TRAQUENARD

SUR KENNDOR

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

TRAQUENARD

SUR KENNDOR

Plon

N.B. Les noms de personnages, dans ce roman, sont fictifs. Toutes similitudes ou ressemblances avec des personnes vivantes ou mortes ne seraient que pures coïncidences. Sujet envers lequel l'Auteur décline toute responsabilité.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© Édition Fleuve Noir 1969

© Plon — GECEP — Fleuve Noir 1984 pour la présente édition

ISBN 2-259-01102-0

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Le building du ministère des Affaires interstellaires, à New York, dressait sa haute façade de verre et d'acier chromé au cœur d'Ozone Park, entre les districts de Brooklyn et du Queens.

Par la baie vitrée du salon d'attente, Ronny Blade et William Baker pouvaient admirer la Jamaica Bay et l'impressionnante perspective de l'astroport qui, depuis plusieurs siècles déjà, avait remplacé le J F Kennedy International Airport. La Baker-Blade Import Export Co (plus communément appelée de son diminutif : B and B Co) dont ils étaient les fondateurs, couvrait de ses comptoirs une grande partie de l'Empire terrien interstellaire et passait des marchés à l'échelle de la confédération galactique.

Jeunes encore mais businessmen avisés, Blade et Baker, en moins d'une décennie, avaient su organiser ce gigantesque réseau commercial à travers l'Empire ; cela, il est vrai, au prix de multiples aventures souvent fort dramatiques. Avec leur associé Red Owens, commandant du Maraudeur (un astro-cargo équipé des perfectionnements les plus modernes), ils avaient créé un consortium que leurs concurrents ne voyaient pas d'un très bon œil. Ces derniers, pourtant, n'avaient jamais pu prendre en défaut leur droiture et leur honnêteté en affaires, d'où une certaine jalousie devant le succès grandissant de leur firme. D'aucuns les qualifiaient volontiers d'aventuriers, lors même que rien ne justifiait cette épithète péjorative. Rompus à bien des sports — sachant aussi se battre et ils l'avaient prouvé —, psychologues et rusés, ainsi qu'il convenait de l'être dans une société où la concurrence n'était pas toujours des plus loyales, ils ne s'en étaient pas moins taillé une solide réputation de courage, même d'abnégation en diverses circonstances et parfois au péril de leur vie.

— Messieurs, si vous voulez bien me suivre ? Monsieur le chef de cabinet va vous recevoir.

Rajustant leur élégante jaquette — l'une de teinte feuille morte, l'autre bleu pastel — sur leur collant noir lustré, ils suivirent l'huissier qui les introduisit bientôt dans le bureau du chef de cabinet du ministre des Affaires interstellaires. Le haut fonctionnaire vint les accueillir avec les marques de la plus extrême courtoisie. Il est vrai que, en dix années, celui-ci avait eu bien des fois l'occasion de s'entretenir avec ces deux businessmen parmi les plus importants de la Confédération.

Les ayant invités à s'asseoir, le chef de cabinet leur annonça sur un ton enjoué :

— Je vous ai prié de me rendre visite pour vous faire part d'une bonne nouvelle. C'est d'abord aux propriétaires de la B and B Co que je vais m'adresser et non point aux délégués de la commission d'expansion du commerce interstellaire que vous êtes aussi. Il y a près d'un an, vous avez effectué des démarches pour obtenir un permis de prospection du minerai de tonkluur et pour l'implantation d'un comptoir d'import-export sur la planète Kenndor, du système Achernar ou Alpha d'Eridan, fit-il en consultant un document couvert de cachets et tampons officiels.

» Depuis plus d'un an, rectifia-t-il en vérifiant la date, puisque votre demande fut déposée le 19 mars 2379 et que nous sommes le 15 mai 2380. Ce retard n'est point de notre fait ni imputable à quelque lenteur administrative, vous vous en doutez.

— Certainement, approuva Ronny Blade. Le système Achernar n'appartenant pas à notre confédération interstellaire, nous imaginons facilement les difficultés que vous avez dû rencontrer auprès des autorités de Kenndor.

— Nos démarches ont finalement abouti et nous venons de recevoir le protocole d'accord, signé du tsharloog Holg-Nohar, c'est-à-dire de l'empereur Holg-Nohar..., auquel l'on décerne habituellement le titre de Sérénissime Grandeur.

— C'est là en effet une excellente nouvelle ! répondit Blade. Je dois même avouer que, après ce long délai, nous nous attendions davantage à un refus qu'à une acceptation de la part du tsharloog. Nous allons donc pouvoir installer ce nouveau comptoir, circuler librement et prospecter le sous-sol de Kenndor à la recherche de ce minerai si précieux pour notre industrie spatiale.

Le chef de cabinet leva légèrement la main, comme pour tempérer sa satisfaction :

— Il y a tout de même quelques restrictions, des règlements à observer...

William Baker hocha la tête en étouffant un soupir :

— Ah ! Je me disais... C'est trop beau pour être vrai !

— Ne soyez pas pessimiste, monsieur Baker. Outre vos visas de séjour sur Feunlag — la capitale planétaire de Kenndor — ce permis de prospection vous autorise à rayonner sur quinze cents kilomètres autour des monts Lenndkio. Vous devrez cependant observer les règlements en vigueur dans ce système qui, effectivement, n'a pas adhéré à la charte des mondes confédérés, du moins pour l'instant. En vertu de ces règlements, par exemple, vous devrez vous adjoindre le concours d'un géophysicien kenndorien...

Il consulta une liasse de documents annexes et précisa :

— Un géophysicien du nom de Voshrar, qui sera chargé de superviser votre campagne de prospection et de préparer votre installation. Un collaborateur du nom de Nurlog l'assistera dans cette tâche.

— Rien à redire à cela, puisque nous serons en terre étrangère, approuva Ronny Blade.

— En fait de représentation diplomatique, nous ne disposons, sur Kenndor, que d'une légation, enchaîna le chef de cabinet. Nous connaissons assez mal les raisons de la sévérité des règlements qui régissent ce système où peu de Terriens ou de Confédérés ont séjourné, les visas d'entrée étant distribués avec parcimonie. Vous devrez donc — et vous m'excuserez d'insister sur ce point — respecter étroitement les interdits qui frappent certaines régions de Kenndor, voire divers quartiers de la capitale.

— Je suppose, fit négligemment Ronny Blade, que ce géophysicien et son assistant se feront un devoir de nous conseiller utilement, afin de nous éviter toute infraction auxdits règlements, n'est-ce pas ?

Le chef de cabinet du ministère des Affaires interstellaires dissimula un léger sourire :

— N'en doutez pas.

— Sont-ils au moins compétents en matière de géophysique, ces... géophysiciens chargés de nous chaperonner ?

— Voshrar est un authentique géophysicien, monsieur Baker. Quant à son assistant, je..., suppose qu'il a des connaissances en géophysique, suffisantes pour...

Alors qu'il cherchait un mot point trop équivoque, Blade enchaîna d'un ton détaché :

— Pour..., faire illusion, monsieur le Chef de cabinet ?

— Je ne vous ferai pas l'injure de prendre une mine offusquée devant vos sous-entendus, Messieurs, je vous sais trop psychologues pour cela. Admettons que ce Nurlog, l'assistant en question, est peut-être davantage un..., fonctionnaire du tsharloog — de l'empereur — qu'un véritable géophysicien.

— Ne mâchons pas les mots et convenons que ce Nurlog est un contre-espion. D'où il découle logiquement que, aux yeux du tsharloog, notre campagne de prospection pourrait cacher d'autres objectifs..., moins avouables ?

— Il se peut, monsieur Blade, que telle soit la pensée du tsharloog. Mais quelle importance, dès l'instant où vous n'êtes pas des agents de renseignement de la Confédération ?

» Maintenant, il me faut vous informer des tractations officieuses et confidentielles qui s'opèrent, depuis plus d'un an, entre notre gouvernement central et le tsharloog, tractations amorcées par ce dernier pour mettre à l'étude son adhésion à la charte des systèmes stellaires confédérés.

— Vraiment ? s'étonna William Baker. Je croyais que les offres d'intégration faites à ce système par notre gouvernement central avaient reçu une fin de non-recevoir, il y a de cela déjà fort longtemps ?

— Presque vingt années, monsieur Baker, c'est vrai, mais les choses ont évolué. Depuis une quinzaine d'années, l’omnia lingua, la langue véhiculaire de notre Confédération, est enseignée chez les fonctionnaires et dans les classes aisées de la société kenndorienne. Des professeurs terriens et autres confédérés ont été engagés, à l'époque, pour dispenser cet enseignement, preuve supplémentaire du désir du tsharloog d'établir des relations plus étendues, plus solides, avec nous. Et dans l'intérêt même du développement technique du système Achernar, le tsharloog a jugé le moment venu de renouer les pourparlers d'intégration, d'adhésion à notre charte.

» Cette offre est présentement à l'étude et notre gouvernement considère comme un geste de détente, de la part de l'empereur Holg-Nohar, l'autorisation de prospection minière et d'implantation d'un comptoir qu'il vient de vous accorder. La première dont ait jamais bénéficié le commerce galactique dans ce secteur périphérique de l'empire.

— C'est assez flatteur de devenir un pion sur l'échiquier diplomatique interstellaire, ironisa Ronny Blade. Mais, au risque d'être indiscret, monsieur le Chef de cabinet, quelle nécessité a poussé Holg-Nohar — pardon : Sa Sérénissime Grandeur ! fit-il avec une ironique inclinaison du buste — à renouer les pourparlers un peu cavalièrement interrompus par lui il y a vingt ans ?

— Le système Achernar, vous le savez, est entré depuis peu dans l'ère aérospatiale. La technologie de Kenndor a atteint le niveau cosmique intérieur, à savoir que les rares astronefs kenndoriens ont pu tout au plus se poser sur les deux lunes de la planète et faire une brève incursion sur sa plus proche voisine planétaire. Aucun d'eux n'est capable d'évoluer dans le subespace, ce qui leur interdit les voyages interstellaires.

» Le tsharloog est parfaitement conscient du retard de sa civilisation par rapport à celles des mondes confédérés en général et de la Terre en particulier. Afin de gagner plus d'un siècle sur l'évolution normale de la technologie kenndorienne, Holg-Nohar envisage donc d'adhérer à la charte, espérant ainsi recevoir l'assistance technique qui permettrait à ses chercheurs, à son industrie, la fabrication des astronefs subspatiaux rendant — seuls — possibles les liaisons intra-galactiques.

» Ce n'est donc pas par souci d'humanisme vis-à-vis de son peuple qu'il agit, mais bien par intérêt. Un intérêt d'ailleurs respectable puisque d'autres monarques ou gouvernements de divers systèmes suffisamment évolués l'ont précédé dans cette voie, acceptant d'aliéner une part de leur autonomie pour adhérer à la charte des mondes confédérés ; adhésion qui, finalement, se révèle toujours bénéfique pour nos alliés sincères et désireux de progresser plus rapidement dans les domaines scientifique et technique.

— Je comprends, fit Ronny Blade, pensif. Reste à savoir jusqu'à quel point le tsharloog est sincère, dans ses vues. Certes, le niveau technologique de Kenndor ne présente pour la Confédération aucun danger, aucune menace d'hégémonie, néanmoins — pardonnez ma franchise — il y a derrière tout cela quelque chose qui ne me paraît pas très clair.

— C'est le moins qu'on puisse dire ! approuva William Baker.

Le haut fonctionnaire eut une réaction plus nuancée :

— Mes amis, évitons de nous fier aux seules apparences. Que le tsharloog ait de bonnes raisons de se montrer conciliant, de manifester une ouverture vers une politique plus large, cela n'est pas douteux. Mais de là à en conclure qu'il est animé par des préoccupations foncièrement malhonnêtes, il y a une marge que je me refuse à franchir.

— En bon diplomate, c'est là votre devoir et nous l'admettons fort bien, monsieur le Chef de cabinet, concéda Ronny Blade. Aussi veillerons-nous à ne point causer le moindre incident susceptible de compromettre les tractations en cours entre la Confédération et le système Achernar.

— Je n'en attendais pas moins de vous, sourit le chef de cabinet en leur remettant, sous enveloppe plastifiée, les documents officiels accordant à la Baker-Blade Import Export Co l'autorisation d'implanter un comptoir commercial sur Kenndor assorti d'un permis de prospection du minerai de tonkluur.

Lorsqu'ils eurent pris congé, le haut fonctionnaire abaissa un contacteur sur le clavier du télévisionneur dont l'écran émergea devant lui, le long du sous-main placé sur son bureau. Il composa un indicatif et l'écran se mit à scintiller mais nulle image n'apparut. Seule une voix, feutrée, sortit du haut-parleur :

— Par quelle lettre commence votre marque de reconnaissance ?

— Par la lettre B, répondit le chef de cabinet. Dites-moi en retour par quelle lettre elle se termine ?

— Par la lettre H, fit la voix anonyme. La liaison est correcte ; nous venons de vérifier vos coordonnées d'émission. Parlez.

— Ronny Blade et William Baker viennent de quitter mon bureau en emportant les documents officiels liés au plan Delta. Vous pouvez déclencher l'opération numéro Un. Blade et Baker envisagent de partir pour Kenndor vers la fin du mois.

Vous disposez donc d'une quinzaine de jours environ. Cela devrait être suffisant. Terminé.

— Message enregistré. Terminé. Je coupe.

Avant de quitter le building du ministère des Affaires interstellaires, Blade et Baker, au fond du grand hall d'entrée, s'étaient enfermés dans l'une des nombreuses cabines afin d'appeler Red Owens, leur associé et ami. Sur l'écran télévisionneur, le commandant du Maraudeur n'avait pas caché sa joie à l'annonce de la bonne nouvelle : il allait pouvoir enfin repartir bourlinguer ! Après un séjour de plus de deux mois sur la Terre, ce vieux routier de l'espace commençait à éprouver la nostalgie du marin devenu sédentaire !

— Je vais, illico, reprendre contact avec l'institut de géophysique galactique ! avait-il annoncé, avec sa mine joviale des beaux jours qui faisait ressortir — tout autant chez lui que la confusion, d'ailleurs — les taches de rousseur dont son visage était parsemé. J'espère qu'on nous parachutera sans tarder un bon géophysicien pour diriger notre équipe de prospection. Si un tel spécialiste n'était pas disponible actuellement, ce serait là un sérieux handicap pour nous... Mais les bonnes nouvelles sont comme les mauvaises : elles arrivent par série ! avait-il plaisanté. J'ai confiance, nous l'aurons, notre farfouilleur de cailloux !

» Venez donc dîner chez moi, ce soir. Il faut fêter ça !

Répondant à l'invitation de leur ami, en fin de journée, Blade et Baker s'étaient donc rendus à son domicile de Springfield Gardens, à moins de deux milles de l'astroport.

Situé au 215e étage d'une tour résidentielle, le luxueux appartement du commandant Owens offrait par ses larges baies vitrées, une magnifique vue panoramique sur les pistes où d'innombrables astronefs de tout tonnage décollaient ou atterrissaient dans le plus parfait silence, fuseaux majestueux, impressionnants, sur lesquels les projecteurs accrochaient des reflets. Au-delà, la vue s'étendait sur les îles constellées de lumières de la Jamaica Bay.

Sanglé dans un justaucorps violine qui soulignait sa puissante musculature, les cheveux courts, d'un blond presque roux, Red Owens les accueillit avec une bonne humeur qui n'était guère coutumière, chez lui ; non point qu'il fût habituellement chagrin mais bien plutôt réservé, d'une réserve due en grande partie à sa timidité. Surtout envers les femmes ! Ce qui ne l'empêchait point, naturellement, d'entrer gaillardement dans la danse lorsque son équipage, au cours d'une escale, se voyait mêlé à l'une de ces bagarres qu'un trop plein de « carburant » déclenche si facilement, parfois, dans certains bouges ou troquets !

— Red, mon vieux, vous avez l'air du gars qui vient de décrocher le gros lot à la loterie confédérale ! plaisanta Baker en se laissant choir sur l'un des sièges dégravités, sortes de cubes translucides flottant sur le tapis en haute laine du living.

— Il y a un peu de ça, Will ! Peu chaud pour jouer les sédentaires, j'en avais assez de m'encroûter à New York depuis plus de deux mois !

Avisant la table d'opaline synthétique dressée avec quatre couverts, à l'autre extrémité du living, Ronny Blade s'enquit :

— Nous attendons un autre invité ?

— Steve Eriksen, oui. Ce matin, après votre appel, je me suis mis en rapport avec l'institut de géophysique galactique où notre demande dormait depuis un an. Par chance, un géophysicien — cet Eriksen — venait de rentrer de mission et se trouvait libre. Je l'ai engagé sur-le-champ..., et invité à dîner, cela nous permettra de faire connaissance dans une ambiance décontractée.

— Très bonne idée, Red, approuva Blade en se dirigeant d'autorité vers une statue représentant une idole anthropomorphe de Xinraz, d'un rouge transparent veiné de bleu.

Il exerça une pression sur le sein droit de l'idole au faciès grimaçant et celle-ci se divisa verticalement en deux parties tandis que de sa panse proéminente s'élevait un plateau chargé de verres et de bouteilles.

Avec une moue dédaigneuse à l'endroit de l'idole, Baker grommela :

— Red, vous avez le même mauvais goût que Ron, dans le choix de vos objets décoratifs : quelle idée de dissimuler un bar dans la bedaine d'une... d'un machin pareil î Est-ce pour ôter à vos amis l'envie de trinquer avec vous ?

— Will, tu n'as jamais rien compris à notre passion commune pour l'art extraterrestre ! riposta Blade en lui servant un Pernod Tonic. Cette idole est une pure merveille qu'un imbécile a mutilée pour en faire un bar d'appartement.

— Et, même dans cet état, j'ai eu la chance d'en trouver une — avant vous, Ronny ! — chez cet antiquaire de Xinraz. Je ne doute pas que vous l'auriez achetée vous-même, si le hasard vous avait conduit dans cette boutique poussiéreuse.

— C'est vrai, Red. Vous m'avez eu d'une longueur !

William Baker remua la tête, apitoyé :

— Vous deux, avec votre marotte de l'archéologie, des objets, statues, sculptures et autres saletés glanées sur les mondes où nous faisons escale, vous finirez par faire de vos appartements un vrai bric-à-brac ! Encore heureux que vous ne vous intéressiez pas à la zooxénologie, sans cela, le Maraudeur serait bientôt transformé en arche de Noé, avec monstres sur tous les ponts !

— Tu nous donnes une idée, le taquina Blade. Nous n'avions jamais songé à ramener des bestioles de nos randonnées.

— Nous y penserons la prochaine fois, Ron, enchaîna Red Owens sur le même ton.

— Faites-le et je vends mes actions de la B and B Co ! menaça-t-il sans en penser un mot.

— Tu vieillis, Will et tu deviens un affreux bourgeois !

Pour un vieux bourgeois de trente-sept ans, William Baker ressemblait encore assez à un demi de mêlée qui n'eût point fait mauvaise figure dans une équipe de rugby ! Et à une époque où la longévité humaine oscillait autour de cent cinquante ans, le qualificatif de vieux ne pouvait que prêter à sourire, ce qu'il fit :

— C'est juste, Ron, j'ai près d'un an de plus que toi et presque autant que ce vieux Red !

Le vibreur de la porte palière interrompit leurs plaisanteries et leur hôte introduisit bientôt un géant blond, aux yeux gris acier, au regard limpide comme l'eau de roche et bâti, lui aussi, en hercule. Steve Eriksen, vêtu d'une courte tunique blanche sur collant grenat, ceinturée à la taille, échangea avec eux une solide et franche poignée de main. Il accepta le Pernod Tonic que venait de lui servir Red Owens mais son regard ne parvenait pas à se détacher de l'idole rutilante à veinules bleues.

— Une pièce de collection, Commandant, apprécia-t-il. J'avais entendu parler des idoles de Xinraz, mais je n'avais jamais eu le bonheur d'en admirer une d'aussi près, sinon en photographie dans les manuels de cosmo-archéologie. Vous êtes un homme de goût et je vous envie de posséder cette rareté.

Si ces paroles le rendirent plus sympathique encore aux yeux de Blade et d'Owens, eux-mêmes passionnés d'exotisme, elles lui valurent en revanche un coup d'œil réprobateur et déçu de la part de William Baker ! Cette appréciation, sans que le géophysicien s'en doutât, l'avait fait baisser d'un cran dans son estime !

Levant son verre, le commandant Owens porta un toast :

— Eriksen, en vous souhaitant la bienvenue dans notre équipe, je forme le vœu que cette nouvelle entreprise de la B and B Co ajoute un fleuron de plus à son blason marqué au coin de l'amitié et du succès.

— Je ne puis que m'associer à ce vœu, Commandant, répondit le géant Scandinave. Une telle entreprise, sur Kenndor, ne sera certainement pas de tout repos.

Les trois hommes levèrent leurs regards sur lui et Blade s'étonna :

— Vous avez déjà séjourné sur Kenndor, Eriksen ?

— Non, mais l'un de mes oncles, dans le temps, fit partie de la légation terrienne représentant là-bas notre confédération. Ni lui ni même le chef de la légation ne furent autorisés à sortir de Feunlag. Tout au plus, lors de leur installation, purent-ils survoler certaines régions de la planète, au cours d'une excursion offerte par le tsharloog à nos représentants plénipotentiaires. Une excursion aérienne avec une seule escale au bord d'un lac ceinturé de forêt.

— Les Kenndoriens sont donc xénophobes à ce point ?

— A franchement parler, on ne peut pas les taxer de xénophobie, monsieur Baker. Ils sont, paraît-il, charmants avec leurs hôtes, mais ceux-ci doivent strictement se plier à leurs interdits, notamment en matière de déplacements. Pour quelle raison les membres de la légation n'ont-ils pas le droit de quitter Feunlag ? De se promener dans la nature environnante et, a fortiori, dans les régions éloignées, cela n'a jamais été clairement exposé dans les rares articles ou ouvrages faisant allusion à ce système extérieure à la Confédération.

» Ne nous attendons pas, de ce fait, à pouvoir passer outre afin de parcourir en tous sens le pays.

— Dans une certaine limite, c'est pourtant ce que nous ferons, répondit Blade, mais en la compagnie de deux de vos confrères kenndoriens : le géophysicien Voshrar et son assistant, Nurlog..., ce dernier étant plus probablement chargé de nous surveiller.

— L'institut de géophysique galactique dispose-t-il d'une documentation valable sur la nature des sols, des couches géologiques de Kenndor ?

— Une documentation assez sommaire, en vérité, Commandant. Les premiers renseignements nous ont été fournis, il y a quinze ans environ, lorsque le tsharloog autorisa l'enseignement de l’omnia lingua en vue, manifestement, d'établir des rapports plus étroits avec notre confédération. Il y eut alors un échange d'ouvrages scientifiques et techniques entre Kenndor et la Terre, mais nous nous sommes rapidement aperçu que ces ouvrages, loin d'être des traités, des « précis » de géophysique, de botanique, de zoologie et autres volets de la recherche, étaient en fait de simples livres de vulgarisation, lesquels ne nous apportaient pas les précisions que nous étions en droit d'attendre de nos confrères kenndoriens.

» C'est pourquoi je suis ravi à la perspective de pouvoir compléter mes connaissances lacunaires auprès de ces deux collègues qui nous seront attachés... Même s'ils ont pour mission corollaire de nous servir de chaperons !

— L'important, conclut Blade, c'est qu'ils coopèrent franchement avec nous et nous apportent l'aide sur laquelle nous comptons, en fonction d'ailleurs des clauses du protocole d'accord signé par le tsharloog.

Les trois notes mélodieuses du TV-phone résonnèrent tandis qu'un voyant rouge puisait à la base du bloc combiné comportant un écran ovale, légèrement incliné. Red Owens se dirigea vers le bloc, posé sur une console, à l'angle du living décoré d'un panneau de Rockley, étrange avec ces racines tourmentées, ces branches torturées sur un sol craquelé, desséché comme celui de Mercure. Le commandant du Maraudeur abaissa le contacteur et, sur l'écran, apparut le visage d'une jeune femme, l'air soucieux : celui de Jane, la secrétaire générale de la B and B Co.

— C'est pour vous, Ron, lança-t-il pour lui céder la place devant l'objectif du TV-phone.

— Pardonnez-moi de vous déranger, monsieur Blade, annonça-t-elle, mais monsieur Charles Norton vient d'entrer en clinique, souffrant apparemment d'une intoxication, un empoisonnement dont l'origine n'a pas encore été diagnostiquée. Le professeur Hiller est assez sérieusement inquiet car monsieur Norton subit un commencement de paralysie des membres inférieurs. Nous n'aurons les résultats des premiers examens et analyses que demain, en fin de matinée. La date de votre départ est-elle fixée ? Vous parliez d'une quinzaine, l'autre jour ?

— Une seconde, Jane, fit-il en se tournant vers Owens : où en êtes-vous, Red ?

— Nous serons prêts à décoller dans huit jours, Jane, dit-il en venant aux côtés de son associé. J'ai donné ordre à Chuck Nilson, mon second, d'embarquer les vivres et le matériel à bord du Maraudeur pendant que l'on procédera à une révision du transmetteur subspatial qui a flanché, lors des essais effectués ce matin. Ce n'est rien de grave et la date du départ sera respectée.

— Huit jours ! répéta la secrétaire, soucieuse, cela ne sera sûrement pas suffisant pour permettre à monsieur Norton d'être sur pied lors du départ. En le faisant hospitaliser, le professeur Hiller, je le répète, m'a paru assez pessimiste... Avez-vous des consignes à me donner, monsieur Blade ?

— Non, Jane ; demain, nous aviserons. Merci de m'avoir appelé.

Red Owens coupa le contact et, devant l'expression contrariée de ses hôtes, le géophysicien s'inquiéta :

— Ce Norton est-il l'un de vos parents, monsieur Blade ?

— Non, Eriksen. C'est un collaborateur et même un ami. Il doit... Il devait se charger d'organiser l'installation, l'implantation de notre comptoir à Feunlag. Outre le fait que sa maladie nous peine sincèrement, son absence va singulièrement retarder la mise en place de notre succursale sur Kenndor.

— Et si nous alertions Mathews ? suggéra Baker. C'est un bon administrateur, rompu à ce genre d'affaire.

— Mathews conviendrait parfaitement, mais il y a un hic : le comptoir qu'il dirige, sur Deneb IV, est trop récent pour qu'il le confie à un subalterne du coin. Nous verrons demain si l'OCI (office du commerce interstellaire) peut nous recommander l'un de ses diplômés ayant déjà exercé des fonctions d'administrateur de comptoir.

— Si vous voulez bien me permettre, intervint Steve Eriksen, je crois pouvoir vous recommander Jeff Stugger, l'un de mes amis. Il est précisément diplômé de l'OCI et vient d'achever son deuxième contrat triennal à la tête d'une antenne de l'office. C'est un administrateur hors ligne possédant les meilleures références.

— Ce serait, en effet, une aubaine, Eriksen ! répondit Blade. Mais cette... antenne était un centre d'information, sans vocation commerciale proprement dite ?

— Oui, mais un directeur d'agence de l'OCI dans un système lointain, de par ses connaissances en matière administrative, fiscale, en droit commercial interstellaire, doit fatalement connaître les modalités d'implantation d'une succursale, d'un bureau d'import-export. Vous ne pensez pas ?

— Si, je le pense, admit Blade. Il nous faudrait préalablement rencontrer votre ami afin de nous assurer qu'il est bien l'homme que nous cherchons. Pouvez-vous le joindre rapidement ?

— S'il est à son hôtel, aucun problème, monsieur Blade.

— Et vous pensez que, après une absence de six ans, il va, sur l'heure, reprendre du service ? objecta Baker, sceptique.

— Cette question, monsieur Baker, c'est à lui qu'il faudrait la poser. Je n'ai, effectivement, aucune certitude quant à son acceptation ou à son refus. Néanmoins, le connaissant bien, il n'est pas exclu qu'il soit intéressé par l'idée d'accomplir une tâche nouvelle pour lui.

— Célibataire, votre ami ?

— Avant-hier, il l'était encore, plaisanta-t-il, mais, depuis, je ne vous garantis rien ! Jeff est en congé, n'est-ce pas ? Il a donc pu trouver une âme sœur..., pour passer agréablement son congé.

— Que celui qui n'a jamais péché..., ce genre de poisson, lui jette la première pierre ! fit Ronny Blade, compréhensif. Hâtez-vous tout de même de l'appeler et vantez-lui la beauté des Kenndoriennes !

Red avait déjà abaissé le contacteur du TV-phone !

Le géophysicien composa l'indicatif sur le clavier et, bientôt, sur l'écran ovale apparut l'image d'un homme torse nu, les cheveux ébouriffés, une serviette de toilette autour du cou. Son visage énergique et souriant fit place à une mine interloquée lorsqu'il reconnut le Scandinave :

— Steve ! Je croyais que c'était...

— Je vois que ce n'est pas moi que tu attendais, sur cet écran ! Permets-moi tout d'abord de te présenter..., des amis, fit-il en invitant ses hôtes à entrer dans le champ du TV-phone.

Cette formalité accomplie et Jeff Stugger s'étant excusé de sa tenue — assez normale pour un homme tiré du bain ! — le Scandinave lui exposa l'objet de son appel.

L'administrateur remua la tête, à la fois embarrassé et contrarié :

— Je serais enchanté de rendre service à tes amis, Stève et leur offre me plairait assez, mais je viens de passer six ans sur Deneb IV et tu connais le quartier ! Température au-dessous de zéro, au cœur de l'été et je néglige d'évoquer le genre d'idylle que l'on peut avoir avec les naturelles du pays qui ressemblent à des kangourous !

— Je connais, admit le géophysicien, mais ce n'est pas pour faire un cours de xénobiologie que je t'ai appelé...

— Ça, je l'avais compris, fit-il en se mordillant la lèvre inférieure, partagé entre l'envie d'accepter et celle, non moins séduisante, de poursuivre un congé mérité. Non, je crains de ne pouvoir rendre ce service à tes amis, Steve. Je me propose de partir, après-demain, avec... Enfin, je vais passer un mois de vacances à Ceylan, pour commencer.

— Avec ? ironisa le Scandinave, délibérément indiscret.

— Linda...

— Linda Holmer, ta secrétaire ? s'exclama le géophysicien, étonné.

Devant sa mine ahurie, Stugger ironisa :

— Ferme vite ta bouche pour éviter les courants d'air !

Ronny Blade intervint, amusé par ce dialogue émaillé de plaisanteries :

— Excusez-moi, monsieur Stugger, mais nous n'avions pas l'intention de vous proposer un contrat de trois ans. Si cela devait vous décider, nous sommes disposés à vous offrir un contrat de six mois..., avec un congé pleine solde d'une année. Et comme un chef d'agence a évidemment besoin d'une secrétaire, nous vous laisserions toute latitude pour la recruter vous-même, acheva-t-il avec une candeur feinte qui amena un sourire chez son interlocuteur.

Ce dernier, après une hésitation, tourna la tête vers la droite et tendit la main. Sur le bord de l'écran apparut une main féminine qui prit la sienne. Une ravissante jeune femme brune vint à ses côtés, drapée dans un court sarong de teinte corail qui dénudait l'une de ses épaules.

— Permettez-moi de vous présenter miss Linda Holmer, ma secrétaire.

Elle répondit à leur inclinaison de tête par un sourire qui creusa deux fossettes au milieu de ses joues, puis :

— Je ne suis jamais allée à Ceylan, mais du fait que je ne connais pas davantage Kenndor, je ne vois pas pourquoi je refuserais d'y suivre Jeff. Après tout, six mois sont vite passés...

— Banco ! s'écria Ronny Blade. Venez demain matin à notre bureau central pour y signer vos contrats... Si nos conditions vous agréent, naturellement.

— Nous arriverons sûrement à un accord, monsieur Blade, répondit Stugger. Je me suis laissé dire que la B and B Co était des plus généreuses avec ses collaborateurs ! A demain, donc.

L'image disparue de l'écran, William Baker se frotta les mains :

— Voilà une bonne chose de faite, mes amis ! Tout a marché comme sur des roulettes !

Ronny Blade, lui, ne se frotta pas les mains ; il alluma une cigarette M S et demeura pensif, voire préoccupé...

CHAPITRE II

Chuck Nilson, second à bord du Maraudeur, surveillait l'embarquement des énormes caissons étanches renfermant le matériel du géophysicien. Au pied du gigantesque vaisseau, sur l'aire d'envol n° 9 de l'astroport, les trois associés bavardaient avec le Scandinave qui avait tenu à superviser l'embarquement de son matériel de prospection.

— C'est tout un labo de géophysique, Steve, que vous emmenez sur Kenndor, remarqua Blade devant le nombre et le volume des caissons que l'élévateur emportait jusqu'aux soutes du Maraudeur.

— Un petit laboratoire de campagne, rectifia-t-il. Sur un monde pratiquement inconnu de nous, bien que portant une civilisation évoluée, il convient de ne rien négliger. En outre, je préfère procéder moi-même aux analyses des divers carottages du sol plutôt que de les confier aux labos kenndoriens. Je ne sous-estime pas la compétence de mes collègues étrangers, néanmoins, pour éviter tout malentendu, j'estime préférable de me fier à ma propre expérience.

Un véhicule dégravité amena un nouveau chargement de caisses en matière plastique de toutes tailles. Baker alla vérifier le bordereau remis par le livreur, le signa et revint avec un duplicata auprès de ses amis :

— Le matériel de bureau devant équiper notre succursale à Feunlag. Nous avions laissé carte blanche à Stugger pour en dresser la liste et en faire l'achat. L'inventaire qu'il nous a préalablement soumis était absolument complet, rationnel, sans bavure. Je ne sais pas comment il s'y est pris, mais il a obtenu du fournisseur une remise substantielle portée sur la facture. Débrouillard mais honnête, votre copain, Steve !

Un hélicab de forme globulaire survola l'aire d'envol et vint se poser silencieusement à proximité de l'astro-cargo. L'administrateur Jeff Stugger et Linda Holmer, sa secrétaire, sautèrent au sol, portant chacun une valise. Ils échangèrent une poignée de main avec leurs patrons et confièrent leurs passeports-livrets sanitaires au commandant Owens qui les leur restituerait après avoir été visés par les autorités kenndoriennes lors du débarquement.

Le justaucorps gris perle de Jeff Stugger soulignait une musculature aussi puissante que celle du Scandinave. Quant à Linda Holmer avec sa courte tunique à reflets roux, elle était resplendissante. Son allure sportive, ses muscles développés mais harmonieux, ne nuisaient aucunement à sa grâce féminine.

Le commandant Red Owens se plut à songer que, avec ces nouvelles recrues, lui et ses associés formaient une solide équipe, prête à affronter les risques que pouvait comporter la campagne de prospection.

Après une plongée subspatiale de trois jours seulement, le Maraudeur, obéissant à la programmation de son trajectographe, électronique, émergea dans l'espace normal, en un point situé à deux millions de kilomètres de la planète Kenndor.

Assis entre Chuck Nilson, son second et Wayne, l'ingénieur des transmissions, le commandant reprit en main le pilotage de l'astronef pour l'amener en orbite autour de ce monde dont la sphère gris-bleu s'inscrivait au centre de l'écran télévisionneur.

Blade et Baker, selon leur habitude, avaient rejoint le pacha pour assister à la manœuvre d'approche ; le géophysicien, l'administrateur et sa secrétaire avaient été conviés, eux aussi, à suivre le déroulement de l'opération, spectacle toujours apprécié après le trajet monotone au sein du subespace.

Sur un écran auxiliaire, en retrait du tableau central de commandes, ils rivaient leurs regards sur ce globe nimbé d'une auréole atmosphérique blanchâtre. Déjà, l'un des deux satellites naturels de Kenndor venait de disparaître derrière la planète tandis que l'autre

— Swonua, reconnaissable à ses taches violacées — suivait sa course sur une orbite coupant en diagonale l'équateur planétaire et formant avec lui un angle de 60°.

L'aveuglante luminosité de l'étoile Achernar deux cent quatre-vingts fois plus lumineuse que notre soleil — avait nécessité la mise en place d'écrans filtrants sur les objectifs des télécaméras ; malgré cela, la surface de Kenndor était éblouissante et rayonnait comme un phare géant dans le noir de l'espace.

A moins de deux mille kilomètres d'altitude, Owens manœuvra pour placer le Maraudeur en orbite d'attente.

— J'ai accroché leur fréquence, Commandant, déclara Wayne, l'ingénieur des transmissions. Mais je ne reçois pas d'image. Sans doute ne sont-ils pas équipés pour capter ou transmettre les images sur nos fréquences habituelles ?

Le dialogue s'engagea une minute plus tard, en omnia lingua.

— Ici le Maraudeur, indicatif sept cent quatre-vingt-cinq -T -N -Y, annonça Wayne. Nous demandons la permission de nous poser sur l'aéroport de Feunlag. A vous.

Une voix nasillarde se fit entendre dans le haut-parleur :

— Tour de Feunlag à Maraudeur. Bien reçu. Autorisation accordée. Nous captons votre écho sur nos scopes. A vous.

— Bien reçu. Nous allons quitter l'orbite d'attente et nous stabiliserons à la verticale de votre aéroport. Nous reprendrons le contact dans quelques minutes. Terminé. Je coupe.

Red Owens décrocha et le Maraudeur décrivit une trajectoire tendue qui, suivant les coordonnées de Feunlag, l'amena sur la latitude de la capitale planétaire.

L'éclat fixe des étoiles s'estompa au fur et à mesure qu'il s'enfonçait dans le mauve sombre, puis le bleu violine de l'ionosphère. Lorsqu'il eut traversé l'épaisse couche de l'atmosphère, l'éclat du soleil géant, malgré les filtres polarisants des hublots, leur fit cligner des yeux.

