous voulez dire que vous vivez constamment sous ces scaphandres ?... Même dans la Cité Noé ?

Cette dernière question mit à son comble leur étonnement.

— Non, naturellement, répondit William Lake. Mais comment pouvez-vous donc connaître l'existence de la Cité Noé, Slade ?

Peter Slade différa sa réponse et, prenant sa femme à témoin, il s'écria :

— C'est inimaginable ! Ces mutants ignorent qu'ils sont insensibles aux radiations !

— C'est en effet incroyable, opina Diana, mais une chose l'est davantage pour nous : la présence de mutants Bleus dans la Cité Noé ! Cela change absolument tous nos plans et va grandement faciliter l'accomplissement de nos projets.

— Qu'entendez-vous par là, Mistress Slade ? s'enquit Maitland à l'adresse de Diana.

— Mistress ? interrogea-t-elle, surprise.

— Maitland emploie là un titre de politesse désuet jadis en usage dans la civilisation disparue, l'informa Peter.

Puis, aux deux hommes en scaphandre, il entreprit de faire le récit de leur odyssée. L'adolescent leur révéla notamment l'existence, en Amérique du Nord, d'un embryon de civilisation péniblement édifiée par les mutants dont les trois branches — grâce à l'intervention de Perry Jenkins — venaient d'amorcer une politique d'union et de fraternité.

— C'est donc par le plus grand des hasards, acheva-t-il, que nous nous sommes téléportés aux abords immédiats de la Cité Noé. Sans ce monstre épouvantable, nous aurions pu la rechercher encore pendant des heures... ou des journées.

William Lake et Michael Maitland, descendants des couples Johnny Lake-Sonia Koltsova et Terry Maitland-Nelly Grevler, restèrent un long moment sans parler. Ils réalisaient avec peine l'ampleur de ces révélations.

— Mais vous, mutants de race bleue, s'informa Peter, comment avez-vous pu naître dans cette cité interdite à l'abri des radiations ?

William Lake, tiré de ses cogitations, hocha la tête et consentit à narrer leur propre histoire :

— Nos ancêtres, qui furent des derniers à gagner ce refuge, restèrent donc plus longtemps que les autres exposés aux radiations atomiques. Et s'ils purent être sauvés, leurs gènes n'en furent pas moins altérés par les roentgens. Ils furent désespérés à la naissance de leurs enfants — nos aïeux — de race bleue : ceux-ci n'étaient-ils pas anormaux ? Ne seraient-ils pas de futurs simples d'esprit ?

L'avenir, cependant, les détrompa. Leurs enfants étaient non seulement normaux mais leur épiderme, au fur et à mesure de leur croissance, offrait une résistance toujours plus grande aux chocs et aux variations de température. Ils ne craignaient ni la chaleur tropicale ni les froids polaires car leur système thermorégulateur — et le nôtre, donc était infiniment supérieur à celui des humains de race blanche. En outre, vous connaissez la longévité des mutants. A titre d'exemple, Michael et moi avons à peu près le même âge ; cent dix-sept ans ! Mais revenons à l'historique de notre espèce.

« Par la suite, dans la Cité Noé, d'autres couples — de cette race blanche disparue avec les autres races — donnèrent naissance à leur tour à des enfants bleus. Bien que soustraits aux radiations depuis plus longtemps que les derniers « réfugiés », certains couples habitant la Cité depuis son origine procréèrent effectivement des mutants. Les accidents génétiques présidant aux mutations avaient été chez eux plus lents à se manifester. Toutefois, à la seconde génération, il y eut une véritable « floraison » de mutants. A tel point qu'aujourd'hui, la courbe démographique fait ressortir le chiffre de trois mille mutants environ pour sept mille Blancs.

Maitland, méditatif, lâcha comme pour lui-même :

— Est-il possible que, pendant si longtemps, nous ayons ignoré notre immunisation naturelle aux radiations ?

— Vous en doutez encore ? sourit Peter Slade.

— Si, véritablement, reprit Michael Maitland, notre physiologie et notre métabolisme sont identiques aux vôtres et réagissent de la même façon, le problème de l'instruction de nos frères mutants vivant au « Pays » ne se pose plus. Nous pourrons très facilement émigrer dans le monde saturé de radiations et faire progresser votre civilisation naissante.

William Lake manipula le contacteur de l'émetteur-récepteur logé dans la grosse boucle de son ceinturon et entra en communication avec le professeur Jeff Sterling, directeur de la Cité Noé, auquel il rapporta en détail leur étonnante rencontre.

Dix minutes plus tard, une chenillette en tout point identique au premier véhicule émergea de la nappe gazeuse stagnant à la base du champ de force qui avait foudroyé tant d'animaux sauvages.

Le professeur Sterling, un Blanc d'une quarantaine d'années et le sous-directeur de la cité, un mutant bleu répondant au nom de Bud Willner, mirent pied à terre et, en scaphandre, rejoignirent le groupe. Ils examinèrent avec une attention étonnée Peter Slade et sa jeune femme blanche, écoutant, bouche bée, le récit qu'ils reprirent à leur intention.

— Quelle aventure ! Quelle aventure ! ne cessait de répéter le professeur Sterling, agité et déambulant, les mains au dos, devant la chenillette.

Il finit par se camper en face de l'adolescent et lui déclara :

— Je ne puis rien décider de moi-même, Slade, mais je vous garantis que si notre Conseil est d'accord — et il le sera sûrement — et surtout si nos mutants offrent la même immunisation que la vôtre, je ferai tout ce qui sera humainement possible de faire pour mener à bien l'éducation de vos semblables.

« Nos trois mille mutants sont, chacun dans sa branche respective, spécialistes ou techniciens émérites. Ils seront parfaitement capables de vous aider profitablement à rebâtir la civilisation. L'aperçu que vous venez de nous donner sur vos propres réalisations — accomplies avec des moyens de fortune — prouve que vous êtes un peuple intelligent, ingénieux, farouchement décidé à lutter pour atteindre à un haut degré d'évolution... Et ce par des voies différentes de celles que suivirent nos ancêtres communs.

Il réfléchit en observant Diana dont l'épiderme d'un blanc bronzé l'intriguait fortement. Bud Willner, le sous-directeur de la Cité Noé, posa sur lui un regard interrogateur. Le professeur Jeff Sterling fit alors cette remarque :

— La pigmentation blanche de Mistress Diana Slade semble confirmer certaines constatations d'ordre physiologique faites jadis par les atomisticiens et les biologistes. La mutation qui lui donna naissance provient probablement d'un couple de sujets du Type 311, spécimens fort rares, évidemment.

Diana, très intéressée, s'empressa de questionner le savant mais, par manque d'habitude, elle négligea machinalement d'user à son égard du vouvoiement. Ce qui donna cette phrase à la tournure pour le moins baroque :

— Voudrais-tu m'expliquer, Professeur, à quoi correspond ce Type 311 duquel tu sembles croire que je suis issue ?

Une certaine gêne s'empara du directeur de la cité qui toussota discrètement avant de renseigner son interlocutrice :

— Je... hum... vous prie de ne pas prendre ombrage de mes explications, Mistress Slade ; ce que nous appelons le Type 311 porte le nom de... heu... Cochon... Cochon 311.

— Cochon ? Qu'est-ce que c'est ? questionna-t-elle candidement.

Lorsque avec embarras il l'eut éclairé sur la nature, l'aspect et la réputation — peu enviable — de cet animal domestique, le professeur Sterling poursuivit :

— Lors de la première expérience atomique de Bikini — un atoll du Pacifique — nos ancêtres avaient disposé divers animaux-témoins sur les bateaux et dans les bâtiments devant être soumis aux effets de la bombe. Ces animaux, comme il se doit, portaient chacun un numéro afin que l'on sût avec précision, ultérieurement, quelle place ils occupaient dans le lagon, à quelle distance exacte ils se trouvaient du lieu de l'explosion et cætera... La bombe explosa. Des bateaux furent pulvérisés avec l'atoll, d'autres coulèrent, engloutis par le raz de marée ; certains, qui résistèrent à la formidable déflagration de par leur position relativement éloignée, furent balayés par le véritable mur liquide de la mer déchaînée projetée en un titanesque bourrelet annulaire qui prit naissance à la base du champignon atomique.

« Les animaux-témoins furent soit jetés à la mer par le souffle de l'explosion, soit tués, blessés ou simplement étourdis sur le pont des navires sacrifiés. L'un de ces animaux, le Cochon 311, fut précipité dans l'eau du lagon, inapprochable parce que devenue fortement radioactive.

