LES ORGUES

DE SATAN

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES ORGUES

DE SATAN

Plon

N.B. Les noms de personnages, dans ce roman, sont fictifs. Toutes similitudes ou ressemblances avec des personnes vivantes ou mortes ne seraient que pures coïncidences. Sujet envers lequel l'Auteur décline toute responsabilité.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© Édition Fleuve Noir 1971

© Plon — GECEP — Fleuve Noir 1984 pour la présente édition

ISBN 2-259-01179-9

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Le chef de cabinet du gouverneur de Thoran apposa, au bas de la feuille plastifiée, le sceau officiel à filigrane magnétique et remit le document à ses visiteurs.

— Voici, Messieurs, tout est parfaitement en règle. Cette autorisation de prospection assortie d'une option préférentielle est valable pour deux années. Vous devrez donc, avant le premier juin 2382 sous peine de perdre vos droits d'antériorité, signer le contrat d'adjudication et d'exploitation ou signifier à monsieur le Gouverneur votre décision de laisser la place à d'autres... concurrents.

Ronny Blade, sanglé dans un justaucorps grenat, mit le document dans la poche pectorale de sa courte jaquette orange et sourit en désignant son vieil ami et associé.

— William Baker et moi-même ne manquerons pas de respecter les délais qui nous sont impartis, monsieur le Chef de cabinet. Au reste, délégués de la Commission d'Expansion du Commerce Interstellaire, nous sommes trop au courant des règlements édifiés par cette même institution pour les négliger.

Le haut fonctionnaire eut une expression vaguement amusée.

— Je n'en doute pas, messieurs, d'autant plus qu'à vos titres de délégués de la CECI, vous ajoutez ceux de fondateurs de la Blade & Baker Import-Export Co, qui est en passe de devenir la plus importante firme d'import-export de notre confédération interstellaire.

» S'il en était autrement, comment auriez-vous pu financer cette mission d'exploration de la planète Orlano IV du système Tchernar, situé au-delà des limites — et de la juridiction actuelle — de notre Confédération ? Je dis bien « actuelle » car, à la suite de vos études et recherches, la juridiction des systèmes confédérés s'étendra de facto au système Tchernar que vous aurez contribué grandement à faire entrer dans le giron de notre Empire... Ce qui vous vaudra, outre de substantiels bénéfices, l'honneur de siéger avec voix consultative au futur conseil de tutelle de ce nouveau monde de la zone marginale.

— Cela, dans la mesure où Orlano IV répondra à nos espérances, souligna pertinemment William Baker. Or, dans l'état actuel des choses, nous savons seulement que cette planète, sur la foi des rapports transmis par des sondes automatiques, est du type terroïde avec, toutefois, certains gaz délétères qui polluent une partie de ses continents.

Le chef de cabinet écarta les mains, en signe de regrets plus ou moins sincères.

— En ce vingt-quatrième siècle, nos services d'exploration cosmique sillonnent sans relâche les confins de l'Empire qui s'étend sur un rayon de deux cent cinquante années-lumière autour de notre planète-mère. Malgré cela, il faudrait décupler le nombre de nos astronefs d'exploration dans la zone marginale pour accélérer les recherches des systèmes comportant une planète de type terroïde. Un palliatif consiste à expédier en nombre des sondes automatiques renvoyant aux postes « frontières » les renseignements télémétriques recueillis sur les « objets » astronomiques ainsi décelés. C'est là une besogne de longue haleine et qui, d'ailleurs, n'aura jamais de fin eu égard à l'immensité de l'univers.

» Et, c'est précisément l'ampleur de cette tâche à accomplir, qui a incité le gouvernement central de l'Empire à accorder à la Commission d'Expansion du Commerce interstellaire — à laquelle vous appartenez à titre de délégués — la faculté d'autoriser certains de ses membres les plus représentatifs à entreprendre pour leur propre compte ce genre d'exploration. D'où ce document, signé du gouverneur de Thoran, du système Antarès situé à la limite de notre Confédération, vous autorisant à risquer cette mission sur Orlano IV, localisée à soixante années-lumière des frontières confédérées et à quelque trois cent dix années-lumière de la Terre !

Le chef de cabinet se leva, imité par Ronny Blade et William Baker, et les accompagna jusqu'à la porte de son bureau.

— Puissiez-vous trouver sur ce monde lointain ce que vous comptez y trouver.

— Nous ne « comptons » pas, monsieur le chef de cabinet, nous espérons y trouver tout ce qui peut faire la richesse d'un nouveau monde : gisements de métaux, terres cultivables, zones favorables aux divers types d'élevage, notamment.

Le haut fonctionnaire eut un sourire entendu.

— Je vous le souhaite, Messieurs, et ne doute pas que, en entreprenant de tels frais d'exploration, vous n'ayez, au départ, de bonnes raisons... d'espérer.

Ils prirent congé de cet homme aimable, courtois — maniant peut-être un peu trop facilement, à leur gré, les sous-entendus — et empruntèrent la première cabine des multiples ascenseurs qui desservaient les innombrables étages du palais du gouverneur.

— Qu'est-ce qu'il s'imagine ? bougonna William Baker lorsqu'ils quittèrent le palais pour se rendre, à pied, à leur hôtel proche de l'astroport. A l'entendre, on pourrait croire que nous connaissons Orlano IV comme notre poche alors que nous n'en avons jamais vu que des photographies aériennes ! D'ailleurs, s'il n'avait tenu qu'à moi...

— Je sais, l'interrompit son ami et associé. Tu n'as pas été très chaud pour tenter cette exploration ; tu as même tout essayé pour dissuader Red Owens de partager mon avis et de signer la demande d'autorisation auprès du gouverneur. Il se trouve que notre associé Owens, de par sa voix, a fait pencher la balance de mon côté et que, après bien des jérémiades, tu as enfin signé à ton tour.

— Et nous voilà embarqués dans une mission d'exploration, peut-être dangereuse, où nous risquons aussi de perdre les millions de platino-crédits investis sur la seule foi de ton « flair » !

— Avoue que mon « flair », pour reprendre ton expression, ne m'a, jusqu'ici, jamais trompé, et que toutes les concessions acquises sur des mondes neufs, où nous avons implanté nos comptoirs, nous ont permis d'augmenter nos bénéfices dans des proportions telles que nous venons de fonder notre propre banque !

— Sans doute, Ron, mais au prix de quels dangers ? Nous avons bien des fois risqué de laisser nos os sur ces planètes vierges, et je ne suis pas près d'oublier « Joklun-N'Ghar la Maudite » ([1]) ni les autres « coins enchanteurs » où tu as eu l'idée de nous entraîner, avec Red Owens et son Maraudeur. A croire que cet astronef n'est pas un navire civil, mais une unité combattante des Forces spatiales confédérées !

Ronny Blade feignit de réfléchir avant de poser cette question qui surprit passablement son ami :

— Au fait, c'est quand, ton anniversaire ?

— Le 15 juin, dans dix jours. Pourquoi ?

— Je t'offrirai une paire de pantoufles, car tu vieillis, Will ! Je te vois très bien, le soir, au coin du feu, jouant avec le chat ou le chien, fumant une pipe et racontant à deux ou trois bambins, sous le regard attendri d'une bonne épouse, les aventures inextricables dans lesquelles tu t'es débattu par la faute de ce casse-cou de Ronny Blade !

Baker s'était arrêté et, après une hésitation, il avait fini par éclater de rire avec son ami. A une époque où les limites de la vie humaine avaient été repoussées à quelque cent cinquante ans, où un centenaire pouvait aisément passer pour un homme dans la force de l'âge, Ronny Blade et William Baker, plus près de leurs quarante ans que de la cinquantaine, étaient ce qu'il convenait d'appeler des hommes jeunes. Aussi bien, le tableau de « retraité » brossé par Blade à l'endroit de son ami justifiait-il son éclat de rire.

Au bar de l'hôtel Astar qui jouxtait l'astroport, ils retrouvèrent leur ami et associé Red Owens, « pacha » du Maraudeur, le cosmonef géant de la B and B Co qui comptait à son actif une vingtaine d'autres bâtiments de commerce, desservant la multitude de comptoirs et agences de leur firme répartis à travers l'immense Confédération Interstellaire de l'Empire terrien.

Les cheveux en brosse — rouquin — le visage tavelé de taches de rousseur, rougeaud et charpenté comme un lutteur, le commandant Red Owens, doué d'une force herculéenne et d'un courage maintes fois démontré, était cependant affligé d'une surprenante timidité envers les personnes du beau sexe. Aussi, ses amis marquèrent-ils un instant d'indécision en l'apercevant, près d'une baie vitrée du bar qui dominait l'astroport, attablé en compagnie d'une ravissante jeune femme à la longue chevelure auburn. Celle-ci portait un bustier fait d'un voile constellé de paillettes dorées et argentées qui, dotées de polarités changeantes et coulissant sur des fils invisibles, étaient en perpétuelle agitation à chacun de ses mouvements. Accrochant les reflets de la lumière, ces paillettes créaient autour du buste de la jeune femme — à la poitrine sculpturale, comme il était facile d'en juger à travers le tissu arachnéen — une féerie scintillante. Sa microjupe, beaucoup plus classique, était en peau de rnolkx, ce lézard doré à stries noires que l'on trouve dans les forêts d'Achernar II où il pullule..., ce qui n'en diminuait pas pour autant son prix, cette espèce n'ayant jamais pu s'acclimater hors de son milieu naturel.

— Je crois que nous arrivons prématurément, souffla Baker. Esquivons-nous avant que l'ami Red ne nous voie, sans cela, il sera horriblement gêné, lui qui n'aime guère faire étalage de ses bonnes — mais rares — fortunes !

Ronny Blade opina, et tous deux s'apprêtaient à gagner les tabourets du comptoir quand le pacha du Maraudeur les aperçut et se leva en leur faisant un signe. Ils se résolurent donc à le rejoindre et s'inclinèrent devant la jeune femme, cependant que leur associé faisait les présentations.

— Mademoiselle Jany Hermann, que j'ai rencontrée à la réception, tout à l'heure, alors qu'elle vous demandait, Ronny. J'ai cru bon de l'inviter à vous attendre, puisque nous avions rendez-vous à cinq heures.

— Ravi de faire votre connaissance, mademoiselle Hermann, répondit Blade en se demandant ce que pouvait bien lui vouloir cette adorable jeune femme, en ce coin reculé de l'Empire où il ne connaissait vraiment personne.

Les deux nouveaux venus s'assirent à la table de leur associé, et Jany Hermann, avec un sourire d'excuse et un certain embarras, rompit le silence qui s'était établi après les présentations.

— Je... sais que vous vous intéressez particulièrement aux antiquités, aux œuvres d'art extraterrestres, monsieur Blade. Je suis mandatée par un... antiquaire, spécialisé dans le commerce de ces objets, pour vous proposer une pièce rarissime... Je devrais dire : unique.

Si, dans l'esprit du collectionneur avisé qu'était Ronny Blade cela fit tilt, dans celui de Baker, en revanche, cette offre provoqua plutôt un soupir à l'idée que son ami allait, une fois encore, acheter l'une de ces horreurs, l'un de ces « trucs » tarabiscotés dont son luxueux appartement de New York était rempli !

— C'est bien volontiers que j'examinerai cette pièce... unique, mademoiselle Hermann, répondit-il, intéressé. Où se trouve-t-elle ?

— Ici, monsieur Blade, fit-elle en désignant, à ses côtés, une volumineuse sacoche de cuir qu'il n'avait pas remarquée lors de son arrivée.

— En ce cas, ne me faites plus languir, plaisanta-t-il.

— Je préférerais vous montrer cela dans un endroit... plus discret. Au risque de me répéter, cette pièce est vraiment unique, et... je ne tiens pas à l'exposer aux regards de tous les consommateurs qui nous entourent.

Elle considéra un instant Baker et Owens et confia :

— Si je n'avais pas été assurée que ces messieurs étaient vos associés et amis, j'aurais différé cette proposition et me serais bornée à invoquer un prétexte pour vous rencontrer seul, une autre fois.

Blade nota dans son regard une fugitive lueur d'inquiétude, cependant que ses doigts se crispaient légèrement sur la fermeture métallique de la sacoche : cette singulière « mandataire » d'un antiquaire — qu'elle n'avait point nommé — dissimulait mal l'anxiété qui la minait. Un tel sentiment ne pouvait s'expliquer par le seul souci de ne pas exhiber en public le précieux contenu de la sacoche.

En feignant d'ignorer son trouble, son attitude bizarre, Blade acquiesça :

— Très bien, mademoiselle Hermann, je comprends votre prudence. Voulez-vous que nous allions tous quatre prendre un verre chez moi, afin d'examiner cette pièce à l'abri des regards indiscrets ?

Elle accepta et, un moment plus tard, ils pénétraient dans la suite louée par Ronny Blade au quarante-deuxième étage de l'hôtel Astar ; luxueux appartement pourvu, dans son spacieux living, d'une large baie vitrée donnant sur un balcon-terrasse.

Un androïde, offrant une étonnante ressemblance avec un humain — hormis le scintillement de ses « yeux », caméras cornéennes reliées au cerveau électronique de l'hôtel — leur apporta les boissons commandées (White Heather et Pernod tonic garantis d'origine !) et se retira avec un ronronnement feutré.

Tandis que William Baker faisait le service, la jeune femme ouvrit sa volumineuse sacoche pour en extraire un paquet oblong enveloppé dans un épais tissu velouté. Elle déroula précautionneusement cette bande protectrice et présenta enfin une statuette verte, sculptée dans une matière translucide, d'une quarantaine de centimètres de hauteur. Celle-ci représentait un humanoïde aux longs bras, aux oreilles curieusement pointues, aux yeux formés, semblait-il, par deux rubis. L'humanoïde était nu, et les détails de son anatomie ne laissaient aucun doute quant à son appartenance au genre masculin. La finesse, le talent de l'artiste avaient su rendre à son corps un réalisme parfait, au point que l'on avait, d'entrée, l'impression que ses muscles jouaient véritablement sous sa « peau » verdâtre.

Captivé, Ronny Blade tendit la main, mais la jeune femme, instinctivement, amorça un mouvement de recul en le prévenant :

— Je vous en prie, monsieur Blade, soyez extrêmement... prudent, en manipulant cette statuette. Je crains que la... surprise que vous allez bientôt éprouver ne vous la fasse lâcher !

— Rassurez-vous, sourit-il, j'ai l'habitude des objets de prix...

Elle consentit enfin à la lui donner, et il l'examina attentivement, puis il fronça les sourcils, et ses doigts se crispèrent un peu plus sur la statuette cependant que ses amis, à ses côtés, cillaient avec incrédulité. Lentement, la morphologie de la statue verte se modifiait ; deux turgescences venaient d'apparaître sur sa poitrine pour former deux seins, tandis que les traits du visage s'affinaient, devenaient féminins, en même temps que ses attributs sexuels d'origine se résorbaient pour se métamorphoser en ceux de notre « mère » Eve !

Bien que nullement intéressé par les vieilleries qui passionnaient son ami, William Baker ne put retenir une exclamation admirative.

— C'est bien la première fois que je vois une..., une chose pareille ! C'est très beau, vraiment très beau..., encore que les seins qui ont poussé à cette statue me paraissent un peu... petits pour le volume de son corps...

Jany Hermann, avec un sourire indéfinissable, conseilla :

— Monsieur Blade, voulez-vous confier un instant cette pièce à William Baker ?

Etonné, il obéit, et son associé la prit en main, l'admira avec soin, puis il battit vivement des paupières : son regard se fixait avec stupeur sur les seins de la statuette qui venaient lentement de se gonfler, cependant que le visage féminin se modifiait légèrement, accentuant son sourire !

— C'est pas..., pas possible ? bégaya-t-il.

— Si, monsieur Baker, répondit-elle en lui prenant délicatement des mains l'étrange statuette qui, peu à peu, se métamorphosa de nouveau en humanoïde « mâle ».

— Voyons, voyons, murmura le commandant Red Owens, déconcerté. Il n'y a pas une minute, entre les mains de Blade et celles de Baker, cette statue était... devenue une « femme », et maintenant, entre les vôtres, mademoiselle Hermann, elle a repris son..., ses attributs masculins d'origine !

— Je suis incapable de vous expliquer le mécanisme de ces métamorphoses morphologiques, commandant Owens, avoua-t-elle, mais ce que je sais, et que vous venez d'ailleurs de vérifier, c'est que c'est là, bel et bien, une statue « psycho-morphe ». Une statue dont la forme, les formes et les organes sexuels apparaissent en fonction de ceux de la personne qui la manipule. Ainsi, entre des mains féminines, cette statue demeure un humanoïde, représentant d'une espèce extraterrestre inconnue ; placée entre des mains masculines, cette statue se métamorphose en une... Vénus reflétant, en quelque sorte, l'idéal féminin de son possesseur.

» Vous en avez fait l'expérience, monsieur Baker, lorsque votre psychisme a évoqué des formes plus... opulentes », précisa-t-elle.

Red Owens, fasciné, esquissa un geste en direction de la statue, puis il rougit violemment, toussota et fit dévier sa main vers la bouteille de Pernod pour remplir de nouveau les verres !

— Vous avez parlé d'une espèce extraterrestre inconnue, amorça Ronny Blade, en scrutant le visage de la jeune femme pour ne rien perdre de ses réactions. Grand amateur d'antiquités extraterrestres, je reconnais effectivement n'avoir jamais eu la chance d'admirer une statuette de ce type, en quelque lieu que ce soit de l'Empire : c'est donc qu'elle provient de la zone marginale, d'un secteur périphérique de la Confédération, ou de plus loin encore. Qu'elle soit donc un objet de contrebande, introduit en fraude dans la Confédération et à la barbe du Service d'expertise de l'Institut de xéno-archéologie, ne fait aucun doute. Mais cela ne me gêne pas, s'empressa-t-il d'ajouter en voyant renaître l'inquiétude chez la jeune femme.

» Je n'ai pas l'intention de vous demander l'origine de cette statue, question à laquelle, d'ailleurs, vous ne répondriez pas, j'imagine. Toutefois, j'aimerais savoir, au moins, qui est l'antiquaire qui vous a... mandatée pour me faire cette offre ?

— Krasbaueur, il est tout nouvellement établi à Lixnoor, et je doute que vous le connaissiez.

Cette réponse, trop spontanée, amena un simple hochement de tête chez Ronny Blade.

— Je ne le connais pas, en effet, mais nous possédons un comptoir, à Lixnoor, et je ne manquerai pas de rendre visite à ce M. Krasbaueur lors d'une escale dans ce système solaire, l'un de ces jours.

— Pour m'avoir envoyée auprès de vous, monsieur Blade, c'est que mon patron a fatalement entendu parler de vous comme étant un amateur éclairé, fit-elle remarquer.

— Eclairé et passionné au point de se moquer des ukases de l'Institut de xéno-archéologie, sourit-il. Ces vieilles barbes, sous prétexte de vouloir tout contrôler dans leur domaine, préfèrent entasser dans les caves et greniers des musées des pièces splendides, que nul ne peut admirer, plutôt que de les laisser aux mains de leurs « inventeurs » ou de leurs clients !

» Combien ?, laissa-t-il négligemment tomber après une petite pause.

Jany Hermann, pendant quelques secondes, cessa de respirer, et ses doigts se crispèrent imperceptiblement sur la statuette lorsqu'elle se décida à prononcer :

— Dix millions de platino-crédits, monsieur Blade.

L'énormité du chiffre le fit tiquer, et il sentit peser sur lui les regards de ses associés, abasourdis, mais confiants, toutefois, dans son bon sens qui l'inciterait à refuser.

Blade secoua la tête lentement.

— Je vous en offre cinq, Jany Hermann. Et c'est une fortune, vous le savez, même pour une pièce unique. Je reçois régulièrement quantité de catalogues des galeries d'art spécialisées, et si vous êtes vraiment mandatée par un authentique antiquaire, vous n'êtes pas sans savoir que de tels chiffres sont rarement pratiqués.

— Je ne l'ignore pas, Ronny Blade, accorda-t-elle en supprimant le « monsieur » dès l'instant où lui-même venait d'oublier — délibérément, pour marquer sa sympathie — de l'appeler « mademoiselle ». Mon patron m'avait prévenue que vous tenteriez de marchander ; c'est de bonne guerre, en affaire. Aussi, pour vous être agréable, descendrai-je à la somme de huit millions. Mais c'est là le chiffre-limite qu'il m'est permis de vous proposer.

— Voyons, Ron, tu ne vas pas marcher ? s'exclama Baker.

— Je ne vais pas marcher, Will, je marche, rectifia-t-il en sortant un chéquier de la poche de son ceinturon.

La jeune femme l'arrêta du geste.

— En espèces, seulement, Ronny Blade. Mon patron est intransigeant sur ce point. Vous avez un comptoir, à Thoran-Town, partant, une succursale de votre banque. Il doit vous être possible d'y retirer cette somme ?

— C'est possible, en effet.

William Baker leva les mains au ciel en prenant à témoin le commandant du Maraudeur.

— Il est fou ! Huit millions de platino-crédits pour une statuette !

— Que je te prêterai de temps à autre quand tu voudras voir se matérialiser ton idéal féminin, insinua Blade, ironique. Maintenant, Will, tu sais que je ne puis m'absenter de l'hôtel. Tu vas donc accompagner Jany à notre banque (Ce disant, il établit un chèque au nom de son associé.) et tu lui remettras la somme en espèces contre la remise de la statue psycho-morphe.

La jeune femme déposa l'étrange sculpture sur la table basse, parmi les verres et les bouteilles d'apéritif.

— Je vous la laisse, Ronny. Mon patron, que vous ne connaissez pas, vous connaît, lui, et il m'a dit que, en cas d'accord de votre part, je pouvais me fier à votre parole.

Blade s'inclina, flatté par ce témoignage de confiance.

— En ce cas, je vous en sais gré, Jany. Ce Krasbaueur m'intrigue, qui semble effectivement très bien me connaître pour ne pas hésiter à se dessaisir d'un objet de ce prix avant d'en avoir perçu le montant. J'ai hâte de le rencontrer.

— Il voyage beaucoup et je crains que cela ne soit difficile, sourit-elle. Mais s'il avait d'autres pièces intéressantes à vous proposer, c'est à moi qu'il les confierait pour vous les apporter.

— J'ai donc de bonnes raisons d'espérer vous revoir bientôt, Jany, fit-il en lui serrant longuement la main. Navré de ne pouvoir vous accompagner, croyez-le bien.

— Mais, je le crois, Ron, répondit-elle en lui offrant un éclatant sourire.

L'anxiété, l'angoisse, même, qu'il avait senties chez la jeune femme s'étaient à présent tout à fait dissipées...

L'hélico-bulle piloté par Ronny Blade se posa sur le refuge central de l'immense avenue où s'alignaient quantité d'autres véhicules de faible encombrement utilisés par les habitants de Thoran-Town. Il resta aux commandes et vit, à deux cents mètres de là, se poser l'hélico où son associé et Jany Hermann avaient pris place pour se rendre à leur banque jouxtant le comptoir de leur B and B. Co. Ni Baker ni sa passagère ne s'étaient aperçus de la filature, mais Blade avait craint, un instant, que son ami ne s'étonne de son prétexte lorsqu'il avait prétendu être dans l'impossibilité de se rendre lui-même à leur banque pour y retirer les fonds destinés au paiement de la statue. Fort heureusement, Baker — encore sous le coup de la surprise de cette « folle transaction » — n'avait pas eu la présence d'esprit de refuser de lui rendre ce service insolite.

Blade vit son associé et Jany Hermann — portant à la main sa grosse sacoche vide — pénétrer dans le hall de la banque et il alluma tranquillement une MS. Un quart d'heure plus tard, le couple ressortait, la jeune femme penchant un peu de côté sous le poids de sa sacoche bourrée de billets, apparemment d'assez petites coupures, à en juger par la lourdeur de son fardeau. Il la vit faire un geste de dénégation quand Baker lui offrit de l'aider, puis elle lui serra la main et se dirigea vers une station d'hélico-taxis. Baker, lui, rejoignit son véhicule pour décoller rapidement et s'éloigner par-dessus les toits des buildings.

Blade décolla lorsque le taxi dans lequel la jeune femme venait de prendre place s'éleva à son tour. Il le suivit à distance, convaincu de demeurer inaperçu dans l'intense circulation aérienne de cette vaste métropole planétaire. L'hélico-taxi se posa bientôt sur le parking d'un grand bâtiment, proche du palais du gouverneur, et Ronny Blade, non sans surprise, vit la jeune femme gravir peu après les marches de l'édifice administratif abritant notamment les services de la Trésorerie centrale et des Douanes.

Il alla se poser un peu plus loin, en bordure d'un parc, et attendit pour se retourner vivement en entendant une série de petits coups frappés contre la bulle en plexiglas de l'appareil : à travers le cockpit transparent, il reconnut William Baker qui se hissa à ses côtés sitôt qu'il eut ouvert le panneau galbé.

— Que fais-tu ici, Will ?

— Ce n'était pas normal que tu invoques ton impossibilité de te rendre en personne à la banque, Ron, sourit-il. J'ai compris que tu mijotais encore un truc quelconque, et que ce prétexte était destiné à te laisser les mains libres... pour nous suivre. Après avoir remis l'argent à la petite, j'ai feint de m'éloigner et je l'ai suivie, pensant que tu devais être quelque part en l'air, à nous épier. Et comme je suivais Jany, convaincu que, de ton côté, tu en faisais autant, nous ne pouvions pas ne pas nous retrouver !

— Tu n'en as pas l'air, comme ça, mais tu sais parfois réfléchir ! railla-t-il. Bon, nous savons, à présent, où Jany est allée ; mais, pourquoi apporte-t-elle tout cet argent à la Trésorerie centrale ?

— Autant d'argent pour payer ses impôts ? fit-il, sceptique.

— Ses impôts, certainement pas, mais peut-être une amende ? En dehors de la Trésorerie, ce bâtiment abrite aussi les services des Douanes, les services des Amendes, le Tribunal du Commerce et, sur sa partie arrière, la prison et le Palais de Justice.

» Il n'est pas invraisemblable d'imaginer que Krasbaueur, le patron de Jany Hermann, ait été impliqué dans une affaire de contrebande d'objets d'art extraterrestre introduits en fraude. Peut-être, même, contrairement aux assertions de Jany, a-t-il été arrêté et se trouve-t-il détenu ici ? Elle a prétendu qu'il était à Lixnoor, mais cela ne prouve rien. Si mon raisonnement est exact, le montant de notre transaction va sans doute servir à le faire libérer sous caution.

— Qu'espérais-tu, au fait, en prenant la petite en filature ? questionna Baker.

— J'étais curieux de savoir à qui elle allait remettre cette somme rondelette, mais je crains que la piste ne tourne court.

Il resta pensif un moment, puis :

— J'aurais bien aimé connaître l'endroit où Krasbaueur avait déniché cette merveilleuse statuette.

— Et tu crois que tu aurais pu le suivre au-delà des confins de l'Empire, jusqu'à ce monde inconnu où il a trouvé cette pièce ? Rien ne te dit, d'ailleurs, qu'il en est l'inventeur. Il a pu l'acheter — peut-être pour pas grand-chose, relativement parlant — à quelque trafiquant comme il y en a tant.

— Bon sang ! s'exclama Blade en désignant du menton l'escalier monumental du vaste bâtiment. Regarde donc à qui il ressemble, le soi-disant Krasbaueur !

Baker fit claquer ses doigts.

— Andy Sherwood ! Ce vieux brigand d'Andy Sherwood qui, avec sa guimbarde spatiale, fait de la contrebande depuis plus de trente ans d'un bout à l'autre de l'Empire !

— Pas le mauvais bougre, en vérité, rectifia Blade. Il trafique uniquement sur les antiquités, et n'a jamais été mêlé à la moindre histoire de drogue.

— Je sais, je sais ! Tu lui as souvent acheté des saletés, des horreurs..., qui décorent maintenant ton appartement !

Jany Hermann descendait les marches au bras du vieux bourlingueur. Vieux ? Quel âge pouvait-il avoir ? Blade et Baker l'ignoraient au juste, car cet homme, à la peau cuite par d'innombrables soleils, très grand mais plutôt maigre — bien que solide comme un roc — pouvait paraître plus âgé qu'il ne l'était en raison de la vie aventureuse qu'il avait toujours menée. Sa joue gauche portait une longue cicatrice, souvenir d'une bagarre, sans doute, qui prenait une teinte plus claire lorsqu'il souriait ou piquait l'une de ces colères dont il était coutumier. Présentement, il souriait, il riait, même, en tapotant affectueusement la main que la jeune femme posait sur son bras.

— Ce n'est tout de même pas sa femme ? Ou sa maîtresse ? s'exclama Baker.

Son associé arrondit les épaules en signe d'ignorance.

— Mes rapports avec Andy Sherwood n'ont jamais dépassé le stade des affaires, Will. Je ne connais rien de sa vie privée, et ne m'en suis d'ailleurs jamais soucié. Je le voyais débarquer un jour à New York, ou dans l'un de nos comptoirs où nous nous trouvions, un peu partout dans la Confédération ; il me proposait tel ou tel objet, je l'achetais ou ne l'achetais pas, et nous nous séparions après avoir bu un verre, toujours en excellents termes, mais sans plus.

Le couple s'éloignait en direction de la plus proche station d'hélico-taxis. Blade s'apprêtait à décoller pour reprendre la filature lorsqu'un véhicule de l'armée spatiale, énorme sphère dotée d'innombrables hublots, ses « bouches à feu » démasquées, surgit dans le ciel et vint s'immobiliser à une centaine de mètres de hauteur, en deçà du groupe des bâtiments administratifs. Presque aussitôt, ses panneaux latéraux s'ouvrirent, et une nuée d'hommes en uniforme, fusil thermique à la hanche, plongèrent dans le vide avec leur sustentateur dorsal. Ils se divisèrent en deux groupes, l'un prenant position autour des édifices, et l'autre s'engouffrant sous le porche d'accès ou se posant sur les toits.

Un officier descendit vers la bordure du parc où Blade et Baker étaient garés, à proximité d'autres hélico-bulles civils et, en agitant son arme dans leur direction, il ordonna :

— Evacuez immédiatement les lieux !

Baker lui fit un signe d'apaisement et bougonna, sans cesser d'afficher à l'intention de l'officier un demi-sourire crispé :

— Décolle, Ron, l'animal n'a pas l'air de vouloir plaisanter ! Je me demande ce qui se passe, subitement ! Pourquoi cette manœuvre d'encerclement des bâtiments administratifs ?

Blade avait décollé et ils virent, un peu plus loin, un groupe de soldats qui faisaient circuler sans ménagement les gens qui s'étaient arrêtés, intrigués par ce déploiement de force. Parmi eux, se trouvaient Jany Hermann et Andy Sherwood qui s'éloignaient en grommelant. Non sans mal, le couple parvint à trouver un taxi qui décolla en mettant le cap sur l'astroport.

En suivant l'appareil, Blade et Baker, qui survolaient la ville, ne tardèrent pas à remarquer une effervescence croissante dans les rues de la cité. Des gens, affolés, couraient, se précipitaient chez eux ; d'autres, chargés de bagages, s'entassaient dans des hélico-bulles et décollaient, semblant fuir en hâte Thoran-Town. Alarmé, Ronny Blade mit le contact à l'émetteur-récepteur de bord et appela Red Owens à l'hôtel Astar. Le standard de l'établissement, particulièrement encombré, consentit enfin à passer la communication à l'appartement du pacha du Maraudeur.

— A quoi rime tout ce remue-ménage dans la ville, Red ?

La voix rocailleuse de leur ami crachota dans le haut-parleur :

— A pas grand-chose, Ron, si ce n'est que le gouvernement central de l'Empire a été renversé et que l'armée — sans doute téléguidée par un groupe politique — fait sa petite révolution et occupe tous les édifices officiels !

— Le gouvernement central... renversé ? répéta Blade, incrédule. Mais c'est invraisemblable, Red ! Cela fait des générations que règne la stabilité dans l'ensemble de l'Empire, à part de menues querelles sans gravité entre certains systèmes stellaires.

— C'est invraisemblable, d'accord, mais c'est ainsi, rumina Owens. Et si j'ai un conseil à vous donner, rentrez sans plus tarder à l'hôtel, faisons nos bagages et allons respirer plus loin ! J'ai d'ailleurs convoqué l'équipage ici afin de rallier le Maraudeur dans les plus brefs délais.

— OK, Red. Je pense que nous serons à l'hôtel dans une heure au plus. Terminé. Je coupe.

L'hélico transportant Sherwood et la jeune femme venait de se poser sur le parking extérieur de l'astroport ; là, le couple engagea une discussion animée avec un officier qui commandait un important détachement, armé jusqu'aux dents et en tenue de campagne.

Sherwood, après une minute de stupeur, semblait sur le point de sauter à la gorge de l'officier, mais la jeune femme, plus pondérée, le retint, l'entraîna. Visiblement partagés entre la fureur et le désespoir, tous deux s'en retournèrent vers l'hélico-taxi qui les avait déposés un instant plus tôt. Las ! l'appareil s'élevait sans eux, et ils restèrent le nez en l'air, désemparés, à le suivre des yeux.

Ronny Blade amorça alors une descente rapide pour s'immobiliser à quelques mètres du couple, maintenant intrigué par cette manœuvre. Manifestement, Andy Sherwood n'avait pas encore reconnu Ronny Blade à travers le cockpit qui réverbérait les rayons du soleil...

CHAPITRE II

Le portillon galbé du cockpit coulissa et Blade se pencha en dehors pour lancer d'une voix ironique :

— C'est pour une course en ville, chef ?

Interloqué, Andy Sherwood avait enfin reconnu l'homme d'affaires.

— Blade ! s'écria-t-il. Alors, toi aussi, tu es dans la panade ?

Le trafiquant aida la jeune femme à grimper dans l'appareil et vint prendre place à ses côtés, derrière les deux hommes, tandis que sa compagne déposait avec un soupir, sur ses genoux, la sacoche maintenant beaucoup plus légère.

— Que veux-tu dire par : « Toi aussi, tu es dans la panade », Andy ? s'inquiéta Ronny Blade en décollant.

— Si tu t'étais pointé comme nous venons de le faire à l'astroport pour embarquer, tu aurais appris que tous les bâtiments civils viennent d'être mis sous séquestre, jusqu'à nouvel ordre, par les forces révolutionnaires.

Effaré, Baker se retourna brusquement pour le dévisager.

— Vous voulez rire, Sherwood ?

— J'essaie, mais ça ne vient pas, grimaça-t-il, sarcastique. Si vous ne me croyez pas, retournez à l'astroport et dites que vous voulez décoller à bord de votre Maraudeur. Vous comprendrez, alors, que je n'ai pas du tout envie de rire. Nous sommes tous dans la même galère, mon vieux, et bloqués pour un bout de temps sur Thoran. Qu'est-ce que j'en ai à foutre, moi, de leur révolution ? Je fais tranquillement mon petit commerce, je n'embête personne — à part ces crétins de la xéno-archéologie, et ces emmerdeurs de la douane — et je ne me mêle pas de politique !

» Et puis, continuat-il à grommeler, que l'on ait consigné des astronefs aussi modernes, aussi puissants que le Maraudeur, passe encore, je le comprends sans pour autant l'approuver. Mais mon vieux Robin ! Enfin, Ronny, tu sais comment on l'appelle, mon rafiot, d'un bout à l'autre de l'Empire ?

— La « guimbarde spatiale », oui, rumina Blade sans avoir pour autant envie d'en rire. C'est pas très charitable, mais ce surnom va assez bien à ce très vieux modèle d'astronef, qui était déjà périmé depuis longtemps quand tu l'as acheté pour une peccadille, il doit y avoir dans les vingt ou trente ans.

L'homme d'affaires fit une pause avant de déclarer, d'un ton neutre :

— Je suis heureux de t'avoir rendu service, Andy.

— Service ?

— Mais oui, voyons, en achetant à Jany la fameuse statuette que tu as ramenée d'un monde non encore répertorié de la « zone marginale » et dont le prix — assez salé — t'a permis de t'acquitter d'une amende, non moins salée.

— J'étais sûr que tu finirais par savoir, Ron. C'est moi, en effet, qui ai chargé Jany de te faire cette offre, laquelle ne pouvait pas ne pas t'intéresser.

Il eut un long soupir, pour ajouter :

— Comme tu l'as compris, ton argent ne m'engraissera pas ! J'ai été piqué hier, lors du dernier « dropping » de mes marchandises, dans la forêt, à trois mille kilomètres de Thoran-Town.

— Qu'entends-tu par « dropping », Andy ? Tu parachuterais donc clandestinement des objets de contrebande dans les régions désertiques ou sauvages pour les récupérer ultérieurement ?

— C'est exactement ça, Ron. Les cinq premiers points de largage n'ont pas été découverts, mais, au sixième, manque de pot, le container a failli bigorner les gars d'un safari... parmi lesquels se trouvait un magistrat. Je n'avais pas vu leur colonne, à l'affût dans la forêt ; ils ont repéré le Robin et ont dû alerter les autorités de Thoran-Town. Le comité de réception m'attendait à l'astroport, et j'ai été coffré. Un ami a pu prévenir Jany qui, fort heureusement, avait débarqué la veille du Robin.

— Et ce container ?

— Des broutilles seulement, c'est heureux. Néanmoins, l'amende devait être payée dans les vingt-quatre heures, si je voulais récupérer ma guimbarde..., et sortir de prison. Jany a eu la chance de te trouver.

Sans détourner son attention du pilotage de l'hélico-bulle, Blade s'enquit :

— Sincèrement, Andy, je compatis à tous tes ennuis, et si je puis faire quelque chose pour t'aider, tu sais pouvoir compter sur moi. Tu as assez de liquide pour attendre la levée du séquestre sur le Robin ?