Feunlag étalait ses bâtiments élevés qui évoquaient ceux de certaines grandes villes terriennes de la fin du XXe siècle. Au sud-ouest de la cité, fort étendue, un immense parc, avec des pièces d'eau, de larges allées rayonnant à partir d'un somptueux palais, marquait l'emplacement de la résidence impériale du tsharloog. Curieusement, la ville survolée était divisée, coupée en quartiers entiers par des murs translucides, percés de larges portes aux endroits où ces murs fermaient complètement une avenue ! Les quartiers résidentiels, avec leurs hauts immeubles, leurs jardins, leurs luxueuses villas — parfois de véritables petits palais — s'étalaient en terrasses autour du grand parc impérial. Au-delà du premier mur translucide, le district suivant paraissait moins cossu, malgré ses édifices clairs aux balcons fleuris. Dans ses artères, la circulation des véhicules (dont l'aérodynamisme évoquait celui des automobiles à turbine style fin XXe siècle) était moins dense, aussi. Quant aux quartiers périphériques, aux maisons basses, d'un gris tirant parfois sur le brun, ils paraissaient pour le moins modestes, sinon misérables avec leurs ruelles, très étroites pour la plupart.

Dans le ciel limpide, une escadrille d'avions à réaction aux ailes en delta éclata en bouquet pour saluer l'arrivée du Maraudeur à la verticale de l'aéroport.

— Tour de Feunlag au Maraudeur. Veuillez vous poser en bout de piste, là où puisent les balises rouges. Bien compris ? A vous.

— Affirmatif, répondit Wayne. Nous distinguons parfaitement l'éclat des balises malgré le soleil. A vous.

— Le chef de cabinet du ministre des Affaires étrangères et le directeur des services sanitaires vous accueilleront à votre arrivée. Ils seront accompagnés par orl Silvester, le chef de votre légation sur Kenndor. A vous. Terminé.

— Bien reçu, accusa Wayne. Le commandant Owens me charge de vous exprimer sa reconnaissance pour ces marques d'amitié qui nous honorent. Terminé. Je coupe.

La liaison-radio interrompue, Owens s'exclama sans quitter des yeux ses commandes :

— Une escadrille d'honneur, un haut fonctionnaire du palais impérial, notre représentant consulaire ! Quelle réception, messeigneurs !

— Hormis les membres de la légation, fit remarquer Steve Eriksen, nous sommes certainement les premiers Terriens à être reçus officiellement par les autorités de Kenndor... En cette période de tractations avec la présidence de notre confédération, le tsharloog tient à soigner sa publicité ! D'où ces égards, à notre endroit.

— On ne va tout de même pas nous faire passer les troupes en revue ? se récria William Baker.

— Nous sommes des hommes d'affaires, Will, pas des chefs d'Etat ! sourit Blade. Cependant, Steve a raison : en cette période de pourparlers d'intégration de ce système dans notre confédération, notre qualité de Terriens nous vaudra certainement une réception officielle.

— Manque plus que la fanfare ! fit Baker, le nez collé au hublot panoramique tandis que le Maraudeur, lentement, se posait en bout de piste.

Par milliers, des Kenndoriens et Kenndoriennes s'agglutinaient devant les bâtiments de l'aéroport dominés par la tour de contrôle. Ces humanoïdes, vêtus de tuniques assez courtes, aux riches coloris, ne différaient des Terriens que par leur pigmentation cuivrée et, surtout, par leur absence complète de cheveux et de sourcils, ce qui donnait un aspect étrange à leurs yeux parfaitement ronds. Leur crâne, sensiblement allongé vers la nuque, offrait une teinte plus sombre que celle de leur épiderme.

Loin au-delà des bâtiments de l'aéroport, d'autres Kenndoriens s'étaient groupés, semblant se tenir délibérément à l'écart de ceux qui se pressaient contre les grilles. Fort nombreux, eux aussi, ils étaient habillés avec moins de recherche que les précédents.

— Deux foules bien distinctes, séparées par une certaine distance, nota Linda avec étonnement. Ces gens appartiennent pourtant à la même espèce, en dépit de leur différence vestimentaire ?

— Je me suis laissé dire que la notion de castes était très vivace, sur Kenndor, expliqua Eriksen. Les plus éloignés de l'aéroport appartiennent sans doute à une caste moins élevée que celle qui entoure les bâtiments.

— Cela ne facilitera peut-être pas notre tâche, soupira Baker. Comment nous conformer à ces coutumes..., ségrégationnistes ? Aux yeux des aristocrates, nous commettrons fatalement des impairs dans nos relations avec..., les autres.

— Bah ! fit Ronny Blade, on les pardonnera aux étrangers que nous sommes. Ces gens civilisés comprendront aisément que nous ne pouvons nous adapter sur-le-champ à leurs usages..., peu démocratiques.

Les générateurs stoppés, les commandes hors circuit, Red Owens prit en main la serviette contenant le connaissement du bord et les passeports-livrets sanitaires de chacun.

Lorsqu'ils sortirent de la cabine de l'élévateur, entre les énormes patins d'atterrissage de l'astronef, ils furent accueillis par Silvester, le chef de la légation terrienne, accompagné des deux Kenndoriens annoncés par la tour de contrôle.

D'une sobre élégance avec son justaucorps bleu nuit, Silvester, âgé d'un cinquantaine d'années, arborait sur sa poitrine trois décorations, dont celle de l'Ordre galactique.

— Je suis enchanté de votre venue, commandant Owens et vous, Mademoiselle et Messieurs, déclara le représentant de la confédération, sincèrement ému de rencontrer des compatriotes sur ce monde étranger. Permettez-moi de vous présenter orl Teng-Rag, le chef de cabinet de orl le ministre des Affaires étrangères et orl Attilhu, directeur des services sanitaires de Feunlag.

Poignées de main, inclinaisons du buste répétées de part et d'autre, l'on en vint à l'inévitable petit discours que Teng-Rag termina par ces mots :

— Sa Sérénissime Grandeur, le tsharloog, vous prie d'accepter son invitation au palais où une réception sera donnée ce soir en votre honneur...

Il prononçait « tchaarlououg », en traînant davantage sur la dernière que sur la première syllabe.

— Le tsharloog serait également heureux, commandant Owens, d'associer votre équipage à cette réception qui, à travers vos estimées personnes, rend hommage à votre confédération.

— Cet insigne honneur nous touche, orl le chef de cabinet, répondit Owens en usant, avec un vague embarras, de ce « orl », titre nettement plus honorifique et respectueux que « monsieur ». Je vais en aviser l'équipage pour qu'il se joigne à nous.

Par le truchement de l'émetteur-récepteur-bracelet, il transmit l'ordre à son second et remit ensuite la serviette au directeur des services sanitaires.

— Ce sont là, je suppose, vos passeports et livrets sanitaires ? Je vous restituerai ces documents ce soir, au palais, commandant Owens.

Au bout de cinq minutes, Chuck Nilson et les dix hommes d'équipage vinrent s'aligner derrière le pacha, dans un garde-à-vous impeccable qu'un général passant ses troupes en revue n'eût point désavoué !

Teng-Rag, le chef de cabinet, les gratifia d'un bref salut — main gauche levée, doigts joints, à hauteur du visage — puis, il tourna à demi la tête et fit un signe d'appel. Sortant d'un hangar bordant la piste, un véhicule sur coussin d'air vint en grondant se stabiliser auprès d'eux, suivi peu après par un aéroglisseur d'une taille très supérieure et destiné à l'équipage.

Après une inclinaison du buste et un geste du bras, le haut fonctionnaire invita ses hôtes de marque à prendre place dans le premier véhicule tandis que Chuck Nilson et ses hommes grimpaient dans le second.

Dans un grondement de turbine, les deux engins flottant sur coussin d'air franchirent la barrière métallique de l'aéroport qui venait de s'ouvrir, commandée électriquement. Assis confortablement dans l'habitacle surélevé et découvert, leurs cheveux au vent, les Terriens parcouraient des yeux la foule agglutinée qui, aux abords de la clôture et le long de la route gesticulait, agitait les bras et les mains. Surpris par la chaleur de cet accueil, ils répondaient à ces vivats par des saluts amicaux, imités en cela par le chef de cabinet du ministère des Affaires étrangères et par Silvester.

Laissant derrière eux cette foule bruyante et enthousiaste, ils approchèrent de l'autre rassemblement — nettement séparé du premier — pour remarquer que celui-ci était beaucoup plus calme dans ses manifestations. Sourires, inclinaisons de tête mais nulle gesticulation, ici. Dans ce second groupe, les Terriens assistèrent à des scènes inattendues, maintes fois répétées, sur leur passage : des enfants, levant leurs petits bras pour les acclamer, s'étaient vu aussitôt administrer une bourrade ou une gifle qui leur ôtait l'envie de récidiver ! Teng-Rag, lui, promenant un regard hautain, dédaigneux sur ces Kenndoriens et Kenndoriennes lors même qu'il avait répondu avec bienveillance aux vivats de la précédente foule. Pour la première fois, les Terriens prenaient donc conscience des discriminations de castes en vigueur sur Kenndor et cela leur causa un certain malaise.

Blade eut une pensée attendrie pour ces gosses qui, giflés, baissaient la tête en reniflant. Il fut même assez ému par le regard timide d'une fillette qui, après un furtif coup d'œil à la jeune femme debout à ses côtés, esquissait un léger signe de la main. Blade lui répondit aussi discrètement et battit des paupières, comme pour lui dire : « Tu as peur de manifester ta joie d'enfant devant ces grandes personnes qui, autour de toi, tremblent à l'idée d'enfreindre la loi, d'exprimer l'enthousiasme réservé à une caste plus « noble » que la tienne. Nous te comprenons, petite fille, mais ne commets pas d'imprudence ; nous sommes tout de même tes amis. »

La jeune femme qui se tenait auprès de la fillette eut un imperceptible froncement de sourcils : suivant le regard de Ronny Blade, elle avait reporté son attention sur la gamine et vu celle-ci agiter en cachette ses petits doigts, dans un timide geste amical. La jeune femme feignit alors d'ignorer l'infraction et serra la fillette contre elle en suivant des yeux l'engin qui s'éloignait.

Le singulier manège n'avait point échappé à William Baker. Tout comme son ami, il avait été remué par la touchante sympathie de la fillette et par l'ignorance feinte de la jeune femme, pleine d'indulgence à l'égard de l'enfant. Et quelle mélancolie résignée dans les beaux yeux de cette Kenndorienne...

Les aéroglisseurs traversèrent la cité de Feunlag en empruntant une large avenue plantée d'arbres qui s'élevait en direction d'un immense parc, au milieu duquel se dressait le palais impérial, flanqué de tours coniques tronquées enserrant une haute façade de pierre rose agrémentée de balcons débordant de fleurs mauves et pourpres.

Un puissant mur d'enceinte entourait le palais, percé d'une énorme porte de métal devant laquelle deux Kenndoriens, armés de longs fusils au canon bulbeux montaient la garde. La porte s'ouvrit lentement à l'approche des véhicules et se referma après leur passage. L'allée centrale qui traversait le parc touffu aboutissait au merveilleux jardin, orné d'une immense pièce d'eau à la surface de laquelle se mirait le palais impérial.

Des bulles vinrent en grand nombre crever la surface liquide qui se couvrit de cercles concentriques avant que n'apparaisse un animal monstrueux, au long cou verdâtre et velu à l'extrémité duquel dodelinait une tête hideuse, tenant à la fois du serpent et du batracien avec ses yeux globuleux et ses naseaux à sphincters qui s'ouvraient et se refermaient. L'animal ruisselant suivit du regard les deux aéroglisseurs avant de replonger dans un jaillissement d'écume.

Devant l'étonnement des Terriens, Teng-Rag commenta :

— C'est là un spécimen très rare mais tout à fait inoffensif que nous avons ramené de Swonua, le plus grand de nos deux satellites que nos astronautes ont atteint il n'y a pas tellement longtemps. Le tsharloog affectionne particulièrement les animaux sauvages ; il possède d'ailleurs, au fond du parc, un zoo personnel où vivent les espèces les plus rares et les plus sauvages, aussi.

— Il est regrettable que nous l'ayons ignoré, fit Ronny Blade. Nous nous serions fait une joie de ramener pour lui divers spécimens rarissimes capturés sur divers mondes de la Confédération. Mais qu'à cela ne tienne, ce genre de présents sera embarqué à bord du prochain cargo que nous fréterons à destination de Kenndor, dans quelques mois.

— Le tsharloog appréciera ce geste en connaisseur, orl Blade.

Les véhicules stoppèrent devant l'entrée monumentale du palais où deux autres humanoïdes en armes, sanglés dans des tuniques bleues, montaient la garde, jambes disjointes, le fusil tenu horizontalement des deux mains au niveau de leurs cuisses.

Du grand hall aux dalles argentées sortit l'empereur, de forte corpulence, drapé dans une ample tunique dorée incrustée de pierreries. D'un pas lent et majestueux, suivi par une dizaine d'hommes et quelques femmes — d'une surprenante beauté en dépit de leur crâne chauve et de leur pigmentation cuivrée — il s'avança et, sur le large perron, s'inclina, bras écartés, devant les Terriens.

— Sa Sérénissime Grandeur le tsharloog de Kenndor, annonça respectueusement le chef de cabinet en s'inclinant très bas, imité par les Terriens qui ne voulaient pas être en reste !

Après son curieux salut, le monarque se redressa pour déclarer avec une certaine grandiloquence :

— Soyez les bienvenus, mes chers, mes très chers amis et que votre séjour dans mon Empire s'accompagne pour vous de toutes les félicités. Daignez accepter mon hospitalité et considérer mon palais comme le vôtre. J'ai, en votre honneur, prévu des festivités qui, j'ose l'espérer, auront l'heur de vous être agréables.

La suite du monarque s'était alignée dans le vaste hall pour être présentée à ses visiteurs « venus des étoiles », ainsi que l'annonçait non sans fierté le tsharloog en nommant, l'un après l'autre, ces dignitaires familiers de la cour. Les tuniques translucides dont se paraient les belles Kenndoriennes semblaient avoir été conçues pour mettre justement en valeur ce qu'elles étaient censées devoir dissimuler ! Gracieux spectacle qui ne pouvait en aucune manière offusquer les Terriens, lesquels en avaient bien vu d'autres, au gré de leurs pérégrinations ! En revanche, leur propre chevelure excitait une vive curiosité chez leurs hôtes dont le chef, sous les lustres du hall, brillait d'un éclat vieil or.

Au fond du hall, une haute porte à deux battants s'ouvrit sur une salle aux proportions démesurées avec une très longue table en fer à cheval autour de laquelle plusieurs centaines de convives auraient pu tenir à l'aise. La table était dressée avec des assiettes, des plats d'or massif, finement ciselés et le manche des couverts scintillait de gemmes polychromes.

Les sièges étaient disposés uniquement sur le pourtour extérieur de la longue table en fer à cheval, de sorte qu'aucun des convives n'aurait un vis-à-vis, ce qui surprit un peu les Terriens : à quoi pouvait donc être destiné cet immense espace vide entre les deux « branches » parallèles de cette table ? Un espace nu, dépourvu de tapis, révélant une surface de métal argenté réfléchissant l'éclat des spirales lumineuses suspendues au plafond.

— La salle des festivités et des réceptions, annonça le tsharloog. Nous y dînerons ce soir, avec les dignitaires de l'Empire que je tiens à vous présenter. Plus tard, dans quelques jours seulement si vous le voulez bien, nous aborderons les problèmes relatifs à votre installation sur Kenndor. Aujourd'hui, qu'il ne soit point question de cela, sourit-il. Détente et divertissement, c'est ce dont vous devez surtout avoir besoin, après ce long périple dans l'espace.

» Permettez-moi, maintenant, de vous faire en détail les honneurs du palais...

Une visite qui se poursuivit fort tard en raison de l'ampleur de cet édifice, de la somptuosité de ses salles innombrables et des richesses fabuleuses accumulées dans leurs vitrines par les souverains successifs de Kenndor.

Alors qu'ils s'attardaient un peu en retrait du groupe, Baker chuchota à son ami :

— En fait de détente, nous traînons depuis près de trois heures dans ce palais qui fait figure de musée ! Sans compter que je commence à avoir la dent !

— Nous avons marché, c'est vrai, mais quelles merveilles, ces salles et ces vitrines ! Les anciens maharadjah de notre bonne vieille Terre en auraient fait une jaunisse ! Tiens, regarde donc ces sortes de gobelets taillés dans une émeraude géante... Et ces colliers, ces broches, ces bijoux !

— Ouais ! de quoi renflouer les caisses d'un Etat ! fit-il prosaïquement car beaucoup moins passionné que son associé pour ces « vieilleries ».

Blade haussa les épaules :

— Béotien, va ! C'est là tout l'effet que cela te fait !

Holg-Nohar revint vers eux, abandonnant un instant leurs compagnons déjà passés dans une autre salle :

— Vous semblez apprécier mes collections, orl Blade ?

— Apprécier ? Je suis ébloui, Votre Sérénissime Grandeur ! Comparé au vôtre, le palais de Topkapi, à Istanbul, n'est qu'un modeste bazar ! Amateur de joyaux, d'objets d'art extraterrestres, j'ai visité bien des musées, des sanctuaires et des temples sacrés, sur quantité de mondes mais jamais, jusqu'ici, je n'avais vu réunies en un même lieu des merveilles aussi rares. J'en faisais justement la remarque à mon ami qui se plaisait à le reconnaître..., lui qui, pourtant, n'a pas le même attachement que moi pour l'art et le beau.

Cela dit avec une suavité que le monarque prit pour une boutade !

Le tsharloog ouvrit la vitrine, retira une coupe taillée au cœur d'une émeraude géante et l'offrit à Blade :

— Elle est à vous, en gage d'amitié et..., de complicité puisque nous partageons les mêmes goûts. Et voici pour vous, orl Baker, fit-il en lui offrant une bague, très belle, certes, mais nullement comparable à la beauté — non plus qu'à la valeur — de la coupe d'émeraude.

Blade se confondit en protestations de gratitude et Baker fit chorus..., non sans botter moralement le train de son ami qui eût pu s'abstenir de révéler au souverain son indifférence pour ces « vieilleries » !

A l'issue de cette visite, le tsharloog confia ses hôtes à son grand chambellan, chargé de les installer dans les appartements mis à leur disposition, au premier et au second étages du palais. Les membres de l'équipage, eux, reçurent seulement une chambre avec salle de bains dont le luxe n'avait pourtant rien à envier à celui des chambres offertes aux richissimes clients de la chaîne des Kosmos Palaces !

Les somptueux appartements du premier étage avaient donc été répartis entre les trois associés, le géophysicien Eriksen, l'administrateur Jeff Stugger et sa secrétaire — et amie — Linda Holmer.

Avant de réintégrer son appartement pour y prendre un bon bain, William Baker bavarda un instant chez Blade dans l'intention de commenter l'accueil chaleureux qui leur avait été fait. Leur conversation fut de brève durée car l'on frappa à la porte. Blade alla ouvrir et introduisit Silvester, le chef de la légation terrienne sur Kenndor porteur d'une grosse serviette en cuir bourrée à craquer !

— Vous voilà bien chargé, Excellence !

— En effet, monsieur Blade, sourit-il en ouvrant sa serviette où s'entassaient une vingtaine de livres reliées. J'ai tenu à vous apporter, ainsi qu'à tous vos compagnons, ces manuels de conversation omnia lingua kenndoriens qui faciliteront certainement votre séjour.

L'exemplaire destiné à Ronny Blade était enveloppé dans une mince feuille de papier portant, en gros caractères, ce message laconique : « Conversations probablement écoutées partout. Prudence dans vos relations avec dignitaires. Venez demain légation, mais parlez choses banales, cause micros ! »

William Baker avait lu le message par-dessus l'épaule de son associé et opiné d'un hochement de tête à l'adresse du diplomate.

— Merci mille fois de cette attention, Excellence, fit Blade en dépliant le papier d'emballage dans lequel il découpa le message pour le glisser entre les pages de son exemplaire personnel. Ces manuels nous seront d'un grande utilité et je vais sans tarder les distribuer.

» Nous nous reverrons ce soir, aux festivités que notre hôte a bien voulu organiser en notre honneur. Quel homme charmant, ajouta-t-il, avec un regard machinal autour de lui, comme pour « situer » les micros dont les murs devaient être truffés. Je ne me serais pas lassé d'admirer ses collections, les richesses de son palais.

Après le départ de Silvester, prenant chacun une pile de manuels sous le bras, Blade et Baker firent du porte à porte afin de les distribuer à leurs compagnons, non sans leur faire lire au préalable le message discrètement laissé par le chef de la légation. Est-il besoin de préciser que cette mise en garde suscita chez chacun une vive surprise ?

La distribution achevée, les deux associés purent alors s'enfermer chez eux et prendre un bain ; quant à Blade, il s'empressa de faire disparaître le message dans la cuvette des toilettes et put, ensuite, se prélasser dans sa baignoire en sifflotant... Mais en réfléchissant, aussi, à tout ce que présupposait de suspicion à leur égard la présence invisible de ces micros destinés à les espionner...

Brillamment illuminée, la salle des festivités accueillait une centaine de convives autour de l'imposante table en fer à cheval. En hôte soucieux de plaire à ses invités, le souverain de Kenndor leur avait offert une magnifique montre-bracelet, en métal rosé incrusté de pierres précieuses. Chronographes de prix spécialement conçus pour les Terriens car, au-dessous des chiffres kenndoriens (incompréhensibles pour eux) figuraient les chiffres arabes adoptés en omnia lingua.

Blade et Baker avaient pris place à droite du tsharloog ; le chef de la légation était à sa gauche, avec le commandant Owens, le géophysicien, l'administrateur et sa secrétaire Linda. Entre eux avaient été placées d'élégantes dames de la cour. Chuck Nilson et les membres de l'équipage faisaient également partie de la tablée ; l'on pouvait donc penser que le tsharloog et les dignitaires avaient oublié à leur endroit tout préjugé de caste !

Semblant tout droit issues d'une toile de Léonor Fini, avec leur beauté étrange, leur épiderme cuivré, leur crâne lisse, les Kenndoriennes, d'un commerce agréable, se montraient fort intéressées aux propos des Terriens. En retour, ces derniers finissaient par s'habituer à leur charme quelque peu déroutant.

Fréquemment, le commandant Red Owens baissait le nez sur son assiette lorsqu'il sentait le regard d'une belle se poser sur lui et particulièrement sur sa chevelure rousse. De fait, les cheveux des Terriens exerçaient une vive curiosité chez ces humanoïdes dépourvus du moindre duvet.

Au cours du repas, Blade crut deviner un certain penchant à son endroit de la part de sa charmante voisine, épouse d'un ministre dont il avait oublié la charge (guerre, commerce, industrie, quelle importance, somme toute ?). Son ministre d'époux, lui, ne se souciait guère des roucoulades de sa femme, occupé qu'il était à courtiser presque ouvertement — à l'extrémité opposée de la table — une autre dame de la cour au bustier aussi opaque qu'un filet de pêche au thon !

Prudent, Ronny Blade bavardait de banalités, répondait courtoisement à sa voisine et choisissait toujours le moment où elle se penchait un peu trop contre son épaule pour s'en écarter afin de lancer une boutade ou faire un compliment au monarque sur le goût raffiné de tel ou tel plat.

Arrosé de vins à la saveur incomparable, le repas s'acheva dans une ambiance de franche gaieté, le tsharloog riant volontiers aux bons mots de Blade et Baker. Sur un signe de leur hôte, un orchestre invisible fit entendre une étrange musique tandis que, sur le vaste espace laissé entre les « bras » de la table en fer à cheval, venait évoluer un ballet de jeunes Kenndoriennes fort peu vêtues.

Ces festivités furent pour les Terriens un véritable enchantement de par la qualité des divertissements qui se succédèrent sur cette piste de métal scintillant. Ballets, trapézistes qui semblaient défier les lois de la pesanteur, groupes vocaux dont les modulations fascinantes exerçaient une sorte d'envoûtement, tout cela était du meilleur goût, encore qu'assez peu différent des spectacles auxquels les Terriens étaient accoutumés.

Ils purent également constater que les applaudissements étaient aussi en usage chez ces humanoïdes, décidément fort semblables aux hommes et aux femmes de la Terre, hormis leur pigmentation cuivrée et leur absence de pilosité.

Blade et Baker eussent préféré sans doute un peu plus de dépaysement.

Celui-ci, pourtant, ne devait pas tarder à se manifester d'étonnante façon...

CHAPITRE III

Vers minuit, alors que le dernier groupe vocal venait de quitter la salle des festivités sous des applaudissements mérités, dans le silence revenu, un léger ronronnement se fit entendre et le sol de la piste se sépara en deux, pour laisser apparaître une rainure grandissante. Les deux surfaces de métal s'éloignèrent l'une de l'autre pour démasquer une grande piscine d'un bleu turquoise dont le bord courait à un mètre seulement à l'intérieur du fer à cheval formé par la table.

Le ronronnement du mécanisme s'accentua et la Piscine — aux énormes parois transparentes — s'éleva avec lenteur pour se stabiliser à cinq mètres au-dessus du parquet. La lumière ambiante s'éteignit graduellement, remplacée par l'illumination de l'eau, cristalline et bleutée, grâce à des projecteurs dissimulés sous le niveau du sol.

Du fond de cette piscine aux dimensions olympiques monta alors une créature monstrueuse, sorte de raie géante dont les ailerons bordés de longues franges sanguines battaient, ondulaient à la manière d'un ralenti cinématographique. D'un vert strié de jaune, l'animal marin mesurait près de vingt mètres de diamètre et son dos bombé, luisant, était recouvert de boursouflures ovoïdes aussi grosses qu'un fût ! Sa gueule énorme, aux babines gris perle, s'ouvrait démesurément et se refermait sur une formidable cavité buccale rosée, bardée de dents broyeuses rappelant celles des pachydermes.

A la base des énormes excroissances ovoïdes, des tentacules se mouvaient lentement, s'étiraient parfois de plusieurs mètres, puis se rétractaient.

Intrigués, les Terriens se demandaient ce que ce monstre marin pouvait bien venir faire dans ces festivités ! Une musique tonitruante éclata brusquement qui se mua peu à peu en une douce mélopée aux percussions déroutantes. Comme fustigé par cette musique, l'animal aquatique se mit à onduler suivant le rythme de cet étrange accompagnement musical. C'est alors qu'une chose, stupéfiante aux yeux des Terriens, se produisit : le sommet de chacune des grosses boursouflures dorsales de la hideuse créature s'ouvrit, telle une valve de coquillage et, de l'intérieur de ces réceptacles, deux Kenndoriennes entièrement nues fusèrent dans un jaillissement de bulles ! L'ouverture des quinze excroissances s'était opérée simultanément, libérant une trentaine de jeunes femmes qui s'élancèrent vers la surface pour prendre une profonde goulée d'air avant de replonger !

Ebahis, Blade, Baker et leurs compagnons suivaient avec une stupeur émerveillée le ballet aquatique de ces naïades qui virevoltaient avec une grâce exquise. Ils ne tardèrent pas à s'étonner de l'extraordinaire capacité de ces femmes à plonger en apnée durant plus de cinq minutes ! Une aptitude en tout point remarquable si l'on sait que bien rares sont les nageurs susceptibles de rester en immersion plus de deux minutes, le record de plongée en apnée étant détenu par le Français Jean Médina avec trois minutes quarante et une secondes.

Les ballerines nautiques évoluaient au rythme de leur musique, retransmise par des haut-parleurs immergés et réglés sur une fréquence audible sous l'eau. Le monstre paraissait s'amuser, folâtrer ; il se laissait caresser ou bien ouvrait toute grande sa gueule pour permettre à deux Kenndoriennes d'y pénétrer, de s'y tenir debout côte à côte, jambes écartées et bras levés touchant à peine le palais alvéolé de l'étrange animal marin. Elles jaillissaient ensuite de la gueule en cabriolant et remontaient à la surface pour renouveler leur « provision » d'air.

Au fil de ces évolutions, Ronny Blade eut soudain l'impression de reconnaître l'une de ces girls nautiques : là, devant lui, cette ravissante naïade qui évoluait avec grâce, n'était-elle donc pas la jeune femme aperçue avec une fillette, dans la foule, aux abords de l'aéroport ? Une fillette qui avait discrètement agité ses petits doigts pour lui adresser un geste de sympathie ?

La naïade cessa brusquement de sourire : à travers la paroi transparente de la piscine, elle venait d'apercevoir le Terrien, de croiser son regard. D'abord interdite en le reconnaissant, elle aussi, elle consentit à sourire, puis virevolta et, ses pieds prenant appui sur la paroi transparente, d'une violente détente des jarrets, elle rejoignit ses compagnes qui évoluaient en corolle au-dessus du monstre.

Baker avait suivi le manège et échangé un coup d'œil avec son associé, comme pour lui dire : « Décidément, la vie est faite de coïncidences étonnantes ! » Avoir remarqué cette jeune femme dans la seconde foule (plus discrète que la première) rassemblée à l'aéroport et la retrouver là, parmi ces naïades et leur monstrueux partenaire animal, justifiait pleinement la surprise des deux hommes. Un nouveau sujet d'étonnement capta leur attention : la jeune Kenndorienne, en rejoignant le groupe des ballerines nautiques, avait effleuré l'épaule de l'une d'elles. Après un échange de regards, les deux naïades, évoluant face à face, agitèrent leurs doigts d'une façon curieuse, dessinant des figures à la fois rapides et complexes, semblant communiquer par langage gestuel que l'on pouvait assimiler à celui des sourds-muets.

Interrompant ce curieux dialogue dactyle, les deux jeunes femmes se séparèrent au gré d'une nouvelle figure du ballet et la Kenndorienne alertée par le fugitif contact de sa compagne porta ensuite ses regards vers les deux Terriens à l'intention desquels, elle ébaucha un sourire qui s'accentua un instant lorsque ses yeux rencontrèrent ceux de William Baker.

— Vous paraissez... subjugués par ces deux ballerines, mes chers amis, remarqua le tsharloog en s'adressant à Blade et Baker.

— Heu!... En effet, Votre Sérénissime Grandeur, répondit Blade. L'une d'elles me rappelle..., une femme de mes amies, mentit-il.

— Votre amie était réellement ravissante, orl Blade, apprécia-t-il avec un sourire équivoque. Mais ne trouvez-vous pas belles, aussi, les dames de qualité qui nous font l'honneur d'être des nôtres, ce soir ? insista-t-il en posant un regard appuyé sur sa voisine énamourée.

La remarque avait été dite sur un ton suffisamment haut pour que l'intéressée l'entendît ! Nullement gênée, l'épouse du ministre leva ses grands yeux ronds sur Ronny Blade et lui sourit, quêtant une approbation qui vint, certes, mais assortie d'un compliment décerné à l'ensemble des « dames de qualité » plutôt qu'à elle seule !

Le ballet nautique s'acheva et les naïades nues, après une gracieuse révérence dans l'élément liquide, réintégrèrent les étranges boursouflures dorsales du monstre qui, aussitôt, se laissa couler au fond de la piscine. Celle-ci, lentement, descendit à son tour et le parquet de métal se referma tandis que Holg-Nohar, du geste, appelait l'un des innombrables serveurs qui se tenaient respectueusement en retrait de la table. Le souverain lui chuchota quelques mots à l'oreille et le serveur s'éclipsa après une profonde courbette.

Le monarque se leva pour prononcer un petit discours clôturant ces festivités données en l'honneur de ses hôtes de marque. Et de réitérer, pour finir, la formule par laquelle il les avait accueillis : « Mon palais est votre palais. » Etc. Formule cependant variée par des souhaits de félicités, de bien-être et d'un sommeil paisible.

— Un tantinet emphatique et raseur, le bonze ! chuinta William Baker à l'adresse de son ami, alors qu'ils regagnaient leurs appartements après avoir pris congé du souverain et de leurs compatriotes.

Lorsque Ronny Blade eut refermé sa porte et donné de la lumière, il resta interdit : dans l'un des fauteuils du living était assise, les jambes repliées sur le coussin, la jeune Kenndorienne que le hasard, par deux fois déjà, avait mis sur sa route ! Revêtue d'une tunique translucide vert pâle qui prétendait voiler sa nudité, elle se leva et s'inclina très bas, bras écartés du corps, pour ensuite se redresser, un peu gauche. Ses grands yeux marron, privés de cils et de sourcils étaient étranges, voilés par une mélancolie que ne parvenait pas à dissiper son sourire de commande.

— Bonsoir, orl Blade, murmura-t-elle d'une voix douce, en s'approchant. J'espère que ma présence ne vous est pas désagréable ?

Interloqué, il consentit à sourire, lui aussi :

— Heu!... Non, assurément pas...

Un coup fut frappé à la porte qui s'ouvrit tout aussitôt, poussée par William Baker qui fit un pas en avant et resta bouche bée avant d'esquisser un comique repli sur la pointe des pieds.

— Non, Will, tu ne me déranges pas, l'arrêta son ami en riant. Permets-moi de te présenter...

Interrogée du regard, la jeune femme s'inclina devant le visiteur en se nommant :

— Renng-Hoa...

— Orl William Baker, ajouta Blade en désignant son ami. Alors, Will, que me vaut le plaisir de cette entrée..., intempestive ?

Embarrassé, l'homme d'affaires bredouilla :

— C'était... C'était pour te dire que... Oh ! Et puis, zut, attends une minute !

Il ressortit et revint, tenant par la main la jeune Kenndorienne avec laquelle Renng-Hoa, dans la piscine, avait communiqué par langage gestuel.

— Loant-Looha, la présenta-t-il ? Je... Je l'ai trouvée en rentrant chez moi et je..., je ne m'explique pas sa présence.

— C'est pourtant simple, Will. Réfléchis une seconde. Sa Sérénissime Grandeur a vu que nous remarquions — et appréciions — la grâce de ces deux adorables naïades. Et dans le souci de nous être agréable, notre hôte s'est fait un devoir de..., conduire vers nous Renng-Hoa et Loant-Looha. N'est-ce pas une charmante attention ?

Se souvenant des consignes de discrétion envers les microphones destinés à épier leurs conversations, Baker sut habilement faire chorus :

— Une merveilleuse attention, Ronny. Le tsharloog est vraiment un souverain plein de bonté à notre égard... Et même si les coutumes locales nous déroutent un peu, le fait de trouver chez soi, en rentrant, d'aussi adorables créatures n'a rien pour nous déplaire !

Blade enchaîna, à l'adresse de sa partenaire :

— En effet, Renng-Hoa, nous sommes un peu..., surpris, mais ravis. Cependant, pour satisfaire à nos... propres coutumes, permettez-moi de vous offrir à chacune un parfum très apprécié des Terriennes (il exhiba un flacon de Bellodgia et un autre de Fleurs de Rocaille).

— Merci de tout cœur ! sourit Renng-Hoa.

— Et maintenant, afin de mieux faire connaissance, si nous allions nous promener dans le parc du palais ?

Docile, Renng-Hoa inclina la tête.

— Mais laissez-moi vous admirer une minute encore, fit-il en marchant autour d'elle pour détailler sa plastique à peine voilée par la tunique translucide.

Ce manège — inconvenant en sa présence — fit ciller William Baker qui n'en comprit pas tout de suite la signification. Avec un peu de retard, il réalisa enfin le but cherché par son ami et l'imita, tournant autour de Loant-Looha parée, elle aussi, d'une tunique arachnéenne.

Non, vraiment, ce tissu vert tendre ne cachait absolument rien..., et surtout pas un micro-émetteur capable de trahir leurs conversations lorsqu'ils ne seraient plus à portée des mouchards cachés dans les murs !

Ils quittèrent l'appartement et s'engagèrent dans le spacieux couloir le long duquel, de place en place, des appliques dispensaient une pâle clarté mauve. Tout était silencieux et eux-mêmes ne faisaient aucun bruit afin de ne pas troubler le repos de leurs amis dont les appartements se trouvaient contigus.

Alors qu'ils passaient devant un couloir perpendiculaire, Renng-Hoa tressaillit violemment et se mordit les lèvres pour ne pas crier tout en agrippant vivement le bras de Ronny Blade. Tous deux se reculèrent en hâte en entraînant les autres vers l'angle du couloir dans lequel s'éloignait un être qui les cloua de stupeur. Cachés derrière un piédestal supportant une plante dont les longs feuillages descendaient vers le sol, ils purent l'épier à loisir. La créature avait une apparence humanoïde, légèrement voûtée et ne portait qu'une sorte de pagne court sur des cuisses larges, puissamment musclées. Sa peau était verdâtre, pustuleuse comme celle de certains batraciens et sa tête, aplatie, s'ornait de deux crêtes osseuses ; ses courtes bottes étaient larges, beaucoup trop larges pour un pied humain ou kenndorien. Son dos, nu, voûté, portait en saillie deux bourrelets écailleux qui, des épaules, descendaient en V jusqu'à sa taille étroite, serrée par un gros ceinturon. De celui-ci pendait, à gauche, un volumineux étui duquel dépassait la crosse épaisse d'une arme.

La créature s'arrêta devant une porte et jeta un regard dans leur direction, sans les voir à travers le feuillage de la plante d'ornement. Sa face n'était pas moins hideuse que son corps, avec cette fente mince en guise de bouche, ses yeux rougeâtres, fort rapprochés et ce museau avancé au menton fuyant !

Tapis derrière le piédestal, ils entendirent une porte s'ouvrir puis se refermer et ce fut le silence.

Secouées d'un tremblement qu'elles parvenaient difficilement à maîtriser, les deux Kenndoriennes se serraient contre leurs compagnons.

Sans un mot, ceux-ci les conduisirent vers l'escalier et, parvenus dans le grand hall à l'extrémité duquel deux gardes se tenaient en faction, ils prirent par le bras les jeunes femmes en bavardant sur un ton enjoué. Les sentinelles s'inclinèrent à leur passage et les deux couples s'éloignèrent sur une allée bordée de hauts massifs de fleurs. Alors qu'ils se dirigeaient vers l'une des immenses pièces d'eau dans laquelle se réfléchissait Swonua, le plus grand des deux satellites de cette planète, ils virent, débouchant d'une allée, Steve Eriksen en compagnie d'une jeune Kenndorienne ! Drapée dans une légère tunique analogue à celles de leurs compagnes, ils comprirent qu'il s'agissait là aussi d'une ballerine nautique.

— Bonsoir, sourit-il. Je vois que nous avons les mêmes goûts, pour les naïades ! Je vous présente Niuuk-Riha. Vous...