« Cet animal-témoin

— Dieu sait comment — barbota pendant vingt-quatre heures dans ces eaux terriblement polluées avant d'être recueilli par les observateurs qui suivirent l'expérience à distance très respectueuse. Sur ce Cochon 311, les atomisticiens, les biologistes et autres spécialistes se livrèrent à une interminable série de tests.

Et quelle ne fut pas leur stupeur de constater que ce sympathique animal, en dépit de son bain forcé et prolongé dans les eaux très fortement radioactives, en dépit de la formidable dose de radiations reçues durant vingt-quatre heures, demeurait en parfaite condition physique ([8]) ! Par un phénomène difficilement explicable, le Cochon 311 restait insensible, imperméable aux radiations atomiques !

« Des êtres humains ont dû, en très petit nombre, présenter les mêmes particularités physiologiques et résister aux bombardements des rayons gamma alors que la majorité de l'humanité périssait. Vos parents et leurs ancêtres, Mistress Slade, appartenaient donc à ce Type 311 privilégié naturellement immunisé contre le rayonnement.

— Plus tard, mes enfants riront bien lorsque je leur apprendrai que nous présentons certaines affinités avec ce bon vieux Cochon 3111 pouffa la Psycho-Mutante.

Les autres rirent aussi de bon cœur mais le professeur Jeff Sterling s'interrompit brusquement en réalisant que Bud Willner, le sous-directeur de la cité, n'était plus parmi eux. Il se retourna, regarda les deux chenillettes, épia la jungle et, avec inquiétude, lança d'une voix forte :

— Willner ! Où êtes-vous donc ?

— Ici, Prof, répondit l'interpellé en sortant de derrière la chenillette.

Et Bud Willner s'avança, vêtu d'un pantalon et d'une chemise kaki à manches courtes mais son corps bleu foncé dépouillé de son scaphandre.

— Malheureux ! glapit le professeur Sterling en pâlissant. Qu'avez-vous fait là ?

— Vous le voyez, Prof, répondit-il, placide ; j'ai ôté mon scaphandre. Il fallait bien tenter l'expérience, n'est-ce pas ? pour nous rendre compte si nous, mutants nés dans la cité étanche, sommes tout comme les mutants « extérieurs » immunisés contre les radiations.

— Mais c'est très imprudent, Willner ! Nous avions plus d'un moyen peu dangereux pour contrôler cette immunisation naturelle... dont vous n'êtes pas sûr d'être pourvu ! Vous auriez dû, par exemple, durant un bref instant, dégager votre main gauche de son gant protecteur. Nous aurions vu par la suite si les gamma avaient affectés vos tissus...

— Je suis généticien et biologiste, Prof, répliqua amicalement Willner en souriant, et je sens subjectivement que nous, mutants de la Cité, sommes pareils à nos frères de « l'extérieur ».

— Subjectivement ! Subjectivement ! répéta le professeur en écartant les bras et en dodelinant du chef. Objectivement, vous venez peut-être de signer votre arrêt de mort ! Remettez donc sur-le-champ votre scaphandre. Nous allons vous isoler pour vous soumettre à un traitement décontaminateur. Songez-vous qu'ici la radioactivité accuse près de 200 roentgens ? C'est plus qu'il n'en faut pour vous causer des radio-lésions terriblement dangereuses...

— Rien à faire, Sterling, sourit-il. Je démissionne et abandonne mon poste de sous-directeur à un confrère.

— Et vous allez rester comme ça, sans scaphandre, dans la jungle ?

— Pas dans la jungle, Prof. Je vous demande la permission d'emprunter un hélico-réacteur dorsal afin de gagner New York avec Peter et Diana Slade. Je prendrai contact avec les autorités de là-bas, avec cette Académie des Sages, et reviendrai vous faire mon rapport.

Le professeur Sterling poussa un soupir en secouant la tête :

— Vous êtes insensé, Willner ! Et si vous vous êtes trompé ? Si la « vie sous cloche » que vous avez jusqu'alors menée dans la Cité vous a conditionné à son atmosphère dépourvue de tout rayonnement ? Vous trouverez la mort à brève échéance.

— Non, Professeur, je ne le crois pas. Mes caractères génétiques sont stables ; les facteurs mutationnels de ma race sont stabilisés. Or, les mutants Bleus présentent tous des facteurs mutationnels communs. Je ne vois pas pourquoi je serais l'exception à la règle ?

— OK, Willner, vous êtes majeur et si vous jugez que cette folie est la sagesse même, faites ce que vous voudrez... sacrée vieille tête de mule !

Le biologiste Willner éclata de rire devant l'emportement — preuve d'amitié, d'inquiétude à son égard — du savant américain.

— Je vais vous faire apporter un hélico-réacteur dorsal, grommela ce dernier.

— Cela ne sera pas nécessaire, Professeur, intervint Peter. Diana et moi pouvons facilement téléporter Willner d'ici à New York.

— Non point le téléporter, rectifia Diana, mais le déplacer par télékinésie. A deux Psycho-Mutants, la chose est aisée. Il me suffira de me téléporter à New York. Dès que je serai arrivée, j'entrerai en rapport télépathique avec Peter — resté ici — et, en synchronisant nos facultés psychokinétiques, nous pourrons déplacer Willner instantanément de cette jungle jusqu'à New York. Il sera en quelque sorte « transporté » par nos ondes mentales télékinésiques.

— C'est fantastique, rumina le professeur, ébahi. Nous voilà bien loin des premières

expériences du Docteur Rhine ([9]) et du Docteur Rolf Alexander ([10]) mettant en évidence l'influence positive de l'esprit sur la matière !...

Et s'adressant à Peter Slade :

— Combien de temps espérez-vous garder Willner ?

— Mais tout le temps qu'il voudra ! Lorsqu'il aura pris contact avec le Chef Ray Garland et les Sages de l'Académie, Willner pourra très facilement regagner la Cité Noé par la même voie. Diana et moi nous ferons un plaisir de le ramener ici afin qu'il vous communique en personne son rapport. Vous déciderez alors de l'établissement d'un plan d'éducation générale de notre race.

— Soit ; je vais d'ores et déjà, pendant votre absence, exposer à nos mutants tout ce que vous nous avez appris. J'opérerai également la sélection des volontaires — car je ne doute pas qu'il y ait d'innombrables volontaires ! — pour aller instruire et former des techniciens dans vos rangs

Diana prit congé du professeur Sterling et des deux mutants, toujours en scaphandre, puis elle disparut à leurs regards médusés.

Quelques secondes plus tard, Peter reçut son message télépathique :

— Je suis dans le parc de la Columbia University, sur une aire dégagée, à l'extrémité sud de l'allée centrale.

— Nous arrivons, chérie, lança-t-il mentalement et, à haute voix : Prêt, Willner ?

Ce dernier, sans chercher à dissimuler son trouble, inclina silencieusement la tête. Peter Slade, dans une attitude de profonde concentration psychique demeura immobile comme une statue. Ses yeux rouges, brillant d'un éclat métallique, fixèrent un instant le biologiste.

Sterling, excessivement impressionné, la gorge sèche, cilla brusquement : Willner venait d'être escamoté comme par un tour de passe-passe !

— Tout s'est bien passé, chéri. Willner est près de moi... Mais il fait une de ces têtes !

Peter respira plus librement et abandonna sa rigidité pour annoncer au directeur de la Cité Noé :

— L'opération s'est déroulée dans les meilleures conditions, Diana vient télépathiquement de me le confirmer. Willner est maintenant dans l'allée centrale de la Columbia University à New York. Je vais donc le rejoindre...

« A bientôt, Professeur. Je crois que nous nous reverrons avant longtemps,

Le couple de Psycho-Mutants en compagnie de Bud Willner venait d'être introduit dans l'amphithéâtre où, pour la troisième fois de la journée, siégeait l'Académie.

Sur les gradins de gauche, Peter reconnut — en invités-observateurs — son père et les dix volontaires convoyeurs du chargement d'armes enlevées à West Point.

Ronald Slade, Chef du Clan de Newburgh, considérait son fils et sa compagne avec un étonnement mêlé d'appréhension. Son regard s'attarda à leurs armes, mitraillettes passées en bandoulière et coïts accrochés à leur ceinturon.

La légère confusion des nouveaux venus prouvait qu'ils ne s'attendaient pas à être, sur-le-champ, mis en présence de l'ensemble des Sages de l'Académie. Ils pensaient au contraire pouvoir, préalablement, exposer leurs aventures au Chef Ray Garland.