— L'amende se montait à sept millions de platino-crédits. Il nous en reste un, et ce sera très largement suffisant. Merci de ton offre, Ronny. C'est chic de ta part. Je ne l'oublierai pas, et j'espère pouvoir, un jour, te prouver ma reconnaissance..., quand je pourrai de nouveau aller me réapprovisionner dans la « zone marginale ».

— Ne parlons plus de ça, et j'espère bien que vous pourrez vous rattraper bientôt sur le dos de la douane, toi et ta charmante associée.

— Jany, mon associée ? sourit-il, amusé. Elle est plus que ça, Ron. Jany est la fille de Dave Hermann qui, lui, fut mon associé. Un brave type, mort ainsi que sa femme, alors que la petite avait à peine quinze ans, voilà déjà une douzaine d'années. Tu vois, Jany est presque ma fille, et quand elle était gosse, elle m'appelait grand-père !

Il eut un rire attendri pour ajouter :

— Je me suis assez emporté contre ce « grand-père » qui me vieillissait — ou, plutôt, qui me rappelait trop mon âge ! — et Jany a fini par m'appeler Andy, comme tout le monde.

Blade éprouvait peu à peu une sincère amitié pour ce vieux bourlingueur qui, jusqu'ici, n'avait été pour lui qu'une relation sympathique. Menant une vie discrète, ignorée de tous, Andy Sherwood venait, par ces confidences en ces minutes d'inquiétude et d'insécurité, de jeter le masque qui dissimulait ses qualités de cœur.

— Tu es descendu dans un hôtel, à Thoran-Town ?

— Non, Ronny, je ne comptais faire qu'une brève escale. Seule, Jany est allée chez un vieil ami de son père en attendant notre départ.

Blade réfléchit une seconde et décréta :

— Vous allez vous rendre chez cet ami, Jany, et récupérer vos affaires. Nous vous y conduisons. Ensuite, vous viendrez avec Andy à l'hôtel Astar où nous tiendrons un petit briefing avec le commandant Owens et l'équipage du Maraudeur, afin de prendre une décision.

— Prendre une décision ! pesta William Baker. Tu rêves ! En cette période révolutionnaire, ce sont les autres, ceux qui sont dans le bain, qui prennent les décisions, et sûrement pas nous !

— Faut voir, murmura pensivement Sherwood en grattant son menton mal rasé.

Quand ils pénétrèrent dans l'appartement de Red Owens, à l'hôtel Astar, les quatre nouveaux venus trouvèrent le pacha en grande discussion avec Chuck Nilson, le second du Maraudeur, Wayne, l'ingénieur des transmissions et les douze autres membres de l'équipage, robustes gaillards triés sur le volet et particulièrement attachés à leur commandant et à ses associés. Une solide équipe qui, en maintes occasions, avait fait la preuve de son courage tout en admirant celui de ces hommes d'affaires qui savaient payer de leur personne et ne se contentaient point de diriger leur immense empire commercial depuis leur bureau central de New York. L'établissement d'un comptoir dans la cité-champignon d'un nouveau monde mis en exploitation était une chose, mais l'exploration, l'étude des possibilités futures de ce monde vierge en était une autre, assortie de périls, de dangers multiples que Blade, Baker et Owens avaient partagés sans faiblir aux côtés de leurs hommes. Aussi bien, ces derniers avaient-ils pu les juger à leur juste valeur pour se dévouer sans réserve à leurs entreprises qu'ils savaient être rarement de tout repos !

L'entrée de Jany Hermann les fit se lever comme un seul homme, et lui valut plus d'un regard admirateur. Blade présenta l'équipage à Sherwood et à celle qu'il devait présenter comme sa fille adoptive, puis il s'adressa au commandant du Maraudeur.

— Avez-vous eu d'autres précisions sur les événements qui ont amené le renversement du gouvernement central, Red ?

Celui-ci haussa les épaules.

— Rien de précis, Ron. Les nouvelles les plus contradictoires circulent et l'on annonce pour ce soir un communiqué officiel des forces révolutionnaires qui ont pris le pouvoir. L'état de siège est proclamé sur l'ensemble des systèmes confédérés et toutes les unités de la flotte spatiale de commerce sont consignées. Aucun départ n'est autorisé et l'armée a pour mission de veiller à l'application de ces consignes. Ici, à Thoran-Town, c'est assez calme, mais la population, inquiète, a partiellement évacué la ville. Il y a eu quelques échauffourées, sans trop de gravité, d'ailleurs, dans les faubourgs nord, entre l'armée et des civils. J'ai cru comprendre que ceux-ci appartenaient à un mouvement contrerévolutionnaire.

— Ce qui laisserait à penser que ledit mouvement ne s'est pas formé spontanément, mais qu'il existait depuis un certain temps déjà, remarqua Blade, pensif. Bien sûr, de longue date, des groupuscules plus ou moins en désaccord avec l'armée se manifestaient, mais sans faire montre de violence, c'est pourquoi le public n'y attachait pas grande importance. Il est maintenant possible que la prise du pouvoir par l'armée ait cristallisé le désir d'action de ces contrerévolutionnaires.

— C'est pas plus mal, rumina le vieux Sherwood en faisant un petit clin d'œil entendu à Blade.

William Baker, qui avait remarqué ce signe de connivence, à tout le moins, d'approbation d'une idée qui « flottait dans l'air », s'exclama :

— Eh là ! Sherwood ! Que voulez-vous dire ? Vous ne croyez pas que nous allons nous lancer dans la bagarre, prendre parti pour les uns ou pour les autres ? Nous sommes des hommes d'affaires, et si, parfois, nous avons dû — c'est vrai — en découdre avec tel ou tel adversaire, nous l'avons toujours fait pour nous défendre, pour défendre nos intérêts, sans chercher à nous mêler à des intrigues politiques ou...

— Alors, tu penses que, dès l'instant où le Maraudeur est bloqué arbitrairement sur Thoran, nos intérêts ne sont pas en jeu ? objecta Blade. Cela te plairait-il, par exemple, qu'il soit réquisitionné par l'armée, que son armement puissant — autorisé de par les missions d'exploration assez régulièrement accomplies — incite les militaires à se l'approprier, fût-ce temporairement ?

— Bien sûr que non, ça ne me plairait pas ! Mais qu'y pouvons-nous ? Tu ne crois tout de même pas que notre petit groupe — nous sommes au juste dix-neuf — est capable de prendre d'assaut l'astroport pour embarquer à bord du Maraudeur et lever l'ancre ?

Avare de paroles, Andy Sherwood hocha la tête.

— Faut voir, Baker.

— C'est tout vu ! Tenter un tel coup de commando équivaudrait à un suicide ! s'emporta-t-il.

Ronny Blade leva la main, en signe d'apaisement et sourit à la jeune femme.

— Jany, soyez gentille, et servez-nous donc un verre, cela nous calmera..., et calmera surtout mon ami Baker, qui professe ainsi sa non-violence..., jusqu'à ce qu'il soit convaincu de devoir changer d'opinion devant les événements !

Red Owens se dirigea vers la porte.

— Je n'ai qu'une bouteille de whisky presque vide, Ron. Je vais chez vous chercher les autres et quelques verres.

Jany l'accompagna et ils revinrent une minute plus tard, la jeune femme emportant, outre une bouteille de Pernod, la précieuse statuette qui était restée dans l'appartement de l'homme d'affaires. Elle la déposa sur la table basse et, tout en faisant le service, remarqua :

— Imprudent, Ron, d'avoir laissé cet objet de valeur sans surveillance. Il vous faudra la confier au coffre de l'hôtel.

— J'y songerai, sourit-il en levant son verre. Amis, buvons à la fin prochaine de nos ennuis... et cherchons un moyen de les abréger !

William Baker émit un ricanement sec.

— Au lieu de les abréger, j'ai l'impression que tu cherches à les aggraver, plutôt !

Des coups violents furent frappés à la porte, et il courba instinctivement l'échiné en soupirant :

— Ça, c'est sûrement le facteur !

Red Owens, machinalement, avait, en revenant avec les bouteilles, fermé le verrou magnétique.

— Qu'est-ce que c'est ? lança-t-il, vaguement inquiet, à la façon énergique avec laquelle les coups avaient été frappés.

De derrière la porte, leur parvint une voix autoritaire.

— Police militaire ! Ouvrez !

Il y eut parmi les membres de l'équipage et leurs chefs un instant de silence que Blade, traversé par une idée, rompit en chuchotant :

— Vite, tout le monde à genoux autour de cette table. Laissez-moi mener le jeu et attendez...

Déconcertés par cette incompréhensible consigne, ils obéirent, tandis qu'il allait ouvrir en s'effaçant devant la mine sévère d'un lieutenant flanqué de cinq hommes en armes.

D'un coup d'oeil circulaire, l'officier jugea du nombre de personnes rassemblées dans cet appartement, et il eut un mouvement de surprise en voyant tous ces hommes et cette jeune femme agenouillés, les yeux fixés sur la table basse encombrée de verres et de bouteilles autour de cette curieuse statuette verte.

— Les réunions de plus de trois personnes sont rigoureusement interdites ! Vous vous êtes placés en infraction et devez me suivre.

Ronny Blade prit un air plein de componction pour murmurer d'une voix doucereuse et contrite :

— Parlez plus bas, mon frère, vous troublez nos prières.

Sans s'émouvoir de la mine stupéfaite de l'officier ni des armes que braquaient ses hommes, il écarta doucement ceux-ci de son passage, alla refermer la porte et, sans plus s'inquiéter d'eux, il marcha vers ses « coreligionnaires » pour s'agenouiller parmi eux. En quelques enjambées rapides, l'officier fut sur lui et l'agrippa à l'épaule.

— Eh là ! Vous ! Qu'est-ce que ça signifie ? Quel est ce cinéma ?

— Je vous en conjure, mon frère, supplia benoîtement Ronny Blade. Nous sacrifions au culte de notre religion, celle du dieu Kosmon...

Et de désigner respectueusement la statuette psycho-morphe, cependant que ses amis, comprenant son subterfuge, abondaient en inclinant la tête vers le prétendu dieu Kosmon.

— Quelle religion ? Quel culte ? gronda le lieutenant. Vous vous payez ma tête ?

— A Dieu ne plaise, mon frère. Nous prônons la non-violence et prions pour que la paix règne dans l'univers. Notre dieu tout-puissant entendra nos prières, et...

— Tout-puissant ! ricana l'officier. Nous verrons s'il vous tirera de taule ! Allez, ouste, debout, et suivez-nous.

— Ne blasphémez pas, mon frère ! intervint Jany avec un sérieux imperturbable. Si vous doutez de la puissance de notre dieu, prenez en main sa représentation sacrée, et vous y verrez naître le reflet de vos pensées les plus intimes. Si j'ai menti, que Kosmon m'entraîne vers l'Orient Eternel !

— Assez rigolé, bande de cinglés ! gronda l'officier. Debout, et ne me forcez pas à vous prouver comment des « non non-violents » peuvent vous forcer à obéir !

— De grâce, mon frère, n'offensez pas notre grande prêtresse, supplia Baker à son tour, en entrant dans le jeu. Vous voyez bien que nous ne sommes pas armés ? Que risquez-vous à recevoir la preuve de la toute-puissance de notre dieu ?

Et, du geste, il désignait la statue du pseudo Kosmon.

L'officier pinça les lèvres, se sentit observé par ses hommes et, ne voulant pas passer pour poltron à leurs yeux, il consentit à défier la « divinité » pour pouvoir abreuver ensuite de sarcasmes ces illuminés.

Il la prit donc des deux mains et l'examina, cependant que Jany Hermann se dressait, esquissait une danse lascive — très propre à conditionner rapidement le psychisme de l'officier — tout en psalmodiant des paroles inintelligibles. Le lieutenant effleura d'un regard trouble son corps de liane, ses seins qui oscillaient sous le voile arachnéen de son bustier au gré de ses mouvements, puis il revint à cette sculpture qui représentait un humanoïde aux longs bras, aux oreilles pointues...

L'officier ne tarda pas à sursauter, à battre des paupières lorsqu'il vit la lente transformation qui s'opérait dans la matière verte de la statuette ; celle-ci se métamorphosait en une statue de femme, divinement belle, à la poitrine opulente...

Les soldats en armes qui l'entouraient s'étaient rapprochés, éberlués, témoins, eux aussi, de cette étrange métamorphose. Leur chef leva les yeux sur les « adeptes » de cette singulière religion ; il allait parler, mais Ronny Blade se hâta de l'en dissuader.

— Ne dites rien, mon frère ! Ne dites surtout rien, et vous allez voir s'accomplir le miracle de notre foi ! Fixez attentivement une quelconque partie du corps de notre dieu Kosmon, et vous verrez...

Comme un seul homme, l'officier et les autres concentrèrent tout naturellement leurs regards au-dessous de la « ceinture » de la statue, dans l'attente du miracle annoncé. Celui-ci se manifesta beaucoup plus tôt que prévu, sous la forme d'un formidable coup assené sur la nuque de chacun d'eux par Red Owens et les membres de son équipage ! Blade eut juste le temps de saisir la précieuse statuette lorsque l'officier la lâcha pour s'écrouler, assommé.

— Merci, mon « Dieu » ! chuchota-t-il en tapotant affectueusement la statue qu'il reposa sur la table. Maintenant, mes amis, séance de strip-tease !

Ses compagnons n'eurent point besoin d'autres explications pour dévêtir l'officier et les cinq policiers militaires.

L'opération se déroula en silence et Blade, sur la pointe des pieds, alla ouvrir la porte de l'appartement. Il aperçut deux autres MP, à l'extrémité du couloir et, tournant la tête vers ses compagnons, il appela de l'index William Baker.

— Il y en a encore deux, dehors.

— Deux seulement ? fit-il, déçu.

— Tu en voulais... davantage ? rit en silence son associé.

— Ma foi, nous sommes dix-huit hommes — je néglige Jany — et nous ne disposons que de six uniformes, dont un d'officier. C'est insuffisant !

Blade accentua son sourire, ravi de constater que son ami s'était fait à l'idée d'entrer en action. Il se hâta d'aller choisir un uniforme à sa taille et vit Red Owens lui tendre celui de l'officier.

— Vous avez pris l'initiative des opérations, Ronny. Endossez donc celui-ci !

Il s'en revêtit rapidement et ordonna à ses amis, déjà affublés des autres uniformes, de se tenir dos tourné à la porte afin de pouvoir plus facilement exécuter son plan. Puis il ouvrit rapidement, se pencha plus rapidement encore pour appeler les deux MP en faction au fond du couloir et se rejeta en arrière, laissant la porte ouverte. Quand les deux hommes arrivèrent au pas de course pour se ruer dans l'appartement, ils achevèrent leur entrée sur le tapis, sonnés par une formidable manchette généreusement offerte par Blade et Baker.

— Et deux de plus ! annonça Baker tandis que Ronny Blade allait se pencher sur le balcon-terrasse.

— Naturellement, fit-il en revenant dans le living, ces hommes ne sont pas venus à pied. Il y a devant l'hôtel un « flotteur » avec un militaire aux commandes.

Il resta pensif un instant, pendant que Chuck Nilson et ses hommes s'affairaient à attacher leurs prisonniers avec les cordons des rideaux et des draps que Jany découpait en larges bandes.

— Il faut absolument trouver de nouveaux uniformes, grommela Andy Sherwood. Nous ne pourrons jamais pénétrer dans l'astroport avec nos vêtements civils.

— Nous disposons de huit tenues et nous sommes dix-huit hommes, fit Blade. Essayons de nous procurer encore quelques uniformes, et cela suffira. Les autres resteront en civil — dont Jany, naturellement. Je vous exposerai mon idée tout à l'heure. Finissez de bâillonner les prisonniers pour qu'ils n'ameutent pas le personnel de l'hôtel en reprenant connaissance.

» Wayne, ajouta-t-il à l'adresse de l'ingénieur des transmissions, prenez l'émetteur-récepteur du lieutenant et appelez son chauffeur.

L'officier fut débarrassé de son appareil-bracelet et Wayne régla le curseur sur le minuscule scintillement rouge, lequel correspondait logiquement à l'émetteur de bord de l'overcraft resté devant l'hôtel. Ils en eurent bientôt confirmation en jetant un coup d'oeil par-dessus le balcon : le conducteur du véhicule sur coussin d'air venait de sauter de son siège pour s'engouffrer dans l'immeuble, à l'appel de son « officier ».

— Voilà le neuvième uniforme qui accourt ! ironisa Blade en allant se poster à la porte pour l'accueillir...

Le véhicule à turbine, piloté par Blade aux côtés de Ronny Blade (en uniforme de lieutenant de la police militaire), circulait rapidement dans les rues à peu près désertes de Thoran-Town. A l'arrière, sur les sièges du flotteur, d'autres MP donnaient l'impression aux rares passants croisés sur leur chemin, de surveiller des civils suspects !

A l'extrémité d'une longue avenue absolument déserte, ils virent déboucher une patrouille montée à bord d'un flotteur de moindre dimension que le leur. Un examen plus attentif les détrompa rapidement : il ne s'agissait pas d'une banale patrouille, mais de deux officiers supérieurs qu'accompagnaient cinq policiers militaires.

Ignorant qu'il était de l'indicatif du véhicule « emprunté » ou d'un éventuel (mais probable) mot de passe, Blade renonça à établir la liaison-radio avec les nouveaux arrivants. Il se borna à allumer et éteindre à trois reprises les puissants phares au krypton en accélérant. Après un léger temps mort, les phares du véhicule venant en sens inverse répondirent à ce signal, et les deux engins ralentirent, stoppèrent à hauteur l'un de l'autre.

Blade se dressa et salua, rigide, en annonçant :

— Pardonnez ce signal optique, colonel, mais notre émetteur de bord est déréglé. Nous avons arrêté des contrerévolutionnaires que nous conduisons au QG. L'un d'eux, le plus dangereux, semble-t-il, ne parle aucune langue que nous connaissions, et son aspect physique ne correspond pas exactement aux caractéristiques des races humanoïdes de la Confédération. Voulez-vous l'examiner et, peut-être, nous accompagner ?

L'officier supérieur, perplexe, jeta un coup d'oeil à son voisin, en uniforme de commandant, puis tous deux se levèrent pour gravir les quelques marches métalliques, à l'arrière du véhicule.

Respectueux, cinq des pseudo-policiers militaires — dont Chuck Nilson — s'étaient hâtés de se lever pour permettre au colonel et au commandant de grimper à bord. D'un pas tranquille, ils étaient descendus sur la chaussée en s'approchant du flotteur des officiers.

— Alors, les gars, tout va bien dans votre secteur ? questionna Nilson en s'accoudant sur le rebord plastifié de la portière arrière.

— Y a pas à se plaindre, c'est calme, répondit un MP. Ces mauviettes de civils n'ont pas dit un mot, et ils marchent au doigt et à l'œil. Du gâteau, quoi.

— Alors, dans votre intérêt, il vaudrait mieux « marcher » comme eux, conseilla Chuck Nilson en levant sous son nez un paralysateur, imité par ses hommes qui, tout aussitôt, pressèrent la détente.

Les cinq MP restèrent figés dans une attitude ahurie, cependant que, à bord du flotteur de transport, le colonel et le commandant subissaient le même traitement. En toute hâte, les MP furent hissés sur les banquettes, et le flotteur démarra, prit la première avenue de droite pour foncer vers un parc où ils purent, à l'abri des regards indiscrets, dépouiller leurs nouveaux prisonniers de leurs uniformes pour s'en revêtir.

La nuit était tombée et les globes luminescents, suspendus en état de dégravité au-dessus des artères, s'étaient allumés depuis un bon moment déjà, lorsque Blade et ses compagnons redémarrèrent, Red Owens en tenue de colonel des Forces Spatiales et Chuck Nilson arborant les galons de commandant ! Il ne restait donc plus, parmi eux, que les « civils », Jany Hermann, Andy Sherwood et trois hommes d'équipage.

Ronny Blade, en modeste lieutenant, avait pris place à l'arrière pour laisser s'asseoir à l'avant le « colonel » et le « commandant », à côté de Baker réduit à l'état de simple MP !

Owens ôta une seconde son képi pour s'éponger le front en grommelant :

— Si, par malheur, un contrôleur civil de l'astroport nous reconnaît, et si les militaires s'aperçoivent de sa surprise, ça pourrait barder pour notre matricule !

— Comme nous ne le connaissons pas, notre matricule, cela n'a guère d'importance ! tenta de plaisanter Baker en débouchant sur la large avenue menant à l'astroport brillamment illuminé.

Ils ralentirent, stoppèrent en douceur devant les grilles et le cordon de MP qui en défendaient l'accès. Un lieutenant s'avança, reconnut les galons des deux officiers et salua dans un garde-à-vous impeccable, auquel Owens et Nilson répondirent la mine fermée.

— Nous allons effectuer la fouille systématique de l'astronef appartenant à ces suspects, lieutenant. Faites ouvrir la barrière, ordonna le « colonel ».

— Excusez-moi, colonel, mais je dois viser votre ordre de mission...

— Imbécile ! cracha Owens, en simulant la fureur. Vous croyez que nous avons eu le temps de nous préoccuper d'un tel détail après avoir coffré ces hommes et cette femme que nous soupçonnons de détenir des armes destinées aux contrerévolutionnaires ? Car vous n'avez pas oublié, j'espère, que le gouvernement central a été renversé, non ?

Le lieutenant déglutit avec peine.

— Heu... non, colonel, non. Mais la consigne est...

— Tonnerre de Dieu ! gronda Owens. Vous allez ouvrir immédiatement cette grille et nous laisser passer ! Vous aurez tout le temps, ensuite, de vous mettre en rapport avec le QG pour demander confirmation de la mission secrète — oui, mon bonhomme — mission secrète, appuya-t-il, confiée au colonel Gording et à ses hommes ! Et profitez-en pour dire au QG combien j'ai été heureux d'être retardé dans l'exécution de ma mission.

» Et puis, tenez ! Donnez-moi votre nom et votre matricule ! Je vais m'occuper de votre avancement, moi ! »

Le lieutenant, cramoisi, n'hésita plus qu'une seconde, pour la forme, et déclina les renseignements demandés avant d'ordonner à ses hommes d'ouvrir les grilles. Le flotteur passa en trombe et fila comme une flèche en direction du Maraudeur, dressé en bout de piste. Au passage, Andy Sherwood jeta un coup d'œil attristé à son Robin, sa « guimbarde spatiale » garée sur une aire sud du terrain, avec d'autres bâtiments de faible tonnage, minuscules comparativement à la masse impressionnante du puissant cosmonef de la B. and B. Co.

— Au revoir, mon vieux Robin, murmura-t-il sombrement.

— Ne t'inquiète pas, Andy, tu le récupéreras un jour, ton appareil, sourit Blade. L'important, c'est de ne pas moisir ici...

— Au fait, Andy, pourquoi avez-vous baptisé « Robin » votre engin ? questionna Baker.

— Parce que je m'appelle Sherwood, Willy, et que Sherwood était le nom de la forêt anglaise où le justicier Robin de Loxley, dit « Robin des Bois », avait établi son repaire, au douzième ou treizième siècle, pour lutter avec ses soi-disant brigands contre la tyrannie des Normands, des nobles et du haut clergé.

Il sourit pour ajouter :

— Et l'un de ses fidèles compagnons portait votre prénom, Baker : Willy Scarlet ou Willy l'Ecarlate, à cause de la couleur de sa livrée !

Le flotteur stoppa à la base de l'un des énormes piliers du tripode d'atterrissage, et l'équipage, armé de fusils thermiques, se déploya rapidement en cercle de défense pour permettre à Owens et à ses amis de s'engouffrer dans la cabine de l'élévateur qui ne pouvait emporter que dix personnes. La nacelle cylindrique grimpa, disparut dans l'orifice latéral de sa face ventrale et revint peu après, vide, pour assurer l'embarquement des hommes restés au sol. Quand ceux-ci quittèrent la cabine pour s'élancer au pas de course vers leurs postes respectifs le long des coursives dont l'électroluminescence venait de s'allumer, ils perçurent le ronronnement croissant des générateurs et, durant quelques secondes, la luminosité des plaques éclairant les coursives s'atténua, tremblota.

Le commandant Owens s'affairait à ses commandes sur le vaste tableau en demi-lune du poste de pilotage, flanqué, à ses côtés, de son second, Chuck Nilson et de Wayne, l'ingénieur des transmissions qui, pour ce décollage clandestin, n'aurait point le souci de demander à la tour la permission de décoller...

Owens jeta un bref coup d'oeil sur les voyants lumineux qui constellaient le pupitre de commande et s'assura, par diverses manœuvres, que tout était en ordre de marche... A l'exception, naturellement, des feux de position qu'il s'était abstenu d'allumer, comme se devait de le faire tout appareil s'apprêtant à prendre son essor !

— Générateurs parés, énuméra Chuck Nilson. Translateur subspatial au préchauffage. Champ protecteur en circuit.

— Radar néant, compléta Wayne. Pas d'appareil lourd en vue, seuls quelques hélicos sont en l'air, à dix milles à l'est et au nord de l'astroport. Voie libre.

— Paré à décoller, commandant.

Owens poussa à fond la commande du générateur de champ répulsif tandis que, de sa dextre, il abaissait le levier des puissants propulseurs gravito-magnétiques. Lentement d'abord, puis gagnant en vitesse de seconde en seconde, le gigantesque Maraudeur s'éleva, s'élança vers le ciel.

Penché sur les écrans télévisionneurs de contrôle, Wayne s'écria :

— Deux flotteurs de la MP foncent vers un aviso de la « Spatiale » ! Les militaires ont dû s'apercevoir qu'aucun colonel Gording n'était chargé d'aucune mission « secrète » ! sourit-il. Et le décollage du Maraudeur vient d'ôter leurs derniers doutes quant à nos intentions !

— Il leur faudra bien trente secondes, avant de décoller, fit Owens en poussant graduellement la commande du propulseur gravito-magnétique. Et, dans trente secondes, nous basculerons dans le subespace pour les semer. Nous referons surface où, Chuck ?

— J'ai programmé l'automatique sur Alpha Scorpion. C'est dans notre ligne de fuite pour atteindre le système Tchernar. Nous referons le point en émergeant dans le continuum.

— Aviso en écho sur le scope, commandant ! annonça Wayne.

Autour du Maraudeur, l'espace s'illumina violemment pendant une fraction de seconde.

— Ils nous tirent dessus ! grommela Baker. Je parie qu'ils ne sont pas contents!...

— Tu as toutes les chances de gagner, Will, plaisanta Blade. Leurs torpilles classiques n'auront aucun effet sur nos champs protecteurs. Il faut, toutefois, espérer qu'ils ne s'aviseront pas d'employer contre nous des cônes protoniques !

— Maintenant, nous voilà devenus des hors-la-loi, soupira Jany Hermann en déposant sur le sol métallique la sacoche de cuir dans laquelle Blade avait, avant leur départ, soigneusement rangé la précieuse statuette.

— Toutes les révolutions ne réussissent pas, Jany, et celle qui a fait de nous des proscrits peut échouer, la situation peut être renversée, reprise en main par l'ancien régime dont nous étions, quant à nous, satisfaits. Auquel cas, nous ne serons plus des hors-la-loi, mais un groupe qui a eu le courage de se soustraire à une autorité qu'il ne reconnaissait pas.

— Pourquoi as-tu choisi de mettre le cap sur le système Tchernar, Ron ? s'étonna Sherwood. C'est un coin perdu, hors de la Confédération et très peu hospitalier.

— Nous avons une option de deux ans pour l'exploration et la mise en inventaire de la planète Orlano IV, Andy, répondit Blade. Là-bas, hors de toute communication avec l'Empire, nous pouvons espérer être en sécurité et attendre des jours meilleurs.

— A ta place, Ron, j'irais ailleurs, car les autorités savent que tu as cette option. Il sera facile d'imaginer que c'est là-bas, sur Orlano IV, que toi et tes amis êtes allés vous réfugier.

— Sans doute, mais je crois que, en cette période trouble où les révolutionnaires ne sont pas encore solidement implantés partout, ils auront à s'occuper de tâches plus urgentes que celle de nous traquer.

— Attention : immersion subspatiale ! annonça Red Owens.

Tous se précipitèrent vers les sièges capitonnés qui ceinturaient le poste de pilotage afin de se soustraire au maximum aux diverses nausées qui accompagnaient toujours la plongée dans l'hyperespace.

Avant de fermer les yeux, tout en crispant ses doigts sur les accoudoirs de son siège, Ronny Blade eut une pensée intriguée à l'endroit d'Andy Sherwood. Quelque chose, dans ses paroles, avait éveillé fugitivement son attention. Mais quoi ?

Il serra les dents, comme emporté par un maelström de sensations pénibles, vrillant son cerveau et fouillant ses entrailles tandis que le Maraudeur, échappant aux avisos, plongeait dans le néant...

CHAPITRE III

La tête légèrement bourdonnante, les passagers du Maraudeur sentirent s'atténuer peu à peu les nausées consécutives à l'immersion subspatiale. Le puissant cosmonef allait prendre désormais son rythme normal de croisière.

Après avoir gagné leurs cabines pour troquer leurs uniformes d'emprunt contre des justaucorps civils, Blade et ses amis se regroupèrent dans le salon confortable du pont B, le commandant Owens ayant laissé son second et ses coéquipiers au poste de pilotage.

Voyant son ami pouffer silencieusement, Blade demanda :

— A quelle bonne blague penses-tu, Will ?

— A celle que nous avons jouée à la patrouille venue nous arrêter, à l'hôtel ! Tout s'est déroulé si rapidement que ce n'est qu'après coup que l'on peut en apprécier la saveur. Je revois encore la bouille médusée du lieutenant lorsque tu l'as appelé « mon frère » en jouant les mystiques illuminés ! C'était une idée géniale.

— Bah ! il y a tellement de sectes farfelues parmi les espèces humanoïdes de la Confédération que la ruse avait toutes les chances de réussir, répondit-il modestement. C'est toi, d'ailleurs, Will, qui m'a involontairement donné cette idée en arguant de ton désir de rester en dehors des divergences politiques ; cette attitude évoquait la non-violence et j'en ai fait la remarque, juste avant que les MP ne frappent à notre porte.

— Si nous abordions un sujet plus terre à terre ? suggéra Sherwood. Nous avons pu fausser compagnie à l'armée, c'est une chance, mais où en sont vos réserves de vivres ?

— En prévision du départ fixé normalement à demain, nous avions embarqué à bord des vivres et du matériel pour un séjour d'une année sur Orlano IV, exposa Red Owens. Si nous avions été obligés de prolonger l'exploration, l'un de nos bâtiments nous aurait apporté un nouveau stock de ravitaillement. Côté matière fissile alimentant les générateurs, nous sommes parés pour deux ans.

— Une bonne chose, opina le vieux trafiquant.

— Eh là ! s'exclama Baker. Vous ne croyez pas que nous allons devoir nous exiler aussi longtemps ? Que deviendrait notre affaire d'import-export ? Oui dirigerait l'ensemble de nos comptoirs, de...

— Nous n'en sommes pas encore là, Will, et j'espère bien, moi aussi, reprendre une existence normale avant ce délai ! Par ailleurs, nous pouvons faire confiance à Sheldon, notre fondé de pouvoir, qui saura mener la barque durant notre absence forcée. Sitôt arrivés sur Orlano IV, nous établirons la liaison avec lui sans préciser que nous sommes à pied d'œuvre. Les liaisons hyperspatiales empêchant toute localisation, nous serons assurés d'échapper aux détecteurs goniométriques qui, eux, ne peuvent opérer que dans l'espace normal du continuum.

» L'important, dans l'immédiat, c'est que nous ayons pu sauver le Maraudeur.

— Je regrette de ne pouvoir en dire autant, grommela Sherwood. Mon rafiot est resté en rade, hélas. Et nous voilà embarqués comme simples passagers !

— Rassure-toi, Andy, plaisanta Blade. Nous n'avons pas l'intention de te réclamer le prix du voyage. Tu es un bon navigateur et un bon technicien et, sur Orlano IV, nous te considérerons comme faisant partie de l'équipe. Tu nous seras utile et n'auras pas à le regretter.

— Merci, Ron. Je te revaudrai ça, tu peux me croire.

Jany Hermann évita de regarder Sherwood. Bien que discrète, son attitude vaguement gênée avait frappé Ronny Blade qui fit en sorte toutefois de n'en rien laisser paraître. De toute évidence, l'un et l'autre s'efforçaient de cacher quelque chose tout en semblant plus ou moins divisés sur un point lié à leur secret.

Après neuf « jours » de plongée subspatiale, le Maraudeur émergea dans le continuum pour la seconde fois, la première émergence ayant permis de faire le point afin de programmer le trajectographe automatique en direction du système Tchernar. Ce soleil, distant du nôtre de 310 années-lumière, offrait toutefois, avec lui, des caractéristiques spectrales très voisines, bien que sa masse fût de loin supérieure à la sienne.

Le Maraudeur décéléra vers des vitesses infraluminiques pour aborder perpendiculairement le plan de l'écliptique du cortège planétaire, et mit ensuite le cap sur la quatrième planète : Orlano.

Dans le poste de pilotage, Chuck Nilson et Red Owens, auxquels étaient venus se joindre ses associés et leurs passagers scrutaient l'écran du télévisionneur d'approche. Malgré la distance, l'on pouvait distinguer les trois plus grands continents et les mers, ponctués ici et là du moutonnement de nuages blanchâtres. Sur l'écran, apparaissaient les photos aériennes et les cartes sommaires qui en avaient été tirées, selon les renseignements télémétriques envoyés par les fusées-sondes automatiques quelques années auparavant.

Deux heures plus tard, le cosmonef se plaçait en orbite basse autour de la planète afin d'en scruter de façon plus précise la topographie tout en procédant à l'analyse de son atmosphère. Il accomplit ainsi trois révolutions, descendant chaque fois davantage et répétant ses analyses.

— Curieux, s'étonna Red Owens. On ne décèle plus trace de gaz délétères signalés par les sondes au voisinage de certaines zones continentales ; notamment dans ce secteur côtier, fit-il en montrant une partie du territoire bordé à l'est par la mer et couvert de forêt.

— Il s'agissait peut-être d'émissions gazeuses temporaires, dues à l'activité volcanique ? émit Sherwood. Vous avez déjà une idée sur votre site de base ?

— Aucune, répondit Blade en devançant le commandant Owens. Ce site doit simplement répondre aux impératifs classiques : terrain plat, en bordure d'une grande rivière, mais sensiblement surélevé par rapport à son cours et le plus près possible de la mer.

— Des traces de cyanogène ! s'exclama Wayne en désignant la formule qui venait d'apparaître en caractères lumineux sur un cadran rectangulaire.

Red Owens fit stabiliser le Maraudeur au point fixe tandis que son second s'efforçait de localiser la zone exacte infectée par ce gaz violemment toxique. Les aiguilles de divers cadrans s'agitèrent et, bientôt, l'écran télévisionneur cadra l'image d'un estuaire, celui d'une grande rivière qui, serpentant à travers une forêt dense, venait se jeter dans la mer d'un beau vert émeraude.

— Je ne vois pas de cône volcanique, fit Baker.

Harold Yetchof, le géophysicien de l'équipage, pencha le buste sur les divers écrans de contrôle tout en répondant :

— L'émission peut provenir de failles dans le sol, mais, de toute manière, le cyanogène n'est pas spécialement propre aux activités volcaniques.

Il étudia patiemment les résultats des analyses automatiques inscrits sur les écrans et parut perplexe.

— Il y a là quelque chose d'anormal. Même si ces émissions gazeuses sont sporadiques, l'on peut admettre qu'elles se produisent vraisemblablement depuis des millénaires. La présence du cyanogène à proximité immédiate de l'eau aurait dû, par solution aqueuse, engendrer sur les bords de la rivière, sur les roches voisines, des traces d'oxalate d'ammonium. Or, rien de pareil n'est révélé par ces analyses.

Blade, tout autant intrigué que le géophysicien, conseilla au commandant du Maraudeur :

— Forcez le grossissement, Red, et balayez lentement les rives de cet estuaire.

L'image parut bondir sur l'écran et les rivages de la rivière défilèrent avec lenteur. Bientôt, Red Owens immobilisa l'image et ses amis aperçurent une dizaine de mammifères, offrant l'aspect du tapir, mais dotés d'une double trompe venant s'abreuver dans les sortes de roseaux poussant près des berges.

— A moins d'admettre que ces animaux respirent à l'aise ce gaz toxique, je ne vois pas comment expliquer leur présence ici, émit pensivement le géophysicien.

— Comment un coin d'aspect aussi paradisiaque peut-il être saturé de ce poison ? murmura Jany Hermann, avec regret.

— Oui peut le savoir ? répondit Sherwood en se grattant le menton, l'air absent. Si vous voulez mon avis, nous ferions bien de chercher un autre site.

Blade se tourna vers Harold Yetchof pour l'interroger, mais celui-ci s'exclama :

— Le gaz se disperse, se dilue dans l'atmosphère ! L'émission n'est pas continue. Au reste, l'analyse quantitative prouve qu'elle est très faible, trop faible, apparemment, pour présenter un danger de contamination, ce qui pourrait rendre compte de la présence de ces animaux venus s'abreuver sans dommage dans la rivière.

— Donc, à défaut d'installer immédiatement notre camp de base ici, nous pourrions toujours nous poser pour effectuer des prélèvements du sol, analyser l'eau de la rivière et diverses espèces végétales ?

— Nous le pouvons, commandant, à condition de garder en sautoir un inhalateur, en cas d'émission gazeuse toxique. Ces analyses faites, vous déciderez.

Sherwood branla du chef, mais n'osa pas désapprouver le géophysicien dont le jugement paraissait satisfaire le pacha du Maraudeur. Ce dernier amorça une descente en oblique et, projetant vers le sol des fronts d'ondes spécialement destinées à vérifier sa stabilité, il alla se poser très doucement sur une clairière que bordait la rivière cent mètres plus au nord.

