LE GRAND MYTHE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LE GRAND MYTHE

Plon

N.B. Les noms de personnages, dans ce roman, sont fictifs. Toutes similitudes ou ressemblances avec des personnes vivantes ou mortes ne seraient que pures coïncidences. Sujet envers lequel l'Auteur décline toute responsabilité.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© Édition Fleuve Noir 1971

© Plon — GECEP — Fleuve Noir 1984 pour la présente édition

ISBN 2-259-01165-9

ISSN 0-242-3715

A Jean SENDY,

historiographe des « Célestes ».

In memoriam.

J. G.

CHAPITRE PREMIER

La quasi-totalité des vingt membres de l'équipage du Maraudeur achevait de déjeuner dans la salle du réfectoire. Le brouhaha des conversations masquait le faible ronronnement des machines de ce puissant astronef dont l'automatisation avait été poussée à un degré extrême pour un bâtiment commercial.

Dans le carré des officiers, le pacha Red Owens et ses associés Ronny Blade et William Baker — délégués de la Commission d'Expansion du Commerce Interstellaire et propriétaires de la Baker Blade Import Export Co plus communément appelée B and B Co —, achevaient eux aussi leur repas.

Au retour d'une expédition aussi mouvementée qu'imprévue sur la planète Orlano IV du système Tchernar, dans la zone marginale inexplorée de la Confédération interstellaire ([1]), ils n'étaient point fâchés de faire route vers la Terre, à quelque trois cent dix années lumière d'Orlano IV, où ils venaient d'implanter une base d'étude préludant à l'exploitation des richesses de ce nouveau monde.

En ce premier jour de voyage au sein du subespace qui durerait plus d'une semaine, Blade, Baker et leur ami le commandant Owens s'étaient mis à l'aise et avaient revêtu un simple survêtement léger de teinte gris clair, barré en diagonale par une fermeture magnétique.

Maintenu sur le mur de métal par un plot aimanté, le calendrier indiquait le 15 octobre 2380 ; calendrier perpétuel de la grosseur d'une boîte à cigares dont les chiffres et les mois s'inscrivaient en caractères phosphorescents.

Le commandant Owens reposa sa tasse de café et se cala confortablement sur son siège après avoir accepté une MS. Le visage semé de taches de rousseur, la chevelure courte, un torse de lutteur, la mâchoire volontaire, le pacha ressemblait à un géant aux côtés de ses associés qui ne passaient pourtant point pour débiles avec leur carrure athlétique et leur taille de demis de mêlée !

— Je suppose que, en rentrant, vous allez vous offrir des vacances, tous les deux ?

— Disons un peu plus tard, sourit Ronny Blade. Après une absence de plusieurs mois et malgré la parfaite compétence de notre fondé de pouvoir, nous nous devons, Will et moi, de faire le point avant de songer à prendre des vacances. Je veux aussi inventorier, classer, ajouter à ma collection les pièces de toute beauté que nous ramenons de nos fouilles pratiquées sur Orlano IV.

— Oh ! toi, avec ta manie de collectionneur, le fait de tripoter ces vieilleries, ces statuettes bizarres et autres saletés, cela constitue déjà des vacances ! Personnellement, mes préoccupations beaucoup plus prosaïques m'incitent à rêver de sable fin, de mer chaude et de jolies filles.

— Je souscris de tout cœur à cet alléchant programme, Will et si Red n'a pas d'autres projets, nous pourrons partir en trio nous rôtir au soleil et songer au repos du guerrier..., mais le mois prochain seulement..., ou en décembre.

William Baker ouvrit la bouche pour protester mais le bruit d'un objet tombant sur le parquet lui fit tourner la tête et, dans ce mouvement, la fermeture magnétique de son survêtement s'ouvrit de haut en bas sur son tricot de peau.

— Flûte ! maugréa le pacha en se levant imité par ses amis. Comment le calendrier a-t-il pu se décrocher du mur ?

De fait, le calendrier perpétuel gisait au pied de la cloison de métal. Perplexe, il le ramassa tandis que William Baker, après plusieurs essais infructueux pour refermer sa combinaison, y renonçait en maugréant :

— Pas moyen de coller l'une sur l'autre les attaches magnétiques de mon survêtement ! Je me demande ce qui a bien pu se passer. Jamais un truc pareil ne s'est produit avec ce système de fermeture ! Je vais me changer...

— Attends, conseilla Blade, soucieux, en examinant avec le pacha le plot circulaire aimanté qui, au dos du" calendrier, l'avait jusqu'ici maintenu collé à la cloison.

Il prit sur la table un couteau, appliqua la lame d'acier sur l'aimant, mais celui-ci n'exerçait plus la moindre adhérence. Des rires puis des jurons leur parvinrent depuis le réfectoire.

Red Owens ouvrit la porte du carré des officiers et jeta un regard circulaire dans le mess : la plupart des hommes d'équipage riaient de la mine ébahie et bougonne à la fois de trois des leurs dont le survêtement était entièrement ouvert, leur fermeture magnétique ayant cédé !

Les hommes mirent un frein à leur hilarité en voyant s'avancer le pacha suivi de ses associés ; ils ne tardèrent pas à froncer les sourcils en s'apercevant que William Baker, lui aussi, à l'instar de leurs trois camarades, avait subi les mêmes déboires avec sa fermeture magnétique.

— Comment est-ce arrivé ? questionna Owens en désignant, du menton, les trois hommes qui devaient maintenir entre leurs doigts les bords de la fermeture devenue subitement défectueuse.

— Je ne parviens pas à l'expliquer, Commandant, répondit l'un d'eux. Nous bavardions tranquillement, après le repas, lorsque brusquement, nos combinaisons se sont ouvertes... Impossible de les refermer : l'aimantation des rubans d'attache a disparu !

Red Owens baissa les yeux sur le calendrier qu'il avait machinalement emporté.

— Curieux. Ce plot a lui aussi perdu son aimantation et le calendrier est tombé sur le parquet ! Si nous n'étions pas dans le subespace, où jamais aucun phénomène de démagnétisation n'a été enregistré, j'aurais quelque raison de m'inquiéter, mais...

L'écran du télévisionneur mural émit un léger scintillement tandis que le haut-parleur crachotait, très faible, sans qu'un seul son intelligible, non plus qu'une seule image, n'en sortissent.

— Chuck Nilson est de quart au poste de pilotage ; c'est lui qui doit chercher à nous appeler, fit Blade. Le télévisionneur a l'air d'être en panne.

Un bourdonnement naquit, provenant du carré des officiers et les trois hommes y retournèrent en hâte. Là, l'écran du petit télévisionneur mural fonctionnait normalement : le second du Maraudeur venait de paraître, manifestement en proie à une vive surprise.

— Ah ! Commandant, s'exclamat-il en le voyant entrer dans le champ. Le télévisionneur du réfectoire semble être hors circuit mais le vôtre fonctionne ! Voulez-vous venir au PC, je vous prie ? Nous avons..., heu ! des difficultés avec le contrôle.

— OK ! Chuck, nous arrivons.

Suivi de ses associés, il longea la coursive du pont C, emprunta l'ascenseur et gagna ainsi le pont F où se trouvait la passerelle et le poste de pilotage. Dans celui-ci — vaste cabine circulaire aux tableaux de commande en demi-lune, flanqués de cinq sièges, aux murs percés de grands hublots rectangulaires

— Chuck Nilson et Wayne, l'ingénieur des transmissions, se levèrent à leur entrée.

Le survêtement de Wayne bâillait sur son tricot de peau et il roula des yeux surpris en constatant que la même mésaventure était survenue à William Baker.

— Ah ! bon. Vous aussi, alors ! grogna le pacha.

En maintenant la fermeture défectueuse avec sa main, l'ingénieur des transmissions haussa les épaules.

— Cela n'est rien, Commandant. Ou, du moins, c'est une conséquence secondaire d'un événement infiniment plus grave.

Owens fronça les sourcils cependant que Wayne désignait un cadran de contrôle dont l'aiguille était sur le zéro.

— Quoi ? rugit le commandant du Maraudeur en tapotant sur le cadran avec l'espoir de voir l'aiguille reprendre sa position initiale, ce qui ne se produisit point.

— Oui, Commandant, soupira Chuck Nilson, atterré. La bande-mémoire de notre programmateur de trajectoire subspatiale a été démagnétisée l Nous venons de le vérifier : l'enregistrement des coordonnées de notre route est effacé ! Le Maraudeur se dirige en aveugle dans l'hyperespace !

— Tonnerre de Dieu ! jura le pacha dont le visage, sous le coup de l'émotion, s'empourpra. Les liaisons ?

— Les liaisons extérieures ne sont pas fameuses, Commandant, répondit Wayne. Je viens d'adresser un appel à la tour de contrôle de Thoran Town, sur Orlano IV. En revanche, les liaisons intérieures, dans certains secteurs du Maraudeur, sont impossibles. Vous l'avez constaté dans le réfectoire, par exemple.

— Tout le monde à son poste ! ordonna le pacha. Vérification immédiate des liaisons intérieures. Chuck, pendant que Wayne effectuera ces contrôles, apporte les plans du navire.

Navire, coursives, écoutilles, ponts, soutes... Autant de termes que l'astronautique avait emprunté à la marine et qui s'étaient perpétués jusqu'à ce vingt-quatrième siècle où l'empire de l'homme s'étendait à travers une immense Confédération interstellaire !

A son pupitre de commandes, l'ingénieur des transmissions procédait rapidement à la vérification du bon fonctionnement des télévisionneurs équipant chaque cabine, salles et coursives depuis les soutes du pont A jusqu'à la passerelle du pont F. Sous ses yeux, des voyants lumineux s'allumaient, certains demeuraient obscurs.

— Vingt-et-un télévisionneurs sont hors circuit, Commandant. Neuf postes de coursives, dix de cabines, celui du réfectoire et celui des cuisines. Les autres sont en bon état de marche.

Chuck Nilson, le second, venait d'étaler une série de plans sur la table circulaire à dalle de plastex luminescent qui trônait au milieu du PC, destinée généralement à l'examen des cartes stellaires.

A la demande du pacha, Wayne énuméra méthodiquement les postes hors d'usage et, au fur et à mesure, Chuck inscrivit une croix sur les plans du navire, à leur position respective. A l'aide d'une règle, le commandant tira plusieurs droites, une sur chaque plan, chacune d'elles recouvrant les croix tracées par son second. Ensuite, pour avoir une idée précise de la progression spatiale du phénomène au sein du bâtiment, il reporta les droites sur un schéma esquissant le « volume » de l'astronef, et, presque en même temps que Ronny Blade, il poussa une exclamation :

— Regardez ! Cela dessine un cône qui, partant du programmateur de trajectoire hyperspatiale, s'étend à travers le navire ! Un cône, un faisceau d'énergie qui, sur son passage, a démagnétisé la bande-mémoire du trajectographe pour aller ensuite démagnétiser les haut-parleurs de certains télévisionneurs de bord ! Sans oublier son action accessoire sur les fermetures magnétiques des survêtements de ceux qui se sont trouvés sur le passage de ce faisceau d'énergie... mystérieux !

— Une chance, encore, que notre télévisionneur subspatial ou des organes vitaux de commandes n'aient pas été affectés ! maugréa Ronny Blade, en se penchant sur le plan du pont A. Les réserves en pièces détachées n'ont pas été touchées, non plus. Nous pourrons donc changer les haut-parleurs devenus inutilisables.

— Mouais ! grogna le pacha. Mais, en attendant, il importe au plus tôt de refaire surface sans cela, à continuer ainsi notre course aveugle, nous risquons de nous perdre à jamais dans la Galaxie ! Prépare-toi à la manœuvre de largage d'une sonde, Chuck. A défaut de savoir où nous sommes, nous devons être certains de ne pas nous trouver au voisinage d'un chocs céleste !

— Pour moi qui ai horreur des chocs, j'approuve furieusement ! grimaça Will Baker.

— Tout l'équipage est en place, Commandant, annonça Wayne après avoir procédé aux vérifications d'usage. Certains hommes sont allés prévenir ceux qui ne pouvaient être touchés par télévisionneur.

— Parfait. A toi, Chuck.

Le second appuya sur un bouton de son pupitre et, sur un cadran, une aiguille se mit à osciller lentement tandis qu'une ligne verte ondulait, frémissait sur un petit écran luminescent.

— Sonde éjectée, Commandant. La transmission est bonne...

Nilson examina les chiffres qui s'inscrivaient sur une bande étroite au sortir d'un appareil décodant les impulsions transmises par la sonde et annonça :

— Densité zone galactique faible autorisant une émergence, Commandant. Le plus proche soleil est à un parsec virgule onze, soit un peu plus de trois années lumière. Cortège planétaire : cinq corps principaux. Temps d'opération maximal : onze minutes cinquante secondes. Au-delà, nous serons trop près de l'un de ces corps pour émerger.

— OK ! Chuck, fit le pacha en s'installant à son poste. Manœuvre de sortie en continuum !

Le Maraudeur venait donc de « refaire surface », émergeant du subespace et semblant surgir du néant pour se trouver de nouveau replongé dans le continuum normal. Par les hublots du poste de pilotage, ses occupants pouvaient admirer le ciel noir criblé d'astres à la brillance glacée, sans le moindre tremblotement.

Steve Homer, l'officier navigateur — l'astrogateur, pour user du jargon de la Spatiale — s'affairait déjà à son pupitre de contrôle et prenait une longue série de films stellaires tous azimuts que le vérificateur analytique de bord allait interpréter afin de faire le point et situer leur position.

— Pourvu que cet incident bizarre ne nous ait pas trop éloignés de notre route ! soupira Will Baker qui, lui, songeait à « ses » vacances.

— Bizarre ? C'est le moins qu'on puisse dire, rumina Ronny Blade. Un flux d'énergie capable de démagnétiser la bande-mémoire du trajectographe, c'est bien la première fois qu'un tel phénomène se produit au sein du subespace ! D'où provenait ce faisceau d'énergie ? L'avons-nous rencontré par hasard ou bien..., fut-il délibérément dirigé sur le Maraudeur ?

Son associé haussa les épaules.

— Par qui ? Et pourquoi aurait-on attaqué un bâtiment de commerce comme le nôtre ? Non, c'est l'un de ces phénomènes encore mal connus qui se manifestent parfois dans l'hyperespace, Ron, et sûrement pas autre chose. Ça, c'est nouveau, sourit-il, d'habitude, c'est moi qui ai tendance à me faire des cheveux !

— J'aimerais partager ton optimisme, Will.

— Commandant ! lança Chuck Nilson en consultant ses cadrans. La sonde n'est pas revenue. Elle aurait dû réintégrer le bord peu après notre manœuvre d'émergence.

— Et elle n'émet plus ?

— Plus rien, Commandant. Ses impulsions ont soudainement cessé. Elle n'a pas pu heurter un corps quelconque puisqu'elle était équipée d'un radar connecté à son servo-mécanisme pouvant à volonté modifier sa trajectoire.

Soucieux, le pacha interrogea l'astronavigateur :

— Toujours rien quant à notre position, Steve ?

— Rien encore, Commandant. Le vérificateur analytique compare les clichés stellaires que je viens de lui fournir. Ce retard est bizarre et dénote que l'opération n'est pas aussi simple que nous l'escomptions au début.

William Baker commençait à perdre un peu de son optimisme.

— Décidément, il y a dans tout cela trop de trucs... bizarres !

— Wayne, établissez le contact avec Thoran Town. Normalement, cette planète de notre Confédération doit être la plus proche de la zone marginale d'où nous venons. Nous n'avons navigué que depuis un peu plus de vingt heures.

L'ingénieur des transmissions manipula les commandes de son télévisionneur subspatial et reçut bientôt une impulsion lumineuse sur l'écran qui tremblota puis s'alluma enfin sur l'image, assez floue, d'un opérateur. Sa voix fusa du haut-parleur, très faible. Wayne dut augmenter au maximum le volume du son pour entendre la réponse à son appel.

— Répétez votre indicatif et amplifiez, parvinrent-ils à percevoir en se penchant sur le haut-parleur.

— Maraudeur, TNY - 917 - Sol Alpha, répéta Wayne. Je vous reçois deux sur cinq. Over.

— Tour de contrôle Thoran Town à Maraudeur, bien compris mais réception deux sur cinq. Ne pouvez-vous amplifier davantage ? Over.

— Amplification maximale. Je vais vous envoyer un signal modulé pour que vous nous aidiez à faire le point. Nous avons dû refaire surface après avarie. Dites-moi si vous recevez le signal. Over, termina-t-il en enfonçant un bouton pour lancer, par transmission subspatiale instantanée, le train d'onde de repérage.

— Signal reçu, mais plus faible encore ; réception moins d'un sur cinq. Si la phonie n'était pas « un peu » meilleure, la liaison ne donnerait que des crachotements. Je vous rappelle dès que me parviendront les coordonnées de localisation du Centre. Terminé. Je coupe.

— On se serait dit aux premiers temps des liaisons-radio tellement c'était mauvais ! Nous devons être, effectivement, dans une zone où s'exercent ces mystérieuses perturbations qui entravent les communications, ainsi que certains astronefs l'ont déjà signalé, de tout temps, mais assez rarement, fort heureusement.

Blade hocha la tête, songeur, sans rien dire. Ce mutisme, son expression mitigée, Baker connaissait trop bien son ami pour ne pas comprendre qu'il était beaucoup plus soucieux qu'il ne le laissait paraître...

Red Owens jeta un regard en coin à son second qui, silencieux lui aussi, manipulait méthodiquement certaines commandes de son pupitre en suivant attentivement les indications qui s'inscrivaient en chiffres et symboles lumineux sur des cadrans. Le pacha étouffa un soupir et lâcha :

— Bonne initiative, Chuck, j'allais te demander de sonder ce cortège planétaire...

Et, ce disant, il regardait, par l'un des hublots, deux corps relativement volumineux éclairés par ce soleil à la vive lumière teintée de jaune paille dont l'un, de par sa position, était partagé par un croissant d'ombre.

— A cent soixante-dix-neuf millions de kilomètres de l'étoile X, une planète — celle que nous voyons avec un croissant d'ombre — possède une atmosphère dont les composants sont, à très peu de chose près, identiques à ceux de notre atmosphère. Un corps terroïde, à température subtropicale, pourvu d'une végétation assez dense, avec des mers et des montagnes. Fortes nébulosités à l'équateur. Peut-être même formation cyclonique. Il faudra attendre d'être plus près pour...

Il réalisa à contretemps, s'interrompit, gêné. Le pacha soupira derechef.

— Je pensais moi aussi à la même chose, Chuck, mais j'espère que nous ne serons pas... obligés de nous rapprocher de cette planète et que nous pourrons, au pis-aller, réceptionner une nouvelle bande-mémoire que nous demanderons à Orlano IV de nous envoyer pour rentrer chez nous !

Ronny Blade, assis sur l'un des sièges disposés face aux hublots, alluma une MS et fuma en silence. Baker le rejoignit, jeta un coup d'œil à travers l'écran polarisant du hublot pour observer le soleil non encore identifié et alluma lui aussi une cigarette, nerveux.

— Tu crois que..., qu'on est vraiment perdu dans l'espace ?

— Nous ne sommes pas perdus, Will, puisque la liaison, même défectueuse, est possible, mais nous ne sommes pas pour autant..., si près que cela d'Orlano IV. Qu'en pensez-vous, Wayne ? lança-t-il à l'adresse de l'officier des transmissions.

Celui-ci fit pivoter son siège et répondit avec une moue peu encourageante :

— Ma foi, si ces perturbations dans la réception — et l'émission — du télévisionneur ne sont pas dues à une cause locale, quelle qu'elle soit, cela peut vouloir dire que nous nous trouvons presque à la limite des possibilités de transmission hyperspatiale.

William Baker fit tomber sa cigarette et bégaya :

— Vous... Vouvous... Vous voulez dire que-que... que nous serions alors à dididi... dix mille années lumière de la périphérie de l'Empire, de la Confédération ?

— C'est à peu près ça, monsieur Baker, confirma comme à regret l'ingénieur. Au stade actuel de notre technologie, les transmissions hyperspatiales ne portent pas au-delà de dix mille années lumière, ainsi que l'ont prouvé les expériences effectuées à l'aide de sondes automatiques envoyant un signal continu. Au-delà de cette distance, le contact fut rompu par affaiblissement graduel jusqu'à disparition complète.

William Baker s'agita sur son siège et déglutit avec peine.

— Voyons, nous... Nous avons quitté Orlano IV il y a à peine vingt-et-une heures et nous cinglions en direction de la Terre ! Nous n'avons absolument pas pu, en un temps aussi court, franchir une distance aussi fabuleuse ! Vingt ou trente fois supérieure au diamètre maximal de notre Confédération !

— Tu oublies l'incident mystérieux qui démagnétisa complètement la bande-mémoire du trajectographe, Will, objecta Ronny Blade. C'est là peut-être un effet, perceptible immédiatement, d'une cause inconnue qui, elle, nous a fait accomplir dans l'hyperespace un bond aussi fantastique.

— Ça y est ! jeta Steve Holmer en examinant sur un écran les données du vérificateur analytique.

Ils se précipitèrent vers l'astronavigateur qui leva vers eux un regard désemparé.

— Localisation impossible, données insuffisantes dans la mémoire de notre vérificateur ! En d'autres termes, nous nous trouvons dans une zone tellement éloignée de la périphérie de la Confédération qu'il faudrait avoir recours au fichier central de la Commission cosmographique internationale de Palomar pour savoir, à partir des clichés que je viens de prendre, en quel secteur galactique nous nous trouvons perdus !

De nouveau, l'écran télévisionneur qui surmontait le pupitre des transmissions s'alluma sur l'image floue, tremblotante, de l'opérateur de la tour de contrôle de Thoran Town. Le visage du technicien exprimait une stupeur incrédule et sa voix leur parvint aussi faible que lors du précédent échange de messages.

— Après de multiples vérifications, à partir de votre signal modulé, nous avons acquis la conviction que vous vous trouvez à près de dix mille années lumière du système Tchernar, qui est lui-même situé, comme vous le savez, à la périphérie extrême de la Confédération ! Jamais aucun astronef avec équipage humain ne s'était... perdu à une aussi fabuleuse distance ! Et vous avez accompli — involontairement — ce bond en une vingtaine d'heures alors que par les voies subspatiales habituelles vous auriez dû naviguer pendant au moins quatre ou cinq mois !

» Et c'est un voyage de cette même durée que vous devriez entreprendre pour rallier la Confédération..., à la condition de pouvoir disposer d'une bande-mémoire figurant les coordonnées de trajectoire. Malheureusement, ce n'est pas votre cas.

Baker battit des paupières, ébahi devant la confirmation de leurs craintes. Le pacha se pencha aux côtés de Wayne pour entrer dans le champ du télévisionneur.

— Avez-vous pu, grosso modo, localiser notre position ? Over.

— Nous avons pu seulement déceler la direction de votre émission : celle-ci provient d'un point spatial situé dans le Sagittaire. La densité stellaire augmentant de façon croissante en direction du centre de la galaxie, ce fourmillement d'astres et leurs rayonnements divers gênent considérablement les possibilités de localisation précise. Votre seule chance de salut réside dans l'envoi immédiat des clichés stellaires de votre secteur que nous transmettrons aussitôt au mont Palomar, pour identification. A partir de là, une nouvelle bande-mémoire destinée à votre trajectographe vous sera envoyée qui vous permettra de regagner la Terre. Une fusée-sonde porteuse de la bande devrait couvrir cette distance en trois ou quatre mois si votre localisation peut être effectuée de façon précise.

Red Owens branla du chef et grogna :

— Au bas mot, dans les meilleures conditions, ces diverses opérations exigeront huit à dix mois ! Et si nous parvenons à réceptionner cette bande — en espérant qu'aucun rayonnement mystérieux ne l'effacera ! — nous pourrons, dans un an, fêter la Noël sur la terre ! Over.

— Combien de temps pourrez-vous tenir à bord ? Over.

— En rationnant l'eau potable, deux mois. Trois en ce qui concerne la nourriture solide. Mais comme on ne peut pas manger — ni d'ailleurs vivre — sans eau, nous allons être forcés de nous poser sur la planète du système X repérée lors de notre émergence. Grâce à Dieu, elle est de type terroïde et, sauf pollution par des substances minérales toxiques, l'eau qui s'y trouve devrait nous tirer d'affaire. Over.

— Avez-vous relevé des signes d'une industrialisation attestant la présence d'être pensants évolués ? Over.

— Rien de semblable, répondit le pacha du Maraudeur. Aucun champ électrique, aucune source thermique artificielle, point de rayonnement infrarouge émis par une cité et pas davantage d'ondes modulées trahissant une émission-radio ou TV. Over.

— Cela devrait augmenter vos chances de survie, indiqua l'opérateur de Thoran Town. Une civilisation évoluée aurait pu vous créer des problèmes, si elle s'était montrée xénophobe. Maintenant, Commandant, envoyez-nous vos clichés stellaires..., et prenez patience. Terminé, je coupe.

— OK ! Thoran Town. Wayne va faire le nécessaire. Nous resterons en liaison quotidienne avec vous. Terminé pour moi ; Wayne prend le relais.

L'ingénieur des transmissions récupéra les clichés que lui tendait l'astrogateur Holmer et les « injecta » dans la fente de l'appareil transmetteur. Red Owens, avec un soupir, se laissa choir sur son siège, devant le panneau central de commande.

— Il ne nous reste plus qu'à nous mettre en orbite autour de cette planète, mes amis, afin de chercher un coin pour nous poser. Vous qui pleuriez après vos vacances, Will, vous allez être servi !

En orbite de satellisation, le Maraudeur entama sa rotation autour de la planète inconnue. Dans le poste de pilotage, entourant le pacha, Ronny Blade et William Baker scrutaient avec attention le grand écran télévisionneur sur lequel défilait rapidement le paysage. Un paysage d'immenses forêts, parfois aussi denses et impénétrables que celle de l'Amazone, avec de nombreux fleuves et des lacs, des montagnes d'une hauteur prodigieuse, au faîte couvert de neige, de glaciers.

— Pas la moindre trace de cité, de civilisation, constata Baker, plutôt satisfait. Au moins, n'aurons-nous pas à rendre des comptes à quiconque !

Le paysage s'obscurcit progressivement et ils abordèrent la zone de l'hémisphère plongé dans la nuit. Red Owens contempla un instant la vive clarté d'une lune colorée de roux, dépourvue d'atmosphère tout comme notre satellite mais pourvue elle-même d'une seconde lune, un astéroïde dont le diamètre ne devait pas excéder quelques centaines de kilomètres.

Le pacha ordonna à l'astronavigateur de filmer cette lune avec son mini-satellite, puis il réduisit l'altitude afin de survoler à dix mille mètres seulement la zone obscure de la planète inconnue. Sur l'écran connecté au détecteur infrarouge, les forêts apparaissaient avec une étrange luminescence aux contours flous plus clairs. Sur un écran auxiliaire où le paysage défilait beaucoup plus rapidement, Blade et son associé examinaient une vue rapprochée, toujours changeante, fuyante, où des plaines ou des clairières rompaient l'uniformité de la forêt.

William Baker étouffa un soupir.

— Un coin tranquille, probablement, mais c'est à un autre genre de repos que je songeais, pour nos vacances !

— Le repos du guerrier, n'est-ce pas ? railla Blade. Il y a peut-être des plages, une mer douce et des palmiers, sur cette planète, mais les jolies filles ne doivent pas s'y bousculer ! Bah ! tu verras, Will, un an, c'est vite passé ! Je me sens déjà une âme d'anachorète purifié par la continence !

Baker lui jeta un regard noir et allait l'apostropher lorsque son ami poussa une exclamation.

— Red ! Stoppez et revenez un peu en arrière !

Le pacha exécuta la manœuvre demandée et questionna :

— Qu'avez-vous vu de si extraordinaire, Ron ?

Tout en manipulant les boutons du télévisionneur d'approche, Blade expliqua :

— La vue était trop rapide, mais j'ai nettement l'impression d'avoir aperçu, au sol..., des lumières !

— Un début d'incendie de forêt, sans doute, émit Owens. Vous savez bien que nos détecteurs n'ont rien signalé qui ressemble à une quelconque source d'énergie artificielle. C'est à peine si les détecteurs infrarouges ont repéré des troupeaux de bêtes d'assez grande taille, plus à l'ouest.

— Là ! s'écria soudain Ronny Blade en cadrant avec précision une image sur l'écran auxiliaire.

Il connecta le télévisionneur secondaire à l'appareil principal et, sur le grand écran, une image mieux visible apparut, qui les laissa un instant sans voix : éclairée par la lune, une vaste clairière s'étalait, bordée à l'ouest par la forêt et à l'est par la mer avec, à un ou deux kilomètres, semblait-il, un fleuve qui se jetait dans la mer.

Au milieu de cette clairière, quatre grands points rougeoyants dessinaient un vaste rectangle tandis qu'une série de points de plus faible importance traçaient une droite, partant de l'un des petits côtés du rectangle pour finir presque en son milieu.

— Ça alors, c'est pas banal ! murmura Baker, les yeux ronds.

Blade rapprocha davantage l'image et fit la mise au point sur l'un des angles où rougeoyait l'une des lumières.

— Un feu ! Un foyer de branches, de feuillages secs qui brûlent !

— Un incendie n'aurait pu se déclarer spontanément pour dessiner ainsi cette figure géométrique, objecta Red Owens, mal à l'aise. Oh !

Il resta un instant sur ce « Oh ! » de surprise : durant quelques secondes, le feu avait cessé d'être visible pour reprendre ensuite son éclat normal.

Ronny Blade reprit du champ et l'image montra de nouveau la totalité du grand rectangle. Alternativement, maintenant, les feux d'angle s'éteignaient et se rallumaient.

— Ma parole ! bougonna le pacha. On dirait un..., un... '

— Vous pouvez le dire, Red : un signal ! fit Blade, déconcerté. Les quatre feux d'angle sont parfois occultés par quelque chose, puis reprennent leur éclat.

William Baker se mit à bégayer :

— Et si... Si c'était des..., des naufragés, comme nous, qui cherchent à attirer notre attention ? Bien sûr, nous n'avons repéré aucun vaisseau, mais leur appareil a pu s'écraser dans la forêt et les survivants se sont regroupés là, au bord de la mer et à l'estuaire de cette rivière. La forêt, la mer, la rivière, ce sont là les conditions idéales pour établir un camp de survie !

— Nous allons bien voir, fit Blade en manipulant les boutons du télévisionneur pour faire défiler sur l'écran une vue rapprochée du sol, telle qu'ils eussent pu l'observer en le survolant à une dizaine de mètres seulement.

Ils virent et lâchèrent ensemble une exclamation de surprise incrédule...

CHAPITRE II

Autour de l'un des feux qui brûlaient aux angles du grand rectangle, ils venaient d'apercevoir, sans erreur possible, une huitaine d'hommes ! Des hommes apparemment d'une taille analogue à la leur, mais aux longs cheveux, avec une sorte de pagne autour des reins, les bras ornés de bracelets, de même que les chevilles ! Dans la nuit, les flammes faisaient briller leur épiderme en sueur, jetant sur leur torse musclé des lueurs cuivrées.

— Ben, mon vieux ! souffla Baker, si ce sont des naufragés, ils sont là depuis un sacré bout de temps ! On dirait des primitifs ! Des sauvages !

— Des primitifs, Will, n'auraient pas balisé un terrain d'atterrissage ! Même si celui-ci est un terrain de fortune, objecta Owens qui, tournant la tête vers Chuck, ordonna : mettez en circuit les « palpeurs » et voyez si le sol est stable.

— Vous allez vous poser ? En pleine nuit ?

— Sans doute, Will, mais cela n'implique pas que nous sortions immédiatement du Maraudeur... Helmer, branchez le champ protecteur...

Un léger ronronnement indiqua que le puissant écran énergétique venait d'envelopper l'astronef, le mettant à l'abri d'une quelconque attaque, fort improbable d'ailleurs sur ce monde où, à aucun moment, ils n'avaient décelé une source d'énergie artificielle.

— Le sol est parfaitement stable, Commandant, annonça le second. Mince couche de terre sur de la latérite car les analyseurs indiquent la présence d'une concentration de sesquioxyde de fer. Cela s'étend sur une zone assez restreinte, apparemment limitée à cette clairière, bordée au sud par la mer. Ailleurs, le sol, comme nous l'avons vu, est fertile.

— OK, manœuvre d'atterrissage.

Abandonnant son plafonnement au point fixe à dix mille mètres d'altitude, le Maraudeur descendit avec lenteur, silencieusement, soutenu par la formidable puissance de son champ gravito-magnétique.

Sur l'écran du télévisionneur, ils remarquèrent que les « primitifs » ou « naufragés » commençaient à s'agiter, le nez en l'air. Pendant quelques secondes, ces êtres vêtus de pagne s'interpellèrent, gesticulèrent en désignant frénétiquement l'astronef qui grossissait à vue d'œil. Dans le champ, un homme apparut, très vieux, le visage décharné, creusé d'ombres mouvantes par le feu. Il leva son bras droit et les autres se calmèrent, non sans jeter de temps à autre des regards vers l'appareil, des regards qui paraissaient peu à peu empreints de crainte.

Obéissant aux ordres du vieillard, tous s'étaient reculés vers l'une des extrémités du terrain balisé tandis que le Maraudeur, haut comme un immeuble de vingt étages, prenait contact avec le sol par l'intermédiaire de ses énormes béquilles télescopiques sur lesquelles les feux accrochaient des reflets.

Le nez aux hublots, aussi bien dans le PC qu'à leurs postes respectifs, les occupants du vaisseau contemplaient avec perplexité la scène qui venait de succéder à leur atterrissage : à l'exception du vieillard décharné, les « indigènes » s'étaient prosternés la face contre terre cependant que « l'ancêtre », lui, s'inclinait à trois reprises devant le cosmonef avant d'imiter enfin ses compatriotes.

— Nous pouvons éliminer l'hypothèse de naufragés, Red, fit Ronny Blade. Ces humanoïdes sont originaires de ce monde. Des Terriens ne se conduiraient pas de la sorte.

— D'accord, Ron, mais, en dépit de leurs simagrées, ils n'ont pas l'air d'avoir eu peur de notre appareil ! fit valoir Red Owens. Sa venue ne semble pas les avoir surpris ; au contraire, pendant un moment, quand ils ont fini par le voir, quand nous perdions de l'altitude, ils se sont mis à gambader, à gesticuler pour manifester, apparemment, leur joie jusqu'à l'intervention du vieillard qui a calmé leur excitation. Ils semblent bel et bien, à présent, considérer le Maraudeur avec respect, mais nullement avec crainte. Votre avis, Ronny ?

— Tout à fait d'accord, Red : ces êtres ont déjà vu des astronefs ! Et je dirai même qu'ils en attendaient un ; à preuve ce terrain avec ce balisage de fortune par des feux disposés aux angles, outre une série de feux plus petits indiquant une ligne droite !

— Soit, admit le pacha. Mais comment pouvaient-ils savoir qu'un appareil — pas le nôtre, bien sûr — allait venir cette nuit précisément ?

Blade hésita avant de répondre, de façon évasive :

— Il y a peut-être une explication, mais je préfère réserver encore mon opinion plutôt que de risquer une hypothèse.

— Vous avez remarqué ? fit Baker. Aucun de ces hommes n'est armé. Pas le plus petit poignard, ni aucune flèche. Cela voudrait-il dire qu'ils se sentent en sécurité, même devant l'énorme ogive du Maraudeur ?

— Sans doute, émit son associé, pensif.

— Commandant ! Regardez à droite, vers la forêt ! lança Chuck Nilson.

Ils portèrent leurs regards dans la direction indiquée et virent apparaître une foule d'hommes, de femmes et d'enfants à peu près nus qui accouraient, riant et gesticulant pour manifester leur joie !

Le vieillard prosterné se redressa, lança quelques mots d'une voix puissante, retransmise par le haut-parleur du PC et la cohorte qui débouchait de la forêt se calma, respectueuse. Sagement, ces hommes et ces femmes, avec leur progéniture, vinrent grossir les rangs des « baliseurs » du terrain et, les imitant, ils se prosternèrent à leur tour devant l'astronef.

— Il y a bien là une foule de trois cents personnes, nota Baker. Les feux perdent de leur intensité et l'on ne distingue plus très bien les visages...

Sur un geste du pacha, le second braqua l'un des projecteurs du Maraudeur dont il réduisit l'intensité lumineuse afin de ne pas aveugler ou effrayer inutilement les primitifs. Ceux-ci, relevant un peu la tête à l'apparition de cette lumière qui dissipait les ténèbres, affichèrent soudain une expression de béatitude et se prosternèrent de nouveau. Le vieillard, alors, se redressa, jeta un ordre et le « menu peuple » se releva, restant les bras ballants à attendre, les yeux levés sur l'imposante masse du cosmonef à la cime duquel brillait cette lumière, irréelle pour eux.

Blade fronça les sourcils en scrutant cette foule, bien visible à présent.

— Avez-vous remarqué que certains de ces hommes et de ces femmes, les plus jeunes principalement, n'ont pas la même couleur de peau ?

— Tiens, c'est vrai, approuva Baker. Ils se sont même groupés par couleur de peau ! Les plus âgés sont d'un roux cuivré, foncé ; ce sont les plus nombreux. Les autres, placés en tête du rassemblement, juste derrière le vieillard, sont plus clairs, leur chevelure est moins sombre et ils semblent encore mieux bâtis que leurs aînés ; leurs traits sont d'une réelle beauté.

— Des métis, probablement, murmura Blade, songeur. Ces hommes et ces femmes, selon nos critères, peuvent avoir dans les vingt à trente ans, tout au plus. Leurs jeunes enfants, aussi, sont plus clairs de peau que ceux des autres restés en arrière.

— Et ces nouveaux venus n'ont pas davantage d'armes que les... baliseurs, fit remarquer Red Owens.

— On va leur dire bonjour ? plaisanta Blade en nouant autour de sa taille un ceinturon équipé d'un paralysateur dans sa gaine.

Baker le dévisagea comme s'il avait proféré une incongruité.

— Et tu vas t'avancer comme ça, tout seul, vers ces sauvages ?

— Pourquoi, tout seul ? Tu viens avec moi, non ? rit-il de la mine effarée de son associé.