Il s'interrompit, remarquant alors seulement leur expression encore bouleversée. Rapidement, ils le mirent au courant de leur extraordinaire rencontre tout en s'asseyant sur le gazon, au bord de la pièce d'eau.

— Vous êtes sûr, Ronny, absolument sûr de votre description ?

— Absolument, Steve ! Nous avons vu bien des êtres, humanoïdes ou non, au cours de notre carrière, mais jamais rien qui ressemblât à celui-ci. Et à la frayeur manifestée par nos jeunes amies, je ne crois pas être dans l'erreur en affirmant qu'elles le voyaient, elles aussi, pour la première fois.

Les jeunes femmes approuvèrent muettement d'un signe de tête.

— Réfléchissons, rumina William Baker en s'adressant plus particulièrement à elles. Vos savants ont récemment exploré vos deux satellites et même la plus proche planète de Kenndor. Ne peut-on imaginer qu'ils en aient ramené un ou plusieurs spécimens d'êtres pensants, probablement très éloignés encore de l'ère astronautique ?

Et, connaissant le goût du tsharloog pour la faune exotique — révérence parler ! — vos astronautes ont pu vouloir « inviter » quelques-uns de ces autochtones à la cour de leur souverain, lequel les aura gardés jalousement dans son palais ! Cette explication est un peu tirée par les cheveux, d'accord, mais qu'en pensez-vous, Loant-Looha ?

Blade et Eriksen se continrent pour ne pas pouffer devant sa bévue involontaire et purement machinale : parler à une Kenndorienne — chauve comme un œuf — d'une explication « tirée par les cheveux » ne manquait pas de saveur !

— Je ne sais pas, orl Baker, répondit-elle. Ni les journaux ni la télévision n'ont fait état d'une telle découverte...

— Ton hypothèse ne vaut rien, Will, objecta son associé. Cet être à peau verdâtre, crâne bosselé, portait une arme à son ceinturon ; il ne saurait donc s'agir d'un quelconque spécimen offert comme futur pensionnaire du zoo du tsharloog ! Un spécimen qui se balade tranquillement la nuit dans les couloirs du palais qu'il connaît mieux que nous !

— Une arme ? s'étonna Baker. J'avoue ne pas avoir remarqué ce détail.

— Oui, une sorte de pistolet, à crosse volumineuse. Tu n'as pas eu le temps de l'observer et n'as fait que l'entrevoir, lorsque je t'ai attiré derrière le piédestal, pour nous dissimuler.

— Bizarre qu'il ait été armé, murmura le géophysicien, perplexe.

— Bizarre et... inquiétant, peut-être, ajouta Blade.

Après une hésitation, il posa sa main sur celle de Renng-Hoa :

— Je crois préférable que nous ne parlions pas de cette... rencontre inattendue au tsharloog, n'est-ce pas ?

Les trois Kenndoriennes échangèrent un fugitif regard embarrassé, puis Renng-Hoa consentit à répondre, en baissant instinctivement la voix :

— Nous nous en garderons bien, orl Blade ! D'ailleurs, nous ne venons au palais que pour y présenter notre ballet nautique, à l'occasion des grandes festivités et le... tsharloog ne nous a jamais adressé la parole. Nous n'existons pas, pour Sa Sérénissime Grandeur, acheva-t-elle sur un ton où perçait une amertume teintée de mépris.

Ses compagnes la regardèrent avec effroi pour avoir osé porter ce jugement à l'endroit du monarque de Kenndor.

Feignant de n'avoir rien remarqué, Blade proposa, détendu :

— Et maintenant, si nous parlions un peu de vous ? Ce serait un moyen comme un autre de faire plus ample connaissance, ne croyez-vous pas ?

— Comme il vous plaira, orl Blade, acquiesça-t-elle.

— Ecoutez, Renng-Hoa. Primo, abandonnez ce « orl » par trop cérémonieux et appelez-nous simplement par nos prénoms, comme nous le faisons pour vous. Secundo, mettons les choses au point : le bon plaisir du tsharloog nous a mis en présence à des fins que mes amis et moi avons parfaitement comprises, mais cela ne nous autorise pas, honnêtement, à user envers vous du « droit du prince »...

Une lueur de gratitude passa dans le regard de la jeune femme :

— Merci..., Ronny. La décision du tsharloog — nous ordonnant de nous rendre dans vos appartements du fait que nous avions eu l'honneur d'être... remarquées par vous — a dû vous surprendre. S'il s'était agi de rejoindre des dignitaires de la cour, nous aurions compris ce que cet ordre aurait signifié, pour nous. Mais avec vous, Terriens, nous pensions que les... événements se dérouleraient peut-être de façon différente. Nous en avons eu confirmation quand, avec Will, vous nous avez examinées si attentivement, à travers notre légère tunique.

Elle jeta un coup d'oeil interrogateur à Loant-Looha qui confirma d'un signe de tête, indiquant par-là qu'elle aussi avait noté cette même attitude, chez le Scandinave. Les trois hommes s'étaient donc montrés pareillement prudents à leur endroit !

Renng-Hoa esquissa un sourire indulgent :

— Cet examen n'avait-il pas pour but de vous assurer que nous ne dissimulions pas un microphone, un micro-émetteur, susceptible de capter vos paroles ?

— Compliments, fit Blade. Vos déductions étaient parfaitement justes.

— Par conséquent, si vous appréhendiez de parler librement entre les murs du palais, cela ne pouvait que vous rendre sympathiques à nos yeux. Et puis, n'avions-nous pas déjà un petit secret qui nous liait, Ronny ? C'est chic à vous de ne pas avoir répondu par un grand geste à l'innocent bonjour que vous adressait ma jeune sœur, Vrhina, que j'avais amenée à l'aéroport, lors de votre arrivée. Si l'un des Zenlors — bien qu'éloignés de nous — avait aperçu le geste de ma sœur, cette infraction aux règlements aurait pu lui valoir une sévère punition.

— Simplement parce qu'elle m'aurait dit bonjour en agitant sa menotte ? s'exclama Blade, effaré.

— Simplement pour cela, oui. Les Zenlors sont la caste supérieure ; la nôtre est celle des Nount-Lhers, comprenant, entre autres, la petite bourgeoisie, les professions libérales et les métiers artistiques. Je vous fais grâce des sous-castes ou castes intermédiaires pour aborder la dernière, celle des Shonks — la plus nombreuse et la plus misérable — qui ne sont pas autre chose que des esclaves.

— Des esclaves, au XXIVe siècle ?

— Oui, Ronny, affirma la jeune femme. De malheureux esclaves qui peinent dans les immenses centres agricoles ou industriels de Kenndor. Les industriels, riches propriétaires, hauts fonctionnaires — tous dignitaires de l'Empire et dévoués en cela au tsharloog — sont la minorité qui asservit le menu peuple. Dans les villes, l'esclavage n'est pas facile à déceler, pour des étrangers ; peut-être avez-vous remarqué, en survolant Feunlag pour gagner l'aéroport, ces hauts murs transparents qui divisent la cité en secteurs bien délimités ?

— Nous l'avons remarqué, en effet, confirma William Baker. Ces murs séparent les castes les unes des autres ?

— Oui, et sans possibilité d'interpénétration, sinon du haut vers le bas de l'échelle sociale, mais les Zenlors se garderaient bien de s'abaisser à déambuler chez nous, les Nount-Lhers et, à plus forte raison, chez les Shonks, dont les quartiers sordides leur feraient horreur !

— Les Shonks ne travaillent donc jamais dans les secteurs des castes supérieures ? s'étonna Eriksen.

— Si, mais pour s'y rendre, munis d'une autorisation temporaire, ils doivent emprunter les voies souterraines spéciales. Il existe, sous chaque ville, tout un réseau de communication réservé à l'usage exclusif des Shonks, afin que les représentants des autres castes, les Zenlors principalement, ne soient pas indisposés par la seule vue de ces malheureux.

» Nous-mêmes, les Nount-Lhers, n'avons pas accès aux quartiers résidentiels, sinon lorsque nous y sommes appelés pour présenter un spectacle ou pour des raisons très officielles.

» Vous avez remarqué, aux abords de l'aéroport, la foule des Zenlors — la caste privilégiée — et la nôtre ? Nous étions séparés par une assez grande distance qui évitait tout contact. Il en est ainsi pour chaque caste, celles-ci n'entretenant entre elles que des rapports d'obligation, lesquels ont toujours lieu, en cas de rencontre, dans la caste immédiatement supérieure. Dans ce régime ségrégationniste, chacun tient scrupuleusement ses distances, mais les Zenlors, en particulier, éprouvent une véritable répulsion envers les Shonks, considérés comme impurs, repoussants et pis que des bêtes.

— Effarant ! grommela Baker.

— Et scandaleux ! renchérit le géophysicien. Vous saisissez pourquoi le tsharloog ne tient absolument pas à voir des étrangers se promener librement, surtout hors des villes, puisque les esclaves travaillent dans les exploitations agricoles ou les usines.

— Dans ces conditions, et l'esclavage étant une abomination rigoureusement interdite au sein des mondes confédérés, ce n'est pas demain la veille que le tsharloog verra agréer sa demande d'affiliation à notre charte ! A moins qu'il ne lâche du lest et n'abolisse l'esclavage. Passe encore pour ce régime de castes, dans la mesure où celles-ci n'exerceraient point entre elles des contraintes ou exactions à partir du sommet de la pyramide des classes.

— Ces contraintes existent, Ronny, intervint Loant-Looha. Mais elles existent depuis toujours et, dans l'impossibilité absolue d'y apporter le moindre remède, chaque caste se plie aux pénibles obligations qui lui sont imposées. Mieux, ce clivage social, la supériorité incontestée des Zenlors — voire, leur dureté — sont tellement ancrés, enracinés dans les mœurs que ni les Nount-Lhers ni les Shonks à plus forte raison ne pourraient concevoir qu'il puisse en être autrement.

» Serait-il concevable, pour un animal domestique, de s'égaler à son maître ? De penser comme lui ? D'aimer ce qu'il aime dès l'instant où tout cela est hors de sa portée ? Non, n'est-ce pas ? Il en est ainsi chez nous.

— Pourtant, remarqua Steve Eriksen, à vous entendre raisonner, il semble bien que les Nount-Lhers réprouvent ces discriminations et surtout l'esclavage ?

— Notre caste occupe une position intermédiaire entre celle — supérieure — des Zenlors et les sous-castes aboutissant à la dernière, la plus basse, celle des esclaves shonks, répondit Renng-Hoa. Cet état intermédiaire et relativement privilégié nous autorise à acquérir un certain niveau d'instruction ; il se trouve donc, naturellement, chez nous des gens pour s'apitoyer sur le sort des castes inférieures, mais là s'arrêtent leurs sentiments de pitié puisqu'ils ne peuvent en rien remédier à cette ségrégation. Nous déplorons ces injustices sans rien pouvoir y changer.

— C'est là faire preuve d'un égoïsme, d'une passivité incompréhensible ! s'insurgea Baker.

— Mais, que faire d'autre ? répliqua Renng-Hoa. Nous révolter pour venir en aide aux castes déshéritées ? Utopie ! Voilà près d'un demi-siècle qu'une rébellion éclata chez les Nount-Lhers en faveur des Shonks à la suite des effroyables traitements qu'un seigneur des provinces nordiques infligeait, pour des vétilles, à ses esclaves. Elle fut écrasée dans le sang et cet exemple a suffi pour stopper toute velléité de rébellion !

» Ce n'est pas seulement avec de beaux sentiments qu'on combat l'injustice, mais avec la force, seule capable de faire ployer la tyrannie. Or, la force est l'apanage des Zenlors dévoués au tsharloog — et pour cause, puisqu'ils tiennent de lui leurs privilèges et leurs confortables positions.

Heureux, riches et puissants, ils régnent en maîtres sur Kenndor.

» Ce n'est donc pas chez eux que les Nount-Lhers auraient pu trouver des alliés. La situation des Zenlors est tellement confortable qu'il n'y a pas eu, depuis des siècles, la plus petite intrigue de palais et moins encore de tentative de lèse-majesté. Les Zenlors ne briguent pas le pouvoir : ils l'ont, avec l'agrément du tsharloog qui leur accorde tous les privilèges, les laisse maîtres et seigneurs de leurs terres, de leurs fiefs, de ces immenses domaines agricoles où les Shonks trouvent à peine de quoi ne pas mourir de faim après avoir livré leurs récoltes !

» Une seule amélioration a été enregistrée, en faveur des Shonks : leurs seigneurs n'ont plus droit de vie et de mort sur eux, comme c'était le cas dans le passé... Ce qui n'empêche pas leurs maîtres de leur infliger bien des sévices pour la faute la plus anodine ; ces châtiments servent d'exemple et tous courbent l'échiné !

— Depuis combien de temps les Zenlors se sont vus retirer ce droit de vie et de mort sur les Shonks ? s'enquit Steve Eriksen.

— Deux ans, environ.

Le géophysicien consulta ses amis du regard et Blade comprit sa pensée :

— Deux ans, cela correspond à peu près à la reprise des tractations entre le tsharloog et La présidence de notre confédération.

— Exactement, Ronny, opina le Scandinave. Il a donc commencé par abolir ces crimes sans supprimer pour autant l'esclavage, estimant cette mesure suffisante pour se refaire une virginité aux yeux des mondes confédérés ! Cet adoucissement des mœurs lui paraît-il de nature à lui ouvrir les portes de la Confédération, ou bien prend-il le Conseil interstellaire pour un ramassis d'imbéciles ? Difficile à croire.

— Ouais ! rumina Blade. Tout cela n'est pas très clair.

Eriksen médita un instant, puis, semblant sauter du coq à l'âne, il questionna sa partenaire :

— Niuuk-Riha, n'arrive-t-il pas que des sujets d'une caste gravissent des échelons pour s'intégrer à un niveau plus élevé ?

— Si, mais c'est là une faveur tout à fait exceptionnelle, accordée pour des raisons... d'Etat, sans doute, je ne sais. Ou par service exceptionnel rendu par le sujet bénéficiant de cette mesure.

— Quelle est alors l'attitude des proches, des frères de caste de celui à qui échoit cet honneur ?

— Du mépris, j'imagine, de la haine aussi car cette élévation implique, pour le nouvel admis, la nécessité d'entrer dans les rangs de ceux qui oppriment ses semblables..., devenus ses inférieurs.

Curieusement intéressé par ce problème, le géophysicien insista :

— Y a-t-il réellement rupture, avec la famille, les amis de ce sujet ou bien peut-il continuer de les fréquenter ?

— Je ne sais pas, Steve, fit-elle en se tournant vers ses compagnes.

Renng-Hoa réfléchit :

— Il me souvient d'avoir entendu mon père, jadis, parler d'une telle élévation. Cet homme, devenu Zenlor, avait pu maintenir — plus rarement que par le passé, naturellement — des rapports avec les siens. Il devait cependant solliciter, au début, tout au moins, une autorisation pour franchir la ligne de démarcation et se rendre dans le secteur réservé à sa caste, mais...

Devant son hésitation, Blade lui tapota amicalement la main pour l'encourager à poursuivre :

— Vous pouvez parler librement, Renng-Hoa. Nous sommes étrangers, mais notre amitié, je vous le garantis, est des plus sincères.

Elle garda sa main dans la sienne et la serra doucement pour enchaîner avec un sourire confiant :

— Il est toujours possible, quand on le veut, de passer d'un secteur à un autre par les voies souterraines réservées aux castes inférieures et notamment à celle des Shonks. Mon père disait que le nouveau Zenlor n'avait pas tardé à ne plus solliciter les autorisations de visite aux siens. Il avait feint de les oublier, de les rejeter — pour être agréable aux yeux de ses récents égaux — mais il se rendait clandestinement chez les Nount-Lhers en empruntant les artères souterraines.

Toutes ces questions ne laissaient pas d'intriguer les jeunes femmes mais, trop habituées à la discipline des castes, elles s'étaient gardées d'exprimer leur curiosité, assimilant instinctivement les Terriens au rang supérieur des Zenlors.

Le géophysicien se mit debout, aida galamment Niuuk-Riha à se lever et déclara à ses compagnons :

— Mes amis, il est bien tard et nous allons, quant à nous, regagner notre appartement. Demain, si vous êtes d'accord, nous irons visiter Feunlag et saluer Son Excellence Silvester. Nous nous devons aussi de rester quelques jours au palais, pour faire honneur à l'hospitalité de notre hôte.

Il s'éloigna, la Kenndorienne à son bras, suivi du regard par Blade et Baker, fort perplexes, lors même que leurs compagnes ne paraissaient pas autrement étonnées. N'avaient-elles pas été remarquées par ces Terriens — séduisants, somme toute, malgré leur étrange chevelure ? De plus, ne devaient-elles pas obéissance absolue au tsharloog qui les avait « offertes » à ces visiteurs venus des étoiles ?

Le sujet de préoccupation des deux associés était quelque peu différent : pourquoi le géophysicien avait-il posé toutes ces questions aux jeunes Kenndoriennes ? Il parlait, comme d'une chose acquise, de passer quelques jours au palais sans se soucier du retard ainsi apporté à l'installation du bureau de la B and B Co, à Feunlag et aux prospections minières. Cette désinvolture les intriguait. Quel motif avait cet Eriksen de reléguer au second plan ses tâches professionnelles alors qu'il avait été engagé pour prospecter, sans retard, le sous-sol de Kenndor ? C'était là faire peu de cas de ses... patrons !

Ceux-ci, pourtant, étaient trop psychologues pour en prendre ombrage : en agissant de la sorte, Eriksen, sous un apparent détachement, devait échafauder quelque dessein secret...

Le Scandinave avait réintégré le somptueux appartement, au premier étage du palais.

— J'ignore tout de vos boissons, Niuuk-Riha, fit-il en désignant le bar du living. Préparez-nous donc un rafraîchissement à votre goût.

Elle acquiesça, prépara un cocktail qui prit peu à peu une coloration bleuâtre, opalescente et lui tendit un verre.

— A notre amitié..., et à nos amours, proposa-t-il.

Levant sur lui ses étranges yeux ronds, elle rectifia :

— A nos amours, Steve, et..., à notre amitié, qui sera sans doute moins éphémère.

— Tu es une femme intelligente, sourit-il en l'enlaçant, bizarrement troublé par le contact de sa tête, aussi lisse que la main, sur sa joue. Et ravissante aussi, ce qui ne gâte rien. Je rends grâce à la prévenance du tsharloog qui nous a permis de nous rencontrer...

— Rencontrer est le mot qui convient, Steve, puisque tu dois partir dans quelques jours, répondit-elle avec un soupir résigné.

Il l'embrassa, caressa doucement la peau douce et tiède de son crâne, puis déclara sur un ton enjoué :

— Tout comme sur notre planète d'origine, nous aurons, ici, la liberté de nos week-ends..., et je crois bien que je ne serais pas fâché de te revoir...

Dans une pièce spéciale de l'appartement du monarque, dont la table centrale supportait une dizaine de magnétophones munis de casques à écouteurs, le tsharloog et Henluror, son ministre des Affaires Etrangères, attentifs, les écouteurs sur les oreilles, suivaient avec intérêt cette conversation, simultanément enregistrée par l'un des appareils.

— Très encourageant, mon cher Henluror. Ces Terriens, comme nous le pensions ou l'espérions, sont fort sensibles aux charmes des Kenndoriennes ! Dommage qu'ils aient préféré ces Nount-Lhers aux nobles dames zenlors que nous avions choisies pour être leurs voisines de table. Votre épouse était parmi les plus belles, pourtant, Blade, par exemple, lui a préféré une ballerine, fit-il avec une moue méprisante. Et il en fut de même pour Eriksen et Baker !

— Qu'importe, Votre Sérénissime Grandeur, gloussa mielleusement le ministre, décidément fort méprisable pour s'être abaissé à cet abject comportement de proxénète. Les Terriens ont trouvé

— Eriksen le premier, nous venons de l'entendre — une âme sœur. Cela va grandement faciliter notre tâche de surveillance. Quand on tient les hommes par leurs sens, l'on n'est pas loin de les tenir... tout court ! Leur attitude prouve qu'ils ne soupçonnent pas le moins du monde la présence des multiples micros dissimulés partout dans leurs appartements. Tôt ou tard, ils finiront bien par se livrer à quelque confidence.

— Et, même sans cela, nos plans sont prêts, souligna le tsharloog avec une expression rusée, machiavélique, très différente de celle qu'il affectait en présence des Terriens, ses chers, ses très chers amis...

CHAPITRE IV

Le lendemain matin, le géophysicien se rendit dans l'appartement de Ronny Blade qu'il trouva, bavardant avec son associé. Sur la loggia aux baies grandes ouvertes, il aperçut leurs compagnes, accoudées au balcon. Elles s'étaient retournées pour lui adresser un sourire amical mais, réservées, n'étaient point allées l'accueillir, laissant ce devoir à leurs maîtres qui les appelleraient si tel était leur bon plaisir.

Sur un ton de complicité — mais suffisamment haut tout de même pour être capté par les microphones !

— Steve Eriksen demanda :

— Alors, mes amis, satisfaits ou déçus par l'aimable compagnie que nous a procurée le tsharloog ?

Posée à l'évidente intention des mouchards, la question ne surprit aucunement Ronny Blade qui répondit sur le même ton :

— Ravis, Steve ! Ravis et comblés ! Renng-Hoa est une femme absolument délicieuse et Will partage les mêmes sentiments à l'égard de Loant-Looha.

— Tout à fait, abonda-t-il ? Je regrette déjà qu'il nous faille songer au départ et quitter nos charmantes Kenndoriennes.

— Vous n'êtes pas les seuls à le regretter, fit le Scandinave avec un soupir de déception parfaitement convaincant. D'ailleurs, je me demande si le tsharloog ne pourrait pas nous accorder la faveur de... revoir à notre gré ces jeunes femmes ? Car, enfin, durant la période de prospection, nous reviendrons tout de même passer nos week-ends ici, à Feunlag, la plupart du temps ?

Bien qu'intrigué et se demandant où il voulait en venir, Blade entra dans son jeu :

— Naturellement, d'autant plus que Will et moi avons aussi l'intention de revoir Renng-Hoa et Loant-Looha. Je ne pense pas que notre hôte s'y oppose, dans la mesure, justement, où c'est à lui que nous devons d'avoir rencontré ces jolies femmes.

— Je ne le pense pas, moi non plus, dit Eriksen, pour ajouter avec un embarras fort bien simulé. Encore qu'un petit... détail me préoccupe. Je veux parler de cette question de... castes.

Baker tiqua imperceptiblement, mais il sut faire chorus en affectant lui aussi le même air soucieux :

— Evidemment, c'est là un point épineux. Comment voyez-vous la solution ? questionna-t-il, prudent pour ne point gaffer.

— Je réfléchis à cela depuis cette nuit, confessa le Scandinave. J'ai cru comprendre que nos compagnes n'appartiennent pas à la caste supérieure des Zenlors. A nos yeux d'étrangers, la différence n'est pas tellement perceptible, néanmoins, si nous devions les revoir régulièrement, cette mésalliance — fût-elle temporaire — ne nuirait-elle pas aux représentants, même officieux, que nous sommes de la haute société terrienne ?

— C'est là, en effet, une chose à considérer, approuva Ronny Blade, de plus en plus intrigué par la tournure inattendue que prenait leur conversation. Pourtant, je ne puis songer à renvoyer Renng-Hoa comme une vulgaire courtisane, car elle est précisément tout le contraire de cela : nulle vulgarité, chez elle, mais une délicatesse, une distinction qui la rendent fort attachante. N'est-ce pas ton avis, quant à Loant-Looha, toi aussi ? fit-il en donnant un coup de coude à son associé qui s'empressa de suivre le mouvement.

— C'est mon avis, bien sûr, toutefois, ce problème de castes me préoccupe autant que Steve..., même si nous n'avons pas de prévention arrêtée vis-à-vis de nos inférieurs dans la hiérarchie sociale. Mais, peut-être les choses sont-elles, ici, moins compliquées que nous l'imaginons pour une simple liaison passagère ?

Eriksen secoua doucement la tête, d'une façon bizarre :

— C'est que... Je n'ai pas l'intention de considérer Niuuk-Riha comme une... liaison passagère, mes amis. Les unions temporaires existent sur la Terre ; ne pourrait-il en exister sur Kenndor ? C'est la question que je n'ai pas encore voulu poser à... ma compagne.

Les deux hommes n'avaient pu s'empêcher de tiquer devant ce discours ! Se pouvait-il que Steve Eriksen fût réellement tombé amoureux ?

Le Scandinave ne laissa point s'éterniser le silence qui avait succédé à sa déclaration :

— Ron, puis-je vous demander de me faire l'amitié d'une... intervention auprès du tsharloog ?

Devant la détermination, l'étrange acuité de son regard, Blade flaira tout autre chose qu'une affaire de cœur. Il battit des paupières en signe d'acquiescement, non point à la demande formulée, mais à tout ce qu'elle pouvait avoir d'informulé et de mystérieux.

— Tout à fait d'accord, Steve, annonça-t-il après cette mimique de connivence. En tant que chefs de cette mission commerciale sur Kenndor, Will et moi acceptons volontiers d'être vos ambassadeurs auprès de notre hôte. Que souhaitez-vous, exactement ?

— J'aimerais savoir si le tsharloog consentirait à accorder à Niuuk-Riha une... élévation dans la hiérarchie des castes, de sorte que soit éliminée ainsi, entre nous, la moindre différence de niveau social.

— C'est entendu, Steve, mais une telle élévation est-elle licite ? Cela ne va-t-il pas à rencontre des coutumes ou règlements en vigueur sur Kenndor ? questionna innocemment Blade. Nous n'en avons pas la moindre idée.

Et de confesser en riant :

— J'avoue que si cette procédure est légale, je solliciterai personnellement la même faveur à l'endroit de Renng-Hoa ! Et puisque nous pratiquons effectivement sur notre planète, depuis près de trois siècles les unions temporaires ou mariages à l'essai, pourquoi n'en serait-il point de même sur Kenndor, après tout ?

— N'est-ce pas ? fit candidement le géophysicien, enchanté d'avoir été si bien suivi, malgré sa discrétion sur la nature exacte de ses projets véritables. D'autant que cela renforcerait certainement les relations déjà fort amicales qui nous lient au tsharloog... Dans l'éventualité où cette élévation est possible, bien sûr. Si tel était le cas, nous pourrions très probablement louer un pied-à-terre, à Feunlag, pour y passer nos week-ends ?

— Sans doute. Comptez sur nous, Steve. C'est avec plaisir que nous allons effectuer cette démarche..., cette double démarche, auprès de Holg-Nohar.

Et, ce disant, il donna un nouveau coup de coude dans les côtes de son associé qui, un peu abasourdi, consentit à sourire, pour préciser avec un entrain mitigé :

— Je ne veux pas être en reste, Ronny ! Vous m'avez décidé à vous imiter, tous les deux et c'est une triple démarche que nous effectuerons !

— Merci, mes amis, merci ! Cela va sceller plus étroitement encore notre amitié.

En lui rendant sa poignée de main, Blade crut devoir ajouter :

— Cela scelle même un... pacte, entre nous, Steve...

Une lueur bizarre passa dans les yeux bleus du Scandinave, mais il ne fit — par crainte des micros — aucun commentaire.

Dans la somptueuse salle du trône, le tsharloog arpenta un instant le dallage scintillant, pensif, assez surpris, semblait-il, par la requête que les deux Terriens venaient de lui présenter. Blade et Baker, debout, l'observaient en silence, appréhendant une réaction défavorable.

Le souverain, dans une tunique turquoise ornée de gemmes étincelantes, consentit à cesser ces déambulations pour les considérer tour à tour ; puis un sourire de bon augure détendit sa face ronde à peau cuivrée :

— Vous êtes ignorants de nos coutumes amis Terriens, mais votre requête — si inusitée soit-elle — n'est point irrecevable. Il y a fort longtemps que nous n'avons pas procédé à l'élévation d'une Nount-Lher à la caste des Zenlors ; toutefois, eu égard à votre qualité et pour preuve de mon amitié, je consens à accéder à vos désirs.

» Par une heureuse coïncidence, le poste de secrétariat impérial aux Affaires culturelles et artistiques est vacant, orl Blade et je puis dès lors l'attribuer à votre compagne. Voulez-vous me rappeler son nom ?

— Renng-Hoa, Votre Sérénissime Grandeur.

— J'en prends note, sourit-il d'un air protecteur. Je vais faire établir son titre d'élévation à la caste des Zenlors avec tous les privilèges qui lui seront dus désormais. Quant à...

— Loant-Looha et Niuuk-Riha, Votre Sérénissime Grandeur, le renseigna Baker.

— Loant-Looha et Niuuk-Riha, répéta le monarque, elles bénéficieront de la même élévation assortie du titre d'attachées au secrétariat impérial des Affaires culturelles et artistiques.

— Vraiment, c'est trop d'honneur, Votre Sérénissime Grandeur et ce nouveau témoignage de votre bonté nous comble, s'inclina Blade, respectueux, mais avec une jubilation intérieure dont il n'aurait su analyser la raison profonde puisque, aussi bien, il ignorait tout de ce que tramait le Scandinave, instigateur de cette requête pour le moins singulière.

— Je reste votre obligé, mes amis, protesta le souverain. Quant à vous installer dans un appartement du District zenlor, n'y songez pas ! Pour ce premier séjour sur Kenndor, faites-moi l'honneur et plus simplement l'amitié, d'accepter mon hospitalité. Si les appartements mis à votre disposition vous conviennent, considérez-les comme vôtres. Ne refusez pas, vous me désobligeriez !

— Dans ce cas, nous acceptons, Votre Sérénissime Grandeur, fit Baker. Comment pourrons-nous jamais vous témoigner notre gratitude ?

— Mais, tout simplement en menant à bien votre prospection, sourit-il. Si vous découvrez des gisements de Tonkluur, cela accroîtra, certes, vos propres richesses, mais cette découverte amènera aussi, pour notre monde, une ère de fructueuse collaboration avec votre confédération. Que souhaiter de mieux, dans notre intérêt commun ?

» Heu... Puis-je vous poser une question..., indiscrète ?

— Assurément, Votre Sérénissime Grandeur.

— Vos compagnes sont-elles au courant de votre démarche ?

— Nullement, répondit Blade. Ignorant son issue, il n'eût pas été chevaleresque de leur donner de faux espoirs. Maintenant seulement nous les informerons de nos projets... d'union temporaire, que nous rendrons définitive — nous l'espérons — après le temps normal de probation, selon nos propres coutumes.

— Faites à votre guise, mes amis et soyez heureux. Dans la journée, vos compagnes recevront leur titre d'élévation et leurs nominations officielles respectives.

— Nous avons l'intention d'admirer de plus près votre capitale et de faire une visite de courtoisie à notre légation, annonça Blade. Nous autorisez-vous à associer nos compagnes à cette promenade ? Elles seraient pour nous de précieux guides.

Après une hésitation, le monarque agréa :

— Soit ; ce n'est pas légal pour vos compagnes, toutefois, dans la mesure où leur élévation à la dignité de Zenlor n'est plus qu'une question d'heures, je puis, sans difficulté, vous accorder cette dérogation. Mais, pour éviter tout incident regrettable, au cours de votre visite, je vais leur offrir de riches tuniques zenlors dignes de leur — très prochaine — condition.

Lorsqu'ils se furent retirés, Henluror, le ministre des Affaires Etrangères parut, quittant sa cachette derrière une tenture pour rejoindre le souverain.

— Eh bien ! Henluror, que pensez-vous de cette triple demande d'élévation ?

— Beaucoup de bien, Votre Sérénissime Grandeur. Une fois de plus, il me plaît de rendre hommage à votre sage perspicacité. Votre idée fut géniale d'offrir à ces Terriens ces séduisantes ballerines ! Et combien vous aviez raison de miser sur la sensualité de ces hommes pour les garder à notre portée ! Géniale aussi votre offre d'hospitalité dans votre palais. De la sorte, nous pourrons surveiller, capter leurs conversations lorsqu'ils reviendront, à chaque fin de semaine, dans leurs appartements.

— Oui, je suis assez satisfait de mon plan, se rengorgea-t-il après les paroles bassement flatteuses de son ministre. Une chose est certaine, Henluror : ces hommes n'ont pas menti ; leur requête est bien conforme à la discussion préliminaire qu'ils ont eue, ce matin même avant de me demander audience. Nous savons, par ailleurs, qu'ils n'ont effectivement rien dit de leurs projets à leurs compagnes.

» Ils vont maintenant visiter Feunlag et saluer Silvester. A défaut de pouvoir écouter leur conversation, durant leur promenade, veillez à prévenir notre centre d'écoute pour enregistrer tout ce qui sera dit à la légation terrienne, avec leur représentant.

» Occupez-vous aussi de l'établissement des décrets d'élévation et de nomination concernant leurs épouses temporaires, pouffa-t-il. Car « temporaires » est bien le mot qui convient !

Les trois jeunes femmes s'entre-regardaient avec incrédulité, hésitant à admettre cet incroyable honneur qu'elles devaient à l'intervention de leurs compagnons auprès du monarque. Elles étaient émues, aussi, à la perspective de cette union, fût-elle temporaire, ainsi qu'ils avaient eu l'honnêteté de le leur préciser. Emues et enchantées, incontestablement, à voir la lueur qui pétillait dans leurs immenses yeux ronds, doux et touchants. Evidemment, la décision de leurs... seigneurs et maîtres avait été prise à leur insu, mais n'était-ce point là chose naturelle pour des Terriens appartenant à une caste égale, sinon supérieure, à celle des Zenlors ?

Au demeurant, le courant de sympathie spontanée et réciproque qui avait présidé à leur rencontre ne pouvait que faciliter leur union. Elevées au niveau des Zenlors, bénéficiant de tous les privilèges afférents à cette dignité, reçues au palais et gratifiées d'un titre officiel, les trois Kenndoriennes eussent été pleinement heureuses sans la nécessité, pour elles, d'abandonner les leurs, de les savoir désormais leurs inférieurs. Bien sûr, elles auraient toujours la ressource d'emprunter les voies souterraines pour se rendre dans leurs familles, aussi souvent qu'elles le désireraient... au début, tout au moins. Mais, après, plus tard ? Cette élévation ne les contraindrait-elle pas à s'éloigner peu à peu des Nount-Lhers parmi lesquels elles avaient grandi ?

La joie du moment relégua au second plan cette ombre au tableau.

Les jeunes femmes ne cessaient pas de s'admirer dans le grand miroir qui ornait le hall menant au living. Offertes par le tsharloog, leurs tuniques moirées, d'une teinte vieil or, que rehaussaient des parements de gemmes polychromes, leur permet traient de circuler librement dans le secteur zenlor, qui, jusqu'ici, leur était interdit.

— Trois grâces antiques et ravissantes, les complimenta Ronny Blade. La riche tunique des dames de la haute société — que vous êtes — vous sied à merveille !

Il se leva, imité par Baker et Eriksen :

— Nous nous rendons à notre légation. Voulez-vous venir nous y chercher, dans une heure ? Nous visiterons ensemble Feunlag et vous nous servirez de cicerone.

— Vous servir de... quoi ? fit Renng-Hoa avec une mimique d'incompréhension.

— L'omnia lingua, notre langue véhiculaire, est essentiellement composite, sourit-il, et nous employons par conséquent de nombreux mots empruntés au latin, au grec, voire, à l'espéranto. Celui-ci est italien — j'aurais d'ailleurs dû dire, correctement, au pluriel : ciceroni... Guides, si tu préfères.

— J'ai compris, Ronny. Tu n'oublies qu'une chose : nous n'avons jamais mis les pieds dans le secteur zenlor de la capitale !

— Tant mieux ! Nous le découvrirons ensemble ! Le tsharloog a eu la bonté de nous faire tenir des plans de Feunlag. La légation n'est pas tellement loin du palais et nous irons à pied. Cela constituera pour nous une première prise de contact avec la ville.

— Je vous laisserai mon propre plan, fit Baker. Comme nous, vous pourrez alors vous diriger... au pifomètre.

Cette fois, ce fut au tour de Loant-Looha de s'étonner :

— Au... Comment dis-tu cela ?

— Au pifomètre, rit-il. C'est de l'argot et cela veut dire : à vue de nez. Tu verras, dans quelque temps, nous finirons par nous comprendre fort bien sans avoir besoin de couper les cheveux en qua...

Il s'interrompit et toussota, gêné d'avoir gaffé une fois de plus.

Loant-Looha passa sa main sur son crâne à l'épiderme lisse et cuivré :

— Pour mon compte, cela serait fort difficile !

Assortie du geste, cette boutade lui valut un beau succès d'hilarité auquel elle mêla son rire juvénile, attestant par-là qu'elle avait tout comme eux le sens de l'humour !

Equipés d'un dispositif qui atténuait leur vrombissement, de nombreux véhicules à turbines circulaient le long des avenues bordées d'arbres et de massifs de fleurs.

Sur le large trottoir au sol décoré de mosaïques aux riches coloris, Blade, Baker, Eriksen et le commandant Owens qui s'était joint à eux marchaient d'un bon pas, pour des promeneurs. Des promeneurs dont le teint clair et la chevelure faisaient se retourner curieusement les Kenndoriens sur leur passage.

Evitant d'employer l’omnia lingua, les quatre hommes s'entretenaient en anglais, à mi-voix de surcroît.

— Maintenant que nous sommes à l'abri des micros dont le palais est truffé, vous allez pouvoir nous expliquer le pourquoi du comment, Steve, amorça Blade. Que mijotez-vous, pour nous avoir confié cette démarche, auprès du tsharloog ?

— Ma foi, tout a bien marché, non ?

— Si, mais c'est nous qui risquons de ne plus marcher dans vos combines ! bougonna William Baker. D'accord, nos... partenaires sont formidables et tout et tout, mais de là à les épouser, il y a quand même une marge ! Même si c'est pour conclure avec elles une union temporaire ! Là, vous y êtes allé un peu fort !

A les entendre, le commandant du Maraudeur déglutit péniblement en roulant des yeux effarés :

— Hé ! C'est pas vrai ? Vous... Vous vous êtes mariés ?