Munis d'un inhalateur suspendu à leur cou, pourvus d'une arme individuelle — paralysateur ou fulgurant thermique

— Ronny Blade, Baker et le commandant Owens, flanqués de leurs passagers, furent les premiers à mettre le pied sur le sol de ce monde vierge. Au sortir de la cabine de l'élévateur, leur masque inhalateur prêt à s'appliquer sur leur visage, ils prirent tout d'abord une série de petites inspirations, mais n'éprouvèrent aucun malaise : l'air était chargé de senteurs végétales, extrêmement agréables, mais nullement toxiques.

Alors qu'ils faisaient quelques pas dans la clairière en embrassant du regard l'immense forêt qui s'étendait au-delà, l'un des panneaux de soute de l'astronef coulissa pour libérer la première plateforme de reconnaissance pilotée par Chuck Nilson. L'engin hémisphérique, coiffé d'un dôme transparent de dix mètres de diamètre, se posa silencieusement sur l'herbe.

Sam Keller, le botaniste de l'expédition — un homme d'assez petite taille mais tout en muscle et la chevelure rebelle — vint rejoindre le pacha et ses associés. Il portait en bandoulière une longue boîte à herborisation et divers sachets en plastique étaient accrochés à son ceinturon. Dans sa dextre, il tenait une solide machette pour se frayer un passage à travers la forêt touffue où, par endroits, se lovaient d'inextricables écheveaux de lianes.

— Nous vous servirons d'escorte, Keller, annonça le commandant Owens. Cela, aussi, nous dégourdira les jambes.

Munis d'émetteurs-récepteurs individuels fixés à leur poignet par un bracelet de cuir, ils s'enfoncèrent dans la forêt en évitant les zones trop denses et cheminant entre les buissons, lentement, aux aguets, par crainte de débusquer involontairement un spécimen de la faune qui pouvait trouver détestable ce viol de son territoire !

Fréquemment, Sam Keller s'arrêtait, coupait à l'aide d'un sécateur, tranchant comme un rasoir, des baies violines ou d'un magnifique jaune d'or pour les placer chacune dans l'un des sachets en plastique pendus à son ceinturon. Parfois, il déracinait avec précaution une fleur qu'il allongeait alors dans sa boîte d'herboriste et reprenait sa quête patiente, heureux de pouvoir concentrer son attention à sa besogne dès l'instant où ses compagnons se chargeaient d'examiner prudemment les alentours.

Blade se retourna pour s'adresser à Jany qui fermait la marche avec Sherwood, mais il la vit rougir subitement, sans raison, tandis qu'elle paraissait sur le point de s'étouffer ! La jeune femme toussota, la main devant la bouche, et s'efforça de lui sourire après une déglutition pénible.

— Heu... Ce n'est rien, Ronny, je..., j'ai dû m'enrhumer...

— J'en suis navré, fit-il, pince-sans-rire. Nous aurions dû fermer les hublots du Maraudeur, dans l'espace. Un courant d'air est si vite générateur de rhume.

La jeune femme haussa les épaules, vexée par la boutade, mais Blade feignit d'ignorer son mouvement d'humeur et lui offrit son bras pour l'aider à marcher sur ce sol spongieux et dont l'humus pouvait dissimuler une liane sur laquelle il était facile de buter, ainsi qu'il le lui fit négligemment remarquer. Elle consentit à lui donner le bras et, tout en marchant, sans rien dire, Ronny Blade lui prit la main, caressa ses doigts. Elle tourna vers lui une mine surprise, hésita à s'abandonner à cette innocente caresse, puis déplaça sa main et, finalement, la retira, sans brusquerie.

Blade lui décocha un regard en biais, quelque peu ironique et, sortant distraitement un mouchoir d'une poche de son ceinturon, il le lui tendit avec discrétion. Nouvelle hésitation de Jany dont le visage, une fois encore, devint cramoisi. Elle s'essuya furtivement les doigts au mouchoir et le lui rendit, avec autant de discrétion qu'il le lui avait donné, et Blade le fit disparaître dans sa poche.

Au passage, il coupa une grappe de ces baies violines, de la grosseur d'un raisin, qui poussait entre les buissons et en croqua une, lui trouvant une saveur excellente et fortement sucrée. Tout en mangeant, Blade tapota l'épaule de Baker qui marchait devant lui, et lui offrit une baie. Distrait, son associé la mit dans sa bouche en le remerciant d'un signe de tête, puis il ouvrit soudain des yeux épouvantés, cracha vivement le fruit, faillit s'étouffer et se mit à l'invectiver.

— Tu n'es pas fou, non ? Me faire manger cette saleté ?

La petite colonne s'était arrêtée, et tous, à présent, contemplaient avec effarement Ronny Blade qui continuait tranquillement à déguster ces baies violines.

— Je vous assure... que ces... fruits sont... délicieux, articula-t-il, la bouche pleine. N'est-ce pas Jany, et toi, Andy ?

Le visage de la jeune femme, pour la troisième fois en quelques minutes, s'empourpra cependant que le vieux Sherwood, pinçant les lèvres, la foudroyait du regard.

— Malheureux ! s'exclamait le botaniste. Comment avez-vous pu goûter à ces fruits qui recèlent peut-être une substance terriblement toxique ? Vraiment, venant d'un homme tel que vous, habitué à séjourner sur des mondes inconnus, une telle imprudence me...

— Ne vous alarmez pas, Sam, sourit-il. Je n'ai fait qu'imiter Jany qui paraît fort apprécier ces baies sauvages. N'est-ce pas, Jany ? répéta-t-il, son regard englobant aussi Sherwood.

Ce dernier, dansant un instant d'un pied sur l'autre, finit par grommeler :

— Ma foi, Jany et moi avons déjà vu — et goûté — des baies identiques sur Karnouna II, l'an dernier, lors d'une escale forcée dans la forêt. On s'en n'est pas plus mal porté pour ça.

— Ben voyons, approuva Blade, ironique. Ce n'est pas parce que Karnouna II est à l'autre bout de la Confédération qu'il faut croire à l'impossibilité de trouver ici une faune et une flore semblables.

Avisant, derrière eux, un buisson portant des baies d'un beau jaune vif, il tendit la main pour s'en saisir.

— Et celles-là, sont-elles comestibles, sur... Karnouna II ?

Jany avait saisi son poignet pour l'empêcher de les cueillir, et elle parut gênée de la spontanéité de son geste. Sherwood intervint avec une grimace embarrassée.

— Non, celles-là ne sont pas comestibles, du moins, sur Karnouna.

— Alors, nous n'y toucherons pas, répondit Blade, en achevant de manger les autres fruits de teinte violine, sous les regards désapprobateurs du botaniste.

La frayeur de Baker semblait l'avoir abandonné et, après un coup d'œil bizarre à son ami, il coupa à son tour une grappe et, sans plus de réticence, se mit à la déguster.

La scène, pour le moins curieuse, qui venait de se dérouler, avait jeté une certaine gêne entre Jany, Sherwood et leurs amis. Ils reprirent leur marche, chacun perdu dans ses pensées, et Blade, cette fois, sans plus se cacher, offrit son mouchoir à la jeune femme pour lui permettre de s'essuyer les doigts : ses doigts qu'il avait sentis poisseux un moment plus tôt, après qu'elle eut avalé de travers l'une de ces baies sauvages croquées — pensait-elle — à l'insu de celui qui la précédait.

Elle le lui rendit avec un petit sourire malheureux, comme un gosse pris en faute, et Blade, amusé, lui fit un clin d'œil complice pour atténuer son embarras. Jany trébucha et se retint au bras de son compagnon qui, sans arrière-pensée, cette fois, le lui offrit amicalement.

Derrière eux, le vieux Sherwood remua comiquement la tête, bougonnant en silence, soucieux.

Ouvrant la marche, Red Owens s'arrêta et porta à son oreille le micro-émetteur-récepteur-bracelet, fixé à son poignet gauche, qui venait de lancer une vibration aiguë. Les autres l'entourèrent, intrigués. Le pacha du Maraudeur augmenta le volume sonore du bas-parleur, et ils perçurent le message lancé par Wayne.

— Attention, commandant. Nous avons repéré un engin, de petite taille, qui vous suit depuis une ou deux minutes au-dessus de la forêt, presque au faîte des arbres, sur votre droite. Du sol, vous n'avez pas dû l'apercevoir. Nous le tenons dans le collimateur de nos batteries thermiques.

Les membres du groupe de reconnaissance s'entre-regardaient, interdits.

— Comment est-il, cet appareil ?

— Il ressemble singulièrement à n'importe quelle plateforme volante, mais d'une taille nettement inférieure à celles dont nous disposons à bord du Maraudeur, commandant... attention ! L'engin manœuvre pour se poser, à moins de cinquante mètres en avant de votre position. Il y a là une petite clairière. Soyez prudents. Je fais décoller la plateforme immédiatement.

— OK, Wayne. Nous restons en contact permanent pendant que nous nous rapprochons de l'engin inconnu.

Dégainant leurs pistolets paralysateurs, et Red Owens armant son fusil thermique, ils continuèrent leur avance, aux aguets.

— Ce monde était réputé inhabité, chuchota Baker. Il n'est pas possible qu'une forme quelconque de civilisation, voire une peuplade primitive, ait échappé aux fusées-sondes d'exploration.

Un bruit de pas rapides se fit entendre dans les fourrés et, peu à peu, ils distinguèrent une silhouette à travers les buissons et les lianes ; celle d'un homme maigre, de taille moyenne, les joues mangées de barbe, portant un justaucorps vert d'une propreté douteuse et accusant de nombreuses traces d'usure, ainsi qu'ils purent s'en rendre compte lorsqu'il déboucha devant eux. Avec un large sourire, l'inconnu — qui devait avoir un âge canonique, à en juger par ses multiples rides — leur fit de grands gestes amicaux.

— Soyez les bienvenus ! Ah ! que je suis content de vous revoir, Andy et toi, Jany !

Et de se précipiter vers les derniers nommés pour les serrer avec effusion sur sa poitrine, tandis que le vieux Sherwood prenait un air à la fois dégoûté et fataliste en voyant Blade esquisser un sourire ironique.

Devant la mine peu réjouie qu'affichait Andy Sherwood, le vieillard tiqua, puis sembla rejeter son étonnement avec un haussement d'épaules.

— Je surveillais votre colonne depuis quelques minutes déjà, par mesure de prudence, puis, quand j'ai vu que Jany donnait le bras à ce jeune homme, j'ai compris que nous étions entre amis...

Il dévisagea plus attentivement Sherwood, nota sa grimace au sourire crispé et porta vivement les doigts à sa bouche, comprenant qu'il venait de gaffer.

— Me..., me serais-je trompé, Andy ? Ah, vieille bête que je suis ! J'aurais dû me douter que quelque chose ne tournait pas rond quand je n'ai pas vu arriver votre Robin !

D'un geste las, Sherwood sembla vouloir dire que tout cela n'avait plus d'importance.

— Ça va, prof. Vous ne pouviez pas savoir...

Et, s'adressant à ses amis, il ajouta :

— Je vous présente le professeur Krasbaueur — oui, sourit-il, c'est son nom et non point celui d'un antiquaire qui n'a jamais existé ! La disparition du professeur, il y a une dizaine d'années, a été signalée dans la presse, mais cela n'a pas soulevé trop d'intérêt, il faut bien l'avouer. Le hasard a voulu que je le rencontre, alors qu'il était traqué par un groupe politique — sans doute inféodé à la fraction de l'armée qui vient de renverser le gouvernement central — lequel groupe entendait s'approprier ses travaux.

» Allez-y, prof, conseilla-t-il. Les discours, ce n'est pas mon fort.

Le professeur Krasbaueur soupira, en évoquant ces souvenirs déjà lointains, cependant que le commandant Owens, par son émetteur, rassurait Chuck Nilson dont la plateforme s'était immobilisée à leur verticale.

— Je travaillais sur un générateur capable d'engendrer et de projeter à distance des champs de force à gradient variable, expliqua le savant. Quand il fut au point, je l'expérimentai devant une commission de l'état-major des Forces Spatiales qui fut très impressionné par les résultats obtenus : j'étais arrivé à paralyser en vol un aviso de combat. Je reçus la promesse qu'un contrat serait signé pour l'achat de mon brevet, et que le gouvernement, de surcroît, mettrait à ma disposition le laboratoire de mon choix pour me permettre de poursuivre mes recherches dans d'autres domaines.

» Malheureusement, alors que je regagnais mon cottage, dans les Rocheuses, à bord de mon flotteur personnel, un hélico-bulle sans plaque d'identification tira sur mon appareil. J'ai failli être tué, et j'aurais certainement été achevé si Andy ne s'était trouvé là, à parachuter ses... marchandises, sourit-il. Ce vieux brigand a eu la présence d'esprit de riposter, avec son Robin, et mes agresseurs, touchés, sont partis en donnant de la bande. J'espère qu'ils se seront écrasés plus loin. J'ai raconté mon histoire à Andy, qui m'a fortement conseillé de « changer d'air », selon son expression. D'après lui — et je crois qu'il avait raison — mes adversaires ne s'en tiendraient pas à cet échec et chercheraient par tous les moyens à s'emparer de mes travaux. J'ai suivi son sage conseil, j'ai embarqué tout mon matériel de laboratoire dans les soutes du Robin et, la nuit même, nous sommes partis.

» Andy a été très gentil avec moi, et désintéressé, ce qui est si rare, de nos jours. Il m'a permis de réinstaller sur cette planète qu'il a découverte il y a plus de vingt ans, et où je suis parfaitement heureux, débarrassé de mes ennemis.

Blade, Baker et Owens échangèrent un coup d'oeil, interloqués.

— Tu as... vraiment découvert Orlano IV il y a vingt ans ? s'exclama Blade.

— Oui, Ron, et, à cette époque, ce caillou n'avait pas de nom. C'est seulement dix ans plus tard qu'une fusée-sonde automatique l'a survolé. Fort heureusement, nos installations étaient soigneusement camouflées, pas très loin d'ici.

— Et tu as usé d'un subterfuge pour que cette fusée-laboratoire envoie vers la Terre des renseignements peu encourageants, fit Blade. Par exemple, en expulsant vers l'atmosphère, à partir de son second ou troisième passage, une certaine quantité de gaz cyanogène ?

— A propos de cyanogène, fit le professeur Krasbaueur, les réserves s'amenuisent, et il faudrait songer à nous réapprovisionner. Je m'en suis aperçu tout à l'heure, en lâchant ce qu'il restait d'un container sous pression...

Il eut un sourire d'excuse à l'adresse de Blade et de ses compagnons.

— Vous comprenez, en voyant mes détecteurs fonctionner, et après avoir repéré votre astronef géant, bien différent du modeste Robin, je me suis empressé de lancer ce leurre. Je ne pouvais pas savoir...

— Bien sûr, professeur, sourit Blade, qui revint à Sherwood. Mais, dis-moi, Andy, pourquoi avoir fait de ce monde si lointain, ton... repaire ?

— Au point où nous en sommes, autant vaut-il que tu saches, Ron, fit-il à contrecœur. Orlano n'est pas mon repaire : c'est l'un de mes lieux d'« approvisionnement » en objets d'art extraterrestres.

— Tu..., tu veux dire que ce monde, jadis, portait une civilisation ? Une civilisation éteinte aujourd'hui ?

— Eteinte et même refroidie, oui, confirmat-il. C'est peut-être égoïste, mais j'ai gardé pour moi cette découverte, venant de temps à autre récolter telle ou telle pièce dans les sanctuaires que Jany et moi, et avant elle son père, avons mis à jour dans la forêt.

— La statuette psycho-morphe venait de l'un de ces sanctuaires, Ronny, avoua la jeune femme.

— Tu comprends pourquoi je n'étais pas tellement chaud à l'idée de m'embarquer avec vous à destination d'Orlano IV ? Cette planète pour laquelle vous veniez de signer une option d'étude de deux ans allait donc m'échapper et, connaissant ton intérêt pour les vestiges archéologiques de prix, j'imaginais sans peine, Ron, que tu allais fouiner dans tous les azimuts, à la recherche de traces éventuelles d'une civilisation. Pour moi, c'était une catastrophe, la privation d'une source d'objets d'une valeur inestimable.

Ronny Blade arrondit les épaules.

— Ne prends pas cette mine désespérée, Andy. Will et Red seront certainement d'accord avec moi pour te confier l'exploitation de ces sites archéologiques, moyennant une entente à étudier quant à la meilleure façon d'en tirer profit, dans nos intérêts communs. Tu es l'inventeur de ces trésors, mais, par souci d'éviter de donner l'éveil aux autorités, tu as été contraint de ne pas déclarer la découverte de ce monde terroïde... Et, à ta place, nous en aurions fait autant. De notre côté, nous disposons d'une option de recherches pour deux ans et d'un contrat préférentiel pour la mise en exploitation rationnelle de ce nouveau monde.

» Nous avons donc besoin les uns des autres, et tout sera rendu plus facile dès l'instant où nous ne sommes pas des concurrents, mais des amis. Tu en conviens ?

— Je me répète, Ron : tu es un chic type, fit-il, jovial, en lui offrant sa main. Tope là ! Toi et tes associés êtes les propriétaires en puissance d'Orlano. Je suis donc tout à fait d'accord pour accepter l'offre que vous me ferez ; par avance, je sais qu'elle sera honnête.

Le vieux professeur Krasbaueur toussota et leva un sourcil interrogateur vers Sherwood.

— Et vous croyez que vos petites transactions, elles sont honnêtes ? Vous coupez l'herbe sous les pieds des membres de l'Institut de xéno-archéologie, vous grugez la douane, et...

— Oh ! Oh ! Oh ! l'arrêta le vieux trafiquant, main levée. Et vous, prof, vous croyez qu'ils étaient honnêtes, ceux qui ont cherché à vous descendre pour s'emparer de vos inventions ?

— De toute manière, intervint Ronny Blade, les choses se présenteront différemment dans deux ans. Si nous ratifions le pro forma de contrat préférentiel pour la mise en exploitation systématique de cette planète, en passant avec les autorités confédérées un bail de quatre-vingt-dix-neuf ans, nous serons, pour cette durée, propriétaires de son sol et de son sous-sol. Etant répertoriée comme planète non-porteuse de civilisation, nous aurons toute latitude, quand nous serons censés avoir « découverts » ces vestiges, pour les mettre en vente légalement.

— Lé..., légalement ? s'inquiéta le vieux trafiquant, déçu.

— Légalement, confirma Blade, en ajoutant d'un ton faussement négligeant : sauf tous ceux que nous exporterons de façon plus discrète, bien entendu ! Et ça, je ne doute pas que tu t'en charges, Andy !

— Compte sur moi, fit-il en clignant de l'œil.

— Quand nous amèneras-tu voir ces vestiges ?

— Demain matin, par exemple. Le plus proche sanctuaire n'est qu'à cinq ou six kilomètres à l'est de la Jany River... Oui, sourit-il, nous avons baptisé ainsi cette rivière poissonneuse qui longe votre camp de base. Car c'est bien là, sur cette clairière où le Maraudeur s'est posé, qu'il faudra l'établir. Le site s'y prête admirablement.

» Nous avons même baptisé « Mont Krasbaueur » l'un des pics qui dominent le défilé des Orgues de Satan, là-bas, très au nord, au-delà de la forêt.

— Quel nom... bizarre ? s'étonna Baker. Pourquoi les Orgues de Satan ?

— Nous irons un de ces jours, Will, et vous comprendrez la raison de cette appellation.

— Et toi, Andy, tu n'as donné ton nom à aucun coin de ce monde vierge ?

— Si, avoua-t-il, amusé. Jany et le prof sont tombés d'accord pour m'attribuer la Vallée de Sherwood, le défilé qui mène aux Orgues de Satan.

La voix de Wayne, l'ingénieur des transmissions resté à bord du Maraudeur, retentit dans le bas-parleur de l'appareil-bracelet porté par Red Owens.

— Commandant, je reçois un signal annonçant une communication subspatiale.

— Sur notre fréquence-code ? s'étonna-t-il.

— Oui, commandant.

— C'est bon, Wayne, nous regagnons le Maraudeur immédiatement pour répondre dès que le message nous parviendra...

CHAPITRE IV

Réunis sur la passerelle du Maraudeur, Ronny Blade et ses compagnons faisaient cercle autour de Wayne, assis devant le pupitre bardé d'écrans du central des transmissions. Un signal modulé sur 800, 900 et 1000 périodes-seconde faisait entendre ses couinements irritants sur trois notes.

L'écran affecté aux communications subspatiales s'alluma et se couvrit de stries colorées. Wayne manipula ses commandes de réglage, intrigué par cette défectuosité inhabituelle dans la qualité des transmissions. Le signal sonore se tut et une voix féminine articula, lentement, mais nul visage n'apparut sur l'écran brouillé :

— Le lézard regrette d'avoir refusé l'invitation à dîner. Le 17 mai 2380, le lézard n'était pas libre. Aujourd'hui, il demande confirmation de l'invitation à 16 930. Celui-ci devra donner le second chiffre, mais attendre la répétition du message, dans un quart d'heure. Terminé.

Le commandant Red Owens parcourut des yeux ses amis, perplexe.

— Qu'est-ce que c'est que ce charabia ?

— Un message codé, c'est évident, fit Blade. Ce qui l'est moins, c'est sa signification en clair. Manifestement, bien qu'émis sur notre fréquence-code, il ne nous est pas destiné... Et son auteur a délibérément brouillé son image sur l'écran, pour ne pas être reconnu.

Le professeur Krasbaueur déclara, philosophe :

— Vous m'avez appris tout à l'heure que le gouvernement central était tombé, que des révolutionnaires, appuyés par l'armée, avaient pris le pouvoir. Il doit y avoir pas mal de remous, dans la Confédération et les opposants au nouveau régime doivent fatalement utiliser un langage conventionnel pour communiquer. Le hasard aura voulu qu'une de leurs fréquences chevauche la vôtre.

— Le lézard, répéta pensivement Baker. C'est curieux, mais ce nom-là évoque pour moi un souvenir vague...

— Curieux nom, en effet, pour une femme, approuva Jany Hermann.

Se perdant en conjectures sur le sens caché des paroles sibyllines prononcées par l'inconnue, ils attendirent avec impatience qu'un quart d'heure se fût écoulé et, de nouveau, la voix mystérieuse se fit entendre, répétant mot à mot son message en précisant toutefois :

— Si 16930 se reconnaît, il devra spécifier si le lieu de rendez-vous est à sept centimètres, en se gardant de toute indiscrétion. La fréquence de réponse correspondra au poste du lézard multiplié par l'anniversaire d'Adam. Répétition du message tous les quarts d'heure. Terminé.

— De plus en plus clair ! bougonna Red Owens en fourrageant dans sa chevelure rousse coupée en brosse.

— Bon, soupira Blade. Nous n'allons pas passer la nuit à cogiter sur ce problème insoluble qui, d'ailleurs, ne nous concerne pas. Par curiosité, Wayne, continuez d'enregistrer ces messages. Professeur Krasbaueur, vous accepterez certainement de dîner avec nous et de passer la nuit à bord ? Demain, si vous le voulez bien, nous irons visiter avec Andy le plus proche sanctuaire. D'accord, Andy ?

— D'accord.

Baker s'était mis à arpenter le parquet métallique du poste de pilotage, en marmonnant, perdu dans ses pensées, tracassé par ce quelque chose d'indéfinissable qu'évoquait pour lui le nom de « lézard ». Soudain, il cessa de déambuler et une intense stupéfaction le saisit.

— Bon sang, Ronny ! Je... Je crois bien que c'est pour moi !

Tous les regards convergèrent sur lui et son associé questionna :

— Qu'est-ce donc, qui est pour toi ?

— Le message ! Enfin, pas spécialement pour moi, mais pour nous, à travers moi.

Le commandant Red Owens écarta les bras, comiquement désespéré.

— Alors, si vous aussi vous vous mettez à faire des charades, on n'en sortira jamais ! Que voulez-vous dire, Will ?

— Une seconde, fit-il en se tournant vers Blade. Tu te souviens d'Eva, la secrétaire du président de la Commission d'Expansion du Commerce Interstellaire, à New York ?

— Heu... Oui, il me semble. J'ai dû la voir une ou deux fois. Mais comme c'est toi qui effectuais généralement les démarches auprès de cet organisme...

— Je l'ai vue plus souvent, compléta-t-il. Et je me souviens parfaitement qu'elle portait, les dernières fois où nous nous sommes revus, une magnifique broche en or vert figurant un lézard.

Son associé le considéra avec plus d'attention soudain :

— Continue tes... confidences. Cette Eva, tu l'as invitée à dîner et elle t'a envoyé promener, c'est bien ça ?

Baker toussota, n'appréciant guère ce raccourci, mais sa réponse nuancée confirma les soupçons de Ronny Blade :

— Non, elle n'était pas libre et je devais la rappeler... Enfin, c'est elle qui devait le faire... Et elle a oublié. Elle était très prise, tu comprends ?

— Mouais, ironisa-t-il. Une jolie fille qui occupe ce poste relativement élevé, dans le personnel administratif de la Commission, doit avoir plus d'un rendez-vous à refuser, chaque jour...

Baker haussa les épaules et enchaîna :

— Ce que je ne comprends pas — s'il s'agit bien de moi — c'est ce matricule : 16 930 qu'elle semble m'avoir attribué.

— On peut admettre, réfléchit Blade, qu'Eva soit le « lézard ». Pour te donner un indice quant à son vrai prénom, elle a imaginé de faire allusion à Adam, complémentarité logique d'Eve ou Eva. Ça, c'est très probablement un signe d'identification. Elle a parlé d'une invitation à dîner le 17 mai 2380. Est-ce bien ce jour-là que tu l'as invitée et qu'elle a refusé ?

— C'est bien ce jour-là et je n'ai aucune peine à m'en souvenir puisque c'est le jour où je suis allé apporter les dernières pièces du dossier constitué par nous pour obtenir l'option sur cette planète.

Ronny Blade fit claquer ses doigts, traversé par une idée subite et il quitta en hâte le poste de pilotage pour y revenir quelques minutes plus tard en brandissant un feuillet plastifié.

— Tu as mis dans le mille, Will ! Notre option est répertoriée au fichier de la Commission d'Expansion du Commerce Interstellaire sous le numéro 16930 ! Plus de doute, le message en code nous est bien destiné et Eva a imaginé ce texte, obscur pour toute autre personne que toi ! Sacré « Adam », va ! rit-il. Tu pourras bientôt lui fixer un rendez-vous, à ton Eve.

— Mmm, mmm, rumina-t-il. Reste à savoir où ? « Mon » Eva, comme tu dis, a demandé confirmation pour savoir si le lieu du rendez-vous était bien à « sept centimètres ».

— Mais il est à sept centimètres ! jubila son associé en désignant, parmi les termes de l'option, le nom de la planète Orlano IV. Regarde, entre le numéro 16930 et Orlano IV, il n'y a pas plus de sept centimètres ! Inutile de le vérifier avec une règle puisque aucun autre nom de lieu ne se trouve mentionné — à cette distance — sur ce feuillet !

— Bravo ! fit-il en tirant à lui le bloc-notes magnétique du tableau de bord pour y aligner des chiffres et se livrer à un rapide calcul.

Au bout d'un moment, Red Owens s'informa :

— Vous faites vos comptes, Will ?

— Non, j'établis la fréquence sur laquelle nous allons répondre à Eva. Le numéro du poste de son bureau — numéro intérieur — est le 747. Ma date d'anniversaire est le 15-6-2380, c'est-à-dire dans six jours. Ma date de naissance figurant — ainsi que la vôtre, Red, et celle de Ronny — dans le dossier, Eva n'a eu aucune peine à connaître la date de mon prochain anniversaire. Si nous ramenons les trois chiffres composant mon anniversaire en un chiffre d'un seul tenant, nous trouvons 1 562 380. Et en multipliant ce chiffre par le numéro du poste d'Eva, nous obtenons — avec les décimales — la fréquence-code sur laquelle nous devons la rappeler ! acheva-t-il sa démonstration en donnant le feuillet à Wayne.

Ce dernier entreprit aussitôt de lancer un appel sur cette fréquence non sans prendre la précaution de mettre hors circuit l'objectif de la télécaméra. Ils durent patienter encore plusieurs minutes avant que la liaison subspatiale ne s'établisse, puis la voix de « l'inconnue » résonna dans le haut-parleur :

— Appel capté. Donnez votre identification. Over.

— Adam appelle lézard, prononça William Baker en s'emparant de l'option pour annoncer : le second chiffre demandé est 5731. Over.

— Bien reçu. Lézard confirme l'exactitude, répondit Eva d'une voix plus rapide, empreinte d'une légère émotion. Le lieu du rendez-vous, maintenant ?

— A sept centimètres.

— Bien compris, Adam. J'assisterai à votre anniversaire. J'amènerai de nombreux invités. Préparez la réception. Over.

Baker réfléchit une minute, puis questionna :

— Votre voisin de gauche est-il de la fête ? Over.

Il y eut un silence, pendant lequel le groupe qui entourait Baker devant le micro demeura tendu, anxieux, puis la réponse vint :

— Mon voisin de gauche ne viendra pas, mais il sera parmi nous en pensée et se réjouit de vous savoir à sept centimètres. Ne reprenez contact avec moi que si cela s'avère indispensable. Terminé, Adam. Je coupe.

Les zébrures colorées disparurent de l'écran et Blade remarqua :

— Par « voisin de gauche », tu entendais Morrisson, le président de la Commission d'Expansion du Commerce Interstellaire, dont le bureau est à gauche de celui d'Eva ?

— C'est ça et elle a compris mon allusion.

— Pour que le président Morrisson soit heureux que nous soyons sur Orlano IV, cela prouve qu'il est d'accord sur notre fuite, partant, qu'il approuve notre... entrée dans la clandestinité. De là à en conclure qu'une résistance s'organise contre le nouveau régime et que le vieux Morrisson en fait partie, il n'y a qu'un pas !

Owens hocha la tête, dubitatif.

— Et où les... contrerévolutionnaires prendront-ils les armes indispensables pour « résister », d'abord et attaquer ensuite ? Les arsenaux de l'armée, sur chaque monde confédéré, doivent être solidement surveillés.

— Eva sera là pour mon anniversaire, dans six jours, rappela Baker. Elle seule pourra nous apporter des nouvelles sur l'état de la situation.

Blade se tourna vers l'ingénieur des transmissions.

— Etablissez le contact avec notre fondé de pouvoir à New York, Wayne. La communication sera certainement interceptée car, après notre fuite, notre siège social doit être surveillé, ainsi que la plupart de nos comptoirs à travers l'Empire. Les liaisons subspatiales nous mettant à l'abri d'une localisation, nous pouvons toujours essayer d'intoxiquer l'adversaire.

Lorsque Wayne eut obtenu la liaison avec le fondé de pouvoir, Blade se nomma et lança ce message :

— Ecoutez-moi, Sheldon, nous sommes sains et saufs et en sécurité, mais nous avons dû, vous l'imaginez sans peine, différer l'exploration d'Or-no IV. Nous ne pouvions trouver refuge sur ce monde dès l'instant où les autorités de Thoran savaient que nous étions sur le point de nous y rendre. Nous avons dû gagner un autre système non répertorié de la zone marginale où nous demeurerons tant que les événements ne se seront pas tassés. Vous avez toute latitude et plein pouvoir pour gérer, administrer la B and B Co pendant notre absence. Si toutefois notre fuite devait entraîner de graves conséquences pour notre firme, nous sommes prêts à envisager de nous livrer ; après tout, nous ne baignons dans aucune activité contrerévolutionnaire et n'avons pas le moindre désir d'être des opposants au nouveau régime.

» Aucun grief sérieux ne peut nous être fait et notre fuite, sans doute inconsidérée, s'explique par la panique qui s'empara de nous lorsque nous apprîmes que le gouvernement central avait été renversé. L'autorité militaire ne peut pas ignorer tout cela et notre acte ne mérite assurément pas la cour de justice, tout au plus une amende, je pense. Over. »

Sheldon, le fondé de pouvoir dont l'image, le visage soucieux, s'inscrivait sur l'écran, lâcha un soupir avant de répondre :

— Votre absence depuis une dizaine de jours explique que vous ne soyez pas au courant des événements, monsieur Blade. Le commandement en chef du nouveau régime a nationalisé toutes les firmes commerciales importantes, toutes les industries de base et notamment les grosses sociétés d'import-export interstellaires, dont la vôtre en premier lieu. Un comité de gestion a été nommé à la tête de la B and B Co et je suis sous ses ordres...

Atterrés, les trois hommes d'affaires se regardèrent, ne parvenant pas à se faire à l'idée que le nouveau régime venait de les déposséder de leurs biens !

— Et, si je puis me permettre un conseil, monsieur Blade, reprenait tristement le fondé de pouvoir, c'est d'imiter le héros du roman que vous m'avez prêté et que je vous ai rendu, avant votre départ : livrez-vous sans tarder aux autorités qui, j'en suis sûr, tiendront compte de votre geste. Je sais parfaitement que vous ne vous êtes jamais mêlés de politique, vous et vos associés, et le nouveau gouvernement ne l'ignore pas davantage. Dès lors, vous parviendrez à vous disculper et serez réhabilités. Vous pourrez conserver un poste de direction, j'imagine, dans votre affaire, sous le contrôle du comité de gestion.

Blade feignit de réfléchir et soupira :

— Peut-être est-ce là un sage conseil ; nous allons y réfléchir.

Il remua la tête, effondré.

— Avoir tant peiné, tant risqué pour édifier une firme aussi importante que la nôtre et voir nos efforts brusquement réduits à zéro, avouez qu'il y a de quoi être découragé...

— Je compatis, monsieur Blade, et je ne suis pas moi-même encore remis de ce rude coup, mais je persiste à croire que vous devriez suivre mon conseil.

— Peut-être... Oui, nous réfléchirons à cela et vous rappellerons dans quelques jours, Sheldon. Merci et à très bientôt, du moins sur les ondes subspatiales.

— Au revoir, monsieur Blade, et bonne chance à vous tous.

L'image disparue, Blade abandonna sa mine catastrophée et serra les mâchoires, une froide détermination marquant ses traits énergiques.

— Nous allons suivre le conseil de Sheldon, mes amis, et...

— Quoi ? l'interrompit Baker, scandalisé. Alors que, très certainement, la lutte clandestine semble s'organiser, tu...

— A mon tour de t'interrompre, fit-il avec un sourire rassurant. Si tu m'avais laissé m'expliquer, tu saurais que je n'ai jamais prêté de bouquin à notre fondé de pouvoir. C'est lui, au contraire, qui me prêta un roman dont le héros, en fuite dans l'espace et sommé de se rendre, feignit d'obtempérer pour mieux gruger ses adversaires et leur fausser définitivement compagnie !

— Ah bon, j'aime mieux ça !

— Et pour que Sheldon, en évoquant ce souvenir de lecture, nous ait discrètement donné ce conseil, c'est que la situation ne doit pas être brillante, sur la Terre et dans les mondes de la Confédération. La mise sous contrôle de l'armée de toutes les grosses firmes et des transporteurs spatiaux de commerce dénote l'application d'une politique dictatoriale qui a dû faire bien des mécontents. Les nouvelles que nous attendons d'Eva pourraient donc nous réserver d'autres surprises...

— Mes pauvres amis, murmura Krasbaueur, je suis sincèrement navré que votre installation s'annonce sous d'aussi noirs auspices.

Andy Sherwood émit un reniflement et son expression maussade disparut.

— Au fait, prof, vous l'avez emporté ici, votre générateur de champ de coercition. Vous en avez même fabriqué d'autres, pour passer le temps, durant votre exil. Vous ne pourriez pas en installer un, à bord du Maraudeur, plutôt que de les laisser croupir sous une bâche, dans votre labo ?

— Certes, certes, Andy, je pourrais faire ça, pour vos amis, mais dans quel but ? Ils doivent se cacher — un peu comme moi, somme toute, mais pour des raisons différentes — et ils n'ont pas intérêt à aller se promener dans l'espace.

— Détrompez-vous, professeur, fit Ronny Blade. Un tel dispositif pourrait tout au contraire nous rendre de signalés services ! Quelles sont exactement les propriétés de ce générateur ?

— Mon appareil peut émettre, à très grande distance, un champ d'énergie qui enveloppe un astronef en vol, comme dans un cocon, et l'attire à lui. En usant d'une image, c'est un « filet » qui peut, soit bloquer un cosmonef, soit le tracter à distance comme au bout d'une perche. Et, en faisant varier le gradient d'énergie, il serait même possible « d'envelopper » plusieurs bâtiments à condition qu'ils ne soient pas trop éloignés les uns des autres.

— Mais c'est excellent ! s'exclama Red Owens. Vous parlez d'une partie de pêche en perspective ! Cela demanderait combien de temps ?

— Trois, quatre jours de travail, sans doute. Si vous me donnez une équipe de techniciens — et vos hommes d'équipage ont tous une qualification technique supérieure — nous devrions pouvoir procéder aux essais en vol dans ces délais.

— Pas de difficulté, professeur. Dès demain matin, vous l'aurez, votre équipe. Mais, pour l'instant, si nous allions nous restaurer ?

En début de matinée, tandis que, à bord d'une plateforme volante, Chuck Nilson et six techniciens s'en allaient avec Krasbaueur vers son laboratoire, Blade, ses compagnons et trois hommes d'équipage s'embarquaient dans la seconde plateforme dont le pilotage avait été confié à Sherwood.

Celui-ci dirigea le véhicule hémisphérique vers le nord-est et, à moins de dix kilomètres de la base, il ralentit en perdant de l'altitude au-dessus de la forêt.

— Là-bas, un peu à gauche de ces grands arbres, regardez, conseilla-t-il.