— Cessez de plaisanter, Ron, maugréa le pacha. Attendons qu'il fasse jour pour établir un premier contact. La plus élémentaire prudence nous le conseille.

— Je suis persuadé que nous ne courons aucun danger, Red, mais je veux bien attendre le jour, si cela doit vous rassurer. Et pour vous convaincre qu'il n'y a vraiment pas de danger, utilisons le projecteur holographique, fit-il en se dirigeant vers les trois marches menant à un petit plateau, à l'opposé des tableaux de commande en demi-lune.

Il grimpa sur le plateau circulaire et Wayne, l'ingénieur des transmissions, démasqua une plaque de métal du parquet : de la cavité ainsi libérée s'éleva lentement, sur son pied télescopique, une sorte de volumineuse caméra qu'il braqua sur Ronny Blade en actionnant les commandes de l'appareil holographique.

Une lueur bleutée enveloppa Ronny Blade et ses amis reportèrent aussitôt leurs regards vers les hublots. Dans la clairière venait d'apparaître l'image tridimensionnelle du Terrien que les primitifs contemplèrent soudain avec une sorte de ravissement. A leurs yeux, il ne faisait aucun doute qu'il s'agissait bien là d'un être de chair et non point d'un hologramme, notion abstraite qui, au demeurant, était au-delà de leur possibilité de compréhension.

Le vieillard, sans la moindre hésitation, s'avança vers la projection et s'arrêta à quelques mètres pour s'incliner par trois fois en prononçant des mots, des phrases d'une voix de gorge, assez rude, que le haut-parleur de bord retransmettait fidèlement. S'adressant à ses amis, mais ses paroles parvenant aussi au vieillard qui, dès lors, considérait qu'elles lui étaient destinées, Blade déclara en souriant :

— Que vais-je bien pouvoir dire à ce brave homme, le sage de la tribu, sans doute ? Que nous lui souhaitons toutes les bénédictions possibles ? Bonne chasse et bonne pêche ?

— Faites-lui plutôt comprendre qu'ils devraient aller se coucher et attendre le lever du jour pour revenir ici et recevoir alors nos... bénédictions, sourit le pacha.

— Essayons toujours...

Blade, levant la main, sembla désigner le ciel et décrivit un arc de cercle en montrant la lune, mimant sa disparition vers l'horizon. Puis il s'étendit sur le plateau — sur le sol de la plaine aux yeux des primitifs — et feignit de s'endormir, sur son bras replié. Ensuite, il se releva, désigna de nouveau le ciel et sourit en faisant un pas en avant, les mains tendues.

— Si tu crois qu'ils auront compris un traître geste à tes singeries, tu peux...

Baker n'acheva pas et battit des paupières : le vieillard, après s'être incliné derechef par trois fois, venait de lancer un ordre. La tribu, elle aussi, s'inclina à trois reprises vers l'image holographique et tous reprirent le chemin de la forêt.

— Ben... Ben, ça alors ! murmura Baker. Ils ont pigé ! C'est à peine croyable !

Ronny Blade, perplexe, étonné lui aussi d'avoir été si spontanément compris, lança à l'intention des primitifs :

— Arrêtez-vous un instant...

Et la cohorte s'arrêta, chacun se tournant vers son image holographique.

— Ce n'est pas croyable ! Ils... Us comprennent l'anglais !

— Tais-toi, Will, laisse-moi faire, chuchota-t-il avant de reprendre, à haute voix. Repartez, regagnez votre village, couchez-vous. Quand il fera jour, revenez ici, près de... notre machine... Allez...

Dociles, les primitifs firent de nouvelles courbettes et s'en furent par la forêt en direction du village.

— Détrompez-vous, sourit Blade après un signe à Wayne qui stoppa alors la projection. Ces humanoïdes ne comprennent pas l'anglais, mais ils sont télépathes ! En leur parlant, j'ai visualisé les ordres que je leur donnais et ces images mentales, ils les ont parfaitement comprises.

— Il est bien dommage que l'inverse ne soit pas vrai ! soupira Owens. C'est une consolation de savoir que nous pourrons nous faire comprendre, mais nos rapports avec ces humanoïdes seront à sens unique puisque, nous, nous ne les comprendrons pas. Du moins, pas dans l'immédiat. J'espère que notre xénopsychologue, Ernst Dorfer, y verra un peu plus clair que nous grâce à ses dons télépathiques. De toute manière, il faudra enregistrer le plus grand nombre possible de leurs paroles et confier ces enregistrements à notre analyseur sémantique ; celui-ci finira bien par nous fournir alors un vocabulaire et une grammaire simplifiés de leur langue.

» En attendant, et bien que nous n'ayons pas sommeil puisque nous nous sommes levés il y a à peine huit heures, je vous conseille de prendre un léger somnifère et de regagner vos cabines. De la sorte, en nous réveillant dans cinq ou six heures, nous serons en règle avec le rythme nycthéméral de cette planète... »

Lorsqu'ils se réveillèrent, frais et dispos, les Terriens abandonnèrent le port du survêtement pour reprendre les justaucorps sur lesquels ils bouclèrent le ceinturon avec un paralysateur dans son étui. Par mesure de prudence, le pacha exigea l'adjonction d'un pistolaser, une arme infiniment plus redoutable dont ils espéraient bien ne point avoir à faire usage.

Un coup d'oeil par les hublots les renseigna : fidèles au rendez-vous, les humanoïdes à peau cuivrée et les plus jeunes, de pigmentation moins foncée, les attendaient sagement selon la même répartition que la veille : les métis en avant, derrière l'ancêtre et les autres en arrière. Les enfants, passablement craintifs, se serraient dans les jambes de leurs parents. Des bébés, portés sur la hanche nue de leur mère, dormaient ou pleurnichaient, d'autres tétaient goulûment, sans autre sujet de préoccupation !

Les hommes portaient un pagne en fibres végétales, certains en écorce dont la rugosité avait été supprimée par un « battage » prolongé sans doute à l'aide d'une pierre plate ou d'un gourdin. Les femmes, elles, arboraient généralement une pièce d'étoffe, assez grossière, qui enserrait leur taille et dont un pli retombait sur la cuisse droite. Hommes et femmes, jeunes ou vieux, s'étaient parés de bijoux, en métal vert pour la plupart : bracelets, pectoraux ornés de dessins géométriques ou de spirales au centre desquelles brillaient des gemmes qui scintillaient au soleil.

— Bon, les amis, je crois qu'on peut y aller, décréta Red Owens. Les six hommes d'équipage désignés nous attendent dans le sas...

Lorsque, un moment plus tard, la cabine tubulaire les descendit entre les éléments du tripode d'atterrissage du Maraudeur, un silence se fit parmi la foule. Tous les regards convergèrent sur le panneau galbé qui coulissait avec un léger bruit de succion.

Le pacha, ses associés et les six hommes d'équipage s'avancèrent vers le vieillard qui s'était prosterné, imité dans un ensemble parfait par les autres membres de la tribu.

A mi-voix, Blade conseilla à ses amis :

— Visualisez l'image de cette foule en train de se redresser...

Ils obéirent, concentrèrent leur pensée sur cette image et, aussitôt, les primitifs télépathes se relevèrent. Le vieillard regarda successivement les Terriens et son sourire s'accentua lorsqu'il reconnut Ronny Blade dont il avait, la veille, aperçu la projection holographique.

Au faciès ratatiné de l'ancêtre, Baker préférait à coup sûr l'agréable vision des jeunes métisses dont les yeux légèrement en amande évoquaient pour lui de splendides Eurasiennes ou des Tahitiennes ! L'une d'elles, en particulier, retenait son attention, fort belle avec ce modeste ruban de tissu rouge, à peine large d'une main, qui emprisonnait ses hanches d'amphore. La tête légèrement inclinée de côté, elle baissa un instant les yeux tandis qu'un sourire errait sur ses lèvres.

Toujours à mi-voix, Blade bougonna devant ce manège :

— Ça suffit, Will ! Tu ne crois pas qu'il est un peu tôt pour faire du charme ?

L'autre se reprit, toussota avec embarras et faillit pouffer en voyant le commandant Owens s'empourprer et détourner brusquement les yeux. Selon toute vraisemblance, cette remarque qui ne lui était pas destinée avait tout de même porté car, depuis un moment, il admirait, lui aussi, l'une des femmes à peau cuivrée ; une grande et très belle femme aux formes épanouies, à l'opulente chevelure rousse qui, la première, lui avait souri.

A l'inverse des métis, les indigènes de pigmentation cuivrée avaient des yeux semblables à ceux des Européens et non point en amande.

Blade revint au vieillard et se désigna, l'index sur la poitrine.

— Blade... Blade...

Puis, il désigna successivement ses compagnons et les présenta avec la même mimique gestuelle. Le vieillard, fidèlement, répétait plusieurs fois après lui, en s'efforçant de ne point trop estropier la prononciation. Cela donnait quelque chose du genre :

— Bladeu... Bakeu... Ohenns.

Patiemment, Blade répéta en ajoutant, cette fois, leur prénom. Le vieillard eut beau s'appliquer, mais la conformation de ses organes de phonation avait quelque peine à restituer le son « r ».

— Lonny Bladeu... Wiiilll Bakeu... Led Ohenns...

— Bon, ça ira tout de même ! Et toi ? Quel est ton nom ? fit-il en pointant son index sur la poitrine de l'ancêtre.

— Kotchaac... Kotchaac, répondit-il, en jetant un regard intrigué vers le micro que Dorfer, le xénopsychologue télépathe, tenait devant eux pour enregistrer leur conversation.

Tout en visualisant en images simples le sens de la phrase qu'il allait prononcer, Blade reprit :

— Tu vas nous conduire à ton village, Kotchaac.

Il accompagna ses paroles d'un geste en direction de la forêt. Le vieillard parut avoir compris et, lançant un ordre à la tribu, il se mit en marche, les métis derrière lui, les Terriens et les indigènes à peau cuivrée venant à leur suite.

Un sentier, assez large, au sol uni à force d'être foulé, s'enfonçait dans la forêt aux essences tropicales, touffue, peuplée de chants d'oiseaux, de bruissements d'insectes. Une forte odeur d'humus régnait parmi ces végétaux au pigment chlorophyllien vert, tout comme ceux de la Terre. Seule la mer, de laquelle ils s'éloignaient, différait sensiblement des mers terrestres avec sa coloration jaune, due sans doute au sable et aux algues dorés qui en tapissaient le fond.

Ils marchèrent ainsi durant près de trois-quarts d'heure, Blade s'efforçant de questionner Kotchaac sur le nom de certains arbres, celui des oiseaux au plumage éclatant qui, parfois, s'enfuyaient à leur approche.

Fidèlement, Ernst Dorfer, le préposé à l'enregistrement, brandissait son micro relié au petit magnétophone logé dans une poche de son ceinturon. Dorfer, un garçon grand et mince, à la chevelure rebelle dont une mèche blonde retombait sur son front, avait pour violon d'Ingres la sémantique et la xénopsychologie ; aussi bien ne cachait-il pas sa joie de pouvoir exercer ici ses talents. A ceux-ci s'ajoutait une disposition marquée pour la télépathie, ce qui avait incité la B and B Co à l'engager en prévision d'un éventuel contact avec des espèces pensantes non évoluées aussi bien que supra-évoluées, mais point nécessairement douées de facultés télépathiques.

La forêt s'éclaircissait et, à travers les arbres démesurés, ils distinguèrent le village bâti au pied d'une falaise ocre ; village composé d'humbles maisonnettes de torchis, aux briques d'argile séchées au soleil, au toit conique recouvert de palmes. Des toiles de jute fermaient les fenêtres rondes, ainsi que les portes, simples ouvertures au sommet arrondi.

Au milieu du village, pratiquement désert à l'exception de quelques vieillards des deux sexes, se dressait un grand bâtiment haut d'une dizaine de mètres, cylindrique et terminé en cône, avec une grande porte ovale à laquelle on accédait par un plan incliné formé de rondins. Le mur de cet édifice était recouvert de cristaux de roche, de quartz rose sur lesquels le soleil accrochait mille feux, donnant à l'ensemble une brillance étrange, qui se reflétait dans la vasque d'une fontaine proche.

Ronny Blade s'était arrêté, comme fasciné par cette tour qui dominait le modeste village. Son associé haussa les épaules.

— C'est pas mal, d'accord, mais, tu sais, le cristal de roche et le quartz, cela ne vaut pas grand-chose.

— Je ne songeais pas au revêtement de ce temple, mais à sa forme, Will, répondit-il, pensif.

— Qu'est-ce qui te fait dire que c'est un temple plutôt qu'un silo à grains, par exemple ?

— Heu!... Une idée, comme ça, fit-il, évasif. Au fait, ce n'est peut-être pas à proprement parler un temple car son volume est insuffisant pour recevoir, lors des cérémonies rituelles, l'ensemble de cette tribu. Ce doit être le symbole initial d'un temple que les générations futures développeront, agrandiront pour pouvoir alors abriter tous les fidèles.

Le commandant Owens le considéra, perplexe.

— Nous venons à peine de débarquer, nous ignorons tout de ces êtres et vous semblez déjà connaître les projets de leurs descendants ! Vous n'êtes pas doué de facultés précognitives, que je sache, Ron ?

— Non, sourit-il, mais certains... indices m'incitent à échafauder peu à peu cette singulière hypothèse qui me tracasse, depuis notre arrivée.

Il se tourna vers Ernst Dorfer, le xénopsychologue et questionna :

— Où en êtes-vous, Ernst ?

— Tout est flou, encore, fit-il prudemment. Mon sens télépathique est loin d'être développé comme celui de ces indigènes ; je reçois ici et là des clichés, confus, difficiles à interpréter en raison de la différence de psychisme qui nous sépare. En tout cas, une chose est certaine : cette tour brillante offre un caractère sacré et les primitifs témoignent à son endroit et au nôtre du même genre de respect... Un respect nuancé de joie en ce qui nous concerne.

Blade sourit et hocha la tête, en signe de compréhension, mais ne formula pas le fond de sa pensée, ce qui eut le don d'irriter son associé.

— Tu penses à des trucs, tu as l'air content de toi, mais tu t'abstiens de nous faire part de tes cogitations ! Pourquoi ?

— Ce que j'imagine est assez... énorme, Will et je préfère attendre d'en avoir la confirmation avant de me risquer à vous en faire part.

Il vit soudain la mimique ahurie du xénopsychologue qui le dévisageait : cette réaction spontanée semblait prouver que Dorfer venait de saisir un « flash » de sa pensée et cette perception, de nature extrasensorielle, l'avait plongé dans l'ahurissement de par les étonnantes perspectives qui en découlaient.

— Je vois que nous nous comprenons, Ernst. Considérons pour l'instant qu'il ne s'agit que d'une hypothèse de travail et attendons.

— Je jurerais que c'est plus qu'une hypothèse, Ronny ! sourit le xénopsychologue, sans autre commentaire.

Kotchaac, le vieillard, qui devait cumuler les fonctions de sage et de chef de la tribu, avait lancé un ordre. Les métis s'étaient alors rassemblés autour de l'édifice brillant devant lequel ils s'étaient inclinés par trois fois avant de se retourner, dans un ensemble parfait, pour s'incliner à nouveau devant les Terriens, cette fois.

Le vieillard prononça une longue tirade à l'intention des visiteurs et, à plusieurs reprises, il désigna d'un geste large les métis à peau claire, aux yeux légèrement bridés qui, chaque fois, s'inclinaient devant les Terriens.

— C'est sûrement passionnant, ce qu'il raconte, l'aïeul, mais pas très clair pour nous, bougonna le pacha du Maraudeur.

Kotchaac, du geste, invita les Terriens à le suivre et ils se mirent en marche, escortés par les métis et, derrière eux, par les indigènes à peau cuivrée. Le vieillard les entraînait en direction de la falaise dont la masse ocre se dressait à un kilomètre environ. La végétation devenait rabougrie, se limitait à des touffes d'épineux, d'herbes aux bords en dents de scie que paissaient tranquillement un assez grand nombre d'animaux au pelage mauve, de la taille d'un cheval mais tenant à la fois du bovidé, avec ces curieuses cornes dressées en trident sur leur crâne triangulaire et de l'autruche avec leurs pattes de coureurs curieusement articulées.

— Baghols, prononça le vieillard en désignant le troupeau au passage.

— Si je ne me trompe pas, commenta Ernst Dorfer, ces animaux domestiques servent aussi bien à l'alimentation des indigènes qu'à leur locomotion. Je crois avoir saisi l'image d'un objet qui pourrait être... Oui, c'est une selle, confirmat-il tandis que Kotchaac le considérait avec un intérêt marqué. Le vieillard a compris que j'étais plus ou moins télépathe.

» Il y a une chose que je ne m'explique pas très bien : tous ces gens semblent penser à des enfants, à des bébés, à des naissances ; ce n'est pas clair. A ces images fugitives, embrouillées, se mêlent celles de leurs parents et celle du temple que je vois... briller, dans leur esprit. Et toujours cette joie qui éclate chez chacun d'eux...

— Sapristi ! s'exclama Red Owens en désignant un point, parmi les buissons rabougris, sur leur gauche.

Ils suivirent le pacha du Maraudeur, tandis que Kotchaac s'arrêtait avec son peuple pour les considérer avec curiosité. Blade venait de se pencher aux côtés de Red Owens pour examiner ce qu'ils avaient pris dès l'abord pour des rochers affleurants.

— Des fragments de dalles en ciment possédant un liant plastique ! s'exclama Ronny Blade.

— Et là, tu as vu ? fit son associé en montrant une masse rocheuse verdâtre dont il ôtait la terre avec sa main. Cette roche a été vitrifiée ! Comme elle aurait pu l'être par un jet de pistolaser ou un tout autre rayonnement thermique.

— Ces débris s'étendent sur une assez grande surface et l'on dirait les restes d'un... édifice, d'une construction qui a été pratiquement concassée, murmura pensivement Ernst Dorfer, avant de tourner la tête à l'instar de Ronny Blade en direction de Kotchaac qui leur souriait en montrant, de la main, la falaise.

Blade et le xénopsychologue s'entre-regardèrent : ils avaient simultanément perçu l'invitation psychique du vieillard à reprendre leur marche. Lorsqu'ils le rejoignirent, suivis de leurs amis, Kotchaac déclara, en désignant les débris innombrables éparpillés sur la plaine :

— Heng-léens... Heng-léens...

Ayant dit cela, il poursuivit son chemin vers la falaise ocre où ils ne tardèrent pas à arriver. Là, une nouvelle surprise les attendait : la paroi rocheuse, relativement lisse, était couverte de dessins, de gravures et le sol, au pied de la paroi, était encore jonché de débris, d'éclats, de poussière ocre mêlés à la terre.

— Ces gravures rupestres ne sont pas très vieilles puisqu'il reste au sol les éclats détachés du roc par les outils utilisés par les graveurs, fit valoir Baker.

— Pas très vieilles, en effet ; vingt à trente ans, selon notre notion du temps, déclara Blade pour ajouter en souriant : non, non, je ne suis pas devin et je crois que nous touchons ici au fond du mystère.

Et, sans autre commentaire, il suivit Kotchaac qui venait de s'arrêter devant les premières gravures qu'il souhaitait leur faire découvrir.

Ces dessins, dénotant un sens artistique poussé, montraient ce que l'on aurait pu prendre, au départ, pour la tour brillante du village, mais cette « tour » se dressait, toute seule, au milieu d'une ligne horizontale qui devait figurer un sol uni. De la porte de la tour sortaient des hommes, curieusement accoutrés de vêtements bouffants et dont la tête était enfermée dans un cercle.

— Ils devaient crever de chaleur, sous ce climat, avec des vêtements de ce type, fit Baker. Leurs descendants ont adopté le pagne qui convient mieux à ce climat.

— Tu « tapes » à côté, Will, plaisanta Blade. Tu verras bientôt pourquoi...

Kotchaac désignait à présent les hommes aux vêtements bouffants, la taille serrée par une large ceinture et, en face d'eux, un groupe d'hommes et de femmes stylisés portant le pagne. En arrière-plan, l'on apercevait, esquissé, leur village mais les maisons de celui-ci étaient différentes et ressemblaient davantage à des huttes au toit plat. Une autre scène symbolisait une foule mêlant les primitifs aux hommes sortis de la tour ; plus loin encore, la même foule, mais, là, les vêtements bouffants avaient disparu et l'on reconnaissait ceux qui les avaient portés jusqu'ici à leur chevelure courte ; de même leur tête n'était-elle plus enfermée dans un cercle.

Une autre série de gravures présentaient les primitifs en train de construire la tour brillante qui, un peu plus loin, était achevée tandis que les hommes aux cheveux courts paraissaient contempler le résultat et la foule des « longs cheveux » prosternés devant la tour.

— Je ne pige pas, avoua Baker. La première gravure est celle de la tour et celle-ci montre la tour au terme de son achèvement, juste après sa phase de construction.

— Non, Will, la progression est correcte, à cela près que la première image n'était pas celle de la tour..., mais celle d'un cosmonef !

— Quoi ? Tu veux dire qu'ils ont dessiné tous ces machins-là cette nuit même, pour graver dans le roc, pour la postérité, l'atterrissage du Maraudeur ?

— Tu n'y es pas davantage, Will. Le cosmonef de la première gravure est celui qui s'est posé ici même il y a environ une trentaine d'années et les hommes qui en sortent ne portent pas des vêtements bouffants, mais des scaphandres ! Et le cercle dessiné autour de leur tête — comme l'auréole des saints — s'efforce de reproduire leur casque, qui était transparent !

Devant ses amis ébahis et troublés par la pertinence de ses déductions, il enchaîna :

— Donc, des cosmonautes humanoïdes débarquent dans ce secteur de cette planète. Au début, ils conservent leurs vidéoscaphes par mesure de prudence, puis, rassurés sur l'innocuité des conditions physiques de ce monde, ils s'en débarrassent, se mêlent aux primitifs et leur donnent quelques notions d'urbanisme...

Disant cela, il montrait les gravures représentant les primitifs bâtissant les maisons à toit conique, telles qu'elles étaient aujourd'hui.

— Seconde phase, ces cosmonautes, déifiés par les indigènes, les voient construire cette tour qui affecte sensiblement l'aspect de l'astronef qui les a amenés. Et, comme le métal de l'appareil brillait aux rayons du soleil, les primitifs s'empressent d'enchâsser dans le revêtement du mur de la tour des cristaux de roche et de quartz pour lui donner une plus grande ressemblance avec la « machine des dieux » !

— Heng-léens Heng-léens ! prononça le vieillard en les invitant à regarder une autre série de gravures.

Celles-ci représentaient une vaste construction, massive, parallélépipède percé de fenêtres, de larges baies, surmontée d'une succession de barres verticales dont certaines se terminaient, sur le toit plat, par des cônes. Derrière le vaste édifice, l'on apercevait d'autres « tours ».

— Et voilà la base de ces « dieux venus du ciel » ! poursuivit Blade. Le bâtiment est surmonté d'antennes, de radars sans doute et l'on aperçoit, derrière lui, d'autres astronefs ! Cette base, que les indigènes appellent « Heng-léens », fut détruite de fond en comble par les cosmonautes avant leur départ...

— Mais que sont-ils donc venus faire sur ce monde aux peuplades primitives ? questionna Red Owens.

— La même chose que ce qu'ils sont venus faire sur la Terre, il y a des milliers et des milliers d'années, Red : donner un coup de pouce à l'évolution de ces primitifs ! De ces primitifs qui les ont pris pour des dieux — ou des anges, chez les Hébreux ! — l'auréole des saints peut être interprétée comme la schématisation d'un casque de vidéoscaphe ; de même, le clocher de nos églises n'est-il — peut-être — que la schématisation abâtardie d'un astronef qui abritait les dieux !

» Il existe quantité d'indices, sur la Terre et chez tous les peuples, ayant force de preuves quant à la venue de ces « dieux », de ces « Célestes ». Cette hypothèse a germé dans l'esprit de certains chercheurs néo-ésotéristes il y a plus de quatre cents ans, probablement vers le milieu du vingtième siècle ; ces chercheurs ont été farouchement combattus par les savants de cabinets — qui ne se donnèrent pas la peine de vérifier leurs théories — et par les diverses religions, que cette notion de « dieux » bien charnels gênait aux entournures !

— Soit, admit son associé, mais tu n'ignores pas, Ron, que notre Confédération Interstellaire s'étend sur des centaines et des centaines de systèmes solaires, dont les planètes sont peuplées d'êtres humanoïdes et non humanoïdes, généralement dotés d'une civilisation hautement technique. Or, si leurs légendes, leurs traditions comportent effectivement, comme les nôtres, des allusions à ces « dieux » civilisateurs, jamais nous n'avons pu découvrir de tels êtres qui, sur le point de la technologie, nous seraient infiniment supérieurs puisqu'ils se promenaient en astronefs au temps où, nous-mêmes, nous taillions encore nos haches dans la pierre !

— Que nous ne les ayons jamais rencontrés ne prouve nullement qu'ils n'existent pas. La preuve, la voilà, fit-il en indiquant les gravures. Ces pseudo-dieux de forme humanoïde sont venus ici, sur ce monde primitif, il y a une trentaine d'années seulement...

— Oh ! s'exclama Baker en portant sa main devant sa bouche pour contenir son envie de rire. Venez donc jeter un coup d'oeil sur ces dessins ! Je vous assure qu'ils sont gratinés !

Ils le rejoignirent et restèrent un instant sans voix devant le réalisme de ces manières d'estampes qui n'avaient rien de « japonaises » ! Ces scènes d'accouplements entre « dieux » et primitifs, ou plus exactement ces « primitives », ne laissaient subsister aucun doute quant à leur anatomie et à leurs fonctions génésiques !

— Ces scènes fort libertines ne vous rappellent-elles pas certaines fresques et sculptures montrant les amours des « dieux » avec d'heureuses déesses, voire de simples mortelles, dans quelques temples de l'Inde ? nota Blade. Et les mythologies ne sont-elles pas pleines de détails croustillants concernant les... rapports entre les dieux et les mortelles, unions d'où naquirent les demi-dieux ?

Il se tourna et, du geste, désigna les métis à peau claire, aux yeux légèrement en amande.

— Le plus âgé de ces métis, hommes ou femmes, vous paraît-il avoir plus de trente ans, selon notre mensuration temporelle ? Non, n'est-ce pas ? Nous pouvons donc tenir pour certain que ces hommes et ces femmes, aux formes harmonieuses, d'une grande beauté, sont le fruit des cosmonautes qui, voici une trentaine d'années, débarquèrent sur ce monde et « connurent » — au sens biblique du terme ! — ces belles femmes à peau cuivrée !

« Cela étant, il n'y avait aucune raison pour que ces primitifs nous soient hostiles..., puisqu'ils nous prennent pour ces « dieux » qui reviennent, un peu tardivement, faire connaissance avec leur progéniture !

CHAPITRE III

Le commandant Red Owens fourragea dans sa chevelure en détournant les yeux de ces gravures dont le réalisme le mettait un peu mal à l'aise.

— Je reconnais que vos arguments, corroborés par ce..., cette sorte de Kâma-Sûtra illustré..., en version non expurgée, sont assez convaincants, Ronny. Mais il y a tout de même un détail qui cloche, dans tout cela : pourquoi, hier soir, ces indigènes ont-ils balisé le terrain pour faciliter notre atterrissage ? Nous auraient-ils décelés dans l'espace grâce à leur sens télépathique ?

Blade secoua la tête.

— Probablement pas, Red. La vérité est plus compliquée, plus étonnante encore. Avez-vous entendu parler du « Mythe du Cargo », sur la Terre ?

Le commandant du Maraudeur et ses compagnons le regardèrent, sans comprendre.

— Le Mythe — ou Culte — du Cargo prit naissance dans certaines îles du Pacifique, probablement au début de ce que l'on a appelé la Seconde Guerre mondiale. Aux îles Salomon et aux Nouvelles-Hébrides, les indigènes commencèrent à parler d'un « dieu » puis de « dieux » qui viendraient en avions géants leur apporter des vivres, de beaux habits, des réfrigérateurs, une nouvelle monnaie... et des femmes blanches aux cheveux blonds ! Nul ne travaillerait plus et le Paradis serait installé dans ces îles.

» La motivation de ce mythe puise sans doute ses racines dans la venue de l'armée américaine, lors de la guerre du Pacifique, qui frappa l'imagination des indigènes. Les GI' s repartirent mais le mythe de leur retour s'implanta solidement et, copiant ce qu'ils avaient vu, les primitifs abattirent des arbres, débroussaillèrent un terrain et, chaque nuit, des mois, des années, des décennies durant, ils allumèrent des feux pour « baliser » ce terrain afin de faciliter la venue des « dieux » et de leurs merveilleux cadeaux ([2]).

» C'est un peu ce qui s'est passé ici, sur cette planète perdue dans la Galaxie : des « dieux » sont venus, ont séjourné parmi ces indigènes, les ont aidés, soignés certainement et ont eu des enfants avec les femmes de la tribu, puis ils sont repartis. Et, chaque soir, les primitifs ont dû allumer ces feux que nous avons vus, dans l'attente de leur retour.

— Et c'est nous qui avons débarqué ! fit Baker. Nous qu'ils prennent certainement pour les mêmes « dieux » ou pour leurs descendants. Comment les détromper ?

— En supposant que nous soyons en mesure de nous faire comprendre, serait-il bien utile de leur ôter leurs illusions ? Et nous croiraient-ils puisque nous venons de rééditer à peu près exactement la scène que nombre d'entre les anciens de cette tribu ont vécue ?

— Voyons, Ron, déclara Owens, il vaut tout de même mieux essayer de les éclairer, vous ne croyez pas ?

— Non. En supposant qu'ils parviennent à nous comprendre, cette divulgation entraînerait certainement des complications d'ordre social. Avez-vous remarqué, par exemple, cette sorte de ségrégation que tous semblent d'ailleurs admettre fort bien entre les « anciens » à peau cuivrée et leurs rejetons métis qui, eux, sont à leurs yeux les « fils des dieux « ? A ce titre, ces métis jouissent de la considération de toute la tribu. Ce métissage, soyons-en persuadés, sera finalement bénéfique à leur espèce et c'est chez eux, sans doute, que seront ultérieurement choisis les chefs, les meneurs du peuple qu'ils formeront un jour sur ce monde.

» Je suis convaincu que ces métis possédant du sang « extra-terrestre » — ce n'est qu'une image pour désigner les visiteurs cosmiques — doivent avoir un quotient d'intelligence supérieur à celui de leurs parents indigènes ; leur prédisposition à évoluer plus rapidement, à mieux saisir certaines données favorisant leur évolution, doit pouvoir être mise en évidence.

Blade se tourna vers Dorfer.

— Je vous suggère, dans les jours à venir, de leur faire passer des tests inspirés de vos méthodes xénopsychologiques, Ernst, pour vérifier mon hypothèse.

— En somme, intervint William Baker, tu suggères que nous prenions le relais et agissions comme l'ont déjà fait les Célestes ?

— Oui. C'est, me semble-t-il, un devoir pour nous d'agir ainsi. Et nous aurons d'autant plus de mérite que nul intérêt personnel, nulle visée future nous animeront puisque ce monde, fabuleusement éloigné de notre Confédération, n'y sera très certainement jamais « intégré » !

— Je doute en effet, moi aussi, que notre Confédération interstellaire s'étende un jour sur un diamètre de dix mille années lumière ! approuva le pacha du Maraudeur. Et si nous devons — comme nous le craignons — rester exilés ici pendant près d'un an, autant vaut-il que nous aidions ces primitifs à progresser, complétant ainsi, dans la mesure de nos moyens, l'impulsion civilisatrice qu'ils reçurent de ces mystérieux humanoïdes il y a une trentaine d'années.

Red Owens hocha la tête et soupira :

— Puisque nous voilà condamnés à un long séjour ici, il est préférable de nous y préparer dès maintenant.

Il appuya sur le contacteur de son micro-émetteur-récepteur-bracelet et appela son second.

— Chuck, tout va bien. Tu vas débarquer les deux plates-formes volantes et les éléments de la base préfabriquée que vous dresserez à proximité du Maraudeur, proche du ruisseau, en bordure de la forêt.

Blade se pencha sur le petit émetteur et ajouta :

— Ici Blade, Chuck. Je vais vous faire envoyer quelques indigènes pour vous donner un coup de main. Terminé pour moi.

Et, devant l'expression étonnée de ses compagnons, il s'adressa au vieillard en formulant clairement dans son esprit les images propres à « visualiser » ses paroles.

— Kotchaac, envoie une vingtaine d'hommes (il souligna cet ordre en ouvrant et refermant successivement par deux fois ses mains) auprès de notre machine. Nous allons construire une maison... Heng-léens, précisa-t-il en se remémorant le terme qui semblait désigner la base initiale des « Célestes ». Compris ?

Le vieillard répondit à son sourire et releva la tête pour, à deux reprises, la rejeter en arrière.

— Kotchaac, laljo, laljo !

— Laljo... Compris ? interrogea Dorfel, le micro à la main.

— Complis, laljo, complis, confirma le vieillard, très heureux de constater qu'ils s'étaient réciproquement « complis ».

Et de lancer un ordre à ses compatriotes dont une vingtaine, avec empressement, partirent au pas de course en direction de la « machine des dieux ».

Kotchaac les invita ensuite à reprendre le chemin du village où ils firent une halte devant la « tour » figurant, aux yeux des primitifs, la représentation de l'astronef de leurs premiers « initiateurs ». Tandis que le peuple se prosternait, le vieillard fit comprendre aux Terriens de le suivre et, à sa suite, ils gravirent le plan incliné formé de rondins pour franchir la porte de l'édifice.

Ils mirent un certain temps à s'accoutumer à la pénombre qui régnait dans cette première pièce ronde, d'environ huit mètres de diamètre, au milieu de laquelle, dans une vasque d'argile, brûlait une petite flamme. Trois jeunes métisses étaient assises en tailleur autour du foyer qu'elles alimentaient en y jetant de temps à autre du charbon de bois, des branchettes. Auprès d'elles se trouvaient des urnes assez volumineuses et une odeur âcre, bizarre, flottait autour du foyer.

A l'entrée du vieillard et des « dieux », les trois jeunes filles s'étaient levées pour se prosterner et, l'une d'elles, en accomplissant cette profonde salutation, perdit la magnifique fleur rouge qui ornait sa chevelure. Elle la ramassa prestement et, avec une expression confuse, la fixa de nouveau dans ses longues mèches brunes.

Irrité, Kotchaac l'apostropha dans une longue tirade en désignant et le lieu sacré et leurs hôtes « célestes » que cet incident avait dû, à coup sûr, offenser. Blade, devant la mine effondrée de la jeune fille, posa sa main sur le bras du vieillard en affichant un sourire indulgent.

— Ne te mets donc pas en colère pour si peu, Kotchaac. Cela n'a aucune espèce d'importance. Mes amis et moi ne voulons pas que tu punisses ces... vestales, ces prêtresses du feu sacré. Laljo ?

Devant sa mimique d'incompréhension, Baker ironisa :

— Il n'a pas l'air d'avoir laljo du tout, l'ancêtre ! Tu devrais essayer autre chose, sans cela, cet incident stupide, dans leur mentalité primitive, risque de valoir quelques déboires à ces jolies prêtresses...

Il ajouta, entre ses dents en dissimulant un sourire à l'adresse de la jeune femme qu'il reconnaissait pour l'avoir déjà remarquée dans la foule, à leur arrivée :

— J'espère, au moins, qu'elles ne sont pas vouées au célibat !

— Que marmonnes-tu ?

— Rien, Ronny, rien du tout...

Son associé, ennuyé de voir le vieillard toujours courroucé, eut alors une idée. Il se désigna, désigna ses amis puis montra les trois jeunes femmes.

— Nous voulons protéger ces femmes. Kotchaac. Nous sommes vos amis et leurs amis. Il n'y a pas eu offense, comprends-tu ? Laljo ? Amis, tu comprends ? insista-t-il en lui prenant la main pour la serrer avant d'aller serrer la main de la métisse « coupable », aussitôt imité par ses compagnons qui, à tour de rôle, échangèrent des shake-hand avec Kotchaac et les métisses.

Le vieillard paraissait éberlué ; ses regards allaient des prêtresses aux Terriens, puis il eut un soupir et rejeta par deux fois la tête en arrière.

— Laljo, Ihindii, Laljo.

— A la bonne heure ! fit Red Owens.

— Mmmmm, rumina Blade, je ne suis pas sûr que lui et nous parlions de la même chose. Il y a sûrement un quiproquo, mais allez savoir lequel !

Dorfer, le xénopsychologue, montra ses compatriotes et répéta :

— Ihindii ? Veux-tu dire que nous sommes des... Ihindii ?

Le vieillard approuva :

— Laljo, Ihindii ! Ihindii ! Bledeu, Bekeu, Ohenns Ihindii !

— Voilà déjà une bonne chose : s'ils nous appellent Ihindii, cela doit vouloir dire « les dieux » !

Les métisses les considéraient avec une admiration respectueuse où se mêlait, semblait-il, une pointe d'étonnement à la suite de l'incident. La jeune fille à la fleur rouge récalcitrante s'inclina — en attardant légèrement son regard de velours sur Ronny Blade — esquissa un sourire comme pour s'excuser et alla verser un peu du contenu d'une jarre dans une coupelle en terre cuite ; un liquide huileux, brunâtre, qu'elle vida aussitôt dans la vasque d'argile. Le feu reprit aussitôt force et vigueur et dissipa la pénombre du temple.

— Du pétrole ! grimaça Baker en identifiant enfin l'odeur désagréable qui flottait dans l'air.

— Du naphte, rectifia Blade. Mes amis, nous revivons un épisode qui nous replonge, à quelques variantes près, en pleine période biblique ! Car les Hébreux — qui reçurent la « lumière » des civilisateurs célestes — connaissaient, grâce à eux peut-être, l'usage du naphte !

Plus ému qu'il n'y paraissait, il contempla la splendeur de ces prêtresses à demi nues, la grâce de leurs gestes d'officiantes, les reflets des flammes sur leur épiderme satiné et sourit.

— Et que la beauté l'orne...

— Que veux-tu dire ? s'étonna William Baker.

