LES CRISTAUX DE CAPELLA

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES CRISTAUX DE CAPELLA

Plon

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1959, dans la Collection « Anticipation » des Éditions Fleuve Noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

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© Éditions Fleuve Noir, 1959

© Pion GECEP Fleuve Noir 1984 pour la présente édition

ISBN 2-259-01205-1

ISSN : 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Lancé par les Etats-Unis d'Europe à l'aube du 27 juin 2005, le Jules-Verne, gigantesque astronef ionique transportant à son bord cent vingt techniciens et savants éminents, n'était plus qu'à une heure de vol d'Europa. Cette planète — la quatrième du système solaire de l'étoile double Capella ([1]) avait été, quatre mois plus tôt, baptisée de ce nom évocateur par la première expédition cosmique européenne dont les participants allaient être relevés par les cosmonautes du Jules-Verne.

Dans le vaste poste de pilotage circulaire, trois hommes vêtus du collant bleu ciel des Unités Spatiales échangèrent un bref regard perplexe avant de reporter leur attention sur les multiples organes et manettes du grand tableau de bord, en demi-lune, qui épousait la courbure du dôme en néo-pyrocéram transparent.

Jacques Renant, le commandant en chef de l'expédition, cessa de contempler les deux soleils capelléens — l'un rose-orangé, l'autre bleuté — dont l'aveuglant éclat était polarisé par la matière du cockpit hémisphérique.

— Les communications radio et télévisées sont tout à fait normales sur les trois ponts du Jules-Verne, sacra-t-il avec un mouvement d'humeur. Dans ce cas, pourquoi nous est-il impossible d'établir la liaison avec la base planétaire d'Europa ?

Le jeune ingénieur radio, Serge Leclerc, s'affaira devant son télévisionneur dont l'opalescence grise ne montrait pas autre chose qu'un scintillement intermittent.

— Je ne comprends pas davantage, commandant. L'émission et la réception à bord sont excellentes, en effet. Nos appareils sont donc en bon état de marche.

Il abaissa un contacteur, tourna le bouton d'un cadran gradué et sur le petit écran d'un oscillographe cathodique s'inscrivit une ligne verte brisée dont les sinuosités frémissaient régulièrement au passage d'une ondulation lumineuse transversale. Conjointement, des tops sonores éclataient dans le haut-parleur, en synchronisme avec les ondulations vertes.

— Nous recevons pourtant normalement les impulsions émises par la balise hertzienne automatique de la base, observa Paolo Cerulli, le physicien italien commandant en second.

— Il est impensable que le commandant Roland Dutertre ait envoyé les quatre-vingts membres de son équipe en exploration sans laisser au camp, ou à bord du Fulgurant, son astronef, un groupe d'hommes pour nous attendre,

— D'autant plus que la fusée autoguidée annonçant notre arrivée a dû atterrir il y a deux semaines, approuva Cerulli. En ce qui nous concerne, nous aurions dû pouvoir établir le contact dès l'instant où le Jules-Verne émergea du subespace pour se mouvoir à nouveau dans le continuum où les communications radio et télévisées redeviennent possibles.

— Ce silence n'a peut-être rien d'inquiétant. L'émetteur du Fulgurant a pu avoir une défaillance qui empêche le commandant Dutertre et ses hommes de répondre à nos appels.

Jacques Renant jeta un coup d'œil à l'ingénieur italien et se rendit parfaitement compte qu'il n'entretenait guère d'illusions sur la valeur de sa supposition. Indiscutablement, le mutisme des savants, techniciens et assistants des deux sexes composant la première expédition cosmique présentait un caractère des plus alarmants.

Quatre mois plus tôt, le Fulgurant, premier astronef à propulsion ionique entièrement conçu et réalisé par des spécialistes européens, avait abordé Europa après un voyage de quatorze jours au sein du subespace, cet étrange milieu où le Temps et l'Espace perdent leur valeur communément admises. Avec le concours des quarante-huit hommes et des trente et une jeunes femmes composant son expédition, le commandant Dutertre avait édifié une base sur Europa, planète homologue de la Terre de par ses caractéristiques physiques et son atmosphère.

Le résultat des investigations entreprises par ces pionniers avait été transmis à la Terre par l'intermédiaire d'une fusée autoguidée. Les kilomètres de films et de bandes magnétiques enregistrées transportés par cet engin constituaient donc le plus extraordinaire rapport d'exploration extra-terrestre jamais établi à ce jour. Et le même type de fusée autoguidée avait été utilisé par le Comité Européen de Coordination Scientifique pour annoncer au commandant Dutertre l'arrivée prochaine du Jules-Verne. Ce spacionef amenait ainsi à pied d'œuvre de nouveaux effectifs — soixante-six hommes et cinquante jeunes femmes appartenant à toutes les disciplines scientifiques — destinés à prendre la relève après une période d'acclimatation d'un mois environ. Parmi ces spécialistes figurait une soixantaine de Techniciens Auxiliaires de l'Espace — hommes ou femmes — plus connus sous le sigle « T.A.E. ».

D'innombrables constellations nouvelles, inconnues des Terriens, se déployaient dans les ténèbres veloutées de l'espace. Avec ses marbrures mauves et roses et l'étendue bleuâtre de ses mers, le globe d'Europa ressemblait à un ballon polychrome. Un « ballon » respectable avec ses trente-sept mille kilomètres de diamètre qu'éclairaient violemment les deux soleils géants : Capella, dont la fournaise rose-orangé mêlait son rayonnement à celui de son compagnon stellaire, à peine plus modeste, et brillant d'un éclat bleu turquoise.

Le commandant Renant, branché sur l'ensemble du réseau télévisionneur du Jules-Verne, prononça dans le micro monté sur rotule :

— Attention ! Attention ! Appel général. Regagnez vos cabines et les dortoirs communs. Prenez place sur vos couchettes. Nous allons aborder l'exosphère d'Europa. Après avoir accompli trois vols circumplanétaires, notre appareil basculera pour se poser ensuite sur l'aire plane où se trouve déjà le Fulgurant de la première expédition.

Par le dôme transparent du cockpit aussi bien que par les hublots, les passagers purent voir l'obscurité cloutée d'astres virer insensiblement vers le mauve sombre, puis, peu à peu, vers des teintes plus claires au fur et à mesure que l'appareil pénétrait les couches plus denses de l'atmosphère. A la troisième révolution, les astres brillant jusqu'ici d'une lueur froide se mirent à scintiller en perdant quelque peu de leur éclat.

Le spacionef s'était considérablement rapproché du sol, mais les astronautes n'en voyaient pas pour autant les configurations. La densité croissante de l'atmosphère leur permettait tout au plus de discerner les chaînes montagneuses ou une portion de mer, visibles çà et là à travers les trouées du tapis nuageux qu'ils survolaient maintenant à une centaine de kilomètres d'altitude.

Sans quitter des yeux les multiples cadrans de contrôle, le commandant Renant et le physicien Paolo Cerulli, avec des gestes précis, maniaient les organes chromés de leurs pupitres de commandes inclinés. Dès le second vol circumplanétaire, le puissant réacteur de fusion entretenant la propulsion ionique avait été coupé, les réacteurs thermonucléaires développant à l'arrière des tuyères une température de centaines de millions de degrés ne pouvant être utilisés au sein d'une atmosphère. Seuls les réacteurs à super-propergol, avec un grondement croissant, assuraient maintenant la propulsion du Jules-Verne.

L'appareil amorça un lent mouvement de bascule, puis, ayant pris une position perpendiculaire à la surface d'Europa, il descendit en mugissant sur une gigantesque colonne de flammes. Les champs gravitatifs internes assurant la pesanteur artificielle avaient cessé de s'exercer avec l'arrêt du propulseur ionique et les passagers, allongés sur l'épais matelas en caoutchouc mousse de leur couchette, éprouvaient depuis lors les effets de la décélération. Leurs sangles de sécurité s'enfonçaient dans leur chair et meurtrissaient leurs muscles. Cette sensation s'accompagnait d'une légère nausée, mais ce malaise n'était en rien comparable aux tortures endurées jadis par les pionniers de l'astronautique soumis à des accélérations qui pouvaient atteindre 5 et 6 g.

Dans le poste de pilotage, le commandant Renant, son second Paolo Cerulli et l'ingénieur radio Leclerc, allongés sur leurs sièges couchettes orientables, suivaient sur un écran télévisionneur incliné au-dessus de leur tête la manœuvre d'atterrissage automatique. Obéissant aux impulsions directionnelles de son computeur-ordinateur électronique, le Jules-Verne, dans un grondement infernal, descendait vers le sol cependant que, de ses flancs, émergeaient les patins de son quadripode télescopique d'atterrissage.

La base planétaire se précisait sur le grand écran télévisionneur. Ceinturés par une haute clôture électrocutrice apparaissaient deux longs baraquements préfabriqués dont le toit, couvert de plaques photopiles au sélénium, réfléchissait d'une manière aveuglante les rayons polychromes des soleils capelléens. Proche des bâtiments s'élevaient les installations de la centrale hélioénergétique avec ses miroirs paraboliques ou rectangulaires. Au-delà de la clôture, deux cents mètres plus loin, le gigantesque fuseau étincelant du Fulgurant se dressait sur son quadripode au milieu d'une vaste plaine mourant au sud vers la mer et bordée au nord par une forêt. A l'est, à peu de distance du camp, miroitaient les eaux rosées d'un large fleuve. Venant du fleuve, un canal étroit alimentait un important bassin ou piscine, à deux cents mètres environ du nord-est de la clôture protectrice...

— Tout paraît normal, au sol.

— Normal, oui, mais trop calme, Cerulli, observa le chef d'expédition. Nous sommes suffisamment proches, maintenant, pour pouvoir distinguer nos amis. Or, il n'y a personne...

— Heu... n'est-ce pas un chien qui... ?

— Deux chiens, c'est vrai, qui s'enfuient terrorisés par l'approche et le vacarme de notre engin. Ce sont évidemment Rie et Pataud, les cobayes mascottes du Fulgurant. Bon sang de bon sang ! Mais où sont-ils donc tous passés ?