Ronny Blade, plus attentivement encore que ses associés, scrutait le paysage et il ne tarda pas à éprouver un choc en découvrant, partiellement dévoré par la jungle, l'édifice appelé sanctuaire par le vieux trafiquant.

Ses murs, énormes, étaient en partie écroulés, envahis de ronces et de lianes, mais l'on apercevait des arches, des voûtes en matière bleutée que soutenaient encore quelques piliers translucides de teinte glauque.

En divers endroits, des tranchées avaient été creusées parmi les ruines, révélant les fouilles entreprises par Andy Sherwood.

— Vous pensez avoir épuisé le site ? questionna Baker, tandis que la plateforme se posait sur un espace découvert, proche du sanctuaire.

— Sûrement pas, Will. Car chaque fois que j'ouvrais une nouvelle tranchée, je mettais à jour quantité d'objets. Il aurait fallu procéder plus rationnellement que je n'ai pu le faire et déblayer les ruines avec méthode. Mais je ne disposais que d'assez peu de temps, entre deux voyages.

— Il est vrai que la valeur des pièces récoltées chaque fois n'exigeait pas que tu en remplisses les soutes du Robin, souligna Blade en descendant avec ses amis le long du plan incliné.

Munis de pelles, de pioches et de grattoirs, ils s'avancèrent au milieu des ruines, taillant les arbustes et les ronces à grands coups de machette. D'un buisson proche s'éleva soudain un cri rauque et ils virent se dresser la tête d'un animal immonde au sommet d'un long cou écailleux brunâtre. Avec un froissement d'ailes, la créature dont la tête ressemblait, en beaucoup plus gros, à celle d'un pélican, se souleva à quelques mètres, battant furieusement des ailes pour se maintenir au-dessus des buissons.

Les hommes avaient laissé tomber leurs outils pour dégainer leurs pistolets thermiques, prêts à foudroyer cette manière de ptérodactyle aux ailes membraneuses, aux griffes puissantes, qui mesurait près de trois mètres d'envergure. Ses cris rauques, de plus en plus rapides, faisaient un vacarme inquiétant.

Sans quitter des yeux la créature menaçante, Blade questionna :

— Toi qui es du quartier, Andy, tu dois connaître ce genre de voisin ? Va-t-il bientôt déguerpir ou devons-nous l'abattre ?

Avant même de répondre, le vieux Sherwood tira sur l'animal qui fut littéralement scié en deux par le dard thermique avant de s'effondrer en écrasant un buisson.

— Je pensais qu'il s'envolerait et abandonnerait le terrain, fit-il, mais il devait s'agir d'une femelle couvant ses œufs ; cela explique son peu d'empressement à nous céder la place. Le nid doit se trouver derrière les buissons.

Ils le suivirent et découvrirent effectivement un nid composé de branchages entrelacés et cimentés par de la boue séchée, au milieu duquel trônaient trois œufs marron moucheté de clair, aussi volumineux que ceux d'une autruche. Sherwood saisit une lourde pierre et la laissa tomber sur les œufs qui, broyés, laissèrent s'échapper une matière gluante, jaune foncé, avec des filets rouge sang.

— Etait-ce bien utile de détruire aussi les œufs ? fit Baker, dégoûté.

Sherwood jeta un coup d'œil à Jany qui, très pâle, serrait encore dans sa main la crosse de son fulgurant thermique. Il la prit par les épaules et la serra paternellement contre lui en répondant à Baker :

— Les parents de Jany ont été tués par ces monstres volants, à une centaine de kilomètres au nord de cette forêt. Ils avaient commis l'imprudence, au début de notre installation ici, d'effectuer seuls une reconnaissance. Nous ne savons pas comment les choses se sont passées et avons découvert leurs corps à demi dévorés par ces créatures semblant surgies de notre préhistoire. Celles-ci, généralement, ne s'attaquent pas à un groupe d'hommes, j'en ai fait l'expérience avec mon équipage, à diverses reprises. Mais deux personnes ne leur font pas peur et les parents de Jany ont dû succomber sous le nombre.

— Je comprends maintenant pourquoi tu n'as pas tiré spontanément lorsque cette espèce de ptérodactyle s'est dressé. Si cette femelle n'avait pas couvé ses œufs, elle aurait dû logiquement s'enfuir puisque nous sommes six. Mais il reste le mâle qui peut rejoindre son nid... et nous demander des comptes !

— Je vois que tu n'as pas besoin de dessin, Ronny, approuva-t-il. Et pendant que nous visiterons les ruines d'un œil, de l'autre, surveillons le ciel !

Ils reprirent leurs outils et Baker, en ramassant sa pioche, remarqua près du nid détruit, dans la terre remuée par l'animal abattu, un petit objet de métal qu'il prit pour l'examiner dans le creux de sa main. Blade s'était rapproché, intrigué.

— Intéressant ?

Baker fit une moue d'ignorance et le lui donna : il s'agissait d'un triangle de trois centimètres de côté qui, débarrassé de la terre dont il était recouvert, révéla des signes, des symboles inconnus, gravés dans ce métal jaune pâle.

— Peut-être une pièce de monnaie ou l'équivalent d'une médaille ?

Le vieux trafiquant vint à son tour examiner l'objet et déclara :

— Une monnaie, sans doute, car j'ai ramassé plusieurs de ces triangles dans divers sanctuaires.

— Cela peut être aussi bien une médaille, ou un objet de rite religieux, fit valoir Blade. Je pencherais plutôt pour cette hypothèse car une monnaie triangulaire n'est pas très... rationnelle, du moins selon notre optique. Les êtres qui ont édifié ces sanctuaires étaient des humanoïdes et toutes les races vivant dans notre Confédération — ou presque toutes — en matière de monnaie, ont adopté la forme ronde, ovale et exceptionnellement la forme carrée.

Il allait négligemment mettre l'objet dans une poche de son ceinturon mais son associé, tout aussi négligemment, tendit la main pour la récupérer.

— Excuse-moi, fit Blade en la lui rendant.

— Je sais, l'habitude !

Red Owens dissimula un sourire devant cette scène, mais n'en continua pas moins à scruter le ciel pendant que ses amis commençaient à piocher superficiellement alentour, tout en bavardant.

— S'il y a des sanctuaires dans la forêt, il doit fatalement exister des villes, remarqua Ronny Blade, en maniant un grattoir aux côtés de Jany Hermann.

— La seule dont nous ayons vu les vestiges se trouve dans la Vallée de Sherwood, au nord de ce continent, mais il n'en reste pas grand-chose.

— La Vallée de Sherwood se prolonge par un défilé qui mène aux Orgues de Satan, si je me souviens bien des explications données hier par Andy ?

— Exactement, Ronny, confirma la jeune femme.

Sherwood, qui creusait un peu plus loin, se tourna vers eux.

— Tu verras l'amorce d'une route, Ron, derrière les ruines de ce sanctuaire ; je t'y conduirai tout à l'heure, mais cet embryon de route, comme partout ailleurs pour les autres sanctuaires, disparaît dans la forêt, dévoré par la végétation, recouvert sous une épaisse couche d'humus et de terre. Il faudrait une équipe importante pour remettre à jour ces routes qui doivent, logiquement, conduire à des cités elles aussi enfouies sous la végétation depuis des millénaires ou des dizaines de millénaires.

A quelques pas de là, Baker, en piochant avec vigueur, ébranla une pierre instable et, poussant un cri de frayeur, il s'enfonça presque entièrement dans une cavité en crochant désespérément ses doigts sur les bords de l'orifice. Blade et deux des hommes d'équipage s'étaient précipités, avaient saisi ses poignets pour le tirer de sa fâcheuse position. Couvert de terre, la peau des mains égratignée, il fut remis sur pied et lâcha une bordée de jurons fort heureusement inintelligibles, entre ses dents serrées.

— Ts, ts, ts, ts, fit Blade, ironique. Pas devant les dames, Willy !

Jany se contint pour ne pas rire.

— Avec Andy, vous savez, j'en ai entendu d'autres. Si un jour vous le voyez en colère, vous comprendrez ce que je veux dire...

Le vieux trafiquant et Red Owens les avaient rejoints pour se pencher eux aussi sur l'orifice : une dalle disjointe qui s'était effondrée dans une cavité sous les coups de pioche de Baker. Sherwood retira d'une poche de son ceinturon un stylo-torche qu'il braqua dans l'orifice. Le faisceau lumineux éclaira, trois mètres plus bas, un sol dallé sur lequel se trouvait, entourée de terre et de poussière, la grosse pierre qui venait d'y tomber.

Blade courut vers la plateforme volante et en ramena une échelle de corde en steelax qu'il fixa solidement à un tronçon de colonne proche. Après quoi, empruntant à Sherwood sa micro-torche, il descendit dans l'orifice.

— Alors ? lança Baker, après que son associé se fut éloigné, sortant du champ de vision restreint offert par le trou permettant tout juste à un homme de passer.

Le silence se prolongeant, Baker s'apprêtait à appeler de nouveau, mais il resta une seconde paralysé par la terreur avant de se rejeter vivement en arrière tandis que, de l'ouverture, s'élevait un rire dont les échos se répercutaient à l'infini.

Inquiet, Sherwood se pencha à son tour et aperçut Blade qui levait vers l'orifice une sorte de masque hideux fiché sur une barre de métal brillant. Le masque était en fait une sculpture grimaçante, celle de quelque divinité peut-être, taillée dans une matière blafarde striée de veinules rouges ; les yeux étaient gris-bleu, mais vitreux et tremblotaient comme de la gelée. Rien d'étonnant à ce que Baker, confronté inopinément à cette tête effrayante, ait senti ses cheveux se dresser.

Comprenant qu'il s'agissait d'une plaisanterie dont son associé était coutumier à son endroit, il entra dans une colère qui donna à Jany une idée de l'étendue de son répertoire dont la verdeur ne le cédait en rien à celle de son père adoptif !

Ce dernier venait d'empoigner l'échelle de steelax pour descendre dans l'orifice, imité peu après par les autres.

— Imbécile ! Crétin ! fit Baker en apostrophant le mauvais plaisant tout en roulant autour de lui des yeux furieux. C'est malin ! Moi qui commençais à m'inquiéter de ton silence !

— C'est à Andy, pas à toi que je désirais montrer cet objet, mentit Blade en désignant la tête cauchemaresque qu'il avait remise à sa place initiale, contre le mur droit de cette crypte voûtée.

Une crypte d'environ six mètres sur douze où s'entassaient quantité de sculptures, de statues — certaines d'une taille supérieure à celle d'un homme — représentant des humanoïdes des deux sexes, étranges avec leurs longs bras descendant à mi-mollet, leurs oreilles pointues, leur crâne recouvert d'une chevelure artificielle abondante dont la teinte allait du bleu sombre à l'orange vif. La matière dans laquelle elles étaient sculptées s'apparentait à celle de la statuette verte.

— On peut se demander si cette couleur était réellement celle des humanoïdes qui peuplaient Orlano IV ? fit Jany en admirant l'étrange beauté de ces créations artistiques d'une civilisation disparue.

— Jusqu'ici, réservons notre jugement, conseilla Blade. Imaginez une race de couleur verte, justement, fouillant les vestiges d'une cité terrestre de l'antiquité — en supposant les humains rayés de la surface de leur planète. En exhumant des ruines une Vénus, un Apollon ou n'importe quelle statue en marbre ou en albâtre, ces êtres seraient en droit de se demander si les auteurs de ces sculptures étaient vraiment blancs, lors même qu'ils étaient — et que nous sommes — rosés !

Les statues se dressaient sur de petits socles, dans des niches ménagées le long des murs ; des bat-flanc séparaient ces niches et un grand nombre d'objets bizarres s'y trouvaient entassés, recouverts de poussière. Les Terriens dénombrèrent là — en grande quantité — des triangles identiques à celui découvert par Baker, de fines statuettes d'animaux, des bijoux tels que broches, pendentifs, pectoraux, bagues et autres amoncellements de pierreries chatoyantes, quelques-unes sculptées d'un visage, de face ou de profil. Sur d'autres bat-flanc s'empilaient des spirales d'or pâle, du moins quant à l'aspect de ce métal et d'assez grands disques pourpres dont la partie convexe était dotée de six orifices disposés en couronne.

Intrigués, ils les examinèrent, les tournèrent et retournèrent en notant leur poids respectable pour leur diamètre qui n'excédait pas quarante centimètres.

— On dirait des cymbales, fit Baker en glissant ses doigts dans les orifices pour entrechoquer deux disques entre eux.

Ceux-ci émirent une vibration mélodieuse, qui se répercuta longuement dans la crypte voûtée et, soudain, les Terriens tressaillirent : dans leur niche, les statues s'étaient auréolées d'une pâle lueur verte !

Blade fronça les sourcils, s'empara de deux disques lui aussi et, imitant son associé, il les entrechoqua plusieurs fois, faisant longuement vibrer la voûte de la crypte cependant que la luminosité rayonnée par les statues s'accentuait.

— Etrange ! murmura-t-il. Les vibrations qui frappent la matière de ces sculptures y engendrent une phono-luminescence ! Ces disques, selon toute apparence, devaient être des objets de culte capables d'activer ce singulier phénomène, au cours des cérémonies qui devaient se dérouler dans le sanctuaire et dans cette crypte. Les Orlaniens — appelons-les ainsi puisque leur véritable nom nous sera certainement caché à jamais — semblent avoir maîtrisé une forme de vibration particulière.

Il considéra pensivement les orifices dans lesquels il avait introduit ses doigts ; des orifices au nombre de six et d'un diamètre trop grand pour des doigts humains.

— Les Orlaniens étaient des êtres sexdigités...

— Et d'une taille nettement supérieure à la nôtre, nota Sherwood, si nous en jugeons par le diamètre de ces orifices mais, surtout, par la hauteur de ces statues qui doivent les représenter en vraie grandeur. Je vais emporter deux de ces disques pour les montrer à Krasbaueur qui les étudiera dans son labo.

Et, ce disant, d'un geste machinal, il les entrechoqua en même temps que Baker le faisait pour ceux qu'il tenait. Ils allaient sourire de cette simultanéité involontaire, mais ils demeurèrent interdits : les statues venaient de se soulever légèrement de leur socle et flottaient pour redescendre aussi lentement qu'elles s'étaient élevées.

— Ça, c'est marrant, fit prosaïquement Sherwood. Essayons tous ensemble.

A son signe, ils entrechoquèrent deux ou trois fois les disques de métal et les statues se soulevèrent davantage en oscillant comme des toupies sur leur pointe. Baker donna alors un violent coup de cymbales et la statue la plus proche de lui, accélérant sa rotation, vint s'abattre à ses pieds et se briser. L'imprudent avait eu la présence d'esprit de se rejeter en arrière cependant que Blade attirait brutalement à lui Jany Hermann qui, sans cela, eût été écrasée.

— Arrêtez ! cria-t-il en épiant les statues qui, lentement, cessaient leurs oscillations pour reprendre leur place sur les socles. Nous n'aurions pas dû manipuler inconsidérément ces disques vibrateurs qui libèrent une énergie dont nous ignorons la puissance. Les Orlaniens, ou plus certainement leurs prêtres, ne devaient point cogner à tort et à travers ces disques les uns sur les autres, mais obéir à un mythe particulier régi par des rites. A persister dans nos essais, nous risquerions d'entraîner ici une catastrophe.

— Oui, ça vaut mieux ! maugréa Sherwood en considérant avec regret la statue brisée en sept ou huit morceaux. Avant de mettre sur le marché les statues intactes, nous devrons d'abord proposer celle-là à nos futurs clients ! Ignorant qu'il en existe en bon état, le collectionneur à qui nous la proposerons en donnera toujours un bon prix.

— Vous, alors, vous ne perdez pas le nord ! fit Baker. Vous tireriez profit d'un pot de chambre en mille morceaux !

— Ça m'est arrivé, mais pas avec un pot de chambre, avoua en riant le vieux trafiquant.

Soudain, tous se turent et prêtèrent l'oreille : par l'orifice d'où pendait l'échelle de steelax leur parvenait un étrange vacarme de cris rauques, de sifflements aigus où se mêlaient des claquements bizarres.

Se trouvant le plus près de l'échelle, Baker dégaina son pistolet et gravit prudemment les degrés pour risquer un œil vers l'extérieur. Ses amis le virent précipitamment redescendre et lâcher les montants souples à un mètre du sol pour se retrouver sur son séant et grimaçant de douleur.

Il déglutit avec difficulté et, levant le pouce en direction de l'orifice, il parvint à bégayer :

— Lalala... Là-haut, lélélé... Les...

— Reprends tes esprits au lieu de faire des vocalises, bougonna Blade. D'où provient ce vacarme assourdissant ?

— Des pppppp... ptérodactyles ! Il y en a... au moins une vingtaine, autour du trou, à guetter notre sortie !

CHAPITRE V

L'inquiétude qui s'était emparée de Jany Hermann — traumatisée par la mort de ses parents, victimes des reptiles volants — incita Blade à la rassurer.

— Il n'y a pas lieu de s'affoler, Jany. Nous sommes suffisamment nombreux — et bien armés — pour affronter ces... bestioles.

Le pistolet thermique à la main, il gravit les degrés de l'échelle et, prudemment, risqua un œil hors du trou pour redescendre aussitôt de quelques marches.

— Tu as parlé d'une vingtaine de ces aimables volatiles, Will, mais tu as dû regarder dans une seule direction ! J'estime au contraire leur nombre à plus d'une cinquantaine ! Et, quand ils m'ont vu émerger, plusieurs se sont dandinés vers moi en battant de leurs ailes.

» Nous allons devoir les arroser en cercle, mais, pour ce faire, il faudra deux tireurs.

Baker, remis de ses émotions, agrippa sans plus hésiter les montants de l'échelle et rejoignit son ami qui avait gravi quelques degrés encore pour ensuite se tasser sur lui-même. Lorsque son associé fut à son niveau et malgré leur position inconfortable, ils durent se contorsionner de façon acrobatique pour se placer dos à dos. Au signal de Ronny Blade, tous deux se redressèrent et, sans chercher à viser, ils sortirent la tête et leur dextre armée du pistolet thermique pour balayer les ruines d'un tir rasant. Les dards de feu firent une hécatombe parmi les reptiles volants dont les corps partiellement carbonisés retombèrent lourdement sur le sol. Les rescapés s'égaillèrent en se dandinant avec des mouvements malhabiles, vers les buissons derrière lesquels ils se cachèrent sans songer à s'enfuir plus loin. Certains avaient pris l'air, de leur vol lourd, pour aller se jucher sur les pans de murs, sur les arches encore debout du sanctuaire, prêts à s'élancer sur leur proie.

Les deux hommes, cette fois, prirent le temps de viser et « grillèrent » ainsi deux groupes d'une dizaine de ces reptiles volants, mais d'autres arrivaient en planant pour aller se poser sur un amoncellement de colonnes envahies de ronces.

Blade allait continuer son tir, mais il en fut distrait un instant par la vibration étrange de deux disques pourpres que quelqu'un, dans la crypte, avait dû entrechoquer par mégarde. Un événement fort inattendu se produisit alors : simultanément, les créatures griffues aux longues ailes membraneuses avaient manifesté des signes d'affolement et s'étaient élevées pour planer en cercle au-dessus des ruines.

— Tu as vu, Will ?

— J'ai vu ! Tiens-les en respect une minute ! conseilla Baker en redescendant aussi vite qu'il le put l'échelle de steelax.

Peu après, il remonta, ayant glissé deux de ces grands disques de métal pourpre dans la jaquette de son justaucorps, ce qui lui donnait une allure assez cocasse, mais ne facilitait guère son ascension.

— Couvre-moi, Ron, fit-il en gravissant les derniers degrés de l'échelle pour se hisser enfin à l'air libre.

Trois reptiles volants amorcèrent un piqué dans sa direction, mais Blade les abattit de plein fouet et continua de tirer sur les autres dont le vol en cercle se resserrait. Baker, sans prendre le temps de s'extirper tout à fait de l'orifice, s'était assis sur le rebord, les jambes pendant dans le vide, pour extraire rapidement de sa jaquette les deux disques qu'il se mit à entrechoquer avec ardeur ! Les vibrations mélodieuses, allant du grave vers l'aigu, emplirent l'air et, presque aussitôt, les reptiles volants rompirent leur vol circulaire pour, en poussant des cris rauques, s'élever et planer à plus grande altitude.

Blade, à son tour, se hissa hors du trou, suivi par Red Owens, Jany Hermann, Sherwood et les trois hommes d'équipage, chacun muni d'une paire de cymbales qu'ils se mirent à entrechoquer, déchaînant un concert de vibrations qui ne tarda pas à vriller douloureusement leurs tympans. Du geste, Blade les invita à s'interrompre : rendus fous par ces vibrations inquiétantes, les reptiles volants s'étaient enfuis avec des cris assourdissants pour disparaître au-dessus de la forêt.

— Rendons grâce au hasard qui nous a permis de découvrir d'autres propriétés insoupçonnées de ces disques, soupira Jany avec soulagement.

— En effet, constata Blade, ces objets n'étaient probablement pas destinés aux seuls rites religieux pratiqués dans ce sanctuaire. En d'autres circonstances, les Orlaniens disposaient là d'une arme efficace contre ces monstres ailés. Nous saurons nous en souvenir, à l'occasion.

— Dorénavant, décréta le commandant Owens, chacun de nous devra se munir d'une paire de ces disques pour nos sorties en forêt. Cela nous permettra d'économiser nos armes thermiques ! D'autres animaux sont peut-être également sensibles à ce genre de vibrations.

— Heureusement que cette planète est inhabitée, sans cela, à nous promener dans la nature en jouant des cymbales, nous aurions bonne mine ! ironisa Baker.

Très tôt au matin de ce sixième jour, Ronny Blade frappa discrètement à la porte de la cabine de Jany Hermann. Celle-ci vint lui ouvrir et le fit entrer pour désigner, avec des airs de conspiratrice, une boîte oblongue en matière plastique posée sur sa couchette.

— J'aurais aimé avoir du beau papier et un cordonnet doré pour faire un joli paquet, mais ces articles font plutôt défaut, à bord !

— Aucune importance, Jany, il n'y a que l'intention qui compte, sourit-il. Allons chercher le professeur Krasbaueur. Les autres doivent nous attendre au mess.

Dans la coursive, ils frappèrent à la cabine du savant mais nulle réponse ne leur parvint.

— Il a peut-être oublié nos conventions et ne s'est pas réveillé de bonne heure ? émit la jeune femme.

— Le brave homme aurait à cela une excuse, Jany. Depuis six jours, il travaille d'arrache-pied avec les techniciens pour installer son générateur de champ de coercition ; il a dû se coucher fort tard... A moins qu'il ne se soit levé encore beaucoup plus tôt que nous pour retourner dans la salle des machines ?

Ils décidèrent de s'y rendre et empruntèrent l'élévateur pour descendre au pont C. En franchissant l'écoutille, ils virent l'immense salle des machines brillamment éclairée par nombre de projecteurs et s'engagèrent sur la passerelle métallique qui surplombait la fosse. Là, dix mètres plus bas, devant un inextricable écheveau de câbles, d'organes complexes visibles par l'ouverture latérale d'un énorme carter, ils aperçurent le professeur Krasbaueur en salopette parmi cinq techniciens du Maraudeur. Ceux-ci faisaient coulisser le lourd panneau blindé pour refermer le carter.

Les cinq hommes, du revers de la main, s'essuyaient le front en soufflant, fourbus, mais contents et satisfaits. Un bruit de pas sur la passerelle métallique leur fit lever les yeux et ils reconnurent Ronny Blade en compagnie de la jeune femme qui portait sous le bras une boîte allongée.

Les deux nouveaux venus prirent pied au bas des marches et s'approchèrent du savant et de ses compagnons.

— Déjà au travail, professeur ?

— Déjà ? sourit-il en s'essuyant les mains à un chiffon maculé de cambouis. Vous devriez dire « encore » ! Nous voulions achever l'installation du générateur pour aujourd'hui, Ronny. C'est chose faite..., mais nous n'avons pas eu le temps de nous coucher.

— Mes compliments à vous tous, apprécia Blade. Avant d'aller prendre un repos mérité, venez donc au mess déjeuner. Vous ne pouvez manquer au début de notre petite fête !

— Le temps pour nous de nous laver les mains et nous vous rejoignons, promit Krasbaueur.

Dix minutes plus tard, le commandant Owens, Blade, Sherwood, Jany et tout l'équipage, réunis dans le réfectoire, se levèrent en entendant les pas de Baker dans la coursive. Il ouvrit la porte et, à la vue de tous ses compagnons debout dont les regards convergeaient vers lui, il marqua un temps d'arrêt, sur le seuil, tandis que Red Owens — d'une voix affreusement fausse — entonnait, imité par les autres :

— Happy birthday to y ou, happy birthday to you...

Avec un sourire ému, il s'avança, un peu gauche devant cette réception à laquelle il ne s'attendait pas, du moins sous cette forme et d'aussi bonne heure. Jany s'approcha de lui, lui offrit la boîte, assez lourde, préparée à son intention et l'embrassa sur les deux joues.

— Bon anniversaire, Will ! Voici pour vous, au nom de vos associés, de vos amis et de tout l'équipage.

L'écran mural s'alluma et l'image de Wayne apparut, souriant, pour annoncer :

— J'ai dû rester à mon poste, monsieur Baker, mais il ne sera pas dit que je ne participerai pas à cette fête ! Bon anniversaire...

— Merci, Wayne, merci, mes amis, je..., je suis très touché, répondit-il en ouvrant, sur la table, la boîte renfermant son cadeau.

Il en retira une statuette psycho-morphe en matière verte et s'exclama à l'adresse de son associé en particulier :

— Ron ! Vraiment, il ne fallait pas ! Je... Je ne puis accepter que tu te défasses d'une pièce aussi exceptionnelle.

— N'aie aucun scrupule à l'accepter, Will, sourit-il. Voici trois jours, en fouillant un sanctuaire, vers l'est, nous avons découvert cinq statuettes identiques...

— Ah ! bon, je me disais...

Ils éclatèrent tous de rire et Blade compléta la phrase interrompue sur un sous-entendu :

— Tu te disais..., que jamais je ne me serais séparé d'une pièce unique ! Te voilà maintenant en possession de l'un de ces objets rarissimes dont seuls six exemplaires sont connus.

Sherwood échangea un regard avec sa fille adoptive et, avec une certaine gêne, il toussota pour avouer :

— Il se pourrait bien que... Enfin, que nous en trouvions d'autres, à l'avenir.

Blade le dévisagea, surpris, puis il consentit à prendre cet aveu avec bonne humeur :

— Vieux forban ! Je comprends pourquoi tu tenais tant à nous amener à ce sanctuaire éloigné, voici trois jours : tu savais pouvoir y « découvrir » ces cinq statuettes psycho-morphes ! Et tu sais également où en trouver d'autres !

Le vieux trafiquant leva la main.

— Doucement, Ronny, doucement ! Nous les exhumerons en temps voulu et ne les mettrons en circulation qu'au compte-gouttes, sans cela, ces pièces « rarissimes » auraient autant de valeur qu'un article de supermarché !

— Tout à fait d'accord, approuva-t-il. Maintenant, je vous suggère de laisser de côté ces discussions mercantiles pour associer à cette petite fête notre ami le professeur Krasbaueur et ses précieux collaborateurs, qui ont peiné toute la nuit pour achever l'installation du générateur de champ de coercition.

Le savant et les cinq techniciens du Maraudeur eurent droit à un ban, à des ovations méritées et le déjeuner se poursuivit dans la bonne humeur.

Le télévisionneur mural s'alluma de nouveau et Wayne annonça :

— Un écho sur le scope, commandant !

— Eva ! s'exclama Baker. Elle a tenu parole et sera présente, avec quelques « amis », à mon anniversaire.

En hâte, ils se précipitèrent vers le poste de pilotage afin de suivre sur les écrans télévisionneurs l'approche de l'astronef attendu.

Wayne reçut l'ordre d'émettre sur la fréquence-code afin de le guider vers la base mais il n'obtint aucune réponse car l'appareil n'avait peut-être pas encore accroché cette fréquence.

Sur le radarscope, le blip lumineux révélé à chacun des passages du balai rotatif s'amenuisait ; il finit par s'effacer à la limite du champ de détection.

— L'appareil, très bas sur l'horizon, doit amorcer une orbite d'approche et il contourne une fois encore la planète, nota Wayne.

— Je parie que la belle Eva aura pensé, elle aussi, à me faire un cadeau, sourit Baker.

La boutade qu'allait lancer Ronny Blade resta à l'état d'intention et une formidable explosion, très proche, secoua dangereusement le Maraudeur.

— Un... cadeau inattendu ! gronda le commandant Owens en se précipitant vers son siège de pilote pour enclencher le dispositif protecteur. Tous à vos postes ! Décollage immédiat ! hurla-t-il tandis que les hommes d'équipage se ruaient vers les sièges disposés devant le grand pupitre en demi-lune.

Pendant quelques secondes, la trépidation montant de la salle des machines imprima ses vibrations dans le parquet et l'énorme astronef s'arracha du sol, s'éleva en flèche vers les nuages tandis qu'une nouvelle explosion retentissait, ouvrant un cratère fumant à peu de distance de l'endroit qu'il venait de quitter !

En accélération constante, le Maraudeur fonça dans l'espace, poursuivi par deux cônes laissant derrière eux un court sillage fulgurant.

— Batteries arrière sept et neuf ! ordonna le pacha.

— Cibles localisées. Paré à tirer ! répondit le servant des batteries arrière.

— Feu !

Sur l'écran de contrôle, dans le noir de l'espace coupé par l'orbe bleuté d'Orlano IV, l'on vit jaillir deux traits de lumière et, presque simultanément, les projectiles de l'adversaire explosèrent dans une brève mais violente lueur rouge.

— Echo sur le scope ! lança Wayne. A deux cent vingt degrés...

Il accentua le grossissement du télévisionneur et l'on put alors distinguer sur l'écran la forme effilée d'un aviso des Forces Spatiales.

— On dirait qu'ils n'ont pas tellement mordu à notre ruse, maugréa Blade, quand j'ai annoncé à notre fondé de pouvoir que nous nous étions bien gardés de nous réfugier ici !

— Professeur, c'est le moment de faire un essai en vol de votre générateur !

Le savant vint se placer à droite du pacha et enclencha le disjoncteur de mise en circuit tout en suivant, sur les divers cadrans ajoutés au tableau de bord, les indications fournies par son installation.

— Dépêchez-vous, prof, grogna Sherwood. L'aviso gagne du terrain !

Sans répondre, Krasbaueur continua de régler ses commandes ; sur un cadran, une aiguille, très lentement, rétrograda, se rapprocha insensiblement de son point zéro.

— Il est accroché ! annonça enfin le savant. Sa vitesse est réduite de moitié et il va s'immobiliser... avant d'être entraîné à notre suite par le champ de coercition...

Attentifs, ils observèrent par télévisionneur les réactions de l'aviso et ne tardèrent pas à constater que tout se déroulait selon les prévisions du professeur Krasbaueur : l'appareil des Forces Spatiales, réduit à l'impuissance, emprisonné dans une coquille d'énergie, avait renoncé à tenter de contrer cette force mystérieuse qui l'attirait invinciblement.

Red Owens fit décrire au Maraudeur une trajectoire qui, à faible vitesse, le ramena dans l'atmosphère planétaire puis au voisinage du sol avec, à sa traîne, l'astronef captif.

— Par un canal de transmission à travers le champ de coercition qui enveloppe l'appareil, il serait possible de communiquer avec ses occupants, indiqua le savant, mais nous n'en ferons rien. Nous allons « déposer » l'aviso sur la clairière et, alors seulement, nous sommerons le commandant de se rendre.

Les deux astronefs s'étaient immobilisés à une centaine de mètres d'altitude. Un cratère d'assez grand diamètre était visible en bordure du fleuve et de la clairière ; l'eau s'y déversait en tourbillons, créant un magma de boue, de buissons, d'arbres arrachés aux berges par la déflagration. Plus loin, des caisses de matériel avaient été renversées, éventrées. Les tables faites de rondins, sur lesquelles les Terriens prenaient leurs repas depuis quelques jours, avaient été soufflées, disloquées, projetées en tous sens.

— Une chance que les plates-formes volantes aient été arrimées dans les soutes ! grogna Red Owens.

Il manœuvra ses commandes et se posa sur la clairière cependant que Krasbaueur, de son côté, orientait lentement le champ de coercition pour faire atterrir en douceur l'aviso des Forces Spatiales. Le champ énergétique fut alors interrompu et Wayne établit la liaison par télévisionneur.

Sur l'écran apparut le visage d'un commandant, sanglé dans son uniforme bleu sombre, les lèvres pincées, blême de fureur.

— Je vous somme de vous rendre, Owens ! Vous et vos complices vous êtes rendus coupables d'un crime en vous attaquant à un aviso des...

— Vous inversez les rôles, commandant ! railla Owens. Primo, c'est vous qui nous avez attaqués. Secundo, c'est nous seuls qui sommes en mesure de vous ordonner de vous rendre et de sortir, sans arme ! Le champ de coercition avec lequel nous avons maîtrisé votre aviso vous donne une pâle idée des moyens dont nous disposons pour vous anéantir si vous n'obéissez pas ! bluffa-t-il. Nous vous accordons trois minutes pour évacuer, sans arme, votre appareil. Ce délai écoulé, nous n'hésiterons pas à vous désintégrer. Exécution !

Congestionné de fureur, le commandant remua les lèvres pour lancer une réplique mais il se ravisa et coupa le contact.

Owens déclencha son chronographe et, tout en épiant la forme fuselée de l'astronef captif, il s'enquit :

— Combien de temps pour équiper cet appareil d'un générateur de champ de coercition, professeur ? Car vous nous avez dit avoir — pour vous distraire dans votre exil, sourit-il — entrepris la construction de six de ces dispositifs...

— Un peu moins de temps qu'il n'en a fallu pour en équiper le Maraudeur, commandant. Car vos techniciens, en me secondant, ont acquis maintenant de l'expérience. Il nous faudra évidemment une main-d'œuvre supplémentaire, mais les hommes de cet aviso nous la fourniront...

— Deux minutes, constata Owens en jetant un coup d'œil à son chronographe.

— C'est le temps qu'il leur a fallu pour prendre leur décision, lança Blade en invitant ses amis à le rejoindre, près de l'un des hublots.

Ils purent voir, effectivement, le commandant de l'aviso et quelques-uns de ses hommes paraître sur le seuil du sas ouvert au flanc de l'appareil tandis que le plan incliné descendait lentement, touchait le sol. En file indienne derrière leur chef, les astronautes quittèrent leur bord et, sans armes, vinrent s'aligner au pied de l'aviso dont la coque étincelait au soleil.

Red Owens et ses compagnons, armés de pistolets et de fusils thermiques, sortirent de l'élévateur et se disposèrent face à leurs prisonniers dont le chef, avec une colère mal contenue, se présenta sèchement :

— Commandant Jenkins, des Forces Spatiales de Thoran. En nous faisant prisonniers, vous avez gagné la première manche mais aggravé votre cas ! Vous n'imaginez tout de même pas que nous avons mis le cap sur Orlano IV sans un ordre de notre QG ? Devant notre silence, une escadre de combat sera envoyée dans les parages et vous serez anéantis, sans avoir besoin de passer en jugement pour crimes de guerre.

— Vous ne vous adressez pas à vos troupes, commandant Jenkins, alors, cessez votre petit discours, rétorqua Owens. Tenez, dites-nous plutôt pourquoi le gouvernement central a été renversé par les militaires ?

La question, inattendue, surprit l'officier qui hésita avant de répondre :

— Il ne m'appartient pas de discuter les décisions du haut commandement interarmées ! J'ai reçu des ordres et je les exécute.

— Comme un bœuf qui traçait jadis son sillon en tirant la charrue ! fit Blade, sarcastique.

Le commandant Jenkins le foudroya du regard :

— Il est facile d'ironiser sur le sens de l'honneur lorsqu'un tel sentiment vous est totalement étranger !

— Je vous ai demandé de cesser vos palabres, commandant, rappela Owens. A présent, je vous l'ordonne. Répondez-moi : à quoi rime cette révolution ?

— Il était urgent que l'armée s'empare du pouvoir afin de mettre un peu d'ordre dans l'administration de l'Empire.

— Intéressant, fit Blade. Parlez-nous donc un peu du... désordre qui vous a incités à remettre de l'ordre ?

L'officier se troubla et sa physionomie — si faire se pouvait — se ferma davantage :

— Un gouvernement central dont l'activité principale consiste à favoriser de gigantesques entreprises commerciales perd de vue son sens du devoir et ne se préoccupe plus du peuple !

Ronny Blade jeta un coup d'œil à ses associés et tous trois haussèrent les épaules devant la platitude de cet argument démagogique.

— Je ne vous apprendrai rien, commandant Jenkins, fit Owens, en vous disant qu'il n'existe plus, sur aucun des mondes confédérés, la moindre trace de pauvreté. Bien sûr, il y a des riches, beaucoup plus que par le passé, mais citez-moi un seul cas de misère ! L'homme le plus modeste dans la couche sociale la plus humble, n'est-il pas assuré de n'avoir jamais faim ? D'avoir de quoi se vêtir ? De recevoir les soins dont il peut avoir besoin ?

Nous sommes au vingt-quatrième siècle, commandant, pas au vingtième ni au dix-neuvième !

» Alors, où sont les mécontents ? Ne comprenez-vous pas que le haut commandement, en prenant le pouvoir, n'a obéi qu'à une basse ambition de domination ? Qu'une bande d'excités, à force d'ennui dans ce monde où — fort heureusement — l'on ne s'est plus battu depuis un demi-siècle, a voulu jouer aux petits soldats... puis à la dictature ?

» Ne comprenez-vous pas que les peuples de la Confédération, qui étaient heureux de vivre jusqu'ici, ne vont pas tarder à en avoir assez de cette comédie sordide ? Et quand le peuple a assez de quelque chose, faites-lui confiance, il ne tarde pas à le manifester, de bruyante façon !