Ce dernier, intrigué, les invita à approcher et, lorsqu'ils se furent présentés, il jeta un coup d'œil vers les gradins de gauche, chercha du regard Ronald Slade et questionna :

— Est-ce bien ton fils et son épouse, Slade ?

De plus en plus anxieux, le chef du Clan de Newburgh inclina affirmativement la tête.

Ray Garland revint alors au biologiste :

— Et toi, Bud Willner, à quel clan appartiens-tu ?

— Je... Je n'appartiens à aucun clan..., monsieur le Président, bredouilla-t-il gauchement. Je... Peter et Diana m'ont ramené du Brésil où je...

— Quoi ? éructa Garland en se dressant à demi pour se pencher vers le mutant qu'il dévisagea avec incrédulité.

— C'est exact, Chef, intervint Diana. Peter et moi avons décidé, ce matin, de partir seuls à la recherche de la Cité Noé. Nous pensions que si nous réussissions à localiser son emplacement, cela nous ferait gagner un temps appréciable.

Un peu confuse, elle se mordilla les lèvres avant d'ajouter :

— Nous aurions peut-être dû te prévenir de nos intentions... Mais nous espérions tant te voir heureux d'apprendre notre réussite...

Le Chef Ray Garland se laissa choir sur son siège tandis que dans l'aréopage se manifestaient des mouvements divers. Chacun tournait vers les adolescents un visage bouleversé par la surprise et l'admiration.

— Mais je suis heureux, infiniment heureux d'apprendre votre succès ! clama Garland avec chaleur. Cependant, imaginez-vous ce que cela représente pour nous de... d'émotion et d'étonnement ? Voici que depuis ce matin nous échafaudons des plans, nous discutons sur les moyens de transport, nous étudions une méthode d'approche la plus favorable et, à l'improviste, vous arrivez au beau milieu d'une séance plénière pour nous dire : vous perdez du temps, cette cité, nous l'avons trouvée !

Avec un sourire joyeux, il les invita à prendre place à ses côtés, entre Perry Jenkins et Nora — qui eux aussi débordaient de joie — et les pressa de révéler à l'assemblée les épisodes de cette journée « historique ».

Peter s'acquitta bien volontiers de cette obligation et il acheva sur ces mots devant un auditoire suspendu à ses lèvres :

— L'expérience s'avère donc parfaitement concluante. Si nos facultés psychokinétiques nous ont permis de « déplacer » Bud Willner depuis la jungle brésilienne jusqu'ici, il s'ensuit automatiquement que de tels « transferts » sont réalisables à volonté. Il suffit pour cela de réunir deux groupes de Psycho-Mutants en nombre égal. L'un d'eux se téléportera aux abords de la Cité Noé, l'autre demeurera ici, à l'université. Il ne leur restera plus, alors, qu'à « déplacer » tout simplement les mutants de la cité désireux de venir nous éduquer !

Une formidable ovation ponctua cette conclusion. Les mutants en liesse extériorisaient bruyamment leur allégresse devant ce projet grandiose que nul n'aurait pu concevoir quarante-huit heures plus tôt.

Ray Garland leva la main et le silence s'établit rapidement dans le vaste hémicycle.

— Frères et Sœurs, commença-t-il d'une voix chaude. Voici que par le courage, l'abnégation, le mépris du danger de ces jeunes gens, tous nos préparatifs d'expédition et de voyage sont anéantis ! Jamais une aussi minutieuse entreprise d'exploration telle que celle que nous projetions n'avait été si méthodiquement réduite à zéro... et je m'en réjouis ! Cet effondrement de notre premier projet va nous faire gagner un temps inappréciable et nous permettra d'établir rapidement le règne des mutants sur la Terre.

« Amorcée d'abord par l'initiative hardie de Perry Jenkins, l'unification des mutants va se poursuivre à un rythme accéléré. Parallèlement, la civilisation se développera non moins rapidement grâce à l'intervention de Peter et Diana Slade. Notre race devra son ascension à ces deux jeunes couples qui méritent d'être cités à l'ordre de la Race des Mutants. A ce titre, et à l'instar des membres de l'Académie, ils bénéficieront par priorité de l'enseignement technique et scientifique qui sera dispensé bientôt par nos frères Bleus de la Cité Noé.

S'adressant maintenant aux quatre intéressés, le Chef Garland souligna avec un sourire amical :

— L'avenir appartiendra au savoir et à l'intelligence. Vous êtes intelligents mais vous manquez — comme nous tous, d'ailleurs — des bases techniques pratiques permettant d'accéder à une vie meilleure. Réfléchissez-y et, lorsque le temps sera venu, choisissez une branche dans laquelle vous serez instruits et formés. Cela vous ouvrira d'immenses possibilités créatrices, profitables à la communauté, et vous élèvera comme seules peuvent élever la Connaissance et la Sagesse...

Bud Willner se réjouissait du rôle admirable que lui et ses semblables de la Cité Noé allaient jouer dans l'initiation technique de ce peuple jeune, vibrant d'espérance et avide d'apprendre pour sortir de l'ornière où il était, par la force des choses, engagé.

La nuit était venue et dans l'amphithéâtre s'éclairèrent bientôt une dizaine de grosses ampoules électriques. Celles-ci avaient été branchées sur les batteries à charge électrostatique atmosphérique réalisées par Robert Johnson, le « spécialiste » en « électrophysique » au sein de l'Académie.

Quand Willner eut appris comment cet éclairage — assez anémique — avait été produit, il s'empressa de féliciter chaudement Johnson. Eu égard aux moyens dont disposaient les mutants de New York, cela représentait un réel tour de force.

La séance levée, le Chef invita à sa table les deux couples à l'honneur et le représentant de la Cité Noé. Alors que, précédant les Sages de l'Académie, ils s'apprêtaient à sortir, une série de violentes détonations retentit au dehors et les vitres d'une fenêtre de l'hémicycle volèrent en éclats...

CHAPITRE IX

Durant un court instant, les membres de l'Académie restèrent figés, puis un certain tumulte régna dans les gradins

— Eteignez ! ordonna le chef Garland.

L'amphithéâtre fut plongé dans l'obscurité cependant qu'au-dehors retentissaient des clameurs bizarres.

Peter Slade et Diana armèrent promptement leurs mitraillettes et, suivis de Peter Jenkins et Nora, ils se précipitèrent vers l'une des fenêtres donnant sur l'esplanade de l'université.

La lune, à demi voilée par les nuages, répandait sur le parc une pâle clarté. L'on distinguait confusément des formes claires, armées de fusils, tapies dans les buissons et les haies face au Collège de Physique et Chimie abritant les Sages de l'Académie.

— Les Dégénérés ! gronda sourdement Ray Garland. Ce sont donc bien eux qui volèrent un stock de fusils à West Point. A la faveur de la nuit, ils se sont introduits dans New York en descendant probablement l'Hudson.

— Ils sont plus d'une centaine disséminés dans le parc, attendant sans doute que nous sortions pour faire feu sur nous, observa Peter.

— Comment ces monstres ont-ils pu se grouper en tel nombre, eux qui n'ont jamais fait montre d'organisation ?

Diana, silencieuse, lut dans l'esprit de Ronald Slade l'emplacement des armes transportées de New York. En possession de ce renseignement capital, elle lança un appel télépathique à ses frères Psycho-Mutants rassemblés à Laconia, dans le New Hampshire, et leur donna des consignes précises.

Dix minutes plus tard, dans le hall menant à l'amphithéâtre, surgirent comme par enchantement une trentaine de jeunes gens et jeunes filles à peau blanche. Dans leurs bras s'entassaient des mitraillettes Thomson, des chargeurs, des coïts et des boîtes de munitions.

Ils pénétrèrent dans l'hémicycle et, silencieusement, distribuèrent les armes aux Sages étonnés.

En peu de mots, Diana mit Ray Garland et les membres de l'Académie au courant de son initiative. Pendant ce temps, Peter, son père et ses volontaires venus de Newburgh donnaient hâtivement une leçon de maniement d'armes aux autres mutants novices en la matière.

Grâce à leurs remarquables facultés d'adaptation et de compréhension, ils eurent tôt fait de saisir correctement le fonctionnement de ces engins meurtriers, fonctionnement assez simple au demeurant.

Ray Garland prit alors la direction des opérations, fit ouvrir les fenêtres et posta ses hommes en notant machinalement que si les Bleus étaient nerveux en présence de ce combat d'un nouveau genre, les Psycho-Mutants, par contre, affichaient un calme étonnant.

— Economisez les munitions en évitant de tirer par rafale, conseilla-t-il télépathiquement. Repérez soigneusement d'où proviennent les coups de feu et attendez mon signal pour riposter.