Les chiens, deux griffons vendéens, détalaient ventre à terre pour aller se réfugier derrière les baraquements tandis que l'astronef, très lentement, se posait avec un jaillissement de flammes qui souleva un nuage de poussière sur le sol nu, débarrassé de ses hautes herbes mauves. Les patins du quadripode tâtèrent prudemment la terre ferme avant de s'immobiliser en s'enfonçant de plusieurs décimètres sous le poids colossal de l'engin cosmique. Les réacteurs à propergol cessèrent brusquement de cracher leurs jets de gaz incandescent et le silence, un silence lourd, bourdonna aux oreilles meurtries par l'épouvantable vacarme des tuyères. Une série d'orifices disposés en couronne à la base de l'engin fit pleuvoir sur le sol brûlant des jets de liquide extincteur et refroidisseur chimique.

Sur les flancs du vaisseau, à quarante mètres de haut, coulissa une plaque de huit mètres carrés, démasquant l'ouverture sombre d'une soute. Le bras métallique d'une robuste grue à chariot mobile sur rails s'étira hors de la soute, emportant dans le vide une grande plateforme sur laquelle avaient pris place une vingtaine de passagers — douze hommes et huit jeunes femmes — comprenant notamment le commandant Renant, Paolo Cerulli, son second et l'ingénieur radio Serge Leclerc.

Par mesure de prudence, les cosmonautes avaient accroché au ceinturon de leur collant bleu ciel des Unités Spatiales la gaine d'un pistolet à rayons thermiques. Parmi le premier contingent débarqué du Jules-Verne figuraient quatre T.A.E., postés aux angles de la plateforme et armés de mitraillettes ultra-soniques.

Sitôt que la plateforme eut touché terre, les T.A.E. s'élancèrent au pas de course prendre position devant chacun des énormes patins du train d'atterrissage. Le silence qui, en plein jour, régnait inexplicablement dans la base terrienne justifiait de la part du commandant Renant ce surcroît de précaution. Vide, la plateforme remonta pour prendre en charge un autre groupe de techniciens et techniciennes rassemblés devant l'écoutille de la soute.

Au sol, un peu en retrait de ses compagnons, l'envoyé spécial de l'A.F.P., Robert Méry — premier journaliste à avoir jamais participé à une randonnée spatiale hors du système solaire — braquait sa caméra vidéo pour filmer le retour de la plateforme avec ses passagers. Il balaya le paysage dans un mouvement panoramique pour mener progressivement le camp de base dans son champ. Située à trois cents mètres de leur point d'atterrissage, la base était ceinturée par une haute clôture métallique électrifiée d'environ trois cents mètres de diamètre. L'ensemble des baraquements, des installations énergétiques et du matériel était groupé au centre de cet espace protégé. Le Fulgurant, lui, dressait son impressionnant fuseau rutilant à deux cents mètres de la clôture, sur l'aire plane où son « frère jumeau », le Jules-Verne, venait de se poser.

En foulant pour la première fois le sol de cette planète, les astronautes se sentaient envahis par une indicible émotion que renforçait un phénomène absolument déconcertant. En effet, si l'énorme disque rose-orangé de Capella, relativement bas encore sur l'horizon, projetait de longues ombres sur le sol, l'éclat du soleil bleu, beaucoup plus haut, lui, dessinait des ombres courtes formant avec les autres un angle du plus singulier effet. Sous le ciel d'un rose violacé, le poste avancé des pionniers de l'espace présentait un aspect insolite duquel se dégageait une étrange impression d'abandon. Les compagnons du commandant Jacques Renant ne tardèrent pas à éprouver une sensation de malaise dans l'oppressant silence qui enveloppait ce paysage d'un autre monde.

La quasi-totalité des membres de l'expédition était maintenant réunie autour de leur chef et seul le reporter Robert Méry s'agitait, grimpant sur l'un des éléments télescopiques du quadripode ou montant sur la plateforme élévatrice pour fixer les premières images de leur prise de contact avec cette planète sœur de la Terre.

Muni de jumelles prismatiques, le commandant Renant scrutait attentivement la base déserte. A l'angle d'un baraquement préfabriqué, il vit apparaître la tête d'un chien, craintif et apeuré. Le second chien montra lui aussi le bout de son museau. Réticents, les deux griffons se risquèrent à faire quelques pas, mais ils restèrent sur la défensive. Afin de ne rien laisser au hasard, le commandant Renant déplaçait lentement ses jumelles. Le long des baraquements se trouvaient alignés trois jeeps-radio avec remorque, un tracteur et trois héli-scooters triplaces, petits hélicoptères coiffés d'un dôme en néo-pyrocéam surmonté de pales contra-rotatives. Soudain, l'officier sursauta : sur la clôture métallique, une grande plaque électroluminescente portait en caractères lumineux écarlates :

DANGER ~ HAUTE TENSION.

— Sapristi ! Le circuit électrocuteur fonctionne ! La clôture est parcourue par un courant de douze mille volts sous haut ampérage... et la base est déserte !

— Mmmm, rumina le physicien Paolo Cerulli, je n'aime pas beaucoup ça, commandant.

— Moi non plus, Paolo. Il va nous falloir couper le circuit pour pouvoir franchir la clôture...

Il actionna le contact de l'émetteur-récepteur logé dans son ceinturon, pressa sur sa gorge le laryngophone placé dans la jugulaire de son casque insolaire et appela le T.A.E. présidant aux manœuvres de débarquement :

— Débarquez immédiatement les héli-scooters. Nous sommes forcés de pénétrer dans la base par la voie des airs afin de mettre hors circuit la clôture électrocutrice.

Dix minutes plus tard, la plateforme élévatrice ramenait au sol l'un de ces hélicoptères affectant vaguement la forme d'un champignon avec son dôme et son tripode d'atterrissage escamotable. Les câbles de suspension de la plateforme furent détachés et remontés pour permettre à l'appareil de décoller sur place. Jacques Renant souleva le cockpit et se mit aux commandes sous l'œil vigilant de la caméra de Robert Méry. Le reporter interrompit sa prise de vue et s'approcha d'un pas décidé, mais le chef d'expédition l'arrêta d'un geste :

— Désolé, Méry. Je préfère avoir à mes côtés deux hommes armés de mitraillettes ! Vous prendrez le second hélico avec le docteur Hilda Gruitzen et le lieutenant Barnier.

Deux T.A.E. s'installèrent derrière le commandant Renant et l'appareil décolla pour aller se poser à une cinquantaine de mètres en attendant son escorte. Méry s'empressa de rejoindre le lieutenant Barnier, chef des Techniciens Auxiliaires de l'Espace, et le docteur Hilda Gruitzen qui, le nez en l'air, suivaient la descente de la plateforme amenant au sol le second hélico. Spécialiste de la médecine spatiale, branche cadette de la médecine aéronautique, Hilda était une jeune et svelte Allemande dont les cheveux blonds et bouclés dépassaient légèrement de son casque insolaire en matière plastique blanche. Son collant bleu ciel des Unités Spatiales s'harmonisait parfaitement avec ses yeux céruléens. Telle une Lorelei des temps futurs, la jeune fille moulée par ce justaucorps évoquait assez l'ondine légendaire popularisée par Heine.

— Vous êtes, évidemment, toujours au premier rang pour ne rien perdre du spectacle, sourit-elle au reporter qui s'installait à ses côtés dans l'appareil piloté par le lieutenant Barnier.

— Plaignez-vous, toubib ! répliqua-t-il familièrement. Vous avez mieux qu'un strapontin !

Les deux engins s'élevèrent à une vingtaine de mètres et prirent ensuite la direction du camp. Les héli-scooters survolèrent la clôture électrocutrice à cinquante mètres de hauteur et redescendirent bientôt pour se poser non loin des baraquements préfabriqués. Les cinq hommes et la jeune Allemande mirent pied à terre et se dirigèrent sans hésitation vers une sorte d'appentis, assez volumineux, attenant à l'un des baraquements. Le commandant Renant ouvrit la porte, examina le tableau de commande placé au-dessus d'un générateur qui ronronnait en sourdine et, d'un geste sec, il déclencha deux disjoncteurs, interrompant ainsi le courant à haute tension dans la clôture protectrice.

Avec des aboiements plaintifs mêlés à des démonstrations de joie, les deux griffons vinrent gambader autour du chef d'expédition.

— J'ai connu ces braves bêtes à Kourou, avant le départ du Fulgurant pour Europa, il y a quatre mois. Rie ! Pataud ! appela-t-il en se penchant pour caresser les deux griffons qui geignaient et tournaient avec anxiété autour des nouveaux venus.

— Mais ils « pleurent » ! s'étonna Hilda Gruitzen.

Renant approuva d'un hochement de tête, intrigué par le manège de ces chiens qui mordillaient ses doigts gantés de polyvinyle en cherchant à l'entraîner.

Le petit groupe se dirigea vers la porte du premier baraquement tandis que, débarqués du Jules-Verne, les autres cosmonautes marchaient vers la clôture maintenant inoffensive. Le commandant Renant débloqua les verrous magnétiques, entra dans le sas — ménagé ici uniquement en prévision des tempêtes et non point pour des raisons d'étanchéité à l'air — et braqua devant lui une puissante torche électrique en ouvrant la seconde porte. Les T.A.E., sur la défensive, étreignirent leurs armes. Le cône de lumière éclaira deux rangées de lits gigognes sur lesquels des formes humaines étaient étendues.

Affreusement inquiets, les visiteurs pénétrèrent dans le dortoir et l'officier supérieur abaissa les deux interrupteurs placés à droite de la porte intérieure. Une série de rampes au néon répandit aussitôt dans la pièce une vive clarté que Renant s'empressa d'atténuer en tournant le bouton mural d'un potentiomètre. Ils firent un pas mais s'arrêtèrent net à l'entrée du passage entre les deux rangées de lits.

Frappés de saisissement, ils regardaient ces hommes — parmi lesquels ils reconnaissaient le commandant Roland Dutertre, son second, l'ingénieur Karl Steinhoff, et le professeur Gustave Rocca — qui paraissaient dormir profondément. Leur poitrine se soulevait et s'abaissait régulièrement. De plusieurs lits leur parvenait le bruit rassurant de ronflements sonores. Ce tableau, en soi, n'offrait rien d'alarmant, mais ce qui avait positivement stupéfié les visiteurs c'était le teint, la coloration vert émeraude de la peau de tous ces hommes endormis.