— Juste un peu, heureusement ! ronchonna Will Baker avant de le mettre au courant des singulières circonstances auxquelles ils devaient, désormais, de se trouver dans un état matrimonial que ni les uns ni les autres n'avaient vraiment souhaité.

Red Owens leva les yeux au ciel en haussant les épaules :

— Vous me faites marrer, tous les deux ! Ce n'est pas parce que Steve est tombé amoureux de cette jolie fille qu'il fallait, vous aussi, vous passer la corde au cou ! Vous deux, qui ne ratez pas une occasion de conter fleurette et de faire des conquêtes — ce qui parfois nous fiche dans les pires situations, rappelez-vous cette satanée planète

Joklun-N'Ghar ([1]) — vous vous êtes, une fois de plus, laissés embarquer dans une drôle d'histoire !

— Ne vous énervez pas, Red ! rétorqua Blade. Tout n'est pas si simple qu'il y paraît. Will et moi avons compris — sans pouvoir en parler librement au palais — que Steve souhaitait ardemment que cette démarche aboutisse. Or, comme nous nous refusions à croire qu'il était simplement et tout bêtement tombé amoureux sur un coup de foudre, nous sommes entrés dans son jeu et avons obtenu du tsharloog ce qu'il souhaitait, pour lui... et pour nous.

— Pourquoi, pour vous aussi ? s'étonna Red Owens, en faisant circuler ses MS.

— Parce que nous étions convaincus qu'il y allait de notre intérêt à tous. Steve a une idée derrière la tête et comme il semble se passer ici des trucs assez bizarres, nous avons décidé de... conclure un pacte avec lui. Car si nous ne connaissons pas les raisons qui l'ont poussé à agir ainsi, lui, en revanche, les connaît parfaitement.

» N'est-ce pas, Steve ?

Le Scandinave parut moins embarrassé que contrarié par cette question :

— C'est vrai, j'avais d'excellentes raisons pour agir de la sorte mais, pour l'instant, acceptez de me faire confiance et ne m'en demandez pas davantage...

— Ah ! non, c'est trop facile ! s'impatienta Ronny Blade. Nous ne pouvons nous contenter de ce genre de réponse. Sachez-le : nous voulons bien vous aider, à condition de savoir où nous allons et qui vous êtes, réellement, Steve.

— Comment cela ? fit-il, avec une candeur étonnée. Je suis géophysicien, vous le savez parf...

— Vous vous foutez de nous, ma parole ! s'énerva Blade. Il y a plusieurs petites choses qui me tarabustent à votre sujet, depuis notre rencontre, à New York. D'abord, l'institut de géophysique galactique — après un an de silence dû à l'attente de notre visa pour Kenndor — nous répond avec empressement qu'il y a justement un géophysicien disponible : un certain Steve Eriksen. Bon. Admettons que nous ayons eu de la chance, à une époque où les géophysiciens sont des spécialistes fort recherchés pour prospecter des mondes innombrables.

» Ensuite, nous apprenons que notre chef d'agence, Charles Norton, vient d'entrer en clinique, victime d'une mystérieuse intoxication qui va l'immobiliser au moins six mois. Or, le soir même de notre première entrevue, Steve, vous nous offrez — très incidemment — de nous dépanner en nous recommandant votre ami Jeff Stugger, pour occuper le poste d'administrateur de notre futur bureau d'import-export sur Kenndor. Et ce Jeff Stugger, qui vient de prendre un congé mérité après six ans de service, se fait tout juste un peu prier et accepte notre offre, à la condition que nous engagions du même coup sa secrétaire..., qui est libre, elle aussi. Ce que nous acceptons.

» Ne croyez-vous pas que tout cela constitue un faisceau de coïncidences... improbables ? Vous feriez mieux de vous déboutonner, Steve et de nous avouer que si vous êtes effectivement géophysicien, vous êtes aussi et surtout... un agent travaillant pour le compte de la Confédération ! Est-ce que je me trompe ?

Le Scandinave étouffa un soupir de contrariété :

— Soit. Je m'attendais à vous voir tôt ou tard découvrir la vérité. Inutile de vous leurrer plus longtemps. C'est exact. J'appartiens au SRG — le service de renseignement galactique — et j'ai pour mission de tirer au clair ce qui se passe exactement sur Kenndor. De mon rapport au SRG, dépendra l'acceptation ou le rejet de la demande du tsharloog sollicitant son adhésion à la charte des mondes confédérés.

— Ben merde ! alors ! jura William Baker. Voilà autre chose, à présent ! II ne manquait plus que ça, être embrigadés dans une mission d'espionnage !

— De renseignement, corrigea — hypocrite — le géophysicien. Précisons un détail, pour être honnête : vous n'êtes pas embrigadés dans ma mission. Celle-ci, je l'accomplirai seul, avec le concours de Jeff Stugger et de Linda Holmer qui, sous le couvert de votre bureau d'import-export, deviendront des agents résidents et me fourniront des renseignements précieux, puisqu'ils vivront en permanence sur Feunlag.

— Et nos... femmes, que deviennent-elles, dans ce plan bien orchestré ?

— Elles justifieront notre retour périodique au palais, Will. Très important d'avoir mes entrées au palais, pour y glaner des informations que Jeff et Linda n'auraient pu obtenir dans la ville même.

— Un rien dégueulasse ce que vous avez fait, Steve ! grinça Baker.

Le Scandinave lui jeta un regard en biais :

— D'accord, ce n'est peut-être pas très élégant, dans l'optique courante, mais l'enjeu de cette partie est suffisamment important pour justifier l'emploi de moyens parfois discutables. De toute manière, Loant-Looha, Renng-Hoa et Niuuk-Riha vont en retirer de sérieux avantages puisqu'elles ont pu accéder à la caste des Zenlors. Nous savons aussi que, moyennant certaines précautions, cela ne les empêchera pas de rendre visite à leurs proches, dans le secteur Nount-Lher, en empruntant les voies souterraines... Nous pourrons même les y accompagner pour connaître leurs parents, leurs amis.

— Nous y voilà ! C'est bien ce que je disais : vous voulez nous entraîner dans votre mission d'espionnage !

— Ne t'emballe pas, Will, conseilla Ronny Blade. Aller faire un tour dans le secteur Nount-Lher pour y rencontrer les parents de nos compagnes... provisoires n'implique pas que nous jouions nous aussi les agents secrets. Cette idée n'a sûrement pas effleuré Steve.

— Pas le moins du monde, confirma Eriksen cependant que Blade le fixait attentivement.

Ils restèrent un instant à s'entre-regarder et le Scandinave ne tarda pas à deviner la signification de la petite lueur d'ironie qui brillait dans les yeux de Ronny Blade. Psychologue, l'agent du SRG ne douta pas un instant que, sous son apparente désinvolture, cet homme d'affaires — à défaut de l'avouer ouvertement — était prêt à l'aider.

— Et notre mission de prospection minière, alors, que devient-elle ? s'enquit le commandant du Maraudeur. Vous n'avez tout de même pas oublié, Steve, que c'est pour ça que nous sommes ici ?

Blade devança la réponse du géophysicien :

— Bien sûr, Red, nous ne l'avons pas oublié. Nous resterons deux ou trois jours au palais et partirons ensuite vers les monts Lenndkio, riches, paraît-il, en gisements de tonkluur.

— Un détail encore, déclara Eriksen. Inutile de faire état de ma mission à nos compagnes, ni même à Silvester.

— Nous prenez-vous pour des idiots, Steve ? bougonna Baker. Nous sommes déjà bien assez à être au courant !

Tout en bavardant avec animation, ils étaient arrivés, sans trop s'en rendre compte, à proximité d'un haut mur en matière transparente qui barrait transversalement l'avenue. Une voûte s'ouvrait en son milieu, close par un vantail, également transparent, qui pouvait s'escamoter en roulant sur un rail. Armés de longs fusils, des soldats montaient la garde sous la voûte. Un officier se détacha du groupe, vint à la rencontre des Terriens et les salua avant de leur demander, en omnia lingua :

— Voulez-vous me confier vos laissez-passer ? Je les ferai contrôler personnellement, cela vous fera gagner du temps, Messieurs.

— Mais... Nous n'en avons pas, s'étonna Blade.

— En ce cas, je suis obligé de vous prier de rebrousser chemin. Sans un laissez-passer impérial, vous ne pourrez franchir la ligne de démarcation.

— Même pour nous rendre à la légation terrienne ? fit le géophysicien.

L'officier abandonna son expression navrée — qui paraissait sincère — pour sourire :

— Vous vous êtes égarés, Messieurs. La légation terrienne est à deux blocs derrière vous et non pas au voisinage de la ligne de démarcation entre les secteurs zenlor et nount-lher. Si vous le désirez, l'un de mes hommes vous guidera jusqu'à votre légation ?

Ayant décliné l'offre, ils rebroussèrent chemin, non sans avoir longuement regardé au-delà du mur transparent. Les édifices ainsi aperçus leur parurent moins luxueux ; moins nombreux aussi étaient les Kenndoriens qui circulaient près de la zone de démarcation. Ceux qu'ils virent s'affairaient, évitaient même de jeter un regard vers ce secteur qui leur était interdit...

Leur entrevue avec Silvester, à la légation, avait été des plus cordiales et s'était bornée à un échange de banalités, mais surtout de louanges à l'endroit du tsharloog. Le service de sécurité de celui-ci serait pleinement rassuré à l'écoute de leur conversation, retransmise par les micros dissimulés dans les murs de chaque pièce de cet édifice..., qui était censé bénéficier du secret de l'extra-territorialité !

Lorsqu'ils ressortirent, ils trouvèrent, assises dans le jardin de la légation, les trois jeunes femmes venues les attendre.

Tout en parcourant, d'un pas de promenade, les magnifiques artères de Feunlag, les Terriens leur contèrent leur rencontre avec l'officier des gardes qui les avait remis sur le bon chemin.

— Chacun des secteurs de la ville est ainsi séparé des autres par un mur transparent, expliqua Renng-Hoa. On ne peut passer de l'un à l'autre sans un coupe-file établi par les services de sécurité du palais impérial. En règle générale, on ne franchit pratiquement jamais ces lignes de démarcation.

— Nous solliciterons du tsharloog un laissez-passer permanent, déclara le géophysicien, afin de vous accompagner dans le secteur Nount-Lher lorsque vous irez voir vos familles, vos amis, que nous serions également heureux de connaître. Nous emprunterons évidemment les artères de surface n'ayant pas, comme c'est malheureusement le cas pour vos compatriotes Nount-Lhers, à obéir aux règles de ségrégation qui les forcent à utiliser les voies souterraines lorsqu'ils doivent se rendre en secteur zenlor pour raison de service.

Il fit une courte pause et enchaîna, sur un ton apparemment machinal :

— Au fait, comment procède-t-on pour emprunter les voies souterraines, Loant-Looha ?

— Leurs bouches d'accès sont à proximité de chaque mur de démarcation. Muni d'un laissez-passer, aucun problème : les gardes en faction vous donneront le passage.

— Et ce laissez-passer nous autoriserait aussi à pénétrer dans les autres secteurs ? Celui des Shonks, par exemple ?

— Sûrement, Steve, mais qui pourrait bien s'intéresser aux esclaves, dans la caste des Zenlors ?

— Personne, sans doute, reconnut le géophysicien, mais, pour nous, c'est différent. Nous sommes curieux d'en savoir davantage, d'apprendre comment vivent les diverses castes... A propos, je crains de ne pas avoir très bien compris ce que toi et tes amies avez dit, hier soir, dans le parc du palais. N'est-ce pas vous, Renng-Hoa, qui parliez d'un homme élevé, jadis, à la dignité de Zenlor ? Vous disiez, je crois, qu'il empruntait... discrètement les voies souterraines pour rendre visite à ses proches. Il n'avait donc pas de laissez-passer ?

Ce ne fut pas sans hésitation que la jeune femme finit par confier :

— Si, mais il préférait emprunter... d'autres voies, sans devoir présenter son laissez-passer au contrôle, afin de ne pas prêter le flanc à la critique de ses nouveaux égaux.

Tout en marchant, Blade prit la main de sa compagne et insista gentiment :

— Pourrais-tu être plus claire, mon chou ?

Après un coup d'oeil embarrassé à l'adresse de ses amies, elle avoua :

— Il existe des voies antiques, désaffectées, insalubres et dont les accès sont bouchés depuis des siècles... Mais certaines sont encore accessibles.

— Des voies... clandestines, alors ? hasarda le géophysicien, avec un sourire engageant.

— Heu!... Disons des voies oubliées, connues seulement des Nount-Lhers... et des sous-castes inférieures.

— Même des Shonks ?

— Peut-être, mais ceux-ci auraient trop peur de les emprunter. Si, chose improbable d'ailleurs, ils étaient tout de même découverts dans ces voies oubliées, ils seraient immédiatement conduits au zoo impérial.

— Pour y être enfermés dans des cages..., en guise de prison ?

Elle dut vaincre son appréhension pour révéler un détail dont les Nount-Lhers, manifestement, répugnaient à parler :

— Non, pour servir de pâture aux animaux sauvages.

— Ce n'est pas possible ! s'exclama Baker, ahuri.

— Si, Will, c'est tout à fait vrai, confirma Loant-Looha. C'est même un mode d'exécution fréquent pour les condamnés. Mon père racontait, quand j'étais enfant, qu'un de ses voisins — coupable d'avoir eu des rapports impurs avec une esclave — fut arrêté et livré avec elle au troshvoor !

— Quel genre d'animal est-ce ?

— Une pieuvre des marais dont les tentacules sont pourvues de griffes en guise de ventouses. D'innombrables petites griffes qui déchiquettent lentement leurs proies afin d'en assimiler les lambeaux, car son orifice buccal est très réduit. Les malheureux ont mis plusieurs jours à périr, sous les assauts de ce monstre épouvantable qui prend toujours son temps pour déguster ses victimes !

— C'est abject ! gronda Baker. Et le tsharloog s'imagine qu'avec des mœurs aussi sanguinaires il pourra adhérer à la charte des mondes confédérés ?

Blade lui donna un discret coup de coude avant de déclarer :

— Ce que vient de nous conter Loant-Looha est déjà de l'histoire ancienne, Will. Les mœurs ont dû changer, depuis.

Renng-Hoa leva vers lui ses grands yeux ronds à reflets mauves et secoua doucement la tête :

— Détrompe-toi, Ronny. Voici un mois à peine, un voleur fut jeté dans la fosse au troshvoor. Son crime était d'avoir dérobé un bac de viande vivante, lors du transit d'un convoi alimentaire dans le secteur shonk.

— Qu'appelles-tu de la viande... vivante ?

— Il s'agit de cubes de viande prélevés dans les meilleurs morceaux d'un animal analogue au chevreuil, en général et qui, placés dans un bain nutritif, doublent de volume toutes les douze heures. Par ce procédé, les Zenlors peuvent avoir à satiété une viande succulente et toujours fraîche... Ce qui est interdit aux esclaves, dont la nourriture est des plus ordinaires.

— Quand ils en ont suffisamment, ce qui n'est pas toujours le cas ! enchaîna Niuuk-Riha. Sur notre planète, la caste des Shonks est vraiment défavorisée. Contrainte aux besognes les plus pénibles, elle doit se contenter d'une nourriture médiocre : légumes farineux et viande de zorlk, des bovidés à la chair dure et nerveuse. Ce sont les bêtes de trait employées dans les immenses domaines dont les Zenlors tirent profit en ne laissant aux esclaves que le strict nécessaire pour qu'ils ne meurent pas de faim.

Une bouffée de rage indignée empourpra le visage de Ronny Blade qui tourna la tête vers le géophysicien ; son regard accrocha le sien et il vit alors la même expression de colère rentrée.

— Et l'injustice de ces ignobles traitements ne suscite aucun mouvement de révolte ? s'étonna Red Owens.

— Que pourrions-nous faire, Red ? soupira Niuuk-Riha. Rien, sinon nous efforcer de ne commettre aucune irrégularité pour ne pas partager le sort des condamnés.

Tout en marchant, le géophysicien prit le bras de sa compagne et celui de Renng-Hoa :

— Si vous nous parliez un peu plus en détail de ces voies souterraines oubliées?...

CHAPITRE V

Tout en parcourant les artères du secteur résidentiel de Feunlag, les trois jeunes femmes s'efforçaient de satisfaire la curiosité de leurs compagnons. Malheureusement, ainsi que Renng-Hoa l'avait fait remarquer au géophysicien, elles ne pouvaient pas leur être d'une grande utilité concernant les possibilités d'accès aux voies souterraines oubliées.

— Enfin, il doit bien y avoir des puits d'accès, dans le secteur zenlor ?

— C'est probable, Steve, confirma Niuuk-Riha, mais nous ne les connaissons pas, n'ayant jamais eu besoin de les emprunter..., fort heureusement pour nous, d'ailleurs, car ces conduits désaffectés depuis des siècles sont rigoureusement interdits. Mieux, il ne viendrait à l'idée de personne, dans l'environnement du tsharloog, qu'ils puissent être encore praticables ! Mais... pourquoi t'intéresses-tu à ces voies oubliées, Steve ?

Le Scandinave lui sourit avec ingénuité :

— La réponse est fort simple, mon cœur : mes amis et moi sommes des passionnés d'archéologie.

Dans chaque monde où nous faisons escale, nous nous efforçons de visiter les vestiges des civilisations disparues ou simplement les sites du passé.

— Je comprends, fit-elle en hochant la tête. Pour obtenir des renseignements précis, il faudrait que nous retournions dans notre secteur. Là, très probablement, nos parents et amis pourraient peut-être t'indiquer des gens au courant de ces choses-là, qui sont un peu... spéciales et dont nous parlons rarement.

Renng-Hoa se montra plus explicite :

— Mon frère Toak-Hoa, lorsqu'il était gosse, s'est un jour aventuré dans ces voies oubliées, avec d'autres gamins. Ils ont même failli se perdre dans ce dédale et en sont revenus morts de peur, après avoir entendu des cris épouvantables qui venaient d'assez loin. Ils n'ont jamais su ce qu'étaient ces cris ni d'où ils provenaient exactement.

Intéressé, le Scandinave se tourna vers Ronny Blade :

— Que diriez-vous d'une petite balade en secteur nount-lher ?

— Je dirais que j'y songeais aussi, sourit-il. Nous demanderons des laissez-passer pour nous y rendre cet après-midi, par exemple.

William Baker ne cacha pas son désaccord, peu chaud pour courir au-devant des ennuis :

— A peine débarqués sur Kenndor, tu veux décidément nous faire remarquer ! Tu crois que cette nouvelle requête nous fera monter dans l'estime du tsharloog ?

— Will, tu me navres ! répliqua Blade, pince-sans-rire en le désignant d'un geste à leurs compagnes : est-ce la conduite digne d'un gendre — même provisoire ! — de renâcler à l'idée d'être présenté à sa belle-mère ?

Vue sous cet angle « diplomatique », la proposition de Steve — agréée par Blade avec une connivence tacite — prenait un tout autre aspect et Baker se sentit un rien embarrassé d'avoir manifesté si peu d'empressement !

Ce fut Loant-Looha, sa compagne, qui apaisa ses remords avec cette remarque empreinte d'une sage philosophie :

— Will, nous avons longuement bavardé, mes amies et moi, en vous attendant dans le jardin de la légation. Nous sommes décidées à vivre cette expérience de... mariage à l'essai, puisque cet usage est commun à Kenndor et à votre confédération. Nous avons cru comprendre — permets-moi d'être tout à fait franche — que cela offrait pour vous un intérêt qui nous échappe. Peut-être pensiez-vous, en contractant ces unions temporaires assorties pour nous d'une élévation de caste, que cet état vous permettrait de mieux vous intégrer dans la société zenlor ?

» Peu importe, d'ailleurs, les raisons qui vous ont fait agir ainsi : nous tenons à vous confirmer, toutes trois, que nous n'entendons pas être une entrave à vos projets futurs. Aussi bien, ne vous considérez point comme engagés, vis-à-vis de nous ou de nos familles. Nous vivons une aventure, tout simplement, qui ne doit pas prêter à conséquence pour l'avenir. Si vous acceptez, comme nous le faisons, de considérer les choses telles qu'elles sont, vous pourrez alors, débarrassés de vos scrupules, mettre fin à cette aventure — plus amicale qu'amoureuse, ne nous leurrons pas les uns les autres — quand bon vous semblera.

Le côté réaliste et sain de ce raisonnement ne laissa pas de surprendre, agréablement, les Terriens qui échangèrent un coup d'oeil avec Steve, lequel avait été à l'origine de cette idée d'unions temporaires.

— Je rends hommage à votre sagesse et à votre ouverture d'esprit, déclara le Scandinave, soulagé. La situation est désormais sans ambiguïté et croyez bien que notre amitié n'en sera que plus solide.

Blade arrêta du geste ses compagnons : le picotement provoqué sur son poignet sur le bracelet du micro-émetteur-récepteur l'avertissait d'un appel. Il mit le minuscule appareil en circuit et le porta contre son oreille.

— Ici, Jeff Stugger.

— Ronny Blade à l'écoute.

— Grâce à l'obligeance du ministère de l'Urbanisme, j'ai pu trouver un local, fort bien placé, pour installer notre bureau d'import-export. Il est situé au deux cent vingtième et dernier étage d'un building — le plus haut de Feunlag — dans le quartier résidentiel, à l'angle de l'avenue Impériale et du boulevard Henka, donc, pas tellement loin du palais, cinq cents mètres à vol d'oiseau. C'était vraiment une très bonne affaire et j'ai cru devoir le louer sans plus tarder.

— Vous avez parfaitement bien fait, Jeff, répondit Blade tandis que ses amis s'étaient rapprochés, sur son conseil, pour écouter la voix faible sortant du bas-parleur. Pensez aux entrepôts, maintenant.

— Je les ai également loués, Ron, très proches du bureau. Linda s'est occupée de cela pendant que je me rendais au ministère du Commerce afin d'obtenir une ouverture de crédit sur une banque, pour faciliter notre installation et faire face aux premières dépenses en monnaie kenndorienne. Sur intervention d'un haut fonctionnaire du commerce, j'ai été reçu aussitôt par le ministre des Finances.

— Et vous aurez la réponse dans combien de temps ?

— Je l'ai, Ronny, c'est OK. Vous pouvez passer, dès à présent, à la Banque Centrale, avenue Impériale, pour donner votre signature et celle de vos deux associés. J'ai fait établir un protocole d'accord de remboursements fractionnés à partir du moment où nos transactions commerciales auront commencé.

— Jeff, vous êtes un administrateur de première ! s'exclama Blade. Nous allons tout de suite à la banque avant de nous rendre..., en nos bureaux.

— Je vais vous y attendre, Ron. Terminé.

— A tout de suite, Jeff. Terminé. Je coupe.

Il enfonça le poussoir latéral de son micro-émetteur-récepteur-bracelet et sourit au Scandinave :

— Un homme de ressources et des plus compétents, votre ami Stugger ! Il s'est débrouillé comme un vieux renard ! Très bonne initiative.

— Ne vous l'avais-je pas dit, à New York, lorsque je vous ai proposé de l'engager ?

— J'imagine qu'il doit être aussi très compétent en bien d'autres matières ? fit Blade, sur un ton neutre.

— Exact. Il est parfait en bien des domaines. C'est, dans son genre, un éminent spécialiste.

— Comme vous, d'ailleurs, Steve, ironisa Baker, caustique.

— Il me plaît de vous l'entendre dire, toute modestie mise à part, même si vous ne m'avez pas encore vu à l'œuvre.

— Oh ! Vous savez, moi, je ne suis pas tellement pressé ! rétorqua Baker, effectivement peu désireux de se voir « mêlé à une affaire d'espionnage » !

Après avoir été reçus par le directeur de la Banque Centrale et avoir signé les divers documents relatifs à leurs accords financiers, les Terriens se rendirent à leur nouveau bureau, au faîte du building géant de Feunlag.

Jeff Stugger et Linda, sa secrétaire, leur en firent les honneurs. De larges baies vitrées donnaient, au nord, sur le parc du palais impérial, situé à un demi-kilomètre à peine à vol d'oiseau, ainsi que l'administrateur l'avait annoncé. A cette hauteur, les divers murs transparents des lignes de démarcation étaient parfaitement visibles, coupant parfois une avenue en son milieu, tantôt perpendiculairement, tantôt dans le sens de sa longueur. Au loin, à peine discernables dans cette immense métropole, les édifices grisâtres, bas, qu'on imaginait vétustés et lépreux, marquaient l'emplacement des quartiers insalubres réservés aux Shonks.

— La vue sur le palais et son parc n'est-elle pas magnifique ? demanda Linda Holmer au géophysicien.

— Vous ne pouviez trouver mieux ; ce building domine toute la région.

Blade, Baker et le commandant du Maraudeur échangèrent un coup d'œil prouvant qu'en leur esprit ne subsistait aucun doute : obéissant aux consignes de l'agent du SRG, Stugger avait délibérément choisi ce local parce qu'il présentait une position stratégique évidente avec ses baies ouvrant directement sur le palais, sur son parc et dominant l'ensemble du secteur zenlor.

— Cet après-midi, commandant Owens, je ferai transporter ici le matériel destiné à l'installation du bureau.

— Entendu, Jeff, je donnerai les consignes à Chuck Nilson. Avec quelques gars de l'équipage, il vous apportera ça.

— Qu'ils manipulent surtout les caissons avec précaution. Il y a là des machines à écrire phoniques extrêmement fragiles, parce que déjà réglées sur les phonogrammes de la voix de Linda et de la mienne. Un choc un peu trop rude les détraquerait. Le plus grand de tous les caissons est également fragile qui renferme le téléscripteur subspatial.

— Ne vous tracassez pas. Je dirai à Chuck qu'il ne s'agit pas de pommes de terre et il veillera lui-même au transport depuis le Maraudeur.

— A propos de transport, intervint Linda, nous avons loué deux voitures à turbines. L'une avec chauffeur, pour nous, car nous ne savons pas encore les piloter. L'autre, sans chauffeur, car nous avons pensé que vos épouses devaient savoir conduire ces véhicules. Dans la négative, je téléphonerai au service de location pour réclamer un second chauffeur.

— Ce ne sera pas nécessaire, indiqua Renng-Hoa. Nous savons piloter ces voitures. C'est là l'un des rares privilèges que les Zenlors partagent avec les Nount-Lhers.

— Et les autres castes, comment se déplacent-elles ? s'enquit Linda.

— Dans la ville, les grands axes routiers sont pourvus de tapis roulants pour les piétons ; les chaussées, elles, sont empruntées par les véhicules interzones des Zenlors afin de leur permettre de gagner la campagne ou les autres cités.

» Au fait, le véhicule loué est-il doté du dispositif de franchissement des lignes de démarcation.

— Oui. Tous les véhicules immatriculés dans le secteur zenlor, paraît-il, sont équipés de ce dispositif qui déclenche automatiquement l'ouverture à distance des barrières interzones... Oh ! Excusez-moi, j'allais oublier ! fit Linda en allant chercher dans une armoire métallique une volumineuse enveloppe qu'elle tendit à Blade.

» Profitant de ma présence au ministère des Affaires étrangères, le ministre Henluror m'a fait parvenir ces documents pour vous et vos compagnes. Ce sont les photocopies des décrets portant élévation de vos épouses à la dignité de Zenlor et vos laissez-passer interzones.

— Merci, Linda, fit-il en ouvrant la grosse enveloppe pour distribuer lesdits documents à ceux auxquels ils étaient destinés. La célérité des services officiels est ici admirable ! Un exemple d'organisation rationnelle dont nos propres administrations devraient bien s'inspirer, sur la Terre ! Décidément, je crois que nous n'aurons guère de difficultés pour nous acclimater sur ce monde. Holg-Nohar est à la fois un grand monarque et un hôte exquis, plein de prévoyances ! Voilà qui laisse augurer d'excellents rapports pour l'avenir.

Will Baker leva pieusement les yeux au ciel en agitant son bras droit, d'avant en arrière, pour singer les « coups d'encensoir » assenés par son associé au tsharloog par le truchement des micros qui devaient discrètement — ou indiscrètement ! — équiper ce bureau. Celui-ci, en effet, avait dû recevoir la visite des agents de la sécurité avant celle de Jeff et de Linda !

— Il faut fêter toutes ces bonnes nouvelles, décréta Blade. Venez, nous allons, tous ensemble, faire un vrai petit banquet !

— Il y a un restaurant panoramique, sur la terrasse de l'immeuble, indiqua Linda Holmer. Jeff et moi sommes allés y prendre un verre, tout à l'heure.

— Et nous y avons fait une intéressante découverte, annonça Stugger avec un clin d'oeil. L'apéritif national des Kenndoriens a tout simplement le goût du Pernod !

Après un excellent déjeuner, le commandant Owens s'était joint à l'administrateur et à sa secrétaire pour installer dans leur nouveau bureau le matériel que Chuck Nilson allait ramener du Maraudeur.

Les trois couples, eux, avaient pris place à bord de la spacieuse voiture louée par les soins de Linda ; une voiture relativement silencieuse, malgré la puissance de ses turbines.

Piloté par Renng-Hoa, le véhicule s'engagea sur un plan incliné et s'engouffra à vive allure dans un tunnel brillamment éclairé. Sur le siège arrière, Loant-Looha, perplexe, questionna son compagnon :

— Tout à l'heure, Will, dans le bureau, tu as agité ton bras droit d'une façon bizarre, comme si tu secouais quelque chose et tes amis ont ri en silence... En quoi cela était-il drôle ?

Ayant appris à se méfier des mouchards — et rien ne prouvant que cette voiture ne possédait pas un micro mis en circuit par les services de sécurité —, Baker la renseigna par un mensonge :

— Chez nous, sur la Terre, ce geste exprime la joie, la satisfaction..., entre autres significations... Eh ! s'exclamat-il soudain, qu'est-ce que c'est cette barre lumineuse qui scintille au milieu du tunnel ?

— C'est la barrière marquant la ligne de démarcation, expliqua la jeune femme au volant. Le dispositif automatique de la voiture la fera se lever à notre approche...

Effectivement, alors qu'ils se trouvaient encore à une cinquantaine de mètres, la barrière lumineuse se souleva puis se referma après leur passage. Un nouveau plan incliné leur permit bientôt d'émerger à la lumière du jour sur une avenue aux immeubles moins cossus que ceux du secteur résidentiel, sans doute, mais propres et décents tout de même avec leur façade claire et leurs balcons souvent fleuris.

Sur les trottoirs roulants, des hommes et des femmes jetaient de furtifs regards sur ce luxueux véhicule, d'un rose agressif, arborant sur un fanion la marque des Zenlors. Les Terriens n'avaient pas été sans remarquer chez la plupart d'entre eux une indifférence feinte ; réaction prudente à l'endroit de la caste supérieure à qui toutes les curiosités étaient permises mais non point aux Nount-Lhers.

— Avant de nous conduire chez tes parents, Renng-Hoa, j'aimerais assez que tu nous fasses parcourir la zone des Shonks. C'est possible ? demanda Blade après un coup d'œil de connivence avec le géophysicien.

— Assurément, Ron, nos laissez-passer interzones nous le permettent, mais je ne te cache pas que le spectacle sera assez... déprimant.

— Cette visite ne risque-t-elle pas de déplaire au tsharloog ? hasarda Baker qui avait surpris le signe d'intelligence échangé par son associé et le Scandinave.

— Je ne le pense pas, Will, fit Ronny Blade. N'est-il pas naturel que nous soyons curieux de parcourir ce secteur ? Sur la Terre, aux siècles passés, nos villes n'étaient pas seulement composées de beaux quartiers ; il y avait aussi des bas-fonds, que ne dédaignaient pas de visiter parfois les personnes de qualité, répondant à une attirance malsaine, je te l'accorde. Après tout, pourquoi nier que nous subissons nous aussi ce genre... d'attirance ? En homme intelligent, le tsharloog nous la pardonnera certainement.

Baker allait rééditer son simulacre de « coup d'encensoir », mais il se ravisa !

— Afin d'éviter tout retard dans votre programme, annonça Renng-Hoa, je vais m'arrêter un instant pour téléphoner chez moi et y inviter les parents de Loant-Looha et de Niuuk-Riha. Cette petite réunion vous évitera des visites successives. Quand vous serez moins bousculés et si vous le souhaitez, vous pourrez alors revenir passer une journée chez nous et faire plus ample connaissance.

Blade lui sourit avec reconnaissance :

— Tu es une chic fille, Renng ; merci d'avoir pensé à cela.

Elle stoppa le véhicule en bordure du trottoir et lui rendit son sourire :

— J'imagine combien ces visites de pure convenance doivent vous embarrasser, toi et tes amis, mais n'avons-nous pas conclu un pacte d'amitié à travers notre union temporaire ? Ne te tourmente donc pas.

Elle l'embrassa furtivement et sortit pour se diriger vers un grand bâtiment surmonté d'une inscription kenndorienne que Loant-Looha traduisit :

— Centre principal de communication ; notre poste centrale, si vous préférez.

Au bout de quelques minutes, Renng-Hoa fut de retour et se remit au volant :

— Voilà qui est fait : dans une heure, mes parents auront pu réunir tout le monde chez eux. Mon père en bégayait d'émotion ! rit-elle.

— Dame, ce n'est pas tous les jours que tu dois te marier..., même temporairement !

— Oh ! Ce n'est pas cela qui causait son émotion, fit-elle avec une désinvolture qui surprit assez ses compagnons. C'est d'avoir appris que nous avions été élevées à la dignité des Zenlors et nanties d'un poste officiel nous donnant droit à fréquenter la cour impériale.

— Ah, bon ? fit Baker, assez étonné, lui aussi.

— Cela vous choque, Will ? Vous savez, dans nos coutumes, une union temporaire est aussi banale et ancrée dans les mœurs que le fait de se rendre au centre psycho-régulateur, quand la chose est nécessaire.

— Et qu'est-ce donc, ce centre psycho-régulateur ?

— Un laboratoire où se défont les unions temporaires. L'on y soumet les intéressés à des tests destinés à déceler, avant leur désunion, si celle-ci ne risque pas d'entraîner pour l'un ou l'autre des époux une névrose ou plus simplement du chagrin. Le sujet prédisposé à cette perturbation affective se soumet alors de lui-même à un traitement, sans danger, ayant pour but de supprimer, d'inhiber les tensions psycho-affectives susceptibles de compromettre son équilibre. Le couple en ressort libre et heureux, sans trace de dissension et prêt à recommencer une autre expérience.

— C'est assez immoral, tu ne trouves pas ? remarqua Blade.

— Immoral ? Mais pas du tout, chéri ! Cet usage est admis depuis plus d'un siècle et nul ne s'en est plaint. Seuls les couples réellement unis par des liens profonds restent ensemble et peuvent alors, s'ils le désirent, avoir des enfants. Non, tout est très bien comme cela.

— Et les Shonks ? Obéissent-ils aux mêmes usages ?

Avant de répondre, la jeune femme se rembrunit et désigna de l'index le tableau de bord avant de porter son doigt sur ses lèvres en guise d'avertissement. Renng-Hoa avait donc, elle aussi, flairé la présence possible d'un micro !

— Les Shonks, répondit-elle enfin sur un ton dédaigneux, ne connaissent pas les mêmes usages. Fort arriérés, ils en sont restés au vieux patriarcat et à la monogamie traditionnelle.

Ronny Blade hocha la tête, en silence : « Il est vrai, se disait-il, que pour un peuple qui crève de faim et vit dans la contrainte, la notion d'union temporaire et autres futilités devait passer vraiment au second plan ! »

Le véhicule roula de nouveau sur une rampe inclinée, emprunta un tunnel, franchit successivement deux autres barrières de démarcation et ressortit enfin à la lumière du jour. Le changement de décor, bien qu'ils s'y fussent attendus, les frappa : l'avenue était beaucoup plus étroite et la façade des maisons — de trois à quatre étages au maximum — était sale, lépreuse, lézardée. Sur les trottoirs, une foule grouillante d'hommes, de femmes, d'enfants se hâtaient, vêtus de méchantes tuniques grises, uniformes, élimées. Beaucoup de vieillards, aussi, alors qu'ils n'en avaient vu aucun dans le secteur résidentiel. Renng-Hoa leur en fournit l'explication :

— Les traitements de régénération biologiques sont réservés aux Zenlors. D'ailleurs, comment cette racaille pourrait-elle s'offrir le luxe fort onéreux d'une telle régénération ?

Blade avait tiqué et vivement tourné la tête vers la jeune femme qui venait de proférer ce mot injurieux à l'endroit de la caste déshéritée. La mimique de sa compagne le rassura qui désignait de nouveau la présence éventuelle d'un mouchard dissimulé dans le véhicule.

Et Steve Eriksen de renchérir pour la même raison :

— Au reste, que feraient-ils de leur longévité ? Après une vie de travail bien remplie, ces esclaves ne doivent pas avoir envie de prolonger leur existence !

— N'est-ce pas ? approuva Baker en s'efforçant de ne point mettre une ironie amère dans cette remarque cynique.

— Croyez-vous qu'il soit... dangereux de se promener un moment à pied, dans ce secteur ? s'enquit le Scandinave avec une pointe d'inquiétude simulée qui fit sourire ses amis.

— Aucun danger, répondit Renng-Hoa. Les Shonks — vérifiez-le vous-mêmes — n'osent ni se retourner sur notre passage ni lever les yeux sur nous. Le respect dû aux castes supérieures est de plus en plus profondément enraciné au fur et à mesure que l'on descend vers les couches basses de la société. Et, ma foi, puisque vous êtes en d'aussi bonnes dispositions d'esprit, rien ne pourrait nous empêcher de faire une petite promenade, ici.

— De quelles dispositions d'esprit parles-tu ? s'étonna Blade.

— J'avoue avoir craint un instant que la vue des Shonks, de leurs quartiers sordides, ne suscitât chez vous un... sentimentalisme déplacé, mais il n'en fut rien, heureusement, soupira-t-elle en arrêtant la voiture au bord du trottoir.

Lorsqu'ils ouvrirent les portières, une odeur désagréable frappa leurs narines, remugle de cuisine, de graisse, fort éloigné des senteurs parfumées que les parcs et les massifs de fleurs répandaient dans le secteur résidentiel.