A l'extrémité du hall, il ouvrit une fenêtre et s'accroupit. Patiemment, il actionna un antique briquet à silex et parvint à enflammer une grosse mèche végétale dont il promena la flamme, bras tendu au-dessus de sa tête.

Le résultat ne se fit pas attendre.

Obéissant à une tactique ridicule et sans cohésion, les Dégénérés se mirent à tirer furieusement, de toutes parts, sur cette lueur.

Garland ramena vivement son bras et, un sourire aux lèvres, il courut, courbé en deux, rejoindre les autres.

— Feu coup par coup ! ordonna-t-il.

Le tir inconsidéré des assaillants avait permis aux mutants de les localiser, de viser posément et de faire mouche sur la majorité d'entre eux. A cette contre-attaque méthodique répondirent des cris, des râles et d'autres coups de feu à un rythme beaucoup moins nourri.

— Tir par rafale !

Durant quelques secondes, ce fut un déchaînement de mitraille assourdissant, puis le silence revint, entrecoupé parfois de gémissements provenant du parc.

En une débauche effrénée, les Dégénérés survivants s'enfuyaient dans toutes les directions, certains jetant même leurs armes avec des clameurs épouvantables.

— Ne les laissez pas s'échapper ! cria Garland en sortant précipitamment.

Dans le parc, tous s'élancèrent à leur poursuite cependant que les Psycho-Mutants, sous les ordres de Peter et Diana, se téléportaient à cinq cents mètres à la ronde dans le quartier de l'université.

Alarmés par le bruit de cette fusillade nocturne qu'ils entendaient pour la première fois de leur vie, les habitants de Manhattan se terrèrent chez eux. Pendant ce temps, les Psycho-Mutants se postaient aux coins des rues, sur les balcons des buildings ou allaient se dissimuler dans le Morningside Park et le Riverside Park longeant le fleuve.

Les Dégénérés ne s'attendaient pas à une telle réception, persuadés qu'ils étaient de trouver les mutants dépourvus d'armes à feu.

Affolés, ayant essuyé de lourdes pertes, ils s'égaillaient maintenant en se dandinant vers les quartiers voisins, cherchant à se repérer afin de gagner leurs radeaux amarrés aux pilotis d'un appontement sur l'Hudson. Il leur était impossible d'évoluer avec aisance dans cette immense cité dont ils ignoraient la topographie exacte.

Les gnomes à tumeurs purulentes, les rachitiques aux membres décharnés, les macrocéphales dont l'énorme tête bosselée dodelinait à chacun de leurs pas, couraient ou claudiquaient, de-ci de-là, cherchant leur chemin dans les rues obscures et tirant au hasard, sans prendre le temps de viser, sur chaque mutant rencontré.

Les membres de l'Académie et les volontaires de Ronald Slade abattaient une à une ces créatures porteuses de miasmes et de microbes.

Tout en harcelant les Dégénérés, Garland avait donné des ordres pour que soit alertée la Section de l'Hygiène. Une demi-heure plus tard, des équipes sanitaires gantées, la tête sous une cagoule, arrivaient aux abords de l'université qui résonnait encore de multiples coups de feu. Poussant des chariots chargés de sacs de chaux, ils repéraient les cadavres et répandaient sur eux à pleines pelletées de cette poudre blanchâtre purificatrice mais aussi corrosive.

D'autres équipes, dans le courant de la nuit, viendraient charger les cadavres qui seraient immédiatement évacués de New York pour être brûlés en rase campagne. Méthodes brutales et empiriques sans doute mais qui mettraient les mutants à l'abri de la contamination.

Peter et Diana, qu'avaient rejoints Perry Jenkins et Nora, venaient de découvrir les radeaux amarrés sur les bords de l'Hudson. Jouissant de l'effet de surprise, ils eurent tôt fait d'éliminer les repoussantes créatures assurant la garde des embarcations primitives.

Ils se dissimulèrent ensuite, à vingt-cinq mètres l'un de l'autre sur les quais, pour attendre le retour des assaillants maintenant traqués par les mutants. Chaque fois qu'un macrocéphale ou un gnome difforme apparaissait, courant maladroitement vers l'appontement, les facultés supranormales de Peter et Diana entraient en action. Soulevé du sol par des ondes psychokinétiques, le fuyard, pétrifié par l'épouvante, décrivait une courbe dans l'air pour aller choir en hurlant dans l'eau noire de l'Hudson.

Tout à coup, débouchant en courant d'une allée buissonneuse de Riverside Park, un groupe de huit Dégénérés apparut. A leur taille, supérieure à celle des gnomes et à leur aspect général à peu près « humain », les deux couples dispersés reconnurent des déments ou des rachitiques-épileptoïdes.

Stupéfaits, ils s'aperçurent que ces monstres traînaient sans douceur une mutante bâillonnée dont les bras étaient ligotés autour du corps. Ses jambes, libres, lui permettaient de marcher. La malheureuse titubait et trébuchait, mais lorsqu'elle ralentissait, l'un de ses bourreaux lui assenait un brutal coup de crosse de fusil sur l'oreille, endroit où l'épiderme des mutants offrait moins de résistance et était donc beaucoup plus sensible à la douleur.

Soudain, les Dégénérés s'arrêtèrent net et leurs fusils voltigèrent en l'air pour aller retomber mollement, hors de portée, dans les ténèbres.

Abandonnant leur cachette, les deux couples se dirigèrent vers l'étrange cohorte. Un dément, plus prompt que les autres, prit la fuite. Peter l'abattit d'une balle et ordonna aux autres d'une voix menaçante :

— Restez où vous êtes !

Ils obéirent en tremblant cependant que leur prisonnière ligotée s'écroulait à leurs pieds. Son corps bioluminescent faisait sur le sol une tache phosphorescente bleutée.

Diana et Nora la débarrassèrent de ses liens et la transportèrent sans retard à l'infirmerie de l'université tandis que leurs compagnons, poussant les captifs, prenaient le chemin de l'amphithéâtre.

Répondant à l'appel télépathique de Peter, le chef Ray Garland et les Sages de l'Académie arrivèrent en hâte peu de temps après eux.

Tout en prenant place sur les gradins, ils toisèrent avec répulsion les sept immondes créatures aux yeux injectés de sang et au corps décharné qui se recroquevillaient, terrorisées, dans l'angle gauche de l'hémicycle.

— Voici les responsables de l'attaque dont nous venons d'être l'objet ! annonça Peter Slade. Nous n'avons pas pris la peine de les interroger, leur vocabulaire assez restreint est d'ailleurs quasi incompréhensible, mais nous avons sondé leur esprit. Ce que nous y avons découvert est... monstrueux ! La tribu de ces déments, voici quarante-huit heures, a pu capturer une mutante

— Elda — du clan de Middletown...

Peter fit une pause, hocha machinalement la tête, comme pour écouter un bruit que lui seul pouvait entendre et, au bout de quelques minutes, il s'excusa de cette interruption dans son récit :

— Diana vient de m'informer télépathiquement qu'elle a, de son côté, sondé l'esprit de la mutante tombée aux mains de ces monstres. Nous allons ainsi pouvoir plus facilement reconstituer les faits.

« Avant-hier, Elda apprit de son frère — messager — la campagne d'unification menée par Perry Jenkins. Gagnée à cette noble cause et encouragée par son frère, elle s'en alla vers le Clan de Port Jervis afin d'y apporter la bonne nouvelle. Vous n'ignorez pas que, depuis quarante-huit heures, de chaque clan averti par un messager est détaché un autre messager — ou volontaire — qui s'en va transmettre les consignes d'union à un clan voisin. En procédant de la sorte, nous espérons tenir au courant l'ensemble des mutants de notre territoire en quelques semaines.

« Elda prit donc le chemin du Clan de Port Jervis. La piste traversait une région infestée de Dégénérés mais, armée d'un arc et d'un poignard, elle n'hésita pas et partit au crépuscule, comptant marcher toute la nuit pour arriver à l'aube à Port Jervis. Elda avait eu la précaution de s'habiller de la tête aux pieds afin de masquer la bioluminescence propre à notre race et pouvant trahir notre présence dans les ténèbres. Gantée, elle portait en outre un masque sur son visage qui achevait de la rendre indécelable.

« En traversant la forêt, à équidistance de deux tribus de Dégénérés, elle eut la malchance de tomber dans un piège creusé précisément par l'une de ces tribus. Les guetteurs — deux déments — postés dans un arbre à proximité du piège, descendirent de leur perchoir et s'approchèrent du trou masqué par des branchages. Attendant sans doute le passage d'un Blinkz sauvage, ils n'escomptaient certainement pas une telle prise mais se gardèrent bien de la négliger.