— Et malgré ce... cela, ils sont vivants ! bredouilla le lieutenant Barnier à mi-voix, comme pour éviter de troubler le repos des Terriens de la première expédition.

Le docteur Hilda Gruitzen se rapprocha de la rangée de droite et se pencha sur le commandant Dutertre qui occupait le lit inférieur. Elle exerça une traction sur la fermeture magnétique de la veste de pyjama et découvrit graduellement la poitrine de l'officier. La jeune fille ôta son casque, secoua d'un mouvement de tête machinal ses boucles blondes et appuya son oreille sur le torse musclé.

— Son cœur bat régulièrement, murmura-t-elle en examinant de très près l'épiderme vert clair du « patient ». Incompréhensible, dit-elle en se relevant lentement. J'ai déjà vu, dans ma carrière, diverses altérations des pigments cellulaires, mais jamais je n'ai rencontré un sujet présentant cette coloration, ce... « verdissement » singulier.

Ses compagnons se penchèrent à leur tour sur les autres membres de la première expédition qui, sans exception, avaient perdu leur pigmentation normalement rosée au profit de ce teint couleur d'émeraude. Par ailleurs, chacun d'eux portait au milieu du front un point d'un centimètre de diamètre qui émettait une curieuse luminescence bleuâtre.

— Ce sont là, je présume, les fameuses marques luminescentes auxquelles faisait allusion le message enregistré que nous apporta la fusée ? hasarda le journaliste, déconcerté par cette nouvelle découverte.

— Sans aucun doute, approuva Jacques Renant. Dans son message, le commandant Dutertre nous signalait à la suite de quel extraordinaire concours de circonstances lui et ses compagnons avaient été affublés de ces points frontaux luminescents.

— Il s'agissait d'une sorte de cristal, n'est-ce pas ?

— Oui, Hilda, répondit-il pensivement.

Alors que le Fulgurant évoluait au sein du subespace en faisant route pour Europa, un champ de force glacial, extrêmement mobile, se manifesta dans l'astronef. Ce champ d'énergie, uniquement visible dans l'obscurité sous l'aspect d'un octaèdre géant haut de trois mètres, donna naissance à quatre-vingts cristaux octaédriques d'environ trois centimètres chacun. Ceux-ci, mystérieusement soustraits à l'action de la pesanteur artificielle régnant au cœur du Fulgurant, allèrent se fixer ou s'immobiliser exactement à un centimètre au devant du front de chaque passager.

« L'interprétation de divers phénomènes assez étranges inclina le commandant Dutertre et ses soixante-dix-neuf compagnons à penser que ce polyèdre géant et ses rejetons bizarres formaient un seul être pensant, un cristalloïde vivant originaire d'un monde inconnu. A leur arrivée sur Europa, nos prédécesseurs virent l'octaèdre géant se matérialiser au milieu de leur camp et rester immobile à cinquante centimètres du sol. Entre-temps, les petits cristaux de leur front disparaissaient pour ne laisser à leur place que ce point luminescent, fit-il en désignant la marque bleuâtre sur le front du commandant Dutertre ([2]).

— Au fait, s'étonna le reporter, nous ne l'avons pas vu, ce cristalloïde géant. Le message enregistré le décrivait pourtant comme brillant violemment d'une lueur mauve bleuté avec des irisations roses sous les rayons polychromes des soleils capelléens.

— Nous avons tous été si surpris de découvrir la base déserte — ou plutôt endormie — que sa disparition nous a échappé. Cet être cristalloïde aurait-il regagné son monde... son univers, peut-être ?

— Oh ! ça, c'est incroyable, s'exclama le lieutenant Barnier qui s'était approché vers l'extrémité de la seconde rangée de lits gigognes.

Accourus, les autres le trouvèrent, bouche bée, contemplant un homme également endormi et présentant comme tous les occupants du dortoir cette singulière coloration verte.

— Pierre Kaddoura, l'ingénieur radio du Fulgurant !

— Oui. Eh bien ! commandant ? s'enquit le reporter qui ne voyait pas du tout ce que ce Terrien offrait de plus étonnant que ses compagnons.

— C'est vrai, Bob, le renseigna Jacques Renant, vous ignoriez que le radio du Fulgurant est... un Africain, un Ouolof à peau très noire mais parfaitement mate.

— Cet homme est... était un homme de couleur ?

— Mise à part leur pigmentation noire, déclara la jeune Allemande, les Ouolofs sont assez proches de notre morphologie faciale. Leur visage ovale, sans saillie prononcée des pommettes, leur nez moins large et non aplati, leurs lèvres qui ne se renversent pas, enfin leur prognathisme peu prononcé sont autant de signes qui le différencient des autres populations négritiques. Seuls leurs cheveux sont crépus à l'instar de la chevelure de la plupart des peuples africains.

« Quelle prodigieuse métamorphose », songea le commandant Renant. Pierre Kaddoura à totalement perdu sa pigmentation d'ébène pour prendre ce teint vert clair qui est aussi celui de ses camarades blancs. Enfin, de ceux qui, naguère, avaient notre propre teint, se reprit-il.

— Nous ferions bien d'aller aussi jeter un coup d'œil au dortoir réservé à la section féminine, suggéra Hilda Gruitzen.

L'officier approuva et, sans quitter le bâtiment pour emprunter l'entrée indépendante, ils pénétrèrent dans le dortoir par la porte de communication. Tout comme ils s'y attendaient, les trente et une jeunes femmes n'avaient pas échappé à cette métamorphose pigmentaire.

— Le docteur Nicole Belmont, s'étonna une fois encore le reporter en reconnaissant dans une ravissante jeune fille endormie la célèbre zoologue extra-terrologiste qui, d'origine antillaise, n'avait rien conservé de son teint naguère sensiblement brunâtre.

— Voici le docteur Sylviane Beauchamp, psychologue de l'expédition, indiqua Renant en désignant l'occupante de la couchette du milieu, une jeune fille aux longs cheveux noirs.

Le singulier point lumineux dessinait sur le front de ces jeunes femmes — aussi bien que sur celui de leurs compagnons — un halo bleuâtre rehaussant le ton vert de leur épiderme.

Rie et Pataud, les deux chiens, couraient de tous côtés, allant d'un lit à l'autre en léchant avec de petits cris plaintifs les mains et le visage de leurs nombreux maîtres et amis. Le docteur Hilda Gruitzen observa leur manège avec curiosité, puis remarqua, pensive :

— Ces bêtes agissent tout comme si elles n'avaient plus vu leurs maîtres depuis longtemps.

— Vous croyez qu'ils pourraient être plongés dans ce profond sommeil depuis... longtemps ?

— Je ne sais quel ordre de durée nous pouvons appliquer à ce mot, commandant. En temps normal, le corps humain ne peut rester longtemps sans nourriture et, surtout, sans boisson. Mais, ici, un phénomène, apparemment inexplicable, a pu contribuer à laisser ces hommes et ces femmes en excellente santé durant leur sommeil... anormal. Car, à l'auscultation du moins, ils paraissent tous être en parfaite condition physique. Je n'ai observé chez aucun d'eux des signes d'amaigrissement ou de déshydratation. Leurs rythmes respiratoire et cardiaque sont eux aussi normaux.

Robert Méry avait grimpé avec sa caméra sur un lit supérieur de l'autre rangée, un lit où dormait une grande fille blonde, la botaniste soviétique Lydia Markridinova, invitée à titre d'observateur — de concert avec le géophysicien américain Gavin Rice et le biologiste anglais John Brewster — par les organisateurs de la première expédition cosmique européenne. Juché sur son perchoir, le reporter filmait le docteur Hilda Gruitzen en train d'ausculter la psychologue Sylviane Beauchamp. li promena ensuite autour de lui un regard interrogateur et perplexe à la fois : quelque chose, dans la pièce, lui paraissait avoir imperceptiblement changé. Un détail, secondaire sans doute, s'était modifié et altérait inexplicablement l'image qu'il s'était faite du dortoir en y entrant dix minutes plus tôt. De nouveau, il parcourut des yeux le décor, les couchettes, et finit par soupçonner la nature de l'anomalie responsable de sa perplexité, de son impression vague d'un changement effectif mais trop nébuleux encore pour être analysé dans le détail. Robert Méry ferma les yeux pendant une demi-minute, puis il les rouvrit et ne conserva alors plus aucun doute :

— Commandant ! appela-t-il. Le point lumineux que toutes ces jeunes femmes ont sur le front augmente progressivement d'éclat.

Sceptique, l'officier regarda avec plus d'insistance le front de la psychologue Sylviane Beauchamp. Hilda Gruitzen, le lieutenant Barnier et les deux T.A.E. se penchèrent successivement sur les autres jeunes filles en état de léthargie et, sans tarder, ils se rendirent à l'évidence. Caméra au poing, Méry alla se poster à la porte de communication reliant la section féminine à celle des hommes. Il observa alternativement les occupants des deux dortoirs et :

— Le même phénomène affecte les deux sections, commandant. L'éclat de ces bizarres points frontaux est de plus en plus marqué.

Effectivement, l'intensité de la lueur bleuâtre s'accentuait avec régularité et finissait par illuminer le visage de chaque dormeur, soulignant d'une étrange clarté son teint d'émeraude. Soudain, le reporter et ses compagnons prirent conscience d'un phénomène connexe. Au cœur de la zone frontale luminescente prenait naissance un filament qui s'allongeait et s'étirait en ondulant verticalement. Ces extraordinaires « vers lumineux », de la grosseur d'un crayon, s'élevaient et se recourbaient lentement pour converger mutuellement vers le milieu de chaque dortoir. Là, à deux mètres du sol, ils s'agglomérèrent en une masse irradiant une puissante lueur bleuâtre.