— Quelle détestable comédie devons-nous jouer ! maugréa Renng-Hoa en prenant le bras de Ronny Blade. Je n'en suis pas absolument certaine, mais je crains fort que notre voiture ne soit équipée d'un micro-émetteur réglé sur la longueur d'ondes des services de sécurité...

— Nous l'avions compris et tu as, toi aussi, compris que nos réponses, nos remarques étaient tout à l'inverse de ce que nous pensions en vérité.

A leur approche, les Shonks, qui marchaient sur le même trottoir s'écartaient en baissant la tête ; d'autres détournaient les yeux, feignant de ne pas les voir..., lorsqu'ils ne se hâtaient pas de changer craintivement de trottoir ! Partout, ce n'était que façades noirâtres et lépreuses et toujours cette odeur rance, âcre, écœurante.

Venant dans leur direction, mais assez loin encore, un vieillard s'avançait, affligé d'un déhanchement et marchant en s'aidant d'un bâton. L'infirme les aperçut enfin et s'arrêta pile, désorienté, pour faire disparaître dans la poche de sa tunique en loques une sorte de sébille en métal.

— La mendicité est interdite, commenta Niuuk-Riha, et si ce pauvre bougre était surpris par un Zenlor à mendier, il serait traîné sur-le-champ au gouffre de Niintaor. C'est là, dans cet abîme, que sont précipités les vieillards, les infirmes ou les Shonks anormaux, lorsque ceux-ci ont la malchance d'attirer sur eux l'attention des maîtres de la caste supérieure.

De la monnaie qui lui avait été rendue au restaurant, Blade retira de sa poche une série de pièces :

— Reng, veux-tu lui donner ça ?

Elle prit les pièces — une assez jolie somme, pour un malheureux Shonk — et l'interpella en kenndorien.

L'infirme s'arrêta et se mit à trembler, sans oser relever la tête pendant que la jeune. femme lui parlait. Lentement, il s'enhardit à jeter sur elle un regard craintif, éberlué, incrédule lorsqu'elle lui tendit cette obole. Ses yeux apeurés effleurèrent à peine les Terriens et leurs compagnes qui s'étaient tenus à l'écart pour ne pas ajouter à son inquiétude. Le teint des humains, leur chevelure surtout, le frappa de stupeur et il sursauta lorsque Renng-Hoa lui mit d'autorité dans la main son aumône avant de rejoindre ses amis.

— Ce malheureux, expliqua-t-elle, est devenu infirme quand il était jeune, à la suite d'une chute dans les carrières de marbre bleu phosphorescent où il travaillait comme esclave.

— II n'y a donc pas d'hospice pour vieillards, ici ?

— Seulement dans le secteur nount-lher, Will. Aux yeux des Zenlors, les Shonks ne sont que des esclaves qui, une fois incapables de travailler, n'ont plus qu'à mourir.

— Avec une mentalité aussi bestiale, comment le tsharloog peut-il s'imaginer un seul instant qu'il a sa place au sein de la Confédération ?

— Je me le demande aussi, fit le géophysicien, d'un air bizarre.

Et, sans transition, il ajouta en anglais, pour n'être pas compris de leurs compagnes :

— Cette fieffée canaille doit mijoter quelque chose de pas catholique...

— Je dirais même de pas protestant ! ironisa Baker en enchaînant également en anglais. Il faudra veiller au grain, les amis.

— Eh ! Eh ! sourit le Scandinave. Notre ami Will sentirait-il s'éveiller ses instincts combatifs et sa soif de justice ?

— Chez lui, c'est toujours comme ça, Steve ! affirma Blade avec satisfaction. Il commence par ronchonner, par flairer des risques de partout, jure sur tous les dieux qu'il ne veut être mêlé à aucune complication... Et, si le besoin s'en fait sentir, il n'est évidemment pas le dernier à se jeter dans la bagarre ! J'en parle en connaissance de cause car nous avons vécu bien des moment dramatiques avec l'équipage de Red Owens qui, lui aussi, fait merveille dans les coups durs !

Le géophysicien les considéra tous deux avec sympathie :

— Je le savais pour avoir minutieusement étudié vos fiches, dans les archives de nos services. Et je sais aussi pouvoir compter sur vous, justement en cas de coup dur !

— Eh là ! Ne nous emballons pas, Steve ! se récria Baker. Je n'ai pas dit que nous allions faire la bigorne pour vos beaux yeux ! Détrompez-vous. Nous sommes des hommes d'affaires, non des agents-action du SR galactique. Ça, c'est votre job, pas le nôtre...

Il marqua un léger temps d'arrêt et ajouta, conciliant :

— Evidemment, si les circonstances nous y obligeaient, je ne dis pas que...

— C'est ça, Will, contente-toi de le penser. Rassurez-vous, Steve ; si les circonstances en question devaient se présenter, vous pourriez compter sur nous, pas de problème là-dessus.

— Mais j'y compte bien ! rit-il avant de se tourner vers leurs compagnes pour ajouter, en omnia lingua cette fois : excusez-nous, c'est machinalement que nous avons employé l'anglais pour...

Niuuk-Riha passa son bras sous le sien et répondit avec douceur :

— Toi et tes amis avez eu parfaitement raison de dire entre vous ce que nous ne devions pas entendre. Moins nous en saurons..., sur les raisons de votre présence ici, mieux cela vaudra, dans notre intérêt à tous. Nous ne risquons pas grand-chose, tant que nous sommes avec vous, sous votre protection, mais si vous deviez repartir de Kenndor, peut-être les services de sécurité nous interrogeraient-ils, à votre sujet. Et je ne suis pas certaine que nous pourrions, alors, garder le silence. La sécurité emploie des méthodes..., assez brutales avec les suspects...

— Ne t'inquiète pas, Niuuk : si nous devions abandonner Kenndor, nous ferions en sorte de garantir préalablement votre sécurité... Eh ! Regardez donc notre ami le clochard !

Ils tournèrent la tête à son exclamation et virent alors, un peu plus loin, un attroupement autour du mendiant qui parlait avec force gestes. Les Shonks s'aperçurent bientôt qu'ils étaient observés par ces femmes zenlors et leurs étranges compagnons chevelus, ce qui les incita à déguerpir rapidement. Le mendiant, lui, venait de leur adresser un bon sourire de sa bouche édentée ; après un profond salut, il s'éloigna de sa démarche claudicante en s'aidant du bâton.

Un quart d'heure plus tard, ayant franchi en sens inverse les lignes de démarcation, la voiture à turbine stoppait devant l'immeuble où vivait la famille de Renng-Hoa.

Ainsi qu'ils pouvaient s'y attendre, les Terriens notèrent une gêne, un embarras général sitôt qu'ils franchirent le seuil de cette grande pièce où une vingtaine de personnes — adultes et enfants — les dévisageaient avec une curiosité mitigée d'intimidation. Une exception pourtant : la jeune sœur de Renng-Hoa que Ronny Blade avait reconnue instantanément. Ils se sourirent et la fillette, tout comme elle l'avait fait aux abords de l'aéroport, esquissa de sa petite main un discret bonjour, touchant de réserve et de sincérité à la fois. Blade se baissa à son niveau et lui tendit les bras en riant, avec un clin d'œil complice. Après une seconde d'hésitation, la gamine courut vers lui ; il la souleva, l'embrassa et la fit tourner en riant avec elle aux éclats, sous les yeux ahuris de l'assistance qui ne comprenait absolument pas comment la petite Vrhina pouvait si bien connaître ce Terrien !

La fillette babilla quelques mots, les yeux fixés sur les cheveux bruns de Ronny Blade qui interrogea sa compagne du regard. Celle-ci consentit à traduire, avec une certaine gêne :

— Ma sœur est incorrigible, Ron ! Elle demande pourquoi tu t'es collé ces poils sur le crâne ! Elle nous reproche aussi d'avoir menti, arguant que les Zenlors ne sont pas tous méchants... Elle est trop jeune pour comprendre que toi et tes amis venez des étoiles... Je le lui ai expliqué, lorsque votre astronef s'est posé sur l'aéroport, mais elle n'a pas saisi et croit que vous êtes des Zenlors venus d'un autre pays.

Les présentations, les conversations qui suivirent furent laborieuses car peu de ces Kenndoriens parlaient l’omnia lingua. Parmi ceux qui entendaient cette langue figurait Toak-Hoa, le « beau-frère » de Ronny Blade, d'une taille supérieure à la moyenne et bâti en hercule, ce qui ne surprit personne lorsque l'on sut qu'il dirigeait un important centre d'éducation physique et présidait une association de jeunes. Toak-Hoa connaissait aussi une certaine célébrité hors de sa caste nount-lher puisqu'il animait également une émission de jeux à la télévision.

Le géophysicien n'avait pas tardé à sympathiser avec lui et, profitant du brouhaha des conversations, il l'avait attiré à l'écart, avec sa sœur et Ronny Blade, pour lui confier :

— Renng nous a appris que, lorsque vous étiez enfant, vous aviez..., visité les voies souterraines oubliées.

— Cette aventure n'a rien d'un exploit exceptionnel, Steve, sourit-il. La plupart des gosses, même aujourd'hui, subissent l'attrait du mystère ; et quoi de plus mystérieux dans leur cerveau d'enfant que ces interminables couloirs dont quelques-uns sont en partie effondrés?... Vous vous intéressez donc à cela ? C'est inattendu !

— Cela nous intéresse énormément, Toak. Parlez-nous un peu de ces cris effroyables qui vous ont terrorisés, dans ces galeries oubliées ?

— Terrorisé est le mot, rit-il à l'évocation de ce souvenir. Nous étions cinq ou six garnements littéralement morts de peur en entendant ces cris affreux, ces grognements sinistres. Les ans ont passé et nous avons souvent réfléchi à cette mésaventure. En fait, il s'agissait très certainement des cris de bêtes sauvages, pensionnaires du zoo impérial installé au fond du parc qui entoure le palais. L'extrémité du couloir où nous nous étions aventurés devait déboucher par là-bas, vers le zoo mais hors de ses murs. Vous le voyez, rien de très mystérieux, en définitive.

— Non, en effet, réfléchit le géophysicien. Pourriez-vous me dessiner un plan de ses couloirs souterrains ? Passionnés par l'archéologie, nous serions enchantés de pouvoir les visiter.

Le jeune Kenndorien lança un coup d'œil surpris à sa sœur qui inclina la tête en signe d'accord :

— Tu dois pouvoir le faire, Toak ? Nos amis s'intéressent surtout à cette galerie qui aboutit près du zoo impérial.

— Entendu, Steve, cela ne doit pas être très difficile à faire. Je me souviens parfaitement de l'endroit où prend naissance le puits d'accès : une simple brèche dans les quartiers en ruine de la vieille ville, presque à la limite de démarcation. J'irai cette nuit achever l'exploration que j'avais abandonnée il y a plus de vingt ans ! Demain vous connaîtrez l'endroit exact où ce couloir débouche.

— Soyez prudent, Toak, conseilla Eriksen.

— J'ai l'hab...

Le Kenndorien trébucha sur ce mot et se reprit vivement :

— Je serai prudent, c'est vrai, car des éboulements sont toujours à redouter dans ces vieux couloirs désaffectés.

Ronny Blade feignit de n'avoir pas remarqué sa bévue, mais celle-ci l'intriguait. Toak-Hoa allait dire : J'ai l'habitude. L'habitude de quoi ? D'errer dans ces couloirs qu'il prétendait pourtant n'avoir plus parcouru depuis son enfance ?

Que pouvait donc dissimuler ce comportement bizarre ?...

CHAPITRE VI

Swonua, la lune violacée de Kenndor, émergeait à l'horizon lorsque les trois couples, après cette journée bien remplie, rentrèrent au palais impérial, en compagnie de Jeff et de Linda.

Alors qu'ils ressortaient de l'immense garage souterrain, dont un garde leur avait indiqué le chemin, ils virent déboucher d'une allée du parc le commandant Red Owens. Celui-ci, l'expression soucieuse, paraissait les avoir attendus, caché dans un massif de fleurs.

D'un signe de tête, le pacha du Maraudeur les invita à s'éloigner de la rampe d'accès au garage souterrain et ils le suivirent en s'enfonçant dans le parc.

— De mauvaises nouvelles, Red ?

— Plutôt, Ronny ! Mais commençons par le commencement. Cet après-midi, pendant que vous vous rendiez en secteur nount-lher, je donnais un coup de main à Jeff et Linda pour installer dans votre nouveau bureau le matériel que Chuck et quelques hommes d'équipage venaient de ramener du Maraudeur. Cela fait, Chuck me fit comprendre discrètement qu'il voulait me parler, hors de ce bureau probablement truffé de microphones.

— J'avais remarqué ce petit signe qu'il vous adressait, Red, avoua l'administrateur, et cela nous a intrigués, Linda et moi. Nous avions bien compris, d'ailleurs, que c'était des micros dont vous vous vous défiiez et non de nous.

— Et Chuck, que voulait-il vous dire ? s'informa Blade.

— Ceci : la nuit dernière, alors qu'avec tout l'équipage nous dormions tranquillement au palais, le Maraudeur a été visité et fouillé !

Devant leurs mines interloquées, Owens retira de dessous sa jaquette une série de photographies en couleur de format 13 x 18 :

— Avant d'abandonner l'astronef, pour nous rendre à l'invitation générale du tsharloog, j'ai pris la précaution de brancher l'appareil photographique dont l'objectif grand angulaire est dissimulé dans une applique murale du poste de pilotage : son déclencheur à rafale était connecté au verrou magnétique simple de la porte de la cabine. Voyez le résultat...

Sur les diverses épreuves, ils reconnurent immédiatement Teng-Rag, le chef de cabinet du ministère des Affaires étrangères, accompagné de quatre Kenndoriens et d'un cinquième personnage, énigmatique celui-ci. Revêtu comme eux de la tunique chamarrée des Zenlors, un capuchon couvrait sa tête, cachait ses traits, lui donnant un peu l'aspect d'un capucin. Ses mains — gantées, à l'inverse de ses compagnons — tenaient un volumineux coffret de métal.

Sur la seconde épreuve, prise plus près du tableau de bord, on le voyait retirer de ce coffret un instrument cylindro-conique muni d'une espèce de viseur. La lumière avait accroché un reflet à son extrémité tronquée.

— Sans doute un appareil photo ou une caméra, nota Eriksen, vivement intéressé par ces documents.

— C'est bien ça, Steve, confirma Red Owens en lui montrant un autre cliché où l'on voyait le mystérieux individu, le visage non plus caché par le capuchon, mais par l'appareil, avec lequel il photographiait ou filmait le tableau de commandes.

— Et les soutes, Commandant ? s'inquiéta le géophysicien. Savez-vous s'ils ont visité les soutes ? Mon matériel de prospection est très fragile et je ne voudrais pas...

— Rassurez-vous, Steve, ils n'ont pas pu en forcer l'écoutille. Chaque fois que nous laissons le Maraudeur sans surveillance — ce qui est fort rare, vous vous en doutez — nous mettons en circuit un champ de force qui bloque le panneau d'accès.

— J'entends bien, mais il peut être interrompu, depuis le poste de commande ?

— Oui, à condition de posséder ceci, fit Red Owens en retirant d'une poche de son ceinturon une clé magnétique d'un dessin fort complexe. Blade, Baker, mon second et moi-même sommes les seuls à détenir ces clés et à connaître la combinaison qui permet le déblocage du champ. Si nos visiteurs ont essayé malgré tout de forcer le panneau de soute, ils auront reçu une décharge capable de rôtir un bœuf à point ! Ils l'ont compris et ne s'y sont pas hasardé.

— Cette fouille est une infraction manifeste aux droits d'extra-territorialité attachés à tout bâtiment spatial parfaitement en règle ! s'indigna William Baker. C'est là un acte d'espionnage caractérisé !

— Je ne vous le fais pas dire, Will, renchérit hypocritement l'agent du SR galactique. On n'emploie pas ce genre de méthode envers une simple mission commerciale comme la nôtre !

— En envoyant ce haut fonctionnaire et l'inconnu encapuchonné fouiller notre astronef, le tsharloog espérait bien y trouver quelque chose, mais quoi ?

— Ces clichés nous l'expliquent : le Kenndorien au visage caché venait filmer les installations, le système propulseur, en un mot, tous les organes moteurs du Maraudeur. Nous nous trouvons en présence d'une tentative d'espionnage technique.

» Avec son hospitalité charmante, ses prévenances à notre égard, le tsharloog cherche manifestement à gagner notre confiance pour mieux nous duper ! Pourquoi cela ? Pour essayer de découvrir le secret de la propulsion gravito-magnétique, afin de l'appliquer à ses fusées encore bien primitives. Ce perfectionnement lui permettrait évidemment d'égaler nos performances, partant, de tenir la dragée haute à la Présidence de la confédération à laquelle il entend adhérer.

— Ça se tient, Steve, reconnut Blade. S'il pouvait démontrer que la technologie de Kenndor a atteint un stade voisin du nôtre, la confédération — selon lui — consentirait à lui accorder des avantages plus substantiels. Il ignore en cela que nous ne nous fondons pas sur les seuls critères de la technologie pour admettre un nouveau système solaire au sein des mondes confédérés.

Le géophysicien paraissait tracassé et dubitatif à la fois :

— Nous avons trouvé une explication à cette visite clandestine du Maraudeur, mais rien ne prouve qu'elle soit la bonne. C'est, en tout cas, une leçon et nous devrons plus que jamais nous montrer circonspects. Red, je vous suggère maintenant de rentrer seul au palais, car vous n'étiez pas avec nous lorsque nous sommes arrivés en voiture. Niuuk-Riha, Jeff, Linda et moi regagnerons nos pénates un peu plus tard ; quant à nos amis, fit-il en désignant les hommes d'affaires et leurs compagnons, ils se promèneront encore un moment avant de rentrer.

Bons derniers à gravir les marches du perron, les deux couples, au bout d'une demi-heure de promenade supplémentaire, se réunirent dans l'appartement de William Baker afin de prendre un verre et bavarder de choses fort innocentes. Ce fut donc vers minuit seulement que Blade et Renng-Hoa réintégrèrent leur appartement.

Voyant Blade fouiller en vain les poches de son ceinturon, la jeune Kenndorienne questionna :

— Aurais-tu perdu quelque chose, Ron ?

— Mes cigarettes. J'ai dû les oublier chez Will, tout à l'heure. Je vais les chercher.

Elle l'entoura de ses bras et lui grimaça un sourire :

— Laisse donc ton esclave te décharger de cette corvée, noble Terrien !

Blade sourit à ces paroles emphatiques et caressa le cou, la nuque étrangement lisse de sa compagne dont la beauté n'était pas sans évoquer pour lui les fascinantes créatures de Léonor Fini, ce peintre du XXe siècle, habile à composer des tableaux surréalistes aux femmes divinement belles, mais dépourvues de la moindre pilosité.

En attendant son retour, Blade alla sur la loggia respirer les senteurs odoriférantes du parc plongé dans la nuit. Haut sur l'horizon, le satellite Swonua répandait sur les massifs de fleurs une faible clarté violine. Au loin, les lumières de Feunlag scintillaient, principalement dans le secteur zenlor proche du palais.

Etonné par la longue absence de sa compagne, il revint dans le living et s'arrêta net : il lui avait semblé entendre un choc suivi d'un gémissement étouffé, provenant du couloir. Il éteignit immédiatement, ouvrit la porte en silence et resta un instant interdit : un garde kenndorien ceinturait la jeune femme qui se débattait, bâillonnée par la poigne de son agresseur.

Ronny Blade bondit et, du tranchant de la main, assena sur la nuque du garde une formidable manchette ! Il s'écroula sans un soupir et faillit entraîner Renn-Hoa dans sa chute ! La porte de l'appartement voisin venait de s'ouvrir et Baker — qui avait éteint préalablement, lui aussi, la lumière — se précipita.

La respiration courte, frissonnante d'une angoisse rétrospective, Renng s'était réfugiée dans les bras de son compagnon tandis que Loant-Looha ramassait l'étui des MS, tombé sur le tapis du couloir.

— Que s'est-il passé, Renng ? chuchota Blade.

— Je revenais de chez Will lorsque j'ai entrevu le..., la créature hideuse, verdâtre, de l'autre soir. Je me suis vivement cachée derrière le piédestal, fit-elle en montrant le socle qui supportait un grand vase d'opaline autour duquel retombaient en grappes des guirlandes naturelles de fleurs.

» Il n'a pas soupçonné ma présence en tournant dans ce couloir perpendiculaire au nôtre ; malheureusement, je n'avais pas aperçu ce garde qui, lui, l'escortant à distance, avait surpris mon manège. Il fut sur moi avant que j'aie pu esquisser la moindre fuite.

— Qu'allons-nous faire de ce garde que tu as joliment sonné, Ron ? Si nous le laissons là, en reprenant ses sens, son premier soin sera d'aller prévenir le tsharloog !

— Il n'en est pas question, en effet ! maugréa-t-il en réfléchissant.

— Transportons-le hors du palais, conseilla Renng-Hoa. Par l'office, nous ne rencontrerons personne, à cette heure. Venez.

Les deux hommes empoignèrent le garde l'un par les pieds, l'autre sous les aisselles et suivirent leurs compagnes qui ouvraient la marche en éclaireurs. A l'extrémité du couloir, une porte franchie, ils se trouvèrent dans un hall obscur et dépourvu de tapis.

Renng-Hoa chuchota :

— Tiens le pan de ma tunique, Ronny et laisse-moi te guider.

— Je ne veux pas tenir à la fois ce gros lard et ta tunique, mon chou ! Ecoute, tu vas approche ! le pan de tissu de ma bouche et je le serrerai entre mes dents..., un peu comme un chien en laisse !

Il imagina le sourire de sa compagne et sentit bientôt sa main effleurer son visage. Tenant enfin le pan de tissu entre ses dents, il se laissa guider, cependant que Baker pouffait, dans son dos :

— Y a pas à dire, Ron, tu dois avoir l'air d'un bourricot mené par la bride ! A la Une d'un canard, une photo comme ça ferait doubler son tirage !

— Tu peux lâcher ma tunique, Ron...

La jeune femme ouvrit prudemment une porte qui donnait sur un escalier extérieur. Quelques instants plus tard, ils se retrouvèrent dans le parc, devant les cuisines.

— Et maintenant, que faisons-nous de ce garde ?

— Nous allons le faire disparaître, Will, répondit Loant-Looha, calmement.

— Proposition intéressante, mais comment comptes-tu t'y prendre ? s'enquit Blade en usant d'un tutoiement qu'autorisaient ces circonstances.

— Demande plutôt à... ta femme, sourit-elle. Renng-Hoa a dû penser, elle aussi, au zoo du tsharloog...

— Effectivement, il n'y a pas d'autre solution, confirma la jeune femme.

Soulevant de nouveau leur fardeau inerte, ils cheminèrent lentement dans les allées obscures du parc. Peu à peu, les effluves parfumées des massifs de fleurs s'estompèrent, remplacés par l'écœurante odeur des fauves. A leur approche, des grognements, des rauquements bizarres ou affreux déchiraient le silence nocturne.

Au-delà de hautes et puissantes grilles, dans un décor de rocs percés de sombres orifices — des grottes artificielles — gîtaient les pensionnaires du zoo privé de l'empereur Holg-Nohar. Des cris, des feulements sinistres résonnaient à leur passage. Le long de certaines grilles, des piques de métal traînaient au sol, utilisées par des gardiens pour donner aux fauves leur nourriture.

Sur une aire plane ceinturée de rochers, ils s'approchèrent d'une margelle circulaire entourant une grande fosse, profonde de trois mètres.

— La fosse du troshvoor, annonça Renng-Hoa.

Le garde déposé sur le sol, ils se penchèrent, cherchant à discerner le fond de la fosse à la faible clarté de la « lune ». Ils ne virent pas tout de suite le monstrueux céphalopode des marais, mais remarquèrent, presque à leur verticale, une forme recroquevillée. S'accoutumant à l'obscurité, ils reconnurent avec horreur un Kenndorien, un Shonk à la tunique grise en lambeaux et maculée de taches sombres.

— Un condamné ! chuinta Loant-Looha, bouleversée par le spectacle de ce malheureux dont les bras et les jambes portaient les traces sanglantes des blessures infligées par les tentacules griffus du troshvoor.

— Est-il... encore vivant ?

— Surveille notre prisonnier, Will, conseilla Blade en allant ramasser l'une des longues piques de métal qui traînait un peu plus loin, près d'une grille.

Pendant ce temps, Renng-Hoa avait ramassé des graviers pour les laisser tomber sur le Shonk recroquevillé contre le mur vertical de la fosse. Le condamné tressaillit violemment et se dressa en hurlant de terreur, s'imaginant attaqué de nouveau par le monstre sanguinaire.

Dans sa langue, la jeune femme appela le malheureux qui leva vers elle un regard halluciné. Un dialogue s'engagea, rapide, à mots hachés.

Une série de raclements se fit entendre, accompagnés d'un curieux bruit de crécelle, de petits cris aigus et le troshvoor apparut, rampant hors de sa tanière, une grotte artificielle. Ses gros tentacules bardés de griffes raclant le sol, il s'avança, lourd et gauche, masse verdâtre de cinq mètres de diamètre surmontée d'une sorte de champignon gluant qui lui tenait lieu de tête.

Le prisonnier se remit à crier d'épouvante, mais Reeng-Hoa, d'un ordre impératif, le fit taire pour lui parler ensuite doucement.

— Ron, tends-lui la pique, vite !

Le captif s'agrippa désespérément à la longue tige de métal tandis que deux tentacules balayaient le sol furieusement, griffant le mur le long duquel, à bout de force, il tentait de grimper.

— Il n'y arrivera jamais ! s'exclama Blade. Il est trop faible. Dis-lui de tenir bon, nous allons le tirer de là !

Unissant leurs efforts, ils hissèrent le Shortk qui serrait avec la dernière énergie la barre de métal. Parvenu au niveau de la margelle, ils l'agrippèrent fermement et l'arrachèrent de la fosse pour le déposer sur le sol où il resta un long moment immobile, le souffle court, le corps secoué d'un tremblement convulsif.

Le garde émit un grognement et remua, ouvrant précisément les yeux au moment où Baker levait son poing pour lui administrer un direct qui le renvoya au royaume des songes avec une expression fortement étonnée !

— Otons-lui sa tunique, Will ! ordonna Blade.

Les deux jeunes femmes avaient compris et s'empressèrent quant à elles de débarrasser le Shonk de ses haillons. En un tournemain, le garde en fut tant bien que mal — et plutôt mal que bien ! — revêtu tandis que l'esclave, couvert de cicatrices et de plaies, héritait de sa tunique ! Le pauvre bougre ne parvenait pas à comprendre par quel miracle ces Zenlors au chef poilu et ces deux dames de la haute société avaient bien pu le délivrer, le sauver des lentes tortures du troshvoor !

Hébété, il les vit précipiter le garde dans la fosse où il tomba sur la masse flasque de la hideuse pieuvre des marais. Celle-ci répondit à « l'attaque » en lovant l'un de ses tentacules griffus autour du corps inerte et l'écorcha, le déchira avec une fureur sauvage.

— Celui-là ne nous causera plus d'ennuis ! s'exclama Baker en se frottant les mains de satisfaction. Mais le Shonk, où allons-nous le mettre ?

— En supposant que nous puissions le faire sortir du palais, il ne pourra jamais franchir les lignes de démarcation pour rejoindre les siens !

— Il existe un moyen, fit Renng-Hoa après avoir échangé un coup d'oeil avec son amie. Après ce qui vient de se passer, nous pouvons vous faire confiance tout à fait...

Les deux hommes s'entre-regardèrent à leur tour, intrigués par cette réflexion.

— Renng-Hoa, tu parles par énigme ! reprocha Baker. Si ce n'est pas à nous que tu peux témoigner ta confiance, il n'y a vraiment plus qu'à tirer l'échelle !

La jeune femme promena autour d'elle un regard étonné puis :

— Où y a-t-il une échelle ?

— C'est une expression ! fit Blade en riant. Explique-toi.

— La voie souterraine oubliée — dont mon frère Toak doit fournir le plan à Steve — aboutit derrière le mur d'enceinte du parc, pas très loin d'ici. Or, pour le franchir, il faut justement une échelle et c'est pourquoi ton expression m'a fort surprise, Will, puisque toi et Ronny ignoriez tout cela.

— Ainsi, tu nous avais caché ça ! s'exclama Blade. Et ton frère a bluffé en annonçant à Steve qu'il allait, cette nuit, explorer cette voie souterraine dont il... pensait qu'elle aboutissait près du zoo !

— C'est vrai, avoua-t-elle. Mais quand on vit dans la crainte perpétuelle d'une effroyable condamnation pour la moindre vétille, la plus extrême prudence est de rigueur.

Elle fit une pause et enchaîna :

— Oui, nous connaissons parfaitement et ce, depuis toujours, les diverses ramifications des voies souterraines oubliées.

— Il existerait donc un... mouvement de résistance, sur Kenndor ?

— Non, personne n'a osé organiser un tel mouvement, mais, dans toutes les castes inférieures, bien des hommes et des femmes rêvent, espèrent trouver le moyen de lutter un jour contre les Zenlors et abattre le tsharloog. Cet espoir, nous l'entretenons depuis la dernière révolte qui avorta..., il y a près de trois générations.

Renng-Hoa considéra tour à tour les deux Terriens, puis :

— Je comprends... Vous devez avoir une piètre estime de nous-mêmes, de notre... lâcheté, mais que faire d'autre — désarmés comme nous le sommes — pour renverser ce tyran ou ses successeurs ?

— C'est invraisemblable ! soupira Blade. Vous vous confinez passivement dans ce rêve, poursuivant l'espoir chimérique d'une délivrance miraculeuse qui — pour vous, sans coup férir — vous rendrait la liberté, abolirait les castes et...

D'un signe impératif, Baker lui intima le silence : un bruit de pas, furtif, se rapprochait. Imités par le Shonk, ils s'accroupirent tout contre la margelle. Blade allait saisir la longue pique de métal pour parer à toute éventualité lorsqu'il se souvint d'une chose : le ceinturon du garde jeté en pâture au troshvoor comportait une arme, dans son étui !

— Loant-Looha ! chuchota-t-il. Récupère l'arme du ceinturon donné au Shonk ! Fais vite !

Déjà, une silhouette apparaissait au sortir d'une allée... Quelques pas encore et les deux couples à l'affût reconnurent — avec quel soulagement — la haute stature du Scandinave qui marcha directement vers eux.

— Bravo ! Vous ne vous êtes pas trop mal débrouillés, leur fit-il en examinant le Shonk revêtu de la tunique du garde.

— Vous étiez donc caché dans l'allée ? s'étonna Blade. Depuis longtemps ?

— Je vous ai suivis pas à pas, depuis votre bagarre avec le garde dans le couloir du palais. Mon appartement est voisin des vôtres, j'ai donc perçu le faible cri poussé par Renng-Hoa, suivi d'un remue-ménage — discret, il me plaît de le reconnaître ! sourit-il — qui m'incita à entrouvrir ma porte. Voyant alors que vous n'aviez vraiment pas besoin de mon aide, je me suis contenté de vous suivre..., en couverture, pour le cas où l'on aurait voulu vous prendre à revers.

— Merci de l'intention, Steve. Il est donc inutile que nous vous expliquions la raison de notre balade nocturne !

— Ce serait superflu, Will. J'ai même entendu Renng-Hoa parler des voies souterraines oubliées..., que son frère connaît fort bien !

De dessous sa tunique, il retira un sachet de plastique du volume d'une boîte de cigares. Sous les regards intéressés de ses compagnons, il en déroula une échelle souple, faite de câbles en super-métal extrêmement minces et dont les barreaux étaient aussi fins qu'une aiguille !

— L'aimable hospitalité du Tsharloog ne m'a pas fait perdre de vue l'éventuelle nécessité de franchir un jour le mur d'enceinte !

— Vous êtes un homme de ressource, Steve, apprécia Blade.

— L'habitude du métier, tout simplement, fit-il avant d'interroger Renng-Hoa : savez-vous où se trouve, derrière ce mur, l'orifice de la voie souterraine oubliée ?

— Oui. Mon frère Toak m'a indiqué un point de repère : les branches d'un grand arbre qui surplombe le mur. Je vais vous y conduire.

A cent mètres de là, ils s'arrêtèrent au pied d'une sorte de figuier énorme, dont les hautes branches aux formes tourmentées dominaient l'imposante muraille et ployaient à l'extérieur.

— Renng-Hoa, demandez à votre compatriote s'il se sent capable de grimper avec nous dans cet arbre. Si ses blessures aux bras et aux jambes ne le lui permettaient pas, je le hisserais avec le filin.

La jeune femme traduisit sa réponse :

— Il pense pouvoir y arriver, Steve.

Ce dernier fit un rétablissement sur la plus basse branche de l'arbre, se mit à califourchon et saisit la main droite du Kenndorien qu'il hissa avec la même aisance que s'il s'était agi d'un enfant ! Le malheureux n'était pas très solide sur ses jambes et ils durent s'arrêter plusieurs fois, dans leur ascension, avant d'atteindre enfin la grosse branche qui surplombait le mur.

Agile comme un singe et avec la souplesse que lui conférait son entraînement de ballerine aquatique, Renng-Hoa — sa tunique relevée et nouée autour de la ceinture pour être libre de ses mouvements — les rejoignit bientôt pour donner ses consignes au Shonk. Ce qu'elle traduisit ensuite, pendant que le Scandinave fixait l'échelle souple à la branche maîtresse :

— Je lui ai demandé de taire à ses proches que c'était vous, Terriens, qui l'aviez délivré.

Puis, désignant un amoncellement de rocs envahis de ronces, non loin de là, elle ajouta :

— L'orifice de la vieille voie souterraine se trouve dans ces rochers, au pied d'un buisson épineux portant des fleurs de teinte corail. Ce n'est pas un puits d'accès mais un trou, produit par l'effondrement partiel du plafond de la galerie qui a formé un éboulis. Par-là, en marchant des heures, le Shonk regagnera son secteur, à l'autre bout de la ville.

Après un flot de paroles de gratitude à l'égard de ses sauveurs, le Shonk entreprit de descendre le long de l'échelle souple dont les barreaux semblaient prendre un malin plaisir à se dérober chaque fois qu'il cherchait à glisser un pied entre les montants en super-métal. Au prix de bien des difficultés, il toucha enfin le sol et s'y laissa choir, brisé de fatigue, les membres douloureux. Certaines de ses blessures s'étaient rouvertes et du sang maculait sa tunique de garde impérial.

Penchée sur le mur, Renng-Hoa chuchota une courte phrase. Le Kenndorien fit oui de la tête, se releva et partit en trébuchant à travers les rochers et les ronces.

— Je lui ai conseillé de ne pas s'attarder ici, mais de se reposer dans la galerie souterraine.

Ils le virent bientôt se couler prudemment au pied d'un buisson d'épineux, étroit orifice dans lequel il disparut après leur avoir adressé un dernier salut de la main. Une minute plus tard, le géophysicien et Renng-Hoa rejoignaient leurs compagnons pour s'asseoir avec eux auprès de l'arbre.

— Qu'allons-nous faire à présent ?

— Le point, Ron, cela s'impose. Récapitulons : nous débarquons sur Kenndor et le tsharloog se met en quatre pour nous être agréable ; il élève même à la dignité de Zenlor nos... épouses tout en leur conférant de hautes fonctions. La première nuit, nous apercevons dans un couloir du palais une créature — monstrueuse à nos yeux — qui, de toute évidence, n'est pas d'origine kenndorienne ; Silvester nous apprend par ailleurs que nos appartements sont certainement munis de micros destinés à capter nos conversations ; même chose pour le bureau que Jeff a loué au nom de la B and B, Co. Très probablement aussi, un micro-mouchard équipe les voitures de location.

» De plus, en notre absence, le Maraudeur est fouillé par Teng-Rag, le chef de cabinet du ministre des Affaires étrangères ; quatre gardes l'accompagnent, ainsi qu'un mystérieux personnage dissimulant ses traits sous un capuchon. Un personnage ganté et porteur d'un appareil-photo ou d'une caméra.

» Tout à l'heure, enfin, Renng-Hoa revoit l'être énigmatique qui semble circuler uniquement la nuit dans les couloirs du palais, escorté par un garde. Celui-ci l'aperçoit et cherche à l'arrêter discrètement, afin d'éliminer un témoin gênant.

» Votre conclusion, Ronny ?

— Le tsharloog nous a doré la pilule afin de mieux nous leurrer car, cela ne fait maintenant aucun doute, il manigance un coup de Jarnac.

— Lequel ? toute la question est là ! rumina le Scandinave. A mon avis, ce mauvais coup est étroitement lié à cette créature monstrueuse connue d'un très petit nombre de Kenndoriens, en dehors du tsharloog.

— Qu'est-ce qui vous fait dire cela, Steve ? demanda Baker.

Blade devança la réponse du géophysicien :

— Les photos prises au PC du Maraudeur par l'appareil automatique ! Rappelle-toi, Will, cet étrange personnage encapuchonné et dont les mains étaient gantées. Est-ce que je me trompe, Steve ?

— Nullement, Ron. J'en suis, moi aussi, convaincu : ce pseudo-Kenndorien était, en fait, la mystérieuse créature aperçue à deux reprises, la nuit, dans les couloirs du palais ! Sa présence — sur la photo — aux côtés d'un haut fonctionnaire de la cour, prouve qu'il est un familier secret du monarque. Un familier qui s'intéresse beaucoup trop au Maraudeur, à la technologie terrienne. De là à en conclure qu'il prépare, avec le tsharloog, un... coup de Jarnac, comme vous dites, il n'y a qu'un pas !

— Une... menace extérieure à la Confédération, alors ?

— On peut le redouter, Will, confirma l'agent du SR galactique. Cet être, d'aspect humanoïde, mais à peau verdâtre, avec un bourrelet osseux en forme de V dans le dos et un crâne pourvu de curieuses excroissances, ne correspond à aucune espèce connue, dans les systèmes planétaires adhérant à la charte des mondes confédérés.