« Armés de pieux, ils assommèrent Elda afin de la transporter sans coup férir jusqu'à leur tanière.

« Nous crûmes comprendre que la pauvre fille avait dû délirer avant de revenir à elle. Les images idéographiques perçues dans le cerveau de ces déséquilibrés, fit-il en montrant les captifs, sont parfois très complexes et liées à des symboles névrotiques. Le fait est qu'elle dut inconsciemment parler de l'unification prochaine des races mutantes. Elle dut aussi, dans ses divagations, parler sûrement de nos projets visant à purger le territoire de tous ces Dégénérés, source perpétuelle de contamination.

« En dépit de leur esprit débile, ces déments réalisèrent que nous allions les éliminer. Ils ignoraient évidemment que cette élimination n'aurait rien de sanguinaire et serait assurée par une stérilisation de leur espèce d'ailleurs en voie d'extinction.

« Elda revenue à elle, ils l'ont questionnée sur cette menace de « massacre ». Soit parce qu'ils ne comprenaient pas bien notre langue soit parce qu'ils ne parvinrent pas à se faire comprendre, ils entrèrent dans une fureur extrême et se mirent à torturer l'infortunée jeune fille.

Peter, au fur et à mesure qu'il parlait, sentait renaître en lui la vague de rage qu'il avait éprouvée en sondant l'esprit de ces êtres tarés.

— Ces monstres, enchaîna-t-il d'une voix sourde où perçait l'indignation, ont non seulement supplicié Elda... mais ils l'ont livrée aux quelque quarante mâles de la horde, créatures ignobles et repoussantes avec leurs tumeurs et leurs maladies cutanées, chroniques et héréditaires.

Il fit une pause, serra les mâchoires et acheva dans une fureur mal contenue :

— Elda ne put résister à cet abominable traitement. Elle est devenue folle ! Diana et Nora, en ce moment même, la veillent à l'infirmerie où ses blessures ont reçu les premiers soins mais, hélas ! son esprit est perdu.

« Quels renseignements précis les Dégénérés ont-ils obtenus d'elle ? Comment apprirent-ils à se servir des fusils qu'ils allèrent voler à West Point en démolissant une partie de la brèche comblée dans le blockhaus numéro 1 ? Nous n'avons pu le découvrir. Seule, dans l'esprit trouble de ces êtres, .une image idéographique nous en donne une idée sans toutefois nous renseigner utilement. Cette image, ou son interprétation, nous laisse entrevoir un dément de grande taille qui semble avoir joué un rôle prépondérant dans le vol de ces armes. Une battue, plus tard, nous permettra peut-être de le capturer.

« Mais l'évidence, en dépit de ces lacunes, n'en demeure pas moins : ces créatures, armées de fusils, ont pu atteindre New York en descendant l'Hudson à la tombée du jour et venir attaquer l'Académie.

« Ce lamentable épisode nous prouve que, sous l'aiguillon de la peur, de la faim ou simplement de la folie — maîtresse chez eux — les Dégénérés constituent une menace non négligeable. Une menace à la fois biologique, de par leur contamination, et guerrière. Il faut donc, ainsi que le préconisait pertinemment Perry Jenkins, éliminer radicalement ces derniers survivants tarés de l'humanité disparue. Nous devrons agir avec fermeté et rapidité. Ces monstres ne doivent pas retarder ou compromettre notre unification, d'abord, et notre évolution, ensuite.

Peter Slade se rassit cependant que Perry Jenkins demandait la parole.

— J'ai mûrement réfléchi au problème des Dégénérés, débuta-t-il, et je crois que si, même actuellement, nous disposions du moyen de les stériliser, l'opération présenterait d'énormes difficultés en raison de leur dispersion sans prédominance locale sur l'ensemble du continent nord-américain. Il en existe peut-être aussi en Europe et dans les autres pays. Nous ne savons même pas si, ailleurs, sont apparus des mutants évolués ni s'ils se sont développés avec la même vigueur qu'ici.

« J'en suis donc arrivé à la conclusion suivante : si nous voulons éliminer ces Dégénérés, nous devrons au préalable les capturer et les parquer dans une enclave soigneusement isolée du reste du territoire. Ainsi réunis, il nous sera plus facile de les stériliser... quand nous en aurons la possibilité, tout en procédant à la désinfection systématique des régions qu'ils auront précédemment occupées.

Se tournant ensuite vers Bud Willner, le mutant ramené de la Cité Noé par Peter et sa jeune femme, Perry Jenkins s'informa :

— Existe-t-il, Willner, un moyen de stériliser ces créatures sans les faire souffrir ?

— Naturellement, affirma le biologiste. Il existe plusieurs méthodes de stérilisation ; nous n'aurons que l'embarras du choix parmi celles qui sont absolument indolores. Des agents chimiques, par exemple incorporés aux aliments de ces Dégénérés parqués dans une réserve, suffiront à les rendre définitivement impropres à la procréation sans pour cela supprimer leurs facultés génésiques. Ces facultés subsisteront chez eux, mais elles ne porteront plus aucun fruit.

« Je vous approuve pleinement quant à ce projet. Permettre à de tels spécimens tératologiques de se reproduire alors que leurs tares congénitales — physiques et mentales — sont incurables, serait contraire à la simple charité. Ces êtres, outre le danger de contamination qu'ils représentent pour nous, sont de véritables suppliciés chroniques. Ils souffrent dans leur chair et donnent naissance à d'autres êtres, tarés et dégénérés, qui souffriront à leur tour.

« Il convient donc de ne pas faire montre à leur égard d'une sensiblerie absurde et de mettre rapidement sur pied le plan de rassemblement suggéré par Perry Jenkins. Les Dégénérés, une fois regroupés dans une réserve soigneusement isolée, seront alors stérilisés par nos soins. Nous ferons également en sorte d'adoucir leurs souffrances afin qu'ils vivent moins misérablement et puissent s'éteindre dans la paix du corps à défaut de pouvoir réaliser en eux la paix de l'esprit à laquelle leur cerveau débile ne peut prétendre.

Pendant une semaine, Bud Willner eut fort à faire pour équiper et réorganiser sommairement l'un des laboratoires de la Columbia University. Cinq des Sages de l'Académie, particulièrement intéressés par la biologie et trois autres, que la chimie attirait, s'étaient spontanément mis à sa disposition.

En dépit de leurs connaissances embryonnaires — principalement théoriques — ces assistants furent très utiles à Willner qui se promit de les initier lui-même, au début de leur collaboration, en reprenant à la base leurs connaissances empiriques.

Le biologiste, tout à ses travaux de réorganisation scientifique, ne vit pas le temps passer et ce ne fut seulement qu'au bout d'une semaine qu'il prit conscience de son parfait état physique. Il en conçut une joie délirante et se précipita sur-le-champ à la recherche de Peter et Diana.

Assis dans l'herbe mauve du parc, ceux-ci s'entretenaient avec un important groupe de Psycho-Mutants accroupis autour d'eux en demi-cercle.

— Peter ! Diana ! s'exclama Bud. Regardez-moi !

Repliant ses jambes en tailleur, il s'assit auprès d'eux sous les regards amusés des Psycho-Mutants qui avaient décelé dans son esprit la cause de son exubérance.

— Ne te l'avions-nous pas dit ? sourit Diana. Te voilà tout à fait rassuré quant à l'immunisation naturelle de notre espèce contre les radiations atomiques. A vivre parmi nous, dans ce milieu chargé d'une dose élevée de radioactivité, ton organisme n'a pas souffert.

— C'est magnifique ! jubila-t-il. Tous les mutants de la Cité Noé vont donc pouvoir sans crainte émigrer parmi vous !

— C'est là justement l'objet de notre discussion, expliqua Peter. Au début de la semaine — le lendemain de l'attaque des Dégénérés — nous avons eu un long entretien avec le Chef Garland ; à cette heure, tout est prêt déjà pour recevoir les mutants qu'abrite la Cité Noé.

« New York est une ville immense dont la population, jadis, atteignait neuf millions d'habitants. Aujourd'hui, elle en compte à peine soixante-dix-sept mille. Si les constructions ont souffert, si nombre de ses bâtiments se sont écroulés, il en demeure encore suffisamment d'intacts pour servir de refuge à un million d'individus ! Nous avons restauré® meublé et équipé quelques buildings au nord de Central Park, donc proche d'ici, qui peuvent dès maintenant recevoir nos frères « sud-américains ». Ces bâtiments, de trente à cinquante étages en moyenne, étaient en fort bon état, c'est pourquoi en un temps aussi court nous pûmes les rendre tout à fait habitables.