» En ce qui vous concerne, sur Thoran, vous avez pris comme sur la Terre le pouvoir, avez occupé les édifices publics etc. Nous avons vécu cette petite révolution qui se déroula d'ailleurs dans le calme. Nous vous avons faussé compagnie et cela vous a vexés. Vaillamment, vous êtes partis en guerre contre nous, tirant sans sommation sur notre appareil.

» Pour vous, la révolution est finie. Reprenez vos-billes et écoutez-moi : vous avez le choix : rester nos prisonniers jusqu'à ce que le vent tourne et que vos fantoches du haut commandement prennent le large ou se fassent arrêter..., ou bien virer de bord et vous ranger à nos côtés.

Le commandant Jenkins eut un haut-le-corps :

— Si je comprends bien, vous me demandez de trahir ?

Owens haussa les épaules.

— La Confédération vivait en paix et le gouvernement central, c'est vrai, favorisait au maximum les entreprises commerciales grâce auxquelles tous les peuples confédérés pouvaient mener une existence confortable, dans cet immense Empire interstellaire dont la haute technicité et la forte densité démographique exigent précisément des échanges commerciaux de plus en plus nombreux. Survint une bande d'ambitieux qui, par soif de pouvoir — et non point par souci de justice — ont renversé le gouvernement central.

» Dans ces conditions, où sont les traîtres, dites-le-moi !

— Les officiers des Forces Spatiales appartiennent à une élite pour qui la discipline est un devoir sacré, répliqua le commandant Jenkins. Une élite qui n'a pas pour habitude de discuter les ordres de l'état-major. Nous sommes vos prisonniers, soit, faites de nous ce que vous voudrez, mais n'attendez pas que nous trahissions nos chefs !

— C'est bon, commandant Jenkins, soupira Owens. Nous allons vous enfermer dans une cabine du Maraudeur où vous pourrez méditer à loisir sur l'opportunité de respecter les ordres reçus d'un état-major dont la rébellion ne s'appuie sur aucune justification.

Il fit un signe à Chuck Nilson qui, avec deux de ses hommes, emmena sur-le-champ l'officier vers l'astronef où il allait être enfermé. Puis, avec ses associés et leurs amis, il s'éloigna des autres prisonniers pour tenir le briefing qui s'imposait.

— L'attitude de Jenkins ne peut être blâmable, maugréa-t-il. Même si son sens de l'honneur altère quelque peu son jugement envers ses chefs qu'il se refuse de considérer comme des traîtres. Laissons-le donc croupir un peu dans sa cabine et sondons l'équipage de l'aviso.

— Nous aurions intérêt à les interroger séparément, suggéra Blade, afin que leur décision ne soit pas influencée par les réticences découlant normalement d'un interrogatoire en groupe.

Cette procédure, fort longue, les amena jusqu'à la fin de la matinée et se solda par un échec global. Sur les vingt hommes interrogés, trois seulement se montrèrent moins catégoriques — dont le sergent Cartwright chargé des transmissions — sans pour autant consentir à passer dans le clan des « rebelles ».

De nouveau réunis dans la clairière, le commandant Owens leur tint alors ce petit discours, d'une voix qui manquait naturellement de chaleur :

— Ayant refusé de coopérer librement avec nous, vous resterez donc nos prisonniers et serez affectés à des tâches de caractère technique, sous les ordres du professeur Krasbaueur, fit-il en désignant le vieux savant. Vous allez être conduits, à bord d'une plateforme volante, vers son laboratoire pour évacuer du matériel qui sera installé dans la salle des machines de votre aviso. A ceux qui caresseraient des espoirs d'évasion, je signale que les forêts de ce continent pullulent d'animaux sauvages, en particulier une espèce de reptiles volants qui apprécient fort la chair humaine. Vous en aurez la preuve en survolant les ruines d'un sanctuaire voisin, où vous pourrez constater par vous-mêmes le nombre de ces carnassiers que nous avons dû abattre, lorsqu'ils nous ont attaqués.

» Dernière précision : toute tentative de sabotage sera punie de mort et la sentence exécutée immédiatement. Messieurs Blade et Baker et deux hommes d'équipage accompagneront le groupe chargé du transbordement et de l'installation de ce matériel. Les autres resteront ici à réparer les dégâts causés par vos projectiles. Exécution.

Les huit techniciens sélectionnés grimpèrent à bord de la plateforme volante dont Ronny Blade venait de prendre les commandes. Le professeur Krasbaueur, Baker et deux techniciens du Maraudeur y prirent place à leur tour et l'appareil hémisphérique décolla pour survoler un instant les ruines du sanctuaire à basse altitude afin de permettre aux prisonniers de vérifier l'exactitude des déclarations du commandant Red Owens. Les trente ou quarante carcasses partiellement carbonisées des reptiles volants gisaient encore dans les ruines, certaines tiraillées, déchiquetées par des mammifères au pelage vert sombre, à la gueule plantée de crocs redoutables, tenant à la fois de la hyène et de l'ours brun. Deux ou trois de ces charognards quadrupèdes levèrent la tête en grognant à l'adresse de la plateforme volante mais jugèrent inutile d'abandonner leur festin.

Les prisonniers, témoins de cette scène, échangèrent un regard sombre, convaincus de l'inutilité de tenter — sans arme — une évasion dans cette forêt inhospitalière.

Suivant les indications fournies par le professeur Krasbaueur, Blade mit le cap vers le nord-est et ne tarda pas à apercevoir, dans une clairière bordée par un ruisseau, le baraquement préfabriqué abritant à la fois la demeure et le laboratoire de l'exilé. Las ! une cruelle déception devait les attendre :

l'un des projectiles tirés par l'aviso, en ratant le Maraudeur, avait explosé dans la forêt, détruisant en partie le baraquement.

— Mon laboratoire ! Mon laboratoire ! gémissait le vieux savant. Si les générateurs sont détruits, nous sommes...

— Professeur ! le coupa un peu sèchement Ronny Blade.

Krasbaueur jeta un furtif regard aux prisonniers et se tut, comprenant le bien-fondé de ce rappel à plus de discrétion de sa part.

La plateforme se posa et ses occupants descendirent le long du plan incliné cependant que le vieux savant se précipitait vers la porte, soufflée, du baraquement dans lequel il pénétra le premier, suivi par Blade qui laissa les prisonniers à la surveillance de Baker et des deux hommes d'équipage, armés de paralysateurs.

L'explosion, la déflagration du projectile avaient renversé quantité d'appareils, en avaient brisé un certain nombre et endommagé assez sérieusement deux des générateurs de champ de coercition dont la masse bulbeuse portait, dans ses plaques de protection, des signes de gauchissement.

— Voilà qui ne va pas faciliter notre tâche ! maugréa Krasbaueur, atterré. Ni hâter l'installation de l'un de ces générateurs à bord de l'aviso. Mon laboratoire a subi de graves dégâts, ainsi que l'atelier de mécanique, fit-il en désignant, au fond du baraquement, les décombres accumulés sur ses machines. J'espère que l'atelier-mécano du Maraudeur pourra suppléer à la destruction de mon matériel.

Il secoua la tête tristement, pour ajouter :

— En fait, je le crains fort, c'est une nef technique qu'il nous aurait fallu, avec ses ateliers perfectionnés, ses forges, ses machines capables d'usiner rapidement les pièces dont nous allons avoir besoin pour réparer les dégâts.

Ronny Blade demeura pensif, méditant les paroles peu réjouissantes du vieux savant, puis :

— Nous allons transporter à bord de l'aviso l'un des quatre générateurs qui semblent n'avoir pas souffert et, pendant que vous procéderez aux essais statiques, avant de commencer son installation proprement dite, je verrai ce que je peux faire pour vous procurer ce dont vous avez besoin.

Le professeur Krasbaueur leva sur lui un regard découragé :

— Vous ne doutez de rien, mon pauvre ami.

— Je doute rarement de ce que j'entreprends, rectifia-t-il avec un sourire, avant d'appeler le commandant Owens par le truchement de son bracelet émetteur-récepteur. Red, vous allez mettre tous les prisonniers disponibles au déblaiement de la clairière et leur ferez ensuite défricher la forêt pour tracer une piste d'atterrissage provisoire.

Après un court silence marquant son étonnement, Owens demanda :

— Vous croyez que la clairière n'est pas suffisamment grande pour recevoir l'appareil qui doit amener Eva ?

— Ce n'est pas pour Eva et ses amis, Red, c'est pour recevoir un astronef lourd qu'il nous faut tracer rapidement cette piste. Faites sortir des soutes les deux bulldozers et les émetteurs d'ultrasons pour aplanir et durcir derrière eux le terrain. Plus tard, nous aviserons de le bétonner ; pour l'instant, il faut parer au plus pressé.

CHAPITRE VI

Le général Mulligan, commandant en chef de l'état-major interarmées de Thoran et le groupe d'officiers supérieurs qui l'entouraient suivaient avec une certaine impatience les gestes du capitaine en train de placer sur le magnétophone la bande enregistrée qu'il venait d'apporter.

— L'appareil est prêt, général. Si vous voulez bien écouter l'enregistrement du message que nous venons de recevoir, je...

— Allez-y, capitaine, ordonna un peu sèchement le général Mulligan.

L'officier enfonça la touche de lecture et, dans le haut-parleur, une voix s'éleva :

— Tour de contrôle de Thoran-Town. Donnez votre indicatif. Over.

— Ici le sergent Cartwright à bord de l'aviso 7T -7315...

La voix était faible, parfois altérée par des distorsions.

— Tour de contrôle à aviso TT-7315. Je vous reçois trois sur cinq. Réglez votre émetteur phonie ; de plus, je ne reçois pas votre image. Over.

— Impossible de faire mieux, navré. Notre aviso a été accidenté et les circuits d'alimentation donnent des signes de défaillance. Nous avons de nombreux blessés à bord, dont le commandant Jenkins.

Il y eut des crachotements, des fadings et la voix s'évanouit avant de reprendre, cependant que le général Mulligan et son état-major s'entre-regardaient avec inquiétude.

—... La certitude que les fugitifs ont quitté Orlano IV.

— Allô ! Sergent Cartwright ! Veuillez répéter. Over.

— Nous avons effectué plusieurs tours de la planète sur orbite polaire et repéré la clairière où le Maraudeur s'était posé, mais l'astronef des fugitifs ne s'y trouve plus.-Nous nous sommes posés sur cette clairière où subsistaient des vestiges de leur camp de base. Nous avions envoyé un petit groupe de reconnaissance dans la forêt lorsqu'un séisme s'est déclenché...

De nouveau, des fadings et des crachotements couvrirent la voix dans le haut-parleur.

— Veuillez répéter ce que vous disiez à propos du séisme, sergent Cartwright. Je vous reçois deux sur cinq. Over.

— Je disais qu'un séisme a déséquilibré notre aviso qui s'est couché brutalement sur le côté. La salle des machines est sérieusement endommagée ; nous avons pu à grand-peine éteindre l'incendie qui s'était déclaré à bord. Nous comptons quinze blessés, dont six sérieusement atteints. C'est grâce à une réparation de fortune que j'ai pu établir le contact avec vous mais je crains que l'émetteur ne lâche d'un moment à l'autre. Nous ne pourrons jamais décoller par nos propres moyens. Il faudrait nous envoyer une nef technique, équipée d'un bloc chirurgical complet pour soigner les blessés. Ou bien prévoir conjointement l'envoi d'un astronef hospitalier. Voici nos coordonnées...

Après avoir confirmé l'enregistrement correct de ces indications, la tour de contrôle annonça :

— Nous allons transmettre immédiatement votre message à l'état-major et vous communiquerons sa réponse dès réception. Economisez vos réserves énergétiques et ne communiquez que si cela s'avérait absolument nécessaire. Terminé. Je coupe.

Le capitaine rebobina la bande cependant que le général Mulligan ordonnait au colonel Hilyanof :

— Faites le nécessaire pour envoyer d'urgence une nef technique vers Orlano IV, colonel. La NT91 est équipée d'un complexe hospitalier, il est donc inutile de mobiliser deux appareils pour cette mission de sauvetage.

» Vous, capitaine, rétablissez le contact avec l'aviso accidenté et rassurez ses occupants. La nef technique touchera Orlano IV dans quarante-huit heures.

Le colonel et le capitaine saluèrent et se retirèrent tandis que le général Mulligan grommelait, dents serrées :

— Owens et ses complices nous ont joués, une fois de plus, mais ils ne perdent rien pour attendre ! Nous allons adresser un rapport au haut état-major du gouvernement central et solliciter carte blanche pour intensifier les recherches et les étendre, au besoin, à l'ensemble de la zone marginale. Ces hors-la-loi ne doivent plus nous narguer aussi impunément et en les exécutant, nous ferons un exemple qui donnera à réfléchir à ceux qui seraient tentés de les imiter !

L'un des généraux participant à ce conseil interarmées jeta cette remarque sans chercher à masquer son ironie :

— Pour les « exécuter » à titre d'exemple, Mulligan, encore faudrait-il que vos forces spéciales parviennent à les capturer !

Il se tut, laissant Mulligan ruminer sa hargne, mais ajouta pour lui-même :

— Et ce n'est pas avec ses coups de gueule que ce révolutionnaire en chambre y parviendra. Et puis, à quoi rime ce pronunciamento, en fin de compte ?

Ronny Blade coupa le contact de l'émetteur-récepteur de l'aviso et se tourna en souriant vers ses amis ; ceux-ci avaient surveillé le sergent Cartwright durant le second dialogue de Blade (alias Cartwright pour la circonstance !) avec la tour de contrôle de Thoran-Town.

— Il semble que l'état-major ait marché à fond, se félicita Blade. Dans quarante-huit heures, nous réceptionnerons la nef technique équipée de surcroît d'un hôpital de campagne ! Nous serons donc parés, à l'instar d'un corps d'armée, pour nous lancer dans des opérations plus sérieuses.

» Dites-moi, sergent, que pensent les hommes de cette révolution, de la prise du pouvoir par l'armée ? Croyez-vous que cela s'imposait ? fit-il en lui offrant une MS.

Cartwright haussa les épaules et finalement confia :

— Ma foi, du moment que tout s'est déroulé sans effusion de sang, ils pensent que cela met un peu d'animation dans la routine du service.

— Pour vous, il s'agit donc d'une distraction ! bougonna Red Owens. Si vous faites votre carrière dans la « Spatiale », dans combien de temps prendrez-vous votre retraite ?

Apparemment sans lien aucun avec ce qui venait d'être dit, la question le surprit.

— Je n'ai pas l'intention de faire une carrière dans l'armée, commandant. J'ai pris un engagement de dix ans seulement et dans deux ans, je serai libéré. A cinquante ans et avec ma qualification technique, je trouverai sûrement un poste comme second ingénieur des transmissions à bord d'un bâtiment de commerce. La solde, je veux dire le salaire, est très intéressant sur ces bâtiments.

— Vous croyez ? fit Blade. Vous vous imaginez que le nouveau gouvernement, avec ses idées soi-disant anti-capitalistes, va maintenir les salaires au haut niveau où les organismes commerciaux les ont élevés ? Vous vous préparez, je le crains, des lendemains qui déchantent ! Avez-vous retiré des avantages de cette... révolution ?

— Heu... Non, il est encore trop tôt, mais des réformes sont en préparation, répondit-il, sans trop de conviction.

— De quel type, ces réformes ? questionna Sherwood.

— Hé bien, je..., je ne sais pas, au juste. L'état-major a annoncé des réformes, c'est tout.

— Il va falloir à ces messieurs galonnés un sérieux effort d'imagination pour trouver dans quelle voie lesdites réformes devront s'exercer, ironisa Baker. Car même si tout n'est pas parfait dans notre société, l'on ne peut pas dire que beaucoup de choses clochent. Mais rassurez-vous, Cartwright : si les militaires sont capables de faire la guerre, en revanche, ils seront incapables de faire marcher les affaires publiques, le commerce, l'industrie, aussi bien que le faisaient les civils ; et dans le marasme qui va suivre leur prise de pouvoir, je crains fort que la nécessité des réformes importantes ne se fasse bientôt sentir. Mais ces réformes, soyez-en bien persuadé, devront s'exercer contre l'incurie des militaires !

— Ça, c'est sûr ! opina le vieux trafiquant. A chacun son boulot, les militaires à la caserne — ou sur leurs bâtiments de combat — et les civils à leurs tâches qui, soit dit en passant, permettent tout de même aux militaires de manger, de s'habiller, de recevoir une solde !

Le sergent Cartwright remua comiquement les lèvres en pesant le gros bon sens de cette analyse si prosaïquement énoncée, puis il fit un geste d'insouciance fataliste :

— Vous avez peut-être raison, après tout, mais je suis sous les ordres du commandant Jenkins et je dois m'y soumettre, même s'il est votre prisonnier. S'il consent à passer à vos côtés, je ne vois pas pourquoi mes copains ou moi nous devrions faire du zèle et continuer de vous considérer comme de dangereux criminels ennemis du régime.

— Bien dit, Cartwright ! sourit le vieux Sherwood en lui donnant une tape amicale sur l'épaule. Essayez donc de convaincre vos camarades car vous-même, sans oser trop encore vous l'avouer, vous êtes convaincu de l'inutilité de cette révolution.

Ils quittèrent l'aviso, dans la salle des machines duquel le professeur Krasbaueur et son équipe s'affairaient à l'installation du générateur de champ de coercition. Le savant exilé avait bon espoir de mener à bien ce travail dans un délai qui ne devrait pas excéder deux ou trois jours.

L'après-midi tirait à sa fin et les deux bulldozers, avec leur puissante lame d'acier incurvée, avaient défriché en ligne droite une portion respectable de forêt. Normalement, la piste d'atterrissage provisoire devrait être prête le lendemain en fin de journée et les émetteurs d'ultrasons pourraient alors tasser le sol et le durcir convenablement en attendant l'opération de bétonnage.

Les prisonniers consignés dans leur aviso — dont l'émetteur avait été déconnecté de la centrale énergétique, elle-même verrouillée après la mise « HS » du circuit d'alimentation des machines

— Ronny Blade et ses compagnons s'apprêtaient à gagner le réfectoire.

Dans la coursive du pont B, la voix de Wayne retentit dans les haut-parleurs :

— Commandant ! Un blip sur le scope ! Je reçois également une modulation sur la fréquence-code !

— Eva ! s'exclama Baker, joyeux comme un collégien à l'idée de retrouver bientôt sa girl friend. C'est elle, j'en suis sûr, cette fois ! Elle avait promis d'être parmi nous le jour de mon anniversaire.

Tout en courant dans la coursive, derrière le commandant Owens, Blade fit un clin d'oeil ironique à Jany Hermann.

— Will a toujours gardé un tempérament fleur bleue et je suis sûr que, depuis ce matin, il se morfond en silence, frémissant d'impatience à l'idée de pouvoir serrer sur son cœur son lézard enfin décidé à accepter son invitation à dîner !

Alors qu'ils pénétraient dans le poste de pilotage, Wayne, du geste, leur fit comprendre de se taire en masquant le micro de sa main :

— J'ai la liaison-radio ! Ce sont eux ! Un dernier réglage et nous aurons l'image...

William Baker s'approcha en hâte du central des transmissions et lança au pacha, avant de se mettre aux commandes :

— Vous permettez, Red ?

— Bien sûr, mon vieux, rit-il. A vous l'honneur, vous méritez bien cette faveur puisque c'est grâce à votre charme qu'Eva a pu vous contacter.

Il n'apprécia que fort peu cette boutade mais, tout à la joie de pouvoir converser — et revoir enfin — la jeune et belle secrétaire de la Commission d'Expansion du Commerce Interstellaire, il abaissa vers lui le bras articulé du micro et, lissant coquettement sa chevelure, il appela :

— Allô ! Mon petit lézard ? Ici 16 930.

Tandis que Ronny Blade levait les yeux au plafond en se contenant pour ne pas railler son ami, l'écran s'alluma pour cadrer le visage d'un homme passablement bouffi et la lèvre supérieure ornée d'une grosse moustache. Il battit des paupières, d'abord interloqué puis se mordit les lèvres pour garder son sérieux en répondant :

— Navré, je ne suis pas votre petit lézard. Je suis l'ingénieur des transmissions à bord du Rapace. Vous êtes monsieur Baker, n'est-ce pas ? Une seconde, fit-il en quittant son siège.

Sur l'écran apparut — enfin ! — le visage souriant, auréolé de cheveux blonds, d'Eva Fawler qui fit un geste joyeux de la main à Baker.

— Combien je suis heureuse de vous revoir, Will ! Tout va bien, ici ?

— A merveille, Eva ! Nous avons capturé un aviso de la Spatiale, son équipage travaille pour nous et nous attendons encore quarante-huit heures pour nous lancer dans une autre opération. Je... Nous vous expliquerons tout cela en détail tout à l'heure. Avez-vous repéré l'impulsion de notre balise hertzienne ? Nous venons de la mettre en activation.

— Nous l'avons repérée, Will, et nous nous guidons sur ce signal. Dans moins d'un quart d'heure, nous nous poserons. Balisez le terrain avec les projecteurs du Maraudeur. Nous sommes tous impatients de prendre contact avec votre groupe. Vous faites déjà figure de héros, parmi les contrerévolutionnaires. L'un de nos commandos-action a même choisi pour nom-code celui de « Maraudeurs » !

— Hé ! Hé ! Vous semblez déjà fort bien organisés !

— Plus encore que vous ne le pensez, Will, répondit-elle. Le Rapace emmène dans ses flancs l'état-major des forces contrerévolutionnaires — dirigées par le général Morgan — qui va installer son PC, sur Orlano IV, du moins provisoirement. Nous sommes près de deux cents personnes à bord... Mais rassurez-vous, plaisanta-t-elle, nous ne débarquerons pas en pique-assiette, au contraire : nous avons prévu des agapes à l'atterrissage pour fêter, avec l'équipage du Maraudeur, notre arrivée et votre anniversaire, Will. Notre chef, Eric Nollan, est lui aussi impatient de vous rencontrer.

Après une mimique d'indécision, elle accentua son sourire pour préciser :

— Eric est mon fiancé. Un type épatant, vous verrez. A tout de suite. Je coupe.

Baker resta hébété à fixer l'écran redevenu obscur puis, lentement, la bouche ouverte comme une carpe au bord de l'asphyxie, il tourna la tête vers ses amis, eux aussi proches de manquer d'air, mais à force de comprimer leur hilarité ! Blade n'y tint plus et se donna une grande claque sur la cuisse en riant aux larmes.

— Mon pauvre vieux ! Ton petit lézard te glisse entre les doigts ! Fais-toi une raison, va, et surtout, ne caresse pas des idées de suicide !

William Baker parvint enfin à clore sa bouche et haussa, très ostensiblement, les épaules en affectant l'indifférence.

— Qu'est-ce que vous vous êtes imaginé, tous tant que vous êtes ? Que j'étais amoureux de cette fille ? Parce que je l'avais invitée à dîner ? D'ailleurs, elle est blonde et je préfère les brunes... Et puis, vous m'emmerdez à me regarder comme ça !

Le signal sonore du télévisionneur, assorti d'un clignotement rouge, créa une opportune diversion et Wayne reprit sa place. Sur l'écran, le visage rondelet et moustachu de l'officier des transmissions du Rapace venait de reparaître.

— Nous sommes à la verticale de votre camp de base. Les projos du Maraudeur éclairent convenablement la clairière. Nous nous poserons dans quelques minutes. Terminé. Je coupe.

D'une taille sensiblement supérieure à celle du Maraudeur, le Rapace était un astronef de combat appartenant — du moins ayant appartenu — aux Forces Spatiales de la Confédération, ainsi qu'en témoignaient son insigne (un triangle frappé de l'étoile flamboyante) et le matricule d'identification portés sur ses flancs.

Cette constatation n'avait pas été sans surprendre Ronny Blade et ses compagnons lorsqu'ils avaient vu atterrir l'imposant appareil, sur la clairière brillamment illuminée par les projecteurs.

La rencontre avec les « insurgés » avait eu lieu dans le vaste réfectoire du Rapace aux longues tables dressées pour recevoir ses occupants et leurs invités. Les présentations avaient duré un assez long moment, eu égard au nombre important des nouveaux venus et s'étaient déroulées dans une ambiance chaleureuse. Outre les membres civils du QG, des contrerévolutionnaires dont le chef était Eric Nollan, une vingtaine d'officiers entouraient un général

— Eddy Morgan — chef d'état-major des Forces Spatiales restées fidèles au gouvernement central renversé et maintenant en exil sur Orlano IV. Plusieurs ministres dudit gouvernement figuraient au nombre des passagers et cette pléiade de personnalités donnait à la rencontre un caractère officiel auquel Red Owens et ses compagnons ne s'attendaient guère !

Après les paroles de bienvenue prononcées par le pacha du Maraudeur, ce fut au tour d'Eric Nollan de répondre par un petit discours. Son regard franc, ses traits virils, sa taille imposante et la distinction naturelle qui émanait de sa personne le rendirent d'entrée fort sympathique à Blade et à ses amis..., jusques et y compris William Baker qui dut, honnêtement, reconnaître avoir échafaudé un peu hâtivement des projets sentimentaux (voire !) à l'endroit d'Eva Fawler, laquelle ne lui avait pourtant, dans son comportement, laissé entendre aucune promesse...

— Mes amis, prononçait Eric Nollan, nous vous devons quelques explications quant à notre arrivée à bord d'un astronef de combat des Forces Spatiales. Lorsque les éléments révolutionnaires de l'armée renversèrent le gouvernement central, voici près de trois semaines, certains généraux membres du haut état-major se désolidarisèrent des auteurs de ce pronunciamento et le général Eddy Morgan, ici présent, prit le commandement des forces restées fidèles, lesquelles se regroupèrent clandestinement pour s'emparer d'un certain nombre d'astronefs et gagner aussitôt les systèmes non répertoriés de la zone marginale. Il eût été en effet prématuré d'engager le combat isolément, sur chacun des systèmes possédant d'importantes forces, dès l'instant où nos propres forces étaient numériquement très inférieures à celles des révolutionnaires.

» Durant les jours qui suivirent la chute du gouvernement central et la situation confuse aidant, sur la Terre et dans maints systèmes confédérés, nous pûmes nous emparer d'un nombre assez important de cosmonefs de combat, en usant d'une ruse assez semblable à celle qui vous permit de récupérer le Maraudeur, sourit-il à l'adresse du commandant Red Owens et de ses compagnons.

» Nous constituâmes un gouvernement provisoire avec l'aide du général Morgan et, protégés par des commandos qui attaquèrent l'astroport tandis que diverses opérations de diversion semaient la pagaille dans Washington, nous pûmes prendre place à bord du Rapace et décoller.

» Inutile de préciser que, après ces diverses actions d'éclat, après le détournement de quelque cent soixante astronefs répartis dans les différentes bases militaires de l'Empire, les autorités révolutionnaires sont sur les dents et ne se laisseront plus facilement berner ! Les astroports militaires ont renforcé leur système de défense pour interdire la réédition de ces coups de commandos ; il est dès lors douteux que nous puissions espérer voir de nouveaux appareils rallier nos forces dissidentes. Il nous faudra donc orchestrer notre action à partir de la seule flotte spatiale que nous avons pu réunir et la ruse devra suppléer à la faiblesse de nos moyens.

» Dès demain matin, nous tiendrons un briefing pour élaborer un plan d'action et vous y serez bien évidemment associés, vous et vos compagnons, commandant Owens.

Ce dernier opina et réclama la parole.

— Il est un détail capital que vous ignorez et qui peut et doit pallier dans une large mesure la faiblesse des moyens auxquels vous faisiez allusion, Nollan.

Désignant du geste le professeur Krasbaueur, Red Owens entreprit d'exposer schématiquement la nature de son invention, sa mise en service à bord du Maraudeur et, bientôt également, à bord de l'aviso capturé grâce à cet extraordinaire générateur de champ de coercition.

La nouvelle laissa Eric Nollan, le général Morgan et leur suite stupéfaits et ravis à la fois. Il fut donc convenu que, dès le lendemain, une équipe technique du Rapace assisterait celle du savant qui procédait à l'installation du générateur à bord de l'aviso ; instruits de la marche à suivre, ces techniciens, sous la conduite du professeur Krasbaueur, pourraient à leur tour adapter au Rapace le même dispositif.

Invité à prendre la parole, le savant acquiesça :

— Il nous restera donc ensuite trois autres générateurs seulement, dont deux nécessitent de sérieuses réparations si nous voulons en doter nos trois prochaines « captures ». Mais cela ne présentera probablement guère de difficulté avec la nef technique attendue pour demain, ou après-demain au plus tard.

— Vous allez recevoir une nef technique ? s'étonna le général Morgan.

— Nous allons la capturer en vol, général, rectifia Blade en exposant la ruse qu'il avait conçue pour provoquer sa venue. Cette véritable usine volante, puissamment équipée, doit pouvoir de surcroît permettre au professeur d'entreprendre la fabrication en pré-série d'une vingtaine de générateurs... auxquels il ne manquera plus que certains montages transistorisés, facilement réalisables à partir d'éléments existant à Thoran-Town et qu'il suffira de modifier. Reste à savoir, pour nous les procurer, s'il entre dans vos projets de reconquérir en premier lieu cette planète.

Le chef d'état-major des Forces Spatiales dissidentes ébaucha un sourire énigmatique.

— Les installations militaires, l'astroport, l'infrastructure industrielle de ce monde constitueraient un support logistique efficace pour nos opérations futures ; mais nous n'avons pas encore arrêté de plan précis. Peut-être devrons-nous choisir un objectif..., très différent ? Cela dépendra de la coordination des activités des commandos de résistance répartis à travers les systèmes confédérés...

Le lendemain matin, à l'issue du briefing tenu à bord du Rapace, le général Morgan se fit amener le commandant Jenkins consigné jusqu'ici dans une cabine du Maraudeur. Mis au courant de la situation, de la constitution d'un gouvernement provisoire en exil, de la prise en main des Forces Spatiales dissidentes par le général Morgan, le commandant Jenkins, agité par ce cas de conscience, finit par reconnaître, devant son supérieur, que les motivations des révolutionnaires ne reposaient point sur des bases sérieuses ; en conséquence, il consentait à prêter serment d'allégeance et à servir, avec son aviso, sous les ordres du nouvel état-major. Libéré, ayant donné au général Morgan sa parole d'officier, il put alors rejoindre ses hommes et leur faire part de sa décision.

Si une intense activité régnait à travers le camp de base, dans le vacarme des bulldozers achevant le tracé de la piste d'atterrissage, si le professeur Krasbaueur et ses collaborateurs s'affairaient à l'installation du générateur dans la salle des machines de l'aviso, Ronny Blade et ses compagnons, en revanche, se sentaient provisoirement quelque peu inutiles, du moins tant que la nef technique ne serait point annoncée, probablement le lendemain en fin de journée ou le surlendemain en matinée.

Ce fut Sherwood qui sut trouver pour eux une intéressante occupation.

— Plutôt que de tourner en rond sur cette clairière, je vous propose d'aller pousser une pointe jusqu'aux Orgues de Satan, pour vous montrer les ruines de la seule cité que je connaisse sur ce caillou qui porta jadis une civilisation.

— Excellent programme, approuva Blade. Constituons une petite équipe d'exploration parmi les hommes d'équipage dont la présence n'est pas indispensable. Je pense notamment à Sam Keller, le botaniste et à Jack Arnold, le géophysicien-minéralogiste. Avec toi, Andy, Jany et Will, nous serons six...

» Mmm, mmm, rumina-t-il. C'est tout de même insuffisant pour nous risquer aussi loin du camp. Il faudrait...

— Attends, intervint Baker pour avouer, avec un léger embarras : ce matin, je..., j'avais promis à Bessie Hampton — c'est une conseillère du Service d'Action Psychologique attachée à l'état-major de Morgan — de lui faire visiter les ruines du sanctuaire.

— Saine distraction et paisible, avec ça ! railla Blade. Tu avais sans doute avisé les « ptéros » de ne pas venir troubler votre promenade ? Aurais-tu oublié l'attaque en force de ces maudites bestioles, l'autre jour ?

— Garde pour toi tes sous-entendus ! bougonna-t-il. En fait de « promenade » à deux, comme tu le penses, Bessie devait emmener avec nous un petit groupe -¹ programmeurs sur calculatrices, deux sous-officiers amateurs d'archéologie et quelques gars encore dont j'ai oublié les spécialités.

— Eh bien ! Mais c'est parfait ! fit Sherwood. Allez donc les chercher et emmenons-les avec nous. Ils ne perdront rien au change car les ruines du sanctuaire ne sont pas comparables à celle de la ville morte de la vallée..., qui porte mon nom, sourit-il en toute modestie. Et si votre petite amie et ses...

— Bessie n'est pas ma petite amie, Andy ! rectifia-t-il, l'air pincé. Nous avons sympathisé, hier soir, après le repas et avons bavardé en nous promenant sans quitter la clairière...

— En tout bien tout honneur, d'accord, l'apaisa son associé. Tu n'as pas besoin de te justifier. Et si cette Bessie Hampton s'intéresse elle aussi à l'archéologie, je ne puis que te féliciter. Ne perdons plus de temps ; pendant que Jany et moi allons préparer les boîtes de ration TX pour déjeuner dans la vallée de Sherwood, va donc chercher ton groupe d'archéologues amateurs. Armement individuel classique : paralysateurs et pistolets thermiques.

— Une seconde, fit Sherwood. Recommandez à vos amis d'emporter chacun un vidoscaphe.

— Un... vidoscaphe ? tiqua William Baker. Pour explorer des ruines ?

— La cité est à l'entrée du défilé menant aux Orgues de Satan, Will, et si l'envie nous prend d'aller visiter ce secteur, nous aurons davantage besoin de scaphandres spatiaux que d'éventails, faites-moi confiance. Sur place, je vous en expliquerai la raison...

La plateforme volante, pilotée par Andy Sherwood, avait accompli déjà les deux tiers du trajet et, à son bord, les nouveaux venus amenés par William Baker avaient rapidement sympathisé avec Ronny Blade et ses compagnons. Bessie Hampton, une splendide blonde aux yeux volontiers rieurs, à la voix chaude et prenante, arborait une courte tunique qui dénudait son épaule gauche et moulait fort agréablement ses formes. A la vue de sa longue chevelure blonde, Blade n'avait pu s'empêcher de remarquer discrètement, à l'adresse de son ami :

— Tu deviens éclectique, Will, après ta profession de foi concernant les brunes vers lesquelles allaient tes préférences.

L'exiguïté relative de la cabine n'autorisant guère une réplique vertement formulée, Baker se contenta de lancer un grognement avant de rejoindre la blonde Bessie qui lui ménagea une place à ses côtés, sur la banquette circulaire, face au dôme transparent de l'habitacle.

— Nous survolons maintenant la Vallée de Sherwood, annonça Jany Hermann tandis que, sous la plateforme, défilait un paysage verdoyant, une forêt d'arbrisseaux portant des fruits, des fleurs aux couleurs vives, sur les pentes de la large vallée au fond de laquelle coulait une rivière au courant tumultueux.

Peu à peu, la vallée se rétrécissait et la végétation devenait plus maigre, plus chétive et, bientôt, au milieu d'une immense cuvette formée par l'évasement de la vallée, apparut un vaste champ de ruines dominé en son centre par un tertre où subsistaient les voûtes, les colonnades partiellement écroulées d'un sanctuaire.

Des rafales de vent soulevaient des nuages de poussière ocre qui virevoltait parmi les ruines, parfois titanesques tel cet édifice aux murs cyclopéens dessinant une enceinte triangulaire avec, à l'intérieur, les vestiges d'une tour massive tronquée. Point de ronces ni de buissons d'épineux ici mais, parfois, une touffe d'herbe jaune, rabougrie, qui poussait entre deux blocs de pierre.

Andy Sherwood atterrit sur une place circulaire dont le dallage, par endroits, s'était soulevé de plusieurs décimètres et lorsque le champ stabilisateur fut stoppé, la masse de la plateforme se mit à vibrer, accusant les assauts des rafales du vent. Le vieux trafiquant resta un instant encore à ses commandes, prêtant l'oreille et décida qu'ils pouvaient sans trop de risque s'aventurer à l'extérieur.

— Parfois, confia-t-il, le vent souffle ici à une vitesse extraordinaire et interdit de se promener parmi les ruines sans scaphandre. Aujourd'hui, pourtant, sa vitesse est plutôt faible ; malgré cela, revêtons les vidoscaphes dont les sustentateurs nous permettront de progresser assez loin sans nous fatiguer.

Ils enfilèrent donc leur combinaison isothermique équipée du sustentateur dorsal et, sans rabattre la visière protectrice sur leur visage, ils quittèrent la plateforme volante. Dès leurs premiers pas sur le plan incliné, les rafales les secouèrent et Blade dut hausser la voix pour dominer les sifflements du vent :

— Andy, c'est cela que tu qualifies de « plutôt faible » ? Qu'est-ce que ce doit être, alors, quand le vent souffle en tornade !

Il resta quelques instants au milieu du plan incliné qui vibrait fortement sous ses semelles et conseilla prudemment :

— Si par malheur la vitesse du vent augmentait pendant notre absence, la plateforme risquerait d'être déséquilibrée, renversée peut-être. Il faut la mettre à l'abri plutôt que de l'ancrer sur cet espace découvert.

Sherwood se rangea finalement à cet avis et se tourna vers sa fille adoptive.

— Tu vas guider nos amis vers le Temple des Déesses pendant que j'irai garer la plateforme dans le stade, sous l'auvent de béton. Là, elle sera à l'abri.

Le vieux trafiquant remonta dans l'engin tandis que les autres s'éloignaient sur une large avenue bordée de monceaux de ruines.