— Je parlais du temple et de ses servantes qui l'ornent de leur beauté... Et je songeais aussi aux générations futures de ce peuple qui, oubliant la signification originelle de ce rituel, de ses motivations, travestira le tout en singeries qui resteront intelligibles à bien peu d'initiés.

Kotchaac alla prendre la main de la jeune femme qui venait de verser du naphte dans la vasque et revint auprès de Blade. La lui désignant, il prononça :

— Okoolinha... Ihindi Bladeu, Okoolinha...

— Attendez, fit Dorfer. Je crois comprendre qu'il place en quelque sorte Okoolinha sous votre protection, Ronny. Lui ayant épargné, par votre intervention, un châtiment, vous devenez en quelque sorte son..., son « dieu » tutélaire.

— Flatté ! sourit Blade en acceptant de serrer la main de la jeune femme que Kotchaac lui présentait depuis un moment déjà.

Le vieillard parut très heureux de ce geste et il réédita la scène avec les deux autres métisses dont Red Owens et William Baker serrèrent la main. Le petit scénario se répéta avec Dorfer et les cinq hommes d'équipage qui, par la force des choses, devinrent eux aussi les « dieux protecteurs » de ces charmantes créatures !

Le xénopsychologue fronça légèrement les sourcils et, peu à peu, une intense stupéfaction se peignit sur ses traits qu'il s'efforça de réprimer. Un bref coup d'œil à ses compagnons lui confirma qu'aucun d'eux n'avait surpris ses réactions et il se tut, soucieux, embarrassé.

Blade, lui, toujours passionné d'archéologie, d'exotisme, examinait le temple maintenant beaucoup mieux éclairé. Derrière la vasque où le naphte brûlait se dressait une sorte d'autel en bois soigneusement poli, aux éléments bien ajustés, dessinant un arc de cercle. Sur le plateau de l'autel, divers morceaux de bois, cylindriques et à l'extrémité supérieure arrondie, étaient plantés dans des alvéoles qui leur permettaient de coulisser d'avant en arrière. Du plafond pendait une chaîne soutenant une sphère — également en bois — d'environ soixante centimètres de diamètre qui descendait ainsi à la verticale de l'autel, à hauteur d'homme. Un artiste avait dessiné, avec beaucoup de goût, plusieurs visages d'hommes et de femmes, côte à côte, certains superposés, à « l'équateur » de cette sphère.

— C'est curieux, fit Baker. Ces portraits ne ressemblent pas tout à fait aux indigènes. Ils ressemblent davantage aux métis, avec leurs yeux très légèrement bridés.

— Si je ne me trompe pas, Will, cette sphère doit représenter un télévisionneur : celui du cosmonef des « dieux » et ces dessins figurent les visages aperçus par les primitifs sur l'écran ! Quant à l'autel, regardez-le bien : n'est-il pas la représentation — évidemment grossière — d'un tableau de commandes ? Quoi de plus naturel, d'ailleurs, dans ce temple qui est lui-même l'effigie d'un astronef !

— Ça se tient, admit Red Owens. Et quand Kotchaac, qui doit être le grand prêtre de cette tribu, officie dans le temple, il doit mimer les gestes des Ihindii manipulant leurs commandes, c'est-à-dire ces bouts de bois mobiles dans ces alvéoles !

— Ce doit être marrant, une messe comme ça ! pouffa Baker.

Puis, il toussota et fit la moue devant la mine réprobative de ses amis.

— Tu devrais garder pour toi ce genre de réflexion, Will ! Et même ne pas y penser ! N'oublie pas que ces hommes..., ces « humains » sont télépathes. Pour vivre en bonne intelligence, ne les choquons pas en nous moquant de leurs croyances d'autant plus respectables qu'elles reposent sur des faits irrécusables, qu'ils ont mal interprétés. Ce qui, d'ailleurs, est le propre de toutes les religions. Au reste, ce quiproquo ne détruit en rien la notion d'une déité quelle qu'elle soit. En notre vingt-quatrième siècle, la science a réalisé des prodiges, accompli des merveilles, élevé la connaissance à des sommets..., à partir desquels nous entrevoyons d'autres sommets, toujours plus hauts, toujours plus loin. Mais cela n'a absolument pas relégué au magasin des accessoires la notion divine, le point Oméga, le Grand Architecte de l'Univers. Ce « Un », ce « Grand Tout », ce « Maître de l'Invisible » — combien de noms a-t-on donnés à l'Innommable, à l'Inconnaissable ? à ce substratum de la Parole Perdue ? — est toujours présent en nous, les Hommes du Verseau, tenants de la spiritualité du troisième millénaire.

» Tout ce qui s'élève converge, a dit à peu près Teilhard de Chardin, un penseur du vingtième siècle. Cela est vrai et plus nous nous élevons — au point, ici, d'être identifiés à des dieux pour ces primitifs — et plus l'effarante complexité de l'univers, de la matière, de l'homme même et surtout de la Vie nous incite à penser que rien de tout cela n'est le fruit du hasard.

William Baker hocha pensivement la tête et descendit allègrement de ces hauteurs sans même s'en rendre compte.

— Bon, vous ne croyez pas qu'il est l'heure d'aller déjeuner ?

Blade leva les bras en l'air et les laissa retomber, désarmé.

— Will, décidément, tu me navres ! Je crois bien que, à défaut de te choisir un « maître » pour développer ton intellect, tu devrais t'inscrire à des cours par correspondance !

— Non, mais, écoutez-le ! Ne dirait-on pas, à l'entendre, que je suis le dernier des primates ? Je suis un self-made man, Ron, d'accord, mais tu ne peux le nier : ça m'a plutôt réussi, non ?

Prenant un ton faussement doctoral, son associé lui donna une bourrade amicale.

— Ne pas monter bien haut, mais tout seul ! C'est peut-être toi qui détiens la vérité, mon vieux Will !

D'accord, allons déjeuner !

Au sortir du temple, ils eurent la surprise de découvrir la tribu rassemblée sur l'esplanade, les indigènes répartis en cercles concentriques avec, devant chacun d'eux, des plats de vivres déposés sur des nattes. Au milieu, sur l'espace laissé libre, d'autres nattes étaient disposées et Kotchaac, par langage gestuel, fit comprendre aux neuf Terriens qu'il les invitait à partager ces agapes.

Au sortir du temple, ils eurent la surprise de découvrir la tribu rassemblée sur l'esplanade, les indigènes répartis en cercles concentriques avec, devant chacun d'eux, des plats de vivres déposés sur des nattes. Au milieu, sur l'espace laissé libre, d'autres nattes étaient disposées et Kotchaac, par langage gestuel, fit comprendre aux neuf Terriens qu'il les invitait à partager ces agapes.

Soucieux de ne point heurter leurs hôtes par un refus, les visiteurs acceptèrent et prirent place tandis que trois jeunes filles pénétraient dans le temple. Peu après, les « vestales » ainsi remplacées auprès du « feu sacré » descendirent le plan incliné pour se rendre aussitôt à la fontaine où elles se lavèrent soigneusement les mains en frottant dans leurs paumes des morceaux de racines jaunâtres. Kotchaac les y avait suivies pour procéder à son tour à ces mêmes ablutions.

— Mes amis, sourit Blade en quittant sa natte, ne transgressons pas la sage coutume instaurée par les « dieux » qui ont su donner à ces primitifs quelques bons préceptes d'hygiène !

Et de se rendre en chœur à la longue vasque de pierre où une canalisation en argile déversait une eau de source limpide. Kotchaac apprécia leur venue et s'inclina, de même que Okoolinha et ses deux compagnes, qui s'empressèrent de puiser une poignée de petites racines dans une conque de pierre pour les donner aux Ihindii.

Blade remercia Okoolinha d'un sourire et, plongeant les mains dans l'eau, se frictionna ensuite avec ces racines dont le suc moussa entre ses doigts.

— Une plante voisine de la saponaire, nota-t-il en remettant dans la petite conque les racines après usage.

Le vieillard, qui s'était un instant absenté pour se rendre dans une maisonnette proche, en revint porteur d'une serviette qu'il présenta, soigneusement pliée, aux visiteurs venus du ciel. Baker — le premier sur son chemin — le remercia et commença à s'essuyer les mains, puis il s'arrêta en considérant avec surprise la serviette en question.

— Ça alors ! Regardez donc ! C'est du tissu synthétique !

Les autres l'entourèrent pour palper la serviette qui, douce au toucher, se révélait épaisse et spongieuse, tissée dans une matière bizarre, de teinte bleu clair et portant, dans un angle, une série de signes, de caractères inconnus.

— Sûrement pas une production de l'artisanat local, fit Blade. Je me demande si les indigènes ne possèdent pas d'autres objets ayant appartenu aux cosmonautes dont ils ont fait des dieux ? Car, à n'en pas douter, cette serviette — et c'en est une, manifestement — appartenait à ces « Célestes » ! Ou bien elle leur a été... chipée, ou bien ils la leur ont donnée, sachant que cet objet se détruirait à la longue et ne servirait donc plus de preuve de leur passage sur ce monde. Sur la Terre, en effet, les initiateurs cosmiques ayant séjourné chez divers peuples se sont toujours efforcés d'effacer les traces de leur présence, mais ils n'ont pu, évidemment, interdire aux primitifs de commémorer leur venue à travers leurs mythes, leurs traditions ou leur art.

— Votre hypothèse semble d'ailleurs confirmée par la façon respectueuse de nous présenter cet objet... sacré, déclara Red Owens, en s'essuyant les mains à son tour.

Les trois métisses et le vieillard, eux, s'essuyaient à une toile assez grossière, grisâtre, de facture locale, dont ils coincèrent ensuite un angle dans la fourche d'une branche plantée dans le sol, afin de la faire sécher. Kotchaac reprit « l'objet » sacré et le rapporta dans la maisonnette avec les mêmes gestes précautionneux.

Lorsqu'ils se furent de nouveau assis sur les nattes, Okoolinha et ses compagnes leur apportèrent des plats de terre cuite contenant de la viande et des légumes rôtis d'un goût succulent qu'ils mangèrent en s'aidant de galettes de froment.

— Le quartier manque plutôt de fourchettes et de cuillères ! soupira Baker.

— C'est une lacune que nous devrons combler, approuva Blade. Il faudra leur enseigner l'art des couverts en bois et, ensuite, en métal. De la sorte, ces êtres ne subiront pas le retard constaté chez nos ancêtres qui durent attendre le XVIe siècle et Henri III pour en faire usage ! Et encore, en ce temps-là, s'agissait-il d'une mode scandaleuse réservée aux riches, à la noblesse !

— Et hop ! Un petit coup de pouce à l'évolution ! plaisanta Baker en faisant un signe à Kotchaac pour attirer son attention.

A l'aide d'une brindille de bois, il dessina dans la terre la forme d'une fourchette à trois dents, fit le geste de s'en servir en direction d'un morceau de viande et ajouta :

— Laljo, Kotchaac ?

Le vieillard le considéra avec une attention soutenue, puis mima la compréhension en rejetant par deux fois la tête en arrière : sans doute plus que le dessin malhabile, l'image mentale lue dans l'esprit du Terrien l'avait-elle aidé à saisir le sens de ce langage gestuel.

— A l'aide des encyclopédies du bord, décréta Owens, nous reproduirons certaines illustrations ou photos qui nous aideront à fournir à ces gens le modèle des objets d'usage courant destinés à faciliter leur existence. Dorfer, vous êtes tout indiqué pour assumer cette tâche de documentaliste qui, d'ailleurs, enrichira votre vocabulaire !

— Avec plaisir, Commandant.

Okoolinha versa dans des coupes d'écorce, à l'aide d'une grosse gargoulette en terre cuite, un liquide légèrement gris-jaune et présenta la première coupe à Ronny Blade, qui y goûta prudemment avant de marquer sa satisfaction.

— On dirait du vin de palme. C'est douceâtre et rafraîchissant à la fois.

Ses compagnons l'apprécièrent eux aussi et Blade, souriant à la jeune femme, la désigna en la nommant, puis il désigna les deux autres métisses. Okoolinha comprit cette mimique et, montrant celles qui avaient entretenu le feu sacré à ses côtés, elle prononça :

— Louanka, Héelnga, Ihindil Blade.

Ce dernier saisit presque aussitôt la nuance phonétique du titre qui lui était donné et déclara à l'intention du xénopsychologue :

— Très certainement, Ihindil est le singulier de Ihindii, Ernst.

— Je le crois aussi, Ronny. J'ai également remarqué que Kotchaac, lorsqu'il s'adresse à Okoolinha, ajoute une syllabe, quelque chose comme « Shta » ou « Shda », syllabe qu'il n'ajoute pas lorsqu'il s'adresse aux autres... vestales.

— Peut-être est-elle la prêtresse en titre, voire la « supérieure » des autres prêtresses ?

Kotchaac, qui suivait avec beaucoup d'attention le dialogue des « dieux », saisit en partie le sens de leurs pensées et il intervint en désignant d'abord lui-même, ensuite Okoolinha.

— Shta, Shta... Kotchaac, Okoolinha...Shta.

— Il me semble percevoir une notion de parenté entre lui et elle, fit Dorfer. Probablement pas directe, mais indirecte. Okookinha est une parente de Kotchaac. Sa nièce peut-être ?

Le déjeuner terminé, suivant le vieillard et les trois métisses, ils se rendirent à la fontaine pour accomplir le rite instauré trente ans plus tôt par les cosmonautes inconnus et, de nouveau, Kotchaac leur apporta la serviette « sacrée ».

Blade, qui, délibérément, avait choisi de l'utiliser en dernier, la replia soigneusement et, au lieu de la rendre au vieillard, il la porta lui-même vers la maisonnette, les mains étendues devant lui, dans une attitude sacramentelle en invitant ses amis à le suivre.

Devant leur comportement inattendu, le vieillard s'inclina avec respect et se hâta de les devancer pour, une fois devant la porte de la maisonnette, s'incliner derechef en écartant le rideau de jute qui en masquait l'entrée.

— Heng-léens Kotchaac, prononça-t-il.

— La maison de Kotchaac, traduisit logiquement Blade en franchissant le seuil pour pénétrer dans une pièce éclairée par une seule fenêtre.

Un lit de bois, sorte de simple bat-flanc avec une paillasse de jute et une couverture ornée de dessins géométriques aux couleurs vives, un placard dépourvu de porte et, sur une sorte de console, divers objets qui attirèrent l'attention des visiteurs.

Il y avait là des fragments métalliques de tailles et de poids différents : morceaux de tuyaux ou de canalisations, de plaques minces ou épaisses, un court cylindre à l'extrémité filetée, une boîte rectangulaire mais partiellement écrasée, sur l'un des côtés de laquelle on pouvait voir encore des signes, des caractères apparemment analogues à ceux qui figuraient sur la serviette.

Owens examina ces objets avec ses compagnons, les palpa et déclara :

— Ce n'est pas de l'acier mais une sorte de super-métal que ces primitifs n'ont absolument pas pu forger eux-mêmes.

— Assurément, ce sont là des reliques, sacrées à leurs yeux, laissées par les... Ihindii et probablement recueillies pieusement après la destruction de leur base, commenta Ronny Blade.

Le vieillard farfouilla dans son placard et vint leur montrer un collier ! Un collier composé de larges anneaux de métal rose à reflets irisés auquel était suspendu une sphère transparente de cinq centimètres de diamètre. Intrigué, Blade s'approcha et prit le collier, qui pesait plus d'une livre, afin de l'examiner mais, à son grand étonnement, la matière de la sphère s'opacifia et masqua son contenu. Car il lui avait bien semblé apercevoir un reflet de métal dans sa masse. Intrigué, il rendit le bijou au vieillard qui, avec émotion, alla le passer autour du cou de sa « nièce » en prononçant :

— Zengoll, fléa mamm Okoolinha Shta. Zengoll Ihindii Ntoon mamm Okoolinha Lganto.

Les yeux légèrement bridés de la métisse exprimèrent une lueur d'émotion et elle caressa doucement le collier, la sphère devenue opalescente, maintenant suspendue entre ses seins.

— Qu'a-t-il bien pu lui dire en lui donnant ce collier qui paraît les émouvoir, tous deux ?

— Ce collier, c'est évident de par sa facture, surtout de par cette sphère mystérieusement changeante, appartenait à l'un des cosmonautes, fit Blade. Vous « voyez » quelque chose, Ernst, dans l'esprit de Kotchaac ?

Le xénopsychologue hocha la tête.

— J'ai l'impression que ce collier a appartenu à la fois à un Ihindil et à une femme, indigène, elle, dont l'image est associée à un enfant... Oui, je « vois » cette femme à peau cuivrée, très belle, qui arbore ce collier. Elle tient dans ses bras un bébé... Une fille...

Kotchaac rejeta par deux fois la tête en arrière.

— Okoolinha Shta ! Okoolinha Shta... Mamm Okoolinha !

Blade réfléchit puis :

— Tu veux dire que cette enfant était... Okoolinha ? Que cette femme était sa mère ?

Et pendant que le vieillard opinait, Blade s'exclama :

— Bien sûr ! Mamm Okoolinha, cela veut dire la mère d'Okoolinha ! Il est plus qu'étrange de constater que le mot « mère », dans quantité de langues ou de dialectes — sur la Terre — semble provenir d'une racine commune ! Mais c'est assez ahurissant de retrouver cette racine ici, à dix mille années lumière de notre planète ! Est-ce à dire que les Instructeurs, les « Célestes » que connurent nos lointains ancêtres, sont les mêmes que ceux qui vinrent ici, il y a seulement trente ans ?

Il pesa cette hypothèse et y renonça :

— Non, le mot « mère », dans la langue propre de ces primitifs, existait déjà avant leur contact avec les cosmonautes. Dis-moi, Kotchaac, zengoll, cela veut dire « collier » ?

— Mm, mm, fit le vieillard en formulant cette vibration du fond de la gorge en l'accompagnant du signe de tête affirmatif. Zengoll..., collier. Mm, mm. Zengoll Ihindii Ntoon.

— Ntoon devait être le nom du cosmonaute qui offrit ce collier à la mère d'Okoolinha, raisonna Ernst Dorfer. Et certainement, c'est aussi ce Ntoon qui fut le père d'Okookinha. Et pour célébrer en quelque sorte le retour des Ihindii, Kotchaac a donné à la jeune fille le collier que sa mère avait porté. Un héritage qui lui revient, somme toute.

Blade s'approcha de la belle métisse et, en lui souriant, il prit de nouveau la lourde sphère naguère transparente et constata qu'elle conservait désormais son opacité. Perplexe, il la laissa aller entre les seins d'Okoolinha et murmura :

— Je me demande pourquoi s'est opérée cette modification, cet obscurcissement dans la masse de ce... pendentif ?

— C'est dû peut-être à un effet thermique, tout simplement, fit Baker. Kotchaac l'a prise en main et tu l'as à ton tour examinée. La chaleur de vos mains a pu suffire à provoquer cette opacification.

Cette théorie ne parut point satisfaire Ronny Blade qui demeura songeur. Ils quittèrent la modeste demeure du vieillard et, par gestes, lui firent comprendre leur désir de regagner le « cosmodrome » improvisé.

— Tu peux nous accompagner, Kotchaac, bien entendu, ajouta Blade.

Le vieillard, qui avait compris l'image mentale, s'inclina et leur emboîta le pas, suivi par les trois jeunes femmes tandis que les membres de la tribu se prosternaient à leur passage.

Lorsqu'ils furent en vue de l'astronef, dont la masse étincelante se devinait à travers les frondaisons de la forêt, le vibreur du micro-émetteur-récepteur que portait Owens au poignet grésilla.

La voix de Chuck Nilson résonna dans le petit bas-parleur :

— Je suivais votre retour par télévisionneur, Commandant. Tout va bien ?

— On ne peut mieux, Chuck. Nous ramenons Kotchaac et trois jeunes métisses auxquels nous ferons les honneurs de notre installation.

— Quel est ce truc bizarre que l'une des métisses porte sur la poitrine, suspendu à un collier, Commandant ?

— Une breloque, un pendentif, Chuck. Ce collier lui vient de son père, l'un de ces cosmonautes qui... C'est vrai, tu ne sais pas. Nous t'expliquerons tout cela dans un moment.

— Un instant, Commandant, intervint le second du Maraudeur. Je vais basculer sur le télévisionneur d'approche pour avoir un gros plan de ce... machin bizarre qui m'intrigue.

Après un court silence, la voix de Nilson reprit, très excitée :

— Ce n'est pas une vulgaire breloque, Commandant ! Il y a un mécanisme complexe dans la masse transparente de cette sphère. Approchez-vous de la fille et vérifiez par vous-même, si vous voulez bien.

Blade, qui avait suivi ce bref dialogue, se tourna et, suivi de Red Owens, il rejoignit Okoolinha qui, avec ses compagnes, marchait un peu en retrait. Il constata alors avec stupeur que, à leur approche, la sphère, presque instantanément, redevenait opaque pour — selon toute apparence — soustraire son contenu à leurs regards !

CHAPITRE IV

Portant l'émetteur-récepteur bracelet à ses lèvres, le pacha du Maraudeur questionna :

— Chuck, tu es sûr que cette sphère était transparente ?

— Absolument, Commandant. L'image était nette, sur l'écran du télévisionneur d'approche et il y avait quelque chose évoquant un mécanisme, assez complexe, dans cette boule qui vient brusquement de perdre sa transparence.

Durant le silence qui succéda à cette affirmation, Owens et ses compagnons fixèrent leur attention sur cette « breloque » dont les « réactions » commençaient à les intriguer.

— Nous discuterons de ce problème à bord, décréta Ronny Blade.

Ils reprirent leur marche et ne tardèrent pas à déboucher sur le cosmodrome improvisé où, à côté du Maraudeur, les hommes d'équipage aidés par la « main-d'œuvre indigène » achevaient le montage du premier baraquement préfabriqué. Les deux plates-formes volantes d'exploration, sortes de champignons montés sur béquilles télescopiques, avaient été sorties des soutes et déposées en retrait. D'innombrables caissons étanches, de tailles diverses, s'entassaient à proximité du baraquement et le camp de base grouillait d'animation.

Blade mit le contact à son émetteur-récepteur bracelet et appela le second :

— Chuck, en descendant pour nous rejoindre, voulez-vous passer par la chambre froide afin de nous ramener un fruit.

— Un... fruit ? s'étonna-t-il.

— Oui, une poire ou une pomme, ce que vous voudrez. Ah ! Descendez aussi un sac en plastique.

— Vous allez faire des courses chez l'épicier ? plaisanta Nilson.

— C'est presque ça, Chuck. Terminé, sourit-il.

Kotchaac contemplait avec une sorte de ravissement ses compatriotes affairés à transporter les plaques des éléments préfabriqués que les Terriens assemblaient afin d'édifier ce premier baraquement. Sans doute ressassait-il, dans sa mémoire, le souvenir des premiers cosmonautes venus sur cette planète et qui, eux aussi, avaient dressé des constructions provisoires avant de bâtir en dur une base. Sans doute aussi caressait-il l'espoir de voir ces Ihindii s'installer à demeure dans leur Heng-léens...

Le second du Maraudeur sortit de l'élévateur et s'avança, un sac en matière plastique roulé sous le bras et tenant, dans sa dextre, une belle pomme rouge de Californie. Blade le remercia, prit le fruit et, à l'aide de son couteau de chasse — dont il portait la gaine sur le mollet droit — il coupa la pomme en quatre portions qu'il distribua au vieillard et aux trois métisses. Avant de donner à Okoolinha celle qui lui revenait, il en coupa un petit morceau qu'il mangea lui-même, afin de rassurer ses hôtes. Ceux-ci, en témoignant par des mimiques leur satisfaction, goûtèrent au fruit et s'inclinèrent à trois reprises, pénétrés du caractère rituel de cette manière de « communion ».

— A quoi rime ce cérémonial, Ron ?

— Ce n'est pas un cérémonial, Will, mais une mise en condition, répondit-il en s'adressant ensuite aux jeunes métisses :

— Il y a des fruits bons à manger, dans la forêt. Prenez ce sac et allez en cueillir...

Et, tout en parlant, Blade « visualisa » dans son esprit l'image des fruits « exotiques » qui leur avaient été servis, au cours du repas pris au village. Okoolinha fut la première à saisir ce qu'il voulait dire ; en souriant, elle s'empara du sac en plastique et entraîna ses compagnes vers la forêt.

Blade les suivit des yeux, apprécia leurs formes sculpturales, la grâce de leur démarche et revint ensuite à Dorfer.

— Ernst, vous allez vous occuper de Kotchaac et le balader dans le camp afin d'enrichir votre vocabulaire. Nous avons besoin de rester seuls jusqu'au retour des... vestales.

Le xénobiologiste eut un sourire entendu.

— Comptez sur moi, Ronny, je vais vous débarrasser pour un moment de ce brave homme !

Et, ce disant, il lui prit le bras pour l'entraîner vers l'une des plates-formes de reconnaissance, tandis que Blade et ses compagnons se dirigeaient vers l'élévateur qui les déposa bientôt au pont F.

Sitôt entrés dans le poste de pilotage, Blade s'adressa au second :

— Branchez le télévisionneur d'approche et suivez les trois métisses, Chuck. Tenez-vous prêt aussi à filmer, quand je vous le dirai.

Nilson s'installa aux commandes du télévisionneur auxiliaire et le mit en circuit, panoramiqua sur la lisière de la forêt jusqu'à ce qu'il eût repéré l'entrée du sentier qu'avaient emprunté les jeunes femmes indigènes. Réglant les boutons, il observa l'écran : les arbres touffus défilaient rapidement le long du sentier et il ne tarda pas à localiser les trois silhouettes à demi nues qui s'éloignaient, cherchant des yeux, à droite et à gauche, les buissons ou arbrisseaux porteurs de fruits sauvages comestibles.

— Vous voulez vérifier mes dires, n'est-ce pas ? questionna Nilson.

— Pas les vérifier, Chuck, car ce que vous avez vu, fugitivement, je l'ai vu moi aussi, ce matin, mais sans doute avec moins de précision car la maisonnette où se trouvait ce collier manquait plutôt d'éclairage. En fait, je veux savoir si c'est seulement en notre présence que cette sphère devient opaque.

— Tu crois que ce bijou est en quelque sorte doué d'une faculté de discernement ? Qu'il perd en notre présence l'aspect qu'il a habituellement avec les indigènes ? fit Baker, dubitatif.

— Selon toute vraisemblance, c'est bien ce qui se produit, mais je voudrais en avoir la confirmation irréfutable. N'oublions pas que ce bijou — si c'en est un — appartint à un... « Céleste », lequel fut le père d'Okoolinha. Nous avons donc intérêt à savoir ce qu'il représente, exactement.

Sur l'écran, l'image montrait les trois jeunes femmes qui venaient de s'arrêter pour abandonner le sentier et pénétrer dans l'épaisse forêt, en direction d'un énorme buisson dont les baies rouges tranchaient sur la teinte mauve clair de ses feuilles en fer de lance veinées de gris. Les jeunes métisses commencèrent la cueillette de ces fruits qu'elles déposaient avec précaution au fond du sac en matière plastique. Malheureusement, elles tournaient le dos, se haussaient sur la pointe des pieds pour atteindre les fruits et ne se présentaient donc point de face, rendant provisoirement impossible le contrôle tant attendu par les Terriens.

Suivant avec intérêt leurs mouvements gracieux qui tendaient leurs muscles et cambraient leur taille, Baker soupira :

— Je conçois que nos illustres devanciers aient été séduits par de telles créatures !

Blade sourit, amusé et songeur à la fois.

— Le fait est qu'elles sont plutôt agréables à regarder ! Okoolinha pourrait sans complexe concourir pour un titre de miss ! J'ai rarement vu femme aussi belle...

Sur l'écran, les trois jeunes métisses arrêtèrent leurs gestes, s'entre-regardèrent puis pouffèrent dans un ensemble parfait en tournant la tête en arrière, faisant face alors à ceux qui les observaient et leur donnant ainsi l'impression de les regarder.

Baker se frotta les mains.

— Les deux autres aussi, Ronny, mériteraient le titre de dauphines à ton concours de misses ! Personnellement, mes suffrages iraient à Louanka ! Elle est...

— Bon sang ! s'exclama Blade en cessant de sourire. Ne dirait-on pas qu'elles ont... détecté nos pensées ?

— Ma foi, cela n'a rien de surprenant chez ces humanoïdes télépa...

Baker n'acheva pas et roula des yeux effarés tandis que Chuck, sans avoir besoin qu'on le lui rappelât, enfonçait la commande de mise en route de la télécaméra ! La sphère suspendue entre les seins d'Okoolinha, sans erreur possible cette fois, était redevenue transparente comme du cristal et, dans sa masse, l'on distinguait parfaitement un mécanisme !

— Voilà la preuve que ni Chuck ni moi ne nous étions trompés ! fit Blade. On apercevait un mécanisme, une sorte de structure métallique à étages dotée de plusieurs orifices brillants... dont certains scintillent, comme de petits miroirs.

Les jeunes métisses, le sac en plastique rempli de fruits, prirent le chemin du retour et, désormais, se présentèrent de face dans le champ du télévisionneur. Les Terriens purent ainsi, tout à loisir, observer ce curieux objet suspendu au collier d'Okoolinha qui marchait en tête. Lorsque, la première, elle apparut au sortir du sentier pour s'avancer en direction du terrain, la sphère perdit rapidement sa transparence pour noyer dans sa masse le mystérieux mécanisme révélé un instant plus tôt grâce à la ruse de Ronny Blade.

— Si vous doutiez encore, vous voilà convaincus, déclara-t-il. Pour une raison inconnue, le contenu de cette sphère se soustrait délibérément à nos regards !

— Mais à quoi ce truc-là pouvait-il bien servir, chez les « Instructeurs » qui séjournèrent ici ? bougonna Red Owens. Le film que nous venons de perdre, je le crains, ne nous révélera pas ce secret ! C'est la sphère elle-même qu'il nous faudrait pouvoir examiner.

Baker posa sa main sur l'épaule de son associé en arborant une mimique de fausse gravité :

— Ron, tu sais ce qu'il te reste à faire ? Okoolinha semble avoir un penchant assez prononcé pour ta séduisante personne. Il faut que tu te sacrifies pour la communauté. Ce ne doit pas être très difficile, pour toi, d'ôter le collier et...

— Ne te fatigue pas à élaborer ce genre de stratégie, Will, sourit-il. Je songe à cela depuis l'instant où j'ai découvert les singularités de cette sphère. Attendez une minute...

Il quitta le poste de pilotage et revint peu après de sa cabine avec un magnifique collier, un pectoral d'or incrusté de pierres précieuses.

— Toi, le passionné d'archéologie extra-terrestre, tu vas te défaire de cette pièce inestimable pour la... troquer contre le collier d'Okoolinha ? s'étonna Baker.

— Je possède encore trois spécimens de ces colliers à larges pectoraux, Will. Si Okoolinha accepte l'échange, ce sacrifice en vaudra la peine.

— Tu me surprendras toujours, Ron ! plaisanta son associé. J'imaginais un... sacrifice de tout autre nature, vois-tu ?

— L'un n'exclut pas l'autre, se dit Blade in petto avant de déclarer : au lieu de manier l'ironie, tu devrais offrir un présent à Louanka... Je conseillerai à Dorfer d'en faire autant avec Héelnga..., qu'il contemplait — du moins me semblait-il — avec beaucoup d'intérêt !

Red Owens branla du chef, assez estomaqué.

— Vous alors ! Vous distribuez ces..., ces jeunes femmes avec une désinvolture !

— Je distribue des « présents », Red et non pas celles qui vont les recevoir ! rit-il. Mais, au fait, vous avez ramenés des objets, des bijoux d'Orlano IV, vous aussi ? Pourquoi n'en offririez-vous pas un à cette belle femme rousse à peau cuivrée ?

Le visage du pacha s'empourpra, soulignant ses multiples taches de rousseur et il se mit à bégayer :

— Que voulez-vous dire ?... De... De qui parlez-vous ?

— Excusez-moi, je ne connais pas son nom, mais vous devez bien voir de qui je veux parler, Red. Maintenant, appelons Dorfer et mettons-le dans la confidence...

Si Okoolinha avait accepté sans trop de difficulté cet échange, le vieillard, lui, paraissait contrarié, jugeant sans doute avec sévérité l'abandon aux nouveaux Ihindii de cette relique laissée par leurs prédécesseurs ! Louanka et Héelnga, elles, se montraient enchantées de ces pectoraux que Baker et Dofer avaient passé autour de leur cou gracile.

Tandis que Blade confiait le collier portant la sphère mystérieuse à l'un des techniciens de l'équipage, Baker remarqua :

— L'ancêtre n'a pas l'air d'apprécier cette substitution !

— Ne t'inquiète pas, Will. Au besoin, nous restituerons le collier après examen de la sphère. Pour l'instant, afin de lui changer les idées, nous allons inviter Kotchaac et nos petites protégées à faire un tour à bord d'une plateforme de reconnaissance.

Pendant ce temps, David Bolinsky, l'ingénieur électronicien du bord, regagnait le Maraudeur pour aller, en compagnie de Wayne et de Nilson, s'enfermer dans le petit laboratoire du vaisseau afin d'examiner la sphère opaque.

— Nous allons tout d'abord la radiographier, décréta l'électronicien en plaçant le « bijou » sur le porte-objet de l'appareil devant lequel il fit redescendre la plaque protectrice de plomb.

Il enfonça le contacteur, tourna la manette d'un rhéostat et sur l'écran de contrôle apparut l'image de la sphère qui prit une bizarre teinte verte mais demeura opaque.

David Bolinsky fronça les sourcils et augmenta la puissance du rayonnement sans pour autant modifier l'aspect de l'image.

— C'est pas banal ! La substance de cette boule est opaque, totalement opaque ! Impossible de la radiographier ! Si nous voulons savoir ce qu'elle renferme, il nous faut avoir recours à une méthode plus brutale : la scie aux ultra-sons.

Wayne fit la moue.

— Ne crains-tu pas d'abîmer ainsi le mécanisme, David ?

— Non, pas si nous la découpons en tranches d'un dixième de millimètre jusqu'à l'affleurement de son contenu. Là, nous stopperons le...

Il n'acheva pas et ses yeux parurent jaillir de leurs orbites : la sphère venait de quitter l'appareil radiographique et flottait maintenant dans le laboratoire, nimbée d'une faible luminescence verte !

Instinctivement, les trois hommes s'étaient reculés, les yeux fixés sur ce prodige !

— Co..., comment a-t-elle pu se..., se détacher du collier et... se mettre à flotter de la sorte ? bégaya Wayne.

Soudain, la sphère partit comme une flèche en direction de la paroi du laboratoire et disparut à la fraction de seconde où elle semblait devoir s'écraser sur le métal, voire, le perforer !

Bolinsky et ses compagnons se précipitèrent vers la porte, sortirent dans la coursive pour voir la sphère mystérieuse s'évanouir, disparaître comme la lumière d'une lampe que l'on éteint !

Kotchaac et les jeunes métisses, sagement assis sur la banquette recouverte de mousse plastique, dévoraient des yeux le paysage qui défilait rapidement sous la plateforme de reconnaissance. Le nez pratiquement collé sur le dôme transparent de l'aéronef, ils affichaient des mimiques d'enfants subjugués, fascinés par un jouet jugé jusqu'ici inaccessible.

De temps à autre, ils tournaient la tête pour sourire, béats, aux Ihindii qui pilotaient l'étrange machine volante mais revenaient bien vite à l'observation du paysage. Captivés par leur aventure, ils n'avaient point remarqué la contrariété mêlée de stupeur que les Terriens s'efforçaient au demeurant de cacher.

L'électronicien David Bolinsky venait en effet de les appeler pour leur faire part de la stupéfiante disparition de la sphère, en précisant que certains hommes d'équipage, au-dehors, avaient eu la fugitive impression de voir passer une faible lueur verte qui, partie du pont F du Maraudeur, s'était dirigée comme un éclair vers la forêt où elle avait cessé d'être visible.

Et, comme une mauvaise nouvelle arrive rarement seule, Steve Holmer, l'astronavigateur, avait peu après appelé le pacha pour lui annoncer la teneur du message reçu à l'instant de Thoran-Town :

— C'est incompréhensible, Commandant : les photographies stellaires que nous avons expédiées par bélino subspatial sont arrivées sur Thoran à peu près complètement effacées ! Afin de ne pas retarder davantage les opérations de localisation, je vais expédier de nouveau un jeu d'épreuves.

— La liaison son-image, Steve ?

— Toujours aussi mauvaise, Commandant.

Avec un grognement, Owens avait coupé. D'un commun accord, lui et ses amis évitèrent de parlerde ces incidents à défaut de pouvoir s'interdire d'y penser.

— De toute façon, murmura Baker, ce sont là des problèmes techniques qui échapperont à nos... passagers.

— Certes, mais ils liront tout de même en nous cette contrariété, cette angoisse larvée qui nous habite, fit valoir Ronny Blade, avant de rejoindre Kotchaac et les jeunes femmes assis devant la paroi du cockpit transparent.

Okoolinha tourna la tête, leva les yeux sur lui et lui sourit. Dans son regard, il vit passer une ombre de mélancolie et se sentit brusquement troublé par la bouffée de sensations bizarres qui l'envahissait : joie, tendresse, crainte, désir, polyvalence de sentiments qui l'enveloppaient, s'insinuaient en lui, manifestement engendrés par le psychisme de la jeune métisse. Il esquissa un sourire, s'efforçant d'étouffer, d'effacer les images par trop précises que lui suggérait la beauté de cette créature aux yeux légèrement bridés et fut soudain reconnaissant au hasard de lui fournir l'occasion de détourner le sens de ses pensées !

Kotchaac, en effet, venait de pousser une exclamation.

— Luungaols ! Luungaols !

Il s'agitait, désignait quelque chose que les Terriens ne distinguaient pas encore dans une falaise au pied de laquelle coulait une rivière tumultueuse.

— Des... Des hommes préhistoriques ! s'écria enfin Dorfer. Là, devant ces grottes en partie masquées par des buissons !

Effectivement, sur la grève de galets, ils aperçurent une dizaine d'hommes de haute stature, la poitrine puissante, velue, le faciès relativement simiesque, à tout le moins prognathe, qui détalaient pour se réfugier dans les cavernes à l'approche de la plateforme volante.

— Luungaols ! répéta Kotchaac, à la fois intéressé et craintif.