Chaque filament se sépara du point frontal qui lui avait donné naissance et se contracta, se résorba dans la sphère lumineuse flottant entre les deux rangées de lits gigognes. La même sphère formée dans le dortoir des hommes se déplaça dans l'air avec des contractions de méduse et franchit la porte de séparation. Bob Méry courba instinctivement l'échiné et se plia en deux. Les boules bleuâtres se dirigèrent l'une vers l'autre et fusionnèrent brusquement pour former un globe de cinquante centimètres de diamètre, un globe immatériel de lumière pure sans source ni support aucun.

Le docteur Hilda Gruitzen examina le visage de plusieurs jeunes filles en léthargie, puis :

— Leur point frontal semble avoir repris sa faible luminescence habituelle.

— Eh ! s'exclama laconiquement le lieutenant Barnier en levant les yeux vers la clarté globulaire.

La sphère enfla et se craquela insensiblement. Elle se scinda en une multitude de fragments qui, flottant dans l'air, prirent la forme d'octaèdres bleuâtres approximativement de la grosseur d'une olive. Ces cristaux aux facettes brillantes s'écartèrent les uns des autres en se rapprochant des murs du dortoir. Six d'entre eux restèrent à flotter au milieu de la pièce tandis que les autres, au contact des murs, disparaissaient subitement... pour réapparaître au-dehors sans avoir pratiqué le moindre orifice dans les parois en matière plastique !

Rie et Pataud, les deux griffons vendéens, s'étaient aplatis sur le parquet et geignaient avec effroi en regardant cette singulière sarabande lumineuse au-dessus de leur tête. Tout à coup, les six cristaux octaédriques restés dans le dortoir s'écartèrent et, telles des « balles traçantes », ils fondirent sur le commandant Renant, le docteur Hilda Gruitzen et leurs compagnons. Avant que ceux-ci n'aient pu parer cette « attaque », les cristaux bleuâtres avaient stoppé leur trajectoire à un centimètre à peine au-devant de leur front.

Bob Méry avait lâché sa caméra, fort heureusement suspendue à un cordonnet passé autour du cou, pour porter vivement ses mains à son front. Il palpait de ses doigts tremblants d'émotion cet octaèdre luminescent qui, malgré tous ses efforts, demeurait inébranlablement et fidèlement au niveau de son front, et ce, quels que fussent les mouvements de sa tête.

— Allons, bon ! grommela-t-il. Avec ce machin sur le front, il ne nous manque plus qu'un sari et des bracelets pour jouer les bayadères !

Le commandant Renant, lui, prit mieux la chose lorsque sa surprise se fut dissipée :

— Ne vous mettez pas martel en tête, Bob, nous...

— Oh ! non, se défendit-il comiquement, j'ai déjà bien assez de ça !

— Nous venons simplement de vivre ce que nos prédécesseurs ont vécu avant nous. Dans quelques jours, ces cristaux auront disparu, ne laissant alors sur notre front que ce point lumineux bleuâtre, acheva-t-il avec un coup d'oeil aux cosmonautes plongés en léthargie.

Des cris et des exclamations leur parvinrent, provenant du dehors. Le lieutenant Barnier et ses T.A.E., la mitraillette à la hanche, quittèrent le dortoir au pas de course. Ils contournèrent le bâtiment et découvrirent alors la raison de ce remue-ménage ; au-delà de la clôture électrocutrice, leurs camarades débarqués du Jules-Verne s'entre-regardaient avec stupeur en se palpant le front. Avec la soudaineté d'un éclair, les nombreux cristaux octaédriques — après avoir traversé les murs du dortoir — s'étaient précipités sur ces hommes et ces femmes. En quelques minutes, les cent vingt membres de la seconde expédition cosmique s'étaient vus agrémentés de ce bizarre ornement frontal.

Jacques Renant éteignit machinalement le dortoir et sortit en entraînant Bob et Hilda :

— Venez, nos amis ont besoin d'être rassurés !

Ils n'en étaient pourtant qu'au début de leurs émotions...

CHAPITRE II

— Nous n'avons donc aucune raison de nous alarmer, conclut le commandant Renant après avoir exposé à ses compagnons réunis au milieu du camp la genèse du phénomène. Alors même que le Fulgurant cinglait vers cette planète, ses passagers ont eux aussi connu des craintes similaires lorsque ces petits octaèdres ont fait leur apparition, fondant sur eux pour s'immobiliser simplement à un centimètre de leur front. Nos camarades n'en ont pas moins poursuivi leurs activités.

« Certes, nous nous serions bien passés de cet ornement frontal, mais celui-ci ne doit pas nous affoler. L'état léthargique des membres de la première expédition offre pour nous beaucoup plus d'inquiétude. Cette singulière narcose ou torpeur profonde peut à la longue entraîner de graves désordres organiques et nous devons au plus tôt procéder à une analyse minutieuse de leur métabolisme basai. Cet examen nous permettra d'élaborer un traitement susceptible de les ramener à leur état normal...

Des exclamations interrompirent l'officier. Tous les cosmonautes levèrent la tête en imitant ceux qui venaient de crier. Dans le ciel rosé où s'étiraient de lourds nuages violines descendait rapidement une masse lumineuse, ovoïde mais immatérielle. Elle se balança un instant au-dessus des Terriens puis, lentement, vint s'arrêter presque au ras du sol, proche du drapeau européen qui flottait à un mât devant les deux baraquements préfabriqués. L'ovoïde lumineux se contracta et devint plus opaque, prenant peu à peu l'aspect d'un énorme octaèdre, parfaitement matériel cette fois et transparent comme du cristal. Haut de trois mètres, il demeura fixe, défiant les lois de la pesanteur, sa pointe inférieure à cinquante centimètres du sol. Ses huit facettes miroitaient avec des irisations bleuâtres, éblouissantes, et ses arêtes jetaient des éclats mauve rosé.

— Le cristalloïde géant, murmura pensivement Jacques Renant. Ce mystérieux être pensant, dont l'aspect et la nature nous déconcertent, s'est rematérialisé à la place qu'il occupait encore lorsque le commandant Dutertre nous adressa son message transporté par fusée.

— Je ne pourrai jamais me faire à l'idée que ce gros cristal inerte puisse être une créature pensante ! fit Bob Méry en décochant un regard oblique à l'octaèdre bleuâtre.

— C'est pourtant bien la conclusion à laquelle aboutirent les passagers du Fulgurant. Dans son message, le commandant Dutertre soulignait que cet être pouvait à volonté se métamorphoser en un champ de force glacial, visible seulement dans l'obscurité ou sur l'écran d'un détecteur polyvalent. Une créature dont l'origine demeure inconnue et qui paraît bien s'être matérialisée sur Europa... pour observer les faits et gestes des occupants du Fulgurant et maintenant les nôtres.

Des aboiements éclatèrent dans le dortoir qui firent sursauter les cosmonautes. L'officier supérieur, suivi par trois hommes en armes et par le reporter, se rapprocha du bâtiment et pénétra dans le sas. Au moment où il allait pousser la porte intérieure, celle-ci s'ouvrit sur le dortoir plongé dans l'obscurité. Reculant d'un pas, ils distinguèrent dans la pénombre deux silhouettes armées de mitraillettes qui, elles aussi, s'étaient arrêtées net. Lâchant brusquement leurs armes pendues en bandoulière, les deux silhouettes firent un pas vers la lumière, ce qui permit à Jacques Renant de reconnaître son camarade de promotion, le commandant Roland Dutertre. Le reporter avait quant à lui reconnu son vieil ami Claude Rousseau, le topographe de la première expédition.

Les quatre hommes, vivement émus, tombèrent dans les bras les uns des autres cependant que le commandant Dutertre balbutiait en clignant des yeux sous l'éclat des soleils maintenant hauts sur l'horizon :

— Ça... Ça alors ! Ce vieux Renant !

Il n'accorda qu'un coup d'oeil machinal à l'octaèdre brillant au front de l'officier et poursuivit :

— Mais pourquoi n'as-tu pas établi le contact avec notre base au lieu de te poser sans crier gare ? Si les réacteurs du Jules-Verne ne nous avaient pas réveillés, nous...

Il se tut, pencha légèrement la tête de côté pour considérer son vieil ami et, derrière lui, ses hommes dont la physionomie trahissait la stupeur. Il fit une moue d'ignorance à Claude Rousseau et revint au commandant Renant en ouvrant la bouche pour parler. Tout à coup, il sembla frappé de paralysie, ouvrit des yeux démesurés et tourna vivement la tête vers le topographe dont le visage vert émeraude l'avait littéralement suffoqué. La même stupéfaction se peignit sur les traits de Claude Rousseau :

— Bon Dieu ! Commandant ! Vous... vous êtes... .

— Quoi ! Moi aussi ? s'écria l'officier en regardant ses mains et en disjoignant la fermeture magnétique de sa veste de pyjama pour examiner son torse nu.

— Co... Comment, vous aussi ? bégaya le topographe en imitant ses gestes fébriles.

A la vue de son épiderme intégralement vert, il eut un sursaut d'incrédulité hébétée :

— Oh ! merde, alors ! Comme une grenouille !

— Mais qu'a-t-il bien pu se passer, en nous, cette nuit, pour que nous ayons pris cette étrange coloration ?

— Pas seulement cette nuit, Roland, intervint le commandant Renant. Il y a environ trois heures que notre vaisseau a émergé du subespace, et depuis nous avons vainement cherché à établir le contact radio ou télévisionné avec votre base. Nous nous sommes posés voilà un peu moins d'une heure et, malgré l'assourdissant vacarme des réacteurs du Jules-Verne, ni toi ni tes hommes ne vous êtes réveillés. A mon avis, vous devez dormir depuis plusieurs jours et c'est au cours de cette bizarre léthargie que votre pigmentation s'est modifiée.

— Plusieurs jours ? répéta-t-il, interloqué, cependant que dans les dortoirs des cris et des jurons s'élevaient au milieu d'un tumulte croissant.