» Hormis quelques vols de reconnaissance vers les soleils périphériques de l'Empire, nous ne savons pas quels mondes peuplés ou non — se trouvent au-delà des frontières. Les missions d'exploration parcourent ces frontières, s'en éloignent chaque fois davantage, mais la galaxie est immense — cent mille années lumière de diamètre, deux cents milliards de soleils ! — et des générations s'écouleront peut-être avant qu'elles ne découvrent de nouveaux êtres pensants.

» Or, la présence de cet être mystérieux semble démontrer qu'une de ces espèces pensantes encore inconnues de nous s'est manifestée, sur Kenndor ; et ce, à l'insu même du peuple kenndorien. Pourquoi cette discrétion ? Pourquoi cet intérêt pour notre technologie ? Simple curiosité ou bien..., autre chose ?

— Mauvais, tout ça ! grommela William Baker. J'espère que vous allez adresser un rapport explicite à vos chefs, Steve ?

— Je le ferai dès demain matin, depuis le Maraudeur, en utilisant le code spécial à nos services.

— Vous avez eu du flair de vouloir rester quelques jours au palais, au lieu de nous laisser gagner immédiatement la zone de prospection minière.

— Du flair..., et aussi certains renseignements que Silvester nous a transmis, Ronny. Le chef de notre légation a pu, discrètement — ou indiscrètement, selon le point de vue auquel l'on se place ! — nous faire parvenir cette information : voici un an, les convois d'esclaves à destination des monts Lenndkio furent de plus en plus nombreux à partir, tant de Feunlag que d'autres grandes villes. C'est donc une véritable déportation des Shonks qui s'est opérée vers ces contrées désertiques.

» Or, jusqu'ici, les monts Lenndkio demeuraient à peu près inexplorés. Pourquoi, en ce cas, ce brusque intérêt pour ces régions stériles et désolées ? Et pourquoi, surtout, les Shonks déportés là-bas ne revinrent-ils jamais à Feunlag, ni dans les autres villes où ils avaient été enrôlés ?

» Un chef de légation n'est pas un agent de renseignement ; il n'a pas les moyens de recueillir les informations à la source même et cela n'entre d'ailleurs point dans ses attributions. C'est donc depuis cette date que le SR galactique décida de préparer l'envoi d'un agent spécial sur Kenndor, dès que les circonstances le permettraient.

— Et nous avons été la circonstance attendue ! conclut Blade.

— De toute manière, mon départ pour Kenndor était décidé, mais je reconnais que votre mission commerciale m'a grandement facilité la tâche en me procurant une couverture sérieuse.

— Rien ne nous retient plus à Feunlag, dans ce cas. Nous pouvons nous rendre aux monts Lenndkio afin d'y procéder aux prospections géophysiques et — incidemment — y rechercher la cause de la déportation massive des Shonks.

— Nous pourrons, en effet, partir dès après-demain, Ron.

— Et pourquoi pas dès demain ?

— Non, Will. J'ai... d'autres projets, pour demain soir, fit l'agent du SR galactique sans estimer devoir en dire plus.

CHAPITRE VII

Le lendemain matin, sur le point de quitter le palais, Blade, Baker, Eriksen et leurs compagnes rencontrèrent dans le grand hall le tsharloog bavardant avec Red Owens.

Après leur échange de politesse avec le monarque, le commandant du Maraudeur déclara à ses amis :

— Sa Sérénissime Grandeur me faisait part d'un incident inexplicable : l'un des gardes, affectés à l'étage où sont situés nos appartements, a abandonné son service au milieu de la nuit pour ne plus reparaître.

— Une fugue, peut-être ? suggéra Blade, candide, en inclinant galamment la tête vers leurs compagnes pour ajouter : les Kenndoriennes sont si ravissantes !

Holg-Nohar éclata de rire et Blade se demanda alors s'il n'avait point, involontairement, proféré une sottise.

— Mes gardes seraient bien les derniers à faire une fugue ! Issus de la caste Nount-Lher, mais pourvus d'un statut spécial, ils partagent avec les Zenlors le privilège de la polygamie et la plupart d'entre eux possèdent plusieurs concubines. Non, la disparition de ce garde — officier, de surcroît — a une tout autre raison, que je ne m'explique pas... Mais laissons ce problème mineur et parlons plutôt de vous, mes très chers amis. Où en êtes-vous de vos projets ? Votre collaborateur Jeff Stugger a pu louer un spacieux bureau, m'a-t-on dit ? J'espère que tout va comme vous le voulez ? N'hésitez pas à me faire part de vos préoccupations, de vos problèmes, le cas échéant. Je serais trop heureux de pouvoir aplanir les difficultés que vous pourriez rencontrer.

— Nous vous en savons gré, Votre Sérénissime Grandeur, répondit Blade. Tout va pour le mieux et nous pensons pouvoir commencer nos prospections dans les monts Lenndkio dès demain.

— Vous quitteriez déjà le palais ? fit-il sur un ton de reproche amical. Je me réjouissais à l'idée de vous offrir, dès demain soir, un dîner avec divertissements, en compagnie de quelques intimes... Mais je comprends votre hâte de vous mettre au travail, enchaîna-t-il rapidement, un peu comme s'il avait redouté leur acceptation ! Nous renverrons ce dîner à la semaine prochaine, quand vous reviendrez prendre au palais un ou deux jours de repos que vous aurez mérité.

— Ce sera pour nous une joie et un honneur, s'inclina Blade.

Avec de multiples courbettes, un serviteur s'approcha et tendit un pli au monarque :

— Le standard vient de recevoir une communication destinée à orlinn Renng Blade, Votre Sérénissime Grandeur.

Holg-Nohar, méprisant, l'abreuva de sarcasme :

— Ai-je l'air d'être la belle orlinn Renng Blade, stupide atkeer ?

Pour la première fois, en entendant ce terme d'orlinn (équivalent kenndorien de « madame »), les Terriens réalisèrent que leurs épouses — fussent-elles temporaires ! — portaient désormais leurs noms. Dans son évidence et sa banale logique, la chose leur avait jusqu'ici échappé !

Le souverain tendit le pli à la jeune femme et l'encouragea, devant son hésitation :

— Je vous en prie, lisez donc ce message en ma présence. N'êtes-vous pas une Zenlor..., à présent ? Je vous accorde, bien volontiers, cette faveur.

Elle obéit, décacheta la courte missive et la lut tandis que son visage exprimait soudain une vive émotion :

— Pardonnez-moi. Je... Ma mère vient d'être victime d'un accident !

— Hâtez-vous de vous rendre à son chevet, orlinn Blade, lui conseilla le souverain, plein de sollicitude factice. Et, dès votre retour, rassurez-moi sur son état...

L'ayant remercié, ils prirent congé et se dirigèrent rapidement vers le garage.

— Est-ce grave ? As-tu des détails sur l'accident ? s'inquiéta Blade.

A l'approche du garage, elle baissa la voix :

— Rassure-toi, chéri, ma mère va très bien...

Devant la mine ébahie de ses compagnons, elle s'empressa d'ajouter :

— La formule même de cette communication est celle que mon frère et moi étions convenus pour communiquer sans danger ! Toak désire nous voir au plus tôt. J'ignore pourquoi, mais ce n'est sûrement pas à cause d'un accident survenu à l'un des membres de notre famille.

— Eh ! Eh ! plaisanta le géophysicien. Cela sent la clandestinité à plein nez ! On s'organise, il me semble, dans le secteur nount-lher et je commence à croire que l'époque des rêves stériles va faire place à celle de l'action ! Nous allons avec toi, Renng-Hoa... Pardon, orlinn Blade !

— Ce tutoiement aussi sent l'action à plein nez ! plaisanta Blade.

— L'action ? Dis plutôt seulement ses préliminaires, mais ça vient, ça vient ! rit-il en voyant Baker se frotter les mains avec une mimique réjouie, lui qui, naguère encore, tempêtait ferme à l'idée d'être... mêlé à une affaire d'espionnage !

Pilotée par la jeune femme, la voiture à turbine stoppa en vrombissant devant l'immeuble familial. Sur le trottoir, la petite Vrhina jouait avec d'autres gamins qu'elle abandonna pour courir embrasser sa sœur aînée. Elles bavardèrent un moment, puis Renng la renvoya jouer en invitant ses compagnons à réintégrer leur véhicule :

— Vrhina m'a dit que Toak nous attendait chez Niuuk-Riha. Allons le rejoindre.

— Pourquoi ces allées et venues ? s'étonna Eriksen. La maison de Niuuk serait-elle plus sûre que la tienne ?

— Non, fit-elle en démarrant, mais ses caves communiquent avec les voies souterraines oubliées. Les gosses du quartier le savent bien qui, fréquemment, se glissent dans le couloir de l'immeuble et gagnent les caves pour aller jouer les explorateurs, dans ces galeries.

— Mon père leur a d'ailleurs plus d'une fois tiré les oreilles, sourit Niuuk-Riha. Cela peut être dangereux, pour des gosses, d'errer dans ces labyrinthes, sans compter les risques d'éboulement.

Après avoir roulé durant quelques minutes dans le secteur nount-lher, Renng-Hoa stoppa devant la demeure de son amie. Posté au balcon du premier étage, Toak se hâta de venir les accueillir pour les entraîner sans retard vers l'étroit escalier conduisant aux caves.

Marchant en éclaireur et muni d'une puissante lampe à batterie, il les fit traverser une série de caves voûtées dont la dernière présentait dans son mur une brèche, tout juste suffisante pour permettre à un adulte de passer.

Silencieux, ils se coulèrent dans cette brèche donnant accès à une galerie large de cinq mètres, haute de trois, dont le sol cimenté se craquelait, se fendillait de place en place.

— Ici, nous pouvons parler librement, dit enfin Toak-Hoa. Ce matin de très bonne heure, en parcourant ces galeries, j'ai trouvé un Shonk en assez piteux état.

— Serait-il celui que nous avons délivré cette nuit ? s'enquit Renng-Hoa, émue au souvenir de cette pénible aventure.

— C'est lui, en effet. Il m'a raconté sa lamentable histoire et décrit ses sauveurs. Comme il n'y a pas beaucoup de Zenlors..., avec de longs poils sur le crâne, sourit-il, je n'ai eu aucune peine à reconnaître des Terriens dans cette description. Je lui ai donné à manger et un ami médecin — dont je me porte garant — lui a administré les premiers soins : une dose massive d'antibiotiques.

— Mais pourquoi nous avoir appelés, Toak ? s'étonna le géophysicien. Nous risquons de nous rendre suspects en venant trop fréquemment dans ce secteur, tu le sais.

— Tu as raison, Steve, mais ce que Rotsh-Okl — c'est le nom de ce Shonk — m'a appris, m'a paru d'une telle importance que j'ai décidé de passer outre et de vous contacter... Venez.

Ils cheminèrent dans la galerie et aperçurent bientôt, couché sur une sorte de matelas pneumatique, le malheureux dont les membres étaient entourés de pansements. L'angoisse se lisait dans ses yeux brillants de fièvre mais, reconnaissant ses visiteurs, il se rasséréna et leur décerna un pâle sourire.

— Ce Shonk m'a appris une chose effarante, Steve, expliqua le Kenndorien. Voici son histoire, telle qu'il me l'a contée. Il y a à peu près un an, il fit partie d'un important contingent d'esclaves envoyés dans les monts Lenndkio...

— Nous y voilà enfin ! s'exclama Baker en prenant machinalement le gros caramel que son associé venait de retirer de sa poche.

Il le mit dans sa bouche non moins machinalement, puis réalisa :

— Pourquoi me donnes-tu ça ? baragouina-t-il avec difficulté.

— Pour t'éviter de parler. Maintenant, mange et tais-toi... Tu peux continuer, Toak, il en a pour un bon quart d'heure à se dépêtrer avec ce caramel ! J'en ai toujours sur moi, à toutes fins utiles, ajouta-t-il d'un air dégagé tandis que son associé — la bouche pleine — le foudroyait du regard !

— Lorsqu'ils furent enrôlés, poursuivit le Kenndorien, les Shonks ignoraient leur destination. Ils ne l'apprirent qu'en écoutant les gardes, à plusieurs reprises, citer les monts Lenndkio dont ils avaient entendu parler comme d'une région lointaine, dangereuse, pratiquement inexplorée. L'avion qui les transportait se posa sur un haut plateau, cimenté sur une grande longueur : une piste d'atterrissage récente, avec des bâtiments de fortune adossés au flanc de la montagne dont le plateau constituait une sorte d'immense terrasse.

» Derrière la montagne, de formidables excavations que d'innombrables esclaves creusaient inlassablement sous la surveillance des gardes. Ici et là, des cavernes, dont certaines furent agrandies.

» Parmi les Zenlors surveillant les travaux, Rotsh-Okl affirme avoir vu ce qu'il appelle des « démons », d'apparence humanoïde, mais effrayants avec leur peau verdâtre. Et ces démons faisaient bon ménage avec les Zenlors, étudiaient avec eux des plans, élaboraient les tranches successives des travaux imposés aux esclaves.

Il fit une courte pause et reprit :

— De prime abord, ce récit m'a paru invraisemblable, mais l'accent pathétique de ce malheureux m'a troublé. Bien sûr, il grelottait de fièvre, mais était-ce suffisant pour le taxer de divagation ?

— Il ne délirait pas, Toak, répondit l'agent du SR galactique. Ces créatures monstrueuses existent bel et bien et nous en avons vu un spécimen, que le tsharloog cache dans son palais. Ta sœur Renng peut en témoigner.

Cette révélation plongea Toak-Hoa dans l'effarement le plus complet :

— Et ces prétendus démons viendraient, comme toi et tes amis, des étoiles ?

— D'où pourraient-ils venir, sinon des étoiles ?... Veux-tu demander à Rotsh-Okl s'il n'a pas vu, dans la montagne, le ou les astronefs de ces créatures ?

Un assez long dialogue s'établit entre le blessé et Toak-Hoa qui traduisit :

— Il n'a rien vu de semblable, mais la nuit, dans la grotte où les esclaves étaient enfermés, un grondement assourdissant, parfois, les réveillait en sursaut. Ce vacarme était différent de celui que font les avions. Il est sûr d'une chose, en tout cas : ce grondement était différent du tapage que faisaient les machines fouisseuses, foreuses, qui creusaient le roc dans le formidable chantier dont je vous ai parlé.

— Comment Rotsh-Okl est-il arrivé jusqu'ici ? Il s'est évadé, naturellement, mais on l'a repris ?

— Oui, Steve, une patrouille, alors qu'il tentait de traverser le Désert noir. Au lieu d'être ramené dans la montagne, il fut dirigé vers Feunlag où le tsharloog l'interrogea en présence de l'un de ces démons. Accusé d'être un espion, il a été torturé sans pouvoir évidemment révéler ce qu'il ignorait ! Après quoi, le tsharloog le jeta lui-même dans la fosse du troshvoor... D'où vous l'avez tiré in extremis ! Telle est sa pitoyable histoire.

— Pauvre diable ! soupira le géophysicien. Qu'a dit ton ami médecin ?

— Rotsh-Okl s'en tirera. L'infection devrait être stoppée dans la journée. D'ici à quarante-huit heures, si son état s'est amélioré comme nous l'espérons, il pourra être transporté dans son secteur.

— Parfait, Toak, c'est là du bon travail, le félicitat-il. Les antibiotiques le sauveront certainement. Dès qu'il sera remis, tu l'aideras à rejoindre les siens. Il est impératif que Rotsh-Okl rassemble autour de lui des volontaires, en très grand nombre ; ceux-ci devront se tenir prêts à exécuter tous les ordres que tu pourrais être amené à leur donner. En aucune façon, nos personnes ne devront être mises en cause, car cela ruinerait nos plans. Tu leur présenteras ce projet comme étant ton projet visant à préparer leur libération.

» Rotsh-Okl devra conter aux siens sa triste aventure et le sort des esclaves, dans les monts Lenndkio. Un sort qui, maintenant, menace tous les Shonks depuis que les Zenlors pactisent avec les démons. Plutôt que de périr tôt ou tard dans la souffrance là-bas, il devra les convaincre de tenter une révolte, quand le moment sera venu...

L'agent du SR galactique posa sa main sur l'épaule du Kenndorien :

— Toak-Hoa, ce rôle d'agitateur que je te propose est dangereux, pour toi comme pour nous. Tu peux le refuser, je ne t'en tiendrai pas rigueur ; mais si tu l'acceptes, cela nous fera gagner du temps. Et du temps peut dépendre le sort d'une bataille..., ou d'une civilisation.

— J'accepte, Steve. Si toi et tes amis consentez à prendre de tels risques, ce n'est sûrement pas par intérêt, par cupidité puisque notre civilisation est en retard de quatre siècles sur la vôtre, Niuuk-Riha me l'a dit. Toutefois, j'avoue ne pas très bien comprendre les... mobiles qui vous poussent à nous aider...

Blade jugea opportun de répondre à la place du géophysicien :

— Les Kenndoriens vivent dans un système de castes qui nous paraît odieux, Toak. Vous semblez être dans l'incapacité de vous libérer du joug des Zenlors. Ne peux-tu concevoir, chez nous, des individus animés de sentiments chevaleresques, altruistes, capables de se substituer à la justice défaillante — ou absente — pour jouer les redresseurs de tort, les justiciers..., quand ils en ont les moyens ? Nous aurions peut-être hésité à le faire, d'entrée, pour ne pas compromettre les tractations amorcées entre le tsharloog et la présidence de notre confédération ; mais, dès l'instant où nous flairons sur Kenndor une situation alarmante, où nous avons la preuve que le tsharloog nous mène en bateau et cache jalousement ses relations avec une espèce inconnue de l'espace, alors là, nous estimons de notre devoir d'intervenir..., pour ne pas être pris nous-mêmes dans un piège.

« Ai-je trahi ta pensée, Steve ?

La satisfaction qu'exprimait la physionomie du Scandinave lui ôta en cela le moindre doute.

— Je vois que nous nous sommes parfaitement compris et que notre équipe est désormais prête à l'action ! sourit-il.

D'une poche de sa tunique, il retira un microémetteur-récepteur dont il apprit le maniement à Toak-Hoa.

— Cet appareil nous permettra de communiquer sur des fréquences variables que les services de sécurité ne pourront intercepter. Sauf nécessité impérative, je ne t'appellerai qu'à midi trente et à dix-neuf heures trente. A l'aide de bandes adhésives, tu colleras cet émetteur sous ton aisselle, à même la peau, afin de ressentir le picotement tenant lieu de signal d'appel.

» Maintenant, mes amis, nous allons regagner le bureau où Jeff doit me remettre certains... instruments de travail.

Après avoir laissé Renng-Hoa et ses amies au chevet de sa mère prétendument accidentée, les trois hommes regagnèrent le secteur zenlor pour se rendre en leur nouveau bureau.

Dans un angle de la pièce principale s'entassaient les emballages et caisses vides de l'important matériel que Jeff venait de mettre en place, notamment le volumineux télex transubspatial dont le carter, plus haut qu'une armoire à dossiers suspendus, se dressait devant l'une des baies vitrées.

Sans un mot, l'administrateur de la B and B Co, — mais en fait second de l'agent spécial Eriksen — remit à ce dernier une petite serviette de cuir noir ; le Scandinave le remercia d'un simple signe de tête, après quoi, Jeff Stugger déclara à l'adresse de Blade :

— Je ne savais vraiment plus où placer le télex, parmi tout ce matériel de bureau. C'est là, devant cette baie, qu'il gênera le moins. Linda y aura facilement accès pour émettre ou recevoir les consignes échangées entre Kenndor et votre siège central de New York.

— C'est très bien comme ça, Jeff, répondit Blade avec un sourire entendu. Sa masse vous cachera malheureusement le beau panorama du palais, du parc impérial, mais il fallait évidemment songer surtout à sa disposition fonctionnelle et pratique. Vous voilà donc installés et prêts à fonctionner. Nous-mêmes, dès demain matin, nous partirons vers les monts Lenndkio pour commencer notre travail de prospection.

— C'est demain aussi que nous devons démarrer, expliqua Stugger. Nous avons plusieurs rendez-vous avec des firmes de Feunlag intéressées par nos produits ou dont les propres productions nous intéressent.

— Félicitations, vous n'avez pas perdu de temps, sourit Baker. Maintenant que tout est en place, Linda et vous avez carte blanche pour mener à bien la tâche que vous vous êtes fixée...

Phrase banale, sans doute, pour les mouchards du service de sécurité, mais riche de sens pour les trois agents du SR galactique...

La nuit venue, dans le silence du palais endormi, Steve Eriksen ressortit silencieusement de son appartement. Dans le couloir désert, il se dirigea sur la pointe des pieds vers le socle supportant une « vénus » translucide sur lequel il plaça un petit objet de forme cylindrique.

Revenant sur ses pas, à l'entrée du couloir perpendiculaire, il alla dissimuler deux autres objets analogues parmi les tiges pendantes des plantes ornementales dont les piédestaux décoraient l'amorce de ce couloir.

Ce mystérieux manège achevé, il regagna en hâte son appartement...

Le Scandinave dormait déjà depuis plus d'une heure lorsqu'un picotement sur le biceps droit l'éveilla : il interrompit l'émission du signal épidermique infligé par le bracelet de métal souple fixé autour de son bras et s'assit au bord du lit. Sur la table de nuit, le petit appareil que lui avait discrètement remis Jeff Stugger — dans la serviette noire — se mit à ronronner. Le géophysicien abaissa un contacteur latéral et trois écrans de cinq centimètres de côté s'allumèrent, montrant, vus sous trois angles différents, le couloir desservant les appartements, mais aussi le couloir perpendiculaire.

Réveillée par les mouvements de son compagnon, Niuuk aperçut le petit appareil et, sans bruit, vint se blottir auprès de lui afin d'observer les images captées par les trois micro-caméras qu'il était allé mettre en place avant de se coucher.

Le premier écran montrait, sortant d'une pièce du couloir perpendiculaire au leur, la mystérieuse créature à peau verdâtre, vêtue d'une sorte de short-pagne. A son ceinturon, pendait l'étui d'une arme à crosse volumineuse. Au second plan apparut un garde, qui l'escortait puis, pressant le pas, il le dépassa et alla jeter un coup d'œil en avant. Sur un signe du garde, la créature, rassurée, le rejoignit. Leurs silhouettes s'approchaient, grandissaient sur le premier écran. Lorsqu'elles furent en gros plan, elles sortirent du champ pour être alors saisies de profil par le second écran. Les deux images s'évanouirent et la troisième micro-caméra prit le relais pour les montrer alors s'avançant dans le couloir principal.

Lorsque la créature et son garde passèrent devant les appartements des Terriens, tous deux échangèrent un sourire ironique, puis s'éloignèrent et sortirent du champ.

Sans éclairer, Steve enfila une robe de chambre, imité par sa compagne qu'il prit dans ses bras pour lui chuchoter à l'oreille :

— C'est le moment, Niuuk. Va prévenir Ronny et Will et confie-leur le récepteur. Sans dire un mot ; ils savent ce qu'ils ont à faire.

De la serviette en cuir confiée par Jeff Stugger, le Scandinave retira une micro-torche électrique, un appareil photographique minuscule et un paralysateur qu'il glissa dans sa poche.

Silencieusement, il gagna le couloir perpendiculaire et s'arrêta devant la porte d'où la créature verdâtre et son garde étaient sortis. Une minute plus tard, Blade et Baker, en robe de chambre, venaient le rejoindre. Le Scandinave eut nul besoin de crocheter la serrure : la porte n'était même pas fermée à clé, preuve que la mystérieuse créature se sentait en parfaite sécurité, dans ce palais !

Muni du récepteur TV à trois écrans, Baker resta en faction dans le hall de cet appartement que ses amis allaient visiter : grâce aux micro-caméras, il serait averti à l'avance du retour éventuel de l'occupant. Son associé et le Scandinave entreprirent leur exploration. Le living n'offrait rien de particulier, n'eût-ce été cette odeur de musc, probablement l'odeur sui generis de cet être d'origine inconnue. La première pièce devait leur réserver plus de surprise, d'abord par son fumet de musc et de fauve, plus écœurant encore que dans le living, mais aussi par son aspect de capharnaüm ! Un bureau, plusieurs tables sur lesquelles, aux côtés d'instruments bizarres, s'étalaient des cartes célestes, des graphiques, des plans, des relevés topographiques tridimensionnels.

Après avoir adapté un objectif grand angulaire à son appareil et pris une vue d'ensemble de la pièce, Steve photographia l'un après l'autre les documents éparpillés tandis que Blade fouillait minutieusement les tiroirs des meubles. Il ne tarda pas à faire là une intéressante découverte qu'il indiqua aussitôt à Eriksen : ces clichés mis à jour, sur feuilles plastiques transparentes donnant une saisissante impression de relief, montraient le Maraudeur sur son aire d'atterrissage, puis des vues intérieures, prises lors de la visite clandestine de l'astronef par l'hôte inconnu du tsharloog qu'accompagnait Teng-Rag, le chef de cabinet de son ministre des Affaires étrangères. Sur d'autres clichés, l'on pouvait voir les Terriens, lors du banquet offert en leur honneur le soir de leur arrivée. Chacun d'eux avait eu droit à un agrandissement. Un autre jeu de photographies prouvait qu'ils avaient été épiés lorsqu'ils s'étaient rendus chez Silvester, le chef de la légation terrienne. Au bas de chaque document s'inscrivait une note, gravée en creux, dans une langue différente du kenndorien.

Ils remirent soigneusement ces clichés en place et poursuivirent leur visite d'inspection. Ouvrant une armoire métallique, ils restèrent figés d'étonnement : leurs propres effigies, sous forme de statuettes, s'alignaient sur une étagère ! Etranges statuettes en matière transparente, hautes de soixante centimètres, montrant clairement leurs viscères, leurs organes internes, leur système circulatoire, leur squelette ! Ces statuettes les représentaient en diverses postures, assis ou en attitude de marche. A leur insu, un instrument ultra-perfectionné les avait radiographiés en trois dimensions et c'était à partir de ces clichés très spéciaux qu'avaient été confectionnées ces statuettes radiographiques !

Une technologie très certainement au-dessus des possibilités des Kenndoriens. Il était donc logique de l'attribuer à ces mystérieuses créatures, que le tsharloog hébergeait secrètement en son palais, et qui semblaient intéressées au plus haut point par l'anatomie, la physiologie, en un mot, par l'organisme des Terriens !

Steve Eriksen photographia cette étonnante collection de statuettes et referma l'armoire avant de suivre Ronny Blade vers la pièce suivante au seuil de laquelle ils restèrent figés de stupeur. Un lit, entouré d'appareils complexes posés sur des consoles et, sur ce lit, une jeune Kenndorienne, dévêtue, semblant dormir avec, sur le sommet de sa tête, une série d'électrodes qui plongeaient dans son cerveau à travers la calotte crânienne ! D'autres électrodes, plates celles-là et fixées par des rubans adhésifs, s'étalaient sur son buste et son abdomen. Un large ruban de métal à reflets mauves enserrait son cou.

Au chevet du lit, sur une console mobile, un gros appareil bardé de commandes, de voyants lumineux — dont certains clignotaient au rythme de sa respiration, de ses pulsations cardiaques, de ses ondes mentales végétatives durant son état inconscient.

A quel type d'expériences la créature monstrueuse se livrait-elle sur sa patiente et dans quel but ces multiples électrodes intracrâniennes ?

L'agent du SR galactique examina minutieusement la chambre, puis arrêta son choix sur une armoire au sommet de laquelle étaient sculptés des motifs floraux, aux teintes criardes et du plus mauvais goût, selon l'esthétique terrienne du moins ! Grimpant sur une chaise, il parvint à dissimuler dans ces fioritures une micro-caméra, puis il s'assura qu'elle n'était pas visible, pour une personne se tenant debout en quelque endroit que ce fût de la chambre.

Il entreprit ensuite d'étudier les diverses commandes de l'appareil qui contrôlait — sans fils directs — les multiples électrodes du sujet d'expérience. Malheureusement, si chacune des commandes portait une courte inscription, celle-ci demeurait totalement incompréhensible. Après une hésitation, Eriksen tourna très légèrement le premier bouton et observa l'éventuelle réaction que cela pouvait entraîner chez la patiente. Cette dernière, toujours inconsciente, se mit à remuer les jambes, tentant d'avancer un pied puis l'autre, dans un simulacre de marche ! Réaction insolite pour une personne couchée. Réaction pitoyable, aussi, pour cette femme qui n'agissait plus que sous le contrôle et la volonté de cette machine manipulée par l'hôte inconnu du souverain de Kenndor.

Steve essaya le bouton suivant et la jeune femme ouvrit les yeux, battit des paupières, puis fixa le plafond d'un regard atone. Blade se pencha sur elle, passa sa main à plat au niveau des yeux, mais elle ne cilla pas, ne sembla pas le voir. Le Scandinave remit les commandes sur leur position initiale : la Kenndorienne ferma alors les yeux et cessa ses vains mouvements de marche.

Avec un regard apitoyé envers cette malheureuse réduite à l'état de robot, les deux hommes s'éloignèrent pour rejoindre Baker posté dans le hall à surveiller les écrans du récepteur TV qui n'avaient annoncé aucun retour inopiné de l'occupant. Silencieusement, ils regagnèrent leurs appartements respectifs et Steve, avant de se recoucher, replaça le récepteur sur sa table de nuit.

Peu d'instants s'étaient écoulés lorsque le picotement de son bracelet de métal l'avertit que les détecteurs infrarouges équipant les micro-caméras venaient de les remettre en circuit. Il abaissa aussitôt le contacteur du récepteur et vit reparaître sur l'un des écrans la créature flanquée de son garde du corps. Ce dernier la raccompagna jusqu'à son appartement, attendit que la porte se fût refermée et rebroussa chemin.

Quelques instants s'écoulèrent et le second écran du récepteur s'alluma, montrant l'hôte inconnu en train de manipuler diverses commandes sur le gros appareil de contrôle disposé près du lit. La jeune femme s'éveilla instantanément, promena autour d'elle des yeux inquiets puis, apercevant la hideuse créature, ses traits reflétèrent une terreur intense et elle bondit hors du lit pour se réfugier dans un angle de la chambre. Jouant sur l'appareil de contrôle, la créature la fit alors se déplacer cependant que son regard halluciné redevenait inexpressif. Obéissant aux injonctions transmises à son cerveau par les électrodes intracrâniennes, la patiente alla ouvrir un tiroir, y prit un sachet triangulaire dont elle vida le contenu dans un verre.

Elle ajouta un liquide ambré et apporta le breuvage à la créature qui le dégusta à petites gorgées tout en actionnant une nouvelle commande de son appareil. La jeune Kenndorienne tournoya alors sur elle-même, comme un derviche, les bras écartés, tandis que l'immonde créature esquissait une grimace qui devait lui tenir lieu de rire. Peu à peu, sous l'emprise du vertige, elle tituba, tomba en travers du lit, mais continua ses mouvements de rotation, inconsciente de sa chute et de son impossibilité de tournoyer normalement.

Irritée sans doute par cet échec, l'être à peau verdâtre abaissa une manette et la malheureuse, en hurlant de douleur, se contorsionna sur le lit comme une épileptique !

Niuuk-Riha, bouleversée, avait saisi le bras de son compagnon et le serrait, en l'implorant du regard pour tenter de mettre un terme à cet affreux traitement infligé à l'une de ses compatriotes, une esclave shonk, probablement. Steve remua tristement la tête en signe de négation : qu'aurait-il pu faire, sans se démasquer et anéantir du même coup ses plans ?

N'osant plus regarder l'écran, sa compagne se blottit contre lui, secouée par des sanglots...

Le lendemain matin, dans la salle du trône où ils étaient allés prendre congé, le tsharloog annonça aux Terriens que les deux géophysiciens délégués à leur mission de prospection les attendaient avec impatience, dans les monts Lenndkio, où ils avaient aménagé un terrain d'atterrissage provisoire et installé des bâtiments préfabriqués pour les recevoir.

Ronny Blade le remercia de cette bonne nouvelle et, partageant avec lui l'art de l'hypocrisie, il ajouta :

— Votre peuple et le nôtre, nous en sommes certains, sont destinés à s'entendre, Votre Sérénissime Grandeur... Je dirais même mieux : notre venue sur Kenndor ouvrira à vos sujets des horizons nouveaux et même insoupçonnés.

— Mes amis, mes très chers amis, puissiez-vous réussir pleinement dans vos recherches, c'est là, n'est-ce pas, notre intérêt commun ? Ainsi, permettez-moi de vous mettre en garde contre la région hostile que vous allez devoir prospecter. Cette zone désertique vous étant inconnue, je ne saurais trop vous conseiller de vous fier pleinement à l'expérience de Voshrar et Nurlog ; ces géophysiciens compétents sont déjà habitués à cette contrée inhospitalière qu'ils explorent depuis des mois afin de vous éviter toute perte de temps.

— Nous vous sommes reconnaissants de cette mise en garde, Votre Sérénissime Grandeur et nous accueillerons toujours avec beaucoup d'intérêt les conseils que ces géophysiens expérimentés pourraient nous prodiguer. Quant à être prudents, je vous promets que nous le serons...

Et, sur ce point, Ronny Blade était on ne peut plus sincère!...

CHAPITRE VIII

Lorsqu'ils franchirent le tourniquet d'accès aux pistes de l'aéroport, après contrôle des laissez-passer, les trois associés et le géophysicien furent assez surpris de se voir accueillir par Chuck Nilson. Le second du Maraudeur aurait dû, en effet, se trouver déjà à son poste avec l'équipage.

— Bien dormi, Commandant ?

Si la banalité de la question formulée par le copilote parut naturelle aux fonctionnaires kenndoriens postés au tourniquet, il n'en fut pas de même pour les nouveaux venus. Ceux-ci répondirent par d'autres banalités assorties de considérations hautement intellectuelles sur le temps, fort beau pour la saison et s'éloignèrent après un salut aux agents de l'aéroport.

Nilson put alors expliquer à son chef les raisons de cet accueil :

— Un pépin, Commandant. De très bonne heure ce matin, en procédant aux vérifications d'usage avant l'embarquement, j'ai découvert, dissimulé dans le carter du tableau de commande, un petit émetteur portant des signes, des caractères qui ne sont pas kenndoriens ; j'ai vérifié en les comparant à ceux de nos manuels de conversation.

— Qu'est-ce qui te fait dire qu'il s'agit d'un émetteur, Chuck ?

— Wayne, notre ingénieur des transmissions, l'a examiné, Commandant. Il est formel. Avec l'équipage, nous avons passé le Maraudeur au peigne fin et avons découvert des microphones — simples pastilles à adhérence magnétique — planqués dans la plupart des cabines. Ces mouchards ont été sûrement placés par Ten-Rag et son équipe, lors de leur visite clandestine du rafiot, l'autre nuit.

— C'est certain, approuva Blade. Avez-vous parlé, Wayne et vous, à proximité de cet émetteur ?

— Absolument pas, monsieur Blade ! Sitôt l'appareil découvert, j'ai flairé la combine et suis allé griffonner un message que j'ai mis sous le nez de Wayne.

— Bien joué, Chuck, le complimenta le géophysicien avant d'ajouter, à l'intention de ses compagnons : je vais m'enfermer dans le labo et développer les films que nous avons pris cette nuit. Nous les projetterons ensuite dans la soute du Maraudeur, où nous savons avec certitude, que nos visiteurs indiscrets n'ont pu placer des mouchards.

» Une chance que vous ayez pu repérer ces micros : cela va nous permettre d'intoxiquer l'adversaire en apaisant les craintes qu'il pourrait encore avoir à notre endroit !

» Red, il me faudra une demi-heure pour développer ces films et autant pour notre petit briefing, durant leur projection.

— Compris, Steve. Nous allons monter une mise en scène... radiophonique pour justifier notre retard à décoller. Quand vous serez fin prêt, Chuck prendra les commandes et nous irons alors faire le point de la situation dans la soute.

Un instant plus tard, laissant l'agent spécial gagner le laboratoire du bord, le commandant Owens et ses associés pénétrèrent dans le poste de pilotage. Le pacha fit alors un clin d'œil à son second et se mit à vociférer :

— Chuck ! Regarde ce foutoir ! Des cendriers remplis de mégots, des sachets plastiques de partout ! On se croirait dans un boui-boui !

— Excusez-moi, Commandant, je... L'équipage, a fêté notre départ, tout à l'heure et...

Très naturel, Nilson, dans son rôle de second pris en faute !

— Au lieu de venir nous accueillir, tu aurais mieux fait d'ordonner à l'équipage de remettre de l'ordre dans ce poste de pilotage ! Ça pue et du whisky a même coulé sur le sol ! Tu vas me faire nettoyer tout ça, vite vite ! Je ne veux pas qu'en arrivant sur le terrain de prospection, nos amis kenndoriens, s'ils montent à bord, prennent le Maraudeur pour une porcherie volante ! Allez, grouille-toi ! Nous devrions déjà avoir décollé !

Jouant les médiateurs, Blade intervint pour apaiser le courroux du pacha :

— Nous n'en sommes pas à une heure près, Red. D'ailleurs, Will et moi avions l'intention de vous demander de tenir une vitesse de croisière modérée, afin que nous puissions nous familiariser avec la topographie des régions survolées.

— OK, Ronny, si c'est une balade que vous voulez, vous l'aurez ! bougonna Owens. Deux heures de vol au lieu de dix minutes pour atteindre les Monts Lenndkio, ça vous va ?

— Parfaitement, Red, confirma William Baker. Cela me paraît raisonnable pour parcourir cinq mille kilomètres.

Le retour du géophysicien, porteur de la mallette du projecteur pour microfilms, sonna la fin du nettoyage et du briquage imaginaires du poste de pilotage. Le pacha du Maraudeur put alors donner l'ordre de décollage en laissant son second aux commandes pour se rendre, avec ses amis, dans la soute de l'astronef. Le petit écran à ventouses magnétiques fut fixé à l'une des parois de métal et le projecteur disposé sur une grande caisse.

— A la visionneuse, dans le labo, j'ai jeté un premier coup d'oeil sur ces documents, déclara le Scandinave. L'une des cartes porte des indications en kenndorien que je n'ai pas eu le temps de traduire. A cet effet, j'ai emporté le manuel de conversation. Prends-le, Ron ; le lexique final devrait pouvoir nous aider à la traduction.