Blade lui demanda, en s'aidant d'images mentales :

— Les Ihindii ne sont jamais venus voir ces... Luungaols ? Ils n'ont pas construit de... Heng-léens près de leurs grottes ?

Le vieillard se lança dans de longues explications auxquelles ils ne comprirent strictement rien. Le xénopsychologue fit une moue perplexe pour répondre aux regards interrogateurs de ses amis :

— Moi non plus, je n'ai pas saisi grand-chose. Apparemment, les Ihindii ont visité cette tribu fort primitive et d'autres encore, dans la forêt, mais ils ne sont pas restés parmi elles, comme ils le firent chez nos hôtes du village.

— C'est compréhensible, admit Blade. Les cosmonautes ont pris contact avec l'espèce la plus évoluée de cette planète. Qu'auraient-ils pu attendre de ces sortes de néanderthaliens qui, sans doute, connaissent à peine le feu alors que nos amis savent tisser, façonner des poteries, élaborer des plats cuisinés, traiter le minerai de fer et fabriquer des couteaux, des pointes de flèches ?

— Au stade de leur évolution, Kotchaac et ses semblables recevront avec profit les perfectionnements que nous pourrons leur apporter, observa Red Owens. Ils n'auront aucun mal à assimiler, par exemple, la trempe des métaux, certains alliages simples ; de même apprendront-ils facilement à fabriquer des outils élémentaires tels que pinces, tenailles ou vilbrequins. Mais peut-être possèdent-ils déjà des outils de ce genre ? Auquel cas, nous leur enseignerons certaines techniques de perfectionnement ou la manière de fabriquer du papier, d'extraire certains minerais pour en tirer des produits chimiques d'usage courant.

« Si, vraiment, nous sommes contraints de rester de longs mois sur cette planète, nous pourrons apporter beaucoup de choses à ces hommes, exercer une influence bénéfique sur leur avenir.

— Eh, eh ! sourit Blade, on dirait que notre ami Red s'est pris au jeu des Ihindii civilisateurs ! Je vous comprends parfaitement, Red ; c'est là une tâche fascinante que nous nous devons d'accomplir... Quitte à enrichir d'un nouvel épisode le Grand Mythe des dieux venus des deux pour aider les mortels à cheminer sur les voies de l'évolution.

Timidement, au seuil des cavernes, les humanoïdes primitifs risquaient un œil, levant leur nez camus vers cette étrange apparition qu'ils devaient très certainement assimiler à une nouvelle espèce de volatile inconnue d'eux jusqu'alors.

Chuck reprit de l'altitude et poursuivit ce vol de reconnaissance qui émerveilla Kotchaac et les métisses. Red Owens, d'une poche latérale de son volumineux ceinturon, sortit un paquet de MS, mais quelque chose tomba à ses pieds. Il se baissa vivement mais Baker l'avait devancé. Cachant assez mal son envie de rire, il lui restitua son bien :

un collier composé de trois rangées de pierres vertes, extrêmement brillantes, alternant avec des triangles de métal noir ; autre spécimen de l'art d'un peuple disparu trouvé dans les vestiges d'une immense cité, sur Orlano IV.

Bougon et cramoisi, le pacha du Maraudeur enfouit prestement le bijou dans sa poche ; oubliant d'offrir des cigarettes à ses compagnons, il en alluma une et, avec un haussement d'épaules, alla se planter devant le cockpit, aux côtés du vieillard.

Celui-ci le regarda avec un bon sourire qui plissa ses yeux et accentua les rides de son front.

— Tiylina... Zengoll iln Tiylina ?

— Que veut-il me dire, Ernst ? questionna Owens, intrigué.

— Zengoll, vous n'avez pas retenu ce mot, Commandant ? Cela veut dire « collier ». Le terme « iln » a plusieurs sens et signifie : « pour », « destiné à », « réservé à »... D'où j'en conclus que Kotchaac s'imagine que ce collier, vous le destinez à... Tiylina.

— C'est ridicule, ronchonna-t-il. Comment voulez-vous que je connaisse cette Tiylina ! Et puis, vous me voyez, offrant un bijou à une femme de la tribu ?

— Non, pouffa Baker, mais je donnerai cher pour assister à ce spectacle !

Le pacha du Maraudeur faillit s'emporter et rabrouer vertement son associé ; mais l'hilarité générale le fit se calmer, puis s'esclaffer à son tour cependant que le vieillard et les jeunes métisses y allaient eux aussi de leur bonne humeur. Cette constatation refroidit quelque peu Red Owens qui jeta à Kotchaac un regard soupçonneux, se demandant si celui-ci avait compris la raison de cet incident cocasse.

Lentement, dans son esprit, l'image d'une femme à peau cuivrée, à la longue chevelure rousse prit forme, s'imposa à sa conscience et il rougit derechef en reconnaissant, dans cette projection télépathique, la belle indigène qui, la veille et très fréquemment, l'avait dévisagé ! Ainsi donc, cette femme s'appelait Tiylina ! Et Kotchaac, lisant en lui, avait su dès cet instant combien cette inconnue lui avait paru... séduisante ! Beaucoup moins dénué de complexes que ne l'étaient ses deux associés, Owens avait rejeté de son esprit le mot « désirable »... auquel il pensait tout de même un peu !

Lorsque, en fin d'après-midi, la plateforme de reconnaissance se posa dans le camp de base, le baraquement préfabriqué était presque achevé ; avant la nuit, les diverses plaques du toit seraient posées.

La « main-d'œuvre » indigène qui avait aidé les Terriens dans leur tâche contemplait avec envie Kotchaac et les trois métisses au retour de leur voyage aérien à bord de la machine des Ihindii ! Une trentaine d'indigènes des deux sexes, à peau cuivrée et, parmi eux, une dizaine de métisses avaient rejoint le camp en apportant de nombreux ballots de nattes roulées, maintenant déposés auprès des caisses de matériel débarquées du Maraudeur.

En descendant le long du plan incliné de la plateforme volante, Red Owens marqua une brève surprise mêlée d'embarras en reconnaissant, au milieu des nouveaux arrivés, la jeune femme rousse aux formes épanouies répondant au nom de Tiylina ! Elle leva ses yeux sur lui en souriant et s'avança vers Kotchaac qui lui tendait la main. Le vieillard prit ses doigts dans les siens et la conduisit devant le pacha du Maraudeur en déclarant d'une voix forte pour que ses compatriotes l'entendissent clairement :

— Tiylina n'tenguun iln Ohens Ihindii !

— Qu'est-ce qu'il baragouine ? grogna Red entre ses dents cependant que tous les indigènes se mettaient à sautiller pour manifester leur joie.

Ernst Dorfer se hasarda à traduire :

— Il est question du « dieu Owens » — qu'ici l'on prononce Ohens — et de Tiylina, mais j'ignore encore ce que signifie n'tenguun, Commandant.

Le vieillard présentait à Owens le poignet de la jeune femme dont il tenait la main et le coude, semblant attendre un geste du Terrien. Celui-ci, un peu gauchement, se décida à serrer le poignet de Tiylina et aussitôt, Kotchaac lâcha l'avant-bras de l'indigène tandis que ses compatriotes, dans un ensemble parfait, entonnaient un chant d'allégresse et sautillaient de plus belle !

— Le collier, Red, souffla Ronny Blade.

— Quoi, le collier ?

— Eh bien ! oui, Red. C'est le moment ou jamais d'accomplir l'offrande rituelle du zengoll, conseilla son associé.

Horriblement gêné, Owens tergiversa puis finit par céder devant l'insistance de ses amis. Sortant d'un geste nerveux le bijou de sa poche, il surmonta ses dernières hésitations et, rapidement, le passa autour du cou de la jeune femme aux longs cheveux roux. Il avait agi avec une telle précipitation que les pierres vertes et les triangles noirs s'étaient emmêlés de façon disgracieuse sur la poitrine nue de l'indigène.

Baker soupira :

— Red, en passant ce bijou autour du cou de Tiylina, on aurait dit que vous accrochiez un chapelet de saucisses à un clou ! Arrangez donc un peu ces gemmes, voyons.

Cramoisi, le commandant Owens répliqua, très sec :

— Vous m'emmerdez, Will ! Vous qui avez des dispositions pour le cinéma, continuez d'amuser la galerie !

Et, d'un pas pressé, il se hâta vers Chuck Nilson qui était allé s'entretenir avec les hommes d'équipage, laissant ses amis et Tiylina, surtout, quelque peu dépités.

Montrant du doigt les ballots de nattes apportés par les indigènes, le xénopsychologue essaya de questionner le vieillard. De ses réponses et principalement des images mentales formulées par Kotchaac, Dorfer crut pouvoir tirer des conclusions à l'intention de ses compagnons :

— Apparemment, les indigènes du village vontarriver à la nuit tombée avec des vivres pour nous offrir un repas, autour d'un grand feu.

— Ernst, essayez de faire comprendre ceci, à Kotchaac, conseilla Ronny Blade. Afin de ménager nos rations de vivres de bord, en prévision du retour, il faudrait que les indigènes nous fournissent chaque jour des fruits, des légumes et de la viande. En contrepartie, nous leur donnerons des pièces de tissu, des clous, quelques outils et nous leur enseignerons quantité de choses utiles pour leur permettre de fabriquer eux-mêmes des outils, améliorer leurs cultures, leur élevage, leur technique de pêche ; parlez-leur aussi des richesses que renferme certainement leur sol et que nous les aiderons à rechercher, à traiter pour en extraire des produits chimiques.

— Je pourrais aussi leur parler des phénomènes d'inversion temporelle au niveau des particules sub-atomiques ou des derniers accords économiques conclus récemment avec certaines colonies stellaires en marge de la Confédération ? ironisa-t-il. C'est tellement facile !

Le soir venu, les indigènes avaient dressé des branches en faisceau et allumé un grand feu de camp avec, tout autour, de multiples foyers protégés par des pierres dans lesquels ils avaient fait cuire du gibier et des quartiers de viande de baghols, ces bovidés « tricornes » et à pattes d'autruche.

Assis sur des nattes, mêlés aux autochtones, les Ihindii avaient partagé ce repas et mangé de fort bon appétit. Quant à leurs hôtes, ils avaient grandement apprécié le Pernod Light (nouveau breuvage des « dieux » !) qui ouvraient les agapes. Les trois jeunes métisses s'étaient installées aux côtés de Blade, Baker et Dorfer tandis que Tiylina — très fière de son collier — avait pris place à droite de Red Owens. Devançant ses désirs, grâce à ses facultés télépathiques, elle lui servait du vin de palme, remplissait son écuelle en terre cuite sitôt qu'elle était vide. Cela avec ses doigts dégoulinants de jus, ce qui amenait une grimace difficilement réprimée chez le bénéficiaire de ces délicates attentions !

— Encore un peu de patience, Red, avait murmuré Ronny Blade. Dès demain, nous attaquerons notre programme d'évolution par la manière de fabriquer des fourchettes !

Le repas achevé, par petits groupes, les indigènes étaient allés se laver soigneusement les mains dans le ruisseau bordant le terrain pour revenir ensuite reprendre leur place. Okoolinha, Louanka, Héelnga et la rousse Tiylina, elles, avaient retiré d'un ballot une série d'écharpes, de pièces de tissu de couleurs vives et s'étaient mises à danser autour du feu. Les autres membres de la tribu avaient entonné un chant mélodieux, aux consonances étranges, rythmé par leurs mains tandis que d'autres soulignaient la cadence sur des espèces de tambourins confectionnés à l'aide de troncs évidés.

Les Terriens et particulièrement le pacha et ses associés admiraient les gestes gracieux des quatre jeunes femmes, autour desquelles virevoltaient les bandes de tissu qu'elles agitaient au gré de leurs figures.

Sur une dernière note grave, les chants cessèrent et les quatre danseuses se prosternèrent devant les Ihindii puis elles se relevèrent et allèrent donner les écharpes à Owens, Blade, Baker, Dorfer et aux cinq hommes d'équipage qui, le matin même, s'étaient rendus au village et au temple. Ce rite accompli, elles se prosternèrent à nouveau et s'assirent, en tailleur, devant le commandant Owens et ses amis, intrigués.

Kotchaac se leva à son tour, imité par tous les membres de la tribu qui commencèrent à empiler les écuelles et à rouler les nattes. En l'espace de quelques minutes, après s'être inclinés devant les « dieux », ils firent place nette et reprirent le chemin du village. Les deux bras levés, Kotchaac les avaient salués une dernière fois pour se diriger à son tour vers la forêt.

Red Owens, embarrassé, promena son regard sur les quatre jeunes femmes et s'adressa à ses amis :

— Allons bon ! Ils nous laissent en plan avec ces..., ces jeunes personnes ? Qu'est-ce que nous allons en faire ?

Surprenant une ombre de sourire chez le xénopsychologue, il fronça les sourcils.

— Qu'avez-vous à vous moquer de moi, Ernst ?

— Loin de moi cette idée, Commandant ! Je...

— Quoi, « je » ? Vous savez ce que tout cela signifie ?

— Je l'ai compris tout à l'heure, Commandant, en percevant certaines images mentales qui ne me laissent aucun doute et confirment ce que j'avais simplement soupçonné, ce matin, quand nous étions dans le temple. Vous rappelez-vous de l'incident, lorsque Okoolinha fit involontairement tomber la fleur fixée dans ses cheveux ?

— Oui. Et alors ?

— Alors, Commandant, Ronny intervint auprès de Kotchaac pour éviter une réprimande ou un châtiment à Okoolinha. Nous avons ensuite échangé des poignées de main avec elle et ses compagnes. Il en fut de même pour les six hommes d'équipage qui étaient avec nous. Et c'est là qu'est né le premier quiproquo. Le vieillard a compris que nous placions ces vestales sous notre protection mais, là où il s'est trompé, c'est lorsqu'il a cru que, par cette attitude, nous acceptions aussi de les prendre pour épouses !

Red Owens faillit en perdre la respiration.

— Co... Comment ? Vous... Vous voulez dire que Ron, Will, vous et moi serions dès lors — du moins aux yeux de Kotchaac et de sa tribu — les époux de... ?

Dorfer secoua la tête et dut faire un effort sur lui-même pour maîtriser son envie de rire.

— Pas seulement nous quatre, Commandant ! En participant à ce cérémonial bien involontaire, les six hommes d'équipage sont également considérés comme les époux d'Okoolinha, Louanka, Héelnga et Tiylina..., qui viennent de danser, à notre intention, cette danse nuptiale en distribuant ensuite ces écharpes à chacun des époux !

Blade battit des paupières, interloqué lui aussi.

— Quatre femmes pour dix hommes 7 C'est ridicule, Ernst !

— Peut-être, Ron, mais ce sont là les coutumes de la tribu et nous voilà tous les dix mariés à ces quatre indigènes !

Le pacha du Maraudeur se leva, écarlate.

— S'ils ont calqué cette coutume sur celle des « Célestes » ces anges-là étaient de jolis cocos ! Je ne tolérerai jamais de telles pratiques parmi nous ! Bonsoir !

CHAPITRE V

Devant la réaction tapageuse du Red Owens et son départ brusqué, Tiylina avait échangé un coup d'œil effaré avec les trois métisses avant de reporter son regard sur le pacha qui se dirigeait vers le Maraudeur. Après une brève hésitation, elle fit mine de se lever pour le suivre mais Ronny Blade la retint, lui fit comprendre de rester.

Elle le dévisagea puis consentit à sourire :

— Tiylina ogbéilné iln Ihindil Ohens néi Ihindil Bladeu ?

— Ogbéilné ? répéta Blade, cherchant à percer la signification de ce mot.

Un flot d'images on ne pouvait plus claires envahit son esprit et il put se passer du concours du xénopsychologue télépathe ! Il dut faire un effort sur lui-même pour ne pas sourire devant le caractère cocasse ou choquant de la situation et parla avec lenteur :

— Non, Tiylina, tu ne peux pas être à la fois l'épouse

— Ogbéilné — de Red Owens et de moi-même ! Tu...

La venue de l'électronicien David Bolinsky l'interrompit et il leva sur lui un regard interrogateur.

— Excusez-moi, monsieur Blade, mais le commandant m'a chargé de vous rapporter ce collier afin que vous le... rendiez à sa propriétaire. Tâchez de lui expliquer que la..., la breloque, la boule, lui sera rendue plus tard.

Blade prit le collier privé de la sphère mystérieusement disparue, cependant que Bolinsky ajoutait, à l'intention des six hommes d'équipage restés auprès du feu :

— Le commandant m'a également chargé de vous demander de regagner vos cabines pour... Heu!... Pour éviter tout malentendu avec les métisses.

Un peu à contrecœur, les six hommes obéirent et, après un clin d'œil qu'ils voulaient discret à l'adresse des jeunes femmes, ils prirent le chemin du Maraudeur, suivis par l'électronicien.

Blade, Baker et Dorfer se retrouvèrent donc seuls avec les quatre indigènes, sur le terrain maintenant désert, faiblement éclairé par les dernières flammes du feu de camp.

Blade restitua le collier privé de son « pendentif » à Okoolinha et s'efforça de lui faire comprendre que la partie manquante lui serait rendue plus tard. Elle hocha par deux fois la tête et passa le bijou autour de son cou, par-dessus celui que Blade lui avait donné dans le courant de l'après-midi.

Devant le départ des six hommes d'équipage, les jeunes femmes parurent déconcertées et ce fut Okoolinha qui rompit le silence en posant sur

Blade le regard mélancolique de ses yeux légèrement bridés :

— Ogbéilné iln Bladeu Ihindil ? Okoolinha iln urg ?

Blade avait saisi le sens, fort embarrassant, de la question : « Suis-je l'épouse du dieu Blade ? Okoolinha pour toi ? ». Attendri et à la fois amusé par la candeur ou le naturel de la belle métisse, il posa sa main sur son genou et parla lentement :

— Chez nous, les choses se passent un peu différemment, Okoolinha..., et avec plus de discrétion. Essaie de comprendre : je ne refuse pas d'être..., heu!..., ton époux...

— Dis-lui que cela te serait plutôt agréable ! ironisa Baker en posant négligemment sa main sur celle de Louanka, appuyée sur la natte.

Il haussa les épaules et poursuivit :

— Nous allons rester ici longtemps, Okoolinha et nous aurons le temps pour..., enfin pour...

Dorfer toussota et suggéra timidement :

— Vous savez, Ron, je crois qu'il est inutile d'entrer dans les détails. Ces jeunes femmes ont parfaitement compris, toutes les quatre, ce que vous vouliez dire ! Depuis un moment, je perçois les images mentales d'Héelnga et elle saisit mieux encore mes pensées. Ce que vous essayez d'exprimer avec des mots, elle et moi en avons... « discuté », si l'on peut dire, sur le plan télépathique !

— Et que ressort-il de vos « bavardages » silencieux, Ernst ? s'enquit Baker.

— Elles sont toutes quatre partagées entre la déception, la joie de savoir que nous ne les rejetons pas et la crainte. Une crainte profonde dont je ne parviens pas à appréhender la motivation car elle repose sur une abstraction, trop confuse pour moi.

— Bon, soupira Blade en se tournant vers Okoolinha et en mimant le sommeil, les deux mains jointes appuyées sur sa joue droite. Toi et tes amies, vous allez retourner au village et dormir. Laljo ?

— Okoolinha nei Ihindii Bladeu ?

Ihindii Bladeu toussota pour rectifier :

— Non, toi dormir toute seule. Tes amies dormir toutes seules. Laljo ?

— Laljo, murmura-t-elle en baissant les yeux, la poitrine gonflée par un long soupir.

Il la prit par la main, l'aida à se lever, imité par ses amis qui les accompagnèrent toutes quatre vers le sentier, à l'entrée de la forêt. Blade avait passé son bras autour des épaules d'Okoolinha et marchait en silence. La jeune femme ralentit le pas puis s'arrêta ; tous deux se regardèrent, unis dans la même pensée, pour échanger un baiser. Lorsque leurs lèvres se désunirent, Blade constata que son associé et le xénopsychologue les avaient imités tandis que Tiylina les regardait, sans vergogne, avec beaucoup d'attention ! Puis elle s'approcha de Baker et, tout naturellement, elle fit mine de l'embrasser. Le Terrien se recula prudemment en agitant les mains dans un geste de dénégation.

— Non, non, ma petite, je ne veux pas avoir d'histoire avec Red Owens, laljo ? Demain, tu reverras Ihindii Owens et vous vous mettrez d'accord une fois pour toutes, laljo ?

Elle acquiesça, un peu tristement et s'éloigna à pas lents sur le sentier tandis que Blade décrétait :

— Rentrons au camp, maintenant. A demain, Okoolinha...

A regret, les jeunes métisses suivirent l'indigène à peau cuivrée. Baker, lui, eut une hésitation et hasarda :

— Bon, je vous laisse passer devant, les amis. Je vais faire un brin de..., de conduite à Louanka...

Blade le retint par le col et le ramena, sinon à de meilleurs sentiments, du moins sur le chemin de leurs cabines !

Les jeunes femmes, elles, s'étaient arrêtées au premier tournant du sentier pour observer, à travers les feuillages, les Inhindii qui s'éloignaient en direction du Maraudeur. Tout en communiquant par la pensée, elles les virent pénétrer dans la cabine de l'élévateur qui les emporta bientôt dans le corps de l'étrange « oiseau » venu des étoiles.

Quittant alors leur cachette, elles refirent le chemin en sens inverse et se retrouvèrent de nouveau dans le camp où elles récupérèrent leurs nattes tressées pour les étendre auprès du feu. Tiylina jeta une brassée de branchages sur les tisons rougeoyants et raviva les flammes. Après quoi, imitant ses compagnes, elle s'allongea auprès d'elles sur sa natte, se recroquevilla en chien de fusil et attendit le sommeil...

Beaucoup plus tard dans la nuit, alors que les jeunes femmes dormaient profondément, une faible lueur verte apparut dans la forêt, se déplaçant rapidement pour, en frôlant le sol du terrain découvert, venir s'immobiliser auprès des dormeuses. La petit sphère luminescente, de la grosseur d'une orange, voleta en silence au-dessus des métisses et, très lentement, elle descendit vers la poitrine d'Okoolinha. Sans toucher son épiderme, la sphère s'immobilisa de nouveau à la base de la tigelle métallique du collier : il y eut alors un petit déclic et la boule mystérieuse, perdant aussitôt sa faible luminescence, roula sur le sein de la métisse qui se réveilla en sursaut et se mit sur un coude.

Le poids de la « breloque » ballottant entre ses seins lui fit prendre conscience de son retour « miraculeux » et elle sourit en tournant la tête vers l'astronef, touchée de voir s'accomplir la promesse de Ronny Blade. Elle n'en fut pas plus étonnée, trouvant fort naturel ce prodige de la part de « son » Ihindil Bladeu !

Le lendemain matin, Blade et Baker furent les premiers à pénétrer dans le réfectoire du Maraudeur, rejoints peu après par le xénopsychologue. Au distributeur automatique, ils composèrent leur petit déjeuner et allèrent s'installer tous trois à une table, près d'un hublot. Le commandant Owens ne tarda pas à faire son entrée et, après une halte devant le distributeur, il s'installa avec eux. Il paraissait préoccupé, observait ses compagnons à la dérobée, participant de façon distraite à la conversation.

Lorsqu'ils eurent achevé de manger, Blade le considéra avec un sourire amical.

— Qu'est-ce qui vous tracasse, Red ?

Le pacha rumina un moment avant de se jeter à l'eau.

— Heu!... Hier soir... Vous n'avez pas ?... Enfin, comment cela s'est-il passé ?

Baker devança son associé et répondit, d'un ton très dégagé :

— Le mieux du monde, Red et nous avons vaillamment défendu, auprès de ces dames, l'honneur des hommes de la Terre !

— Quoi ? éructa le pacha, rubicond... Vous... Vous avez fait..., entrer vos..., enfin, ces métisses, dans le Maraudeur ?

Amusé par son air offusqué, Blade y alla lui aussi de son petit mensonge :

— Non, Red, nous ne nous serions pas permis cela à votre insu. Nous avons dû nous contenter de quelques nattes, auprès du feu de camp, à la belle étoile. C'était très poétique. Vous auriez dû rester avec nous, Tiylina s'est bien ennuyée, la pauvre esseulée !

Devant le sérieux de leur affirmation, il se leva, marcha vivement en direction du premier hublot, jeta un coup d'œil à l'extérieur et se retourna tout d'une pièce.

— Vous... Vous avez osé ! Vous... Vous êtes de beaux salauds ! Juste au pied du Maraudeur !

Les trois hommes, perdant leur impassibilité, éclatèrent de rire devant sa mine outragée. Le pacha se fâcha tout rouge :

— Et vous avez eu le culot..., « après », de laisser ces pauvres filles sur leurs nattes, à dormir à la belle étoile ! Sans même une couverture !

La sincérité de son indignation était telle qu'ils en furent surpris et vinrent le rejoindre pour, à leur tour, couler un regard vers l'extérieur. D'un seul mot réputé historique, Baker résuma leur stupeur en apercevant, effectivement, les quatre jeunes femmes endormies, près des cendres du foyer !

Blade, éberlué, se tourna vers Owens.

— Red, vous n'allez tout de même pas croire?...

— Je n'ai pas besoin de croire. Ron, je constate !

— Voyons, Red ! intervint Baker. C'était une blague ! On s'est... un peu payé votre tête ! Ne nous en veuillez pas. La coïncidence veut que les..., les métisses aient jugé bon de revenir dormir au camp, mais je vous jure que nous l'ignorions !

— Je vais même être franc tout à fait, enchaîna Blade. Si nous avions remarqué le retour inopiné de nos... épouses, soyez persuadé qu'alors nous n'aurions plus hésité à leur faire les honneurs de notre cabine ! Car enfin, Red, soyez réaliste : nous allons rester ici des mois durant, une année peut-être. Ces indigènes — dont les femmes sont d'une rare beauté — nous considèrent comme des dieux et attendent que nous nous conduisions comme tels. Hier soir, lors de la danse nuptiale, ils ont laissé libre court à leur allégresse en pensant que nous acceptions pour épouses ces trois métisses et Tiylina ; pour eux, c'était là un honneur insigne.

« Or, par souci d'une morale qui n'est pas la leur, nous avons eu des scrupules et avons gentiment fait comprendre à ces femmes qu'elles devaient rentrer à leur village, que nous devions attendre un certain temps encore avant de...

— Ça va, j'ai parfaitement compris ce que vous vouliez dire, bougonna Red Owens. Pour avoir réussi à me faire marcher, vous avez réussi et excusez-moi de m'être emporté.

— Sapristi ! s'exclama Dorfer. Regardez donc en bas ! Elles se réveillent...

Ronny Blade fut le premier à comprendre la raison de sa surprise : la sphère mystérieusement disparue se trouvait à nouveau suspendue au collier d'Okoolinha !

— Comment, diable, a-t-elle pu récupérer cette boule baladeuse ?

— Le mieux serait d'aller le lui demander, Will. Du moins d'essayer de lui faire comprendre cette question, car...

Blade s'interrompit : tandis que les quatre jeunes femmes s'étiraient, se mettaient debout, du sentier de la forêt sortait Kotchaac, escorté par une vingtaine d'indigènes ; ceux qui, la veille, avaient aidé les hommes d'équipage à monter le premier baraquement. A la vue des jeunes femmes, de leurs nattes étendues près du foyer éteint, le vieillard eut un haut-le-corps de stupeur incrédule puis il pressa le pas, marchant droit sur Okoolinha et ses compagnes.

— Il n'a pas l'air content, l'ancêtre et je crois que nous ferions bien d'aller assister au petit entretien qui se prépare ! suggéra Blade.

Lorsqu'ils parurent au seuil de l'élévateur, ils virent le vieillard qui, criant et gesticulant, menaçant les quatre jeunes femmes, leur indiquait du geste le sentier menant au village. Tête baissée, craintives ou effrayées, elles obéirent et se hâtèrent vers la forêt. D'une voix forte, Ronny Blade lança :

— Okoolinha !

Celle-ci s'arrêta, tourna vers lui un visage soudain illuminé par la joie cependant qu'elle percevait, tout comme ses compagnes, les pensées des Ihindii leur enjoignant de revenir. Kotchaac, lui, s'était prosterné devant eux, inquiet de la violence avec laquelle Blade avait réagi à sa propre colère.

— Ernst, essayez de savoir ce qui s'est passé, conseilla le pacha du Maraudeur.

Le xénopsychologue répondit à contretemps, d'un simple mouvement de tête : selon toute vraisemblance, il « s'entretenait » déjà par la pensée avec Héelnga. Au bout d'un moment, Dorfer, perplexe, déclara :

— Si j'ai bien compris, en refusant hier soir d'accueillir auprès de nous celles que tout le village considère comme nos épouses, nous avons placé ces jeunes femmes dans une situation dramatique. Kotchaac considère que ce refus signifie une répudiation ; elles ont déplu aux Ihindii et encouru en conséquence l'opprobre de la tribu. Jugées indignes de côtoyer désormais leurs semblables, Kotchaac les a chassées, leur a ordonné de fuir dans la forêt, de ne jamais revenir parmi eux ! Il se promet de nous amener de nouvelles femmes qui, elles, sauront se faire agréer par nous... et ne commettront plus une pareille offense !

— Bah ! ce ne sera pas très difficile de les tirer de ce mauvais pas, sourit Blade en prenant Okoolinha par la taille et en la serrant contre sa hanche. Faites exactement comme moi et vous, Ernst, essayez de m'aider de vos lumières... télépathiques si je ne me fais pas bien comprendre.

— Kotchaac, fit-il à l'adresse du vieillard tandis que ses amis l'imitaient. (Owens montrant passablement de maladresses avec Tiylina !) Nous gardons ici nos ogbéilnés, nos épouses. Tu n'as pas le droit de les chasser. Les Ihindii te l'interdisent. Laljo ?

Le vieillard hésita, finit par comprendre mais ne put cacher son étonnement, ce que Dorfer traduisit par ces mots :

— Il obéira, Ronny, mais il n'arrive pas à concevoir que, après une telle offense, les dieux consentent à revenir sur leur décision et reprennent des femmes qu'ils ont répudiées.

— Dites-lui que c'est la coutume, chez nous, suggéra Baker en s'efforçant de conserver son sérieux.

Un dialogue silencieux s'établit entre le xénopsychologue et le vieillard et celui-ci finit par rejeter par deux fois sa tête en arrière pour marquer son assentiment.

— Kotchaac vous prie d'accepter ses excuses et comprend — ou croit comprendre — que nous avons en réalité simplement refusé de recevoir nos femmes à bord de notre « machine »... En fait, il emploie pour désigner le Maraudeur l'image d'un oiseau de métal. Kotchaac est en train de donner des ordres — par télépathie — pour que, au village, nous soient préparées quatre « maisons » que nous pourrons occuper dès ce soir..., avec nos « épouses ».

— Dites-lui que nous le remercions et que nous acceptons, fit Blade après un coup d'oeil à Red Owens pour l'inciter à faire chorus.

Ce qu'il fit, mais à son corps défendant à en juger par sa mine réprobative cependant que Tiylina se blottissait davantage contre lui, ajoutant ainsi, sans le vouloir, à sa confusion !

— C'est bon, finit-il par grommeler. Nous allons nous munir d'outils et de matériel pour commencer notre tâche « civilisatrice » ! Que proposez-vous pour commencer, Ron ?

— Une chose fort simple et utile : nous allons leur montrer comment on peut fabriquer des fourchettes ! Et pour nous faire pardonner le reste, nous offrirons à nos « épouses » un flacon de

Fleurs de Rocaille ou de Bellodgia...

Depuis plus d'un mois, la base était pourvue de trois baraquements préfabriqués. Autour du terrain se dressaient maintenant une vingtaine de maisonnettes en briques séchées au soleil. Car chacun des membres de l'équipage avait dû se conduire en Ihindii et convoler au sein de la tribu ; calquant en cela leur conduite sur celle des « fils de Dieu qui trouvèrent belles les filles des hommes et prirent pour femmes toutes celles qui leur plurent », ainsi qu'il est écrit au verset 6 de la Genèse.

Bien des fois, Ronny Blade et ses amis avaient évoqué cet étrange retour cyclique qui avait fait d'eux des dieux aux yeux de ces primitifs, tout comme, sur la Terre, à l'époque biblique, d'autres cosmonautes — Instructeurs, Civilisateurs — avaient été bien avant eux l'objet de la même méprise. Cette éternelle méprise qui, chez les espèces humanoïdes encore au stade archaïque, sur d'innombrables mondes de la galaxie, semblait sempiternellement donner naissance à ce Grand Mythe des « dieux venus du ciel ». Cet événement prodigieux, lentement altéré de par sa transmission orale, perdit peu à peu son caractère véridique pour donner naissance à une multitude de croyances, de mythes graduellement transformés en religions dont les tenants et propagandistes, eux-mêmes insuffisamment évolués, construisaient un scénario biscornu, tronqué, puéril avec sa cohorte d'anges bouffis soufflant dans des trompettes et venant apporter la bonne parole non plus des dieux mais d'un Dieu unique.

Transposition, altération finalement salutaire qui permettrait — mais avec quel retard ! — de faire progresser lesdites espèces humanoïdes, dans la nôtre ! Malheureusement, une telle évolution ne pouvait s'effectuer sans « accident de parcours » et c'est ainsi que, sur notre planète, l'obscurantisme et le sadisme — ce dernier, cousin bâtard du refoulement — avait vu éclore l'abominable Inquisition et son cortège de persécutions où les sujets les plus doués, les plus remarquablement évolués, furent massacrés au profit des brutes sanguinaires qui prétendaient agir au nom d'un Dieu de bonté !

De tels errements, de telles régressions, de tels crimes contre l'intelligence humaine, Blade et ses compagnons ne pouvaient en tolérer le renouvellement dans le futur de cette « humanité » qu'ils avaient entrepris de façonner. Aussi bien, tout en se familiarisant avec la langue des Lomnguls — ainsi se désignaient eux-mêmes les indigènes de ce monde — les Terriens s'efforçaient-ils de préparer un avenir meilleur à cette espèce humanoïde, douce, pacifique et coopérante.

Toutes les ressources technologiques offertes par les ateliers et laboratoires du Maraudeur avaient été mises à contribution. Sur des plaques en supermétal inaltérable, à l'aide de symboles faciles à interpréter, assortis d'idéogrammes empruntés-à l'écriture archaïque des Lomnguls, ils avaient gravé les épisodes principaux de leur arrivée sur cette planète à laquelle ils avaient, sans trop d'effort d'imagination, donné le nom de Géa, l'un des plus vieux noms ésotériques de leur propre patrie planétaire.

A cet élément d'Histoire Originelle, s'ajoutaient, sur d'autres plaques, des préceptes de conduite, des règles sacrées à observer, des tabous à respecter inspirés — tout naturellement — du Décalogue reçu par Moïse sur le mont Horeb. Et, à défaut de parler beaucoup plus tard d'un « Buisson Ardent », les lointains descendants des Lomnguls, eux, parleraient sans doute de ce « doigt de feu », très mince, avec lequel les Ihindii gravaient ces Tables de la Loi !

« Tu ne tueras point, sinon pour défendre ta femme, tes enfants, tes parents ou amis, seulement s'ils sont menacés et si la parole ne suffit pas à dissuader celui qui les menace. »

Ce premier précepte, assorti de recommandations orales persuasives, avait été compris, assimilé par les Lomnguls. Kotchaac avait réuni autour delui des hommes plus jeunes, qui allaient constituer la caste des Instructeurs, lorsque les Ihindii seraient repartis vers les étoiles. Avec une attention soutenue, et un enthousiasme des plus touchants, cet aéropage avait saisi parfaitement la portée de sa mission.

Ces jeunes hommes, les Instructeurs, devraient se montrer tolérants, sages et bons envers leurs semblables. Ils devraient obligatoirement prendre femme, dans leur tribu ou parmi les autres tribus, s'efforcer de rallier à la sagesse des Ihindii le plus grand nombre. En aucune manière, ils ne devraient faire vœu de célibat, source possible de refoulement, de dérèglements psychiques plus ou moins prononcés et pouvant, directement ou indirectement, conduire à une altération de la personnalité.

Les enfants nés avec une malformation incurable devraient être supprimés à leur naissance, forme d'euthanasie couramment observée dans la Confédération interstellaire depuis le milieu du XXIe siècle.

Ure instruction orale, qui se perpétuerait au cours des âges, expliquait à ces primitifs la raison humanitaire de cette transgression du précepte « Tu ne tueras point » ; transgression légalisée, fondée sur une charité réaliste considérant parfaitement inhumain de laisser vivre tel bébé anormal qui, toute sa vie durant, serait un malheureux et ferait par là même le malheur de ses parents. Si d'aventure une famille devait pour la seconde fois mettre au monde un enfant malformé, le Conseil des Sages imposerait à l'épouse, en cas de nouvelle grossesse, une thérapeutique abortive destinée à prévenir, empêcher la naissance d'un enfant taré.

Sans relâche, dans le laboratoire de bord du Maraudeur, les plantes poussant sur cette planète étaient analysées, répertoriées selon leurs valeurs médicinales et, peu à peu, les Lomnguls se familiarisaient avec cette pharmacopée enseignée par les Terriens. Assez rapidement, des plantes aux propriétés analgésiques avaient été identifiées et expérimentées sur des animaux puis sur les humanoïdes : déjà, plusieurs parturientes avaient pu mettre au monde leur enfant sans devoir endurer les souffrances d'un accouchement, ce qui découlait de l'application de ce nouveau précepte :

« En faisant usage de l'enseignement des Ihindii, en connaissant la valeur respective de chaque plante, tu n'enfanteras plus dans la douleur. »

Bien d'autres consignes humanitaires étaient gravées sur ces plaques en super-métal qui parviendraient — du moins l'espérait-on — intactes aux générations des siècles et millénaires à venir. Consignes et mises en garde aussi sur l'intervention perturbatrice éventuelle de « faux prophètes » tendant à rejeter ces préceptes de sagesse destinés à donner une vie meilleure aux Lomnguls. Si de tels prophètes à prétention mystique devaient soit entraver l'évolution, soit créer une caste de prêtres visant à étouffer, juguler la liberté du peuple tout en l'abêtissant, ces trublions ne devraient point être mis à mort mais ramenés dans la bonne voie par un conditionnement physique favorisé par l'administration d'une substance végétale apte à le rendre réceptif ; substance connue du seul Conseil des Sages.