— Nous sommes donc à ta disposition, Bud, pour nous rendre au Brésil et apporter la bonne nouvelle au professeur Sterling, renchérit Diana. A sa convenance, nous entreprendrons le « déplacement » psychokinétique de ses sujets mutants et de leur famille,

— Sacré nom d'une pipe ! fit comiquement le biologiste en se levant. Pourquoi ne l'avez-vous pas dit plus tôt ? Je vais donner quelques consignes à mes assistants et je... nous... Bon, attendez-moi !

Ils le regardèrent s'éloigner en courant et sourirent de sa précipitation.

A son retour, il eut la surprise de découvrir deux cents Psycho-Mutants des deux sexes alignés en deux groupes de cent. La pigmentation blanche prédominait chez ces êtres d'exception, mais l'on remarquait aussi parmi eux des Bleus dont les facultés supranormales embryonnaires avaient trouvé leur épanouissement complet au contact affectif de partenaires Psycho-Mutants. Ainsi, des idylles étaient nées au sein de ces deux branches sœurs qui allaient fusionner pour régner sur la Terre.

Un détail, moins attendrissant, frappa le biologiste : l'un des deux groupes — qui suivait attentivement les conseils télépathiques de Peter Slade et sa jeune épouse — était armé de pistolets et de mitraillettes.

Il allait s'informer de l'opportunité d'une telle précaution, mais un événement inattendu — pour lui — l'en empêcha. De tous côtés arrivaient des mutants traînant des chariots vides qu'ils disposaient en ligne sur la vaste esplanade et dans les larges allées du parc. A leur suite s'avançaient de jeunes mutantes au corps d'un bleu luisant, pour la plupart vêtues d'un pagne très court ou d'une jupe-culotte en matière plastique souple aux riches coloris. Cette armée d'adolescentes

— Bud évalua leur nombre à près de trois cents ! — amenait des voitures d'enfants, des landaus, des poussettes à la peinture plus ou moins défraîchie, mais en excellent état matériel.

— Vois-tu, Bud, commenta Diana, nous avons convoqué le « Comité de Réception ». Ces chariots serviront au transport des bagages et des biens indispensables qu'emporteront avec eux nos frères de la Cité Noé. Ces landaus et autres voitures d'enfants conduits par des jeunes filles de « l'Opération Nursery » recevront la progéniture des familles que nous ramènerons du Brésil. Car il n'est évidemment pas question pour elles de s'embarrasser de leurs propres voiturettes ou poussettes !

Le biologiste restait confondu devant cette organisation si méthodiquement menée par cette société très jeune encore. Avec quel sens pratique et rationnel elle avait su tirer parti de l'héritage des humains balayés par les rayonnements ! Son farouche désir de vivre, de progresser, de s'améliorer, son ingéniosité et sa persévérance offraient pour lui un perpétuel sujet d'admiration.

— Es-tu prêt, Bud Willner ? l'interrogea Peter en passant sa mitraillette en bandoulière.

— Prêt ?... Heu... oui, naturellement, agréa-t-il, arraché à ses méditations.

A son ceinturon portant l'émetteur-récepteur dont chaque habitant de la Cité Noé était équipé, il fixa un colt à gaine brune que Diana venait de lui donner.

— A très bientôt ; j'ouvre la « marche », plaisanta Peter avant de disparaître.

Sa téléportation instantanée l'amena aux abords de la Cité perdue dans l'impénétrable jungle amazonienne. En l'espace de quelques minutes, auprès de lui, apparurent successivement — par groupes de cinq — les cent Psycho-Mutants armés de mitraillettes.

Tous, hommes et femmes, promenaient autour d'eux des regards circonspects et serraient dans leurs doigts les poignées de leurs armes. Cette jungle hostile, peuplée de monstres apocalyptiques, éveillait leur prudence. La nappe de brume verdâtre, noyant les carcasses blanchies des animaux foudroyés par le puissant champ de force, les intriguait.

Ses facultés psychokinétiques synchronisées sur celles de sa femme, Peter effectua le « déplacement » de Bud Willner qui se « matérialisa » devant lui.

Le biologiste passa une main légèrement tremblante dans sa chevelure orangée et bredouilla :

— Si ces voyages singuliers ne provoquent par eux-mêmes aucun effet physique, je... je ne puis empêcher mes jambes de flageoler !

— C'est une sensation purement subjective, Bud, sourit Peter. Ces « voyages » — ou « déplacements psychokiténiques » — ne présentent pas le moindre danger. A condition toutefois que le sujet « émetteur » et le sujet « récepteur » — à chaque bout du trajet à parcourir — aient soigneusement accordé et synchronisé leurs ondes mentales.

Le biologiste hocha la tête puis, tout à coup, il réalisa le caractère restrictif de cette réponse et tressaillit, pris d'une peur rétrospective :

— Et si... si ces ondes n'étaient pas... correctement synchronisées ? Qu'arriverait-il ?

— Je suppose que la personne ou l'objet « déplacé » par télékinésie irait se perdre quelque part dans la Quatrième Dimension, car nous pensons qu'en cours de « déplacement », le sujet voyage dans une dimension étrangère à notre continuum spatio-temporel. Mais rassure-toi, Bud, de tels accidents sont excessivement rares.

— Je... Je l'espère bien ! prononça le biologiste encore mal à l'aise.

Amusé par ses craintes exagérées et par son attitude absente, Peter l'interpella :

— Allons, Bud, ne te tracasse donc pas pour si peu ! Je t'assure que le pourcentage de risque est tout à fait négligeable...

Le mutant grimaça un sourire sans trop de conviction et manipula les boutons de son émetteur-récepteur pour établir le contact avec le professeur Jeff Sterling. Il appliqua de minuscules écouteurs à ses oreilles et, dès réception de l'indicatif de la Cité, porta à ses lèvres le micro-bracelet :

— Bud Willner, en mission extérieure, au professeur Jeff Sterling. Communication prioritaire.

Le réseau de transmission le brancha sur le bureau directorial et, cinq secondes plus tard, la voix de son ami résonna, curieusement altérée, dans ses écouteurs :

— Bonté divine, Willner ! Je désespérais de jamais vous revoir ! Co... comment vous sentez-vous ?

— Mais, on ne peut mieux, Prof, on ne peut mieux ! J'ai vécu pendant une semaine à New York, où le taux radioactif accuse en permanence près de cent quatre-vingts roentgens, et ne m'en porte pas plus mal. Mon organisme ne présente aucune radio-lésion et nul symptôme secondaire ne s'est manifesté.

— Pas de vomissements caractéristiques, de maux de tête persistants, de diarrhées ? ([11]) insista le directeur.

— Mais vous voulez ma mort, Prof ! plaisanta-t-il.

— Je n'arrive pas à y croire !

— Dans ce cas, rétorqua la biologiste, venez donc vous rendre compte par vous-même ! Vous me trouverez à peu près à la sortie du « passage numéro sept ». Peter Slade et cent Psycho-Mutants sont également ici, prêts à « déplacer » tous les Bleus volontaires de la Cité.

— Tout de suite ? s'exclama le professeur. Réellement, le voyage peut être entrepris tout de suite ?

— Bien sûr, Prof, à moins que vous n'ayez pu décider nos mutants...

— Les décider ? Mais tous sont volontaires, Bud, sans exception ! Et j'ai eu un mal de chien à leur faire entendre que sur trois mille, pour l'instant, seuls deux mille cinq cents d'entre eux seraient « déplacés ». Inutile de vous dire que, depuis plusieurs jours, les familles sont prêtes et ont préparé leur strict nécessaire. Nous pensons qu'elles recevront à New York tout ce dont elles auront besoin en ce qui concerne l'ameublement et les divers objets indispensables.

— Tranquillisez-vous, Prof. Tout a été prévu pour recevoir nos mutants. Et s'ils n'auront pas un palace, du moins trouveront-ils un appartement individuel décemment meublé et équipé. Une armée de nurses avec poussettes, voiturettes et landaus attend déjà les mamans et leurs bambins dans le parc-jardin de l'université.

Un éclat de rire grésilla dans ses écouteurs.

— Décidément, les mutants ne cesseront jamais de m'étonner !

Après un silence, le directeur reprit :

— Bud, je viens de lancer un appel vidéo à travers la Cité. Je pense que d'ici à une heure, les deux mille cinq cents mutants sélectionnés pour le grand départ seront à même de « déménager » !