Quand tout fut prêt pour la projection, Red Owens éteignit les rampes fluorescentes de la soute. La première image fut celle d'une carte céleste que le commandant du Maraudeur examina attentivement :

— Non, je ne vois vraiment pas à quel secteur galactique cela correspond. Avez-vous une idée, Steve ?

— Pas la moindre ; toutes les coordonnées sont portées en caractères inconnus et comme ces constellations ne sont pas disposées telles que nous pouvons les voir depuis la Terre, j'avoue, moi aussi, n'y rien comprendre.

Ils examinèrent successivement huit cartes puis s'attardèrent à l'une d'elles. Au centre de l'écran, l'on distinguait un véritable fourmillement d'astres qui, par un effet de perspective, semblaient fort rapprochés les uns des autres.

— La densité stellaire de cet amas évoque celle de la région galactique du Sagittaire.

— C'est aussi mon impression, Red, confirma Eriksen. Il faudra soumettre ces cartes au vérificateur cosmo-analytique pour tenter de les identifier... Ah ! Voilà la fameuse carte avec les inscriptions en kenndorien. Manifestement, cela représente un système solaire : le soleil au centre et... dix-sept planètes réparties autour de lui sur leurs orbites, outre les satellites qui accompagnent certains de ces corps planétaires. Au regard de chacun d'eux s'inscrivent des caractères kenndoriens formant évidemment un mot. Ron, consulte le manuel et surtout le lexique...

Au bout de plusieurs minutes, Blade soupira, dépité :

— Décomposée en caractères kenndoriens, l'inscription placée au côté du soleil nous donne le mot : Shourk. Ce mot, qui ne figure pas dans le manuel, doit donc bien être le nom de cette étoile.

— Eriksen passa une autre vue, mais, à plus grande échelle, la partie de la carte précédente y était cerclée en vert.

— Je ne crois pas me tromper, annonça le commandant Owens, c'est là l'une des régions périphériques du Sagittaire, vers le centre de la galaxie. Par conséquent, cette étoile

— Shourk — doit revêtir une grande importance aux yeux de cette créature chez laquelle vous avez microfilmé ces documents. Et c'est sûrement à l'intention du tsharloog que ces indications ont été traduites en kenndorien.

— De là à en conclure qu'il s'agit du système stellaire d'où proviennent ces créatures, il n'y a qu'un pas, fit Blade.

— Possible, admit le Scandinave. Jusqu'à plus ample informé, considérons l'étoile Shourk comme telle et, pour faciliter les choses, appelons Shourkars ces êtres mystérieux dont l'un se cache au palais du tsharloog..., sans oublier les autres qui doivent se terrer dans les Monts Lenndkio.

Il eut un geste d'agacement et rumina :

— Comment des êtres, vivant aussi loin de Kenndor et de notre confédération interstellaire, ont-ils été amenés à prendre contact avec les Kenndoriens ? Et pourquoi, surtout, se cachent-ils en permanence ?

— A la faveur de nos prospections, c'est ce que nous nous efforcerons d'apprendre, au cours des jours prochains, répondit Blade.

De nouveau réunis dans le poste de pilotage, installés sur des sièges confortables devant les hublots panoramiques, les Terriens contemplaient les paysages survolés. De nombreuses villes et grandes cités — divisées en secteurs propres à chaque caste — défilèrent, entourées à perte de vue par d'immenses exploitations agricoles ou centres d'élevage. Des usines, aussi, d'énormes usines éloignées des agglomérations. Le réseau routier, paradoxalement, semblait laisser à désirer. Les grandes voies de communication étaient rares et si des véhicules y circulaient, les Shonks, eux — dont une longue colonne venait d'être survolée — empruntaient de mauvais chemins, soit à pied soit avec leurs carrioles tirées par des sortes de bovidés haut perchés sur des jambes maigres.

Au pupitre de commandes de l'astronef, Red Owens appela soudain ses amis qui accoururent pour « admirer les merveilleux vergers » qui défilaient sur l'écran du télévisionneur central. De fait, depuis les écrans panoramiques et à l'altitude à laquelle évoluait le Maraudeur, ils n'auraient pas pu voir en détail ce que le télévisionneur, maintenant, leur montrait en plan rapproché. Il s'agissait effectivement d'un verger, mais de bien autre chose aussi.

Silencieux, malgré l'indignation et la colère qui bouillonnaient en eux, ils virent une esclave shonk, d'une maigreur effrayante, vêtue de haillons, maintenue au sol dans le verger par deux gardes tandis qu'un troisième lui enfonçait dans la bouche des fruits qui s'écrasaient, répandaient sur son cou et son buste squelettique leur jus bleuâtre. Un autre garde, armé d'un fusil, contraignait une cinquantaine de Shonks à se rapprocher, à faire cercle, les obligeant à regarder l'horrible traitement infligé à la pauvre femme. Sans doute avait-elle été surprise à voler, à manger un fruit pendant la récolte ? Et, c'était en la gavant comme une volaille, que ses tortionnaires lui faisaient payer son crime ! Les yeux révulsés, suffocant, la bouche pleine de fruits écrasés par les brutes, la malheureuse se débattit avec de violents soubresauts, puis son corps s'affaissa. La mort l'avait figée dans une expression de suffocation affreuse à voir. Pas pour les gardes, toutefois, qui se relevèrent en riant pour hurler des ordres aux esclaves témoins de leur forfait. Avec une tristesse, une résignation infinie, les Shonks se remirent alors au travail, dans ce « merveilleux verger » !

Bouleversés par la sauvagerie de ce spectacle, les Terriens échangèrent un long regard muet. Ils partageaient la même émotion, le même désir, aussi, de faire payer un jour au tsharloog les abominables traitements infligés aux esclaves.

— Un « merveilleux verger », c'est vrai, déclara Blade. Cela me rappelle un peu le système romain des latifundia.

L'analogie, effectivement, s'imposait : superficie démesurée des riches propriétés zenlors, cultures extensives mais très probablement de faible rapport, en raison de la dispersion des villages ou hameaux misérables des esclaves, de surcroît fort mal desservis sur le plan routier. D'un rendement individuel médiocre, ces domaines n'en devaient pas moins enrichir leurs propriétaires, lesquels devaient en posséder chacun un assez grand nombre. De plus, ce n'était point les charges sociales qui grévaient leur budget, les esclaves recevant tout juste de quoi ne point mourir de faim !

Les terres fertiles firent place bientôt à une région de savane, puis au désert ; un désert aux dunes noirâtres, formées d'un matériau volcanique pulvérulent que le vent soulevait parfois en nuages sombres. Dans le lointain se dressaient d'interminables chaînes de montagne, aux pics déchiquetés, aux formes tourmentées, dont les tons ocres et rougeâtres n'étaient pas sans rappeler les massifs du Hoggar.

Suivant les coordonnées fournies à son trajectographe, le Maraudeur se dirigeait vers l'un de ces massifs dantesques formant le contrefort de la chaîne principale qui s'étalait, s'étageait en paliers d'une ampleur titanesque.

Le jour venait à peine de se lever, sur cette partie du continent et l'énorme soleil Achernar — ou Alpha Eridan — jetait des reflets fuligineux sur les pics et les crêtes.

A l'approche d'un vaste plateau, au flanc de la montagne, ils repérèrent bientôt le balisage du terrain de fortune, double rangée de lumières pourpres délimitant l'aire d'atterrissage. Adossés au mur même de la falaise ocre, ces trois longs bâtiments préfabriqués devaient abriter les installations d'accueil dont le tsharloog avait parlé.

Avec une majestueuse lenteur, l'astronef se posa non loin des bâtiments. Drapés dans une tunique blanche aux parements dorés, deux Kenndoriens accouraient au-devant des Terriens qui venaient d'apparaître au seuil de l'élévateur.

Les trois associés et le géophysicien s'avancèrent à la rencontre des deux Kendoriens, manifestement heureux de leur arrivée.

— Voshrar, se présenta l'un d'eux en s'inclinant. Mon assistant, Nurlog. Nous vous souhaitons la bienvenue et sommes très honorés d'apporter notre modeste contribution à vos travaux de prospection.

Sous leur conduite, ils visitèrent les bâtiments préfabriqués, l'un aménagé en dortoir pour l'équipage, le second divisé en chambres individuelles, le troisième, enfin, abritant cantine et salle de détente, équipée d'un grand récepteur de télévision.

— Tous nos compliments, déclara Blade. Nous ne pouvions espérer mieux, dans ces régions déshéritées. Mais comment avez-vous pu installer ces douches, cet équipement sanitaire que nous venons de voir ?

— Un forage nous a permis de découvrir un cours d'eau souterrain qui, grâce à des électropompes — et à une petite génératrice nucléaire — nous assure une alimentation en eau continue.

» Puis-je vous demander, orl Blade, comment vous allez procéder pour commencer vos prospections ?

— Abandonnez le « orl », Voshrar, dit amicalement Ronny Blade, et voyez cela avec notre ami Eriksen, votre confrère en géophysique. Pendant ce temps, nous déchargerons le matériel.

— Voulez-vous que nous mettions à votre disposition des esc... des manœuvres shonks, corrigea-t-il.

— Pas pour l'instant, répondit Blade en cherchant des yeux le bâtiment où lesdits manœuvres devaient se trouver.

Nurlog comprit le sens de ce coup d'œil circulaire et précisa :

— Les Shonks sont installés dans une grotte, un peu plus loin, à droite de la piste d'atterrissage. Ils y sont très bien... Vous pourrez aller les voir, si vous le jugez utile, acheva-t-il avec une nuance de mépris en songeant à cette racaille d'esclaves !

— Dans l'immédiat, nous n'en voyons pas l'utilité, fit Blade. Excusez-nous...

Laissant le géophysicien avec ses collègues kenndoriens, il retourna, avec Baker, au pied du Maraudeur dont le panneau de soute principal s'escamotait pour laisser s'étirer la flèche télescopique d'une grue. Le seul déchargement de l'important matériel de prospection exigea presque une heure. Vint ensuite le tour de la première plateforme volante d'exploration qui, avec un lent mouvement d'oscillation, s'échappa de la soute géante. Piloté par Chuck Nilson, l'aéronef en forme de champignon court sur tige, se posa en douceur sous les regards curieux des deux Kenndoriens en pleine conversation avec Eriksen.

Ce dernier les invita à assister au déballement de son matériel et, avec l'aide des hommes d'équipage, il démonta les caisses, caissons étanches, tout en expliquant au fur et à mesure à ses collègues la nature et la destination des divers instruments.

Avisant deux énormes appareils (cubes d'un mètre de côté surmontés d'une tourelle rotative hérissée d'antennes et percée de grosses ouvertures circulaires), le Scandinave commenta :

— Voici, enfin, deux détecteurs-enregistreurs, sismographiques à télécommande, fit-il en désignant les tourelles mobiles. Quant au bâti compact en forme de cube, il abrite un émetteur d'ondes qui, en traversant les couches profondes du sol, simulent un séisme ou un micro-séisme. L'angle d'incidence de ces ondes peut être modifié à volonté. Recueillis ensuite par le second appareil, placé à une certaine distance du premier, ces échos nous renseignent sur la structure des couches géologiques, sur leur nature, sur les cavités éventuellement rencontrées par les trains d'ondes.

Il examina attentivement le flanc de la montagne qui, à deux cents mètres, formait presque un angle droit avec le plateau, et repéra, cent cinquante mètres plus haut, un entablement rocheux en saillie.

— C'est là, sur cette avancée rocheuse dominant le plateau, que nous installerons l'un des deux détecteurs-enregistreurs. Le second, nous le placerons à huit cents mètres d'ici, c'est-à-dire à l'extrémité du plateau, sur cet amoncellement de rocs. Nous verrons plus tard s'il convient d'en installer un troisième, beaucoup plus loin celui-là, car il aura pour mission de recueillir les échos d'un puissant flux d'ondes qui traversera de part en part la chaîne des monts Lenndkio.

Les deux Kendoriens échangèrent un coup d'œil rempli d'appréhension.

— Ces trains d'ondes ne risquent-ils pas... d'ébranler la montagne ? s'alarma Voshrar.

— Tranquillisez-vous, cette méthode est éprouvée et le danger... pratiquement inexistant. Chuck, dit-il en s'adressant au second du Maraudeur, avec quelques hommes, vous embarquerez ces appareils dans la plateforme de reconnaissance et irez les placer aux endroits que je viens d'indiquer. La commande des stabilisateurs télescopiques se trouve ici, sur ce tableau, à la base de la tourelle. Ce niveau à bulle vous renseignera sur leur mise en place correcte.

Blade et Baker n'avaient pas été sans remarquer l'inquiétude fugitive des deux Kenndoriens durant le court exposé du géophysicien. Manifestement, ses collègues n'envisageaient pas de gaieté de cœur « l'auscultation » de la montagne ! Le Scandinave, lui, paraissait s'intéresser maintenant à la haute falaise qui dominait le plateau :

— Avez-vous relevé des traces de tonkluur, proches d'ici ?

— Seulement sur le second plateau de cette longue chaîne en escalier, répondit Voshrar. Nous irons tout à l'heure, ou cet après-midi, faire une première visite des lieux, avec vos instruments.

— Volontiers, acquiesça-t-il en s'arrachant enfin à la contemplation de ces énormes falaises ocres, striées diagonalement de longues bandes couleur safran constellées de paillettes qui scintillaient au soleil.

II suivit un instant des yeux l'aéronef de reconnaissance qui emportait les détecteurs-enregistreurs et s'entretint encore un moment avec ses collègues de problèmes géophysiques ; la complexité du sujet n'intéressant plus les hommes d'affaires, ceux-ci le laissèrent donc à ses savantes digressions.

Alors qu'ils s'éloignaient, Eriksen les interpella :

— Ron, Will, soyez gentils et veillez à ce que les hommes ne bousculent pas trop le matériel qui reste encore dans la soute. C'est le plus fragile, et je viendrai personnellement le retirer des caisses.

— Entendu, Steve. Nous allons surveiller ça.

— Je vous rejoins dans un quart d'heure...

Ce ne fut pourtant qu'après vingt-cinq minutes qu'il put se débarrasser de ses encombrants collègues pour retrouver ses amis dans la soute..., à l'abri des oreilles indiscrètes.

— Alors, Steve, ton impression sur ce premier contact ?

— Ces deux gars-là nous prennent pour des imbéciles ! grommela-t-il. La falaise qui surplombe le plateau où nous nous trouvons regorge de tonkluur ! Je ne suis pas spécialisé dans la géophysique de cette planète, c'est vrai, mais j'ai parfaitement remarqué les stries safranées caractéristiques et leurs paillettes brillantes, toujours associées au tonkluur. Or, c'est sur les plateaux supérieurs, dans les monts plus élevés encore, que ces deux lascars prétendent que nous allons découvrir ce minerai !

— En supposant qu'ils aient dit vrai, je ne vois pas pourquoi ils auraient alors installé les baraquements, tracé une piste d'atterrissage sur ce plateau et non pas sur le second, abonda William Baker. Il y a là un truc qui ne tourne pas rond. De même, leur appréhension m'a intrigué, Steve, quand tu as parlé d'installer un troisième détecteur-enregistreur destiné à fouiller de part en part la montagne !

— En effet, ils n'avaient pas l'air très chaud pour ce projet, reconnut le géophysicien. Que redoutent-ils que nous découvrions, au cœur de cette montagne ? Il faudra au plus tôt que nous la survolions, à basse altitude. Pour l'instant, je retourne auprès de mes « collègues ». Profitez-en pour aller candidement vous promener, sans vous cacher, aux alentours.

Avant de quitter la soute, le géophysicien jeta un coup d'œil aux deux caissons, assez volumineux, qu'il avait donné ordre de ne pas descendre avec le matériel débarqué, puis il emprunta l'écoutille et s'éloigna dans la coursive.

Un quart d'heure plus tard, Blade, Baker et le commandant Owens, d'un pas de promeneurs, s'en allèrent flâner sur le plateau. Dépassé le dernier bâtiment préfabriqué — dortoir de l'équipage — ils aperçurent, deux cents mètres plus loin, l'entrée d'une grotte assez vaste. Au nombre d'une dizaine, les manœuvres auxquels Voshrar avait fait allusion offrirent aux Terriens une image assez différente de celle à laquelle les Shonks les avaient habitués. Ceux-là portaient des tuniques grises et ternes, certes, mais pratiquement neuves. Ils paraissaient bien nourris et leur antre n'avait rien de sordide, avec ces lits de camp alignés contre la paroi gauche de la caverne. Un réchaud à combustible liquide, un fût, des ustensiles de cuisine, une réserve de vivres (quartiers de viande boucanée, sacs de légumes secs, empilement de boîtes de conserves) complétaient le décor de ce campement.

— Tout cela sent la mise en scène, fit Blade à mi-voix, en s'approchant. Voshrar et Nurlog ont dû, sur ordre tu tsharloog, traiter avec humanité ces pauvres diables afin que, en les voyant, nous retirions l'impression qu'ils ne sont pas maltraités, qu'ils mangent à leur faim.

En apercevant les Terriens, les Shonks qui bavardaient, assis en tailleur au milieu de la grotte, s'étaient levés, avec dans leurs grands yeux ronds une lueur inquiète. Certains d'entre eux avaient jeté de furtifs regards vers le fond de la caverne pour reporter ensuite leur attention stupéfaite sur ces êtres chevelus qu'ils voyaient pour la première fois de leur vie.

S'aidant du manuel de conversation, Blade, laborieusement, formula une phrase pour les saluer et leur donner un témoignage d'amitié. Eberlués, les esclaves bredouillèrent entre eux quelques mots à voix basse et poussèrent finalement l'un des leurs vers les hommes au chef couvert de poils ! Le Shonk, craintif, s'inclina plusieurs fois avant de prononcer quelques mots. Blade n'en saisit pas très bien le sens et crut comprendre que l'esclave se nommait Rortoul ou Rorloul et que, au nom de ses compagnons, il témoignait son respect, son obéissance aux maîtres, ou aux nouveaux maîtres.

Un bruit de pas sur la pierraille, à l'entrée de la grotte, les fit se retourner : Nurlog, l'assistant de Voshrar, venait vers eux en souriant :

— Je vois que vous avez fait connaissance avec nos manœuvres. Parleriez-vous le kenndorien ?

Blade lui montra le manuel de conversation qu'il tenait encore à la main :

— Non, hélas ! et je dois même avouer que nous n'avons absolument rien compris aux paroles que ces Shonks nous ont adressées, pour répondre à notre mauvais baragouin.

— Rien d'étonnant à cela. Ces primitifs s'expriment dans un patois, un dialecte fort éloigné du kenndorien...

S'en retournant avec Nurlog vers le camp de base, ils remarquèrent une fois encore les coups d'œil craintifs ou inquiets que les Shonks dirigeaient vers le fond de la caverne... A quoi pouvait donc rimer ce singulier comportement ?

CHAPITRE IX

Pour tout l'équipage — cuisinier compris ! — cette première journée d'installation n'avait pas été de tout repos ; malgré ce, le cuisinier du Maraudeur avait trouvé le temps de mijoter un excellent dîner à l'issue duquel Blade y était allé d'un petit discours, à l'intention de Voshrar et de son assistant.

Flattés des bonnes paroles dont ils venaient d'être honorés, les deux Kenndoriens, imitant leurs hôtes, burent d'un trait leur verre de cognac généreusement rempli..., tandis que Blade et Baker jetaient un discret coup d'œil à leur chronographe, somptueux cadeau du tsharloog.

Steve Eriksen saisit de nouveau la bouteille et déclara, d'humeur joyeuse :

— A présent, portons un toast à la santé de Sa Sérénissime Grandeur le tsharloog, qui nous honore de son amitié.

La proposition fut adoptée à l'unanimité et les verres vidés avec entrain. L'on se rassit, l'on fit ensuite de beaux projets en évoquant la fraternité naissante des peuples terrien et kenndorien et, tout doucement, sans s'en apercevoir, Voshrar et Nurlog, dodelinant du chef, sombrèrent dans un profond sommeil.

— Et voilà le travail ! jubila William Baker. L'effet du narcotique n'a pas demandé plus de cinq minutes ! Au fait, Steve, tu es sûr qu'il n'y a pas de mouchards, ici ?

— Tout ce qu'il y a de sûr, Will, fais-moi confiance : j'ai vérifié avec un détecteur.

— Et tes... collègues ? Es-tu certain qu'ils ne se réveilleront pas prématurément ?

— Certain, Ronny. Ils en ont pour jusqu'à demain à ronfler... A moins que nous ne leur administrions l'antidote du soporifique dont leurs verres à liqueur étaient abondamment imprégnés ! Maintenant, vous savez ce qu'il vous reste à faire. Toak-Oha m'a formellement promis d'être à l'heure, lorsque j'ai établi le contact par émetteur avec lui, juste avant le dîner.

— Comment va Rotsh-Okl ?

— Beaucoup mieux, Will. Les antibiotiques ont stoppé l'infection de ses blessures et sa température est redevenue normale. Il est encore faible, certes, mais il pourra marcher.

— Tout est pour le mieux, en ce cas, nous pouvons partir, décréta Blade. Où est Chuck ?

— Aux commandes de l'aéronef de reconnaissance, indiqua Red Owens. Il vous attend.

Et, croisant son majeur sur l'index, il ajouta avec un clin d'oeil à ses associés :

— Bonne chance à vous deux !

La nuit était tout à fait tombée lorsque l'aéronef, à une vingtaine de kilomètres au sud de Feunlag, se posa à l'orée d'un bois. Une série de brefs éclats lumineux, venus du sol, avaient permis au pilote de se poser sur une aire découverte en bordure de laquelle une voiture à turbine était arrêtée.

Entre les éléments télescopiques du train d'atterrissage, une écoutille s'ouvrit à la base du cylindre d'accès à l'aéronef. Blade et Baker parurent et virent s'avancer quatre silhouettes : Niuuk-Riha, Renng-Hoa, son frère Toak et Rotsh-Okl, l'esclave arraché aux tentacules du troshvoor.

— Tout a bien marché ? s'enquit Ronny Blade en embrassant sa compagne.

— Sans la moindre anicroche, grâce à nos laissez-passer, sourit-elle. Nos deux passagers clandestins étaient évidemment un peu serrés, l'un dans le coffre arrière, l'autre sous la banquette, mais la course ne fut pas longue. Au retour, c'est Niuuk qui reconduira mon frère à Feunlag.

— Rotsh-Okl est-il en forme ? demanda Baker en examinant avec inquiétude le Shonk dont les bras et les jambes étaient couverts de pansements.

— Il tiendra le coup, répondit Toak-Hoa. Mon ami médecin l'a examiné avant notre départ ; il a insisté sur la nécessité de lui éviter tout effort physique. Et cela se conçoit après les tourments qu'il a endurés.

— Sois rassuré, Toak, nous ne lui imposerons aucune tâche pénible. Et toi, où en es-tu ?

— J'ai pu réunir une quarantaine d'amis sûrs..., mais assez sceptiques quant au projet dont je leur ai parlé. Néanmoins, ils sont prêts à me suivre et à enrôler d'autres amis. Nous devrions pouvoir constituer un groupe d'une centaine, rien que dans le secteur nount-lher. Grâce à Rotsh-Okl — qui ne tarit pas d'éloges à votre égard — nous avons eu d'excellente contacts avec les Shonks..., qui frémissent d'impatience, tu l'imagines !

— Qu'ils ne commettent surtout pas d'imprudence, Toak, non plus que tes amis, recommanda Baker. Seuls, Steve ou Jeff, vous donneront le feu vert.

— Reste à l'écoute toute la nuit. On ne sait jamais. Si l'aide que nous attendons de Rotsh-Okl devait confirmer les craintes de Steve, les événements pourraient bien se précipiter... Et toi, Niuuk-Riha ?

— Voici mon rapport, sourit-elle. Après avoir raccompagné Toak en secteur nount-lher, je regagnerai le palais où Loant-Looha m'attend avec Linda, notre « invitée ». Jeff, lui, est resté au bureau..., à toutes fins utiles.

— Je vois que vous avez respecté les consignes à la lettre. Soyez prudentes, cependant car, désormais, vous êtes seules toutes trois au palais.

Laissant Renng-Hoa et le Shonk en compagnie des Terriens, Niuuk-Riha regagna la voiture à turbine, referma sur Toak le coffre arrière et démarra en direction de Feunlag...

Une demi-heure plus tard, l'aéronef de reconnaissance se posait sur le plateau rocheux, proche du Maraudeur. Le commandant Owens et le Scandinave — portant au ceinturon une petite sacoche de cuir — accueillirent leurs amis qui ramenaient la jeune femme et le Shonk, un peu éberlué par toutes ces tribulations !

L'agent du SR galactique s'adressa à la Kenndorienne :

— Veux-tu demander à Rotsh-Okl s'il a travaillé ici même, sur ce plateau ?

L'ayant interrogé, la jeune femme traduisit :

— Au début, oui, il y a de cela plus de six mois. Les esclaves ont creusé une longue galerie, sous la montagne, qui relie une grotte au chantier où il a, par la suite, travaillé jusqu'à sa tentative d'évasion. La grotte se trouve au bout du plateau, pas très loin du dernier bâtiment.

— Voilà donc pourquoi les manœuvres jetaient des regards inquiets vers le fond de la caverne, quand nous les avons visités !

Eriksen opina, songeur :

— Ils nous ont pris fatalement pour des..., alliés des Shourkars, lesquels, de temps à autre, doivent rejoindre Voshrar et Nurlog en empruntant un passage truqué, au fond de la grotte. Ce passage qui mène au chantier de ces créatures doit être bardé de détecteurs, nous le laisserons donc prudemment tomber. Nous allons plutôt survoler la région en compagnie de notre ami shonk, afin de repérer ce chantier mystérieux.

L'aéronef reprit l'air, toujours piloté par Chuck Nilson auquel Renng-Hoa traduisait les directives de Rotsh-Okl :

— Vous allez grimper le long de cette falaise puis survoler les crêtes. La vallée du chantier se trouve de l'autre côté, là où, précisément, débouche la galerie creusée à partir de la grotte qui prend naissance sur ce plateau, à sa jonction avec le flanc de la montagne.

L'aéronef exécuta la manœuvre fort simple qui consistait à s'élever le long de la paroi rocheuse, toutefois, lorsqu'il eut atteint son sommet, ce ne fut point une vallée qu'ils découvrirent, mais un autre plateau !

L'esclave roulait des yeux incrédules, puis il débita un flot de paroles rapides que la jeune femme traduisit aussitôt :

— Rotsh-Okl ne comprend plus : il affirme que le chantier était là, au fond d'une vallée. Or, cette vallée a disparu, remplacée par ce plateau !

— Attendez une minute, intervint Chuck en actionnant une série de commandes du tableau de bord.

Un écran s'alluma. Sur l'image apparue, aux contours assez flous, on devinait bel et bien une immense vallée, avec des bâtiments massifs sur son versant gauche et, à perte de vue, sur une longue aire plane, un double alignement de bulbes ; peut-être des réservoirs ovoïdes ?

— Bon sang, Chuck ! Ecartez-vous de ce plateau, dare-dare ! ordonna l'agent du SR galactique.

Les réflexes du pilote jouèrent avant même qu'il eût entendu la fin de la consigne : l'aéronef plongea littéralement comme une flèche et se stabilisa le long de la falaise, à une centaine de mètres au-dessus des crêtes.

— Que s'est-il passé, Steve ? s'étonna Renng-Hoa. Tu as repéré quelque chose..., d'alarmant ?

— Trois fois rien : la base secrète des Shourkars, révélée par le télévisionneur à infrarouge ! fit-il en désignant l'écran.

— Je ne regardais pas l'écran, mais le paysage, à travers le dôme transparent de notre appareil, avoua-t-elle. Je n'ai vu que ce plateau désert...

— Un faux plateau, Renng, commenta Ronny Blade. Les Shourkars ont tendu une immense toile plastique, entre la crête de cette montagne et la paroi de la chaîne suivante, plus élevée ; une toile saupoudrée de terre et de menus cailloux formant un véritable « toit » sur la vallée ! Pour un coup d'œil superficiel, cela fait parfaitement illusion et lors de notre arrivée, à bord du Maraudeur, nous n'avons rien soupçonné de ce camouflage.

— Ce qui n'est pas très rassurant, rumina Eriksen. Réfléchissez : les Shourkars devaient bien se douter que nous possédions des instruments de détection capables d'éventer leur ruse, tôt ou tard. C'est donc qu'ils ne se souciaient guère d'édifier un camouflage permanent efficace. Conclusion ?

— Les Shourkars avaient — ou plutôt — ont l'intention de nous éliminer avant longtemps ! avança Blade. Soit pour s'approprier le Maraudeur et évaluer ainsi notre niveau technologique, soit..., pour des raisons plus graves encore !

— Tu as fort bien pesé la gravité de la situation, Ron, confirma l'agent spécial. Il faut donc absolument savoir ce que dissimule cette base..., avant de décider un plan d'action. Prenons des dégraviteurs, nous serons moins repérables qu'avec l'aéronef.

Dans un placard métallique, ils trouvèrent les appareils de sustentation gravito-magnétique dont ils endossèrent les sangles, comme celles d'un parachute, et bouclèrent ensuite leur volumineux ceinturon.

— Chuck, l'écoutille latérale, ordonna le Scandinave. Restez au point fixe ; nous ne serons pas longtemps absents.

Dans la sacoche de cuir fixée à son ceinturon, il prit une micro-caméra à infrarouge, y adapta un téléobjectif spécial, guère plus gros qu'une simple lentille additionnelle et la suspendit par la courroie à son cou. Du fond de la sacoche, il retira ensuite un boîtier parallépipédique pourvu de nombreuses commandes ; il enfonça une touche et un petit écran de cinq centimètres de côté s'éclaira, cadrant l'ensemble du plateau sur lequel se dressait le Maraudeur et les bâtiments préfabriqués.

— Fantastique ! s'exclama Blade qui s'était — indiscrètement — rapproché. Comment cet écran dérisoire peut-il donner cette..., extraordinaire impression de profondeur, d'étendue ? Où as-tu trouvé ça ?

— C'est un cadeau..., de mon chef de service, s'empressa-t-il de compléter en riant. C'est fou ce qu'on peut faire, avec ce gadget. Tu auras peut-être l'occasion d'apprécier ses autres... possibilités. On y va ?

— On y va ! répondit William Baker.

Sous les regards effarés du Shonk et de Renng-Hoa, ils actionnèrent leur champ sustentateur et franchirent d'un bond léger l'écoutille latérale, s'élevant rapidement vers le sommet de la paroi rocheuse.

Ils s'immobilisèrent bientôt au ras bord du pseudo-plateau et s'agrippèrent à des aspérités rocheuses. Huit cents mètres les séparaient du versant plus élevé de l'autre montagne au flanc de laquelle était fixée l'immense toile plastique simulant le plateau. Au niveau de la crête qu'ils parcouraient lentement, de robustes pitons la maintenaient en place, tendue à l'horizontale. Longs de huit cents mètres, larges de cent, les éléments de cette toile se chevauchaient l'un l'autre sur une largeur de cinq mètres environ.

— Nous allons tenter de nous glisser entre deux de ces bandes, décréta Eriksen. Leur force de tension est telle que le poids de nos corps, si près de leur fixation au rocher, ne les fera pas ployer. Will, tu resteras ici, pour nous prévenir si quelque chose d'anormal se produisait.

De la main, ils chassèrent la mince couche de gravier et se glissèrent à plat ventre entre les deux toiles fortement tendues. Tels des spéléologues franchissant un boyau exigu, s'aidant des coudes et des genoux, ils progressèrent « en sandwich », gênés dans leur progression par l'appareil sustentateur dorsal. Ils ralentirent leur reptation car la toile inférieure s'inclinait graduellement. Un mètre encore et leur tête émergea au-dessus du vide, surplombant enfin la mystérieuse vallée plongée dans les ténèbres. L'obscurité n'était pas totale, pourtant, et lorsqu'ils s'y furent accoutumés, ils commencèrent à distinguer, cinq ou six cents mètres plus bas, les contours plus sombres des constructions et, surtout, l'interminable double alignement de ces curieuses masses ovoïdes.

Sur le dos de sa caméra infrarouge, un minuscule viseur de contrôle permit à l'agent spécial de régler la mise au point. De l'index, il actionna le déclencheur...

Moins d'une heure plus tard, dans la soute du Maraudeur, ils purent enfin visionner ce film qui allait les plonger dans la stupéfaction et compromettre sérieusement leur chance d'achever la nuit dans les bras de Morphée !

La vue panoramique du début couvrait la vallée, révélant bien des détails alors cachés par l'obscurité, tels ces volumineux caissons de métal rangés le long de la paroi rocheuse, sur un tapis roulant qui les dirigeaient vers les ovoïdes dont le faîte culminait à une hauteur supérieure à celle du Maraudeur. Un coup de zoom sur l'un d'eux leur permit de constater que ces ovoïdes étaient juchés sur une couronne de vérins télescopiques ; sur leur coque s'ouvraient des écoutilles, alternant à des niveaux divers, avec des rangées de hublots.

— Des astronefs !

— Par centaines, oui ! confirma Eriksen. Et ces énormes containers véhiculés par le tapis roulant, je suis prêt à parier qu'ils sont remplis de tonkluur, le précieux minerai dont la B and B Co est censée détenir l'exclusivité d'exploitation.

— Ce salaud de tsharloog nous aurait donc..., blousés ? s'exclama William Baker, furibond.

— Si ce n'était que cela, Will — et au risque de te décevoir — je ne m'en serais pas mêlé. Les affaires commerciales, honnêtes ou pas, n'entrent point dans mes attributions. Mais je crains que la duplicité du tsharloog n'aille beaucoup plus loin...

— Qu'est-ce qui te fait dire ça, Steve ?

— Réfléchis, Ron. Crois-tu que si Holg-Nohar était sincère, dans son désir d'adhérer à notre confédération, il se serait prêté à ce marché de dupe ? Crois-tu qu'il vous aurait accordé l'exclusivité d'une prospection minière en vue d'exploiter les gisements de tonkluur alors que ceux-ci sont déjà exploités par les Shourkars ?

— Evidemment non.

— Dans ce cas, s'il vous a roulés, c'est qu'il avait de bonnes raisons de penser que, même découverte, sa malhonnêteté ne nuirait pas à ses projets secrets..., qui n'ont rien à voir avec sa prétendue candidature à la Charte des mondes confédérés, ce dont il se fiche éperdument.

— Ton raisonnement tient debout, reconnut Ronny Blade, soucieux. Mais s'il se fout de tout cela, pourquoi nous a-t-il accordé cette concession de prospection et d'exploitation ?

— Mais, tout simplement pour pouvoir offrir à ses amis shourkars un astronef terrien : le Maraudeur ! Pas pour faire accomplir des progrès à leur technologie, mais pour leur permettre de juger en connaissance de la nôtre !

Le commandant Owens émit un petit sifflement, puis :

— Oh ! Dites donc, excusez du peu ! Les Shourkars pourraient donc bien ne pas être seulement des concurrents commerciaux ?

— J'aimerais me tromper, Red, mais je crains qu'ils ne soient effectivement autre chose!...

Eriksen, tout en parlant, avait saisi le petit boîtier parallélépipédique — maintenant accroché à son ceinturon — pour enfoncer la première touche, ainsi qu'il l'avait fait déjà à bord de l'aéronef de reconnaissance. Sans vergogne aucune, Blade vint à ses côtés jeter un coup d'oeil sur l'écran : il y distingua la même image que précédemment, celle du plateau, avec le Maraudeur et les bâtiments préfabriqués.

— Comment, diable, est-ce possible ? s'étonna-t-il. L'image est rigoureusement identique à celle que nous avons vue, depuis l'aéronef ! Nous sommes en ce moment dans la soute du Maraudeur..., et pourtant, on y voit aussi le Maraudeur, selon une vue plongeante !

— Encore un peu de patience, Ron, et je te dirai tout, plaisanta-t-il en marchant vers un volumineux caisson qu'il ouvrit à l'aide d'une clé magnétique.

Le couvercle soulevé, un tableau de commandes apparut : celui d'un émetteur-récepteur à liaison subspatiale.

— Tu avais donc..., prévu que des mouchards, clandestinement placés dans le PC, nous auraient interdit d'utiliser l'émetteur de bord ? fit Baker, stupéfait.

— Je ne l'avais pas prévu, Will. Cet émetteur-là est seulement..., différent, mais il ne m'appartient pas de te dire en quoi il diffère de celui du Maraudeur. Excusez-moi, j'ai un message à transmettre, ajouta-t-il à l'adresse de ses amis.

— Devons-nous vous laisser, Steve ?

— Non, Red, votre présence ne me gêne pas...

Un léger sifflement bourdonna dans le haut-parleur de l'appareil, puis une voix articula une série de mots dans une langue incompréhensible pour les compagnons du Scandinave.

— Evidemment, bougonna William Baker. Dans ces conditions, je ne vois pas pourquoi nous serions sortis !

L'agent du SR galactique établit un long dialogue avec son mystérieux correspondant en employant la même langue bizarre, aux consonances étranges, qui semblait difficilement prononçable pour un organe vocal humain. Une langue que l'agent secret maniait pourtant avec une aisance déconcertante. Il se tut un instant, modifia la position d'une commande, régla un bouton gradué et une voix nouvelle répondit à son appel. Le dialogue, cette fois, fut plus bref.

Il referma soigneusement le couvercle métallique de l'appareil et se tourna vers ses amis :

— Pardonnez ces... cachotteries. Mon métier a ses exigences...

— Rien à dire à cela, Steve, l'apaisa Ronny Blade. J'aimerais savoir, pourtant, si tes... projets ne vont pas contrecarrer les nôtres ? Nous sommes des hommes d'affaires, nous avons des actionnaires et devons leur rendre des comptes — sinon des dividendes ! — sur nos exploitations.

— Ce ne sont pas mes projets qui risquent de compromettre les vôtres, mais ceux du tsharloog et de ses petits copains, les Shourkars ! Maintenant, je dois te faire un aveu, Ron : au cours des heures à venir, il se pourrait bien que la situation devienne périlleuse, dans notre secteur. Etes-vous décidés à continuer de m'aider, comme vous l'avez fait jusqu'ici, ou bien dois-je prévoir de me passer de votre concours ?