Corollairement à cet enseignement, les Terriens avaient rencontré les plus grandes difficultés pour faire admettre aux Lomnguls qu'ils n'étaient point des dieux mais les sujets d'un Dieu unique, une déité inconnaissable, omniprésente, étroitement liée à l'univers dont on pouvait le qualifier de « Grand Architecte » sans pour autant lui attribuer une forme. La meilleure façon de plaire, de rendre grâce à cette déité consistait à obéir scrupuleusement à ses préceptes, à aider ses semblables, à se montrer tolérant et à propager les connaissances bénéfiques transmises par ses sujets appelés Ihindii par les Lomnguls. A ce prix, le bonheur pourrait régner parmi eux ; dans la négative, les Lomnguls ne devraient s'en prendre qu'à eux-mêmes et non point rejeter la faute de leur transgression sur autrui. Ils étaient maîtres de leur destinée et celle-ci serait telle qu'ils la feraient.

Détenteurs de privilèges et d'un savoir hérités des Ihindii, les Lomnguls devraient s'efforcer de les transmettre à leur tour non seulement à leur descendance mais aux autres tribus disséminées sur Géa. Ils devraient aussi s'efforcer d'approcher les Luungaols, ces hommes fort primitifs qui vivaient encore dans des cavernes afin de leur enseigner des rudiments d'agriculture, d'hygiène, autant que faire se pouvait.

Dans les mois à venir, les Terriens se promettaient de prospecter Géa et les autres tribus afin d'accompagner, de présenter en quelque sorte leurs amis Lomnguls à leurs semblables qu'ils auraient pour mission d'instruire dans les voies où eux-mêmes l'avaient été.

Ce soir-là, dans le camp, autour du grand feu où les Terriens se réunissaient avec leurs compagnes — car les membres de l'équipage eux aussi avaient pris femme au sein de la tribu

— Ronny Blade et ses amis devisaient avec plus de franchise en présence des indigènes. N'avaient-ils pas, avec sincérité, révélé leur origine non divine ? Qu'importait somme toute si les Lomnguls ne les croyaient qu'à demi ? Bien plus tard, alors qu'ils seraient repartis vers les étoiles, les exégètes des générations futures sauraient interpréter les Tables Sacrées laissées par les Ihindii et comprendraient alors qu'ils n'étaient que des Instructeurs pacifiques venus donner un coup de pouce à leur évolution.

Leur faculté de voler serait interprétée comme le fruit d'une évolution technique, bilan de siècles de labeurs, de recherches assidues et non point comme le bénéfice de quelque grâce divine.

— C'est tout de même fantastique de songer que notre intrusion chez ces braves gens va bouleverser de fond en comble les lois naturelles du développement de leur espèce, fit songeusement William Baker. En un peu plus d'un mois, nous leur avons appris à fabriquer des fourchettes, des médicaments de première urgence à base végétale ; nous leur avons enseigné des procédés d'extraction de certains minerais, des méthodes pour isoler quelques produits chimiques simples, de même qu'ils savent à présent procéder à des greffes sur leurs arbres fruitiers, entre autres notions d'agronomie ou d'élevage plus perfectionnées que celles qui étaient les leurs à notre arrivée.

— Il n'est pas douteux, approuva Blade, que nous aurons ainsi fait progresser de plusieurs siècles, sinon d'un bon millénaire, leur évolution. Si nos descendants reviennent un jour sur Géa, dans mille ans par exemple, il est possible que les Lomnguls en soient alors au stade des prémices de la navigation spatiale, stade que nous-mêmes avons atteint après un peu plus de trois millénaires si nous prenons pour point de départ la venue sur la Terre des Instructeurs au temps de Moïse ([3]).

— Mais, au contraire de ce que ces Instructeurs ont fait pour favoriser l'évolution des contemporains de Moïse, nota Owens, nous, nous ne nous serons pas limités à leur enseigner de simples rudiments et des lois morales ou religieuses. Nous leur aurons donné en plus les moyens pré-techniques, pourrions-nous dire, de progresser avec beaucoup plus de rapidité.

Ernst Dorfer hocha la tête, après avoir souri avec un peu de mélancolie à Héelnga, sa compagne :

— L'heure de notre retour sur la Terre, hélas ! n'est pas pour demain, mais je ne puis m'empêcher d'y songer. Nous laisserons alors ici celles qui, pour un temps, furent nos femmes et..., et avec elles les enfants que certains d'entre nous auront engendrés.

Blade arrondit les épaules, non point par insouciance mais avec fatalisme.

— Nous n'avons pas caché à nos compagnes qu'un jour viendrait où il nous faudrait repartir vers les étoiles, tout comme le firent les Ihindii qui nous ont précédés et qui engendrèrent Okoolinha, Héelnga, Louanka et bien d'autres filles et garçons que nous appelons les métis. Le caractère sacré de leur union avec nous, bien loin de nuire aux femmes que nous laisserons, les fera envier des membres de leur tribu et des tribus voisines. Il est certain que ce privilège leur permettra de se remarier sans difficulté. D'ailleurs, Ernst, n'avez-vous pas déjà discuté de cela avec Kotchaac et les hommes du Conseil ?

— Si, reconnut-il. Et il est convenu que, après notre départ, la tribu entretiendrait nos enfants, pourvoirait aux besoins de leur mère jusqu'à leur remariage. C'est en fait ce qui s'est déjà produit il y a une trentaine d'années après la venue et le départ des cosmonautes qui nous ont précédés.

Héelnga, la métisse que le xénopsychologue avait choisi pour compagne, lui prit la main et la serra dans les siennes en prononçant, lentement :

— Pas partil bientôt, Elnst ?

— Non, pas bientôt, Héelnga. Plus tard.

Elle lui sourit, gardant sa main dans les siennes.

— Elnst galçon beau venil.

Dorfer la considéra soudain avec un étonnement qui lui arracha une exclamation :

— Comment ? Tu veux dire que..., que nous allons avoir un.. , un bébé ?

— Oui, un galçon, Elnst, un galçon, répétât-elle sans parvenir à prononcer correctement les « r ». Pas une fille, un galçon. Héelnga sait...

Ses amis, émus et joyeux à la fois, donnèrent à Dorfer une bourrade dans les côtes et Blade leva son verre de vin de palme.

— Félicitations, Ernst ! Et, puisque les Lomnguls sont à même de connaître avec exactitude et à l'avance le sexe de leurs enfants, buvons à la santé de votre fils à venir !

— Bravo, Ernst, à votre fils ! le félicita à son tour Red Owens en levant son gobelet de terre cuite.

— Merci, Commandant, fit le xénopsychologue en ajoutant, avec une certaine malice. Permettez-moi de vous féliciter aussi et de boire à la santé de votre fille à venir.

— Merci, Ernst. Je...

Le pacha du Maraudeur n'acheva pas ; il venait de réaliser à contretemps le sens des paroles prononcées et battit des paupières, rougissant.

— Que... Qu'est-ce qui vous fait dire que Tiylina va ?...

— Excusez-moi, Commandant, je croyais que..., que vous étiez au courant ! bredouilla-t-il, embarrassé. Louanka vient à l'instant de recevoir la confidence — télépathique, certes — de Tiylina et je..., je l'ai perçue bien involontairement...

Dans l'allégresse générale, les gobelets de terre cuite furent de nouveau remplis de vin de palme et, de sa voix tonitruante, le pacha du Maraudeur, imité par ses compagnons, entonna un très vieil air du pays : le Yankee Doodle, qu'il estropia affreusement !

Le chant fut subitement écourté par l'arrivée de Wayne, de garde ce soir-là au poste des transmissions. En proie à une vive émotion, il accourait, lançant dans un débit précipité :

— Excusez-moi, Commandant. J'ai essayé de vous appeler mais le vibreur de votre bracelet émetteur-récepteur était couvert par...

— Que se passe-t-il, Wayne ? le coupa-t-il, inquiet devant sa mine catastrophée.

— J'ai reçu un message, toujours très faible, de Thoran-Town, Commandant. Toutes nos tentatives d'envois des clichés stellaires par télévisionneur ont échoué. Lorsqu'ils n'arrivent pas effacés, les clichés sont trop flous, brouillés, inexploitables par le Centre de Palomar. Thoran-Town nous demande d'expédier une fusée-sonde avec ces clichés à bord. C'est le seul moyen qu'il nous reste si nous voulons obtenir notre localisation exacte dans la Galaxie !

— Le seul moyen, à la condition que ça marche, pesta Owens, ce dont je doute, même au prix d'un délai supplémentaire d'un an ! Ce qui nous condamne à rester ici deux années pour le moins... Et je néglige la durée du voyage de retour vers la Terre !

Les métisses et les femmes à peau cuivrée devenues les compagnes des Terriens n'eurent point besoin de parler l'anglais à la perfection pour saisir de façon précise les pensées tumultueuses des Ihindii : ces derniers allaient rester à leurs côtés plus longtemps que prévu et cela les remplissait de bonheur...

Red Owens, les dents serrées, cracha un juron :

— Les gars de Thoran-Town nous prennent vraiment pour des imbéciles ! Il n'y a pas une chance sur un million pour que cette fusée-sonde soit récupérée par eux, puisqu'ils ignorent tout autant que nous notre position dans l'espace ! Nous ne pourrons donner à l'engin qu'un cap très approximatif et eux devront envoyer d'innombrables appareils de détection ultra-sensibles, dans un volume d'espace colossal, pour tenter d'en capter les signaux ! Et cela pourra demander des mois, des années... Si tant est qu'ils parviennent un jour à la détecter ! Et nous ne disposons que d'une quinzaine de ces fusées-sondes ! Objectivement, ne nous cachons pas derrière le petit doigt, mes amis : les risques d'échec sont infiniment supérieurs aux chances de succès !

Okoolinha, les yeux brillant de joie, appuya sa tête sur l'épaule de son compagnon et demanda, hésitante :

— Lester toujouls, Ihindii Bladeu ?

Celui-ci soupira et répondit en caressant les cheveux de la métisse :

— Peut-être pas toujours, Okoolinha, mais longtemps... Suffisamment longtemps pour que nous voyons grandir nos enfants...

Et en disant cela, il éprouvait une douloureuse contraction de la gorge à l'idée que ce « très longtemps » pouvait aussi bien signifier « toujours »...

CHAPITRE VI

Ce cinquante-septième jour depuis l'arrivée des Terriens sur Géa avait été décrété jour de fête. Ce choix résultait de l'achèvement des « Tables de la Loi », ces nombreuses plaques en super-métal qui allaient être déposées dans le temple.

Kotchaac avait distribué les consignes à son petit peuple et, dès les premières lueurs du jour, le village prit un air de fête avec cette profusion de guirlandes de fleurs multicolores qui, du sommet du temple cylindro-conique, s'étiraient jusqu'à chacune des maisonnettes.

D'autres fleurs rouges, vertes, mauves ou jaunes mouchetées de noir paraient la chevelure des femmes et, pour mieux honorer encore les Ihindii, certains indigènes avaient passé à leur ceinture de fibres des fourchettes, des cuillères, des limes, des tenailles de fabrication locale, autant d'objets qui revêtaient à leurs yeux un caractère sacré dès l'instant où ils avaient été confectionnés sous les directives des... dieux !

Ces dieux dont la venue avait bouleversé de fond en comble l'existence des Lomnguls, cela de façon bénéfique, tout en provoquant quelques modifications révolutionnaires dans leurs coutumes. La première de ces « révolutions » avait été le « mariage » d'Okoolinha avec Blade, de Louanka avec Baker et de Héelnga avec Dorfer. Vouées au célibat de par leurs fonctions de « vestales », gardiennes du feu sacré, elles avaient, sous la protection des Ihindii, rompu avec la coutume. Dès l'instant où cela plaisait aux dieux, Kotchaac et ses semblables ne pouvaient que s'incliner, conscients de leur erreur et décrétant ipso facto que, désormais, les vestales pourraient s'unir aussi librement que leurs consœurs de la caste « laïque ».

Au reste, sur la Terre, vers le début du xxie siècle, l'Eglise n'avait-elle pas dû, après bien des atermoiements, amendements et grincements de dents, consentir à ses prêtres et nonnes le libre choix du célibat ou du mariage ? Malgré les cris d'orfraie des attardés et des cagots, le retour à la loi naturelle s'était finalement opéré : au crépuscule de l'Ere Christique (alors que pointait l'aube de la religion du Verseau révélée au IIIe millénaire) le clergé en extinction s'était enfin conformé — un peu tardivement — aux préceptes des Ecritures : croissez et multipliez !

De même que, après un règne d'environ un peu plus de deux mille ans, s'était éteint le Culte du Taureau (succédant à celui du Bélier), l'ère christique des Poissons, en ce XXIVe siècle, allait sur son déclin et ne subsistait plus que par ce phénomène bien connu du syncrétisme religieux mêlant encore les dernières lueurs d'une croyance agonisante à la lumière grandissante d'une religion nouvelle ; ici, celle de l'ère du Verseau ([4]).

Sur la place du village, Kotchaac houspillait pour la forme des badauds, assez rares il est vrai, qui, selon lui, gênaient les derniers préparatifs avant l'arrivée solennelle des Ihindii. La quasi-totalité des habitants avait participé à la décoration du village et bientôt, prévenus de l'approche des dieux par leurs facultés télépathiques, les Lomnguls se groupèrent, formant une double haie menant au temple. Sur le sentier de la forêt, effectivement, les Terriens et leurs compagnes ne tardèrent point à paraître. Owens, Blade et Baker ouvraient la marche, revêtus de leur tenue d'apparat, en l'occurrence une combinaison isothermique moulante, en tissu argenté et ceints d'un volumineux ceinturon dont le volume excessif abritait un générateur de champ répulsif. Pour compléter cette panoplie du parfait explorateur planétaire, les Terriens portaient sur leurs hanches un paralysateur et un pistolaser.

Owens et ses associés s'arrêtèrent au milieu de la place, face au temple et, la main droite levée à hauteur de l'épaule, ils saluèrent leur ami Kotchaac et la population qui se prosternaient avec respect.

Le vieillard se releva, lança une injonction mentale et, de sa maisonnette, trois vestales sortirent, parées de fleurs, chacune portant une dizaine de plaques en super-métal, légères mais inaltérables, qu'elles tenaient à bout de bras, telle une offrande. Toutes trois marchaient avec lenteur, pénétrées de la sacralité de leur office, cependant qu'un silence de recueillement s'établissait parmi les Lomnguls.

Ce fut ce moment de haute intensité mystique que choisit William Baker pour proférer le mot merde qui, de notre histoire, allait désormais, passer dans celle des Lomnguls !

Owens grommela, entre ses dents :

— Vous croyez que c'est le moment de lâcher vos grossièretés, Will ?

— Mais bon sang, Red, vous n'avez donc pas vu les colliers que...

L'exclamation du pacha et de Blade le dispensa de compléter ses explications : les trois jeunes femmes arboraient un collier identique à celui d'Okoolinha ! Un collier offert sans doute à leur mère respective, jadis, par les cosmonautes Instructeurs et portant le même type de sphère en matière plastique opaque..., mais sans doute transparente sur son mécanisme interne en l'absence des Terriens !

— Ça, c'est une surprise ! constata Blade en reportant son regard sur le vieillard. Tu ne nous avais pas dit, Kotchaac, qu'il existait d'autres zengolls en dehors de celui d'Okoolinha...

— Autres zengolls, oui, Ihindil Bladeu, répondit le vieillard. Pas demandé, toi, avant.

— Evidemment, rumina Owens. Du moment que nous ne lui avons pas posé la question, il n'a pas cru devoir nous en parler, persuadé soit que nous le savions, soit que ce petit détail ne nous intéressait pas !

Kotchaac désigna la haute falaise, au nord du village, puis la façade du temple et prononça :

— Autres N'tiln-lok là-bas, ici.

Ernst Dorfer intervint pour traduire ce mot :

— Il veut dire qu'il y a, du côté des falaises et sur le temple, d'autres sphères identiques à celles que portent Okoolinha et ces vestales.

Intrigués, ils scrutèrent plus attentivement la tour cylindro-conique dont le revêtement de cristaux de quartz scintillait aux rayons du soleil. C'est alors qu'ils firent une découverte à force d'examiner cette surface scintillante : nichée parmi les cristaux, à cinq ou six mètres du sol, ils finirent par distinguer l'une de ces sphères mystérieuses dont la brillance se confondait avec celle du quartz !

— Kotchaac me dit que les premiers Ihindii ont eux-mêmes placé ce N'tiln-Lok — cette sphère — sur le fronton du temple, lors de sa construction. Si je comprends bien ses images mentales, il existerait d'autres sphères encastrées dans la falaise. Ce que nous pourrons facilement vérifier avec nos plates-formes de reconnaissance.

— Bon, soupira Red Owens, ne retardons pas davantage la cérémonie...

Avec ses associés, il prit des mains des vestales les plaques gravées et, suivi par Kotchaac et ses compagnons, il gravit le plan incliné de terre battue menant au temple. Les jeunes femmes les avaient précédés pour, à leur entrée, verser dans la vasque trois coupelles de naphte. Les flammes s'élevèrent, éclairant la salle circulaire et jetant alentour les ombres mouvantes des officiants.

Le pacha du Maraudeur, Blade et Baker déposèrent les « Tables de la Loi » sur l'autel et les disposèrent côte à côte, appuyées presque verticalement et dans un ordre chronologique qui, désormais, devrait être fidèlement respecté.

— Allez-y de votre petit discours, Ernst, conseilla Owens. Vous vous en sortirez beaucoup mieux que moi avec vos facultés télépathiques.

— D'accord, Commandant, sourit-il avant de déclarer à l'intention des Lomnguls qui s'entassaient dans le temple aussi bien qu'à celle de tous ceux — les plus nombreux — qui avaient dû rester au-dehors. Les Tables Sacrées seront conservées dans le temple mais vous devrez, plus tard, les reproduire sur la pierre, sur le bois, afin de les distribuer à d'autres Lomnguls, dans d'autres villages de Géa. Le Conseil des Sages pourra venir les consulter à tous moments, les sortir du temple pour les reproduire mais, toujours, ces plaques devront retourner ici, dans ce lieu sacré.

« Ces Tables enseigneront à vos descendants notre venue qui marqua pour vous le début d'une ère nouvelle. Ils y trouveront les connaissances que nous vous avons apportées, la description des procédés, des techniques, des méthodes diverses qui vous ont permis d'améliorer votre mode de vie et qui enrichiront encore la leur, grâce aux perfectionnements qu'à l'avenir vous apporterez vous-mêmes à ces données de base.

« Ces Tables Sacrées sont donc un bien précieux qu'il vous faudra protéger si vous voulez, un jour lointain, être vous aussi les égaux des Ihindii. Car vos descendants, longtemps, très longtemps après vous, iront eux aussi vers les étoiles et rencontreront d'autres hommes, d'autres femmes, sur d'autres Géas ; de même qu'ils rencontreront aussi des êtres différents, qui ne nous ressemblent pas.

« Cette région que vous habitez est une terre fertile ; avec ce que nous vous avons appris, vous ferez sortir du sol des plantes, des légumes, des fruits plus nombreux que ceux que vous cultiviez avec des procédés élémentaires mais qui, tout de même, vous permettaient de vivre. De cette terre, vous ferez un jardin où vos fils et les fils de vos fils vivront heureux.

« Maintenant, nous pouvons quitter le temple et nous joindre à vous pour partager le repas fraternel que vous nous avez préparé...

Tandis que les Lomnguls entassés dans le temple refluaient vers la sortie, Blade eut cette remarque, mi-amusée, mi-attendrie :

— Somme toute, nous avons créé ici la notion d'un Jardin d'Eden, d'un Paradis qui fera date dans l'histoire de ces êtres et qui les marquera, aussi profondément que le furent nos ancêtres par les récits « paradisiaques » des Ecritures.

— Oui, mais ici, plaisanta Baker, il n'y a pas qu'Adam et Eve ! Et l'enseignement se propagera, espérons-le, avec plus de facilité, sans que ces braves humanoïdes encourent le risque de se voir chassés de leur « paradis » pour avoir goûté au fruit défendu ; celui de l'Arbre de la Connaissance !

Un festin réunissait tous les Lomnguls et les Terriens sur la place du village. Assis en tailleur sur des nattes, l'écuelle de terre cuite posée devant eux, ils mangeaient avec plaisir les viandes, les légumes et ensuite les fruits servis en abondance par les femmes de la tribu. Certes, les fourchettes n'existaient point encore en nombre suffisant pour que tous en fussent munis, mais il était aussi simple, dans ce climat de fraternité, de passer de temps à autre la sienne à son voisin pour que chacun pût s'en servir !

De même avait-on bu à deux dans les gobelets de Pernod Light qui, « rituellement », ouvrait ces agapes.

Soudain, le brouhaha sympathique du festin s'estompa et tous les indigènes tournèrent la tête vers la forêt. Intrigués, les Terriens les imitèrent mais ne remarquèrent rien qui pût justifier cette brusque marque générale de curiosité.

— Ils ont décelé l'approche d'un groupe d'hommes, annonça Dorfer, mais cela ne semble pas les inquiéter...

Héelnga, sa compagne, posa son regard sur lui et il hocha la tête, avant de préciser :

— Héelnga me dit qu'il y a huit hommes et quatre femmes, des métis, venant sans doute d'un lointain village que les Lomnguls ne connaissent pas. Loin vers le nord, je crois.

Quelques minutes s'écoulèrent encore avant que n'apparaisse, sur le sentier, le groupe décelé par les facultés paranormales des Lomnguls.

Huit hommes et quatre femmes, effectivement, venaient de paraître au détour du sentier et s'étaient arrêtés. La peau claire, les yeux sensiblement plus bridés que ceux des métis lomnguls, plus grands aussi et dotés d'une puissante musculature, ils avaient autour des reins un court pagne et portaient sur leur épaule droite, un sac en fibres végétales assez grossier. Les quatre jeunes femmes, elles, arboraient un collier identique à ceux d'Okoolinha et des vestales ! La même sphère mystérieuse se balançait entre leurs seins, fermes et au modelé parfait.

Kotchaac s'était levé et, du geste, il invitait les nouveaux venus à approcher, ce qu'ils firent après un moment d'hésitation. Mais lorsqu'ils pénétrèrent sur la place du village, ils s'arrêtèrent, comme médusés à la vue des Terriens revêtus de leur combinaison métallisée. Ils paraissaient craintifs, apeurés, n'osant plus faire un pas.

Blade se leva à son tour et accompagna le vieillard pour les accueillir avec force sourires et gestes d'apaisement. Pleins de réticences, fort impressionnés, ils consentirent finalement à s'asseoir sur les nattes tandis que des femmes lomnguls leur apportaient des écuelles de victuailles sur lesquelles ils se jetèrent sans se soucier des fourchettes qu'on leur présentait !

— Ce sont bien des métis, assurément, murmura Baker en les observant. Peut-être ont-ils perdu le souvenir des Ihindii qui les ont engendrés ? Ils n'ont pas réagi comme les Lomnguls, lors de notre arrivée qu'ils attendaient patiemment depuis trente années !

— Oui, mais les Lomnguls, eux, nous ont vu arriver avec le Maraudeur, objecta Owens. C'est notre cosmonef qui leur fit comprendre — ou croire — que nous étions les dieux qu'avaient connus leurs pères. Si ces métis, aux caractéristiques faciales plus accentuées que celles des Lomnguls, avaient pu voir notre appareil, il est probable qu'ils auraient réagi de la même façon que nos amis.

— Je le crois aussi, approuva Blade. Il faudra les emmener au camp et observer leurs réactions en présence du Maraudeur.

Il remarqua une expression d'étonnement chez Kotchaac et le vit porter son regard sur le xénopsychologue qui hocha la tête à deux reprises en signe d'affirmation.

— Peut-on savoir de quoi vous... « discutez » mentalement, Ernst ?

— Certainement, Ronny. Kotchaac vient de constater que ces nouveaux venus ne sont pas télépathes. A sonder leur cerveau, il a l'impression que ces hommes et ces femmes sont moins évolués que les Lomnguls.

Blade demeura perplexe, puis :

— Demandez à Kotchaac si la télépathie est une faculté commune à tous les Lomnguls ?

Après un moment de dialogue mental, de xénopsychologue répondit :

— Toutes les tribus avec lesquelles nos amis entretiennent des rapports sont télépathes, mais celles-ci vivent dans un rayon d'une centaine de kilomètres autour du village ; deux cents kilomètres, peut-être, car je ne sais pas très bien interpréter leur notion de distance. Toutefois, Kotchaac se souvient d'avoir effectivement reçu la visite, il y a de nombreuses années, d'un groupe de métis analogues à ceux-ci et dépourvus de cette faculté. Ces visiteurs d'alors disaient venir d'un village fort éloigné dans l'Ouest.

« Ces huit hommes et quatre femmes doivent appartenir à ce peuple qui, pour une raison inconnue, n'a pas hérité des « Célestes » leurs fonctions Psi.

Ronny Blade remua la tête, dubitatif :

— Ces fonctions télépathiques ne sont probablement pas un héritage génétique des Célestes, Ernst. J'en veux pour preuve le fait que tous les Lomnguls de ce village, métis et non métis, bénéficient de ce don. Celui-ci préexistait donc avant la venue des Cosmonautes instructeurs.

Dorfer, l'instant de surprise passé, reconnut son erreur de jugement :

— Vous avez parfaitement raison, Ronny. Ce détail pourtant flagrant m'avait échappé ! Il est vrai, en effet, que les autochtones à peau cuivrée sont télépathes. Et ce sont eux qui ont transmis génétiquement leurs fonctions Psi à leurs enfants, y compris aux métis engendrés par les Célestes avec les femmes de leur tribu.

« Ces nouveaux venus constituent donc une espèce un peu à part, aux facultés mentales moins développées.

Ils observèrent ces hommes et ces femmes aux yeux bridés qui, tout en achevant de manger ce que leurs hôtes leur avaient apporté, échangeaient parfois des paroles avec eux.

— Kotchaac me dit qu'ils emploient un dialecte assez différent mais cependant plus ou moinscompréhensible. D'ici à quelques jours, les Lomnguls l'auront assimilé et pourront alors nous servir d'interprètes.

Okoolinha posa sa main sur celle de son compagnon et demanda en souriant :

— Aller mel nager tous bientôt ?

— Plus tard, oui, nous irons à la mer, répondit Blade. Nous devons tout à l'heure emmener Kotchaac dans la montagne pour y rechercher des minerais.

— Moi aller aussi ?

— Non, Okoolinha. Tu devrais plutôt emmener vos visiteurs avec quelques hommes et femmes du village jusqu'à la mer et vous baigner ensemble. Ainsi vous pourrez bavarder, vous familiariser avec leur langue, Laljo ?

— Laljo, chéli Ihindil Bladeu, fit-elle avec tendresse, avant de questionner le pacha du Maraudeur : chéli Ihindil Ohens venil mer avec Tiylina ?

Red Owens toussota, gêné et secoua négativement la tête en marmonnant à l'intention de son associé :

— Vous devriez conseiller à Okoolinha de ne plus m'appeler « chéri ». Elle ne doit pas avoir très bien compris vos leçons, Ron !

Blade éclata de rire devant sa mine renfrognée :

— Pas très bien, en effet ! Dans sa bouche, c'est là un mot d'estime mais, rassurez-vous, je veillerai à ce qu'elle ne l'emploie désormais qu'à mon usage personnel !

La jeune métisse plissa son petit nez dans une mimique d'incompréhension.

— Chéli Ihindil Ohens fâché moi ?

— Heu!... Oui... Non. Enfin, il ne faut plus que tu l'appelles « chéri », Laljo ?

— Non. Lui appelle « chéli » Tiylina. Tiylina appelle lui « chéli » et lui pas fâché. Pourquoi fâché moi ?

Tout rouge, le pacha se leva et prit le chemin du camp en lançant :

— Pour l'amour du ciel, Ron, réglez cela une fois pour toutes ! Ce genre de conversation a quelque chose d'indécent, de..., devant tout le monde !

Et tandis qu'il s'éloignait, Baker pouffa :

— C'est un brave type, mais il est tellement pudibond que cela le rend un peu ours, parfois !

Tiylina se pencha, étonnée.

— Ouls ? Quoi est « ouls » Ihindii Ohens ?

— Toi, n'aggrave pas la situation en allant lui répéter que je l'ai traité d'ours ! maugréa Baker en regrettant d'avoir lâché cette remarque. Va plutôt à la plage avec Okoolinha et Héelnga pour vous baigner en compagnie des..., de ces Lomnguls qui viennent d'arriver.

— Pas Lomnguls. Nous Lomnguls, eux Galgoals, rectifia-t-elle.

— Ah bon ? fit Blade. Ils vous ont dit que c'était là leur nom, celui de leur peuple ?

— Oui, eux Galgoals, confirma Tiylina.

— Parfait. Vous allez donc vous rendre tous ensemble jusqu'à la mer mais vous éviterez le camp. Dans le courant de l'après-midi, quand nous serons de retour, nous viendrons vous rejoindre et, après le bain, nous inviterons les Galgoals à venir à notre camp. Laljo, Tiylina ?

— Laljo, chéli, Ihindii Bladeu.

Ce dernier leva les bras au ciel.

— Cesse donc de m'appeler « chéri » sans cela,

Red en fera une maladie !

Obéissant aux consignes des Ihindii, le vieillard venait de les rejoindre au camp, accompagné du plus jeune membre du Conseil des Sages, un garçon robuste à la peau cuivrée, les cheveux bouclés, musclé comme un athlète et répondant au nom de Tannkal.

Tous deux s'inclinèrent avec respect devant le pacha du Maraudeur qui, au pied de la plateforme de reconnaissance, les attendait en compagnie de Blade, Baker et Dorfer.

Ils gravirent le plan incliné menant au poste de pilotage coiffé du dôme transparent et, tandis que Red Owens se mettait aux commandes, Blade posa sa main sur l'épaule du vieillard.

— Kotchaac, ce que nous allons faire devra rester secret sous peine de déchaîner la colère des Ihindii. Laljo ?

— Laljo, Ihindii Bladeu. Pas pal' ler des plaques saclées.

Ronny Blade et ses amis échangèrent un coup d'oeil en maugréant. Ce fut Dorfer qui traduisit leur attitude mécontente par ces mots :

— Nos efforts pour garder secrètes nos pensées ont échoué et il fallait un peu s'y attendre. Nous ne sommes pas entraînés, ni même capables, je le crains, de chasser de notre esprit un tel secret.

Kotchaac et ses semblables ont dû être au courant dès que nous avons envisagé ce plan. N'est-ce pas, Kotchaac ?

— Oui, Ihindil Elnst. Tlibu savait mais lien dit seclet.

— Ce pourrait être cocasse ! rumina Owens. Tous les hommes, toutes les femmes du village étaient au courant de nos projets, mais ils ont gardé le secret ! Et sans l'arrivée des Galgoals, à qui auraient-ils bien pu le révéler, je vous le demande ! Dans sa candeur, Kotchaac est sincère bien qu'il semble se fiche de nous !

Tandis que la plateforme s'éloignait vers le nord-est au-dessus de la forêt, Blade soupira :

— Bon, faisons-nous une raison et écoute-moi bien, Kotchaac. Tu sais en gros ce que nous allons faire, mais il est nécessaire que nous te donnions quelques précisions. Nous avons fabriqué — en secret, croyions-nous — un second jeu de plaques gravées, les Tables de la Loi. L'un de ces jeux se trouve à présent dans le temple. Le second est ici et nous l'emportons vers les montagnes du nord, à trois cents kilomètres environ. Bien que tout le village soit au courant, il est inutile d'en parler aux Galgoals qui n'appartiennent pas à ta tribu.

— Pas pal' ler, julé, Ihindil Bladeu. Julé, tous julé.

Blade arqua les sourcils, s'informa :

— Comment les Lomnguls ont-ils pu jurer de ne pas parler, de garder le secret ?

— Kotchaac vient d'en donner l'ordre télépathique à sa tribu, Ron, expliqua Dorfer. Nous pouvons désormais leur faire confiance ; tous savent qu'ils devront se taire et... Oui, c'est cela : quand ils le veulent, les Lomnguls peuvent... « fermer » leur esprit, enfouir tel ou tel secret au plus profond de leur psychisme, là où d'autres télépathes ne pourront pas le déceler. C'est ce que Kotchaac tente de m'exposer, à présent... Oui, ils sont capables, quand cela s'avère nécessaire, de dresser une barrière psychique infranchissable.

— J'aime mieux ça ! fit Blade en enchaînant à l'intention du vieillard : ce deuxième jeu des Tables de la Loi, nous allons, avec toi, le cacher dans la montagne. Toi et Tannkal, le plus jeune membre du Conseil des Sages, saurez l'endroit exact où elles seront dissimulées. Vous devrez être les seuls à connaître ce secret. Quand tu mourras, Kotchaac, il faudra révéler ce secret à un autre membre du Conseil des Sages, de sorte qu'il y ait toujours deux hommes au courant de cet emplacement.

« Toi, Tannkal, quand tu seras vieux et que tu sentiras l'approche de la mort, il te faudra choisir, en accord avec celui qui aura remplacé Kotchaac, un autre membre du Conseil, le plus jeune mais aussi le plus sage, à qui tu confieras le secret. Ainsi, de génération en génération, il y aura toujours deux hommes détenteurs de ce secret, cela pour le cas où les Tables de la Loi enfermées dans le temple seraient détruites ou volées. Si pareil malheur arrivait, cette perte ne serait pas irrémédiable puisque deux membres du Conseil des Sages seraient en mesure de gagner la montagne sacrée pour y récupérer le second jeu de plaques gravées. Laljo ?

Le vieillard et le jeune sage rejetèrent par deux fois la tête en arrière pour marquer leur accord.

— Esprit felmé, plus savoil, pelsonne, Hindil Bladeu. Julé Kotchaac, julé Tannkal.

— Julé, confirma ce dernier avec une émotion visible et pénétré de l'importance du secret qu'il allait partager avec le vieillard et ensuite avec son successeur jusqu'à ce que son tour vînt de le transmettre à celui qui lui succéderait.

L'aéronef de reconnaissance survolait maintenant une chaîne de montagnes arides qui émergeaient de l'immense forêt. Red Owens avait réduit l'allure afin d'examiner plus attentivement les pentes rocheuses sur lesquelles, en s'élevant, la végétation devenait plus rabougrie pour faire place graduellement à la rocaille ocre et grisâtre.

Ils repérèrent après une heure de recherche une caverne béant au flanc d'une corniche étroite masquée, depuis le sol, par une avancée de roc en forme de virgule, la pointe dirigée vers le ciel.

— Ce lieu paraît convenir, nota Blade. Ce promontoire recourbé vers le haut est reconnaissable, de fort loin, en revanche, il cache parfaitement l'ouverture de la grotte pour un observateur placé au bas de la montagne. De plus, l'escalade n'est pas très périlleuse et, à condition de connaître ces deux passes escarpées qui évitent ces éboulis, on peut accéder à la grotte en deux ou trois heures de marche à partir du pied de la montagne.

Dorfer montra au vieillard et à son compagnon le tracé qu'ils devraient suivre, le cas échéant, pour gagner ce « lieu sacré ». La forêt, où croissaient en abondance des fruits sauvages, des baies, des racines comestibles, pourrait assurer la survie d'un « commando » venu rechercher ce dépôt laissé par les Ihindii, en cas de besoin. De plus, cette cataracte qui, un peu plus loin, jaillissait avec force au flanc de la montagne et se déversait dans un lac lui fournirait de l'eau potable.

L'aéronef se posa sur la barre rocheuse, en deçà de la caverne et, bientôt, les Terriens et les deux Lomnguls s'engagèrent sur la petite corniche. Blade portait, sous le bras, les plaques en supermétal, fidèles répliques des Tables de la Loi — ou de la connaissance — laissées dans le temple. Par surcroît de précaution, ces plaques avaient été placées dans un solide sac en plastex dont les bords supérieurs avaient été soudés par procédés thermoplastiques. Owens, lui portait sous le bras un boîtier métallique grisâtre.

— Les Lomnguls ont-ils donné un nom à ces montagnes ? questionna Baker.

— Pas nom, répondit le vieillard. Jamais venil si loin village. Appeler montagnes Ihindii ?

— La montagne des Dieux ? fit Blade. Pourquoi pas. Quant à cet éperon de roc qui cache la grotte et qui, d'en bas, ressemble un peu à un pic, vous l'appellerez le mont Horeb.

— Holeb, mont Holeb, répéta Kotchaac, sans parvenir à prononcer correctement les « r ».

— Va pour « Holeb », sourit Blade. Ce ne sera pas Moïse qui vous chicanera sur cette altération phonétique ! C'est sur le mont Horeb que le chef des cosmonautes Instructeurs — les Célestes — lui remit les Tables de la Loi, le Décalogue. C'est donc sur le mont « Holeb » que nous, continuateurs bien involontaires de la mission de Yahvé, vous remettrons des plaques sans doute un peu différentes mais conçues dans un but analogue.

— Quelle situation étrange, murmura Owens. A dix mille années lumière de la Terre et plus de trois millénaires après l'étonnante aventure de Moïse, voilà que nous nous substituons une fois encore à ces Célestes venus donner un coup de pouce à l'évolution humaine !

— Et tout comme eux, nous avons, sur ce monde, en ce village de Kotchaac, créé à notre tour une sorte de Jardin d'Eden, enchaîna Dorfer en éprouvant malgré lui une pointe d'émotion. Ne sommes-nous pas, sans le savoir nous-mêmes, les instruments de Celui que les anciens ont appelé Yahvé ? Dieu ? Le Grand Architecte de l'Univers?... Et qu'ils ont confondu avec le chef des Célestes ?

La caverne était peu profonde, une vingtaine de mètres environ et formait un coude à angle droit. A la lueur de leurs torches électriques, ils découvrirent une anfractuosité dans laquelle ils déposèrent le sac en plastique renfermant les Tables de la Loi qu'ils comblèrent ensuite avec des pierres pour en masquer le contenu.

Cette précaution prise, à la demande des Terriens, les deux Lomnguls renouvelèrent leur serment du silence et le groupe put alors quitter la caverne.