— OK, Prof. Faites-les sortir au fur et à mesure afin qu'il n'y ait pas d'embouteillage, ici, à l'extérieur. Veillez surtout à la surcharge de bagages inutiles. Ce qu'ils n'emporteront pas aujourd'hui sera ultérieurement amené à New York par télékinésie.

« Quant à nous, Prof, nous sommes prêts à commencer l'opération.

— Parfait, Bud. Lorsque le « contingent » aura été « déplacé » dans sa totalité, je viendrai à mon tour vous serrer la main... à travers le gant de mon scaphandre bien entendu !

« Oh ! Une chose encore, Bud. Afin que désormais nous restions en rapport constant, j'ai prévu un émetteur-récepteur à ondes centimétriques. Les radio-techniciens mutants vont vous l'apporter. Cela notes sera réciproquement fort utile en attendant qu'ils aient rééquipé et mis en état de marche les stations émettrices fonctionnant jadis aux Etats-Unis.

« Savez-vous, Bud, que durant votre absence nous avons minutieusement dressé les plans de rééducation et d'équipements technique des vôtres isolés depuis plus d'un siècle au Pays ? Nous pronostiquons une reprise de la vie industrielle dans une année et une production généralisée avant dix ans.

— Compliments, Prof ! A mon tour de vous apprendre une bonne chose : nos frères de l'extérieur sont remarquablement intelligents et assimilent avec une rapidité surprenante. Je suis personnellement convaincu qu'en quelques années nous aurons formé suffisamment de techniciens capables de voler de leurs propre ailes ! Nos pédagogues et spécialistes divers formeront également des instructeurs qui, à leur tour, pourront aller semer leurs connaissances aux centaines de milliers de mutants dispersés sur l'ensemble du territoire.

« Nous n'avons aucune indication précise sur la densité de la population actuelle, mais nous pouvons avancer le chiffre — encore très vague — de deux à quatre millions. Et il y a l'Europe où nos Psycho-Mutants ont décelé

— hier seulement — des foyers épars de société mutante. Il semble bien, cependant, que notre espèce, dans sa forme vigoureuse, s'est développée principalement en Amérique du Nord.

— Par quel mystérieux savoir de la Sagesse Antique les ésotéristes des âges les plus reculés ont-il pu annoncer, avec une aussi stupéfiante exactitude, l'avènement de la Sixième Race

— la Race Bleue — dont ils prédirent l'apparition sur le continent nord-américain ? ([12]) soupira pensivement le directeur de la Cité Noé.

— C'est là l'un des innombrables mystères que nous ont légués ceux de la Cinquième Race, les Humains, responsables de leur propre perte. Leur disparition a marqué l'achèvement d'un cycle ; l'apparition des mutants annonça le cycle suivant. Quel sera le prochain ? Verra-t-il naître une Septième Race, la Race Violette (12bis) placée en Amérique du Sud par les ésotéristes d'antan ? Cela sera peut-être, quand notre race aura vécu, balayée par l'un de ces mystérieux cataclysmes cycliques, fût-il d'origine intrinsèque ou extrinsèque à la race d'alors.

« Ainsi va notre monde à travers le cosmos, insensible aux agitations vaines des espèces qu'il porte, assistant impavide à la mort d'une race, voyant peu à peu se former une race nouvelle et voguant — nul ne sait où — à la suite du soleil et des autres planètes, errant dans un Univers dont les Dimensions nous échappent et nous confondent.

Peter Slade et les autres Psycho-Mutants écoutaient religieusement cette étrange dissertation. Ces simples remarques sur un thème qu'ils n'avaient jamais approfondi les captivaient.

— Un instant, Bud, prononça dans les écouteurs la voix du professeur Sterling. Je vois, sur mon écran télévisionneur, un premier groupe d'une cinquantaine de mutants franchir le passage libéré par le champ de force. Soyez prêts à les réceptionner...

Effectivement, dix minutes plus tard, une trentaine de familles mutantes, hommes, femmes et enfants — certains encore en bas âge — émergèrent de la brume verdâtre inoffensive pour leur organisme.

Avec une joie émue, ils prirent contact avec ces étranges Psycho-Mutants, à peau blanche pour la plupart, dont ils n'avaient appris l'existence qu'une semaine plus tôt.

L'honneur de les accueillir revint à Peter Slade :

— Nous sommes infiniment heureux, Frères et Sœurs, de savoir vous compter désormais parmi nous. Déposez vos bagages et confiez-nous vos enfants... Rassurez-vous, le « déplacement télékinésique » est sans danger. Tout se passera bien.

Les mutants, un bébé dans les bras ou tenant par la main un gamin de quelques années, hésitaient. De plus en plus fréquemment arrivaient maintenant, par petits groupes, les autres volontaires à l'émigration.

— Je vous en prie, insista Peter, hâtez-vous.

N'oubliez pas que la jungle est infestée de fauves et d'animaux géants particulièrement redoutables. Nous ne pouvons perdre du temps ici sans mettre nos vies en péril.

Ce fut là un argument convaincant. Les jeunes femmes se décidèrent à confier leur progéniture vagissante ou pleurnichante aux Psycho-Mutants.

Dix secondes après, certaines d'entre elles, particulièrement anxieuses, ne purent retenir un petit cri. Bien que prévenues, elles demeuraient stupéfaites d'avoir vu tout à coup leurs enfants disparaître des bras de ceux qui les portaient.

Le groupe des adultes reçut à son tour ces consignes :

— Veuillez vous disposer sur une même ligne, chacun en face d'un Psycho-Mutant. Restez immobiles et décontractez-vous...

Ils n'éprouvèrent aucune sensation physique. Le mur de l'inextricable jungle environnante fit soudainement place à un parc ordonné. De gigantesques gratte-ciel plus ou moins délabrés se dressaient à distance. Une foule de mutants à demi nus, rayonnants de joie, les entoura cependant qu'à l'écart des jeunes filles affables et dévouées prenaient soin des enfants arrivés avant leurs parents.

Légèrement hébétés, souriant progressivement, hommes et femmes s'embrassaient, embrassaient leurs semblables venus les accueillir, ou se hâtaient vers les « nurses » qui leur présentaient alors les voiturettes où, déjà,, certains bébés s'étaient endormis !

Dans la jungle, inlassablement, les Psycho-Mutants répétaient les consignes aux nouveaux arrivés. Immédiatement « déplacés » par télékinésie, ceux-ci étaient aussitôt réceptionnés à New York dans le parc de la Columbia University. Là, grâce à la remarquable organisation activement déployée par les équipes du Chef Ray Garland, les émigrants étaient dirigés vers les immeubles et les appartements préparés à leur intention. Sur les chariots suivaient les bagages « déplacés » à leur suite par l'extraordinaire pouvoir télékinésique des Psycho-Mutants.

Il fallut à ces derniers plus de cinq heures pour assurer — sans incident ni accident — le « déplacement » des deux mille cinq cents volontaires, tous spécialistes et techniciens accomplis.

L'on vit ensuite apparaître les cent Psycho-Mutants sans lesquels cette prodigieuse migration n'eût pas été possible.

Moins d'une heure après leur arrivée, les radio-techniciens se mettaient à la disposition du Chef Ray Garland. Guidés par lui, ils choisirent une vaste salle inoccupée, au dernier étage du Collège de Physique, et commencèrent l'installation de l'émetteur-récepteur, future première station émettrice de la Race Nouvelle.

*

Le professeur Jeff Sterling, à bord de sa chenillette bardée de plomb, venait de rejoindre Peter Slade et Bud Willner, demeurés seuls dans la jungle.

Revêtu d'une combinaison antiradiations, le directeur de la Cité Noé considérait avec émoi ces deux mutants au corps d'un étrange bleu lapis-lazuli. Quelle n'était pas leur chance de pouvoir vivre sans scaphandre dans cette atmosphère et sur ce sol chargés de radioactivité, songeait-il avec envie mais sans rancœur aucune.

— Dois-je vous dire adieu ou au revoir, mes amis ? prononça-t-il d'une voix dont il s'efforçait de maîtriser le tremblement.

— Au revoir, Prof, et non adieu, certifia le biologiste.

— Certes, reprit Sterling, je sais que nous nous reverrons, mais il y aura toujours entre nous... un scaphandre. Nous étions jusqu'alors habitués à cette vie recluse sous le dôme du champ de force antiradiation. Nous n'avions jamais connu la vie du monde extérieur et la nostalgie que nous pouvions en concevoir n'était qu'un sentiment vague, imprécis, purement imaginaire. Mais aujourd'hui, nous savons que la Grande Catastrophe n'a pas tout effacé ; nous savons qu'une race intelligente et vigoureuse se développe au Pays...