— Pour nous repérer, dans cette cité morte, expliqua la jeune femme, nous avons baptisé certains lieux caractéristiques de noms sans doute fantaisistes. Ce que Andy a appelé le « stade » est une aire de vastes proportions, triangulaire, avec, à l'une de ses bases, une sorte d'immense flèche plate presque horizontale : l'auvent de béton sous lequel la plateforme ne risquera pas d'être renversée par le vent. Cette protection nous dispensera de l'ancrer, méthode efficace mais risquant toujours de compromettre un décollage... précipité, en cas de nécessité.

— Zut ! pesta Blade. Nous avons oublié de prendre les disques vibrateurs en quittant la plateforme. Il va falloir appeler Sherwood...

— Inutile, Ronny. Le Temple des Déesses en contient des centaines et nous n'aurons que l'embarras du choix.

— Que sont donc ces disques, dont l'oubli paraît vous inquiéter ? s'étonna Bessie Hampton.

Renseignée, ainsi que ses compagnons du Rapace par les soins de Baker, elle leva la tête avec une certaine inquiétude pour scruter le ciel mais Jany la rassura en lui affirmant que les reptiles volants venaient peu souvent jusqu'ici, préférant à ces ruines désertes la forêt pourvue amplement d'espèces animales.

Dix minutes plus tard, son propulseur dorsal en action, Andy Sherwood les rejoignit et se posa devant eux pour prendre la tête du groupe qui avançait en se courbant légèrement sous les assauts du vent.

— On dirait que ça souffle davantage, dans cette direction, remarqua Blade.

— C'est normal puisque nous progressons vers le nord, c'est-à-dire vers le défilé — véritable aspirateur — qui prend naissance à la limite de la cité.

Devant eux se dressait la masse imposante du Temple des Déesses, construction dont les blocs titanesques avaient mieux résisté que les édifices environnants. Le temple affectait un peu l'aspect d'une antique ziggourat mésopotamienne, carrée à sa base et s'élevant par gradins successifs. Un porche impressionnant s'ouvrait, flanqué de deux escaliers monumentaux qui, à sa droite et à sa gauche, desservaient les sept terrasses.

— Le Temple des Déesses, en réalité, se trouve au sommet de l'édifice, sur la dernière terrasse, indiqua Sherwood. Nous allons commencer par-là car les multiples salles encore accessibles, au cœur de cette espèce de pyramide, offrent moins d'intérêt. C'est là-haut également que nous pourrons récupérer les disques vibrateurs. Je n'ai pas cru devoir me charger inutilement de ceux que nous possédons déjà.

Actionnant leurs sustentateurs dorsaux, ils s'élevèrent rapidement au-dessus des gradins pour se poser enfin sur la septième et dernière terrasse au milieu de laquelle trônait le temple : construction cylindrique, de faible hauteur comparativement à la masse qui le supportait, ceint de colonnades de marbre veiné de rose et de bleu et percée de larges ouvertures rondes.

Sous la conduite de Sherwood, ils franchirent le parvis, s'engagèrent sous une voûte et pénétrèrent enfin dans une salle circulaire où les rayons du soleil entraient à flots par les nombreuses fenêtres. Ils restèrent immobiles, frappés d'une stupeur admirative devant ce qu'ils découvraient : tout autour de la pièce, sur des socles, se dressaient douze statues de déesses hautes de plus de deux mètres, sculptées dans cette même matière verte, translucide, dont étaient faites les statuettes psycho-morphes. Ces déesses étaient représentées la tête inclinée, les bras tendus dans un geste protecteurs et les yeux — composés d'énormes rubis étincelant au soleil — baissés vers le lit disposé devant chacune d'elles. Un lit de métal doré — de l'or peut-être — incrusté d'une infinité de pierres précieuses dessinant des arabesques mais aussi, semblait-il, des idéogrammes, des symboles, des caractères mystérieux.

— Quelle pure merveille ! murmura Blade, subjugué.

— Mmm, mmm, approuva le vieux trafiquant. Cela représente un sacré paquet de milliards de platino-crédits.

Cette remarque prosaïque amena chez Blade une mimique de désapprobation :

— Démanteler ce temple, disperser ses statues, ces lits d'une richesse prodigieuse constituerait le pire des sacrilèges, Andy. Songe plutôt à l'avenir, à l'intérêt touristique exceptionnel qu'offriront ce temple, cette cité morte..., et tous les autres vestiges que nous découvrirons par la suite. Orlano IV, un jour, représentera peut-être la « perle » de la xéno-archéologie au sein de notre Confédération, attirera des millions de visiteurs. Le tourisme est aussi une industrie florissante et rentable, l'Egypte et la Grèce, le Mexique et les sites précolombiens de l'Amérique Latine en sont la preuve !

Emporté par son enthousiasme, Ronny Blade enchaîna en désignant ces statues étranges :

— Regarde, ces déesses qui étendent leurs bras vers ces couches où des prêtres et prêtresses devaient, à certaines périodes de l'année, comme dans l'antique Babylone, à Our et ailleurs en Mésopotamie, s'unir sur ces lits sacrés pour symboliser l'union avec leurs divinités ! Ces actes charnels, dans leur forme rituelle, s'accompagnaient peut-être de chants, de vibrations produites par les fameux disques pourpres dont les modulations animaient lentement ces statues.

— La fiesta, quoi ! résuma Baker avec un sourire égrillard qui se changea brusquement en une expression stupéfaite tandis qu'il désignait l'une des ouvertures rondes du temple. Bon sang ! Regardez, mais planquez-vous !

Ils coururent se poster au bord inférieur de la fenêtre circulaire orientée vers le nord et étouffèrent une exclamation d'inquiétude : un aviso des Forces Spatiales piquait vers la cité morte !

CHAPITRE VII

L'appareil se redressa rapidement à l'approche de la ville en ruine et, après avoir survolé le temple, alla se poser sur la grande place aux dalles disjointes où, une heure plus tôt, la plateforme volante avait atterri.

Accourus vers l'une des fenêtres opposées, Blade et ses amis avaient pu suivre la manœuvre de l'aviso ; tous se félicitaient que la plateforme ne s'y trouvât plus, sans cela, leur présence eût été immanquablement découverte.

— Mauvais, cette visite ! grommela Blade. Pour n'avoir pas été détecté par le Maraudeur ou le Rapace, cet aviso a dû émerger du subespace très près de la planète et sur l'autre hémisphère, exactement aux antipodes de notre camp. Il faut immédiatement alerter Owens sur la fréquence-code, décréta-t-il en mettant en circuit son émetteur-récepteur-bracelet.

Sherwood l'arrêta :

— Non, cela entraînerait l'entrée en action d'Owens pour venir à notre secours et des pertes de part et d'autre..., sans compter probablement la destruction de cet aviso dont nous aurons besoin.

Enfin, quand je dis « nous », je pense aux effectifs plutôt réduits du général Morgan.

— Si tu as une meilleure solution, Andy, c'est le moment de nous l'indiquer, fit Baker en usant du tutoiement.

Le vieux Sherwood apprécia cette marque d'amitié et répondit avec un sourire plein de malice.

— Nous allons gagner l'entrée du défilé, vers le nord, le plus près possible des Orgues de Satan et, là, je vous dirai ce qu'il faudra faire. Venez...

Ils se coulèrent deux par deux à l'extérieur en empruntant les ouvertures circulaires du temple et, actionnant leurs sustentateurs, plongèrent dans le vide en file indienne, guidés par Sherwood et Jany Hermann. Au fur et à mesure de leur progression, à seulement deux mètres du sol, ils durent inverser l'orientation du champ propulseur pour lutter contre la puissance du vent qui les « aspirait » irrésistiblement vers le nord avec une force croissante.

La ville morte était loin derrière eux et le défilé dans lequel ils venaient de s'engager se rétrécissait en une gorge aux parois abruptes, d'un ocre tirant parfois sur le carmin. Des nuages de poussière tourbillonnaient furieusement, les souffletaient en permanence, et ils furent contraints de rabattre sur leur visage la visière étanche de leur casque.

Volant en éclaireur, Sherwood leva le bras et désigna une caverne béant à une quarantaine de mètres de hauteur, sur leur droite. Ils s'élevèrent et bientôt prirent pied à l'entrée de la grotte, suffisamment large pour les abriter tous. Là, le vent qui soufflait en tornade et mugissait sans relâche leur accorda quelque répit. Criant pour se faire entendre dans ce vacarme, le vieux trafiquant indiqua :

— Là-bas, au fond du défilé, se dressent d'innombrables aiguilles de roc que l'érosion a taraudées d'une myriade d'orifices. Je vous les montrerai, tout à l'heure, en empruntant un boyau oblique qui prend naissance dans cette caverne et dont l'extrémité surplombe ces Orgues de Satan. C'est un spectacle « sonore » qu'on ne peut admirer sans danger que de là-haut, fit-il en désignant l'ouverture sombre de la galerie, derrière lui.

» Voilà ce que tu vas faire, Ronny, commença-t-il en lui exposant son plan.

Blade souscrivit sans réserve à son idée et mit le contact à son émetteur-récepteur-bracelet réglé sur la fréquence des avisos de la Spatiale. Sitôt la liaison établie, il prit une voix hachée, angoissée, pour donner l'indicatif de l'aviso capturé deux jours plus tôt et se « nomma » :

— Ici le sergent Cartwright ! Mayday ! Mayday ([2]) ! Répondez, aviso de la Spatiale. Over...

— Aviso TT 4612, appel capté, sergent Cartwright. Over.

— Nous avons aperçu votre appareil, venant du nord. Nous sommes bloqués dans un défilé, au nord d'une grande ville morte que vous avez dû repérer en vous dirigeant vers le sud. Nous avons pu nous évader du camp où nous étions prisonniers... Car le Maraudeur est revenu, peu après le séisme qui déséquilibra notre appareil et nous avons été capturés ! Il y a de nouveaux blessés, parmi nous..., ce qui nous vaut d'être surveillés moins étroitement... Nous avons pu, la nuit dernière, fausser compagnie à Owens et à sa bande de hors-la-loi. Je... Je suis moi-même amoché, à la jambe...

— Dans quelques minutes, nous serons dans ce défilé, sergent ! lança le radio.

— Attendez ! Ne décollez pas ! L'aviso ne résisterait pas, entre les parois du défilé et à faible vitesse, à la puissance de l'ouragan permanent qui s'y déchaîne... Il faut que vous veniez nous chercher avec des sustentateurs... Nous sommes une douzaine, ici, épuisés, sans vivres ni eau... Faites vite, je...

Clignant de l'œil à ses compagnons, Blade fit entendre une respiration haletante dans le micro et perçut ces paroles de réconfort :

— Tenez bon, sergent Cartwright ! Quinze hommes vont partir immédiatement à votre recherche. Nous resterons cinq à bord, avec le commandant Bender pour parer à toute éventualité. Nous avions envisagé l'hypothèse du retour du Maraudeur sur Orlano IV et sommes venus en éclaireurs précédant la nef technique. Nous avons pour mission de laisser l'aviso ici, trop facilement repérable en vol, pour pousser une pointe jusqu'au sud de ce continent avec une plateforme de reconnaissance quadriplace, en rasant la cime des arbres ou en descendant vers le sud en suivant le cours des rivières. Ainsi, nous avons toutes les chances de passer inaperçus... Voilà, sergent, nos hommes viennent de partir en direction du défilé. Courage, mon vieux, vous allez être sauvés... Over...

— Je... Je n'en puis plus... Le défilé..., au fond... Des colonnes de roc très effilées... Nous sommes là...

Blade émit un halètement fort bien imité et coupa le contact cependant que Sherwood entraînait le groupe vers la galerie, au fond de la grotte. Ils escaladèrent la pente encombrée d'éboulis et émergèrent bientôt dans une faille à ciel ouvert, suffisamment large pour leur permettre d'actionner leurs sustentateurs. Cette faille cisaillait la montagne, parallèlement à la falaise et, quelque trois cents mètres plus loin, ouvrait dans celle-ci. Prudemment, ils prirent pied sur une corniche qui dominait un gouffre impressionnant : celui des Orgues de Satan ! A deux cents mètres plus bas, le vent qui soufflait à une vitesse inimaginable, tirait de ces « orgues » aux innombrables orifices, forés par l'érosion, des sons discordants, des hululements, des hurlements allant du grave au suraigu ! Ce concert apocalyptique, ajouté au décor sinistre, engendrait un malaise, une sensation terrifiante.

Incapables de communiquer, même par le truchement de leur audiophone, Blade et ses compagnons se félicitaient de pouvoir bénéficier de la protection de leurs vidoscaphes. Sans eux, ils eussent été frappés de surdité et de folie car, aux sons audibles — qui dépassaient probablement cent trente ou cent quarante décibels — s'ajoutaient des ultrasons ou des infra-sons autrement dangereux pour l'organisme.

Ils virent apparaître les hommes de l'aviso, sur leur gauche, au milieu du défilé. Ceux-ci s'étaient posés, renonçant à user de leurs sustentateurs dans cet ouragan qui risquait à tout moment de les précipiter contre les parois de la falaise. Tels des insectes secoués par la tourmente, ils progressaient en s'arc-boutant le long des murs rocheux, s'agrippant aux aspérités pour ne pas être emportés. Du haut de leur perchoir, à l'abri de leurs regards, ceux qui avaient tendu ce piège machiavélique suivaient la marche affreusement pénible des « sauveteurs ».

Lorsque ceux-ci eurent avancé de quelques mètres encore pour, à la courbe du défilé, apercevoir les Orgues de Satan, ils furent littéralement arrachés des parois et aspirés à une vitesse hallucinante par l'ouragan. Virevoltant comme des fétus de paille, les quinze hommes, en tourbillonnant, allèrent s'écraser, se disloquer contre les aiguilles de roc. Leurs cadavres furent emportés dans un immense tourbillon de poussière...

Sherwood hocha la tête, avec une grimace dégoûtée. Sur le visage de ses compagnons, il lut la même expression de tristesse : aucun d'eux n'était fier de cette victoire, de ce traquenard, bien qu'ils n'eussent point eu d'autres moyens à leur disposition pour atteindre leurs fins.

Le vieux trafiquant entraîna le groupe hors de la faille rocheuse ; quelques minutes plus tard, ils remettaient en marche leurs sustentateurs dorsaux pour regagner le temple où ils se dissimulèrent de part et d'autre des ouvertures circulaires donnant vers le sud et la place où trônait l'aviso.

— Il faut attendre, maintenant, la réaction du commandant Bender et des cinq hommes restés à bord, conseilla Blade. Logiquement, coupés de tout contact avec ceux qui ont péri dans le défilé, ils devraient envoyer au moins deux hommes pour tenter de découvrir la raison de ce silence. Nous pourrons alors...

Il n'acheva pas : effectivement, deux soldats de la Spatiale venaient de quitter l'aviso, armés de fusils thermiques, qui s'élevèrent rapidement avec leurs sustentateurs pour se diriger vers le nord. Lorsqu'ils eurent disparu, Blade rétablit le contact-radio avec l'aviso, d'une voix ferme maintenant, pour annoncer :

— Ce n'est plus le sergent Cartwright qui parle mais Ronny Blade ! Vos hommes ont été anéantis dans le défilé et nous tenons votre appareil dans la ligne de tir de trois canons désintégrateurs dissimulés dans les ruines de cette cité. Vous constituez une excellente cible, au milieu de cette place ; à la première riposte, si vous ouvrez le feu au hasard, nous toucherons vos stabilisateurs et l'aviso se couchera sur le flanc !

» Vous n'êtes plus que trois à bord et nous vous donnons trois minutes pour sortir et vous rendre, sans arme à la main, bien entendu. Over. »

Il y eut dans le bas-parleur une exclamation étouffée puis une voix, différente de celle qui avait jusqu'ici communiqué avec Blade, répondit :

— Ici le commandant Bender. Nous allons nous rendre, Blade, mais sachez que ce n'est pas en nous faisant prisonniers que vous et vos complices pourrez avoir le dernier mot ! L'état-major de Thoran-Town ne se laissera pas indéfiniment berner par les ruses criminelles d'une poignée de bandits de votre espèce. Nous quittons l'aviso. Terminé.

Blade coupa le contact et jeta un regard à Sherwood. Celui-ci n'eut pas besoin d'explication et opina :

— Je vais chercher la plateforme volante... Mais quand Bender et ses hommes vont s'apercevoir que, en fait de canon désintégrant, nous n'avions que des fusils thermiques, ils vont en crever de rage.

Ronny Blade sourit et appela sans plus tarder le Maraudeur. Lorsqu'il eut fait un bref rapport des événements à Red Owens, celui-ci annonça d'un ton enjoué :

— Beau travail, Ron ! Le commandant Jenkins et une partie de son équipage — qui sera complété par des hommes du Rapace — vont se rendre immédiatement vers cette ville morte pour prendre possession de l'aviso et le ramener au camp.

Une heure trente plus tard, le second aviso capturé se posait sur la portion de piste d'atterrissage achevée tandis que, à son extrémité est, les bulldozers étaient encore à l'œuvre. Les deux plates-formes volantes avaient été ramenées elles aussi et, en mettant pied à terre, Baker s'était enquis auprès de la blonde Bessie Hampton :

— J'espère que vous ne conserverez pas un trop mauvais souvenir de cette promenade... archéologique passablement mouvementée ?

— Pas le moins du monde, Will. J'ai pu tout au contraire apprécier à sa juste renommée le sang-froid et l'adresse de votre groupe dans une action de commando. Vous êtes de... curieux civils, vous et vos amis, sourit-elle, en posant son regard sur Ronny Blade. Comment allez-vous exploiter la capture de cet aviso, Ronny ?

— Vous êtes attachée au Service d'Action Psychologique, Bessie et à ce titre, vous devez bien avoir une petite idée. Pour vous permettre de la vérifier, je vous suggère de nous accompagner : le commandant Jenkins a dû recevoir du général Morgan mission d'interroger les trois prisonniers.

Effectivement, lorsqu'ils franchirent la passerelle de l'aviso, le commandant Jenkins et le colonel Howard — membre de l'état-major du Rapace — procédaient à l'interrogatoire des prisonniers, à savoir : Ralph Bender, le commandant de l'aviso, son second et l'officier des transmissions.

Le colonel Howard fit un geste amical aux nouveaux venus pour les inviter à approcher :

— Je vais vous résumer ce que nous venons d'apprendre. Lorsque les quinze hommes sont partis au secours des soi-disant évadés, le commandant Bender a adressé un message au QG de Thoran-Town pour l'en informer..., en annonçant aussi, sur la foi de votre message, monsieur Blade, que le Maraudeur était revenu sur Orlano IV. Et cela, je ne vous le cache pas, nous place dans une situation préoccupante. Oh, bien sûr, je ne saurais vous blâmer d'avoir donné cette indication à l'aviso : vous ne pouviez agir autrement pour justifier votre prétendue évasion en vous présentant comme le sergent Cartwright.

— Je pense qu'il est possible de rétablir la situation à notre avantage, colonel, répondit Blade. Voulez-vous me permettre de poser quelques questions aux prisonniers ?

Le colonel Howard toussota :

— Heu... Oui, certainement. Mais je dois vous apprendre que le commandant Bender, son second et le sergent des transmissions venaient, à votre entrée, de rallier notre camp. La constitution d'un gouvernement provisoire en exil, le regroupement des Forces Spatiales dissidentes, les moyens offensifs imparables que nous confèrent la possession des générateurs de champ de coercition, furent autant de surprises... convaincantes pour eux.

Le commandant Bender opina :

— Autant de vérités que le haut état-major s'était bien gardé de nous révéler. Informés de cette situation, nous n'aurions pas à déplorer la mort aujourd'hui de tous ces hommes, attirés dans votre guet-apens !

— Croyez-moi, commandant Bender, nous sommes sincèrement désolés d'avoir dû agir ainsi, fit Blade. Mais — ignorant nous-mêmes si une sommation aurait suffi pour obtenir votre reddition, ce dont je doute puisque vous ne soupçonniez point ce que le colonel et le commandant viennent de vous révéler — nous ne pouvions prendre le risque de tenter de vous convaincre, comme vous l'êtes à présent.

» Aussi bien, pour éviter la perte de nouvelles vies humaines sur cette planète, je vais vous demander d'adresser sans tarder un message au QG de Thoran-Town... Heu... Excusez-moi, colonel...

— Poursuivez, je vous en prie, invita l'officier avec un sourire indulgent à l'égard de l'initiative de ce « civil » qui, somme toute, avait fait déjà la preuve de son habileté.

— Merci. Voici, commandant Bender, la teneur du message que vous allez adresser : vous annoncerez que les évadés en péril ont été secourus et que, vérification faite, le Maraudeur ne se trouve plus sur Orlano IV, ayant dû décoller, prendre la fuite après l'évasion de ses prisonniers. Vous direz avoir posé votre aviso à côté de l'appareil accidenté par le séisme et donnerez ainsi le feu vert à la nef technique attendue. De la sorte, celle-ci émergera sans méfiance du subespace et nous pourrons alors la capturer en vol sans porter atteinte à la vie de ses occupants. Faites en sorte d'obtenir du QG des précisions quant à ses coordonnées d'intégration dans notre continuum.

Il se tourna vers le colonel pour guetter son approbation et celui-ci leva les mains.

— Compliment, monsieur Blade. Vous feriez un excellent stratège ! Je souscris à votre plan. Allez-y, commandant Bender, lancez ce message...

Véritable usine cosmique, avec ses soutes démesurées dont les panneaux permettaient à des grues géantes de soulever des charges fantastiques, d'arracher au sol d'une planète les épaves des astronefs lourds, équipée de forges, d'ateliers de réparation, de laboratoires, la masse titanesque de la nef technique émergea du subespace et réduisit graduellement sa vitesse à l'approche du système Tchernar pour mettre le cap sur Orlano IV.

Dans l'immense poste de pilotage, aux pupitres de commande disposés en fer à cheval, bardés de cadrans de contrôle, de voyants lumineux clignotant en alternance et d'écrans télévisionneurs, les officiers secondant le pacha concentraient leur attention sur les instruments de navigation.

— Commandant Stirak, un blip à cent quatre-vingt-trois degrés, annonça le radariste, les yeux fixés sur le spot lumineux apparu sur l'œil glauque du radar.

— Etablissez la liaison. Ce doit être l'aviso du commandant Bender qui vient à notre rencontre.

Tandis que l'officier des transmissions lançait un appel sur la fréquence habituelle des Forces Spatiales, le radariste indiqua :

— L'écho recueilli est nettement supérieur à celui d'un aviso, commandant.

Ce dernier se tourna pour interroger l'officier des transmissions.

— Alors, cette liaison, lieutenant ?

— Rien, commandant. L'appareil ne doit pas utiliser notre fréquence car il reste muet. Je vais utiliser la gamme des variations de fréquence pour accrocher la sienne.

Le commandant Stirak fronça légèrement les sourcils, envahi par le doute.

— Dispositif défensif ! Champs protecteurs en activation !

Avant que ses ordres n'aient pu être exécutés, l'énorme nef technique se mit à tanguer dangereusement, comme un frêle esquif empoigné par une lame de fond et sa coque frémit de la poupe à la proue.

Les compensateurs de dérive et les stabilisateurs gyroscopiques entrèrent automatiquement en action mais la masse formidable du navire interstellaire continua de dériver, s'écartant de sa route initiale.

Le pacha et ses collaborateurs, incrédules, rivaient leurs regards sur les instruments de commande, sur les aiguilles affolées qui dansaient, sur les écrans télévisionneurs où l'image de la planète avait cédé la place à des stries colorées, à des ondulations inexplicables.

— Rétablissez le cap ! Augmentez la puissance des générateurs !

Avec des gestes précis, les corrections s'effectuèrent mais la nef se mit à vibrer et des trépidations alarmantes secouèrent ses planchers de métal, ses armatures blindées, imprimant à sa coque d'épouvantables contraintes. Des craquements sinistres se firent entendre...

La colossale usine cosmique, sollicitée par des forces antagonistes, eut beau libérer des torrents d'énergie pour tenter d'élaborer une trajectoire compatible avec son cap initial, rien n'y fit. Terriblement inquiet, le commandant Stirak jeta un ordre :

— Réduisez le débit des générateurs ! Une force inconnue enveloppe la nef et l'attire vers un point que nous ne pouvons localiser ! Tous les instruments de bord sont déréglés et nos écrans télévisionneurs sont aveugles ! Si nous persistions dans nos tentatives de compenser cette inexplicable dérive, les distorsions imposées à la masse de l'astronef risqueraient de le disloquer !

— On... dirait qu'une... main géante s'est emparée de la nef, grommela le radariste devant son scope verdâtre dont le balai rotatif ne révélait plus le moindre écho.

— Nous semblons perdre de la vitesse, commandant !

— Réduisez encore notre poussée mais tenez-vous prêt à accélérer si cette force venait à nous libérer...

L'officier navigateur obéit mais cette réduction n'affecta nullement la progression de la nef, désormais prisonnière du champ de coercition émis par le Maraudeur. Une demi-heure encore s'écoula puis l'écran télévisionneur du pupitre des transmissions s'éclaira, pour cadrer le visage énergique du commandant Red Owens qui se nomma et ordonna :

— Libérez vos trains d'atterrissage et stoppez graduellement vos machines. Nous allons vous poser en douceur sur la piste.

— Qu'est-ce que ça signifie ? tonna le commandant de la nef.

— Cela signifie que vous ne dépendez plus du QG de Thoran-Town mais du haut commandement des Forces Spatiales au service du gouvernement dissident en exil, commandant Stirak. Le général Eddy Morgan a pris en main les forces de libération et c'est à lui, désormais, que vous devrez obéissance. Vous-même et tous vos officiers allez descendre, quitter la nef sans arme et vous présenter au général Morgan.

» Vous serez informés de la situation et aurez le choix : rallier nos forces ou demeurer captifs jusqu'à la fin des hostilités. D'ores et déjà, réfléchissez aux moyens nouveaux et imparables dont nous disposons, tel ce générateur de champ de coercition qui nous a permis de capturer en vol un bâtiment de l'importance de votre nef technique.

» Je tiens en outre à vous signaler que le commandant Jenkins et le commandant Bender, des deux avisos que nous avons capturés par le même procédé, se sont rangés à nos côtés.

» Ah ! Une chose encore : inutile d'essayer de donner l'alerte à Thoran-Town. Tant que vous ne serez pas à terre — vous et vos officiers en premier lieu, tous vos hommes d'équipage ensuite — la nef restera prisonnière du champ de coercition qui interdit toute communication avec l'extérieur, en dehors du canal que nous utilisons présentement. Naturellement, par surcroît de précaution, des canons désintégrateurs seront braqués sur vos quatre trains d'atterrissage pour le cas où l'idée saugrenue vous viendrait de tenter un décollage en catastrophe, en laissant par exemple à bord un équipage réduit pendant que vous nous donneriez le change en vous présentant docilement comme nous vous l'avons conseillé. Avez-vous une remarque à formuler ?

Stirak, le pacha de la nef technique, désorienté par ce revirement de situation, consulta machinalement ses hommes du regard, puis :

— Nous atterrissons, commandant Owens. Je désire, comme vous me l'avez offert, m'entretenir avec le général Morgan afin de prendre une décision en toute connaissance de cause.

Ronny Blade, Baker et leurs amis, groupés en retrait de la piste d'atterrissage récemment achevée, virent se poser en douceur l'énorme nef technique et, peu après, le Maraudeur qui, malgré sa taille imposante, leur parut bien modeste à côté de ce mastodonte de l'espace.

Un cordon d'hommes en armes s'était déployé autour de la nef dont l'une des écoutilles venait de s'ouvrir en étirant son plan incliné. Le commandant Stirak, flanqué de ses officiers, parut au sommet de la passerelle et le groupe s'avança, vint se ranger en ligne, saluant au garde-à-vous le colonel Howard délégué à leur réception par le général Morgan. Encadrés par un détachement, l'arme à la hanche, le groupe fut conduit à un baraquement préfabriqué dressé dans la clairière, servant à la fois de PC, et de siège du gouvernement provisoire.

Pensif, Blade remarqua en considérant cet humble édifice :

— Ici même, on peut le supposer, s'élèvera un jour une stèle commémorative faisant savoir aux futurs pionniers de cette planète que, en l'an de grâce 2380, une baraque abrita les membres du gouvernement en exil et ceux de l'état-major des Forces Spatiales dissidentes !

Jany Hermann ajouta, dans un sourire :

— Et vos noms seront cités, comme héros de cet épisode de la reconquête.

— Nous aurons droit à une médaille, n'est-ce pas, Bessie ? plaisanta William Baker.

— Et ce ne sera que justice, répondit-elle d'un ton convaincu.

Moins d'une heure s'était écoulée lorsque Eva parut au seuil du baraquement pour les rejoindre, visiblement émue.

— Que vous arrive-t-il, Eva ? s'inquiéta Baker. Une mauvaise nouvelle ?

— Au contraire, Will, mais je ne parviens pas encore à m'y faire et..., je suis bouleversée de..., de...

— De joie, me semble-t-il ? sourit Blade. Allons, dites-nous tout...

— A l'issue de la réunion des ministres et secrétaires d'Etat en exil, Eric Nollan a été élu chef du gouvernement provisoire ! Et ce, sur la suggestion même du président destitué par l'armée. En effet, le président nous a fait savoir qu'il renonçait à ses fonctions.

— Toutes nos félicitations, Eva... Pardon : Madame la Présidente ! fit jovialement Baker en oubliant tout à fait sa déconvenue de la veille. Nous sommes ravis de compter désormais parmi nos relations la future épouse du président de la Confédération Interstellaire !

Et d'ajouter, avec un clin d'oeil ostensiblement entendu à son associé :

— Une relation à cultiver pour le plus grand bien de la B and B Co ! Mais n'anticipons pas ! Avez-vous des nouvelles de l'entrevue du commandant Stirak avec le général Morgan, Eva ?

— J'ai vu l'aide de camp du général, en sortant. L'entrevue tire à sa fin et Stirak, abasourdi par ce qu'il venait d'apprendre de nos Forces dissidentes, a finalement accepté de s'y rallier. Des techniciens de la nef vont rejoindre le professeur Krasbaueur, à bord de l'aviso sur lequel il installe l'un de ses générateurs. D'ici à la fin de la semaine, la construction des générateurs en pré-série devrait être en bonne voie.

— Tout va donc pour le mieux dans le meilleur des mondes ! jubila William Baker en prenant le bras de Bessie Hampton.

Blade, lui, se montra plus réservé quant à l'avenir :

— La fin de la semaine, cela fait encore quatre jours, Will. Durant tout ce temps, le commandant de la nef technique devra adresser des messages rassurants au QG de Thoran-Town. Les commandants Jenkins et Bender devront l'imiter, afin d'intoxiquer l'état-major pour lui laisser croire que les réparations se poursuivent.

» Mais du moment que le deuxième aviso n'aura plus rien à faire ici, officiellement, il est à craindre qu'on ne lui donne l'ordre de rallier la planète Thoran. Le commandant Bender feindra d'obéir et nous gagnerons ainsi un jour ou deux ; mais en ne le voyant toujours pas revenir, le QG s'inquiétera et flairera peut-être quelque chose d'anormal, dans ce secteur déjà fort suspect à ses yeux de par le fait que le Maraudeur est censé y avoir fait une courte escale par deux fois.

» Il va falloir réfléchir à cela et en discuter avec le général Morgan, ce soir même.

Deux nouvelles journées s'étaient écoulées, voyant l'achèvement de la mise en place des générateurs à bord des deux avisos tandis que, dans la nef technique et sous la direction du professeur Krasbaueur, l'on procédait à la réparation des deux générateurs endommagés dans le laboratoire du savant, une semaine plus tôt.

Dans le camp de base régnait une activité débordante et des équipes de techniciens sortaient des soutes du Rapace les derniers éléments des canons désintégrateurs à longue portée dont l'installation à bord du Maraudeur avait commencé la veille. Dans le courant de la nuit, ces armes redoutables seraient en place, donnant à ce bâtiment de commerce une puissance de feu qui ne le céderait en rien à celle dont disposaient les astronefs des Forces Spatiales.

Quelque peu désœuvrés dans cette « fourmilière » où des équipes tournantes se relayaient toutes les huit heures, travaillant jour et nuit à bord des avisos et maintenant du Maraudeur et de la nef technique, Blade, Baker, Jany et Sherwood devaient se contenter de fouiller les vestiges du sanctuaire proche du camp de base. A eux se joignaient invariablement Bessie Hampton et quelques-uns des passagers du Rapace durant leur période de repos. Une autre recrue, archéologue amateur, s'était présentée en la personne du programmeur-stagiaire à bord de la nef technique : Jack Morton, un garçon sympathique qui, désœuvré lui aussi, n'avait eu aucune difficulté à obtenir une permission du commandant Stirak.

Durant cette seconde journée, c'était à lui que l'on devait la découverte d'une salle gravée de signes mystérieux appartenant à l'alphabet orlanien. Fasciné par sa trouvaille, Morton retira de la sacoche qu'il portait en bandoulière un volumineux appareil-photo tridimensionnel et se mit en devoir de fixer sur la pellicule ces inscriptions énigmatiques. L'œil collé à l'oculaire, il prit une série de clichés et se releva, enchanté :

— Voilà bien un merveilleux souvenir, monsieur Blade ! Mes amis seront certainement jaloux de me voir posséder la reproduction de cette pièce unique dans les annales de la xéno-archéologie ! Décidément, la planète Orlano IV, avec ce sanctuaire en ruine à moins de...

— Le dispositif électronique de votre appareil est resté en circuit, Morton, le prévint Ronny Blade en constatant qu'une microlampe témoin émettait une faible lueur rouge variant constamment d'intensité.

Jack Morton répara cet oubli et mit le dispositif hors circuit.

— Voilà... Oui, ce sanctuaire proche de la base ferait le rêve de tous les archéologues de la Confédération ! Lorsque vous ouvrirez cette planète à la colonisation, il vous faudra veiller aux incursions des trafiquants.

— Vous inquiétez pas, Morton, déclara Sherwood d'un air dégagé. Nous saurons protéger comme il convient ces sites si riches en vestiges d'une civilisation inconnue. Les trafiquants, j'en fais mon affaire !

Baker dissimula un sourire en goûtant le sel de cette affirmation dont le double sens échappait à Jack Morton. Son regard se porta machinalement vers son ami et il marqua un léger étonnement : Blade, à un imperceptible changement d'expression, avait fugitivement paru soucieux. Ce fut pourtant d'une voix très naturelle qu'il proposa :

— Il est tard, maintenant. Si nous rentrions au camp ?

Les autres se rangèrent à cet avis et, lorsqu'ils furent au sommet du plan incliné de la plateforme, Blade eut un geste d'humeur.

— Zut, j'ai oublié de récupérer les monnaies ou médailles triangulaires que j'ai ramassées. Attendez-moi une seconde...

Blade courut vers la dalle gravée, chercha un moment, baissé vers le sol, trouva enfin le petit tas de monnaies et rejoignit la plateforme, heureux d'avoir pu récupérer sa moisson de la journée. Tandis que Sherwood décollait en direction du camp, Blade exhiba parmi les piécettes un petit cylindre de métal, guère plus gros qu'un tube de rouge à lèvres, cabossé, en partie écrasé et maculé de terre.

— Regardez ce que j'ai trouvé, près de la dalle gravée.

Les autres l'entourèrent, intrigués et remarqua :

— Cet objet est d'une facture très différente de ceux que nous avons découverts, jusqu'ici.

Affichant une mine perplexe lui aussi, Jack Morton avança la main pour l'examiner mais un faux mouvement de Blade fit choir le cylindre sur le parquet. Morton se baissa pour le ramasser..., et le poing de Ronny Blade s'abattit sur sa nuque ! Jany Hermann poussa un petit cri en voyant le programmeur-stagiaire s'écrouler.

— Mais qu'est-ce qui vous a pris ? s'exclama Bessie Hampton, suffoquée par ce comportement inexplicable.

Baker, lui, paraissait beaucoup moins surpris ; lorsque Morton s'était affalé sur le sol, sonné par son associé, il avait prudemment ramassé la sacoche renfermant le gros appareil photographique tridimensionnel en levant vers Blade un regard interrogatif.

— Ce n'est pas un appareil-photo, Will, mais très probablement un boîtier factice abritant un émetteur ultra-miniaturisé, permettant des liaisons subspatiales ! Ce qui m'a fait penser à cela, c'est ce micro-voyant rouge resté allumé tout à l'heure et dont le scintillement variait d'intensité en fonction du niveau sonore de nos paroles ! Dès cet instant, j'ai épié Morton à la dérobée et l'ai vu cacher quelque chose sous la stèle : ce petit cylindre, un émetteur d'impulsions, destiné à servir de balise de repérage. C'est pourquoi, avant de l'empocher, je l'ai écrasé d'un coup de pierre.

» Jack Morton n'est pas un banal programmeur-stagiaire. C'est, je le pense, un agent des Services de Sécurité placé à bord de la nef technique par l'état-major de Thoran-Town.

— Mais... Mais alors ! s'exclama Bessie Hampton, médusée. Il nous a trahis ?

— Le contraire m'étonnerait ! grommela Blade tandis que Jany Hermann confisquait prudemment au pseudo-programmeur son pistolet thermique. Il faut immédiatement prévenir le général Morgan et Stirak, le commandant de la nef, auxquels nous allons amener cet homme...

CHAPITRE VIII

En présence de Ronny Blade et de ses associés auxquels s'était joint Andy Sherwood, Jack Morton fut soumis à un interrogatoire sévère, dirigé par le général Morgan et Eric Nollan, le chef du gouvernement en exil. Mis en présence de ce prétendu appareil photographique dissimulant un émetteur-récepteur conçu pour les liaisons subspatiales, l'agent démasqué, malgré cette preuve accablante, s'enferma dans un mutisme hautain.

Le général Morgan, fulminant de colère, menaça le prisonnier.