Totalement réveillés, les hommes et les femmes de la première expédition venaient, au saut du lit, de prendre conscience de cette stupéfiante métamorphose pigmentaire. Dans leur affolement, les jeunes femmes en pyjama firent irruption dans le dortoir voisin et ce fut avec des mines consternées que savants, techniciens et techniciennes, en pyjama ou robe de chambre, se ruèrent au dehors. Ils demeurèrent bouche bée en découvrant, rassemblés devant les baraquements, les cent vingt passagers du Jules-Verne et leur chef en compagnie du commandant Dutertre. Ce dernier leva un bras pour demander le silence puis, d'une voix forte, il prononça :

— Ne vous affolez pas ! Nous présentons tous la même modification pigmentaire bien que cet inexplicable phénomène n'ait en rien altéré notre santé. Eprouvez-vous un malaise quelconque ?

Ceux dont le corps offrait maintenant cette singulière coloration verte s'interrogèrent du regard en secouant négativement la tête. Quelque peu tranquillisé par cette réponse unanime, il donna l'ordre à ses compagnons d'aller revêtir leurs collants bleu pâle en leur demandant de se présenter une demi-heure plus tard sur l'esplanade du camp.

Les équipages des deux vaisseaux de l'espace se trouvaient maintenant réunis côte à côte sur l'aire plane qui s'étendait au milieu de la base. Leurs chefs grimpèrent alors sur la remorque d'une jeep-radio et le commandant Dutertre porta un microphone à ses lèvres, en mettant le contact à l'émetteur-récepteur logé dans le ceinturon de son justaucorps. Avant de parler, il parcourut des yeux ces jeunes hommes et ces jeunes femmes parmi lesquels ses propres compagnons à peau verte offraient une image des plus insolites. Il éprouva une sorte de malaise de se savoir affecté lui-même par cette extraordinaire coloration verte et sa voix, en éclatant dans les haut-parleurs extérieurs, trahit l'émotion qui l'étreignait :

— Mes amis, l'entretien que nous venons d'avoir, le commandant Jacques Renant et moi, me permet d'affirmer une chose absolument ahurissante et pourtant vérifiable : nous avons dormi sans interruption pendant onze jours ! C'est-à-dire depuis le jour où la fusée autoguidée nous annonçant l'arrivée du Jules-Verne onze jours plus tard se posa dans la plaine, au nord du camp ! Onze jours durant lesquels nous n'avons ni bu ni mangé sans que ce jeûne intégral n'ait en rien affecté notre organisme. Il y a là un paradoxe inexplicable. Un autre fait vient confirmer la durée de notre léthargie : le calendrier du camp dont le dernier jour à n'avoir pas été barré est justement celui de l'arrivée de la fusée annonçant la venue prochaine du Jules-Verne.

Le commandant Jacques Renant corrobora les dires de son ami et narra à la suite de quelles circonstances lui et ses hommes avaient été affublés de ces cristaux luminescents dont l'immobilité au-devant de leur front les irritait passablement. Il jeta un coup d'œil à l'octaèdre géant, figé au-dessus du sol à une cinquantaine de mètres des baraquements, et poursuivit à l'adresse du commandant Dutertre et de son équipe :

— Nous avons tous été impressionnés par un détail caractéristique : nous venions de vous découvrir, profondément endormis et victimes de cette mystérieuse coloration verte, lorsque ce cristalloïde fit son apparition dans le ciel et vint s'immobiliser proche du mât du drapeau européen. Or, peu de temps après, vous vous êtes réveillés. Il semble donc bien qu'il y ait entre le retour ici de cet octaèdre géant et votre réveil une relation de cause à effet. De là à penser qu'il en existe une aussi entre votre léthargie, votre métamorphose pigmentaire et le... départ et l'absence du cristalloïde, il n'y a qu'un pas.

— Mais sacrebleu ! tonna le commandant Dutertre, à quoi rime cette « verdisse » — pardonnez cet affreux néologisme — qu'il nous aurait collée avant de s'éclipser du camp ? Et comment avons-nous pu survivre, inconscients et sans nourriture, pendant onze jours ?

John Brewster, le biologiste anglais délégué auprès de la première expédition, avança une hypothèse :

— Nous avons la certitude que ces points luminescents, fit-il en désignant l'étrange marque au milieu de son front, aussi bien que les petits cristaux auxquels ils donnèrent naissance peu avant notre réveil, sont indissolublement unis au cristalloïde géant par des liens invisibles dont la nature nous échappe. Nos points frontaux bleuâtres et les octaèdres qui ornent maintenant le front de nos amis du Jules-Verne forment donc avec nous tous une espèce de symbiose humano-cristalloïdienne !

« Avec ces cristaux parasitaires, nous formerions alors un tout, un être unique en dépit de différences fondamentales d'aspect et de structure qui nous séparent. Et si, comme nous le pensons, le cristalloïde est à l'origine de notre sommeil... artificiel, il n'est pas interdit de penser qu'à la faveur de cette symbiose des échanges bioénergiques se soient produits entre notre point frontal et notre organisme, échanges symbiotiques dont le but était précisément de nous maintenir en vie en fournissant à notre corps — ne me demandez pas comment ! — un potentiel d'énergie X susceptible de remplacer pour un temps les éléments nutritifs habituels dont nous étions privés.

Vera Perego, une jeune physiologiste italienne, faisant également partie de la première expédition, intervint pour notifier :

— Sur notre planète-mère, des phénomènes biologiques sensiblement analogues ont été enregistrés sans que l'on puisse invoquer une symbiose humano-crisiailoïdienne. Je fais allusion à cette jeune fille hindoue qui, vers 1954, je crois, vivait en parfaite santé sans absorber la moindre parcelle de nourriture ([3]). Les biologistes, et physiologistes qui l'examinèrent ne trouvèrent aucune explication à ce phénomène. Certains virent là une action mystérieuse des rayons cosmiques et prêtèrent à l'organisme de cette jeune fille la faculté d'assimiler leur énergie, mais rien dans tout cela ne peut constituer pour nous une explication rationnellement valable.

— Cette Hindoue n'était pas verte, que je sache ! lança le topographe Claude Rousseau dont la bonne humeur coutumière semblait l'avoir abandonné.

— Heu, non. Ce teint bizarre que nous avons acquis pendant notre sommeil demeure une énigme.

— Et les chiens ? fit-il en tapotant la croupe des deux griffons venus gambader près de lui. S'ils ont pu boire l'eau d'écoulement ou de surverse des bacs hydroponiques logés dans le bâtiment voisin, qu'ont-ils pu manger pendant les onze jours où nous sommes restés dans les bras de Morphée ?

Vera Perego consulta le biologiste anglais du regard, puis, comme lui, elle fit une moue d'ignorance en remarquant :

— Ils n'ont pourtant pas l'air d'avoir été privés de nourriture, pendant tout ce temps.

— C'est probable, mais tout aussi inexplicable que notre « verdissement », dit le commandant Dutertre, la clôture ceinturant la base est restée électrifiée durant tout le temps de notre léthargie qui nous surprit la nuit puisque nous étions tous dans les dortoirs. Ils n'ont donc pas pu aller chasser dans la forêt pour se nourrir. Les câbles électrocuteurs sont beaucoup trop rapprochés les uns des autres, surtout à la base de la clôture. Ils n'ont pas davantage pu sauter pardessus puisqu'elle s'élève à cinq mètres de haut.

Sous l'emprise d'une appréhension subite, Nicole Belmont, la zoologue antillaise, s'exclama :

— Mes spécimens zoologiques !

Elle quitta le groupe en toute hâte et disparut derrière le second bâtiment où son chef, le commandant Renant et quelques autres la retrouvèrent bientôt, consternée, devant une clôture grillagée haute d'un mètre sur huit mètres de côté. Outre une longue mangeoire basse, le parc contenait à un angle une cabane en éléments préfabriqués pourvue d'une ouverture, au ras du sol, d'environ quarante centimètres carrés.

— Vide ! grinça la jeune fille, courroucée. Ne nous creusons plus la cervelle pour savoir comment Rie et Pataud ont pu ne pas mourir de faim !

— Qu'y avait-il dans ce parc ? s'informa le commandant Renant.

— Une trentaine de mammifères que j'avais, non sans mal, piégés ces derniers mois ! Ressemblant à l'ornithorynque, ces animaux à fourrure bigarrée auraient pu survivre à onze jours de privations car ils peuvent, en cas de disette, absorber leur propre réserve de graisse et l'eau accumulée dans les tissus spongieux de leur abdomen et de leurs flancs.

Les deux griffons vendéens furetaient joyeusement autour du parc et passaient leur truffe à travers le grillage. Rie, d'un saut, bondit pardessus la clôture et courut jusqu'à la cabane. Il se coula à mi-corps dans l'ouverture, frétilla de la queue et se recula pour gambader avant de sauter de nouveau la clôture.

La colère accentua étrangement la coloration verdâtre du visage de la jeune fille.

— Sales bêtes ! gronda-t-elle en levant la main dans un geste menaçant qui ne parut guère impressionner les deux chiens occupés à renifler les lambeaux de peau à longs poils jaunes, rouges et violets, éparpillés sur le sol autour de la clôture.

— Voilà tout ce qui reste de mes spécimens zoologiques !

— Vous en piégerez d'autres, Nicole, fit distraitement le commandant Dutertre en guise de consolation.

Une heure plus tard, la plupart des scientifiques des deux expéditions avaient reçu leur plan de travail. Certains groupes s'étaient déjà mis en route a bord des jeeps-radio ou des héli-scooters afin de poursuivre leurs recherches géologiques, botaniques, zoologiques ou géophysiques. Quant aux T.A.E. des deux vaisseaux, ils avaient « fusionné » afin de procéder à l'édification de nouveaux baraquements préfabriqués transportés dans les soutes du Jules-Verne.

Les officiers et chefs des « sections civiles » s'étaient entre-temps réunis dans la vaste salle circulaire baptisée « Relax Room », sur le Pont B du Fulgurant. Par les larges hublots en néo-pyrocéram, la lumière mauve des deux soleils capelléens entrait à flots, projetant d'étranges ombres dédoublées sur le parquet de métal et sur la grande table autour de laquelle avait pris place l'état-major de la colonie terrienne.

Cette petite assemblée d'hommes et de femmes — dont les collants bleu ciel soulignaient la robuste constitution — n'offrait rien que de très naturel. Toutefois, l'extraordinaire pigmentation vert émeraude de certains d'entre eux heurtait la raison et créait chez les autres un sentiment de gêne. Fraîchement débarqués sur Europa, ceux-ci ne parvenaient pas à se faire à ce « teint de grenouille » ainsi que l'avait crûment baptisé Claude Rousseau.