« Au Pays, répéta-t-il avec un pâle sourire. Nous avions pris l'habitude d'appeler ainsi notre ancienne patrie. Oui, maintenant que nous savons tout cela, la vie dans la Cité Noé va connaître un dur ralentissement. Nous commencerons, alors seulement, à souffrir de notre isolement... désespéré. Votre départ, et ceux qui suivront dans les mois à venir, nous auront donné le goût de la liberté, le goût des horizons nouveaux, de la vie au grand air. Qu'aurait-il importé, pour nous, que les plantes fussent non plus vertes — comme elles le sont sous le dôme du champ de force — mais mauves ou violettes ?

« Hélas, toutes ces joies nous seront refusées. Maintenant seulement nous prenons conscience de notre véritable situation. Nous sommes destinés à traîner une existence désormais sans but, prisonniers sous cette « cloche énergétique », dans cette jungle que nos ancêtres nommaient l'Enfer Vert !

Il émit un petit ricanement en regardant autour d'eux la forêt :

— La couleur a changé, mais c'est toujours l'enfer, un enfer mauve, violâtre et noir avec des taches pourpres, une zone exécrable avec ses créatures titanesques semblant issues d'un affreux cauchemar !

Les trois hommes demeurèrent longtemps silencieux, agitant de sombres pensées et retardant tacitement leur séparation prochaine.

Bud Willner se décida enfin à rompre ce silence pénible :

— Ecoutez, Jeff...

Il sourit doucement et reprit :

— Je crois que je puis vous appeler Jeff, maintenant. Parmi les deux mille cinq cents mutants émigrés au Pays, l'on compte une cinquantaine de biologistes et généticiens, outre les nombreux physiologistes et thérapeutes. Nous allons réorganiser systématiquement les laboratoires de recherches biologiques et physiologiques. Cela, je pense, nous demandera plusieurs mois. Mais notre premier soin sera d'étudier sur nous-mêmes, in vivo, les raisons pour lesquelles notre organisme de mutant résiste aux effets nocifs des radiations.

« Si nous avions connu, alors que nous étions encore dans la Cité, notre étonnante immunisation naturelle, nous aurions pu procéder à de telles études. Peut-être aurions-nous, depuis fort longtemps, découvert le secret de notre immunisation. C'est à ce problème que nous allons désormais nous attaquer avec toute la science dont nous disposons, et vous savez qu'elle n'est point négligeable.

« Je suis persuadé, Jeff, que nous découvrirons un jour ce facteur d'immunisation. Et ce jour, ce grand jour, sonnera l'heure de votre délivrance. Car, en possession de cet élément, nous pourrons reconstituer par synthèse ce facteur d'immunisation sous une forme assimilable par l'organisme des sujets de races blanches qu'abrite la Cité. D'innombrables expériences seront nécessaires, Jeff, mais nous y parviendrons, je le sens...

— Subjectivement ? eut-il le courage de plaisanter.

— Positivement, sourit à son tour Bud Willner. Et ce jour-là, Prof, notre bonne vieille Cité se transformera en musée que les générations futures viendront visiter en groupes compacts de badauds aux regards attendris... ou blasés ! Un musée ? Non, la Cité Noé prendra figure de sanctuaire puisque aussi bien ce sera grâce aux savants et techniciens qu'elle aura protégés que le Règne des Mutants atteindra son apogée.

Une expression de joie confiante transfigura le professeur Sterling et, les yeux humides, il murmura en serrant avec effusion les mains de ses amis de race bleue :

— Que Dieu vous entende, Bud, et vous aide à nous délivrer.

— Ayez confiance, Prof, cela n'est plus qu'une question de temps. Nous referons le monde avec vous, mais un monde vraiment nouveau, duquel sera bannie à jamais l'énergie atomique. Une autre forme d'énergie — inoffensive pour l'espèce — lui sera substituée.

Peut-être l'énergie solaire ou l'énergie cosmique dont nous entrevoyons déjà le moyen de la domestiquer pour des applications industrielles.

« J'ai une foi inébranlable en l'avenir, Jeff, en cet avenir que nous ferons meilleur et où chacun sera heureux de vivre...

Jeff Sterling suivit des yeux les deux mutants qui s'éloignaient. Il leur adressa de la main un signe amical et les vit brusquement disparaître.

Un vent chaud agitait mollement l'herbe mauve de la jungle à l'endroit où, quelques secondes plus tôt, leurs pieds s'étaient posés. Le savant, la gorge nouée, se secoua comme pour rejeter une pensée importune. Cela ne suffit pas à chasser deux larmes de tristesse et d'espérance à la fois qui perlaient à ses cils.

Dans un geste machinai, il porta la main à ses yeux mais son gros gant fut arrêté par la surface rigide de son casque sphérique. Sterling éclata alors d'un rire nerveux en se morigénant de s'être abandonné sans retenue à l'émotion. Il se hissa dans sa chenillette bardée de plomb, referma l'écoutille et, en lançant le moteur à turbine, il se prit à siffloter.

— Holden ? s'enquit-il au bout d'un moment en appelant par radio le chef du laboratoire de biologie. Vous viendrez me voir à mon bureau dans dix minutes. Nous allons dorénavant nous consacrer à l'étude du facteur d'immunisation dont jouissent les mutants.

Nos recherches biologiques et génétiques devront être orientées sur cette voie. Je vous expliquerai pourquoi tout à l'heure... Terminé.

Ses doigts gantés tambourinant sur le volant de la chenillette, il se remit à chantonner...

Achevé d'imprimer en décembre 1983.

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

N° d'édit. 11121.

— N° d'imp. 2150.

— Dépôt légal : décembre 1983.

Imprimé en France

[1] Authentique.

[2] Projet sérieusement envisagé mais qui, hélas ! ne pourra prendre effet que dans X décennies. Le degré radioactif moyen de l'atmosphère (et des mers) d'ici là, aura graduellement augmenté, avec tout ce que cela représente d'inquiétant pour notre descendance chez laquelle s'exerceront les effets cumulatifs des radiations.

[3] Cf. La mort de la vie, même auteur, même collection.

[4] Télékinésie : phénomène parapsychologique par lequel un sujet (dit « à effets physiques ») déplace sans contact des objets. On trouvera divers exemples dans l'ouvrage documentaire de Jimmy Guieu : Le livre du paranormal (Diffusion Dervy, Paris).

[5] Le Dr Rold Sievert, Directeur de l'Institut de Radio-physique de Stockholm, a constaté chez les humains une radioactivité naturelle due principalement à la présence de sels de potassium dans l'organisme. Ses travaux tendraient précisément à démontrer que l'amour pourrait être une manifestation de cette radioactivité. (Rapport lu à la Conférence Atomique de Genève tenue en 1956.)

[6] Op. cit.

[7] Tels, par exemple, Joseph de Copertino et Sainte Thérèse d'Avila, entre autres personnages connus de l'Histoire, dont les fréquentes lévitations (ou teléportations ?) ne furent jamais scientifiquement expliquées. Les grands maîtres de la peinture représentent d'ailleurs souvent des Saints en état d'extase et dont le corps, par cette étrange faculté de lévitation, quitte le sol. Il ne s'agit pas là d'une interprétation, d'une fantaisie picturale, mais bien d'un fait.

[8] Authentique.

[9] Consulter à ce sujet l'ouvrage : Le Nouveau Monde de l'Esprit, par le Dr J.-B. Rhine. Collection « Problèmes de Parapsychologie ». Edit. Maisonneuve.

[10] Le 12 septembre 1956, à Orillia (Ontario) le Dr Rolf Alexander, médecin et philosophe néo-zélandais, en présence de 50 témoins oculaires, dont le maire de la localité, désintégra trois nuages en 8 minutes d'intense concentration mentale ! L'existence — et l'efficacité — de la psychokinésie était ainsi magistralement mise en évidence.

[11] Symptômes caractérisés d'une forte irradiation (au-dessous de 600 roentgens, dose léthale) auxquels viennent s'ajouter les inflammations des parties exposées, outre les lésions internes inhérentes à un état de moindre résistance aux germes pathogènes, état découlant de la leucémie engendrée par l'irradiation.

[12] 12 bis - Consulter notamment les ouvrages de G. Barbarin, Annie Besant (Adyar, Paris) et H. M. de Campigny (Astra, Paris) rapportant les doctrines et traditions ésotériques.