— Je vous conseille de parler, Morton ! Vous n'avez aucune aide à attendre de l'extérieur. Si vous vous considérez toujours comme devant obéir aux ordres de l'état-major de Thoran-Town, sachez que, un jour probablement pas très éloigné, nous renverserons à notre tour le pseudo-gouvernement actuel ; dès cet instant, vous serez alors à jamais privé du soutien de vos chefs. Vous nous avez trahis, vous vous êtes mêlé à l'équipage de la nef technique et, soit dit en passant, je rends hommage à la perspicacité des services de sécurité qui ont flairé quelque chose de louche dans les messages successifs des avisos tombés en notre pouvoir et demandant l'aide d'un cosmonef de secours.

» Dans votre intérêt, parlez ; dites-nous exactement quel genre de messages vous avez adressés à vos chefs et nous tiendrons compte de vos aveux, de votre coopération, pour réduire au minimum la peine qui vous sera infligée.

Eric Nollan intervint, d'une voix calme, persuasive.

— En tant que chef du gouvernement provisoire, Morton, je puis ajouter que si vous souscrivez au conseil du général Morgan, je serais, quant à moi, disposé à plaider en votre faveur et à user de mon pouvoir d'amnistie, immédiatement après la fin des hostilités.

Le prisonnier haussa les épaules.

— Je vous sais gré de vos bonnes paroles, mais je n'ai rien à dire, sinon que je me suis borné, jusqu'ici, à signaler au moment de l'atterrissage de la nef technique sur Orlano IV, que nous avions été capturés en vol par un nouveau dispositif installé à bord du Maraudeur. C'est tout.

Le général Morgan échangea un coup d'œil parfaitement sceptique avec Eric Nollan, puis :

— Ne nous prenez pas pour des imbéciles, Morton ! Cela fait quatre jours que vous êtes parmi nous et vous osez prétendre que, durant tout ce temps-là, vous n'avez émis aucun autre message ?

— Libre à vous de ne pas me croire, général, mais c'est ainsi, répliqua-t-il, très maître de lui.

Andy Sherwood, les poings serrés, marcha vers le prisonnier en lançant au chef des Forces Spatiales dissidentes :

— C'est exactement ce qu'il fait, général : il nous prend pour des imbéciles !

Le vieux trafiquant saisit le prisonnier au collet et cracha entre ses dents :

— Puisque tu restes insensible aux arguments de la raison, je vais t'en présenter d'autres, moi !

Et, tournant le dos à ses amis attablés aux côtés de Morgan et d'Eric Nollan, il leva son poing pour l'abattre sur le visage du prisonnier après lui avoir fait un clin d'oeil discret en articulant du bout des lèvres :

— Ne dis rien !

Le prisonnier, sans trahir par un mouvement de surprise l'étrange conseil de Sherwood, se laissa administrer un passage à tabac en bonne et due forme. Il bandait ses muscles, accusait les coups — volontairement atténués par Sherwood — et se contentait de gémir, de haleter, mais nul aveu ne sortit de ses lèvres...

Ce fut Blade qui, répugnant à ce genre de méthode, y mit un terme en recourant une fois de plus à la ruse :

— Cela ne sert à rien, général. Cet homme ne parlera, pas et comme nous ne disposons pas, malheureusement, d'un appareil d'introspection psychique, nous perdons notre temps. Voilà ce que je vous propose, pour n'avoir plus à nous salir à pareille besogne : nous allons capturer dans la forêt un reptile volant et nous l'enfermerons avec le prisonnier, dont la tête et le haut du buste seront protégés de ses coups de crocs..., mais pas le reste de son corps. Je doute que Morton conserve alors encore longtemps son silence...

Le général Morgan, après une hésitation, approuva sans grand enthousiasme.

— D'accord, Blade. Dès demain matin à la première heure, essayez de capturer l'un de ces « ptéros ».

Effondré sur le sol, le prisonnier leva la tête et l'on put lire dans son regard une lueur de panique...

Vers trois heures du matin, Andy Sherwood quitta silencieusement sa cabine du Maraudeur, armé d'un pistolet paralysateur. Dans les coursives faiblement éclairées par les veilleuses, il ralentit sa marche en approchant du couloir perpendiculaire où se trouvait la cabine du prisonnier. Le vieux trafiquant risqua un œil et aperçut, adossé à la paroi de métal, l'homme d'équipage qui montait la garde. Levant son pistolet, il pressa la détente : le bourdonnement bref de l'arme tétanisante n'éveilla aucun écho, non plus que le faible bruit de la sentinelle qui venait de s'écrouler.

Sherwood se précipita, fouilla le garde et trouva rapidement la clé magnétique. Une minute plus tard, il ouvrait la porte de la cabine et allait secouer le prisonnier qui ne s'était même pas réveillé.

— Silence, Morton ! Dépêchez-vous ! Pas un mot... Nous parlerons plus tard !

Jack Morton ne se le fit pas dire deux fois. Il suivit Sherwood et jeta un regard ironique à la sentinelle paralysée, écroulée dans la posture d'une statue renversée, le long du mur.

Sherwood sortit le premier de l'élévateur et éteignit le plafonnier avant que ne s'ouvre automatiquement le portillon galbé. Il inspecta la clairière et fit un signe à celui qu'il avait délivré. Tous deux, pestant contre la clarté que dispensait le gros satellite d'Orlano IV, se faufilèrent entre les avisos, longèrent la baraque servant de Q.G. au gouvernement provisoire et se coulèrent bientôt dans la forêt où ils marchèrent, sans dire mot, pendant deux heures. Le vieux trafiquant repéra enfin une éminence couverte de hauts buissons portant d'immenses fleurs jaunes, chercha un moment et trouva, entre deux rochers, un orifice oblique. Il promena dans l'ouverture le faisceau d'une torche et, le pistolet en main, il descendit prudemment.

— Venez, Morton !

Le fugitif obéit et le rejoignit dans une vaste salle pyramidale, encombrée de statues, de stèles gravées d'étranges symboles.

— C'est l'une de mes caches, expliqua Sherwood. En y entrant, l'arme à la main, je voulais m'assurer qu'aucun animal n'y avait fait son antre. Là, vous serez en sécurité...

— Merci pour ce que vous avez fait, Sherwood. Je...

Le vieux trafiquant le coupa en levant la main.

— Ne vous méprenez pas, Morton. Si j'ai trahi mes amis, ce n'est pas à des fins politiques. Votre petite guerre, je m'en contrefous et peu m'importe que vous apparteniez à tel ou tel clan. La seule chose qui m'intéresse, ce sont mes affaires. J'ai découvert cette planète non répertoriée il y a des lustres, donc, bien avant que Blade et ses associés n'obtiennent ce contrat d'exploration avec option d'exploitation future. Les circonstances ont voulu que je lève l'ancre de Thoran en leur compagnie.

Il offrit à Jack Morton une MS et poursuivit :

— La B and B Co est maintenant légalement la propriétaire en puissance de ce monde pour une durée de quatre-vingt-dix-neuf années. Certes, Blade m'a à la bonne et il me permettra de trafiquer un peu sur les antiquités d'Orlano IV, à la barbe des services de douanes et de la Commission de Contrôle de la xéno-archéologie. Mais cela ne me suffit pas puisque, en fin de compte, je ne retirerai que des miettes. Si je vous ai fait évader, c'est pour passer un marché avec vous : êtes-vous en mesure de me garantir que vos chefs tiendront compte de ce que j'ai fait pour vous ? Que, après la guerre, (il eut un ricanement sarcastique) ils fermeront les yeux sur mon petit commerce et m'accorderont une sorte de privilège permanent pour tout ce qui touche à l'écoulement des vestiges transportables, puisés dans ces sites ?

Jack Morton fit une moue perplexe.

— En mon nom, vous le comprenez, Sherwood, je ne peux rien vous garantir, je ne suis qu'un agent de renseignement. Mais je vous donne ma parole que, si vous m'aidez à récupérer mon émetteur pour alerter mes chefs, je saurai plaider en votre faveur et obtenir ce que vous exigez.

Sherwood le dévisagea, sceptique.

— Dites donc, Morton, vous n'allez tout de même pas me faire croire que vous ne les avez pas déjà alertés, vos chefs ?

— Bien sûr, ils n'ignorent plus rien de ce qui s'est passé ici, mais, avant d'agir, ils veulent savoir une chose : où sont concentrées les Forces Spatiales dissidentes et quand elles passeront à l'attaque.

Le vieux trafiquant commença par sourire puis il éclata de rire.

— C'est tout ?

— Oui, mais c'est énorme ! Pourquoi cela vous fait-il rire, Sherwood ?

— Mais, mon vieux, parce que tout cela, je le sais ! Après mon simulacre de passage à tabac — j'ai fait de mon mieux pour ne pas trop vous amocher — le général Morgan et Nollan ont discuté ferme, devant Blade, Baker, Owens et devant moi. Contrairement à ce que vous pensez, les forces de Morgan ne sont pas concentrées mais, au contraire, dispersées dans la zone marginale. C'est ici, sur Orlano IV que, le moment venu, ces forces doivent se concentrer pour passer à l'attaque : la planète Thoran sera la première visée.

» Quand s'opérera cette concentration des Forces Spatiales dissidentes ? Ça, je l'ignore, mais je le saurai, suffisamment à l'avance pour vous en aviser.

— Tout cela est encourageant, Sherwood, mais comment prévenir l'état-major sans mon émetteur subspatial ?

Le vieux trafiquant leva les bras en grommelant.

— Là, vous me demandez un truc plutôt délicat. L'émetteur est dans la petite pièce servant de Q.G. au général Morgan, au fond du baraquement. Ce ne sera pas facile de le piquer !

— Il le faut, Sherwood ! insista l'agent du service de sécurité en tirant nerveusement sur sa cigarette. Je dois alerter l'état-major afin qu'il rassemble une armada de combat à Thoran-Town, pour écraser les bâtiments des forces dissidentes sitôt qu'elles auront rallié Orlano IV.

— Mais je suis seul, Morton ! Absolument seul ! Comment voulez-vous que je tente de voler cet émetteur sans avoir au moins quelqu'un avec moi pour faire le guet ? Pas question de mettre Jany, ma fille adoptive, dans la confidence. Je veux la laisser à l'écart de ces... tractations pas très propres, à ses yeux.

— Je suis seul, moi aussi, maugréa Jack Morton. Mais peut-être pouvons-nous espérer rallier à nos projets deux hommes de l'aviso commandé par Ralph Bender. Je les ai discrètement sondés, après que leur chef eut fait serment d'allégeance à Morgan et ne les ai pas trouvés très chauds à l'idée de se mettre à dos le nouveau gouvernement révolutionnaire qui a pris le pouvoir. Ce sont le lieutenant Jackson et le navigateur Tyler. Essayez de les contacter, sondez-les à votre tour...

Sherwood fit la grimace.

— Ça ne me plaît guère, Morton. Je préfère encore tenter d'agir seul pour récupérer votre émetteur.

— Essayez tout de même, avec du doigté. Si, par bonheur, vous parveniez à les gagner à notre cause, nous serions sauvés car, avec eux, vous et moi pourrions alors constituer un équipage réduit apte à piloter un aviso.

Le vieux trafiquant tiqua violemment.

— Vous divaguez, Morton ? Faucher l'un des deux avisos ?

— Je ne divague pas, je réfléchis, corrigea-t-il avec un sourire rusé. Et plus je réfléchis, puis je suis convaincu que nous avons une chance ! Vous avez la confiance de Blade et Baker ; de Blade en particulier. Voilà comment vous devriez pouvoir agir... N'hésitez pas à me faire des objections, si vous décelez une faille dans mon raisonnement. J'ai cru remarquer que Blade avait un faible pour votre fille adoptive ? De son côté, Baker n'est pas insensible aux charmes de Bessie Hampton ?

Soupçonneux et comme à regret, Sherwood inclina affirmativement la tête.

— Oui, continuez, nous verrons ensuite...

Le lendemain matin, la nouvelle de l'inexplicable évasion du prisonnier se répandit dans le camp et le général Morgan, écumant de rage, fit proclamer sa détermination d'exécuter les complices de l'agent de sécurité..., dès l'instant où ceux-ci seraient démasqués. La sentinelle frappée par le flux paralysateur ne put donner aucune indication susceptible d'aiguiller les recherches et l'enquête menée avec le concours des agents du Service d'Action Psychologique, durant toute la journée, ne permit d'aboutir à aucun résultat.

Sherwood ne fut pas le dernier à y participer. En maugréant contre les coupables il avait pris les commandes d'une plateforme volante où Blade, Baker, Jany et Bessie avaient pris place, décrivant des cercles à basse altitude autour de la clairière en s'éloignant graduellement de plus en plus du camp, mais en vain. Du fugitif, dont il était avéré qu'il était parti seul, nulle trace.

En fin d'après-midi, après avoir couvert des centaines de kilomètres, ils rentrèrent bredouilles.

Leur mécontentement fut en partie atténué par l'heureuse nouvelle annoncée par le professeur Krasbaueur dont les équipes avaient achevé la mise en place des générateurs de champ de coercition à bord des deux avisos. Une autre équipe mettait la dernière main à l'installation d'un générateur sur le Rapace tandis que la réparation des générateurs endommagés progressait dans l'usine de la nef technique.

— Si tout se poursuit normalement, avait déclaré le savant, vers le milieu de la nuit, nos techniciens en auront terminé et nous pourrons alors capturer deux autres bâtiments de la Spatiale pour les équiper à leur tour !

— J'espère que nous n'aurons pas à le faire ici, mais à Thoran-Town, quand le Q.G. de cette planète sera tombé entre nos mains ! s'était borné à ruminer le général Morgan.

La même activité bourdonnante se poursuivait dans le camp mais l'on sentait naître, à l'attitude de chacun, une ambiance de suspicion, chacun se demandant si l'autre n'était pas le ou l'un des complices du prisonnier évadé. Le repas du soir, pris en commun sur la clairière et groupant les quelque trois cents personnes composant le gouvernement en exil et les divers équipages, manquait plutôt de chaleur. Alors, que, d'habitude, nombre d'hommes et de femmes, après le repas, flânaient en bavardant sur la clairière, ou se risquaient à une courte promenade dans la forêt sans trop s'éloigner du camp, ce soir-là, vers dix heures, presque tous avaient regagné leurs cabines ou le dortoir en éléments préfabriqués destiné aux équipages des deux avisos.

Sherwood, l'air maussade, quitta la table de rondins où s'attardaient encore Blade, Baker et les deux jeunes femmes.

— Je suis fourbu. Bonne nuit, les amis. Ne veillez pas trop tard car, demain, nous reprendrons les recherches...

Les deux couples lui souhaitèrent le bonsoir et, pendant qu'il s'éloignait, à une table voisine, le lieutenant Jackson et le navigateur Tyler, qui s'étaient, eux aussi, attardés à fumer une cigarette après le dîner, se levèrent pour regagner leur baraquement.

Bessie Hampton parcourut des yeux la clairière déserte, les longues tables vides et soupira :

— Nous sommes les derniers. Le moins qu'on puisse dire est que le repas ne fut pas très gai ! Cette évasion a jeté un froid et sapé l'enthousiasme du début.

Baker, avec un haussement d'épaules fataliste, lui prit la main et la fit se lever.

— Venez, nous allons faire un tour là-bas, dans les fougères, en bordure de la piste... pour ne pas enfreindre les consignes qui nous interdisent de nous éloigner.

— O.K. ! agréa Ronny Blade en se levant, imité par Jany Hermann.

Les jeunes femmes à leur bras, ils traversèrent la clairière et s'allongèrent sur la mousse, parmi les fougères proches de la piste d'atterrissage et Baker retira de la poche pectorale de son justaucorps une flasque de scotch.

— Excusez-moi, je n'avais pas la place pour une bouteille de Champagne...

Bessie et Jany burent une gorgée de whisky dans le petit gobelet vissé sur le boulot et le passèrent ensuite à leurs compagnons.

Allongés dans l'herbe tendre et la mousse, la nuque appuyée sur le bras qui enserrait leurs épaules, les jeunes femmes et leurs chevaliers servants restèrent un moment silencieux à contempler les étoiles qui scintillaient à travers les fougères. La « lune » d'Orlano IV était en partie masquée par l'énorme fuseau de la nef technique dressée sur ses gigantesques trains d'atterrissage. Insensiblement, elle disparut, cachée par la coque du cosmonef et l'obscurité fut quasi totale, peuplée ici et là par les crissements d'insectes et le vol froufrouteux de gros papillons nocturnes qui émettaient un curieux bourdonnement.

Baker s'apprêtait à parler mais, voyant son ami enlacer Jany Hermann, il se ravisa et jugea préférable de suivre son exemple. Bessie détourna son visage pour échapper aux lèvres qui cherchaient les siennes et Will, fort surpris de cette dérobade, allait insister lorsqu'un bourdonnement bref, nullement comparable à celui des papillons nocturnes, troubla le silence.

Le rayonnement paralysateur figea les deux couples et les fougères s'agitèrent, écartées par le lieutenant Jackson et le navigateur Tyler qui rengainaient leurs armes.

Derrière eux apparurent enfin Sherwood et Morton, l'agent du Service de Sécurité que le vieux trafiquant avait fait évader.

— Dépêchons-nous ! souffla Sherwood. La lune va reparaître et la clairière sera alors en pleine clarté.

Ils soulevèrent les deux hommes et leurs compagnes paralysés et, non sans difficulté, les hissèrent sur leurs épaules...

Le lieutenant Jackson et Tyler, après avoir enfermé Jany et Bessie dans une cabine, regagnèrent en hâte la passerelle de l'aviso. Blade et Baker, toujours sous l'effet de l'arme tétanisante, avaient été allongés sur le sol de métal, pieds et poings liés par des entraves magnétiques elles-mêmes fixées par un câble à la tubulure de ventilation dressée contre la paroi du poste.

Jack Morton s'installa aux commandes et fit du navigateur Tyler son second, tandis que le lieutenant Jackson prenait place devant le pupitre des transmissions.

— Sherwood, occupez-vous du radar, conseilla l'agent du Service de Sécurité en esquissant un sourire. Vous voyez, finalement, cela n'a pas d'importance que vous n'ayez pas pu dérober mon émetteur. Avec celui du bord, dès que nous aurons basculé dans le subespace, nous pourrons établir la liaison avec le QG de Thoran-Town.

— Ouais ! grommela le vieux trafiquant. Nous n'y sommes pas encore, dans le subespace. Pour décoller, nous allons décoller, mais il y aura ensuite de longues minutes d'accélération, pendant lesquelles l'alerte sera donnée.

— Ne soyez pas pessimiste, le plus difficile, nous l'avons accompli et c'est bien grâce à vous. De plus, en livrant aux autorités légales le générateur de Krasbaueur équipant cet aviso, vous aurez droit à la reconnaissance du gouvernement central qui vous accordera sans difficulté les privilèges commerciaux auxquels vous tenez tant.

— Je l'espère bien ! s'exclama Sherwood. Avec tous les risques que j'ai pris, les autorités s'en tireront à bon compte en m'accordant ces droits particuliers ! Mais je ne vous ai pas caché que je ne connaissais rien au fonctionnement du générateur, Morton. Là, je ne pourrai fournir aucune donnée technique.

— C'est sans importance, nos ingénieurs se chargeront d'examiner le générateur et trouveront ses principes de fonctionnement. Maintenant, préparez-vous...

Jackson venait de mettre en circuit les télécaméras et observait sur l'écran l'image de la clairière, des baraquements, du Maraudeur et du second aviso faiblement éclairés par la lune qui descendait derrière les arbres.

— Paré à décoller, annonça Tyler, les mains sur ses commandes.

Jack Morton donna le feu vert et l'aviso, après cette période de pré-chauffage, poussé par ses générateurs gravito-magnétiques, s'éleva avec un bourdonnement à peine audible. Rapidement, il prit de l'altitude et, en accélération constante, fonça vers l'ionosphère et l'espace clouté d'astres.

— Trois minutes dix, indiqua Sherwood. Si, en bas, l'alerte n'est pas donnée, ça ne saurait tarder ! Poussez encore un peu les générateurs, Morton.

Ce dernier n'avait pas eu besoin de ce conseil pour exécuter la manœuvre.

— Ne soyez pas si inquiet, Sherwood. Je suis sûr que tout ira bien...

— Vous en avez de bonnes, Morton ! s'emporta le vieux trafiquant. Si nous devions échouer et que nous soyons repris, vous, vous ne risqueriez pas grand-chose et seriez traité en prisonnier de guerre ; mais moi ? Y avez-vous songé ? Je serais jugé pour haute trahison et...

— Vous m'agacez, avec votre pessimisme. Surveillez plutôt le radar ! pesta l'agent du Service de Sécurité.

Sherwood se renfrogna et concentra son attention sur l'écran bombé, scintillant d'une luminescence verdâtre.

— Aucun blip sur le scope. L'alerte a sûrement retenti, mais... Un écho ! hurla-t-il, les mains crispées sur les poignées nickelées du radarscope. Cette fois, ça y est ! Il nous prennent en chasse ! Poussez les machines, Morton ! Mettez toute la gomme ! S'ils lancent sur nous le champ de coercition, nous sommes foutus !

— Attention à la manœuvre de plongée ! prévint Jack Morton.

— Paré à plonger ! répondit en écho le navigateur.

L'image du télévisionneur disparut et, par les hublots rectangulaires, les étoiles s'évanouirent : l'aviso venait de basculer dans le subespace en franchissant le cap de la vitesse luminique. Sanglés sur leurs sièges capitonnés, les quatre hommes sentirent, de leurs entrailles, monter une nausée et serrèrent les dents tandis que, derrière eux, nullement protégés, Blade et Baker reprenaient connaissance en pleine manœuvre d'immersion subspatiale. Pieds et poings liés contre la paroi de métal, allongés sur le parquet, les malheureux se tordirent, le visage ravagé par une affreuse grimace de souffrance.

Le cap périlleux franchi, l'aviso lancé sur sa vitesse de croisière, les nausées s'estompèrent peu à peu. Les deux hommes, livides, inondés de sueur, le souffle court, promenaient autour d'eux des regards hébétés. Ils parvinrent, en faisant jouer leurs liens autour de la canalisation verticale, à s'asseoir l'un en face de l'autre et tournèrent la tête vers le poste de pilotage.

Ronny Blade, incapable de réaliser pourquoi ils se trouvaient dans cette situation, reconnut Sherwood qui, abandonnant le radar, faisait pivoter son siège pour jeter un coup d'œil dans leur direction. Leurs regards se croisèrent et, mal à l'aise, le vieux trafiquant se retourna.

— Andy ! s'écria Blade. Que se passe-t-il ? Pourquoi sommes-nous attachés ?

Ce fut Morton qui, branchant sur le cerveau électronique le pilote automatique réglé sur les coordonnées requises, se tourna pour répondre :

— Cela vous étonne que des prisonniers soient attachés ?

— Qu'est-ce que c'est que cette comédie, Morton ? grogna Baker.

— Une comédie qui prend fin, pour vous deux, mais, rassurez-vous, avant longtemps, vous aurez de la compagnie avec Owens, Morgan, Nollan et tous ces fantoches du soi-disant gouvernement en exil. Nous voguons dans le subespace en direction de Thoran où nous atterrirons dans sept jours. En accélération constante, nous gagnerons ainsi deux journées de navigation.

Atterrés, ils se regardèrent avant de reporter leur attention vers le vieux trafiquant qui ne paraissait pas tellement désireux de rencontrer leurs regards. Devinant leurs pensées, Jack Morton annonça dans un ricanement :

— Sherwood a su où était son devoir, lui ! Ne comptez donc pas sur son aide.

Les masséters de Blade saillirent, formant un bourrelet tendu sur ses joues et il cracha de mépris :

— Infâme salaud. Que vas-tu recevoir pour prix de ta trahison ? Car ce n'est sûrement pas par un quelconque idéal politique que tu as agi de la sorte !

Sherwood, après une hésitation, consentit à se tourner vers ceux qui, jusqu'ici, le considéraient comme un ami.

— Non, l'idéal politique, moi, j'en ai rien à foutre ! Cette petite guerre, je l'ai dit à Morton et je vous le dis, je m'en balance éperdument. Ce que je veux ? C'est pouvoir disposer des sites archéologiques d'Orlano IV. D'avoir toute liberté d'en écouler leurs richesses avec la bénédiction des autorités. Or, cette planète dont je suis le découvreur, vous alliez y mettre le grappin dessus et, finalement, ne me laisser que des miettes ! J'ai peiné, lutté, encouru bien des dangers durant vingt ans et ce n'est pas pour aboutir à ce minable résultat que je l'ai fait ! Voilà, puisque vous vouliez le savoir, pourquoi j'ai aidé Morton et ses amis à s'évader, à rallier l'autorité légale. Et peu m'importe ce que vous pensez de moi ! jeta-t-il avant de leur tourner le dos.

Effarés par ce langage, réduits à l'impuissance, Blade et Baker restèrent un moment silencieux, désemparés. Le lieutenant Jackson, manipulant les organes de l'émetteur subspatial, obtint un bourdonnement sur deux notes et lança :

— J'ai le signal de la tour à Thoran-Town, Morton !

Celui-ci s'approcha en hâte de l'écran où venait de paraître un technicien. Il donna l'indicatif de l'aviso et, en priorité, demanda l'état-major. Après plusieurs minutes, Morton obtint enfin le général Mulligan, commandant en chef interarmées de la planète Thoran.

— Morton ! s'exclamat-il en reconnaissant l'agent du Service de Sécurité. Mais que faites-vous, à bord de cet aviso que nous croyions aux mains des rebelles ?

— Je le ramène à Thoran, général ! Et ce avec divers présents des contrerévolutionnaires. Tout d'abord, une prise de choix...

Il s'écarta de l'objectif de la télécaméra que Jackson orienta pour cadrer une vue de la passerelle montrant les deux hommes d'affaires, enchaînés, puis se replaça devant l'écran.

— Qui sont ces prisonniers ?

— Ronny Blade et William Baker, général, les complices de Red Owens, mais, aussi, ceux du général Morgan et d'Eric Nollan, auxquels ils ont prêté aide et assistance dans leurs projets criminels d'insurrection.

» Mais il y a mieux, à bord. Cet aviso a été équipé d'un générateur de champ de coercition... En vous parlant de cette extraordinaire invention, au cours de mes brefs messages, je ne me doutais pas qu'il me serait permis, si vite, de vous l'apporter... sur un plateau, rit-il avec une fierté légitime (de son point de vue, s'entend !).

Le général Mulligan cilla et un large sourire détendit ses traits.

— Ce brillant exploit vous vaudra une citation, Morton, je vous en donne ma parole !

— Merci, général, mais c'est à cet homme que je dois la liberté ; c'est à lui aussi que je dois d'avoir pu m'emparer de cet aviso, fit-il en invitant le vieux trafiquant à entrer dans le champ de la télécaméra. Je vous présente Andy Sherwood, général, importateur d'antiquités. Un homme brave et sûr, il me l'a prouvé, mais... intéressé, je ne vous le cache pas.

Le chef d'état-major esquissa un sourire approbateur.

— Qu'il se rassure, Morton. Nous lui serons reconnaissants de ce qu'il a fait. Son sens du devoir sera récompensé, ne serait-ce que par la prime qu'il touchera pour la capture de ces deux hommes dont la tête était mise à prix.

Un peu gêné, l'agent du Service de Sécurité précisa :

— J'ai cru devoir m'engager à soutenir sa requête auprès des autorités centrales, général, car Sherwood désire surtout obtenir une licence d'importation permanente — hors douane — pour son commerce d'antiquités. Si vous voulez bien me permettre, général, je crois que nous lui devons cette petite compensation.

Le général Mulligan éclata de rire et lança avec ironie :

— Ces vieilleries ne peuvent en aucune manière compromettre la sécurité de la Confédération, monsieur Sherwood, et je m'engage personnellement à vous faire obtenir cette fameuse licence... Quitte à bousculer un peu la direction générale des douanes !

Ronny Blade, rouge de fureur, jeta d'une voix forte, pour être certain de « passer » par le micro :

— Evidemment, général, ce n'est pas un porc de votre espèce qui pourrait s'intéresser à ce que vous nommez des « vieilleries » !

Le lieutenant Jackson quitta son siège et vint lui administrer un direct qui l'envoya heurter la cloison.

— Arrêtez, lieutenant ! ordonna le chef d'état-major. Je les veux tous deux en bon état et présentables pour passer en cour martiale. Poursuivez votre rapport, Morton. Avez-vous une idée des plans que préparent les rebelles ?

— Plus qu'une idée, général. Toujours grâce à Sherwood, qui avait la chance d'être admis — à l'instar de Blade et Baker — dans l'entourage du général félon, nous savons, à présent, que les Forces Spatiales dissidentes ne sont pas concentrées sur un monde non répertorié de la zone marginale, mais, au contraire, dispersées. Leur rassemblement doit s'opérer sur Orlano IV et c'est de là que partira la soi-disant armée libératrice pour enlever la place de Thoran et en faire une tête de pont visant à reconquérir l'Empire.

— Vous oubliez un petit détail, Morton, fit le chef d'état-major, rembruni. Un plan, cela se modifie et soyez assuré que, après votre évasion et la disparition de Sherwood et de vos prisonniers, nos adversaires ne manqueront pas de changer leur tactique.

— C'est probable, général, admit-il, mais vous êtes prévenu : en les prenant de court, vous les empêcherez d'opérer leur jonction, sur Orlano IV ou ailleurs. Ce qu'il convient de faire — si vous voulez bien me permettre une suggestion — c'est d'envoyer immédiatement une armada de combat sur Orlano IV afin de détruire, dans les plus brefs délais, le QG des rebelles. Privés de leurs chefs, de leur gouvernement fantoche en exil, les contrerévolutionnaires seront désemparés et capituleront très probablement sans combattre.

» De plus, pour mettre toutes les chances de notre côté, il conviendrait d'amener des renforts en masse dans un rayon de trente à quarante années-lumière autour d'Orlano IV. Car si un regroupement devait s'opérer chez les rebelles, malgré nos précautions, j'ai la conviction qu'il se ferait dans un secteur relativement proche de leur actuel QG. II faudrait également concentrer des forces importantes sur Thoran, pour parer à toute éventualité.

Le général Mulligan eut un sourire indulgent devant l'audace de l'agent de sécurité.

— Vous parlez comme le ferait le responsable de la stratégie galactique, Morton, mais votre raisonnement n'a rien d'insensé, j'ai plaisir à le reconnaître. Nous allons étudier vos suggestions. Veillez bien sur le sort de vos prisonniers et enfermez-les en permanence dans une cabine. Je me suis laissé dire que Blade et Baker étaient des hommes retors et, bien que businessmen, rompus aux tactiques des commandos. Ils l'ont prouvé en maintes occasions, au cours de leurs diverses missions d'exploration préparant l'implantation de comptoirs ou de centres d'exploitation.

— N'ayez crainte, général, nous veillerons sur eux, promit Jack Morton avec confiance.

— Une seconde, intervint Sherwood en se penchant vers l'œil électronique. Ma fille adoptive est également à bord, où elle restera enfermée dans une cabine jusqu'à notre arrivée à Thoran-Town. J'entends qu'elle bénéficie tout comme moi d'un sauf-conduit. Quant à sa compagne, Bessie Hampton, du Service d'Action Psychologique du gouvernement provisoire, je ne crois pas qu'elle présente pour vous un grand danger. Montrez-vous clément à son endroit.

— Nous verrons cela, monsieur Sherwood, promit évasivement le général Mulligan. Bonne chance, Morton. Terminé.

Ronny Blade, qui portait sur la joue gauche une ecchymose, jeta avec mépris :

— Ce que tu as fait là, Andy, est ignoble ! Je ne songe pas à nous, à nos intérêts, crois-le bien, mais à tous ces hommes, qui avaient foi en l'avenir autour du général Morgan et que tu as trahis de la façon la plus abjecte ! Ne te fais aucune illusion, les militaires ne sont pas faits pour gouverner et leur incurie mènera la Confédération à une crise économique épouvantable. Et, dans ces conditions, si tu t'imagines pouvoir t'enrichir avec ton petit commerce, tu ne tarderas pas à déchanter. Les amateurs d'antiquités auront d'autres sujets de préoccupation et tes sites archéologiques deviendront des dépôts, des magasins en attente de clients qui ne se bousculeront pas au portillon ! Sherwood cracha une injure parfaitement obscène tandis que Jackson et Tyler se levaient pour aller enfermer les deux prisonniers dans une cabine dont, seul, l'agent du Service de Sécurité conserverait la clé magnétique...

CHAPITRE IX

Le terme de la plongée subspatiale approchait pour l'aviso et les longues « journées » d'inaction allaient prendre fin.

Dans le carré jouxtant la passerelle, Morton, Sherwood, le lieutenant Jackson et le navigateur Tyler, depuis près de sept jours, tuaient le temps à lire, à suivre des films 3-D puisés dans la réserve du bord ou à jouer aux échecs.

Ce « soir-là » (car il fallait bien, même au cœur de l'hyperespace, établir une convention dans le fractionnement du temps), Morton observait Sherwood à la dérobée. Le vieux trafiquant, les écouteurs sur les oreilles, pour ne pas gêner ses compagnons en usant du haut-parleur, regardait un film, assis dans son fauteuil devant l'écran du kinescope. L'air maussade, ses pensées semblaient être ailleurs et l'agent du Service de Sécurité imaginait sans trop de peine son état d'esprit. Pas une seule fois, durant ces interminables journées, le vieux Sherwood n'avait fait allusion à ceux qu'il avait trahis ; pas une seule fois il n'avait accompagné Jackson ou Tyler lorsque ceux-ci apportaient à Blade et Baker leurs repas, dans la cabine où ils étaient soigneusement enfermés. De toute évidence, Sherwood répugnait à l'idée de devoir les regarder en face...

De leur côté, les captifs, accablés par leur impuissance, trop certains du sort qui les attendait, touchaient à peine aux plats qui leur étaient régulièrement apportés. Au début, ils avaient copieusement abreuvé d'injures leurs gardiens qui se bornaient à entrouvrir seulement la porte de leur cabine pour leur passer les plats ; puis, les jours s'écoulant, ils s'étaient enfermés dans un mutisme douloureux après avoir tenté, en pure perte, de gagner à eux le lieutenant Jackson et une autre fois Tyler...

A Thoran-Town, une semaine plus tôt, une impressionnante flotte d'astronefs de combat avait été rassemblée, sur ordre du général Mulligan qui avait reçu pleins pouvoirs du gouvernement central pour anéantir les rebelles.

Une première armada s'apprêtait à décoller en mettant le cap sur Orlano IV et une seconde, infiniment plus importante, avait reçu pour mission de surveiller un volume d'espace de trente années-lumière de rayon autour d'Orlano IV, cela pour interdire aux Forces Spatiales dissidentes toute possibilité de regroupement.

La défense proprement dite de la planète Thoran n'avait pas été non plus négligée ; des unités de combat se tenaient prêtes à décoller à la première alerte, cependant que les postes de détection avaient été multipliés à la surface de ce monde aux confins de la Confédération.

Les derniers overcrafts de ravitaillement arrivaient sur l'astroport de Thoran-Town et leur chargement — vivres ou armement — était immédiatement embarqué dans les soutes des cosmonefs.

Le commandant Petrof, qui surveillait le monte-charge amenant dans les soutes de son aviso quelque soixante missiles protoniques (dont les fuseaux étincelants mesuraient près de trois mètres pour un diamètre de quatre-vingt centimètres), signa le bordereau qui lui était présenté et gravit l'échelle de coupée.

Il gagna la passerelle, répondit au salut des hommes déjà à leur poste et s'installa aux commandes tandis que les panneaux de soutes et le sas d'entrée se refermaient.

Par vagues successives, les escadrilles d'assaut reçurent l'ordre de décoller et, une demi-heure plus tard, à bonne distance de la planète Thoran, le commandant Petrof exécuta la manœuvre d'immersion hyperspatiale.

L'aviso commandé par Petrof évoluait depuis près d'une heure déjà dans le subespace et la vie routinière du bord commençait pour les vingt hommes d'équipage. Dans la soute, en revanche, de légers grincements se faisaient entendre, fort étrangers à la « vie routinière »...

Les fuseaux de bombes protoniques avaient été disposés sur leurs berceaux individuels de lancement, par rangée de dix étagées les unes au-dessus des autres, un dispositif à crémaillère permettant de faire descendre dix bombes à la fois sur les glissières d'éjection.

Les grincements légers provenaient de certains de ces fuseaux dont l'ogive, lentement, tournait sur elle-même, se dévissait régulièrement. A quelques secondes d'intervalle, les ogives d'une trentaine de ces missiles se dévissèrent complètement..., et, dans chaque fuseau, deux mains apparurent, retenant le cône de métal pour le déposer en douceur sur la glissière d'éjection. L'un après l'autre, trente hommes en uniforme des Forces Spatiales se coulèrent hors de leur prison cylindrique en ôtant de leur bouche l'embout d'un inhalateur !

En silence, ils se regroupèrent, vérifièrent leur paralysateur et, suivant leur chef, quittèrent prudemment la soute pour s'égailler dans les coursives. Deux hommes d'équipage sortant d'une cabine furent paralysés avant même d'avoir pu réaliser ce qui leur arrivait !

Par gestes, le chef de ces étranges passagers clandestins répartit ses effectifs et ceux-ci allèrent aussitôt investir la salle des machines tandis que lui-même, à la tête de cinq hommes, faisait irruption sur la passerelle et fauchait au paralysateur ceux qui occupaient les sièges du pupitre de commande. Seul, le commandant Petrof fut épargné mais lorsqu'il vit ses compagnons se figer comme des statues et qu'il se retourna, il suffoqua de stupeur.

Le chef du commando, l'arme au poing, ordonna :

— Quittez votre siège, commandant Petrof.

L'aviso est entre nos mains et nous avons ici un équipage de rechange !