Le commandant Dutertre plaça devant lui, sur la table, un bloc autonome de télécommande portant sur son pupitre incliné un clavier sélecteur et deux rangées de manettes. L'officier prit la parole en adressant un amical sourire à Jacques Renant, son vieux camarade de promotion des « Cadets de l'Espace » formés au Centre Spatial guyanais de Kourou :

— Mon cher Jacques, et vous, amis du Jules-Verne, je ne me perdrai pas en vains regrets et lamentations sur cette mystérieuse léthargie ni sur cette maudite métamorphose pigmentaire. Les impératifs de notre mission nous obligent à reléguer au second rang nos propres sentiments au profit des nécessités de l'heure.

« II convient, en effet, de brosser un tableau récapitulatif de nos activités depuis notre arrivée sur Europa, voici un peu plus de quatre mois. Vous êtes déjà en possession d'un bilan général grâce aux bandes magnétiques et aux films confiés à la fusée autoguidée lancée vers la Terre, aussi n'ajouterai-je que certaines précisions complémentaires intéressant le passé de ce monde mystérieux pour nous.

« Capella IV, ou Europa, ne fut pas toujours une planète inhabitée. Jadis y vivaient des êtres pensants, fort différents de nous, qui élevèrent de très nombreuses villes telle que celle-ci, notifia-t-il en enfonçant successivement deux touches noires du clavier sélecteur chromé.

Le plafond électroluminescent perdit de son éclat cependant que, sur le mur, face à la table en demi-cercle, s'éclairait un écran. La vue aérienne stéréochromique d'une ville apparut, cité de faible importance dont les bâtiments, roses pour la plupart, offraient l'aspect de parallélogrammes curieusement obliques, de pyramides tronquées ou, encore, de cônes surmontés d'une espèce de parasol. Tous ces édifices — d'assez faible hauteur — et jusqu'aux rues elles-mêmes étaient recouverts et dévorés par une végétation envahissante, d'un mauve rosé, dorée parfois, composée de lianes, de longues tiges torturées ou, encore, par des touffes de fibres épaisses et démesurément longues dont les ramifications enserraient des immeubles entiers.

— Des villes-mortes telles que celle-ci, commenta Roland Dutertre, nous en avons dénombré plus de trois cents dans un rayon de quinze kilomètres. Faute de moyen de transport à longue distance et ne pouvant utiliser le Fulgurant pour nos vols de reconnaissance, nous avons dû limiter nos explorations à la partie sud de ce continent. Mais il est probable que l'ensemble de ce territoire et les deux autres continents d'Europa sont également riches en cités-fantômes.

« Nous avons visité les trente villes les plus proches ; lentement grignotées par la végétation, elles présentaient indifféremment le même air d'abandon. Un détail singulier leur est également commun : toutes leurs statues, tous leurs bas-reliefs ou gravures en pierre figurant — vraisemblablement — les Capelléens tels qu'ils étaient sont réduits en miettes. Avant de disparaître, ces créatures ont, sans que nous sachions pourquoi, tenu à ne rien laisser intact de leur statuaire ou de leur effigie sous quelque forme que ce soit.

Et ce disant, le chef de la première expédition fit apparaître sur l'écran une salle d'assez grandes dimensions aux murs percés de hautes fenêtres. A travers leurs gros barreaux disposés en quinconce pénétraient des arbustes roses, épineux ou encore des lianes noueuses enveloppées de fibres dorées. Au fond de la pièce on apercevait une porte fort curieuse ressemblant à deux parenthèses superposées. Le long des murs s'élevaient des stèles, cassées ou portant la trace des coups de pics ayant détruit des inscriptions ou des gravures sur leurs faces. Plus loin, au pied de plusieurs socles, gisaient des amas de pierres informes.

— C'est là tout ce qui reste de la statuaire ou des bas-reliefs dus au talent artistique des Capelléens, dit le commandant Dutertre. Toutes les cités-fantômes possèdent des stèles ou des socles dont lés statues, bas-reliefs et gravures ont été réduits en miettes et nos efforts pour reconstituer ces sujets ont été vains. Et sans la découverte providentielle — par notre géophysicien Gavin Rice — d'une grotte recélant d'admirables gravures rupestres, nous en serions encore à nous interroger quant à l'aspect des anciens habitants de cette planète. Cette grotte, située au sommet de l'escarpement rocheux, à un kilomètre au nord du camp, la voici...

Il amena sur l'écran le diapositif d'une caverne dont les parois lisses, du sol au plafond, étaient divisées en rectangles assez réguliers. Chacun d'eux cadrait une gravure avec, à droite, une juxtaposition de signes et symboles hiéroglyphiques mystérieux.

La vue colorée suivante montra en gros plan une série de gravures, d'une saisissante perfection, représentant trois créatures déconcertantes debout côte à côte et dont le corps, incroyablement étranglé à la ceinture, leur donnait l'allure générale d'une fourmi. Un détail frappa vivement le commandant Renant et ses hommes : ces créatures possédaient quatre longs bras pourvus d'articulations supplémentaires — deux « coudes » fortement arrondis — entre l'épaule et la main aux sept longs doigts griffus incomplètement palmés. Leurs jambes torses offraient les mêmes articulations en surnombre par rapport à l'anatomie humaine.

Une énorme bouche lippue fendait à sa base leur tête oblongue hérissée d'une crête ou d'une excroissance osseuse ; leurs yeux obliques et écartés paraissaient globuleux tandis que leur nez se résumait à trois gros orifices entourés d'un épais bourrelet.

— Quel horrible trio ! murmura une plantureuse jeune fille blonde, Geneviève Martel, appartenant à la mission archéologique du Jules-Verne.

— Ce trio, sourit le commandant Dutertre, est en réalité un « couple », c'est du moins la conclusion à laquelle nous avons abouti en nous basant sur les différences anatomiques fondamentales qui désignent éloquemment cette étrange forme de sexualité. Ainsi, remarquez les caractéristiques individuelles — très prononcées sur ces gravures — intéressant les organes génitaux de ces êtres.

« Il vous sera loisible, à vous et à vos collègues archéologues, de vérifier le bien-fondé de nos interprétations en examinant in situ ces gravures rupestres. Oui, le fait est surprenant mais chez ces créatures, trois êtres sexuellement différents forment ce que nous appelons un couple, car leur cycle de reproduction exige la participation de trois individus possédant chacun une fonction procréatrice déterminée.

— Marrant ! gloussa le reporter, très prosaïque.

John Brewster, le biologiste anglais, lui décocha un coup d'œil réprobateur cependant que le commandant Dutertre rectifiait avec bonhomie :

— Marrant ? Non, Bob, vous changerez d'avis lorsque vous saurez ce qu'il advint aux représentants de l'un de ces sexes. Nous avons longuement étudié ces gravures rupestres et leur interprétation nous a permis d'établir une esquisse non pas de l'Histoire capelléenne, mais de l'eschatologie de cette civilisation. Une civilisation qui, à son apogée, et toutes proportions gardée, devait avoir atteint le stade évolutif qu'était le nôtre il y a deux cents ans environ. En effet, il ne semble pas que ces créatures aient connu des moyens de locomotion autres que ceux de la traction animale, par exemple. Dans leurs villes mortes nous avons uniquement découvert des véhicules bizarres que l'on devait atteler à des animaux de grande taille, d'une taille supérieure à celle de l'éléphant.

« Paradoxalement, il semble avéré que les Capelléens n'ignoraient pas ce qu'était un astronef sans en avoir, bien entendu, jamais construit eux-mêmes. Je vais revenir sur ce point. A une époque révolue, vieille de plusieurs siècles sans doute, des octaèdres géants firent leur apparition sur Europa. Les gravures nous les font voir suspendus ou planant au-dessus des statues, bas-reliefs et moulures ornant les édifices. Apparemment, les Capelléens s'en montrèrent inquiets, apeurés. L'auteur des gravures rupestres a cherché à traduire par l'image les sentiments que ces cristalloïdes mystérieux faisaient naître chez ses contemporains.

« Autre détail curieux : de nombreuses cases illustrent des combats et batailles rangées entre Capelléens. Les armes employés furent des lances, des sabres et des pistolets-lance-pierres très primitifs. Selon notre optique, évidemment. Y a-t-il un rapport entre ces scènes de batailles et les octaèdres ? Rien ne nous autorise à le croire.

« Mais poursuivons l'examen de ces fresques rupestres. Des gravures suivantes, les cristalloïdes ont disparu. La vie normale a repris. Puis, un vaisseau stylisé — une sorte d'ovoïde — est gravé sur une représentation schématique du système solaire binaire de Capella. Cet astronef en difficulté — sa trajectoire est irrégulière, zigzaguante — vint se poser tant bien que mal sur Europa.

Le commandant Dutertre amena sur l'écran deux diapositifs stéréochromiques représentant cet épisode gravé dans le roc et enchaîna :

— Des êtres humanoïdes, vous le voyez, sortent en foule de l'astronef ovoïde ; d'après les proportions du second dessin, il devait s'agir d'un immense appareil.

— Des humanoïdes, répéta songeusement l'archéologue Geneviève Martel, remuée par cette révélation.

— Indiscutablement, la morphologie de ces êtres ne diffère en rien de la nôtre, opina Dutertre. Nous les voyons ici sauvagement massacrés par les Capelléens ; ces monstres aux quatre bras armés de sabres et de lances ont décapité, transpercé, mutilé férocement les infortunés naufragés de l'espace. Leur vaisseau, ensuite, fut pillé, les barbares créatures xénophobes s'emparant de tout ce qu'elles purent emporter.

« Et c'est là que, pour la deuxième fois, apparaissent les octaèdres, ces cristaux pensants originaires d'un monde inconnu. Le sculpteur-historiographe — usant d'une image, sans doute — nous les montre frappant à la poitrine uniquement les représentants de l'un des trois sexes. Tandis que ce type particulier de Capelléens s'effondre, d'autres s'enfuient après avoir détruit statues et bas-reliefs. La suite est aisée à comprendre : la disparition de l'un des trois sexes entraîna automatiquement l'extinction de l'espèce.