Red Owens et ses amis, à l'entrée de la grotte, examinèrent le sol, les parois et finirent par trouver ce qu'ils cherchaient : à trois mètres de hauteur, une petite avancée pierreuse formait une saillie. Grimpant sur les rochers, le pacha du Maraudeur alla y déposer le boîtier de métal grisâtre qu'il avait emporté en ouvrant préalablement en deux son couvercle. Sitôt ce geste accompli, une micro lampe s'alluma, attestant du bon fonctionnement de l'appareil : un émetteur permanent d'impulsions dérivé des balises de secours larguées par les naufragés des temps héroïques ; à l'aube de l'astronautique interstellaire.

Captant le rayonnement cosmique omniprésent dans l'univers et doté d'une pile perpétuellement rechargée par cette énergie, l'émetteur lancerait indéfiniment son signal sur fréquences variables accordées sur celles des astronefs de la Confédération. Ainsi, même si, par une malchance insigne, les hommes du Maraudeur devaient finir leurs jours sur cette planète, dans cent ans, mille ans ou davantage, si les progrès quasi certains de l'astronautique permettaient alors aux Terriens de franchir ce gouffre de dix mille années lumière, peut-être quelque appareil d'exploration venu de la Terre capterait-il ce signal. Ses occupants trouveraient alors ces plaques, dont les dessins et idéogrammes leur révéleraient que d'autres Terriens les avaient précédés, avaient aidé ce peuple doux et pacifique...

— Voilà, fit Owens en redescendant de son perchoir. Nous pouvons rentrer au camp, mes amis. Grâce à ce dépôt, même si les plaques du temple devaient disparaître d'une façon ou d'une autre, l'avenir des Lomnguls serait assuré.

— Avant de regagner le camp, Red, nous ferons un détour pour aller prendre un bain, sourit Baker. Nos « femmes » doivent déjà barboter depuis un bon moment déjà avec les Galgoals. Je parie que ceux-ci vont être assez surpris de nous voir arriver du haut des airs !

CHAPITRE VII

L'aéronef de reconnaissance survolait la forêt à basse altitude en direction du village. La dissimulation des Tables de la Loi dans la grotte du mont « Holeb » ayant exigé moins d'une heure, les Terriens décidèrent d'aller inspecter la falaise aux gravures rupestres avant de rejoindre leurs « femmes » sur la plage.

Dorfer questionna le vieillard :

— Connais-tu exactement l'endroit où les premiers Ihindii ont placé les N'Tiln-Lok, dans la falaise ?

— Oui, Ihindil Elnst. Plus plès, moi montlé les N'Tiln-Lok.

Sans quitter des yeux ses commandes, Red Owens approuva :

— OK ! nous allons nous rapprocher...

— Attendez, Red, intervint Ronny Blade. Restez au contraire assez loin de la falaise et posez-vous sur le plateau, juste après le village. Nous commencerons par observer les lieux par télévisionneur d'approche.

— Intéressant ! fit Baker en comprenant le sens de cette manœuvre. Tu veux rééditer l'expérience tentée depuis le Maraudeur, lorsque nous avons épié au télévisionneur la sphère du collier d'Okoolinha ?

— C'est cela même, Will. C'est grâce à cette ruse que nous avons pu nous rendre compte que cette « breloque » n'en était pas une, qu'elle dissimulait un mécanisme interne dans sa masse qui, chaque fois que nous nous en approchions, devenait inexplicablement opaque.

La plateforme de reconnaissance survola le village et des Lomnguls, en l'apercevant, agitèrent leurs bras, firent des signaux amicaux. Elle alla se poser à une cinquantaine de mètres au-delà des dernières maisonnettes, sur le plateau pierreux où ne subsistaient plus que les décombres épars de « Heng-Léens », la base que les cosmonautes inconnus avaient détruite avant de quitter ce monde, trente années plus tôt.

Red Owens mit en circuit l'écran du télévisionneur et commença à « balayer » la falaise qui se dressait à la limite du plateau, environ quinze cents mètres plus loin. Les gravures rupestres apparurent, en plan d'ensemble, sur l'écran que le vieillard et le jeune Tannkal regardaient avec une admiration mêlée de respect, impressionnés par ce prodige des Ihindii.

— Peux-tu m'indiquer où se trouvent les N'Tiln-Lok, Kotchaac ?

— Pas là, Ihindii Bladeu... Plus haut. Voler plus plès, moi montlé...

— Non, nous irons plus près tout à l'heure. Pour l'instant, nous voulons observer de loin les N'Tiln-Lok. Regarde bien...

Lentement, par tranches horizontales, Owens fit défiler des portions de falaise telle qu'elle aurait pu leur apparaître à une distance de dix mètres.

— Petit, tlop petit, N'Tiln-Lok, Ihindil Bladeu. Nous tlop loin...

— Ne peux-tu pas nous indiquer un repère ? Un détail de la falaise, par exemple, qui nous permettrait de...

— Si ! s'exclama Dorfer. Kotchaac vient de penser que l'une de ces sphères est encastrée à huit ou dix mètres du sol, presque à la verticale d'une gravure représentant l'érection du temple, copié d'après la forme de l'astronef des Célestes.

— Voilà déjà une excellente indication, fit Red Owens en revenant à ces gravures.

Lorsqu'il. eut cadré l'image en question, il remonta lentement à la verticale et, sur l'écran, bientôt, apparut un scintillement assez faible : la première des trois sphères encastrée dans la paroi rocheuse !

Il augmenta au maximum le grossissement et l'étrange N'Tiln-Lok occupa alors la totalité de l'écran.

— On distingue aisément le fameux mécanisme interne, noyé dans la masse plastique transparente, nota Blade. C'est la réplique fidèle de celui que nous avons examiné, par le même procédé, dans la breloque suspendue au collier d'Okoolinha : des sortes d'alvéoles étagés avec, dans chaque alvéole, quelque chose de laiteux, bleuté peut-être ? Cherchons à repérer les deux autres.

Après divers tâtonnements, ils parvinrent à découvrir les deux sphères supplémentaires, pareillement encastrées dans la falaise et présentant des caractéristiques identiques.

— Gardez celle-ci dans le champ du télévisionneur, Red et, maintenant, décollons pour nous en approcher...

Le télévisionneur effectuant automatiquement la mise au point au fur et à mesure de leur avance, ils virent peu à peu la masse de la sphère s'opacifier, perdre sa transparence et devenir totalement opaque lorsqu'ils n'en furent plus qu'à une cinquantaine de mètres.

— C'est concluant, Red, virez de bord ! ordonna Blade avec une certaine précipitation.

Owens manœuvra aussitôt et l'aéronef s'éloigna, retourna se poser à proximité du village. Baker jeta à son associé un regard intrigué.

— Tu as l'air..., assez remué, Ron ! Qu'est-ce qui t'a pris, soudain ?

Blade hésita avant de répondre :

— Dans la mesure où l'on peut appliquer le mot « comportement » à un objet inerte, celui de ces sphères m'inquiète, mes amis. Ici, il n'est plus question de chaleur humaine pour tenter d'expliquer l'étrange réaction de ces sphères à notre approche. Ces N'Tiln-Lok sont encastrés dans le roc et nul ne les touche, ils ne sont pas en contact avec l'épiderme d'Okoolinha ni avec les doigts de Bolinsky, lorsque celui-ci entreprit d'examiner le soi-disant pendentif ôté du collier. Pourtant, la même opacification quasi spontanée s'est renouvelée.

— Vous voulez dire que... ces sphères pourraient être un... instrument d'observation laissé là par les Célestes avant leur départ ? hasarda le pacha du Maraudeur.

— Vous voyez une autre explication ?

Owens grimaça en fourrageant dans sa chevelure :

— Ma foi, non et ça ne me plaît guère d'imaginer que tous nos faits et gestes soient épiés de la sorte ! Ces N'Tiln-Lok seraient donc des sortes de télécaméras enregistrant fidèlement tout ce qui se trouve à portée ou passant dans leur champ ? Des « mouchards » que les Célestes, d'âge en âge, viendraient « relever » pour suivre ainsi l'évolution de leurs « sujets d'expérience » ?

— Cela paraît tenir, vous ne croyez pas ? confirma Blade. Qui vous dit que, sur la Terre, les Célestes n'ont pas procédé ainsi, depuis l'époque de Moïse, et même bien avant ? Qu'ils n'ont pas « relevé » des enregistrements analogues tous les siècles, ou tous les mille ans, pour voir périodiquement ce que donnait leur coup de pouce initial ?

« Les légendes et traditions de tous les peuples sont remplies d'allusions, allégoriques, « mythiques », concernant des machines volantes dont les occupants font une brève apparition pour s'enfuir sitôt qu'un témoin — généralement médusé ou terrorisé — les aperçoit !

— Mmm, mmm, ça se tient, reconnut Baker. Et si nous avons la chance un jour d'obtenir notre localisation par le Centre de Palomar, grâce à la fusée-sonde envoyée depuis plus d'un mois, nous pourrons alors tenter de visiter les systèmes solaires de cette zone galactique, à la recherche de ces singuliers Célestes.

— Un projet séduisant, convint Red Owens, mais nous ne pourrons l'exécuter qu'au moment où nous serons certains que Thoran-Town nous a enfin repérés ! Comme il nous faudra alors patienter une bonne douzaine ou quinzaine de mois, à partir de cette confirmation de localisation, pour que nous parvienne une nouvelle bande-mémoire destinée au trajectographe, nous mettions ce long délai à profit pour entreprendre cette exploration.

Baker eut un soupir fataliste :

— Ce qui nous laissera le temps de parfaire l'instruction des Lomnguls pour activer leur évolution ! En attendant, si nous allions nous aussi nous baigner ?

— Projet adopté, sourit Blade en se débarrassant de sa combinaison isothermique. Je propose que nous allions à pied à la plage ; celle-ci n'est qu'à dix minutes de marche du village. Nous reviendrons prendre la plateforme ici pour retourner au camp.

— Egalement adopté, fit Red Owens.

Abandonnant leurs vêtements dans la cabine de l'aéronef pour ne conserver que leurs courtes bottes et leur maillot de bain, ils laissèrent Kotchaac et Tannkal au village et prirent le sentier menant à la mer.

Ils ne tardèrent pas à apercevoir, à travers les palmiers qu'un vent chaud agitait à peine, les Lomnguls et la plupart des Galgoals étendus sur la plage de sable roux que venait lécher cette mer étrangement dorée. Quelques indigènes se baignaient ; des rires fusaient ici et là tandis que, sur le sable, se prélassaient des hommes et des femmes, offrant leur corps entièrement nu à la caresse du soleil.

Okoolinha sortait de l'eau, ses longs cheveux collés à ses épaules et à son buste lorsque les Terriens, débouchant de la forêt, s'avancèrent sur la plage. Apercevant Blade, sa compagne vint en riant se blottir dans ses bras cependant que Louanka, Héelnga et Tiylina accouraient elles aussi pour accueillir leurs « seigneurs et maîtres », aucunement gênées d'offrir aux Ihindii le ravissant spectacle de leur nudité.

Blade marqua soudain un instant d'étonnement en voyant l'une des quatre femmes galgoals, étendue jusqu'ici sur le sable, se dresser brusquement et s'élancer vers la mer où elle plongea dans un jaillissement de gouttelettes. Les trois autres s'étaient mises sur un coude, regardant avec une curiosité mitigée les Terriens qui venaient d'arriver.

Retenant la main d'Okoolinha qui voulait l'entraîner, Ronny Blade s'arrêta, imité par Baker et Owens. Dorfer, lui, avait suivi sa compagne et crawlait déjà vers le large.

Les Terriens, après un coup d'œil vers la mer où l'indigène avait plongé, marchèrent vers celles qui n'avaient pas manifesté les mêmes signes d'inquiétude à leur approche. Assises en tailleur dans le sable roux, elles levaient leurs yeux bridés sur ces hommes qui leur inspiraient manifestement de la curiosité, mais non point de la crainte ; tout au plus une vague appréhension.

De la même façon que les Terriens les détaillaient, admiraient leur plastique absolument parfaite, les trois jeunes femmes leur rendaient sans vergogne la même « revue de détail », s'étonnant peut-être de les voir conserver leurs slip de bain lors même que tous les autochtones de Géa, eux, avaient abandonné leur pagne.

— Pourquoi, diable, l'autre s'est-elle sauvée en nous voyant paraître ? réfléchit Ronny Blade. Elle n'a pas pu obéir à un sentiment de pudeur, notion que ces êtres doux et purs ignorent totalement, habitués qu'ils sont à vivre dans cet état de nature.

Okoolinha posa sa main sur la poitrine de son compagnon et demanda :

— Chéli Ihindil Bladeu veut ogbéilné galgoal ?

II battit des paupières, interloqué par cette question posée aussi naturellement que s'il s'était agi de lui offrir un verre de vin de palme !

— Non, Okoolinha, je n'ai pas l'intention d'avoir..., de prendre une de ces femmes galgoals pour épouse !

La métisse arrondit ses lèvres dans une moue surprise :

— Lienn-Loha tlès belle femme galgoal. Ihindil pouvoil plendre femme Lienn-Loha. Okoolinha pas fâchée.

— Tu es très gentille, rit-il. Mais une femme me suffit. Laquelle des trois s'appelle Lienn-Loha ?

Sa compagne désigna la mer, montrant la métisse galgoal qui avait fui un moment plus tôt.

— Elle, Lienn-Loha. Toi penser à Lienn-Loha. Tes amis penser à Lienn-Loha quand elle paltie nager.

— C'est vrai, nous avons pensé à elle, Okoolinha, mais pas... Enfin, pas pour ce que tu crois.

La jeune métisse le regarda, sonda son esprit et esquissa un sourire plein de malice qui, chez elle pourtant, était dépourvu d'équivoque.

— Toi dile pas vlai. Quand elle coullil nager, toi penser ce que je clois. Mais pas fâchée, Okoolinha, pas fâchée.

— Bon, soupira-t-il, renonçant à lui expliquer que tout homme normalement constitué, à la vue d'une splendide créature parée de sa seule beauté et courant sur une plage, pouvait avoir quelques pensées suggestives sans désirer pour autant l'épouser !

« D'accord, j'ai pensé ce que tu as vu dans mon esprit. N'en parlons plus, veux-tu ?

— Veux, confirmat-elle en l'entraînant d'autorité, cette fois, vers la mer.

Ils plongèrent ensemble, imités par Owens, Baker et leurs compagnes, savourant le contact de cette eau tiède, très fortement iodée et dont la haute teneur en sel leur procurait une capacité de « flottaison » nettement supérieure à celle des mers de leur planète d'origine. A chacun de leurs bains, pratiquement quotidiens, ils éprouvaient le même plaisir renouvelé à se sentir ainsi flotter avec une telle aisance et ils s'amusaient, par un simple battement des jambes maintenues verticales, à tenir presque en équilibre, le buste hors de l'eau.

— Viens voil Lienn-Loha ? proposa Okoolinha en nageant vers la métisse galgoal qui, assez loin de la grève, se laissait mollement porter par une faible houle, étendue à plat, les bras écartés et les jambes battant à peine.

— Lienn-Loha ! lança Okoolinha en agitant la main.

L'interpellée tourna la tête en souriant pour répondre, mais son sourire se figea lorsqu'elle aperçut le Terrien. Cessant de faire la planche, avec un véritable saut de carpe, elle plongea, mais Ronny Blade, aussi prompt qu'elle, nageait déjà sous l'eau limpide et s'élançait à sa rencontre. La jeune femme, qui ne s'attendait pas à la rapidité de ce réflexe, se trouva bientôt nez à nez sous l'eau avec Blade et voulut battre en retraite. Elle amorça une pirouette avec ses jambes, mais le Terrien, en souriant de son émoi, la saisit à bras-le-corps et la maintint solidement contre sa poitrine en refaisant surface.

Okoolinha apparut à quelques mètres et les rejoignit en riant, essoufflée, pour se maintenir enfin à leur niveau en posant une main sur l'épaule de son compagnon et l'autre sur celle de Lienn-Loha. Celle-ci paraissait bouleversée par le contact du corps de cet homme sur le sien, mais elle fit un effort pour cesser de se débattre et essaya même de sourire.

Dans sa langue, Okoolinha tenta de la rassurer, lui expliquant que cet Ihindii était son époux, mais qu'elle serait heureuse si Lienn-Loha acceptait d'être aussi la femme de « Bladeu ». Ce dernier était maintenant suffisamment familiarisé avec la langue lomngul pour avoir saisi le sens général de cette singulière proposition ! Aussi crut-il devoir donner sans tarder son opinion en cette affaire !

— Non, Okoolinha, tu vas préciser à Lienn-Loha que je ne veux absolument pas qu'elle soit ma femme. Nous serons amis, c'est tout. Et demande-lui aussi pourquoi elle a eu peur et s'est enfuie quand nous sommes arrivés ?

Avec quelque peine, les deux jeunes femmes essayèrent de se comprendre, mais Blade n'eut pas l'impression qu'elles y parviendraient à la façon dont l'une et l'autre réagissaient au gré des questions et des réponses.

— Lienn-Loha complis toi pas vouloil elle ogbéilné. Pas vouloil homme, jamais, comme Okoolinha.

— Je ne comprends pas, avoua-t-il. Tu dis qu'elle ne veut pas se marier, jamais, soit. Mais pourquoi dis-tu « comme Okoolinha » ? Tu es bien ma femme, non ?

— Si, mais Okoolinha pas vouloil, pas pouvoil avant. Vielge poul le temple. Laljo ? Lienn-Loha paleil dans son village.

— Ah ! bon, je saisis, maintenant. Dans son village, Lienn-Loha est une sorte de vestale, comme tu l'étais ? Et comme toi à ce temps-là, elle doit scrupuleusement observer les tabous et rester célibataire ?

— Juste vlai, chéli Ihindii Bladeu. Pas pouvoil comme Okoolinha avant, mais toi peux changer Lienn-Loha, en ogbéilné. Non ?

— Non, je ne le veux pas. Laisse-la agir comme elle l'entend. Il lâcha l'épaule de la jeune femme et lui sourit gentiment :

— Va, Lienn-Loha, tu es libre de choisir ta conduite. Personne ici ne te forcera à enfreindre la règle que tu observes et ce tant qu'il te plaira de l'observer. Mais si tu désires un jour prendre un époux, tu seras également libre de le faire, comme l'ont fait les servantes du temple de ce village. Lesquelles ne s'en portent pas plus mal, acheva-t-il en projetant, du plat de la main, une gerbe d'eau au visage de la jeune femme, par manière de plaisanterie.

Lienn-Loha, pour la première fois, consentit à rire et l'éclaboussa à son tour avant de replonger pour nager vigoureusement vers la grève. Tout en crawlant avec aisance, elle regarda à droite et à gauche, comme pour s'assurer qu'aucun Terrien ne se trouvait sur la plage et accéléra son allure. Elle sortit de l'eau et courut vers ses trois amies pour se jeter littéralement sur son pagne qu'elle adapta prestement autour de ses reins avant de se laisser choir, en riant, sur le sable avec les jeunes métisses que les huit Galgoals venaient de rejoindre.

Au bout d'un moment, Blade et ses compagnons, qui avaient bavardé tout en se maintenant en équilibre le buste hors de l'eau, regagnèrent eux aussi la grève et allèrent s'étendre parmi les Galgoals qui semblaient les considérer avec moins d'appréhension. Blade s'était nonchalamment allongé à plat ventre sur le sable, en face de Lienn-Loha, assise en tailleur et seule à avoir ceint le pagne. Ses compagnes et les autres Galgoals, eux, n'éprouvaient aucune gêne à rester dans le plus simple appareil.

Le menton appuyé sur ses mains, les coudes dans le sable, Ronny Blade observait en souriant Lienn-Loha, la vestale, qui lui rendit son sourire, toute trace de pudeur envolée dès l'instant où elle avait repris son pagne.

— C'est quand même bizarre, cette réaction, murmura Baker en se rapprochant de son associé. Je conçois qu'elle ait fait un distinguo entre nous et les Lomnguls, mais tout de même ! Pourquoi n'éprouvait-elle pas avec eux la pudeur qu'elle manifesta à notre approche ? Car, enfin, ce sont des hommes, les Lomnguls du village, tout comme ses compagnons galgoals ?

— Eh ! oui, admit Blade, songeur. Cette pudeur à sens unique et seulement chez Lienn-Loha est inexplicable, même si, de son groupe, elle est la seule à être une vestale vouée à la virginité.

Okoolinha vint s'allonger tout contre lui et posa son bras sur ses épaules :

— Les Galgoals dolmil au camp ? Au village ?

Ronny Blade tourna la tête vers Owens.

— Pour quelque temps, Red, je crois qu'il serait préférable de leur laisser nos maisonnettes du camp. Nous pourrions retourner dans nos cabines, à bord du Maraudeur. Qu'en dites-vous ?

Le pacha le regarda, intrigué par cette proposition insolite, puis il acquiesça, sans demander d'explication :

— Excellente idée, Ron. Vous, Will, Dorfer et moi leur laisserons nos maisonnettes et ils se débrouilleront pour s'y installer. Sait-on combien de temps ils vont rester ici ? Et où iront-ils, ensuite ?

Tiylina avait compris la question et tenta d'y répondre :

— Eux lester ici quelques jouis puis paltil.

— S'ils ne restent que quelques jours, cela ne posera pas de problème, fit Blade.

— Moi venil aussi dolmil gland oiseau Ihindii ? demanda Okoolinha.

— Oui. Louanka, Héelnga et Tiylina aussi, la renseigna Red Owens. A présent, il est tard, mes amis. Allons nous doucher et récupérons la plateforme pour rentrer au camp. Tiylina, tu guideras nos amis galgoals jusqu'au camp, laljo ?

— Laljo, Ihindil Ohens.

Ainsi qu'ils le faisaient chaque fois après leur bain, ils allèrent prendre une « douche ». En l'occurrence, il s'agissait pour eux d'aller dans la forêt, très près de la plage, où coulait une cascade entre deux masses de rocs moussus.

Sur l'invitation gestuelle de Tiylina, les Galgoals les suivirent et, eux aussi, pénétrèrent avec plaisir dans l'eau claire qui s'étalait, formant un étang au pied de la cascade. Les Terriens avaient ôté leur maillot et, tout en savourant le crépitement de la chute sur leur corps, ils rinçaient soigneusement leurs slips de bain pour les débarrasser du sel.

Lienn-Loha avait gardé son pagne jusqu'à ce qu'elle fût à mi-cuisses dans l'étang et là, d'un geste bref, elle l'ôta et s'accroupit immédiatement dans l'eau pour gagner la cascade en maintenant à bout de bras son pagne au-dessus de sa tête.

Terriens, Lomnguls et Galgoals mêlés dans cette baignade purificatrice, Lienn-Loha regardait autour d'elle, semblant chercher quelqu'un tout en s'approchant de la chute. Elle allait se dresser hors de l'eau, gravir les rochers affleurant pour se laisser asperger par la petite cataracte lorsqu'elle découvrit, tout près d'elle soudain, Ronny Blade qui achevait de rincer son maillot. Elle eut un sursaut de pudeur, détourna vivement les yeux et se laissa couler, entraînant involontairement son pagne avec elle !

— Ça, c'est plutôt curieux ! bougonna Baker. Elle nous a tous observés, dans la tenue de notre père Adam et cela ne l'a pas choquée, bien qu'elle ait pris, quant à elle, la précaution de rester dans l'eau jusqu'à la taille. En revanche, quand elle t'a vu, Ron, elle a paru au comble de la confusion et a piqué une tête dans la flotte, avec le pagne à la main, cette fois. Il faut croire, mon vieux, que tu lui fais ce qu'il est convenu d'appeler « une grosse impression » !

— Idiot ! sourit-il. La raison de cette réaction est certainement plus bizarre que nous ne pouvons l'imaginer !

— Tu crois vraiment que Lienn-Loha pourrait éprouver de la pudeur seulement devant nous et devant toi en particulier ?

— Je ne le crois qu'à demi, avoua-t-il, de même que je ne suis pas certain de sa qualité de vestale. Et comme il est assez difficile de nous comprendre avec les Galgoals, j'ai préféré suggérer de leur céder pour un temps nos maisonnettes ; vivant ainsi près de nous dans le camp, nous pourrons plus facilement les étudier, les observer, nous efforcer de découvrir la raison du bizarre comportement de Lienn-Loha.

Celle-ci venait de refaire surface après avoir, sous l'eau, assujetti son pagne autour des reins.

Avant de regagner la berge, elle tourna la tête vers les Terriens qui achevaient de rincer leurs maillots ; son regard rencontra celui de Blade et ils échangèrent un sourire amical.

— Voilà déjà un point d'éclairci ! fit Baker en enfilant son maillot. Lienn-Loha n'a pas été offusquée le moins du monde en nous voyant faire notre petite lessive alors que l'eau de cet étang ne cache que nos genoux ! C'est elle, et elle seule qui répugne à se montrer nue devant nous, bien que, en présence des siens et des Lomnguls, sa nudité ne la gêne pas...

Laissant à leurs compagnes le soin de conduire les Galgoals au camp, les Terriens prirent le chemin du village pour y récupérer la plateforme volante. Délaissant leur combinaison isothermique dont ils avaient fait une « tenue d'apparat » — lors de la cérémonie qui, le matin, s'était déroulée dans le temple — ils se bornèrent à passer un simple short pour quitter l'aéronef lorsque celui-ci fut posé à proximité du Maraudeur. Leur combinaison en tissu métallisé sur le bras, ils descendirent le plan incliné et demandèrent à quelques indigènes de les aider à déménager de leur maisonnette respective certains de leurs effets qui furent transportés dans les cabines du Maraudeur.

Lorsque les Galgoals et leurs guides parurent sur le sentier qui débouchait à l'orée de la forêt, les maisonnettes étaient prêtes à abriter les nouveaux venus. Ceux-ci, à la vue de l'énorme astronef dressé sur ses béquilles télescopiques, marquèrent un temps d'arrêt, médusés. Ils échangèrent un flot de paroles rapides, regardèrent avec stupeur les Terriens et, alors seulement, ils se prosternèrent devant eux !

— C'est bien ce que je pensais, fit Red Owens, amusé par leurs réactions. Jusqu'ici, ces hommes et ces femmes d'une tribu lointaine n'avaient pas compris que nous étions des dieux ! Des Ihindii ! Sans doute nous prenaient-ils pour des autochtones un peu différents d'eux-mêmes et des Lomnguls. C'est seulement en découvrant notre « oiseau » de métal que les images de la tradition refluèrent à leur mémoire, cette tradition concernant des Célestes que connurent leurs parents...

— Et que leurs mères « connurent » au sens biblique du terme, sourit Dorfer. C'est d'ailleurs ce que Héelnga s'efforce actuellement de leur expliquer en leur conseillant de se relever.

Le voyant pouffer en silence, Blade l'interrogea :

— Pourquoi riez-vous, Ernst ?

— Je ris des efforts déployés par Héelnga pour tenter de leur faire comprendre que nous sommes à la fois des Ihindii et pas des Ihindii ; que nous venons bien des étoiles, mais que cela n'est pas la marque certaine de notre divinité ; que les Lomnguls eux aussi, plus tard, très, très longtemps après notre départ, apprendront tout comme nous à voler d'une étoile vers une autre étoile !

— Nos amis Lomnguls ont bien retenu nos leçons, sourit Owens, mais je crains en effet qu'il ne leur faille attendre pas mal de siècles pour qu'ils en saisissent tout le sens !

Chuck Nilson, le second du Maraudeur, venait de les rejoindre, intrigué par l'arrivée des Galgoals au camp.

— Nous les avons invités à passer quelques jours parmi nous, Chuck, le renseigna le pacha. Durant leur séjour ici — où nous pourrons les étudier plus à l'aise

— Blade, Baker, Dorfer et moi réoccuperons nos cabines pour leur laisser nos maisonnettes. Vous pouvez dire à l'intendance de prévoir douze couverts supplémentaires.

— Aperçu, Commandant ! plaisanta Nilson en esquissant un salut. Belles filles, si vous m'autorisez cette appréciation.

— Je vous l'autorise, Chuck, mais dites aux hommes d'équipage de rester fidèles aux compagnes qu'ils se sont choisies parmi les Lomnguls. Je ne veux pas de complication avec ces indigènes.

Au cours du repas pris en commun autour du feu de camp, les Terriens avaient longuement observé les Galgoals qui mangeaient avec leurs doigts tout comme les Lomnguls avant la venue des Ihindii. Okoolinha et ses compagnons avaient tenté de leur enseigner la manière de se servir des fourchettes, mais ce, sans grand succès, les indigènes aux yeux bridés s'obstinaient à tenir ces ustensiles comme ils l'eussent fait d'un couteau de chasse, le manche pris à pleine main et fortement serré !

Blade saisit la main de Lienn-Loha, lui mit entre les doigts la fourchette et la guida, lui fit piquer un morceau de viande dans l'assiette de terre et le porta à sa bouche. Un peu étonnée, elle mastiqua consciencieusement la bouchée, esquissa un sourire et, replaçant la fourchette non plus convenablement, mais comme on tient un poignard, elle repiqua verticalement dans son assiette !

— Plutôt têtus, ces paroissiens ! sourit Baker.

— On ne se débarrasse pas aussi aisément d'une habitude ancestrale, Will, remarqua Dorfer. Les Galgoals sont à un stade évolutif inférieur à celui de nos amis lomnguls, j'ai pu m'en apercevoir en tentant, juste avant le repas, de leur faire utiliser les racines de saponaire pour se laver les mains, dans le ruisseau. Ils ont d'abord paru surpris de voir le suc de ces racines mousser entre leurs doigts, puis cela les a fait rire. Mais ils ont cessé de rire lorsque, machinalement, j'ai pris l'un de leurs sacs en toile grossière pour le poser un peu en retrait du ruisseau où il risquait de tomber.

« L'un des hommes a vu mon geste et, s'imaginant peut-être que je voulais m'emparer de son bien, il me l'a littéralement arraché des mains pour le serrer sur sa poitrine ! Ces primitifs ont un sens de la propriété beaucoup plus vif que les Lomnguls. Alors que ces derniers nous ont laissé tout le loisir pour pénétrer dans leurs cases ou maisonnettes et se sont montrés flattés de l'intérêt que nous portions à leurs menus biens, je doute qu'en pareille circonstance les Galgoals nous eussent permis ces libertés !

— Mouais ! rumina Red Owens. Il n'y a pas tellement longtemps, ces « yeux bridés » devaient être encore des sauvages !

Okoolinha et Ronny Blade avaient rejoint leur cabine à bord du Maraudeur et la jeune métisse, bien qu'elle l'eût déjà visitée, ne se lassait pas d'admirer son aménagement, ce lit-couchette escamotable, ces placards muraux, cette petite salle d'eau où Blade, présentement, venait d'arrêter le jet de la douche pour actionner la soufflerie d'air parfumé destiné à le sécher.

Tout cela, pour la belle indigène, relevait un peu de la magie et, avec une légère appréhension, sous les regards amusés de son compagnon, elle avança son visage dans l'ouverture galbée de la douche pour respirer avec un plaisir évident l'aérosol parfumé à l'eau de toilette. Pour un Homme qui fit voleter ses longs cheveux.

Blade sortit enfin de la douche et s'étonna de voir la jeune femme pouffer en désignant du doigt son abdomen :

— Toi blessé avant comme Lienn-Loha ? Il jeta un regard machinal à la cicatrice laissée par une lointaine opération de l'appendice et soudain tressaillit.

— Tu veux dire que Lienn-Loha, elle aussi, porte au même endroit le même type de cicatrice ?

Elle rejeta par deux fois la tête en arrière.

— Oui, elle blessée paleil, chéli Ihindil Bladeu. Toi avec une flèche ?

Ronny Blade ne resta qu'une seconde figé de saisissement, puis il enfila prestement un slip et son short et se précipita vers les commandes du télévisionneur, branché sur le réseau intérieur, pour appeler le pacha, Baker et Dorfer.

— Ihindii Bladeu fâché ? hasarda la jeune femme, inquiète, devant son agitation subite.

Il l'embrassa pour la tranquilliser et elle courut d'elle-même remettre son pagne, ayant télépathiquement perçu l'approche de ceux que Blade avait alertés. Les trois hommes, intrigués, pénétrèrent bientôt dans la cabine et leur ami rapporta les étranges paroles d'Okoolinha.

— Si Lienn-Loha porte à l'abdomen cette cicatrice laissée par une intervention chirurgicale, conclut-il, cela explique son comportement bizarre : ce n'est point par pudeur qu'elle s'est soustraite à nos regards, non plus par souci de respecter un quelconque tabou tribal ! C'est pour nous empêcher de découvrir cette cicatrice!... Une cicatrice telle qu'aucun primitif ne pourrait en avoir, ignorant qu'ils sont de la chirurgie !

— Mais, mais... Mais alors ! bégaya William Baker. Lienn-Loha ne serait pas une demi-sauvage ?

— Pas plus que les autres Galgoals, Will ! Leurs appréhensions, leurs prosternations quand ils sont arrivés devant le Maraudeur, leur ignorance des fourchettes, du « savon local » constitué par les racines de saponaire, tout cela n'était que comédie destinée à nous leurrer ! Ces soi-disant primitifs n'en sont pas !

— Mais qui sont-ils, alors, selon vous ?

— Selon toute vraisemblance, Red et en dépit du caractère fantastique de ce que je vais vous dire, ce sont des Célestes fraîchement débarqués ! Les descendants de ceux qui, voici une trentaine d'années, prirent pied sur Géa pour donner un coup de pouce à l'évolution de ses habitants !

« Quant aux N'Tiln-Lok, ces sphères enchâssées au fronton du temple, dans la falaise et suspendues aux colliers de certaines femmes lomnguls, ce ne sont pas des enregistreurs, mais des appareils transmettant en permanence, vers le monde des Célestes, tout ce qui se déroule dans leur champ !

« En un mot, ces êtres ont su, dès le premier instant, que nous avions débarqué sur Géa ! Depuis lors, ils ne nous ont plus « lâchés », nous ont constamment gardés dans leur collimateur ! Et pour mieux encore nous observer, nous étudier, ils ont imaginé ce subterfuge : envoyer auprès de nous, « déguisés » en primitifs, un commando des leurs !

— Ce procédé sournois ne me plaît guère ! bougonna Red Owens. S'ils ne se sont pas découverts franchement, c'est qu'ils mijotent à notre intention un coup de Trafalgar, vous ne pensez pas, Ron ?

— Je ne le pense plus, Red, j'en suis maintenant convaincu ! Il faut dès à présent nous mettre en alerte et prendre les dispositions qui s'imposent. Okoolinha, tu vas appeler immédiatement Kotchaac et Tannkal, pour que nous les mettions dans la confidence.

— Déjà appelé, chéli, avoua-t-elle. Eux en loute poul venil ici...

CHAPITRE VIII

Kotchaac et le plus jeune membre du Conseil des Sages avaient écouté ce que les Ihindii venaient de leur apprendre, mais ils ne comprenaient pas très bien la raison de l'inquiétude manifestée par les Terriens.

Si les Galgoals étaient des « dieux » déguisés en primitifs, pourquoi ne pas se réjouir de leur retour sur Géa, eux dont les parents avaient été, peut-être, les géniteurs d'Okoolinha, d'Héelnga ou de Louanka ?

Pacifiques et bons, les Lomnguls ne pouvaient que projeter sur autrui leurs sentiments faits de douceur et d'hospitalité ; ils ne pouvaient se résoudre à imaginer que l'on puisse appréhender, après tant d'années d'absence, le retour des Célestes.

— Ecoute, Kotchaac, conseilla posément Ronny Blade. Tu sais lire en nous et tu es convaincu que notre seul désir est de vous aider, de vous apporter les moyens de vivre plus heureux encore, n'est-ce pas ?

— Oui, Inhindil Bladeu, nous savons ça vlai.

— Bon. Sache que si nous sommes inquiets devant la perspective du retour des Célestes, c'est que ceux-ci peuvent avoir changé. Peut-être même peuvent-ils nous considérer, nous, comme des ennemis. Laljo ?

— Toi, pas ennemis.

— D'accord, intervint Red Owens. Mais eux, les premiers Ihindii, peuvent l'ignorer ou juger les événements d'une autre manière. Dans l'ignorance où nous sommes de leurs plans, il faut absolument que nous restions sur nos gardes. Et, puisque tu es certain que nous sommes tes amis, tu dois nous faire confiance et nous prévenir de tout événement insolite qui pourrait trahir l'arrivée de ces Ihindii. Laljo ?

— Laljo, Ihindii Ohens, approuva le vieillard. Nous galder le seclet et donner consignes au village. Tous galder seclet.

— Vous ne ferez rien, en présence des Galgoals, qui puissent révéler ce que nous savons d'eux. Ils doivent continuer d'ignorer ce que nous avons découvert. Maintenant va, Kotchaac, retourne avec Tannkal au village.

Tandis que Dorfer les raccompagnait jusqu'à l'élévateur, Red Owens décréta :

— Désormais, nous laisserons en permanence à bord du Maraudeur une équipe de surveillance, prête à intervenir en cas de nécessité. Interdiction de sortir sans nous être munis de l'équipement défensif individuel.

— Et, bien entendu, ajouta Blade, plus question de bavarder inconsidérément devant les pseudo-Galgoals. Même s'ils ne comprennent pas notre langue, nous ne saurions nous montrer trop prudents avec eux !

— Une chance, encore, qu'ils ne soient pas télépathes ! grimaça William Baker, en jetant un coup d'œil dubitatif à Okoolinha.

Celle-ci, lisant le doute dans son esprit, le détrompa :

— Non, Ihindil Bakeu, eux pas pouvoil.

— Tu en es tout à fait sûre ? insista Blade.

— Sûle, impossible eux lile dans pensées.

— C'est déjà une bonne chose!... Si c'est vrai, mais la certitude d'Okoolinha ne me convainc pas absolument, confessa Ronny Blade.

— Pourquoi ? s'étonna Baker.

— Parce que nos amis lomnguls reconnaissent que l'esprit des Galgoals est fermé, du moins partiellement interdit à leurs fonctions télépathiques. Cette barrière est peut-être artificielle et destinée précisément à masquer leurs pensées à des télépathes !

Baker haussa les épaules.

— Nous nous faisons peut-être des idées absolument fausses sur ces êtres et leur prêtons des intentions néfastes, à notre endroit, qui ne reposent en fait sur aucun fondement. Avant d'établir le contact avec nous, ils ont sans doute voulu nous étudier, tout simplement.