Très pâle, les yeux hors des orbites, l'officier, après un moment d'indécision, obéit en bredouillant :

— Allez-vous me..., m'expliquer ce que signifie ce...

— Bien sûr, commandant, je vais vous l'expliquer : nous appartenons aux Forces Spatiales dissidentes, secteur de Thoran et attendions depuis un certain temps déjà l'ordre d'agir. Cet ordre est arrivé : le général Morgan, commandant en chef de ceux que vous appelez les « rebelles », nous a donné pour mission, primo : de lui procurer divers éléments transistorisés que nous avons pu... « emprunter » à une firme de matériel électronique de Thoran-Town. Secundo, de lui apporter dans les plus brefs délais ce précieux matériel dont il a un urgent besoin. Notre réseau action étant fort bien organisé, nous avons pu substituer aux missiles protoniques embarqués à votre bord des coques de missiles vides. Pas tout à fait, d'ailleurs, puisque nous avons pu nous y cacher, avec le matériel requis, pour, ensuite, nous emparer de votre aviso.

» Emmenez le commandant Petrof avec son équipage dans la soute, ordonna-t-il à ses hommes.

Muet de stupeur, l'officier les suivit sans résistance, cependant que le chef du commando le remplaçait aux commandes avec trois autres de ses hommes.

— Modifiez la programmation de plongée selon nos propres paramètres, ordonna-t-il à son navigateur. Nous devons rejoindre la nef technique en accélération constante et sans perdre une seconde !

Le patron, sourit-il en faisant allusion au général Morgan, paraissait très impatient d'obtenir ces montages électroniques.

Le navigateur acquiesça, non sans se demander avec inquiétude si la formidable armada ayant reçu l'ordre d'anéantir le QG des rebelles ne rendrait pas caduque leur tentative périlleuse...

Une heure avant la sortie du subespace, Morton et ses compagnons avaient repris place dans le poste de pilotage où le lieutenant Jackson s'affairait à manipuler les boutons de l'émetteur-récepteur spécial utilisé pour les liaisons hyperspatiales.

Le couinement sur deux notes retentit et, peu après, apparut le visage d'un opérateur. Cette fois, la période d'attente fut de courte durée et l'image du général Mulligan remplaça bientôt celle de l'opérateur.

— Nous sommes à moins de quarante minutes du point d'émergence, général, annonça l'agent du Service de Sécurité.

— Parfait, Morton. J'ai deux bonnes nouvelles à vous annoncer : nos escadres sont elles-mêmes à quelques minutes de leur point d'émergence à proximité d'Orlano IV et les forces qui ceinturent le secteur à trente années-lumière de rayon autour de cette planète sont déjà à l'affût, prêtes à abattre les astronefs rebelles qui tenteraient de se regrouper. Dans moins d'une heure, la clairière où se trouve le QG de Morgan sera pulvérisée sous les bombes !

— A condition que Morgan, Owens et compagnie vous aient attendus ! grogna Sherwood en se plaçant dans le champ de la caméra électronique.

Le général Mulligan sourit.

— Que ces fantoches aient modifié leurs plans initiaux, c'est probable, mais ils sont toujours au même endroit : une microstation de repérage automatique a été lancée autour de cette planète, indécelable aux radars classiques. Nous avons la certitude que les rebelles sont toujours là puisque la station détecte régulièrement les neutrinos émis en permanence par une centrale atomique : celle du Maraudeur, de la nef technique, du Rapace ou de l'aviso restant, nous l'ignorons, mais cela importe peu.

» La seconde bonne nouvelle vous concerne, monsieur Sherwood. J'ai reçu ce matin du gouverneur central l'accord concernant votre requête. Vous l'aurez, la fameuse licence d'importation permanente d'objets d'antiquité hors douane ! Le décret sera signé dans la journée.

Sherwood parut se détendre un peu et consentit à sourire.

— Ça, c'est rudement chic, général ! Tenez, bien que je sache que ces vieilleries ne vous intéressent guère, je vous promets de vous faire cadeau d'une pièce absolument unique. Parole, vos amis en baveront de jalousie !

L'officier supérieur secoua la tête en riant, amusé par ce langage, puis il tourna la tête et tendit la main vers la gauche, hors de l'écran. Il la ramena, jeta un coup d'œil sur le message et son visage rayonna de satisfaction.

— Jamais deux sans trois, dit-on, voici la troisième excellente nouvelle. Dans les secondes qui ont suivi l'émergence de l'escadre à proximité d'Orlano IV, et après s'être assuré que la microstation orbitale continuait de capter l'émission des neutrinos une salve de missiles protoniques a été lancée. A la place de la clairière qui abritait le siège du pseudo-gouvernement en exil se trouve maintenant un énorme cratère ! L'émission de neutrinos a immédiatement cessé ! Morgan, Nollan, Owens et tous leurs complices existent peut-être encore, mais à l'état de rayonnement ! La contrerévolution a été étouffée dans l'œuf et il ne nous reste plus, maintenant, qu'à diffuser la nouvelle pour voir les Forces Spatiales dissidentes se rendre.

» Et même si quelques fous persistaient à vouloir se battre, ils ne tarderaient pas à succomber sous le nombre car, chez les rebelles, le moral ne tiendra pas longtemps après la disparition de leurs chefs !

» Je vais appeler sans plus tarder le gouvernement central, Morton. Inutile de rétablir la liaison avec moi puisque nous nous verrons dans moins d'une heure à Thoran-Town. Contentez-vous d'annoncer votre arrivée à la tour de contrôle qui me préviendra aussitôt. Terminé. Je coupe.

L'image disparue, Morton se frotta les mains et, d'humeur joyeuse, il consulta le chronographe de bord.

— Emergence dans dix-sept minutes, Sherwood ! Alors, vous êtes content, j'espère ? Vous voyez que j'avais raison d'être optimiste ?"

Avec une mimique tatillonne, le vieux trafiquant rumina :

— D'accord, jusqu'ici, vous avez eu raison, mais nous ne sommes pas encore à Thoran-Town.

Morton éclata de rire en désignant le chronographe.

— Nous y serons dans seize minutes ! Que voulez-vous de plus ? Allons, mon vieux, respirez librement, décontractez-vous et allez dire à votre fille adoptive et à la prisonnière... enfin, à sa compagne, rectifia-t-il, que nous serons bientôt arrivés.

Sherwood arrondit les épaules avec désinvolture.

— Je n'ai pas besoin d'aller le leur dire.

— Et pourquoi donc ? Vous voulez leur en faire la surprise ?

Sherwood marcha vers la porte de la passerelle et posa sa main sur la poignée.

— A propos de surprise, Morton, que dites-vous de celle-là ?

Il ouvrit brusquement la porte : Blade, Baker et les deux jeunes femmes, pistolet paralysateur au poing, firent irruption dans le poste de pilotage. Morton, Jackson et Tyler s'étaient retournés et fixaient, les yeux exorbités, ces armes dirigées contre eux. Le flux paralysateur figea le lieutenant Jackson et le navigateur Tyler, mais les deux hommes d'affaires épargnèrent l'agent du Service de Sécurité.

Celui-ci, après quelques secondes de stupeur incrédule, dégaina son arme avec une rapidité extraordinaire et pressa la détente. L'on entendit un « clic » dérisoire mais rien d'inquiétant ne fusa du canon bulbeux.

Sherwood marcha vers lui et lui arracha le pistolet.

— Vous ne croyez tout de même pas que j'allais vous donner une arme chargée en vous aidant à vous évader ?

A leur tour, Chuck Nilson, le second du Maraudeur et trois hommes d'équipage firent leur entrée et clignèrent de l'œil au vieux trafiquant pour aller prendre place au pupitre de commande tandis que Morton était empoigné sans douceur par Ronny Blade.

— Pardonnez-moi de vous bousculer un peu, Morton, mais le nouvel équipage doit, sans tarder, injecter de nouvelles données au calculateur de trajectographie hyperspatiale. Je sais que vous aviez rendez-vous avec le général Mulligan, à Thoran-Town mais nous, nous avons d'autres projets. Toutefois, rassurez-vous : cette rencontre aura lieu et je ferai en sorte que vous soyez enfermés dans la même prison, Mulligan et vous !

Anéanti, Jack Morton remua doucement la tête.

— Compliments, je me suis laissé avoir comme un débutant !

Il n'opposa aucune résistance lorsque Baker appliqua autour de ses poignets les entraves magnétiques mais risqua cette question :

— Comment ? Comment avez-vous pu réussir ce coup de main invraisemblable ?

— Avec un peu d'imagination, Morton, répondit Blade tandis que Chuck Nilson et ses hommes lançaient l'aviso sur un autre canal de l'hyperespace.

— Avec beaucoup d'imagination et de ruse, corrigea Sherwood après un regard amusé à l'homme d'affaires. Je préfère vous l'expliquer moi-même, Morton, dût la modestie de mon ami Blade en souffrir, car c'est lui qui a conçu ce plan dont l'audace, on peut le dire, frisait la catastrophe à bien des égards ! Il a combiné l'opération de A à Z à tel point que le général Morgan a longtemps hésité à lui donner son accord. Quelques heures avant que je ne vous fasse... réintégrer l'aviso, soi-disant pour fuir, avec Jackson et Tyler, nous avions aménagé des caches derrière les caisses de vivres entassées dans la soute : Chuck Nilson et trois hommes s'y dissimulèrent, avec une provision de capsules nutritives et d'eau pour tenir durant la plongée subspatiale de sept jours. Dans la cabine où Blade et Baker devaient être enfermés, nous avions également dissimulé des armes et des capsules nutritives, ce qui leur permit de jouer l'abattement, le découragement et de ne toucher que très peu aux plats qui leur étaient apportés par Jackson ou Tyler.

» Dans la cabine qui allait être la mienne avait été dissimulé votre appareil-photo factice camouflant un mini-émetteur pour liaisons subspatiales. Ce qui me permit d'informer régulièrement le général Morgan et Red Owens chaque fois que vous receviez un message de Thoran-Town.

» A jouer les traîtres envers mes amis, je devais aller jusqu'au bout et feindre la crainte de les revoir, durant leur détention à bord, et vous n'avez pas été sans remarquer que, à aucun moment, je ne leur ai rendu visite.

» Vous basant sur mes confidences, Morton, vous avez fidèlement rapporté à votre chef les pseudo-plans d'invasion de Thoran par les Forces Spatiales dissidentes. C'est ainsi que, à cette heure, une formidable armada ceinture un volume d'espace de trente années-lumière autour d'Orlano IV, espérant bien abattre les forces dissidentes qui tenteraient un regroupement dans ce secteur. Parallèlement, la planète Thoran regorge d'astronefs de combat prêts à s'élancer contre tout assaillant.

— Il n'en demeure pas moins, cracha Morton, que votre QG d'Orlano IV vient d'être pulvérisé ! De toute manière, vous ne sortirez pas vivants de...

— Erreur, Morton, coupa Blade. Ce n'est pas notre QG ni le Maraudeur ni l'aviso, le Rapace ou la nef technique qui ont été détruits par les missiles protoniques, mais simplement un petit générateur nucléaire dont l'émission permanente de neutrinos servait de leurre ! Il y a belle lurette que nous avions abandonné cette clairière pour nous réfugier dans le subespace..., avant de gagner un autre monde de la zone marginale..., à l'autre extrémité de la Confédération ! Un commando, parti de Thoran avec du matériel électronique indispensable pour la mise au point de vingt générateurs de champ de coercition, a dû, à cette heure, opérer sa jonction avec la nef technique où ces générateurs sont en voie d'achèvement pour aller équiper vingt autres cosmonefs de combat. Vous le voyez, Morton, vous avez été joué, floué et c'est même grâce à vous, à vos messages, que nous avons pu intoxiquer l'état-major de Thoran-Town et, par-là même, le gouvernement central de la Terre.

» Car, en vous laissant croire que nous allions attaquer Thoran, nous savions que les autorités prévoiraient une extraordinaire concentration de forces dans tout le secteur. Ce mythe, du danger de voir une tête de pont rebelle s'établir sur Thoran, a parfaitement abouti à ce que nous voulions : focaliser l'attention du gouvernement central dans ce coin de la Confédération.

» C'est la vieille ruse qui consiste, pour un homme traqué, à jeter une pierre loin de lui pour détourner l'attention de l'adversaire lorsque la pierre fera du bruit en touchant le sol à l'opposé de l'endroit où il se cache. Et, pendant que le GQG porte ses regards vers le secteur de Thoran, nous, nous cinglons vers la Terre ! Vers la Terre dont le gouvernement central doit tomber en premier pour entraîner la chute de tout son régime, d'un bout à l'autre de la Confédération !

Une lueur de haine flamboya dans les yeux de l'agent du Service de Sécurité.

— Et dire que j'ai cru en vous, Sherwood ! Que je me suis laissé prendre à votre sordide comédie du trafiquant sans scrupule décidé à trahir les siens ! Vous avez joué ce rôle avec un art consommé, allant jusqu'à intervenir directement auprès du général Mulligan durant nos liaisons subspatiales pour vous faire attribuer ces privilèges d'importation hors douane !

— Ça, c'est une idée de Baker, le renseigna Blade avec complaisance. Et j'avoue qu'elle était excellente. Grâce au talent, caché, de comédien de notre ami Sherwood, notre plan a parfaitement réussi.

» Allez, Morton, venez, une cabine vous attend...

Jack Morton, effondré, feignit d'obéir, mais, après avoir esquissé un pas en direction de la porte, il bondit vers le pupitre de commande, bouscula Chuck Nilson qui lui tournait le dos et, de toutes ses forces, il lança ses poings liés dans l'écran bleuté du trajectographe. La lentille du délicat instrument vola en éclats cependant qu'une violente étincelle accompagnait l'explosion du tube. L'agent du Service de Sécurité s'écroula, foudroyé. Son geste désespéré avait été trop rapide et nul n'avait pu s'y opposer.

— Charogne ! rugit le vieux trafiquant. Il a bousillé le trajectographe ! J'espère qu'il y a des tubes dans la réserve de pièces détachées, sans cela, nous serons contraints de refaire surface... Dieu sait où !

— Il y en a, Andy, mais la réparation va nous retarder singulièrement, maugréa Chuck Nilson en quittant son siège. Je m'en occupe. Alertez le pacha, pendant ce temps.

Les deux hommes du Maraudeur, eux, soulevèrent le cadavre pour le transporter dans la soute. Jany Hermann et Bessie Hampton les regardèrent s'éloigner, remuées par ce dramatique suicide doublé d'un sabotage qui pouvait avoir de funestes conséquences pour l'aviso, privé de point de repère.

Sherwood avait pu obtenir la liaison subspatiale avec le Maraudeur et il achevait de narrer à Red Owens le succès de leur stratagème mais, aussi, le drame imprévu qui venait de se dérouler.

— Ce n'était vraiment pas le moment ! grommela Owens. Le général Morgan a arrêté ses plans d'attaque et nous faisons route vers la Terre. Il n'acceptera de nous laisser vous porter secours qu'en cas de situation désespérée.

— Ce n'est pas le cas, Red, intervint Ronny Blade. Nous allons réparer et j'espère qu'il nous sera possible d'effectuer la jonction avec les Forces Spatiales dissidentes avant l'assaut final. Car vous n'aurez pas trop d'un aviso supplémentaire équipé d'un générateur de champ de coercition. A propos, où en sont les autres ?

— Grâce aux montages transistorisés apportés par le commando, après son coup de main sur un aviso de Thoran, les vingt générateurs en cours d'achèvement à bord de la nef technique vont pouvoir équiper bientôt vingt autres unités de nos forces, Ron. Si nous n'avons pas d'anicroche, tous seront en place à la veille de l'attaque, dans une dizaine de jours.

Il esquissa un sourire et ajouta :

— Faites vraiment l'impossible pour être de la fête, Ronny. Sinon, ce serait bien la première fois que nous serions séparés au moment d'entrer dans la danse !

*

Le changement du tube-écran et la mise au point du calculateur de trajectographie exigèrent trois journées de travail. Il fallut ensuite vérifier l'exactitude de cette mise au point et, pour ce faire, une sortie hors du subespace fut nécessaire. Tous ses instruments de détection en éveil, l'aviso émergea dans le continuum normal et l'on put alors procéder aux relèvements des repaires stellaires afin de faire le point.

Chuck Nilson vérifia minutieusement toutes les données injectées dans le calculateur de bord et fit la grimace.

— Notre point d'émergence diffère sensiblement du point idéal établi par le trajectographe ; il y a une certaine dérive qu'il faut absolument corriger si nous voulons être précis au rendez-vous, dans sept jours.

Au cours des jours qui suivirent, ils durent effectuer d'autres « sorties » en espace normal pour tenter de corriger la dérive ; ils parvinrent à la réduire mais il manquait, à bord, un spécialiste électronicien pour parfaire la mise au point du délicat instrument et ils durent se contenter d'une approximation.

A bord, la vie se déroulait, assez monotone, en particulier pour William Baker qui déployait toutes les ruses de la séduction pour convaincre Bessie Hampton qu'elle incarnait parfaitement son idéal féminin ! La jeune femme paraissait flattée, certes, et lui accordait même un léger flirt — très léger, il faut bien le dire — mais ne semblait pas du tout disposée à aller au-delà. C'était précisément cet « au-delà » que visait — sans succès jusqu'à présent — l'infortuné Will Baker...

Au matin du huitième jour, ils émergèrent une fois encore du subespace pour procéder à une nouvelle série de relevés et, sitôt leurs malaises atténués, ce qu'ils virent par les hublots de tribord les fit tiquer violemment : une grosse étoile jaune jetait son éclat fixe, très loin dans l'espace.

— Bonté divine ! s'exclama Ronny Blade. Nous n'aurions pas dû émerger si près d'une étoile, Chuck ! D'une étoile qui...

— Qui ressemble bougrement à notre soleil ! compléta Sherwood.

En jetant un coup d'oeil par les hublots à bâbord, une nouvelle surprise les cloua d'étonnement : un globe immense, enveloppé de teintes grisâtres avec, légèrement au-dessus de son équateur, une tache rouge, leur arracha une exclamation.

— Pas de doute, c'est Jupiter ! fit Chuck Nilson, médusé. La dérive s'est accentuée dans l'espace..., et peut-être le temps !

Tout en réduisant considérablement la vitesse de l'aviso, il donna au chargé des transmissions l'ordre d'établir le contact avec le Maraudeur. La réponse parvint presque instantanément et le visage de Red Owens apparut sur l'écran, à la fois soucieux et impatient.

— Sapristi, Chuck ! Qu'est-ce que tu attendais pour nous contacter ? Nous avons essayé de t'appeler, mais tu restais muet !

— Je ne comprends pas, commandant. Malgré toutes nos tentatives, nous n'avons pas pu compenser la dérive. Les données fournies par le trajectographe sont erronées. Nous devions émerger à une distance beaucoup plus considérable de la Terre et nous voilà, deux jours avant l'assaut, au cœur du système solaire.

Red Owens battit vivement des paupières.

— Deux... Deux jours avant l'assaut, dis-tu ? Mais, mon vieux, c'est aujourd'hui que nous allons attaquer ! La dérive de ton aviso s'est opérée dans l'espace, mais aussi dans le temps, durant l'immersion hyperspatiale !

Blade, Baker, Sherwood s'entre-regardèrent, incrédules, tandis que Red Owens poursuivait :

— Nous attaquons dans quatre heures, c'est-à-dire lorsque la nuit sera tombée sur Washington. Le gros de nos forces va opérer sa jonction et la plupart de nos unités sont en spires d'attente dans le subespace, prêtes à fondre sur l'objectif au signal du général Morgan.

» Quittez le continuum en vitesse, sans cela vous allez vous faire repérer et...

— Mais, commandant, intervint Chuck Nilson, si nous replongeons, avec le trajectographe qui cafouille, nous risquons d'émerger... dans un solide ou peut-être hier ou demain ! Nous allons essayer de prendre une vitesse modérée pour ne pas trop attirer l'attention mais nous resterons dans le continuum. Je vous appellerai régulièrement et, de votre côté, renseignez-moi, commandant, afin de pouvoir coordonner nos efforts.

— OK ! Chuck. Nous gardons le contact. Terminé. Je coupe.

Son image à peine effacée, une autre apparut sur l'écran, celle d'un officier des Forces Spatiales qui apostropha vertement le préposé aux transmissions.

— Aviso non identifié, donnez votre indicatif !

Tandis que l'opérateur, en s'efforçant de masquer sa surprise, énonçait l'indicatif de l'aviso immatriculé sur Thoran, Blade, hors du champ de la caméra, enfilait prestement une jaquette d'uniforme des Forces Spatiales au grade de commandant et venait ensuite se mettre face à l'objectif.

— Commandant Streison, se présenta-t-il. En mission spéciale pour l'état-major de Thoran. Par ordre du général Mulligan, nous rallions la Terre afin de communiquer un rapport et des documents urgents au gouvernement central.

Sur l'écran, l'officier se radoucit.

— Pardonnez-moi, commandant, mais vous auriez dû aviser le poste-contrôle de Mars de votre émergence. A quelques minutes près, vous frisiez la catastrophe en apparaissant au milieu de l'escadre qui vient de décoller à destination de la Terre ! Vous êtes en difficulté ?

— Non, une petite dérive que nous avons pu corriger depuis notre point d'émergence. Nous allions précisément signaler notre présence à votre poste de contrôle. Je pense que nous atteindrons la Terre en même temps que cette escadre.

— Signalez votre approche, commandant Streison, car l'escadre va prendre position pour protéger Washington en raison de l'état d'alerte.

Blade afficha une mine légèrement soucieuse, d'abord pour donner à son correspondant l'impression qu'il était conscient de la gravité de la situation, ensuite parce qu'il était réellement soucieux dans l'ignorance où il se trouvait de cet « état d'alerte ».

— Alors, la tension existe toujours ? s'enquit-il prudemment.

— Bien sûr, hélas ! répondit l'officier, tracassé, lui aussi. L'opération lancée par le QG de Thoran n'a pas donné les résultats escomptés.

— Ça, je le sais, fit Blade en affectant la contrariété. Les rebelles avaient déguerpi d'Orlano IV avant que leur repaire ne soit détruit !

— Je vois que vous êtes au courant de cette nouvelle qui n'a pas encore été rendue publique, soupira l'officier. Vous étiez là-bas, commandant ?

— J'y étais, fit sombrement le pseudo-commandant Streison. Un rude échec pour le général Mulligan ; et il faut bien convenir que les rebelles sont infiniment plus puissants que nous pouvions l'imaginer. Ils disposent de milliers de cosmonefs de combat, bluffa-t-il, la plupart équipés d'une invention fantastique contre laquelle nous sommes désarmés : un générateur de champ de coercition capable de bloquer n'importe quel type d'astronef et de le guider à sa merci. J'espère que les nôtres seront en nombre suffisant pour parer à toute attaque de ces bandits, s'ils s'avisaient de tenter quelque chose dans ce secteur.

— L'escadre de renfort qui a quitté Mars se compose de vingt cosmonefs de combat. C'est là un simple appui tactique mais d'importantes forces sont stationnées sur les astroports de la Terre, prêtes à prendre l'air pour parer à toute agression.

— Je l'espère bien, fit énergiquement le « commandant Streison » avant de saluer son correspondant.

Lorsque l'image de celui-ci eut disparu, il rappela Red Owens afin de l'informer de l'anxiété qui régnait au sein du gouvernement central après l'échec du plan de Mulligan.

— Je vais immédiatement aviser le général Morgan, fit Red Owens. Si des renforts ont été concentrés sur la Terre, il est à craindre que le gouvernement central redoute une attaque. D'après nos premières constatations, peu d'astronefs évoluent actuellement dans le secteur terrestre. Le seul point noir, au moment de l'émergence de nos forces, est cette escadre qui cingle vers la Terre.

Blade consulta du regard ses amis qui l'entouraient et un sourire se dessina sur ses lèvres.

— Là, je crois que nous pouvons en faire notre affaire, Red. Il s'agira pour nous d'opérer avec un parfait synchronisme pour vous en débarrasser avant que vous ne refassiez surface. Prévenez le général Morgan et reprenez contact avec nous.

Soucieux, Owens acquiesça et son image s'effaça du télévisionneur.

Pendant les minutes qui suivirent, l'aviso se rapprocha de la Terre et, au-delà de l'orbite de Mars, ses détecteurs enregistrèrent la présence des vingt cosmonefs de combat suivant à distance le même plan de vol. Repérés à leur tour, ils durent répondre à l'appel du commandant d'escadre auquel Blade servit la même fable déjà contée au poste martien de contrôle. Rassuré, le chef d'escadre permit au « commandant Streison » de faire route en arrièregarde de sa formation jusqu'à l'approche de la Terre. Blade le remercia et bascula rapidement sur la fréquence-code lorsque lui parvint le signal du Maraudeur.

— Le général Morgan n'est pas très emballé par votre plan, Ronny. Un seul aviso contre vingt cosmonefs, vous...

— L'escadre s'étire sur une double ligne de dix appareils chacune, Red, le coupa-t-il. L'occasion est trop belle. N'attendons pas que les appareils décrochent et s'écartent les uns des autres à l'approche de notre planète. Prévenez-nous simplement quelques minutes avant votre point d'émergence et nous vous débarrassons de ces gêneurs !

Red Owens hésita, puis :

— Ecoutez, Ron, nous émergeons dans vingt minutes ! Et c'est dans les minutes qui suivront que nous attaquerons Washington. Nous dirigerons nos champs de coercition vers le sol, pour y clouer les astronefs tandis que la même opération se déroulera sur les principales bases des Forces Spatiales concentrées aux Etats-Unis. Normalement, ce genre d'attaque ne devrait pas faire de victime puisque les appareils ne seront pas détruits mais bloqués sur les pistes. Le reste du plan se déroulera comme prévu : des commandos contrerévolutionnaires, déjà en place, n'attendent plus que le feu vert du général Morgan pour passer à l'action et investir conjointement le Pentagone, les édifices publics et les deux grandes stations de télévision afin de lancer aussitôt le communiqué du gouvernement provisoire..., qui deviendra alors le gouvernement central définitif... Si tout va comme nous l'espérons.

— Ça ira, Red, sourit Baker en se penchant vers la caméra électronique.

L'homme d'affaires avait prononcé ces deux mots sans songer un seul instant qu'ils avaient été, bien des siècles avant lui, prononcés par d'autres révolutionnaires, à une époque où il n'était absolument pas question d'astronefs ni même d'avions...

— Point d'émergence dans onze minutes, Ronny, indiqua le pacha du Maraudeur.

Les minutes s'écoulèrent, désespérément lentes tandis que l'aviso, insensiblement, gagnait du terrain sur les deux cosmonefs placés à l'arrière de l'escadre. Chuck Nilson, instruit du maniement du générateur par le professeur Krasbaueur, vérifiait ses écrans de contrôle, prêt à actionner ses commandes.

— Quatre minutes...

Par les hublots avant, l'orbe bleuté, moucheté de blanc, de la Terre envahissait l'horizon.

— Une minute trente... Une minute...

Lorsque Red Owens égrena les dernières secondes, Chuck Nilson accéléra et l'on vit sur l'écran télévisionneur, aussi bien que par les hublots, grossir la double file des cosmonefs de combat.

— Top d'émergence !

Quelques secondes encore et la flotte spatiale du général Morgan fondrait sur Washington...

Chuck Nilson manipula rapidement ses commandes et le champ de coercition, à sa puissance maximale, fut matérialisé dans l'espace, englobant de justesse la totalité des vingt appareils qui commencèrent à tanguer dangereusement, désorientés. Sans perdre un instant, Ronny Blade établit la liaison avec le chef d'escadre dont le visage empourpré par l'émotion apparut sur l'écran.

— Ici Ronny Blade, à bord de cet aviso des Forces Spatiales dissidentes, annonça-t-il. Vous êtes prisonniers d'un champ de coercition ; ne tentez aucune manœuvre de fuite tangentielle, si vous ne voulez pas vous heurter à ce champ qui vous enveloppe. Pour vous, toute communication avec l'extérieur est impossible, il est donc inutile d'essayer d'établir le contact avec le gouvernement central ou une quelconque base au sol. A la minute où je vous parle, nos forces attaquent la capitale et tous les appareils destinés à assurer la défense sont cloués sur place, incapables de décoller.

» J'exige votre reddition. Répondez. »

Le chef de l'escadre, souffle coupé, dut faire un effort pour dominer son émotion.

— Nous ne sommes que vingt cosmonefs et ce n'est pas avec notre seule escadre que la Terre assurera sa défense. Votre ultimatum ne touchera donc pas les milliers d'appareils répartis sur toutes les bases terrestres.

— Votre réponse ? trancha Blade.

— Pas question de nous rendre, ne serait-ce que pour maintenir votre aviso hors de la zone des combats. Ainsi ne prêterez-vous pas main-forte à vos complices !

— Parfait. Nous allons donc, sans votre accord, déposer votre escadre sur la Lune. Si vous ne voulez pas « casser du bois » à l'alunissage, je vous conseille d'ordonner à tous vos appareils de sortir leurs trains. Exécution !

Au bout de quelques secondes, ils virent effectivement que l'ordre était exécuté : les vingt appareils avaient sorti leurs trains d'atterrissage à l'approche du sol lunaire. Chuck Nilson manœuvra avec dextérité l'orientation du champ et, suivant le conseil de Ronny Blade, lorsque les cosmonefs prisonniers du champ ne furent plus qu'à quelques mètres du fond plat d'un immense cratère, il interrompit le champ de coercition.

Livrés à eux-mêmes, les vingt appareils touchèrent le sol brutalement, la plupart faussant leur train d'atterrissage, certains même se couchant sur le flanc.

— Bien manœuvré, Chuck ! Les voilà incapables de décoller par leurs propres moyens et avec juste ce qu'il faut de casse à bord pour les rendre inoffensifs..., sans avoir pour autant détruit ces appareils qui, après les réparations qui s'imposent, pourront de nouveau reprendre du service.

Red Owens rétablit la liaison. Il paraissait fort excité, mais nullement inquiet.

— Ça y est, les amis ! Nous avons bloqué tous les astronefs des Forces Spatiales concentrés sur Andrews Field ([3]) et d'autres escadrilles de nos forces opèrent de même avec les bases environnantes des Etats voisins. A l'instant, les commandos opérant au sol nous font savoir qu'ils viennent d'enlever la station TV ! Dans une ou deux minutes, la bande kinescopée du général Morgan lançant son appel, au nom du gouvernement central de retour de son exil, sera diffusée sur toutes les chaînes.

» De la sorte, on pourra croire que le général est déjà en place alors qu'il se trouve encore à bord du Rapace à diriger les opérations !

— De notre côté, tout a bien marché, Red, fit Ronny Blade en l'informant de la mise hors circuit de l'escadre déposée quelque peu brutalement sur la Lune.

— Ron ! s'exclama le pacha du Maraudeur, le Pentagone a été bloqué par le champ d'un de nos avisos ! Le GQG est coupé de tout contact avec l'extérieur et nos commandos vont l'investir. Le général Morgan s'entretient présentement avec le commandant en chef des révolutionnaires qui renversèrent notre gouvernement. Les militaires sont désorientés et je gage qu'ils ne vont pas tarder à hisser le drapeau blanc ! Nous...

Il s'interrompit, se pencha vers Wayne, qui occupait les commandes d'un émetteur auxiliaire et revint à Blade.

— L'émission kinescopée passe en ce moment sur les ondes et, déjà, le général commandant en chef bloqué au Pentagone essaye de négocier « dans l'honneur » — tu parles ! — sa reddition ! Nos commandos au sol vont pouvoir diffuser la seconde bande, enregistrée comme la première il y a huit jours par le général Morgan, donnant l'ordre à toutes les Forces Spatiales de regagner leurs bases planétaires en attendant les ordres du gouvernement central reconstitué avec, à sa tête, notre ami Eric Nollan !

» Ce n'est plus maintenant qu'une question d'heures pour que tout rentre dans l'ordre...

Effectivement, l'aviso à bord duquel Blade, Baker et leurs amis avaient pris place put se poser une heure plus tard, sans difficulté, sur l'astroport militaire d'Andrews Field où l'attendait une plateforme volante pilotée par Red Owens lui-même. Ils survolèrent le Potomac et se posèrent peu après sur le gigantesque parking du Pentagone.

Tête basse, les traits tirés, une brochette de généraux, d'officiers supérieurs, venaient de sortir, encadrés par des hommes en armes, pour être conduits à la prison militaire en attendant leur jugement.

Ceux qui les avaient croisés, en revanche, arboraient une mine radieuse et tout particulièrement Blade et Baker..., dont la tête avait été mise à prix pour leur collusion avec les « rebelles »

Lorsqu'ils furent introduits dans le vaste bureau du général Morgan, celui-ci quitta son siège et vint à leur rencontre, leur serra chaleureusement la main.

— Mes amis, quelle joie pour moi de vous accueillir, après cette éclatante victoire à laquelle vous avez contribué de façon prépondérante, déterminante, même, grâce à votre plan, Blade.

Un plan que je jugeais au départ insensé. Bravo à vous aussi, Sherwood. Vous avez été admirable, m'a-t-on dit, dans le rôle du vilain traître prêt à vendre ses amis pour une sordide question d'intérêt.

» Les généraux félons, les membres du gouvernement révolutionnaire ont été, pour la plupart, arrêtés et seront jugés. Des juristes vont se mettre au travail pour abroger les lois et les décrets nouveaux qu'ils avaient édictés, afin que notre Confédération puisse vivre à nouveau sous un régime normal et non plus d'exception.

— Eh là ! général, intervint Sherwood. Il y a un décret auquel je tiens particulièrement : celui qui me confère toute liberté d'importer hors douane mes antiquités !

Interloqué, le général Morgan jeta un coup d'œil à Eric Nollan. Celui-ci éclata de rire.

— C'est d'accord, Sherwood, ce décret ne sera pas abrogé. Nous vous devons bien ça, à vous et à vos amis. Car je suppose que vous allez désormais travailler ensemble, du moins en ce qui concerne le commerce des objets d'art extraterrestre ?

— Telle est bien notre intention, acquiesça Ronny Blade. Sherwood entrera dans notre société et c'est lui qui sera chargé de la branche « Antiquités » de la B and B Co. Nous nous sommes mis d'accord là-dessus, en faisant route vers la Terre.

— Vous allez, j'imagine, retourner bientôt sur Orlano IV afin d'y poursuivre vos prospections ?

— Oui, Nol..., monsieur le président, rectifia Blade in extremis. Dans quelques jours, nous décollerons pour cette lointaine planète à bord du Maraudeur.

Baker, aux côtés de Bessie Hampton, lui prit le bras et chuchota, en remuant à peine les lèvres :

— Ce soir, Bessie, nous allons fêter ce grand jour, tous les deux, en amoureux.

Sans cesser de sourire aux paroles aimables du président, la belle attachée aux Services d'Action Psychologique répondit, à mi-voix :

— Cela m'étonnerait, Will. Ma mission est terminée et j'ai bien l'intention, ce soir, de fêter ce grand jour avec mon mari, car je...

— Vous êtes mariée ?

L'exclamation lui avait échappé et tous les regards convergèrent vers sa mine estomaquée qui vira bientôt à l'écarlate lorsqu'il prit conscience de sa bévue. Blade le considéra en secouant doucement la tête avec réprobation et en songeant que, pour son associé, cette aventure aurait été décidément marquée par de cuisantes désillusions !

En quittant le Pentagone, Blade lui donna une claque amicale sur l'épaule.

— Ne te frappe pas, Will, et la prochaine fois, pose d'entrée la question de confiance ! Comme cela, tu ne perdras pas ton temps et ne courras pas au-devant de ce genre de déception. Viens avec nous ; Jany et moi allons dîner au Kosmos Club.

Apparemment très affecté, William Baker soupira en secouant la tête.

— Non, Ronny. Je n'ai pas le cœur à...

Il laissa sa phrase en suspens et battit des paupières. Blade suivit son regard et aperçut une jeune femme en tunique mauve qui marqua un instant de surprise et, reconnaissant l'homme d'affaires, hâta le pas pour venir vers lui.

— Will ! Tu... Tu faisais donc partie du commando qui ?...

Un large sourire fit disparaître chez Baker toute trace de désespoir et ce d'autant plus aisément qu'il avait été blessé surtout dans sa vanité masculine.

— Quelle bonne surprise ! fit-il. Margaret ! Tu es de plus en plus ravissante.

Il présenta la jeune femme à Jany Hermann et son associé et questionna, après une légère hésitation :

— Nous allions dîner au Kosmos Club, veux-tu être des nôtres ?

— J'en serais ravie, Will.

Il lui prit le bras d'autorité et l'entraîna pour mettre aussitôt en application le conseil de son ami :

— Pas mariée, Margaret ?

— Pas mariée, Will, sourit-elle avec un sourire espiègle.

— Moi non plus ! fit-il en se frottant les mains... moralement. Et si tu peux obtenir un congé de ton institut, je t'offre une croisière vers un monde de la zone marginale. Orlano IV, tu connais ?

— Non, mais c'est d'accord ! s'écria-t-elle, enchantée. J'ai terminé mon stage à l'institut de parapsychologie et suis libre de choisir le lieu où je devrai préparer ma soutenance de thèse. Va pour Orlano IV !

Il tourna la tête vers son ami Blade et lui fit un clin d'oeil appuyé : cette fois, pas de surprise, semblait-il vouloir dire. Avec Margaret, je ne cours pas au-devant d'une déception !

Il courait, en fait, au-devant d'autre chose...

Mais ceci est une autre histoire...

Achevé d'imprimer en juin 1984

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

— N° d'édit. 11202.

— N° d'imp. 1190. Dépôt légal : juin 1984.

Imprimé en France

[1] Même auteur, même collection

[2] Phonétiquement : « m'aider » ; appel général de détresse dans le code international.

[3] Base aérienne, sur la rive est du fleuve Potomac.