— Ces cristalloïdes ont donc agi en tant que... justiciers ? hasarda le reporter, captivé par ce récit. En exterminant les Capelléens, ils ont voulu venger le massacre des humanoïdes naufragés sur Capella IV avec leur appareil accidenté.

— Logiquement, oui. Et un sculpteur, peu après l'extermination du sexe condamné, vint se réfugier dans la grotte située à moins d'un kilomètre d'ici pour fixer dans le roc les derniers temps de sa civilisation. En cela, il agit bien différemment de ses semblables qui, eux, détruisirent systématiquement les statues et bas-reliefs de leurs cités. A-t-il enfreint délibérément une sorte de tabou avec la certitude que les iconoclastes ne découvriraient jamais les gravures cachées dans cette grotte ? Pour nous, ce geste reste inexpliqué.

— Si, hormis les signes et symboles accompagnant les gravures rupestres, nous ne possédons aucun autre élément comparatif, il nous sera probablement impossible de découvrir la clé de ces hiéroglyphes, remarqua Geneviève Martel. La traduction de ces inscriptions pourrait seule nous révéler le secret de Capella en nous éclairant sur les mobiles auxquels ces iconoclastes ont obéi.

« Au fait, avez-vous une idée de la taille que pouvaient bien avoir ces barbares, commandant ?

— Oui, car nous avons mis à jour, près des cités-fantômes, d'innombrables urnes funéraires. Ces urnes, contrairement à notre attente, ne contenaient pas des cendres mais des squelettes démembrés, voire tronçonnés ! Rites funéraires singuliers, n'est-ce pas ? Néanmoins, nous avons pu reconstituer divers squelettes sans trop de mal, ce qui nous permet d'affirmer aujourd'hui que ces créatures mesuraient pour le moins trois mètres de haut.

— Charmant ! grimaça le reporter. Trois mètres de haut, une force herculéenne et xénophobes par surcroît ! C'est peut-être dommage pour la science, mais, pour mon compte, leur disparition ne me navre qu'à demi ! Mon reportage en pâtira, mais je préfère encore filmer des coquelicots !

— Vous aurez certainement mieux à offrir à vos lecteurs et spectateurs, Bob, sourit le commandant Dutertre sans se douter que les événements confirmeraient bientôt cette prophétie involontaire...

« Pour l'heure, mes amis, avant de nous restaurer, sacrifions à une coutume agréable, fit-il cependant que des T.A.E. apportaient des verres et des bouteilles de Pernod Light.

CHAPITRE III

Une énorme lueur mauve se levait à l'horizon ; sa clarté atténuait graduellement les ténèbres qui entouraient la base brillamment éclairée, elle, par les projecteurs juchés au sommet de trois grands mâts. La joie régnait parmi les astronautes des deux expéditions, les uns ravis d'accueillir de nouveaux compagnons, les autres enchantés d'aborder ce monde à la fois étrange et pourtant familier de par son atmosphère et sa gravité sensiblement analogues à celles de la Terre.

Des groupes se formaient au gré des sympathies et des hommes, des femmes, chercheurs et techniciens civils ou militaires, bavardaient amicalement à l'issue du repas pris en commun. Les cosmonautes du Jules-Verne appréciaient l'air chaud, parfumé de senteurs végétales inconnues, de cette planète au climat sub-tropical.

Le reporter Bob Méry, lui, englobait dans cet enchantement la contemplation non dissimulée de Ver a Perego, la brume physiologiste de la première expédition qui témoignait à son égard d'une sympathie amusée.,, et flattée. Tous deux s'étaient joints au petit groupe composé du topographe Claude Rousseau, de sa compagne i zoologue Nicole Belmont et de l'archéologue Geneviève Martel, assis à même le sol et adossés contre le socle d'une tour métallique supportant un des miroirs solaires géants.

Des boîtes de jus de fruits glacés furent alors distribuées parmi les groupes, disséminés dans le camp, où les pionniers d'Europa écoutaient avidement les nouvelles de la Terre ramenées par le Jules-Verne. Dominant le brouhaha des conversations, des vibrations cristallines variant de tonalité parvinrent au reporter et à ses compagnons. Intrigués, Bob Méry et l'archéologue cherchèrent à déceler l'origine de ce bruit bizarre.

— Ces vibrations proviennent de l'octaèdre géant, indiqua le topographe, sans s'émouvoir. Il lui arrive fréquemment de chanter de la sorte, un peu à la manière d'une coupe ou d'un vase en cristal heurté d'une chiquenaude.

Ils se retournèrent et virent alors scintiller entre les poutres de la tour le cristalloïde haut de trois mètres, immobiles au-dessus du sol à une dizaine de pas plus loin.

— Pourquoi fait-il ce bruit... à la fois mélodieux et sinistre ? s'inquiéta Geneviève Martel.

— Peut-être correspond-il avec d'autres cristaux évoluant dans l'espace ou bien communique-t-il directement avec la planète d'où il est venu ?

— Tu le crois... vraiment, Claude ? tiqua le reporter.

— Oui, mais ma conviction ne prouve pas évidemment que c'est là l'unique explication.

— Il communiquerait donc avec d'autres cristaux ? Les nôtres, peut-être ! dit-il en portant machinalement les doigts à son front où brillait un petit octaèdre bleuâtre.

La blonde archéologue imita son geste et se sentit lentement envahie par un malaise inexprimable mais qu'elle savait imputable à la proximité de l'énorme cristalloïde.

— Quelque chose qui ne va pas, Jenny ? questionna Gavin Rive en s'asseyant en tailleur devant elle.

Non sans quelque réticence, la jeune fille lui donna la raison de son trouble.

— Que restez-vous si près de ce cabochon, dans ce cas, sourit-il avant de proposer à ses amis : pourquoi n'irions-nous pas faire un tour ? Nous avons quartier libre et la moitié de nos compagnons en ont déjà profité.

— Pourquoi pas ? acquiesça le topographe en se levant. Nous pouvons à plusieurs quitter librement l'enceinte à condition que chacun de nous soit armé.

Après avoir fixé à leur ceinturon la gaine d'un pistolet à rayons thermiques, ils franchirent la grande porte de la clôture électrocutrice et, à pas lents, s'éloignèrent sur la plaine. Çà et là ils remarquèrent des groupes assis dans l'herbe naute ; d'autres se promenaient en contemplant parfois le ciel, ce ciel si curieux avec ses constellations nouvelles et cette lune mauve nettement plus volumineuse que notre satellite. Le sol, autour du quadripode télescopique du Jules-Verne, était encombré de lourds caissons recouverts d'une toile de polyvinyle. Plus loin, deux l’immenses bâches de la même matière translucide enveloppaient un hélicoptère de transport à réaction et un avion bi-place à décollage vertical. Ainsi voilés, ces appareils inachevés — leur montage exigerait encore trois jours de travaux — dressaient leurs silhouettes fantomatiques entre les gigantesques fuseaux des astronefs à propulsion ionique.

— Pourquoi a-t-on recouvert ces caisses et ces engins d'une toile plastique ? s'informa Bob Méry.

— Pour les garantir de la pluie qui pourrait noyer les pièces et les éléments du jet et de l'hélico, parbleu.

— De la pluie ? fit-il en levant les yeux vers le ciel mauve où scintillaient une myriade d'étoiles. As-tu l'impression qu'il va pleuvoir, Claude ?

— Des nuées s'accumulent à l'ouest et si elles sont peu visibles, d'ici, la baisse régulière du baromètre n'en indique pas moins l'approche d'un orage. Par ailleurs, sur Europa, l'élévation rapide de la température nocturne le confirme également. Nous commençons à avoir une certaine habitude de la météorologie de cette planète, notamment grâce aux ballons-sondes lâchés tous les jours depuis un peu plus de quatre mois... Et je ne serais pas surpris que nous soyons... surpris par la pluie d'ici à une heure, plaisanta-t-il.

— Bah ! fit Nicole Belmont en haussant les épaules, nos justaucorps sont imperméabilisés et je ne pense pas que ce fichu teint de grenouille déteigne à l'eau !

Cette boutade fit naître un sourire résigné chez la jeune physiologiste qui reconnut in petto combien Nicole avait raison de prendre avec philosophie leur singulière métamorphose pigmentaire.

Tout en marchant aux côtés du géophysicien américain, Geneviève Martel se retourna. Les lumières et les faisceaux des projecteurs du camp lui parurent bien loin, déjà. Devant eux, un massif rocheux élevait au milieu de la plaine déserte et, à une centaine de mètres, descendait en pente douce vers les eaux violines du grand fleuve dont le grondement régulier devenait obsédant. Soudain, la jeune fille s'arrêta : deux silhouettes venaient de se dresser pour plonger et disparaître.

— Mais ils sont fous ! Plonger en pleine nuit dans le...

— Non, Geneviève, la rassura Nicole Belmont qui, elle aussi, avait assisté à la scène. En retrait du fleuve, nous avons creusé un bassin et l'avons par la suite aménagé en piscine. Fréquemment, même la nuit, nous allons nous y régner. Alimenté par le fleuve, ce plan d'eau est protégé par une haute clôture afin qu'aucun 2 rimai ne vienne y barboter ou s'y noyer. Venez donc voir cela.

Le fleuve, à trente mètres à peine de la piscine, coulait avec un grondement sourd et allait se jeter dans la mer, à un kilomètre cinq cents plus au Sud. Ils franchirent la porte de clôture grillagée et remarquèrent, au sol, deux collants bleu-clair ainsi que les ceinturons portât la gaine des pistolets à rayons thermiques.

Apercevant les nouveaux venus, les baigneurs ragèrent vers eux. Leur point ou cristal frontal lumineux, au gré des mouvements de leur tête, ressemblait à une luciole effleurant la surface de l'eau. Une grande jeune fille aux longs cheveux blonds collés sur ses joues se hissa en riant sur le bord en s'aidant de la barre de fer qui tenait lieu échelle à un angle de la piscine. Entièrement nue, son corps sculptural exhalant le suave parfum Fleurs de Rocaille, l'exobotaniste soviétique leur sourit cordialement sans afficher la moindre gêne. Au reste, nul n'aurait songé à s'en offusquer, la totale liberté d'esprit et les saines conceptions morales observées par tous les astronautes ayant pour corollaire la pratique — sans fausse pudeur — d'un naturisme précisément conditionné par leur évolution.