Par simple acquit de conscience, Blade interrogea ses associés du regard et lut en eux la même détermination, ce dont, au demeurant il n'avait pas douté un seul instant !

— Alors ? fit-il en se tournant vers le Scandinave.

— Alors... quoi ? s'étonna-t-il devant cette question laconique qu'il se proposait justement de poser.

— Ben oui, quoi, qu'attends-tu pour nous distribuer tes consignes ?

— C'est vrai, ça ! jubila Red Owens. On se rouille, sur ce satané caillou !

William Baker, lui, ne dit rien, mais, à la façon dont il se frottait énergiquement les mains en riant sous cape, il était évident qu'il partageait avec ses associés ce louable désir de se dérouiller !

— Voilà qui est parlé ! conclut Eriksen en déverrouillant le couvercle d'un second caisson dans lequel, sur une triple rangée de supports, s'alignaient des pistolasers. Un bâtiment commercial tel que le Maraudeur, en règle générale, ne dispose à son bord que de paralysateurs, c'est pourquoi j'ai prévu d'emporter, dans mon matériel de géophysique, ces armes beaucoup plus redoutables. Première consigne, armez-vous et distribuez les autres à l'équipage. Deuxième consigne, allez chercher mes confrères qui ronflent à poings fermés et amenez-les ici, dans la soute.

» Ron, tu iras ensuite chercher Renng-Hoa et le Shonk qui attendent dans ta cabine et leur demanderas de se tenir dans la coursive de ce pont, prêts à répondre à mon appel.

Cinq minutes plus tard et toujours sous l'effet du narcotique, les deux Kenndoriens étaient transportés dans la soute ; là, Steve Eriksen injecta à la saignée du coude de Nurlog le contenu d'une capsule brune dont l'extrémité se prolongeait d'une aiguille hypodermique.

— Tu ne ranimes pas Voshrar en même temps ? s'étonna Baker.

— Voshrar est vraiment géophysicien et même — ce que je crois — s'il est au courant de la duplicité du tsharloog, son rôle demeure secondaire. En revanche, ainsi que Silvester l'avait soupçonné, Nurlog, lui, est un agent des services de sécurité. C'est donc par lui que nous allons commencer...

L'antidote du narcotique agissait : le Kenndorien s'agitait, respirait un peu plus fort. Péniblement, il ouvrit les yeux, se mit sur un coude et promena sur la soute et ceux qui l'entouraient un regard hébété, vaguement inquiet, aussi.

— Comment vous sentez-vous, Nurlog ? s'informa l'agent spécial avec une touchante sollicitude.

Le Kenndorien se releva en prenant appui sur le caisson de l'émetteur :

— Cela va mieux... J'ai dû avoir... un malaise...

— Vous en aurez d'autres et de plus graves, si vous ne répondez pas très franchement à nos questions, déclara avec calme le Scandinave.

Parfaitement conscient de la menace, l'homme à la solde du tsharloog joua la surprise :

— Mais, que voulez-vous savoir, orl Eriksen ? Je...

Son regard tomba alors sur le corps de Voshrar et il réprima un sursaut :

— Que lui avez-vous fait ?

— Pour l'instant, rien, mais ça pourrait changer ! Première question : que sont exactement les Shourkars et que manigancent-ils, avec la complicité du tsharloog, dans leur base secrète ?

— Je ne comprends absolument pas ce que vous voulez di...

Fulgurant, le poing du Scandinave le catapulta vers la cloison de métal et Baker dut faire un saut de côté pour l'éviter.

— Eh ! Steve ! grogna-t-il. Préviens, la prochaine fois !

L'homme d'affaires aida le Kenndorien à se relever, l'épousseta gentiment, s'enquit de son état de santé et, sans transition, d'un coup de pied dans le bas du dos, il le renvoya à Steve qui le cueillit d'un uppercut avant de se pencher sur lui en agrippant le col de sa tunique :

— Dois-je répéter ma question avec d'autres arguments plus persuasifs ?

— Je... ne comprends rien à cette histoire invraisemblable et je... j'en référerai au tsharloog ! Votre conduite est... inqualifiable et...

Sur un signe du Scandinave, Blade ouvrit l'écoutille de coursive : soutenant le Shonk aux membres recouverts de pansements, Renng-Hoa parut sur le seuil. A la vue du Kenndorien que le géophysicien forçait à se relever, l'esclave, avec une lueur de rage dans les yeux, débita un flot de paroles.

Nurlog le dévisageait, incrédule et angoissé à la fois.

— Rotsh-Okl le reconnaît formellement, Steve, traduisit la jeune femme. C'est lui, Nurlog, qui mena la chasse lorsqu'il s'est évadé. C'est lui qui le reprit et le conduisit au palais. C'est lui aussi qui, en présence du tsharloog et du Shourkar, l'a torturé avant de le jeter dans la fosse au troshvoor...

— Merci, Renng-Hoa. Veux-tu ressortir, avec Rotsh-Okl ? demanda l'agent du SR galactique.

L'écoutille refermée, Eriksen se tourna vers le Kenndorien :

— Tu as entendu l'accusation de ta victime ? Inutile de continuer de jouer les assistants géophysiciens. Parle !

Nurlog, désemparé, hoqueta :

— C'est vrai... Je ne suis qu'un... simple agent de sécurité. Tout ce qui se passe ici, je n'en suis pas responsable... Si je parle, le tsharloog me fera supplicier !

Lentement, Eriksen retira de la gaine gauche de son ceinturon un paralysateur :

— Voilà une arme dont tu ignores la nature : son rayonnement a pour propriété de dissoudre lentement les tissus organiques. Je vais commencer par... arroser ton pied droit. Nous verrons, ensuite, s'il est nécessaire de...

Le mensonge porta et le Kenndorien se mit à hurler.

— Je ne t'ai pas demandé de braire mais de parler ! Alors, que sont les Shourkars et que préparent-ils dans leur base secrète ?

D'une voix chevrotante d'angoisse, Nurlog avoua :

— Les Shourkars sont arrivés sur Kenndor il y a près de cinq ans. Ils ont posé leurs astronefs ici, dans les monts Lenndkio. Un contact, je ne sais comment, s'établit entre eux et le tsharloog qui leur accorda le droit d'exploiter les gisements de Tonkluur.

— Ça, nous l'avions compris. Mais pourquoi, dans ces conditions, nous a-t-on permis de venir prospecter les monts Lenndkio, si près de la base secrète ? Nous devions fatalement la découvrir...

— Cela faisait partie du plan du tsharloog et de Rlur Hoor, le chef des Shourkars. Nous devions vous laisser vous installer sur le plateau pour vous arrêter ensuite et vous enfermer dans la base secrète pendant que des techniciens shourkars examineraient votre astronef...

Devant son hésitation à poursuivre, Eriksen abaissa le canon de son arme sur le pied droit du Kenndorien qui se hâta de reprendre :

— A partir de votre appareil, ils voulaient évaluer le niveau technologique de votre civilisation... Car les Shourkars projettent d'envahir votre confédération.

Les Terriens s'entre-regardèrent, effarés, tout en rendant moralement hommage à la clairvoyance de l'agent spécial.

— Bon, soupira Eriksen, nous commençons à y voir plus clair... Pas tout à fait, pourtant : le Maraudeur n'est pas un astronef de combat. Comment espéraient-ils, en ce cas, en apprendre davantage sur l'armement dont disposent les mondes de la Confédération ?

— Je vous l'ai dit : vous deviez être arrêtés..., interrogés là-dessus. Les Shourkars se proposaient de sonder votre cerveau afin d'apprendre tout ce que vous auriez décidé de leur cacher.

— Les effectifs, de cette base ?

— Deux à trois mille, je ne sais pas, au juste. Leurs astronefs sont au nombre de trois cents, puissamment armés. Simple avant-garde car, si l'attaque projetée contre votre confédération devait avoir lieu, le gros des forces shourkars serait amené depuis leur empire galactique pour être, ensuite, lancé dans une agression simultanée de tous vos systèmes stellaires. De ce plan d'invasion, je ne sais rien de plus.

— C'est déjà pas mal, apprécia Eriksen, ironique. Et ce Rlur Hoor, le chef de cette avant-garde implantée sur Kenndor, où se trouve-t-il ?

— Au palais impérial de Feunlag, qu'il ne quitte pratiquement jamais.

— Tu es bien sûr de ne plus rien avoir à nous apprendre ?

— Je vous le jure ! geignit-il, terrorisé, en voyant le canon du paralysateur braqué sur lui.

Steve pressa la détente et le flux d'aigrettes mauves crépitantes plongea le Kenndorien dans une immobilité de statue ; son visage resta figé dans une expression de terreur indicible.

— Qu'on l'enferme avec Voshrar dans une cabine, ordonna le Scandinave en se dirigeant vers le caisson de l'émetteur.

Dans cette langue incompréhensible, il lança une série de messages, puis revint à ses compagnons :

— Nous allons rafler tous les documents qui peuvent se trouver dans les baraquements préfabriqués et embarquer à bord les Shonks logés dans la caverne... Chuck, rentrez l'aéronef de reconnaissance dans la soute, et vous, Red, tenez-vous prêt à décoller.

— Cap sur Feunlag, naturellement ?

— Naturellement, confirmat-il en souriant. En nous attendant, n'oubliez pas de détruire tous les micros que Rlur Hoor a lui-même planqués à bord !

Une fois encore, l'agent spécial prit en main le curieux boîtier dont l'étui était fixé à son ceinturon et enfonça la première touche : le petit écran montra le plateau, désert, éclairé par l'un des satellites de Kenndor. Rassurés, ils quittèrent le Maraudeur et, tandis que Steve Eriksen allait, dans le premier bâtiment, fouiller les chambres des Kenndoriens, Blade, Baker, Renng-Hoa et le Shonk se dirigèrent vers la caverne.

La jeune femme et Rotsh-Okl secouèrent les esclaves, endormis sur leurs lits de camp et, à voix basse, leur demandèrent de les suivre. Leur affolement se calma peu à peu, lorsque leur compatriote — blessé, mais qui paraissait dans les meilleurs termes avec ces êtres chevelus — les eut apaisés.

Alors que leur groupe était à mi-chemin du Maraudeur, un cri guttural claqua dans leur dos. Les deux Terriens et la jeune femme se retournèrent tout d'une pièce, stupéfaits, pour voir surgir de la caverne une trentaine de Shourkars braquant sur eux des instruments bizarres, mais qui ne pouvaient être confondus avec des éventails !

— ils sont à cent mètres de nous, au moins ! sacra Baker. Nos pistolasers ne pourraient les atteindre, mais eux ? Nous ne savons rien de la portée de leurs armes !

Il avait parlé fort, en actionnant discrètement, dans son dos, le contact de son émetteur-bracelet et réalisa que Blade l'avait imité !

Alerté par cet appel indirect, le géophysicien qui s'apprêtait à sortir du bâtiment préfabriqué actionna vivement la première commande de son boîtier énigmatique. Simultanément, il appuya sur la seconde touche : sur l'image du plateau, un rectangle rouge apparut au milieu de l'écran, entre le groupe des Terriens et des Shonks et celui des Shourkars. Réglant un bouton de commande, Eriksen fit se déplacer le rectangle lumineux qui s'immobilisa pour cadrer les Shourkars déployés en demi-cercle et marchant vers ceux qu'ils considéraient déjà comme leurs prisonniers. L'agent spécial enfonça alors la dernière touche inférieure du boîtier.

Fusant depuis une avancée rocheuse au flanc de la falaise qui dominait le plateau, un long trait de feu, grondant comme une cataracte, balaya les trente créatures monstrueuses qui, instantanément, furent réduites en autant de petits nuages dissipés par le vent ! Sur l'écran, Eriksen orienta immédiatement le rectangle rouge pour l'immobiliser au niveau de la caverne, puis il pressa une touche de la rangée supérieure de son singulier instrument.

Témoins de l'anéantissement « miraculeux » de leurs agresseurs, Blade et ses compagnons virent alors, de l'extrémité opposée du plateau, fuser un second dard fulgurant qui alla illuminer l'intérieur de la caverne et fondre la roche comme une motte de beurre sous l'effet d'une lampe à souder !

— Co... co... comment ce... ce truc-là a pu...

Interrompant le bégaiement de son associé,

Blade s'écria :

— Plus tard, les questions, Will !

Et, donnant l'exemple, il fonça vers le Maraudeur dont l'énorme panneau de soute se refermait sur l'aéronef rentré à bord par Chuck Nilson.

Lorsqu'ils se retrouvèrent dans le poste de pilotage, où le Scandinave les avait précédés d'une minute à peine, Blade fit claquer ses doigts :

— J'ai pigé, Steve ! Les prétendus détecteurs-enregistreurs sismographiques placés, l'un en surplomb du plateau, l'autre à son extrémité opposée, étaient des instruments de géophysique... bidons ! Et ce petit boîtier, dont tu consultais fréquemment l'écran, était, en fait, le bloc de télécommande de ces sortes de canons désintégrateurs ou thermiques !

— Exact, Ron. C'est en prévision d'une attaque, d'un encerclement possible du plateau que j'ai, avant toute chose, prévu ce dispositif de défense... à la barbe — façon de parler ! — de Voshrar et Nurlog. Maintenant, il va falloir agir vite car le nettoyage de cette patrouille shourkar ne passera pas inaperçu. Les événements risquent donc fort de se précipiter. Red, voulez-vous demander à quelques hommes d'aller chercher le caisson de mon émetteur spécial, dans la soute, pour l'amener ici ?

Tandis que le Maraudeur fonçait vers Feunlag, à l'aide de son émetteur disposé à côté du tableau de commande, Eriksen adressait message sur message dans cette langue inconnue des Terriens. Les voix qui lui répondaient n'étaient jamais les mêmes. Manifestement, le Scandinave agissait comme un général à la veille d'une attaque d'envergure, distribuant ses ordres avec précision, veillant à la mise en place d'un dispositif complexe.

Il modifia la position de certains boutons de son appareil et employa cette fois l’omnia lingua :

— Steve appelle Toak... Steve appelle Toak...

Un léger bourdonnement dans le haut-parleur précéda la voix du frère de Renng-Hoa :

— Toak à Steve, à l'écoute.

— Où en es-tu ?

— J'ai suivi les consignes de Jeff Stugger, Steve. J'ai pu réunir soixante-dix-neuf des miens et plusieurs centaines de Shonks attendent les ordres, dans les galeries aboutissant à proximité du palais. Je te parle à voix basse car nous avons franchi le mur du parc et nous cachons dans les haies, pas très loin du garage du palais..., cent mètres environ.

— C'est suffisant. N'avancez plus, sinon, vous vous placeriez dans le champ du canon paralysateur. Attendez les ordres. Terminé.

Aux commandes du Maraudeur, Red Owens, tourna la tête vers l'agent du SR galactique :

— Et où allez-vous le prendre, Steve, ce canon paralysateur ?

— Mais... Là où il est, Red ! rit-il. C'est-à-dire dans le bureau de la B and B Co de Feunlag !

De saisissement, Baker se remit à bégayer :

— Tu... tu... Ton... ton... Ton ami Stugger a installé un canon pa... pa... pa... paralysateur dans le bureau qu'il a loué... à notre nom ? Ben, vous alors, vous êtes gon... gon... gon...

—... fiés ! compléta Blade qui, moins surpris que son associé, enchaîna : je me doutais d'un truc de ce genre, Steve ! A-t-on jamais vu un téléscripteur — subspatial ou non — placé à contre-jour devant une baie vitrée ? Une baie qui, comme par hasard, domine tout le parc du palais et offre une position d'attaque idéale ? C'est un télex truqué, comme l'étaient les pseudo-détecteurs-enregistreurs sismographiques, n'est-ce pas ?

— On ne peut rien te cacher, Ronny, sourit-il. Red, où sommes-nous ?

— A la vitesse actuelle, nous serons à cinq cents milles de Feunlag dans une minute trente.

— Ralentissez ; j'ai encore deux messages à transmettre, fit-il en abaissant le contacteur de l'émetteur spécial. Steve à Jeff. Over.

A la seconde même, la voix de l'administrateur de la B and B Co, répondit :

— Appel reçu, Steve. Tu peux parler ; j'ai neutralisé les micros que le tsharloog avait fait coller dans nos murs.

— Bien. Rien à signaler du côté de Linda ?

— RAS, Steve. Son dernier message m'annonçait qu'elle venait de se planquer dans les caves du palais en compagnie de... ta femme et de Loant-Looha. Elles sont à l'abri en fonction de mon angle de tir.

— OK, pour toi, Jeff. Déclenche l'arrosage. Nous atterrissons dans quelques minutes. Terminé. Je coupe.

Aux premières lueurs de l'aube, le Maraudeur se posa dans le parc en écrasant, de ses énormes patins télescopiques, des massifs de fleurs et des haies soigneusement taillées. Les gardes qui auraient pu réprouver ce genre de vandalisme s'étaient écroulés depuis plusieurs minutes déjà, paralysés comme tout ce qui vivait d'ailleurs dans le palais.

Sous la conduite de Chuck Nilson, les hommes d'équipage débarquèrent en emportant un caisson de paralysateurs qui furent aussitôt distribués aux membres du commando formé par Toak-Hoa, sortis au pas de course de leurs cachettes pour se regrouper au pied de l'astronef.

Exécutant les consignes reçues, ils s'égaillèrent aussitôt après pour prendre position autour du palais et en garder toutes les issues.

Les Terriens, eux, enjambèrent les corps des gardes figés à l'entrée principale et, l'arme au poing, gravirent l'escalier monumental menant à la salle du trône et aux appartements du souverain. Mais alors qu'ils étaient encore à mi-chemin du sommet des marches, un ordre rageur éclata :

— Un pas de plus et je vous abats comme des traîtres que vous êtes !

Cette menace les frappa de stupeur : comment, dans ce palais soumis un instant plus tôt au tir d'un canon paralysateur, le tsharloog avait-il pu se soustraire à ses effets ?

Les Terriens, stoppés au milieu de l'escalier, levèrent la tête, dans la direction d'où provenait sa voix : au sommet de l'escalier monumental, accroupi derrière les pilastres de la rampe droite, le monarque braquait sur eux le canon d'une arme aussi volumineuse qu'un fusil mitrailleur ! Lentement, il se redressa, sans que sa ligne de mire déviât d'un pouce. Sa face blême esquissa un rictus sardonique :

— Regardez aussi à votre gauche, là, juste en face de moi...

Sidérés, ils aperçurent alors la créature à peau verdâtre, écailleuse qui, jusqu'ici, s'était soigneusement cachée à leur vue. La même arme au long canon était dans ses doigts griffus, dépourvus de gants, cette fois.

— Je ne suis pas fâché de voir enfin cette vilaine gueule de près, railla l'agent spécial en défiant du regard le monarque et son complice. J'ai beaucoup entendu parler de Rlur Hoor, le chef de la tête de pont des Shourkars que vous abritez sur votre planète, Holg-Nohar.

Le souverain accusa le coup, mais il se ressaisit :

— Vous êtes beaucoup mieux renseigné que je ne le pensais, Eriksen.

— Pas autant que cela, car je me demande comment vous et votre copain puant avez pu vous soustraire aux effets paralysateurs de notre tir ?

— Pure coïncidence, Eriksen. Au moment de votre attaque, je me trouvais dans les appartements de mon estimable ami Rlur Hoor..., qui avait pris la précaution de mettre en circuit un dispositif protecteur. Je n'ai pas compris grand-chose à ses explications techniques, je l'avoue, mais l'important pour moi..., pour nous, est que ce dispositif ait fonctionné.

» Tout à l'heure, en fuyant votre camp des monts Lenndkio, vous avez sauvagement assassiné trente Shourkars..., venus enquêter sur le silence de Voshrar et Nurlog dont le QG de la base secrète attendait un message. Celui-ci, ne recevant pas davantage de nouvelle de la patrouille comprit que cette dernière était tombée dans un piège.

» Mon ami Rlur Hoor, chef de cette... tête de pont — comme vous l'avez si bien nommée — fut aussitôt alerté. Il ne fut pas long à comprendre que vous nous aviez joués, qu'une attaque de votre part était à redouter...

Il fit une pause, parcourut des yeux ceux qu'il tenait en joue et questionna, sarcastique :

— Mais pourquoi n'avez-vous pas convié vos amis Blade et Baker, à cette charmante réception ?

Pendant une fraction de seconde, Eriksen eut envie de se retourner, mais il sut dissimuler sa surprise : si le tsharloog ne voyait pas les deux Terriens, c'était parce que ces derniers n'étaient pas là. Une conclusion que n'eût point désavouée La Palisse ! L'agent spécial haussa les épaules :

— Ce sont des hommes d'affaires, Holg Nohar, pas des hommes d'action. Je ne peux pas leur tenir rigueur d'avoir préféré attendre la fin des opérations, bien à l'abri à bord du Maraudeur.

— Il en sera tenu compte, lorsque vous passerez tous en jugement, ricana le tsharloog.

Ce fut dans cette attitude au sourire crispé qu'il s'affaissa soudain, en même temps que le Shourkar. Alors qu'ils s'écroulaient, derrière eux venaient de paraître... les absents : Blade, Baker, en compagnie de Linda, Loant-Looha et Niunk-Riha.

— Je crois qu'on parlait de nous ? fit Blade, désinvolte, en rengainant son paralysateur.

— Il en était vaguement question, sourit le Scandinave en montant les rejoindre au haut des marches. Compliments, les amis.

— Il n'y a pas de quoi, fit modestement Baker. Ce grand escalier ne nous disait rien qui vaille. Sans rien te dire, nous avons préféré opérer la jonction avec nos amies qui attendaient le signal, dans les caves du palais.

— Cette initiative ne te gêne pas, au moins ? ironisa Blade.

— Je la trouve excellente, au contraire, répondit le Scandinave sur le même ton en mettant en circuit son bracelet émetteur-récepteur.

— Steve à Jeff, over.

La voix de l'administrateur répondit sur-le-champ dans le bas-parleur :

— Jeff à l'écoute. Veux-tu ajouter mes compliments aux tiens à l'adresse de nos... patrons et de leurs gracieuses compagnes de commando ? J'étais sur le point d'arroser de nouveau le palais, juste un petit coup de canon paralysateur, lorsque, sur mon écran, je les ai vus surgir discrètement dans le dos du tsharloog.

— Ben, merde ! s'exclama Baker, un rien déçu. Jeff avait donc braqué un télévisionneur direct sur le palais ?

Eriksen remercia Stugger, coupa la brève communication et répondit alors à la question :

— Tu n'imagines tout de même pas qu'une opération aussi capitale pouvait se dérouler au petit bonheur la chance, Will ? Je savais que tous nos gestes étaient suivis minutieusement par Jeff qui se tenait prêt à intervenir en cas de besoin. Il n'en demeure pas moins que ce que vous avez fait est très courageux. Bon, passons aux actes, à présent. Voulez-vous me donner un coup de main ? fit-il en empoignant le souverain par le sol de sa tunique pour le traîner sur le dallage rosé. Nous allons interroger nos... hôtes dans la salle du trône.

» Vous, Red, allez me flanquer en l'air tous les appareils qui se trouvent dans l'appartement du Shourkar... Mais délivrez, au préalable, la jeune femme qui s'y trouve prisonnière... Attendez ! l'arrêta-t-il en le voyant prêt à foncer. A côté du lit où elle doit être encore en état d'inconscience, vous verrez un bloc de télécommandes. Grâce à la micro-télécaméra, l'autre soir, j'ai pu localiser le contacteur qui interrompt tous les circuits correspondant aux électrodes que la pauvre fille a dans le crâne : c'est une manette surmontée d'un voyant jaune, le seul qui figure sur ce tableau. Vous l'abaisserez et la Kenndorienne sera délivrée du contrôle de cet appareil.

— D'accord, Steve, mais..., les Shourkars de la base secrète ? Nous risquons de les avoir sur le dos avant longtemps !

— Ne vous inquiétez pas de cela, Red. Ils ne bougeront pas sans un ordre formel de leur chef..., si mes plans sont corrects.

— Espérons qu'ils le sont ! soupira Owens en emmenant avec lui deux hommes d'équipage.

Le tsharloog et son complice, paralysés, furent allongés côte à côte au pied du trône et liés l'un à l'autre par les chevilles.

— Quelle intensité as-tu utilisée, Ron ?

— Nos paralysateurs étaient réglés sur l'intensité minimale, Steve. Dans moins d'un quart d'heure, ils recouvreront l'usage de leurs mouvements... Enfin, en partie du moins, rit-il en considérant le lien qui entravait leurs chevilles.

Eriksen établit alors le contact avec Toak-Hoa dont la voix répondit aussitôt dans le bas-parleur de l'émetteur-récepteur-bracelet :

— Toak à l'écoute, Steve. Tout va bien pour toi ?

— Parfaitement bien, Toak. Laisse des hommes postés aux quatre coins du palais et viens nous rejoindre avec les autres, sans oublier les Shonks.

— Entendu, Steve, mais que devons-nous faire des prisonniers ?

— Quels prisonniers ? s'étonna-t-il.

— Nous avons coincé Henluror, le ministre des Affaires étrangères, et Teng-Rag, son chef de cabinet, alors qu'ils arrivaient au palais convoqués d'urgence par le tsharloog.

— Beau travail, Toak ! Tu les emmènes avec toi. Terminé, je coupe.

Un moment plus tard, à la tête d'une cinquantaine de Nount-Lhers et suivi par plusieurs centaines de Shonks, pauvrement vêtus de tuniques grises élimées, déchirées, Toak-Hoa fit son entrée en poussant devant lui — à grands coups de pied dans le fondement ! — un ministre et un chef de cabinet partagés entre l'indignation et la terreur. La terreur d'un châtiment qu'ils savaient maintenant inéluctable.

Si les Nount-Lhers du commando marchaient avec une froide détermination pour prendre possession du palais impérial, il n'en était point tout à fait de même pour les Shonks, lesquels manifestaient une sorte de crainte superstitieuse, assimilant leur entrée dans ce somptueux édifice comme une profanation susceptible d'entraîner pour eux les pires supplices ! L'on ne s'affranchit pas d'une oppression, d'une tyrannie séculaire comme l'on change simplement de vêtement. Ils semblaient hésiter encore à en croire leurs yeux, à admettre pour vraie l'idée qu'ils étaient libres !

— Va-t-on m'expliquer la raison de cette odieuse comédie ? gronda le ministre des Affaires étrangères en défiant les Terriens du regard.

Eriksen le renseigna de bonne grâce :

— Si vous avez, un seul instant, pensé qu'il pouvait s'agir d'une comédie, permettez-moi de vous dire que, pour un ministre des Affaires étrangères, vous manquez plutôt d'imagination... ou de connaissances théâtrales : non, ce n'est pas une comédie, ce serait plutôt un drame, au dernier acte duquel les victimes se vengent de leurs bourreaux.

Henluror ouvrit la bouche pour protester, mais Baker, d'un soufflet, lui en ôta l'envie :

— Silence, mon cher ex-ministre ! Vous ne voyez donc pas que le tsharloog et son petit camarade reviennent à eux ? Ecoutez plutôt les gentilles paroles qu'ils vont nous adresser...

En recouvrant l'usage de ses membres, le souverain voulut se dresser d'un bond pour crier sa rage, mais les liens qui enserraient ses chevilles le firent choir lourdement sur le Shourkar qui poussa une sorte de couinement bizarre. Blême de colère, Holg-Nohar vociféra :

— Je vous ferai jeter dans la fosse du troshvoor ! Détachez-nous immédiatement ou bien...

Il se tut, le souffle coupé en apercevant les Shonks innombrables qui formaient un grand cercle, à l'autre bout de l'immense salle du trône, juste derrière le groupe des Nount-Lhers commandés par Toak-Hoa.

— Une tentative de révolte ! cracha-t-il. Je...

Le talon de Steve Eriksen lui arracha un grognement et il dut écouter la mise au point de l'agent spécial :

— Ce n'est pas une tentative, c'est une révolte ! Celle d'une poignée de courageux Nount-Lhers et de quelques centaines de Shonks ! Mais sache bien cela, pourceau : dans les heures qui viennent, toutes les castes jugées inférieures par toi et les tiens répondront à l'appel de leurs frères libérés, ici présents. Des commandos ont, par ailleurs, investi les stations de radio et de télévision, d'autres groupes ont maîtrisé les casernes. Les surveillants des immenses domaines agricoles et autres bourreaux et tortionnaires que nous avons vus à l'œuvre, une fois, mais c'était déjà trop, se balancent actuellement au bout d'une corde, non seulement dans la région de Feunlag, mais aussi dans nombre de villes de Kenndor !

» Tu n'es plus rien, Holg-Nohar. Toi, tes ministres, ta cour de fantoches et de profiteurs avez cessé de régner, de bafouer les autres castes, de mépriser, asservir et brutaliser les Shonks ! Tu voulais que le système planétaire kenndorien entre dans notre confération ? C'était là une ruse abjecte destinée à nous attirer dans le traquenard préparé par les Shourkars.

» Ton plan a échoué : c'est toi et tes complices qui êtes tombés dans mon piège. Car c'est mon piège : ni mes amis ici présents, ni la présidence de la Confédération n'y sont pour rien. Ma mission n'était pas une mission officielle, gouvernementale ; je n'avais d'ordre à recevoir de personne. Du moins pas dans le sens que l'on attribue généralement à la notion officielle de hiérarchie. Mais cela est une autre histoire.

Blade et Baker échangèrent un coup d'œil, interloqués : quelle étrange machination dissimulaient donc les assertions de l'agent spécial ? Et de l'agent de qui ? De quelle autorité puisque, l'entendre, même l'autorité suprême des systèmes confédérés n'était pas au courant de son plan ? Qui donc étaient ses alliés auxquels, à maintes reprises, il avait dressé des messages dans une langue inconnue ?

Mais, déjà, l'énigmatique Steve Eriksen reprenait sa harangue à l'adresse du tsharloog, prostré, anéanti :

— Nous veillerons à remettre de l'ordre sur cette planète que les Zenlors conduisaient à sa perte, car un peuple ne peut vivre éternellement dans l'esclavage au seul profit d'une minorité. Des élections, dont nous garantirons l'impartialité, seront organisées pour te donner un successeur, ou pour entériner le choix que nous aurons fait d'un homme libre et aimé du peuple. Oh ! Rassure-toi, nous ne sommes pas des révolutionnaires assoiffés de sang. Seul les tortionnaires, les gardes-chiourme, les criminels zenlors seront exécutés.

« Nous veillerons à ce que les autres Zenlors soient bien traités et simplement condamnés à travailler, à produire, à se rendre utiles enfin. Les Nount-Lhers et les Shonks travailleront, eux aussi, mais non plus en esclaves ou en sujets méprisés. Ils seront des hommes libres et les Shonks auront droit, quant à eux, aux bienfaits de la civilisation que la caste supérieure leur avait toujours refusés. Les lignes de démarcation, ces hauts murs transparents qui sont la honte de la dynastie souveraine, seront abattus et c'est d'abord à ce travail que seront contraints les Zenlors. Et c'est toi, Holg-Nohar, qui donneras le premier coup de pioche !

— Et les suivants aussi, non ? s'inquiéta Baker.

— Et les suivants aussi, rassure-toi, Will, sourit le Scandinave. Ce pourceau, qui a tant fait souffrir la majeure partie de son peuple, ne connaîtra son véritable châtiment que dans un an. D'ici là, il aura eu le temps de se servir de sa pioche !

Et baissant de nouveau son regard sur le tsharloog :

— A sept heures, tu seras conduit dans les locaux de l'émetteur national de radio-télévision de Feunlag ; tu adresseras un discours à ton peuple pour lui annoncer ta destination, la libération des esclaves, et l'abolition des castes et privilèges... Au fait, ton complice Rlur Hoor comprend-il l’omnia lingua ?

Pitoyable, effondré, le tsharloog inclina affirmativement la tête.

Eriksen s'adressa alors au Shourkar :

— Je n'aurai donc pas à te faire traduire ce que tu viens d'entendre, Rlur Hoor !

D'une voix qui ressemblait à un feulement, la créature hideuse cracha :

— Maudits Terriens ! Vous serez exterminés ! Mon escadre, basée dans les monts Lenndkio, ne peut pas ne pas intervenir et alors, tu...

Un martèlement de bottes, sur le dallage en marbre, l'interrompit. Au fond de la salle du trône, les Shonks s'écartèrent, craintifs, pour laisser le passage à une dizaine de Terriens, vêtus de combinaisons spatiales blanches et portant une cape, blanche également, retenue par une chaînette d'or au niveau du cou. Un homme de haute stature les précédait, qui s'arrêta devant le Scandinave et, joignant les talons, le salua :

— Tes ordres ont été suivis à la lettre, Vénérable Maître. La place est sous notre contrôle et tous les points désignés par toi sont entre nos mains.

— Merci, colonel Gambler, mon frère, sourit-il avant de se tourner vers ses compagnons, interdits. Il est temps pour moi de jeter le masque. Je n'appartiens pas au SR galactique, mais aux Forces Spatiales de l'Ordre du Temple.

Devant leur mine interloquée, il accentua son sourire :

— Non, non, mes amis, mes compagnons de... bigorne, comme le dirait Baker, ce n'est point une plaisanterie, mais la stricte vérité. L'Ordre du Temple n'a jamais cessé d'exister ([2]). Après bien des vicissitudes et les persécutions de Philippe le Bel, il est entré dans la clandestinité et n'en est plus ressorti... Sinon pour accomplir certaines tâches nécessitant l'emploi de méthodes assez... expéditi-ves, mais justes, les seules valables pour juguler la canaille qui se joue impunément de la prétendue justice des Etats ! Une fois la justice — la nôtre, la vraie — rétablie, nous retournons dans l'ombre et laissons alors aux autorités compétentes le soin de poursuivre la tâche par nous amorcée.

» Et c'est ce qui se produira ici, sur Kenndor, dans les semaines à venir. Nous céderons la place à la commission d'enquête que la Confédération ne manquera pas d'envoyer pour constater la pleine liberté de Kenndor. En l'attente des élections libres, son gouvernement provisoire sera d'ores et déjà habilité à renouer les pourparlers d'affiliation à notre charte des mondes confédérés.

» Quant à vous, Blade et Baker, vous pourrez achever sans risque l'implantation de votre bureau d'import-export et poursuivre vos prospections minières. Ce ne sera pas le nouveau gouvernement qui vous créera des difficultés.

— Soit, admit Ronny Blade, lentement revenu de sa surprise. Mais les Shourkars des monts Lenndkio, qu'en fais-tu donc ?

Steve Eriksen, connu maintenant sous son vrai jour de Vénérable Maître Commandeur de l'Ordre du Temple, consulta du regard le colonel Gambler. Ce dernier déclara :

— La base en question a été saturée de rayons paralysants et immédiatement investie, occupée. Selon les ordres reçus, tous les Shourkars ont été enfermés dans vingt de leurs astronefs ovoïdes ; les autres appareils ont été confisqués par nos soins pour être livrés aux autorités de la Confédération.

Désignant du menton, dédaigneux, la créature verdâtre, liée par les chevilles à celles du tsharloog, le colonel Gambler acheva :

— Le chef de la tête de pont démantelée sera lui aussi enfermé dans l'un de ces astronefs pour être renvoyé dans sa zone galactique d'origine, en emportant un message du Temple destiné à son chef suprême. J'ai dit, Vénérable Maître.

— Et ce message, compléta Eriksen, énumérera les divers types d'armes, de dispositifs offensifs et défensifs dont nous disposons, nous, chevaliers du Temple, en précisant que ladite énumération ne comprend que les armes officiellement connues dans la Confédération. Nous laisserons délibérément dans l'ombre nos propres systèmes, infiniment plus puissants que ceux dont disposent les forces spatiales gouvernementales. Tout cela fera réfléchir les Shourkars, pour le cas où ils caresseraient encore l'espoir de se frotter à nous !

Le colonel Gambler rejeta en arrière les pans de sa cape blanche (découvrant ainsi la croix rouge pattée de l'Ordre du Temple, sur son épaule gauche) et tendit un pli volumineux à Steve Eriksen :

— Cette liste et le message que tu nous as dicté, Vénérable Maître.

Le géant Scandinave prit l'enveloppe, la jeta sur la poitrine du Shourkar et, tirant d'une certaine manière sur le nœud complexe du lien qui entravait ses chevilles, il le libéra :

— Lève-toi, Rlur Hoor et suis ces hommes qui vont te reconduire à ton ex-base secrète. Tu transmettras à tes chefs ce que tu viens de vivre et d'entendre en leur remettant ce message, d'ailleurs fort explicite.

Blade ajouta, pince-sans-rire :

— Et bien des choses chez toi !

Steve Eriksen dissimula son envie de rire et se tourna vers les Nount-Lhers et les Shonks, restés en retrait au milieu de la salle du trône.

— Mes amis, mes frères, je vais vous proposer un nouveau chef, bon et juste, comme vous n'en avez jamais eu encore.

Il fit une pause, puis :

— Approche, Toak-Hoa... Je te désigne comme successeur du tsharloog. Tu as su faire tes preuves d'organisateur et d'homme courageux ; demain, en t'entourant d'hommes compétents, je ne doute pas que tu parviennes à former un gouvernement provisoire valable. Mes frères de l'Ordre du Temple vont rester un certain temps, sur Kenndor, pour t'aider à accomplir ta mission, à la mener à bien.

» Et je ne doute pas un instant, Toak, que ton futur gouvernement ne soit légalement confirmé et adopté à l'unanimité par le peuple de Kenndor...

Il posa sa main sur son épaule et, plongeant son regard dans le sien, ajouta :

— Mais, n'oublie jamais l'avertissement du Temple, mon frère Toak : tu régneras tant que tu seras juste...

Achevé d'imprimer en janvier 1984

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

— N° d'édit. 11128.

— N° d'imp. 2327.

Dépôt légal : Janvier 1984

Imprimé en France

[1] Lire : Joklun-N'Ghar la Maudite même auteur, même collection.

[2] Lire : l'Ordre vert à paraître ultérieurement dans la même collection.