— C'est possible, admit Blade, mais cela n'est qu'une hypothèse et ne doit pas nous détourner d'une prudence expectative.

Voyant soudain le visage d'Okloolinha s'animer puis se tendre, comme pour écouter avec attention, il leva la main pour intimer à ses amis l'ordre de se taire. La jeune métisse perdit peu après son air absent et s'exclama :

— Tannkal lesté caché dans folêt. Lui me dile que Galgoals paltil vels la mel.

— Ils ont quitté leurs maisonnettes pour partir vers la mer ? Tous ?

— Non, Lienn-Loha, Loulishéa et quatle hommes. Les autles pas paltis.

— Au poste de pilotage ! ordonna le pacha. Nous allons les suivre par télévisionneur.

Ils se précipitèrent dans la coursive et, négligeant l'élévateur, grimpèrent prestement l'escalier jusqu'au pont F. Là, Red Owens brancha le télévisionneur d'approche et, après quelques tâtonnements, il parvint à cadrer dans le champ les deux pseudo-métisses et leurs quatre compagnons qui, effectivement, cheminaient sur le sentier menant à la plage.

Lorsqu'ils eurent atteint la grève, ils ôtèrent leur pagne et plongèrent, s'éloignant vers le large.

— Un bain de minuit, peut-être ? hasarda Baker. Cette coutume peut fort bien avoir cours sur leur monde d'origine.

La mine dubitative de ses compagnons lui fit comprendre qu'il était bien le seul à croire en cette éventualité.

A une certaine distance du rivage, ils les virent plonger puis remonter pour nager ensuite deux à deux et de façon bizarre.

— Ils sont allés récupérer quelque chose ! s'exclama Blade. Regardez leur manière de nager, d'un seul bras, en tenant un objet assez volumineux qu'ils tirent deux par deux.

Quand les Galgoals furent proches du bord, ils se dressèrent hors de l'eau et l'on put voir alors qu'ils transportaient effectivement trois sortes de sacs ou paquets oblongs, moins lourds qu'encombrants.

Parvenus sur la plage, ils s'entretinrent durant un moment puis les quatre hommes emportèrent leurs fardeaux, laissant leurs compagnes qui replongèrent, cette fois pour le simple plaisir de se baigner et ne semblant point préoccupées par la recherche d'autres paquets immergés.

— Suivez les hommes, conseilla Blade en branchant le télévisionneur auxiliaire afin de surveiller les deux naïades qui nageaient mollement ou se laissaient bercer, allongées sur l'eau et remuant à peine les jambes.

Les Galgoals, les gros sacs oblongs sur l'épaule, regagnèrent le camp en marchant sur la pointe des pieds et réintégrèrent leurs maisonnettes, sans se douter le moins du monde que leur manège avait eu des témoins. Le télévisionneur, qui se jouait des obstacles, les montra bientôt en train de déposer leurs fardeaux dans un coin de la pièce unique et les y abandonner pour se sécher le corps avec une serviette retirée de leur sac de toile grossière. Après quoi, ils s'étendirent sur leur couche et s'endormirent paisiblement.

Owens coupa le contact d'un geste rageur.

— Ce n'est pas ce soir que nous saurons ce que contiennent ces paquets ! Encore humides, ils luisaient comme un matériau plastique.

Blade abandonna un instant l'écran du télévisionneur cadrant les deux jeunes femmes et posa son regard sur son associé.

— Il y a longtemps que nous n'avons pas pris de bain de minuit, Will.

Baker manquait plutôt d'enthousiasme à cette proposition, mais il s'y rallia tout de même...

A plat ventre dans le sable, en partie camouflés sous une couche de varech, les deux hommes se trouvaient à quelques mètres seulement des deux pagnes laissés sur la grève par Lienn-Loha et Loulishéa.

Mais de ces dernières, nulle trace : la plage était déserte !

— Cela fait plus d'un quart d'heure que nous montons la garde et toujours rien, bougonna Baker. Si elles ne se sont pas noyées, elles ont dû nager loin vers le large.

— Noyées ? Sûrement pas, Will ; elles nagent à la perfection. Elles ont pu s'éloigner en longeant la grève, chuchota-t-il en observant la mer étale qui miroitait sous la lune avec des reflets cuivrés.

— Qu'espérais-tu, enfin, en venant ici ?

— Exactement, je ne saurais le dire, Will. J'ai obéi à une impulsion machinale, pensant que nous découvririons peut-être quelque chose d'intéressant concernant ce que trament les Célestes.

Il tourna la tête de côté, l'épiant, soupçonneux :

— Mm, mm. Et, à l'occasion, tu ne dédaignerais pas une petite aventure avec Lienn-Loha, n'est-ce pas ?

— Tu n'y es pas du tout ! Je...

Interrompu par la vibration sourde du micro-émetteur-récepteur-bracelet, Blade mit le contact et perçut la voix de Red Owens :

— Ne vous fatiguez plus inutilement à attendre, Ron. Les deux filles ont éventé votre présence : nous surveillons la grève par télévisionneur et les avons vues prendre pied dans la crique, à deux ou trois cents mètres de votre cachette ! Elles viennent à l'instant de regagner leur maisonnette et vous aussi vous feriez bien de rentrer.

— Vous êtes sûr que c'étaient Lienn-Loha et Loulishéa, Red ?

— Aussi sûr que je vous vois, Ron. Et je peux même vous dire qu'elles pouffaient, comme après une bonne plaisanterie, en traversant le camp !

— O.K. ! Red, nous rentrons.

Il coupa le contact et se releva, rejeta le varech qui adhérait à ses épaules en marmonnant :

— Comment ont-elles pu flairer notre présence, alors que nous étions invisibles depuis la mer ?

— Si tu veux mon avis, demain, nous irons carrément le leur demander, quitte à précipiter les événements pour inciter les Célestes à se manifester une bonne fois pour toutes, au lieu de continuer ainsi à jouer à cache-cache avec nous !

Le lendemain matin, alors qu'ils achevaient leur petit déjeuner dans le réfectoire du Maraudeur, le visage de Chuck Nilson apparut sur l'écran mural du réseau T.V. intérieur :

— Commandant ! Il se passe un truc bizarre, sur la mer ! Vous devriez...

Sans lui laisser le temps d'achever, le pacha et ses amis avaient quitté la table pour se ruer dans la coursive. Deux minutes plus tard, ils faisaient irruption au pont F dans le poste de pilotage.

Sur l'écran du grand télévisionneur central, ils aperçurent la plage et, à moins d'un demi-mille, un étrange bouillonnement de la mer qui dessinaient des cercles concentriques.

— Ce phénomène dure depuis près de cinq minutes, Commandant, annonça le second.

— Ce n'est probablement pas une éruption volcanique sous-marine, nota Blade, car ce bouillonnement ne s'accompagne d'aucune fumée.

— Pas la moindre réaction non plus sur le sismographe, confirma Nilson.

Red Owens se tourna vers sa compagne :

— As-tu déjà remarqué ce genre de phénomène, sur la mer, Tiylina ?

— Non, Ihindii Ohens. Jamais glos poissons non plus faile ça.

Le singulier bouillonnement s'accentua et, brusquement, un cône brillant émergea, s'élargit, s'étira, prolongé d'un énorme cylindre ventru qui fusa soudain vers le ciel dans une monstrueuse gerbe d'écume !

— Bonté divine ! s'exclama Ronny Blade. L'astronef des Célestes ! Il était immergé dans la mer, presque sous notre nez et nous n'avons pas un seul instant soupçonné sa présence !

— Pour un « poisson », il est de taille ! fit Baker en suivant sur l'écran son ascension tandis que le pacha abaissait la manette d'alerte.

A l'extérieur, la sirène du Maraudeur déchira le silence du matin et, presque immédiatement, les membres de l'équipage sortirent de leurs maisonnettes, certains suivis de leurs compagnes, pour se ruer vers l'élévateur et rallier le bord.

L'astronef géant jailli des profondeurs marines, décrivit une courbe et, à la verticale du camp, descendit avec lenteur pour aller se poser très doucement au-delà des baraquements. Son ogive, haute d'environ cinq cents mètres pour un diamètre d'une cinquantaine de mètres, étincelait au soleil. Sortie de ses flancs, une double couronne de stabilisateurs télescopiques vint prendre pied sur le sol tandis qu'une rampe inclinée s'étirait, large d'une dizaine de mètres, émergeant d'un énorme panneau qui coulissait latéralement.

Alertés par la sirène du Maraudeur, tous les membres de l'équipage avaient regagné le bord et la salle d'armes avant de se présenter au PC, revêtus de leur combinaison spéciale métallisée, dotée d'un générateur de champ répulsif, d'un volumineux ceinturon pourvu du paralysateur faisant pendant au pistolaser.

Quelques minutes plus tard, le pacha et ses amis se trouvèrent eux aussi nantis du même équipement. Sans se dissimuler une certaine inquiétude, ils observaient l'extérieur à travers les grands hublots panoramiques de la passerelle de commandement.

— Curieux que les pseudo-Galgoals n'aient pas réagi en entendant le mugissement de la sirène, fit Blade en regardant les maisonnettes mises à leur disposition.

— Ils ont peut-être le sommeil profond ? ironisa Baker.

Au sommet du plan incliné apparurent bientôt une dizaine d'humanoïdes aux yeux bridés, de grande taille, revêtus d'une combinaison blanche étincelante qui moulait leur puissante musculature. Chacun d'eux tenait dans la main un cylindre brillant.

Dans le corps de l'astronef géant, à des niveaux divers, s'ouvrirent des écoutilles et le soleil accrocha des reflets sur des éléments métalliques, de formes bizarres, qui émergèrent légèrement, en particulier une sorte de miroir monté sur rotule qui, frappé par le soleil, éblouit un instant les Terriens derrière les hublots.

— Bon, nous n'allons pas éternellement rester sur l'expectative et nous regarder comme des chiens de faïence ? s'énerva Baker.

— Manifestement, ces appareils qui viennent de pointer hors de leurs alvéoles sont dirigés sur nous et je ne suis pas certain que le champ protecteur du Maraudeur pourrait nous protéger, si ces... intrus s'avisaient de nous attaquer, grommela Red Owens.

« Chuck, tu restes à bord avec l'équipage, prêt à intervenir le cas échéant, mais seulement sur mon ordre. Les femmes aussi resteront ici. Dorfer, vous, vous venez avec nous.

Une minute plus tard, les quatre hommes quittaient la cabine de l'élévateur et, crânement, ils s'avancèrent d'un pas ferme jusqu'au pied de la rampe inclinée. Alors qu'ils venaient de s'arrêter, ils tressaillirent en sentant un brusque tiraillement sur leurs ceinturons. Soudain, ceux-ci, coupés net, tombèrent à leurs pieds, puis s'envolèrent littéralement pour disparaître, avec paralysateur et pistolaser, dans l'une des ouvertures de l'astronef géant.

— Ben, merde alors ! jura Baker.

Un bruit de pas sur leur gauche leur fit tourner la tête et ils accusèrent un mouvement de surprise : des maisonnettes mises à leur disposition venaient de sortir les pseudo-Gagoals, non plus affublés de leur pagne, mais revêtus d'une combinaison blanche, brillante, identique à celle des Célestes qui, au seuil de la grande écoutille, observaient la scène avec détachement ! Les huit hommes et les quatre femmes vinrent se placer au bas de la rampe inclinée tandis que, dans leurs yeux bridés, dansait une lueur d'ironie à l'endroit des Terriens. Lienn-Loha, munie tout comme ses compagnons du même cylindre chromé, esquissa un discret sourire amusé à l'adresse de Ronny Blade et reprit tout aussitôt un masque impassible lorsque l'un des Célestes commença de descendre la rampe inclinée, suivi à distance par les autres humanoïdes.

— Si tu veux mon avis, murmura Baker, tu aurais eu des chances, Ron, avec cette fille splendide.

— Ton avis, ce n'est guère le moment de le donner ! grommela Blade, en détachant son regard du visage de la jeune femme qui, très innocemment, détournait son attention.

Red Owens, de sa voix rocailleuse, s'adressa à celui qui devait être son homologue à bord de l'astronef géant :

— Puisqu'il faut dire quelque chose, même si l'on ne se comprend pas, je me demande s'il est convenu d'échanger des souhaits, des paroles de bienvenue, mon vieux.

L'humanoïde tapota doucement la paume de sa main avec le tube étincelant et un sourire sarcastique erra sur ses lèvres minces :

— J'excuse votre impertinence, Commandant Owens, mais évitez à l'avenir de m'appeler : mon vieux. Je suis le général d'escadre Pilank-Hoon des Forces Galactiques opérant dans ce secteur de l'univers.

Red Owens devint cramoisi, les lèvres agitées d'un tremblement nerveux et fut incapable de proférer un son, stupéfié devant cette tirade prononcée sans la moindre hésitation en Omnia Lingua, la langue synthétique en usage dans la Confédération interstellaire !

Tout aussi médusé, Blade porta ses regards machinalement vers Lienn-Loha qui faisait des efforts pour conserver son impassibilité devant la cocasserie de la scène.

Enfin revenu de sa stupeur, le pacha du Maraudeur inclina un peu sèchement la tête :

— Pardonnez-moi, Général, mais à ma place et ignorant que votre interlocuteur était en mesure de vous comprendre, vous...

— Laissons cela, Commandant Owens, trancha Pilank-Hoon avec un mouvement d'humeur. Sachez pour commencer que si vous êtes ici, en votre an de grâce 2380 — pour user d'une locution tombée en désuétude — c'est au coup de pouce donné à l'évolution de vos lointains ancêtres par les nôtres que vous le devez. Ceux que vous appelez les Célestes ont séjourné sur votre planète, à diverses reprises et chez divers peuples, au cours des quinze millénaires écoulés. L'impulsion qu'ils donnèrent aux tribus terriennes d'alors permit à votre espèce de progresser et de gagner du temps sur l'évolution normale qui aurait dû être la leur sans notre venue.

« L'impulsion initiale donnée, nous nous retirâmes pour nous borner à suivre de loin — au propre comme au figuré — les progrès accomplis. Hormis certains incidents constatés au départ, le cheminement de vos ancêtres se poursuivit selon les plans prévus et, tout comme nous le leur avions annoncé, les hommes de la Terre, un jour, s'égalèrent aux dieux ; à ces dieux pour lesquels passaient les membres de nos commandos civilisateurs.

« Car notre espèce humanoïde, archétype de l'univers et contrôlant la totalité de cette Galaxie, a pour vocation de promouvoir le développement d'autres espèces humanoïdes primitives, telle qu'était la vôtre jadis et telle qu'est aujourd'hui celle des Lomnguls. »

Le général Pilank-Hoon fit une pause et son masque se durcit, sa voix se fit cassante, rageuse soudain :

— Nous avions tenté sur ce monde que vous avez baptisé Géa une expérience civilisatrice initiale, voici un peu plus de vingt de vos années et non point trente, comme vous le pensiez. Nous avions donné le coup de pouce indispensable et nous étions retirés, comme nous l'avons toujours fait, pour laisser les Lomnguls évoluer en fonction de leurs capacités, de leurs facultés d'adaptation et d'exploitation de nos premiers enseignements.

« Et vous êtes arrivés pour bouleverser de fond en comble le travail déjà accompli par nous, sapant tous nos efforts, donnant à ces êtres un sursaut évolutif, une accélération des connaissances qui perturbent de façon catastrophique nos plans ! Ce faisant, vous avez commis un crime contre cette humanité en influant dangereusement sur son devenir !

— Permettez, Général Pilank-Hoon ! intervint Ronny Blade d'une voix ferme. Si vous êtes si bien renseigné sur nos faits et gestes, vous n'ignorez pas que, si nous sommes ici, ce n'est point de notre plein gré ! Un inexplicable accident nous a privés des bandes-mémoires indispensables à notre trajectographe. Perdus dans ce secteur galactique inconnu pour nous, nous avons été forcés de rechercher un monde terroïde pour y faire escale et...

— Je sais tout cela, Ronny Blade ! le coupa-t-il vertement. Cet accident découle d'une avarie, survenue dans nos générateurs de barrières hyperspatiales dressées dans cet amas stellaire pour en interdire l'accès. Le Maraudeur, par contrecoup victime de cet « incident technique », fut balayé par un mince faisceau d'énergie qui démagnétisa vos bandes-mémoires et altéra le fonctionnement de certains de vos instruments. La rupture de cette barrière hyperspatiale causa un ébranlement du « milieu négatif » qui atteignit votre bâtiment et lui fit accomplir un bond instantané de dix mille années lumière !

« Je n'ignore pas davantage les efforts déployés par vous pour obtenir, d'abord, votre localisation, ensuite, pour recevoir de nouvelles bandes-mémoires... Vous ne les recevrez jamais ! Tout comme nous avons effacé vos clichés stellaires, vos fusées-sondes hyperspatiales ont été détruites par nos soins !

Pilank-Hoon fronça imperceptiblement les sourcils et tourna la tête ; suivant son regard, les Terriens portèrent leur attention vers la forêt. Quelques secondes s'écoulèrent et ils virent apparaître Kotchaac, escorté par le Conseil des Sages et suivi par tout le village !

Ronny Blade se sentit soudain mal à l'aise devant le comportement de l'officier supérieur : pour avoir regardé ce sentier où nul des nouveaux venus n'était encore visible, il était aisé d'inférer que les Célestes, contrairement à l'opinion admise jusqu'ici, faisaient montre de facultés télépathiques indéniables !

Répondant àsup>ses pensées, Pilank-Hoon le fixa dans les yeux :

— En effet, nous sommes télépathes, mais à uns degré supérieur à celui des Lomnguls, de sorte qu'il nous est loisible de dresser autour de nous un écran psychique inviolable.

— OK ! fit Baker, philosophe. Dans ce cas, vous savez ce que nous pensons de vous.

Le général d'escadre eut un haut-le-corps indigné et riposta :

— Vous êtes un grossier personnage, William Baker ! Vous...

Il battit des paupières, subitement interloqué et dévisagea successivement ses interlocuteurs pour s'exclamer :

— Comment procédez-vous pour... voiler partiellement vos pensées ?

Après une seconde d'hésitation et cherchant à masquer sa propre surprise, Blade répondit pour son associé :

— Avez-vous entendu parler de l'Opération du Saint Esprit, Général ?

Ce dernier, suffoqué, pinça les lèvres et ses doigts se contractèrent avec rage sur le cylindre étincelant :

— Je ne suis pas sensible à ce genre d'humour, Ronny Blade ! Répondez à ma question : comment cette réaction psychique de défense est-elle possible chez votre espèce où les télépathes sont encore peu nombreux ?

Embarrassé, Blade biaisa en s'efforçant de cacher le trouble qu'il éprouvait depuis quelques minutes :

— Ne nous demandez pas d'expliquer ce que nous ne nous expliquons pas nous-mêmes. C'est ainsi et pas autrement. Vous voulez nous faire passer devant une sorte de Cour Martiale pour crime d'ingérence dans vos champs d'expériences civilisatrices ? A votre aise, mais dites-vous bien que c'est par votre faute, à cause de cet « incident technique » survenu à cette barrière hyperspatiale, que nous avons débarqué sur Géa.

Red Owens, Dorfer et William Baker s'efforçaient de calquer leur attitude sur celle de leur ami, mais leur assurance feinte n'allait pas sans quelque inquiétude ! Comment, diable, s'interrogeaient-ils, leurs pensées pouvaient-elles si subitement devenir inaccessibles aux facultés télépathiques de cet humanoïde ? Et comment Blade savait-il qu'ils allaient être soumis à un jugement ?

L'approche de Kotchaac et de son peuple créa une heureuse diversion ; les Terriens virent les Lomnguls se prosterner devant les Célestes en lesquels ils reconnaissaient les Ihindii géniteurs de leurs métis.

Maniant la langue lomngul avec la même aisance que l’Omnia Lingua, Pilank-Hoon s'adressa aux indigènes. Bien que ne comprenant point le mot à mot de son discours, les Terriens en saisirent le fond : le Céleste laissait libre cours à sa colère et apostrophait les primitifs, leur reprochant d'avoir écouté ces faux Inhindii, de s'être laissés charmer par leurs promesses d'instaurer le « paradis » sur Géa, lors même que ledit « paradis » ne serait reçu en récompense que dans bien des lustres, par ceux-là seuls qui s'en seraient montrés dignes !

Une impulsion subite poussa Blade à intervenir et il se surprit, inexplicablement, à couper la parole au chef de l'escadre galactique :

— Cessez de terroriser ces malheureux, Général Pilank-Hoon ! Votre conduite à leur égard est parfaitement injuste car ils ne sont pour rien dans tout cela ! Ils ne nous ont pas demandé de les aider à progresser, vous le savez parfaitement ! Cette initiative vient de nous, de nous seuls, inutile d'en rejeter la responsabilité sur ces hommes ! Vous me faites penser à ce genre d'individu qui, contrarié par une chose ou par sa maladresse, se venge... en donnant un coup de pied à son chien !

Le général reçut ces mots comme un soufflet ! Perdant sa maîtrise de soi, il leva le cylindre étincelant, mais Ronny Blade, avec une rapidité de réflexe extraordinaire, plongea sur lui. Mettant à profit la stupeur et le déséquilibre de son adversaire, il lui fit une prise de judo qui l'envoya basculer par-dessus son épaule tandis que l'arme, volant en l'air, venait tomber aux pieds de Baker. Celui-ci la rafla prestement et fit un saut en arrière alors que les hommes du général s'apprêtaient à foncer sur lui.

Le tube chromé dirigé sur eux, le pouce prêt à presser le léger renflement annulaire de cette arme insolite, Baker les bloqua et ils restèrent désorientés, n'osant pas affronter les effets de cet objet qui paraissait les remplir de crainte.

Kotchaac et ses semblables se montraient bouleversés par ce déchaînement de violence auquel ils n'étaient point habitués ; cette lutte entre les « dieux » les frappaient de stupeur et d'angoisse.

Couvert par son associé qui ne cachait pas sa jubilation, Blade se recula lui aussi, imité par Owens et Dorfer, cependant que le général se relevait, frémissant d'une rage sourde :

— Ne vous faites pas trop d'illusions, Blade ! Ce n'est pas la possession de cette arme qui vous conférera des droits sur nous ! D'un seul train de pensées, je puis donner l'ordre au PC de mon astronef de pulvériser le vôtre ! Et ce, aussi facilement que nous pourrions, si tel était notre désir, décoller et dévaster ce monde, anéantir les trois quarts de sa population ! De cette civilisation agraire dont vous avez corrompu le fondement même, à savoir : les habitants de ce village qui devaient, selon nos plans, propager lentement aux autres tribus nos enseignements de base.

— Toujours le même vieux réflexe ! ricana Blade. Un bon coup de pied au chien pour lui apprendre à ne pas se trouver là quand vous êtes en colère ! Et maintenant, Général, que faisons-nous ? Chacun rentre chez soi ou bien nous poursuivons cette intéressante conversation ?

Fulminant de fureur et profondément humilié d'avoir reçu cette leçon devant ses hommes — et ce, de la part d'un « demi-primitif » — le général le fixa dans les yeux, les traits durs. Blade soutint son regard et l'autre se troubla, afficha une fois de plus, fugitivement, cette expression de surprise incrédule.

L'étrange impulsion qui, un moment plus tôt, avait incité Blade à défier Pilank-Hoon s'infiltra dans ses pensées et il prononça :

— Non, Général, nous n'avons pas du tout l'intention de vous rendre cette arme. Quant à celles que vous nous avez... confisquées, vous pouvez les garder. Nous en avons d'autres !

« Ecoutez bien ce que je vais vous dire : nous avons, je l'admets, perturbé vos plans, contrecarré vos projets à l'endroit des Lomnguls, mais la faute première vous revient de droit. Si vous êtes les maîtres de la Galaxie, comme vous le prétendez, vous devez avoir d'autres champs d'expériences, d'autres peuples soumis à vos « coups de pouce » civilisateurs. Allez donc vous occuper d'eux et laissez les Lomnguls en paix. Il fit une pause et une nouvelle impulsion bizarre l'incita à ajouter :

— Vous croyez nous connaître à fond, comme un maître peut prétendre bien connaître son élève ? Vous vous trompez. Bien que bloqués sur Géa, nous pouvons encore vous donner du fil à retordre, si vous vous avisiez à exercer sur nous des représailles !

« Kotchaac ! lança-t-il sans se retourner. Vous allez vous installer comme vous le pourrez dans notre camp et resterez désormais sous notre protection ! Préviens ceux qui sont encore au village ; qu'ils apportent des vivres ici, tous les vivres qu'ils pourront trouver.

« Rappelle-toi ce que nous t'avons dit, il y a peu de temps : si les Ihindii reviennent, ils peuvent avoir changé. Ils ont changé, Kotchaac ! Nous sommes tes amis et c'est à nous que tu dois faire confiance, pas à eux ! Laljo ?

Le vieillard, désemparé, consulta mentalement ses compagnons puis il rejeta par deux fois sa tête en arrière, en signe d'assentiment.

— Laljo, Inhindil Bladeu. Confiance toi. Eux plus bons, plus bons !

Médusé autant que mortifié, Pilank-Hoon jeta un ordre bref et tourna les talons, suivi par ses hommes. A mi-hauteur de la rampe d'accès à l'astronef géant, il se retourna, leva la main pour faire stopper les pseudo-Galgoals qui, eux aussi, s'étaient mis en marche à sa suite. Il prononça une assez courte phrase, dans une langue inconnue et Lienn-Loah inclina la tête pour revenir sur ses pas, escortée de ses compagnons.

Laissant ces derniers se diriger vers les maisonnettes, elle s'arrêta un instant près des Terriens pour annoncer avec froideur :

— Nous avons ordre de rester parmi vous pour tenter de vous faire prendre conscience de vos responsabilités pendant que la Cour Maritale statuera sur votre sort. Votre degré d'évolution vous donne le droit de savoir à quel genre de châtiment vous risquez d'être condamnés. Durant tout le temps des délibérations, vous pourrez vaquer à vos occupations habituelles. Si vous désirez établir avec nous le dialogue, venez nous chercher.

Elle s'apprêtait à rejoindre ses compagnons dans les maisonnettes, mais Blade la retint par le bras.

— Si j'ai bien compris, la Cour Martiale va délibérer en notre absence ?

— Oui, votre présence n'est pas nécessaire puisque tous vos actes nous sont parfaitement connus. En conséquence, nous n'avons à attendre de vous aucune précision.

Baker qui, depuis un moment, bouillonnait, ne put se contenir davantage :

— Nous ne reconnaissons ni votre pseudo-justice ni l'autorité de votre général, Lienn-Loha ! Et vous pouvez lui dire qu'il se ménage des lendemains qui déchantent s'il s'avise de mettre ses projets à exécution ! Il ne se conduira pas avec nous comme il pourrait le faire avec des primitifs sans défense !

Blade, beaucoup plus calme, questionna :

— Ce dialogue auquel vous faisiez allusion, Lienn-Loha, pourrait-il avoir une incidence sur la décision de la Cour ?

— Aucune, Ronny Blade. Je vous ai proposé cela en pensant que vous aimeriez peut-être en savoir davantage sur les Galactiques que nous sommes. Car vous avez beaucoup à apprendre, n'étant pas télépathes, bien que disposant de la faculté d'isoler parfois votre psychisme, comme vous le faites présentement afin de nous cacher vos pensées.

Blade haussa ostensiblement les épaules et lui tourna le dos pour entraîner ses compagnons vers le Maraudeur. Mais, ce faisant, il formula mentalement cette remarque :

« J'ignore les raisons qui t'ont poussée à nous venir en aide, Lienn-Loha, mais je t'en remercie, en notre nom comme en celui des Lomnguls. Grâce à cette barrière que tu dresses autour de nos pensées, nous avons pu berner momentanément Pilank-Hoon. Mais cela ne saurait durer trop longtemps. Que devons-nous faire ? »

Il ne reçut aucun écho télépathique, ignorant ainsi si son message avait été perçu et se demandant avec anxiété si, tout au contraire, son propre psychisme n'était pas impuissant à capter la réponse, dans l'éventualité où une réponse avait été formulée...

CHAPITRE IX

Après avoir conseillé à leurs compagnes de rejoindre Kotchaac pour l'aider à l'évacuation du village, les Terriens se retrouvèrent dans le P.C. du Maraudeur. Chuck Nilson, le second, participait au briefing improvisé et tous les membres de l'équipage, à leur poste, se tenaient prêts à exécuter les ordres.

Red Owens se planta devant son associé.

— Qu'est-ce que c'est que cette histoire de barrière psychique, Ron ? Et comment se fait-il que vous ayez su certaines choses que Pilank-Hoon et les siens étaient seuls à connaître ?

— Je ne les savais pas, Red, on me les a soufflées ; j'ai simplement obéi à des injonctions mentales et j'en fus le premier stupéfait.

— Qu'entendez-vous par « on » me les a soufflées ? Qui est-ce « on » ?

— Lienn-Loha, aussi paradoxal que cela puisse paraître. J'en ai la conviction.

— Seulement la conviction ? tiqua William Baker.

— J'en ai presque la certitude, si tu préfères. Une intuition. Sans doute fondée sur l'attitude de Lienn-Loha qui, depuis le début, nous a paru bizarre. Je ne vois pas qui, dans son groupe, en dehors d'elle, aurait pu agir de la sorte, créer cette barrière autour de notre psychisme pour nous permettre de laisser croire au général que nous avions plus d'un tour dans notre sac. Les paroles qui m'étaient dictées devaient d'ailleurs le renforcer dans cette idée.

— Admettons, Ronny, grommela Owens. Et pourquoi, en ce cas, cette femme nous viendrait-elle en aide ?

— C'est ce que j'ai tenté de lui demander, mentalement, mais je n'ai reçu aucune réponse, avoua-t-il.

Baker fit la grimace :

— Tu n'aurais peut-être pas dû faire ça, Ron. Si par malheur Pilank-Hoon a intercepté ce message, cela ne plaidera pas en notre faveur. De plus, tu risques ainsi de compromettre à ses yeux cette fille..., dans l'éventualité où c'est bien elle qui cherche à nous sortir de ce merdier.

— Les risques étaient inexistants et c'est Lienn-Loha elle-même qui me le fit comprendre. Rappelez-vous ses paroles, fit-il en consultant du regard ses amis.

Red Owens réfléchit, puis :

— Avant de nous quitter, tout à l'heure, elle a dit à peu près ceci : « Vous n'êtes pas télépathes, mais vous avez le pouvoir d'isoler votre psychisme afin de nous cacher vos pensées. »

— C'est cela, Red, mais elle a précisé : comme vous le faites présentement. Or, vous savez fort bien que nous sommes incapables d'une telle prouesse, ni présentement ni jamais. En employant ce mot, Lienn-Loha devait vouloir nous faire comprendre que nous étions désormais à l'abri de toute violation mentale !

Dorfer qui, depuis un hublot du P.C., observait le camp, appela ses compagnons,

— Lienn-Loha se dirige vers l'astronef des Galactiques...

Ils s'approchèrent du hublot pour voir la jeune femme gravir le large plan incliné au sommet duquel les deux hommes de garde, armés de leurs tubes étincelants, s'écartèrent pour la laisser passer.

— Les deux gars ont exécuté une sorte de salut respectueux quand elle a franchi l'écoutille, nota Baker. Cette fille a peut-être un grade, un poste de responsabilité dans cette mission de « contrôle des champs d'expériences civilisatrices » ?

— C'est possible, admit Blade, mais, dans ce cas, sa conduite à notre égard serait plus curieuse encore qu'il n'y paraît ! Pour quelle raison trahirait-elle son chef, le général Pilank-Hoon ?

Question à laquelle nul n'aurait pu fournir une réponse.

— Voilà Kotchaac qui revient avec armes et bagages ! fit Baker.

Obéissant aux consignes des Terriens, les Lomnguls revenaient du village, chargés de couffins, de nattes, de grands paniers bourrés de provisions, d'ustensiles de cuisine, d'outils et poussant devant eux leur bétail ! Dans un vacarme de cris, de grognements sourds, les baghols avançaient en se dandinant sur leurs puissantes pattes d'autruche bizarrement articulées et dodelinant de leur tête triangulaire ornée de trois cornes. Des volatiles trapus et courtauds, de la taille d'un dindon et d'autres, plus petits mais dotés d'un cou démesuré, avançaient par petits bonds avec des ululements qui vrillaient le tympan.

— Ce n'est plus un camp de cosmonautes, mais l'Arche de Noé ! bougonna Red Owens en se malaxant les joues et le menton. Quelle pagaille ! On se dirait à la foire aux bestiaux de quelque village français du second millénaire !

Kotchaac, qui surveillait tout ce petit monde, donnait des ordres, lançait des consignes, gesticulait ; des enfants, armés de bâtons, canalisaient la « volaille » piaillante et ululante vers l'autre extrémité du terrain tandis que des adolescents et les femmes s'efforçaient de diriger les énormes baghols vers la source et l'étang.

C'est alors qu'un incident imprévisible se produisit. Pour une raison inconnue, dans la bousculade, cinq ou six baghols se heurtèrent aux éléments d'atterrissage de l'astronef géant, cognant furieusement de leurs cornes sur les cylindres télescopiques. D'autres, affolés, se ruèrent en galopant sur le plan incliné, fonçant vers les hommes de garde.

Ceux-ci, probablement dotés d'un laryngophone, donnèrent l'alarme et le panneau se referma derrière eux après qu'ils eurent dirigés leur tube étincelant vers la horde qui menaçait de prendre d'assaut l'astronef : les trois premières bêtes, fauchées par une lueur indigo, s'écroulèrent lourdement. Les autres stoppèrent, désorientées et tournèrent un moment sur elles-mêmes avant de redescendre, maladroitement cette fois, la rampe d'accès.

Médusés, les Lomnguls ne parvenaient pas à comprendre ce qui avait pu affoler ainsi leur troupeau chez lequel le calme était revenu de façon soudaine. Les bergers, frappant du bâton, avaient rassemblé les bêtes pour les diriger vers l'étang. Kotchaac, Tannkal et quelques autres s'étaient hasardés sur le large plan incliné pour aller se pencher sur les trois baghols abattus par les Galactiques. L'absence de trace de blessure sur ces gros animaux les laissait pantois d'étonnement. Comment une simple « lumière » lancée par ces tubes avait-elle pu les terrasser, eux qui étaient si forts, si rapides à la course ?

Le large panneau de soute se souleva lentement et les deux gardes reparurent, l'arme à la main, l'expression furibonde. Ils apostrophèrent vertement le vieillard et ses compagnons, qui, intimidés, se prosternèrent, redescendirent la rampe à reculons, levant des yeux craintifs sur ces tubes « magiques » et se demandant si les Ihindii n'allaient pas les diriger sur eux ! Les gardes pointèrent leurs armes sur les corps des baghols et une lueur jaune vif les illumina fugitivement : presque aussitôt, les énormes bêtes furent prises de tremblements et leurs pattes s'agitèrent. Avec un sursaut, elles se remirent debout — sous les yeux ahuris des Lomnguls, fascinés par ce « miracle » — et, après avoir tourné plusieurs fois sur elles-mêmes, elles suivirent Kotchaac, docilement, lorsqu'il les appela.

Derrière les gardes venait de reparaître Lienn-Loha, portant sous le bras une boîte assez volumineuse avec, sur l'une de ses faces, une inscription en gros caractères, parfaitement inconnus des Terriens.

— Bon, tout s'est bien terminé, finalement, conclut Baker. Ces bêtes stupides, en s'affolant, Dieu sait pourquoi, auraient fort bien pu causer un accident et embrocher quelqu'un si les gardes ne les avaient pas stoppées avec leurs paralysateurs.

Blade avait pris en main le tube étincelant « confisqué » au général Pilank-Hoon et l'examinait, songeur :

— Je ne crois pas qu'il s'agisse seulement d'un paralysateur, Will. A la façon dont l'escorte du général parut terriblement inquiète, quand tu as dirigé cette arme contre elle, il est permis de penser qu'elle recèle d'autres possibilités, infiniment plus meurtrières.

Il jeta un coup d'œil par le hublot de la passerelle de commandement et vit Lienn-Loha pénétrer avec sa boîte dans l'une des maisonnettes tandis que les Lomnguls, le calme revenu, disposaient leurs menus biens, nattes, couffins et paniers de vivres, près des baraquements préfabriqués.

Kotchaac levait la tête, distinguant leurs silhouettes à travers le large hublot et Dorfer annonça :

— Nous devrions descendre à terre ; Kotchaac veut nous parler. Je ne saisis pas très bien ses pensées passablement confuses.

Lorsqu'ils eurent rejoint le vieillard, celui-ci, avec émotion, balbutia :

— Temple felmé pal Ihindii pas bons. Nous pas pouvoil plendle objets saclés.

— Ils ont fermé le temple ? s'étonna Blade. Il n'y avait pas de porte, à votre temple, mais un simple rideau de jute. Ont-ils mis une porte ?

— Pas polte, Ihindii Bladeu. Mais pas pouvoil avancer. Felmé pal lien.

Dorfer fronça les sourcils.

— Tu dis qu'il n'est fermé par rien et malgré cela, vous ne pouvez y entrer ?

— Pas pouvoil applocher. Comme ça...

Il fit quelques pas et fit mine de se heurter à un obstacle invisible, alla un peu plus loin et réédita sa mimique, les mains en avant, la mine étonnée.

— Mmm, mmm, rumina Red Owens. Ils ont bloqué l'accès du temple en créant autour de lui un champ de force ! Les Galactiques veulent donc soustraire aux Lomnguls nos... Tables de la Loi !

Blade hocha la tête, réfléchit un instant, puis :

— Nous allons tenter une expérience, Red, qui nous permettra de vérifier certaines choses.

— Oui ? Quoi, par exemple ?

— Je vous dirai ça dans un moment, fit-il en regardant autour d'eux, parmi la foule grouillante des Lomnguls.

Ainsi qu'il s'y attendait, Okoolinha se trouvait en compagnie d'autres femmes de la tribu, mais il fut surpris qu'elle n'eût point devancé son désir et ne se fût avancée vers lui, comme elle le faisait chaque fois qu'il souhaitait sa présence.

Une ombre de sourire erra sur ses lèvres et il appela sa compagne qui accourut, son collier orné de la sphère N'Tiln-Lok ballottant sur ses seins.

— Okoolinha, tu vas demander aux trois autres femmes qui possèdent des Zengolls de venir ici. Ensuite, nous irons nous promener...

— Oui, Ihindii chéli, sourit-elle pour, aussitôt, exprimer une mine stupéfaite.

Elle se concentra quelques secondes, pour lancer ses appels télépathiques, puis considéra tour à tour les Terriens avec la même expression déconcertée.

— Que se passe-t-il, Ron ? questionna le pacha, intrigué par la stupeur de la jeune femme.

— Rien, Red, je vous expliquerai tout à l'heure...

Les trois métisses porteuses de Zengolls — ces colliers ornés d'une sphère qui n'avait à présent plus rien de mystérieux — ne tardèrent point à les rejoindre. Leur sourire amical fit bientôt place à la même surprise et elles échangèrent des coups d'œil d'incompréhension.

— Venez, conseilla Blade, nous allons nous promener...

Et, ce disant, il désignait l'extrémité opposée du camp avec le tube étincelant qu'il gardait depuis un moment à la main. Ils se mirent en marche et Blade, abandonnant l'anglais que comprenaient partiellement les Lomnguls, déclara en usant de l’Omnia Lingua :

— La première expérience est concluante : la stupeur d'Okoolinha et celle de ses compagnes provient du fait qu'elles ne perçoivent plus nos pensées ! Donc, la fameuse barrière psychique nous protège toujours. Et si les facultés télépathiques des Lomnguls sont tenues en échec devant cet écran, nous pouvons en déduire qu'il en est de même pour celles des Galactiques !

Baker leva les bras au ciel.

— Et tu dis ça crûment, devant ces mouchards !

Son associé sourit et, tout en marchant, il fit sauter deux ou trois fois dans sa main le N'Tiln-Lok suspendu au collier de sa compagne.

— Même si les Galactiques perçoivent nos paroles par le truchement de ces « mouchards », ils n'apprendront rien qu'ils ne sachent déjà sur nos facultés de dresser en permanence cet écran mental, bluffa-t-il.

— Soit, accorda Owens. Vous avez parlé d'autres expériences ? On peut savoir ?

— Bien sûr, fit-il en s'arrêtant devant un rocher, assez loin du camp. Pour vérifier si ces N'Tiln-Lok sont effectivement capables de capter aussi nos paroles, outre nos faits et gestes, nous allons les déposer au pied de ce rocher et nous adresser à eux comme s'il s'agissait d'un interlocuteur réel. Nul doute que, à bord de l'astronef, quelqu'un enregistrera alors nos paroles et les rapportera au général Pilank-Hoon.

Baker haussa les sourcils, sans trop comprendre l'utilité réelle de cette mise en scène qui, de prime abord, lui paraissait quelque peu puérile.

Blade décrocha du collier de sa compagne la sphère laiteuse et la donna à Baker avant de récupérer les trois autres auprès des jeunes métisses, intriguées par ce manège. Les N'Tiln-Lok furent ensuite déposés au pied du rocher et Blade invita ses compagnons à se reculer afin de rester seul, à une dizaine de pas des « mouchards » alignés contre le roc. Haussant la voix, comme s'il devait s'adresser à un interlocuteur dur d'oreille, il déclara en ponctuant ses paroles de gestes de la main qui tenait le tube étincelant :

— Je suppose que, à bord de votre astronef, l'un de vous, présentement, observe mon image et m'écoute. Si tel est bien le cas, mon message, probablement enregistré, sera rapidement retransmis au général Pilank-Hoon. C'est donc à vous, finalement, que je m'adresse, général. Au risque de me répéter, je tiens à vous préciser que..., que...

Devant son hésitation, Baker se rapprocha de lui, intrigué.

— Eh bien ! vieux, tu as un trou de mémoire ? Tu veux que...

D'un geste agacé, Blade renvoya son ami avec les autres, assez loin derrière lui, puis il enchaîna, d'une voix tout à fait raffermie :

— Je tiens à vous préciser que notre degré d'évolution vous interdit de nous considérer comme des demi-primitifs et d'agir envers nous comme tels ! Si, dans un lointain passé, vous avez pu soumettre notre espèce à une étroite surveillance, beaucoup de choses, depuis lors, vous ont échappé, notamment certaines découvertes scientifiques tenues secrètes et réservées, soit à l'astronautique de combat, soit à des bâtiments mixtes semi-officiels comme le nôtre. Vous n'ignorez pas, en effet, que notre firme, la Baker-Blade Import-Export Co est l'une des plus importantes de l'Empire Terrien et que nous détenons mandat de la Commission d'Expansion du Commerce interstellaire ; à ce titre, nous agissons investis d'une mission du Gouvernement Central de l'Empire.

« A ce même titre, lors de nos périples d'exploration dans la zone marginale de la Confédération, le Maraudeur est doté d'un armement qui, par certains côtés, peut rivaliser avec le vôtre. Sans entrer dans le détail ni trahir un secret — du moins ai-je licence de le faire pour vous — je puis vous informer que nous disposons à bord d'un annihilateur de champ énergétique capable de venir à bout des dispositifs de protection dont votre cosmonef est pourvu.

« Si, en fonction de ce que vous savez de notre technologie, vous mettez en doute mes paroles, sachez que cette invention n'est pas le fruit de nos recherches, mais celui d'une découverte... archéologique. En effet, l'an dernier, en explorant un monde inconnu de la zone marginale — planète baptisée Orlano IV — nous avons mis à jour les vestiges d'une civilisation disparue ; proche d'un défilé sinistre baptisé « Les Orgues de Satan », nous avons trouvé une caverne recelant quantité d'instruments, d'appareils étranges que nos savants ont étudiés et su exploiter. Le fameux annihilateur de champ énergétique fut la première application de ces découvertes.

« Je tenais à ce que vous le sachiez et agissiez désormais en conséquence. Et comme nous n'avons pas l'intention d'utiliser à nouveau ces NTiln-Lok pour communiquer avec vous, nous attendrons que vous vous dérangiez pour venirnous parler, si tel est votre bon plaisir ! », acheva-t-il avec un sourire ironique.

Son sourire flottait encore sur ses lèvres lorsque, brusquement, il dirigea le tube étincelant sur les quatre sphères en pressant d'une certaine manière l'anneau doté de six crans, d'épaisseurs variables, correspondant à six fonctions différentes de cette arme redoutable.

Une longue frange de lumière irisée jaillit du tube et frappa les quatre sphères qui, instantanément, parurent doubler de volume pour disparaître dans une vive lueur verte. Telle une motte de beurre soumise au dard d'une lampe à souder, la roche avait littéralement fondu !

Ses compagnons se rapprochèrent de lui et Baker s'exclama :

— Ben, mon vieux, quand tu te mets à faire des discours, cela ne manque pas de suspense ! Bravo ! Géniale, ton idée de... l'annihilateur de barrière de potentiel, soi-disant découvert dans les ruines d'Orlano IV. Tu as su mêler habilement la fable à la vérité !

Blade secoua lentement la tête.

— Au risque de te décevoir, Will, tout ce que j'ai dit là n'est pas de mon cru. Une partie m'a été... dictée. Oui, notamment le coup de l'annihilateur de champ énergétique !

— Dicté par ?...

— Par « Elle », je suppose, fit-il en songeant à Lienn-Loha dont la conduite s'avérait de plus en plus inexplicable. Manifestement, les Galactiques sont au courant de notre séjour mouvementé sur Orlano IV ([5]) et de nos découvertes archéologiques. Cela, c'est le côté positif de ce que j'ai dit..., sous l'impulsion des paroles qui me furent suggérées.

Il fit une pause, se passa la main sur le front, enchaîna :

— C'est bizarre, ce que j'éprouve... J'ai l'impression d'avoir hérité de souvenirs qui..., qui ne sont pas les miens.

— Explique-toi, Ron.

— C'est difficile. Je revois les ruines d'Orlano IV, cette immense cité, proche du défilé des Orgues de Satan... Mais je revois aussi une grotte que nous n'avons pourtant pas visitée et qui abrite effectivement un tas d'appareils, d'instruments étranges ayant appartenu à cette civilisation disparue..., et où nous sommes censés avoir fait cette découverte !

— Une suggestion, des images fictives sans doute imprimées à votre insu dans votre subconscient, Ron, raisonna le pacha du Maraudeur. Ces pseudo-souvenirs vous ont été communiqués pour leurrer probablement les Galactiques et les confirmer dans la certitude que vous avez dit vrai en répétant ce qui vous était dicté.

« Au fait, ce sont ces mêmes suggestions qui vous ont appris à vous servir de cette arme ? fit-il en désignant le cylindre brillant avec lequel il venait de détruire les « mouchards ».

— Oui, j'ai su, spontanément, sur lequel des six crans il me fallait presser afin de désintégrer les N'Tiln-Lok. De même, je suis sûr d'une chose, Red : cette grotte existe bel et bien, sur Orlano IV. Il en existe plusieurs, d'ailleurs, chacune contenant un dépôt identique. Lors de leurs explorations, les Galactiques ont découvert l'une d'elles, et c'est pourquoi mes « révélations » ne leur paraîtront pas le moins du monde fantaisistes.

— Si ce que tu dis est vrai, c'est formidable, Ron ! Nous disposons d'un contrat d'exploitation en bonne et due forme pour Orlano IV et tout ce qu'elle abrite, ledit contrat nous autorise à l'exploiter !

Red Owens lui jeta un regard noir.

— Ben Voyons, Will, c'est tellement simple ! Après tout, nous ne sommes qu'à dix (milles années lumière de la Confédération, n'est-ce pas ? Ma parole ! On dirait que vous avez oublié que nous sommes bloqués ici, sur ce monde perdu et coupé de tout contact avec l'Empire ! Vraiment, je me demande parfois si vous ne déraillez pas ! Vous... Vous...

Il cessa de bégayer et marqua soudain une vive surprise en percevant cette injonction mentale impérative :

— Regagnez le camp, au lieu de vous emporter, commandant Owens ! Et attendez la nuit !

Au sursaut d'étonnement qu'il lut sur le visage de ses amis, il comprit qu'eux aussi avaient perçu le même message. Blade en donna d'ailleurs la confirmation.

— C'est plus sage, en effet. Nous avons tout intérêt à nous conformer à cette consigne... amicale...

A leur retour au camp — qui, de fait, ressemblait assez à un champ de foire avec ces centaines de Lomnguls, leurs volailles et bétail parqués en bordure de la forêt et leurs maigres biens étalés sur le sol — ils eurent la surprise de constater que le général Pilank-Hoon les attendait, escorté d'une trentaine de Galactiques. Nombre d'entre eux portaient des caissons dotés de poignées, certains avaient déposé près de l'élévateur du Maraudeur d'autres caissons, plus volumineux.

L'officier supérieur s'approcha de Red Owens et déclara d'une voix sèche :

— Le verdict de notre Cour Martiale a été rendu à votre endroit, commandant Owens. Un verdict de clémence dont vous pouvez vous réjouir. Nous allons vous renvoyer vers votre Confédération et équiper votre astronef d'un trajectographe programmé spécialement à cet effet. Mais ne vous bercez pas d'illusions : la mémoire traçant votre route s'effacera au fur et à mesure de votre translation hyperspatiale, de la sorte, vous continuerez d'ignorer à jamais la localisation exacte de Géa dans la Galaxie. Votre intrusion sur ce monde a déjà suffisamment causé de perturbation pour que son accès vous soit définitivement interdit !

— Je suppose que nous devons vous remercier pour ce... verdict de clémence ? répondit, avec la même sécheresse, le pacha du Maraudeur.

— Nous n'avons que faire de vos remerciements, commandant ! Autorisez-nous simplement à équiper votre appareil de ce trajectographe et décollez, partez. Sitôt que nos travaux seront achevés.

— Cela prendra combien de temps ?

— La nuit devrait suffire, car nous connaissons parfaitement votre technologie aussi bien que l'agencement de ce type de cosmonef à faible rayon d'action.

Cela dit avec un mépris à peine voilé !

— Un instant, intervint Ronny Blade. Sous notre surveillance, vous pourrez procéder à l'installation de votre matériel, mais je dois vous signaler que la soute du pont D vous sera interdite. Vous... savez pourquoi, j'imagine ?

Le général Pilank-Hoon serra les mâchoires et ses yeux bridés se fermèrent davantage, ne laissant qu'une simple fente sur son regard froid.

— Je le sais, Ronny Blade ! Nous connaissons aussi bien que vous l'annihilateur de champ énergétique, et examiner le vôtre ne nous apprendrait vraiment rien. Alors ? fit-il en interrogeant Red Owens.

Celui-ci, avant de répondre, mit le contact à son émetteur-récepteur-bracelet et appela son second.

— Chuck, dispositif d'alerte en circuit. Tous les gars en armes aux ponts A et B pour surveiller l'équipe technique qui va installer un trajectographe spécial dans la salle des machines. A la moindre entourloupette, paralysez les gars sans sommation. Terminé.

Et d'ajouter à l'intention de Pilank-Hoon :

— Naturellement, vos hommes devront monter à bord sans armes.

— Vous n'avez pas confiance ? s'indigna l'officier supérieur.

— Et vous ? Que risquez-vous ? Que mon second prenne le large en emportant vos hommes en souvenir et en nous abandonnant ici ?

L'officier supérieur pinça les lèvres et se contint, puis il lança un ordre ; ses techniciens confièrent l'un après l'autre leurs armes à l'un des gardes et soulevèrent leurs fardeaux pour les transporter dans l'élévateur.

Les voyant pénétrer dans l'astronef, en toute liberté, semblait-il, Okoolinha perdit sa mine soucieuse et prit le bras de son compagnon.

— Eux amis, maintenant ?

— Je l'espère.

Elle le dévisagea cherchant à interpréter non plus ses pensées, inaccessibles, mais le sens de ce pli soucieux qui barrait son front.

— Toi fâché moi ?

— Non, Okoolinha, je ne suis pas fâché contre toi. Nous avons des..., des problèmes, des soucis, laljo ?

Elle secoua la tête et s'éloigna, les yeux remplis de mélancolie, pressentant obscurément un événement funeste. Blade la suivit du regard, ému lui aussi, mais pour des raisons qu'il connaissait parfaitement : celles de leur départ de ce monde où ils s'étaient fait à l'idée de devoir rester beaucoup plus longtemps.

Les derniers techniciens ayant emprunté l'élévateur du Maraudeur, Pilank-Hoon, sans un mot, reprit le chemin du cosmonef géant, suivi de son escorte.

Blade l'interpella.

— Un instant, Général ! Vous ne nous avez pas dit ce que vous alliez faire, après notre... départ ?

— Vous songez aux Lomnguls, en me posant cette question ? fit-il, dédaigneux.

— Exactement.

— Ce champ d'expérience est le nôtre, pas le vôtre, Ronny Blade. Je dois vous le rappeler ! C'est donc là un problème qui ne vous concerne pas !

Et il tourna les talons pour gravir le plan incliné...

Allongés sur leurs nattes, les Lomnguls dormaient dans les baraquements préfabriqués et dans les maisonnettes laissées à leur disposition par les Terriens ; ceux qui n'avaient pu y trouver place s'étaient disposés en cercle autour du feu mourant et ne paraissaient guère incommodés par les grognements que les baghols poussaient de temps à autre dans leur sommeil.

Ronny Blade fumait une MS, assis par terre, adossé à la cage tubulaire de l'élévateur du Maraudeur et laissait errer son regard sur le camp endormi. Il songeait à Okoolinha, aux compagnes de ses. amis qui, cette nuit, dormaient parmi les leurs à la belle étoile. Celles qui, depuis deux mois, partageaient leur vie, n'avaient point protesté lorsque les Ihindii leur avaient conseillé de ne pas les attendre ; toutes s'étaient inclinées, sans comprendre, mais tenaillées par une angoisse larvée, pressentant l'approche d'un drame...

Blade tourna la tête et vit, traversant le camp à pas pressés, une métisse dont le collier ballottait sur ses seins fermes ; la jeune Lomngul, un couffin à la main, marchait vers le Maraudeur. Etait-ce Okoolinha qui, ne parvenant pas à dormir et bravant les consignes d'éloignement, venait vers lui ?

Il se dressa, écrasa sous sa botte le mégot de sa cigarette et, stupéfait, reconnut Lienn-Loha qui avait repris le pagne des indigènes !

Elle se hâta et se précipita dans les bras de Ronny Blade en chuchotant :

— On nous observe peut-être, Ronny ! Ne change pas de position afin que, depuis notre appareil, on ne puisse pas me reconnaître. Entraîne-moi vers la cabine de l'élévateur...

La serrant contre lui, il obéit et tous deux pénétrèrent dans la cabine dont le panneau galbé se referma. Blade considéra un instant la jeune femme et ils échangèrent un sourire complice, tandis qu'elle posait sur le parquet de métal son couffin en fibre végétale.

Blade n'avait pas relâché son étreinte et il prolongea cet « oubli » pour murmurer :

— J'ignore quels sont les mobiles qui t'ont fait agir de la sorte, envers nous, mais je te remercie de ton aide, Lienn-Loha.

— Des mobiles qui n'ont rien de... personnel, précisa-t-elle sans se dégager. J'ai su, dès le jour de notre baignade, que tes pensées... une partie de tes pensées, sourit-elle, allaient vers moi. Mais j'avais une mission à remplir et toi, tu avais ici une compagne. Tout nous séparait ; rien ne pouvait nous rapprocher..., et tout, de nouveau, va nous séparer, tu le sais...

— Je le sais, Lienn-Loha...

Ils s'étreignirent longuement et durent lutter l'un l'autre pour ne pas succomber à ce désir mutuel qui enfiévrait leurs corps. La jeune femme se dégagea avec douceur.

— Il est temps de rejoindre tes amis, Ronny. J'ai beaucoup de choses à vous apprendre. Conduis-moi auprès d'eux et fais en sorte que les techniciens qui travaillent à bord ne me voient pas...

Lorsque, répondant à l'appel de Ronny Blade, ses amis le rejoignirent dans le carré des officiers, Baker, le pacha, Dorfer et Chuck Nilson ne cachèrent pas leur surprise en découvrant la jeune Galactique simplement vêtue d'un pagne et d'un collier ! Le couffin indigène aussi les intrigua, mais Lienn-Loha rompit sans tarder le silence.

— Au point du jour, sans doute, mes compatriotes auront achevé l'installation du trajectographe à bord de votre cosmonef et il vous faudra alors quitter cette planète. Je tiens auparavant à éclaircir pour vous certains points qui vous préoccupent, mais je devrai schématiser. Pilank-Hoon vous l'a dit, déjà ; notre espèce contrôle l'évolution des races pensantes de la Galaxie depuis plusieurs centaines de millénaires. Par « notre espèce », ne vous fiez pas uniquement à notre morphologie. Ceux des nôtres qui, jadis, vinrent sur la Terre donner un coup de pouce à l'évolution de vos ancêtres n'avaient pas notre faciès asiatique, pour employer un terme de votre langue. Ils appartenaient à un rameau que vous pourriez qualifier « d'européen ».

« Ces dernières décennies, au sein du Comité Scientifique de Contrôle des Espèces en Evolution, une scission s'opéra et deux tendances se formèrent. La première, « traditionnaliste », entendait ne point brusquer les choses et préconisait, en ce qui concerne les Terriens, de les laisser progresser normalement sans rétablir le moindre contact avec eux. La seconde, plus réaliste devant l'extension de votre Confédération interstellaire, suggérait une reprise de contact afin d'inclure votre Empire dans notre Charte Galactique. Il ne s'agissait nullement, rassurez-vous, d'une annexion, mais d'une intégration de facto vous permettant, à votre tour, d'entrer dans notre « échiquier » qui a pour vocation de quadriller la Galaxie en zones d'influences civilisatrices.

« Si ce principe avait prévalu, nous aurions apporté à votre technologie certains perfectionnements qui auraient fait de vous des « Galactiques », savoir : une espèce à part entière capable de travailler de concert avec nous et d'assumer, dans tel secteur galactique qui vous aurait été assigné, une mission d'impulsion civilisatrice. J'appartiens à ce Comité et à la fraction nouvelle désireuse de vous voir partager nos missions sur pied d'égalité. Jusqu'ici, les « traditionnalistes » ont pu faire triompher leur point de vue et Pilank-Hoon, vous l'avez compris, appartient à cette vieille école.

« Avec l'approbation des novateurs, j'ai cru devoir braver l'autorité du général et profité de la situation créée par vous sur Géa pour entrer en scène. Car vous avez créé une situation catastrophique sur ce monde, aux yeux de Pilank-Hoon, en bouleversant nos plans civilisateurs à très longue échéance. Nous, les novateurs, n'avons pas été fâchés, qui considérons votre intervention accidentelle comme une nouvelle expérience, non prévue à l'origine. Nous pensons qu'elle peut finalement s'avérer profitable aux Lomnguls, mais il n'en est pas de même pour les traditionnalistes qui fulminent !

Elle ébaucha un sourire amusé et poursuivit :

— Cet après-midi, j'ai suscité cet incident, parmi le bétail des indigènes, par un procédé qu'il est tout à fait secondaire de vous expliquer. En créant cet instant de panique, en affolant les gardes qui donnèrent l'alarme, l'attention des observateurs, à bord de notre appareil, se porta donc vers l'extérieur, vers les baghols lourdauds qui butaient de leurs cornes contre les éléments d'atterrissage tandis que d'autres fonçaient sur le plan incliné. Cette diversion me permit de chiper à bord un instrument qui vous sera infiniment précieux, fit-elle en retirant du couffin indigène un objet assez long, de section carrée, dotée de deux alvéoles et, sur sa face supérieure, d'une triple commande.

« Voici également un plan du trajectographe que les miens sont en train d'installer dans votre salle des machines, ajouta-t-elle en dépliant un grand feuillet plastique. Ici, sur le carter, vous voyez une ouverture carrée ; c'est là, dans ce logement, que vous devrez introduire cet instrument qui aura pour mission d'interdire l'effacement de la bande-mémoire lorsque vous plongerez dans le subespace. De la sorte, en arrivant sur la Terre, vous pourrez récupérer la bande-mémoire du trajectographe et connaître alors très exactement la route menant à Géa !

— Intéressant, fit Red Owens, dubitatif. Ainsi, quand notre technologie nous mettra en mesure de couvrir les dix mille années lumière séparant la Confédération de cette zone galactique, nos descendants pourront retourner sur Géa et voir où en sont les Lomnguls..., et ce que sont devenus les petits-enfants, ou les arrière-petits-enfants de celles qui furent nos compagnes !

— Vous ne m'avez pas laissé achever, commandant Owens, le détrompa-t-elle. Vous ignorez que le Maraudeur, en ce moment même, est également équipé d'un accélérateur transgalactique qui est à vos dispositifs de translations hyperspatiales ce que ceux-ci sont aux réacteurs de vos antiques avions supersoniques ! Cet accélérateur, qui vous conduira de Géa vers votre système solaire en une dizaine de jours, devait se détruire automatiquement lorsque vous atterrirez sur la Terre.

Elle reprit en main l'objet doté de commandes parallèles et souligna :

— La deuxième fonction de cet appareil sera de bloquer le système autodestructeur de l'accélérateur transgalactique. Soumis à la sagacité de vos techniciens les plus éminents, cet accélérateur leur livrera ses secrets et, dans le domaine cosmonautique, vous serez alors nos égaux, à peu de chose près. Notre Suprême Conseil devra évidemment tenir compte de ce fait nouveau et je ne doute pas qu'il agira avec sagesse. Les traditionnalistes s'efforceront, naturellement, d'opposer leur veto, de requérir de lourdes sanctions contre votre espèce, mais j'ai la conviction que les novateurs, cette fois, verront leurs efforts couronnés de succès. Un jour, plus très éloigné sans doute, la Confédération siégera de plein droit aux côtés du Suprême Conseil Galactique. Mais, pour appuyer votre candidature, il vous faudra prouver que vous possédez bien le fameux annihilateur de champ énergétique dont j'ai « inventé » la présence à bord du Maraudeur.

Et, ce disant, elle souriait à l'intention de Blade.

— En te suggestionnant, Ronny, je t'ai fourni quelques indications devant vous permettre de découvrir cette grotte, sur Orlano IV. Il faudra vous y rendre dès que possible, afin d'évacuer ce matériel vers la Terre pour le confier à l'examen de vos techniciens. Vous...

Elle parut inquiète, soudain, puis :

— Mes compatriotes ont achevé leur travail à bord du Maraudeur. Je sortirai à mon tour quand ils auront regagné notre astronef. Pendant ce temps, vous me conduirez dans la salle des machines et j'adapterai cet instrument protecteur à la place qui lui convient...

*

Le soleil se levait sur cet hémisphère de Géa lorsque la jeune femme prit congé de ses amis terriens, émus de son dévouement, des risques encourus par elle pour leur venir en aide. Ronny Blade descendit avec elle dans la cabine de l'élévateur et, silencieusement, ils s'enlacèrent pour échanger leur premier et dernier baiser.

— Quand on s'apercevra de ce que tu as fait pour nous, Lienn-Loha, qu'adviendra-t-il de toi ?

— Ne te tourmente pas sur mon sort, Ronny, fit-elle en essayant de sourire avec désinvolture. A ce moment-là, vous serez loin. Et puis, je n'ai pas agi sur ma propre initiative. Les « novateurs » du Comité Scientifique sont avec moi et, tôt ou tard, leur opinion prévaudra.

— Sans doute, mais ne serait-il pas plus prudent, pour toi, de venir avec nous, sur la Terre ?

— Non, Ronny, ma place est ici... Je veux dire auprès des miens, se reprit-elle un peu vivement. Va, aie confiance, tout se passera très bien, pour moi...

Elle s'arracha à son étreinte et s'en fut en courant vers la maisonnette. Elle venait à peine de disparaître que le grand panneau, au sommet du plan incliné, se soulevait au flanc de l'astronef géant. Dans la lumière crue de la large coursive se dessinèrent une dizaine de silhouettes dont l'une descendit la rampe de métal : le général Pilank-Hoon.

Les Lomnguls s'éveillèrent, inquiets soudain, et le camp rapidement s'anima dans les premières heures du jour. Les indigènes quittaient les baraquements préfabriqués, les maisonnettes, se groupaient autour du feu éteint.

Le commandant Owens et ses amis avaient rejoint Ronny Blade, au pied du Maraudeur et regardaient venir vers eux l'officier supérieur.

Celui-ci s'arrêta à quelques pas et déclara, du ton sec dont il était coutumier :

— L'heure est venue pour vous de quitter ce monde dont vous avez gravement perturbé l'évolution. Estimez-vous heureux de n'avoir pas à subir les graves sanctions que j'avais personnellement demandées à votre encontre !

Follement inquiètes, Okoolinha, Tiylina, Louanka, Héelnga et les autres métisses s'étaient précipitées vers les Terriens, appréhendant l'éclosion du drame de la séparation qu'elles avaient deviné depuis le retour des Célestes.

Considérant leur groupe angoissé, l'officier supérieur eut une moue dédaigneuse à l'adresse des Terriens.

— Je vous accorde la permission de leur dire adieu... Mais faites vite, très vite... pour leur bien, acheva-t-il d'un air bizarre.

Red Owens pinça les lèvres et ses masséters se contractèrent, mais il sut maîtriser sa colère et, par l'émetteur-récepteur-bracelet, il appela son équipage. Dans les minutes qui suivirent, les Terriens s'efforcèrent d'apaiser le chagrin de celles qu'ils allaient quitter, qui avaient été leurs compagnes et dont certaines portaient en elles le fruit de cette union temporaire.

— Kotchaac, toi et le Conseil des Sages, veillerez sur elles et sur la tribu, prononça Ronny Blade d'une voix émue. N'oublie rien, absolument rien de ce que nous vous avons enseigné et, plus tard, bien plus tard, les Lomnguls deviendront eux aussi des Ihindii qui voleront vers les étoiles, ces mondes du ciel vers lesquels nous sommes contraints de repartir.

Le vieillard acquiesça gravement, en plongeant son regard dans le sien ; ce regard où il lisait la tristesse, mais aussi l'espérance en raison du secret, du grand secret qu'il détenait : qu'importait si l'accès du temple leur était désormais interdit ? Il savait où retrouver, loin vers le nord, dans les hautes montagnes, les autres Tables de la Loi. Ces plaques gravées par les Ihindii qui les aideraient à devenir des « dieux » eux-mêmes, plus tard, beaucoup plus tard...

Le général Pilank-Hoon eut un rictus sardonique et il se retourna : les douze Galactiques qui, pour un temps, avaient pu se faire passer pour des Galgoals, quittaient les maisonnettes, cette fois-ci revêtus de leurs combinaisons étincelantes. Précédés par Lienn-Loha, ils se dirigeaient vers l'astronef géant, mais Pilank-Hoon jeta un ordre, en Omnia Lingua pour être compris des Terriens.

— Non, Lienn-Loha, vous, venez ici.

Elle avait tressailli à cet ordre et s'était dirigée vers son chef.

— Vous avez outrepassé vos droits et manqué gravement à votre mission en pactisant avec les Terriens ! déclara-t-il, hargneux. J'ignore ce que vous avez fait, cette nuit, en disparaissant, en ne répondant pas à mes appels, mais cela, finalement, m'importe peu. Vous ne tarderez pas à connaître la raison de mon indifférence.

« Vous, fit-il en revenant aux Terriens, je vous conseille de décoller sans plus tarder, si vous voulez revoir un jour votre planète. J'ai omis de vous dire, en effet, que notre trajectographe est réglé pour amorcer son travail de guidage dans moins de quarante minutes, maintenant.

Blade jeta un furtif regard à Lienn-Loha et il perçut aussitôt la réponse dans son esprit.

— C'est vrai, Ronny ; le processus de mise en route est automatique et je n'ai pu, par manque de temps, y remédier. Il faut partir immédiatement, plonger dans le subespace avant que ce court délai ne se soit écoulé.

Red Owens donna à son équipage l'ordre d'embarquement tandis que l'officier supérieur, haussant le ton, s'adressait aux Lomnguls dans leur langue. Les Terriens étaient à présent assez familiarisés avec celle-ci pour comprendre sa harangue.

— Vous avez gravement offensé les Ihindii en suivant les conseils criminels de ces hommes : Blade, Owens et leur bande ! Ce sont de faux Ihindii et tout comme nous allons les chasser vers les étoiles d'où ils sont venus, nous allons vous chasser de ce secteur de Géa où ils s'imaginaient avoir édifié le « Jardin d'Eden » ! Vous oublierez leurs mensonges, leurs fallacieuses promesses d'un avenir doré et pour vous être écartés de la voie tracée par nous, vous subirez la colère des véritables Ihindii ! Vos femmes de nouveau enfanteront dans la douleur, vous peinerez comme par le passé pour défricher la terre avec vos seuls instruments, vos outils rudimentaires ! Parce que vous avez goûté prématurément au fruit défendu — celui de l'Arbre de la Connaissance — vous retournerez à l'ignorance et les faux dieux ayant semé le vent, c'est vous qui récolterez la tempête !

Pilank-Hoon martelait ses paroles de grands gestes au fur et à mesure que sa fureur croissait. Les yeux fulminant de rage, il semblait assez bien refléter l'image de la « colère de Yahwé » chassant Adam et Eve du Paradis Terrestre après que ceux-ci eurent goûté, précisément, au « fruit défendu », lequel n'est point, bien entendu, celui qu'on pense, propagé par une image d'Epinal vide de sens.

— Fuyez ! vociférait Pilank-Hoon. Fuyez immédiatement car la colère des Ihindii va s'abattre sur ce monde ! Les rivières sortiront de leur lit, la mer en furie se lancera à l'assaut de la terre, dévastera les forêts dans un déluge qui ravagera toute cette région !

« Fuyez ! Fuyez ! Je vous l'ordonne ! »

Terrorisés, désemparés, les Lomnguls rassemblèrent leurs troupeaux, ramassèrent leurs maigres biens et les hommes, les femmes, les enfants, sous la conduite de Kotchaac — nouveau Noé — se mirent en route, pleurant sous le poids de la terrible malédiction des « dieux » !

Profondément remué, Blade formula cette interrogation muette :

— Est-ce vrai, Lienn-Loha ? Ce monstre oserait mettre sa menace à exécution ?

— Il le fera, Ronny, sois-en persuadé, répondit la jeune femme par télépathie. Un dispositif a été enfoui hier matin sous le temple qui déclenchera d'abord des marées géologiques assorties de séismes. Viendra ensuite un formidable raz de marée qui noiera la région sur un rayon de deux cents kilomètres. Les rivières quitteront leur lit pour envahir la forêt et se précipiteront à la rencontre de la mer démontée. A diverses époques et pour des raisons analogues, la Terre a connu des désastres semblables, causés par mes ancêtres qui voulaient ainsi détruire un « champ d'expérience » perturbé par l'intervention de certains « Portes Lumière » ([6]), Galactiques désireux d'activer l'évolution des peuples choisis comme sujets d'expérience.

« Ici, tout comme jadis sur la Terre, le cataclysme sera localisé et n'affectera pas la totalité de la planète, contrairement à ce que Pilank-Hoon a laissé entendre aux Lomnguls, mais la catastrophe, le « déluge », ravagera toute cette région.

— Dans combien de temps, Lienn-Loha ?

— Dans quatre jours, cinq au maximum. Mais rassure-toi, les Lomnguls devraient à ce moment-là avoir atteint les premiers contreforts des montagnes, là où ils savent pouvoir trouver les autres Tables de la Loi. Normalement, une marche forcée devrait leur permettre d'échapper au cataclysme... Non ! projeta-t-elle avec insistance. Rien ne peut arrêter cela ! La mise en route du dispositif dévastateur est irréversible. Va, je t'en prie... Ni vous, ni moi, ni personne à présent ne pouvons plus rien...

Le général Pilank-Hoon considéra tour à tour Lienn-Loha et Ronny Blade, puis il jeta, ironique :

— Vous aussi, sans doute, vous faites-vous vos adieux ? Je le comprends même si je ne puis percer vos barrières mentales. Allez, Lienn-Loha, rejoignez vos amis lomnguls... Car vous allez rester à jamais sur Géa, ainsi en a décidé le Suprême Conseil ! Et si vous ne voulez pas être emportée vous-même par le déluge, hâtez-vous de les prendre en main pour leur conseiller de fuir, de marcher, de marcher jour et nuit !

Après un long regard pathétique à Ronny Blade, Lienn-Loha s'enfuit et rattrapa ceux qui fermaient la marche, les enfants et les vieillards de ce petit peuple chassé du « Jardin d'Eden » et guidé par un patriarche — Kotchaac — dont la tradition conserverait le nom, de même que la nôtre avait conservé celui de Noé...

Pilank-Hoon adressa ces derniers mots aux Terriens :

— Il vous reste seulement un quart d'heure pour décoller et plonger dans le subespace... Adieu !

Ronny Blade secoua tristement la tête en jetant un coup d'oeil à l'escorte de l'officier supérieur, restée au bas de la rampe inclinée.

— Adieu, général Pilank-Hoon. Le moment est venu de vous restituer l'arme que nous vous avions confisquée...

Il feignit de lui rendre le cylindre étincelant, mais fit un saut de côté et faucha l'escorte en actionnant l'émission du rayonnement paralysateur. Agissant en synchronisme parfait, Owens, d'un formidable uppercut au menton du général, l'envoya à terre pour le compte !

Tout en courant vers le Maraudeur, Blade prononça en jubilant :

— Merci, Red ! Je ne vous en veux pas de m'avoir devancé et privé du plaisir de laisser moi-même un souvenir cuisant à cet officier plein de morgue !

Alors que la cabine de l'élévateur les emportait vers le poste de pilotage, un flot de pensées qui exprimaient une joie malicieuse envahit l'esprit de Ronny Blade.

— J'aurais aimé assister à cet « adieu » qui ne manquait pas de chaleur..., surtout pour le menton du générai ! Pilank-Hoon ne vous pardonnera pas de sitôt cette façon de prendre congé!... Adieu, Ronny et hâtez-vous de décoller ! Je veillerai sur les Lomnguls et poursuivrai la tâche des « Portes-Lumière » que vous aviez amorcée. Sans doute, en prenant votre succession dans cette mission civilisatrice, les descendants des Lomnguls garderont-ils de moi le souvenir d'une sorte de Déesse-Mère, propagatrice de bienfaits ?

Tandis que le Maraudeur décollait, grimpait à une vitesse ascensionnelle fantastique pour se préparer à basculer dans le subespace, Ronny Blade « pensa » très fortement sa réponse en esquissant un sourire.

— Une Déesse-Mère fort jeune encore, Lienn-Loha ! Manquerais-tu de jugement au point d'imaginer que nous te laisserons finir tes jours sur Géa ? Détrompe-toi : nous reviendrons, grâce aux perfectionnements apportés au Maraudeur par les tiens et que ton intervention discrète nous aura permis de conserver.

« Nous reviendrons te chercher, dès que nous le pourrons, j'en fais le serment !

— J'ai confiance, Ronny... Et je sais maintenant que ce n'est pas un adieu, mais un au revoir...

Achevé d'imprimer en avril 1984

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

— N° d'édit. 11189.

— N° d'imp. 867.

— Dépôt légal : Avril 1984.

Imprimé en France

[1] A paraître : Les orgues de Satan, même auteur, même collection.

[2] Rigoureusement authentique.

[3] Ledit épisode se situant circa 1250 ans avant J.-C.

[4] De même qu'Osiris peut être considéré comme une préfiguration du Christ, la fin de notre ère christique ne signifie pas nécessairement la disparition de la spiritualité christique. Le Verseau peut fort bien voir se manifester, se révéler, un « éon » messianique vivant, mais ce, dans un contexte naturellement différent de ce qui a été.

[5] A paraître : Les orgues de Satan.

[6] Car tel est Lucifer, Le « Porteur de Lumière », personnification de la Gnose, soucieux de délivrer l'homme de son ignorance. Cet Initiateur serait l'un des « Seigneurs de la Flamme » venus de la planète Vénus (ou encore du système de l'étoile Polaire) et retournés vers les constellations de la Grande Ourse ou de la Petite Ourse. En conséquence, rien de commun avec cette autre image d'Epinal : Satan.