Le physicien Paolo Cerulli, commandant en second du Jules-Verne, se hissa lui aussi sur le bord de la piscine :

— C'est merveilleux ! L'eau est ici plus chaude encore qu'à Capri en plein été ! Vous venez vous baigner ?

Indécis, le topographe leva les yeux vers l'ouest où, maintenant, de gros nuages d'un violet sombre commençaient à masquer la lune.

— Si nous devons prendre un bain, nous avons intérêt à nous dépêcher. L'orage ne nous laissera pas un long répit.

Sans plus attendre, Nicole Belmont se dépouilla de son collant et, nue elle aussi, elle piqua une tête dans l'eau limpide, filtrée tout au long des canalisations venant du fleuve. Claude Rousseau et Vera Perego l'imitèrent tandis que Lydia et le physicien replongeaient en soulevant une gerbe d'écume. Geneviève Martel et son compagnon se dévêtirent à leur tour, mais la jeune fille éprouva une sensation de gêne devant le corps étrangement vert du géophysicien. Celui-ci ne fut pas sans remarquer son trouble ; il demeura un instant silencieux à regarder son épiderme vert émeraude, puis leva ses yeux sur le visage et le buste d'un blanc laiteux de la jeune fille.

— Oui, soupira-t-il avec amertume. Pas très beau à voir, hein ? Cela produit un sacré choc...

Elle lui prit les bras et le regarda longuement dans les yeux, sans ciller :

— Ne dites pas ça, Gavin. Ce... Ce phénomène n'est peut-être que momentané.

— Et si cette pigmentation était définitive ? dit-il d'une voix où perçait le dépit. S'il s'agissait ; une mutation permanente imputable à une use inconnue ? Une sorte de radiation émise : par les roches et le sol de cette planète ?

Elle arrondit les épaules et l'ombre d'un sourire fataliste erra sur ses lèvres :

— Dans ce cas, mon Dieu, il faudrait vous attendre à voir vos enfants hériter de ce teint et, la chose se généralisant, cette pigmentation perdrait son caractère d'exception et paraîtrait normale.

— Et si vous, Jenny, donniez naissance à un enfant vert ?

Elle appuya sa joue contre la sienne et rit de bon cœur :

— Vraiment, Gavin, ne croyez-vous pas que le problème est pour le moins... prématuré ?

Il en convint en riant et plongea avec la jeune archéologue, nageant sous l'eau dans son sillage de bulles tourbillonnantes. Dès qu'il eut fait surface, il vit nager vers lui Claude Rousseau qui, très excité et le visage angoissé, chuchota impérativement :

— Vite, Gavin ! Préviens Jenny et regagne la berge en silence. Pas le temps de t'expliquer.

Les deux hommes se séparèrent pour prévenir chacun de leurs compagnons et rallier avec eux le bord de la piscine où se trouvaient leurs collants et leurs armes. Arrivé le premier à Sangle pourvu d'une barre de fer verticale, Claude Rousseau, sans quitter l'eau, chuchota à ses camarades :

— Ne faites aucun bruit et restez dans l'eau en vous accrochant à cette barre... Bon, regardez maintenant derrière vous, sur la crête du plateau.

Dans cette direction s'élevait l'escarpement rocheux haut de soixante-dix mètres dont la déclivité semée d'éboulis, à l'ouest, descendait jusqu'au fleuve. A son sommet s'étendait un petit plateau long de trois cents mètres et large de quarante-cinq à cinquante mètres seulement. En son milieu se dressait une masse de roc dont la cime seule était visible de la piscine.

Les jeunes filles tressaillirent violemment : au faîte et le long de la pente se découpaient trois silhouettes monstrueuses vaguement éclairées de violet par les derniers rayons de lune. Des êtres de cauchemar hauts d'environ trois mètres ! Leur corps massif, extraordinairement étranglé à la taille, leur donnait l'allure de fourmis géantes à station verticale pourvues de quatre « bras » comportant deux articulations entre « l'épaule » sphérique et le poignet ! Leur crâne ovoïde s'ornait d'une crête diminuant d'épaisseur en fuyant sur la nuque.

A une centaine de mètres de ces créatures, les Terriens ne purent distinguer tous ces détails, mais ceux-ci s'imposèrent spontanément et avec acuité à leur esprit.

— Des... Des CAPELLEENS ! hoqueta Nicole Belmont en se serrant convulsivement contre Claude Rousseau.

— Fantastique ! exhala Gavin Rice, hébété, en revoyant par la pensée les images gravées dans la pierre de la caverne située au sommet même de cet escarpement rocheux. Il existerait donc des... des survivants, des rescapés d’extermination entreprise jadis par les cristalloïdes ?

— Bon Dieu ! Mais où se cacheraient-ils ? chuinta le topographe. Toutes les villes que nous avons recensées — près de trois cents, petites ou grandes — sont des villes mortes où nul être pensant n'a plus mis les pieds — ou les pattes ! — depuis des siècles. Des cités assez bien préservées, certes, mais hantées par des chenil-es longues de dix mètres ou par une espèce de crapauds volants de la taille d'un mouton !

Agrippés à la barre de fer et leur tête seule hors de l'eau, les Terriens contemplaient avec des yeux désorbités les monstrueux Capelléens grimpant en file indienne. Les géants ployaient sous le poids d'un lourd fardeau, sorte de gros cylindre que leurs deux bras supérieurs maintenaient sur leur dos. Les mains de leurs membres inférieurs tenaient un sabre ou une lance.

Dans le ciel apparut un étrange globe de feu qui passa du rouge écarlate au rose pâle et se transforma en un anneau diffus avant de s'évanouir. Au loin, le même phénomène se reproduisit, illuminant le ciel de lueurs pourpres.

— Qu'est-ce que c'est ? murmura Geneviève d'une voix étranglée en se blottissant contre Gavin Rice.

— De simples éclairs globulaires. N'ayez pas peur quand vous...

Une effroyable détonation ébranla l'atmosphère et l'air se chargea rapidement d'une pénétrante odeur d'ozone ; presque aussitôt, de grosses gouttes de pluie chaude se mirent à tomber.

—... Quand vous entendrez le tonnerre, acheva calmement l'Américain en soulevant à bras-le-corps la jeune fille qui, effrayée par la détonation subite, avait enfoncé sa tête sous l'eau.

Lorsque les trois Capelléens se furent éloignés sur le plateau rocheux, les Terriens se hissèrent sur le bord, de la piscine. La pluie, avec une violence inouïe, crépitait sur leurs corps dévêtus et souillait de boue leurs collants entassés à même la terre.

— Restons tels que nous sommes, conseilla Rousseau. Enfilons simplement nos bottes et passons nos ceinturons. Nos justaucorps sont trempés et nous ne parviendrions même pas à nous en revêtir.

— Dieu merci, cette pluie est... torride ! souffla Geneviève en s'essuyant machinalement le visage.

— Dieu merci surtout, les émetteurs-récepteurs de nos ceinturons sont rigoureusement étanches, compléta le topographe en portant à ses lèvres le mini talkie-walkie après s'être recouvert la tête de son justaucorps.

Accroupi sur le sol, il appela la base. Le poste des transmissions lui répondit aussitôt par la voix de Pierre Kaddoura, l'ingénieur africain.

— Rousseau. Ecoute attentivement, Pierre. Et pour l'amour du ciel, ne crois pas que je plaisante.

— Dis toujours, répondit-il, intrigué.

— O.K. Tiens-toi bien : nous venons d'apercevoir trois géants capelléens grimpant sur l'escarpement rocheux où se trouve la grotte aux gravures ! Nous sommes en ce moment à la piscine. Envoie immédiatement un détachement de cinquante T.A.E. solidement armés. il y eut un silence, puis :

— Tu es sûr qu'il y a de la flotte, dans la piscine ?

La question le désarçonna :

— Evidemment qu'il y en a ! Pourquoi ?

— Je pensais qu'en plongeant, tu aurais pu tomber sur la tête !

— Arrête tes conneries ! s'emporta Rousseau. Et branche-moi sur le circuit du pacha !

— D'ac. En ce cas, je suis couvert.

— On ne peut pas en dire autant ! grommela-t-il, le dos flagellé par la pluie.

Il répéta son message sur un ton pressant de crainte d'être interrompu par le tonnerre et acheva :

— Afin de ne pas éveiller l'attention des Capelléens, les T.A.E. devront venir ici à pied... et au galop, bien sûr. Ce n'est que lorsque nous aurons atteint l'escarpement que les hélicos décolleront pour surveiller les opérations. Surtout, ne modifiez en rien vos allées et venues dans le camp et laissez les projecteurs éclairés tels qu'ils le sont. Les Capelléens n'ont pas pu ne pas voir notre base illuminée ou nos vaisseaux au centre de la plaine. Ils ne doivent pas se douter que nous avons éventé leur présence Nous allons escalader l'escarpement par la déclivité est, à l'opposé du chemin qu'ils ont emprunté, côté fleuve. Nous nous cacherons sur le plateau et ne bougerons pas tant que les T.A.E. ne nous aurons pas rejoints. Terminé.

Le topographe replaça micro et écouteur dans l'étui étanche de son ceinturon et, prenant le bras de la zoologue, il invita ses amis à les suivre. Sous une pluie diluvienne qui martelait leur nudité, ils atteignirent l'extrémité déclive de l'escarpement et commencèrent l'escalade parmi les rocs et les éboulis. Loin dans la plaine, à la lueur d'une foudre globulaire, ils virent s'étirer une colonne de T.A.E. Leurs combinaisons brunes les recouvraient de la tête aux pieds et les rendaient assez peu visibles dans les hautes herbes, au-delà du cosmodrome. A une centaine de mètres du massif rocheux, la colonne se divisa en deux afin d'en entreprendre l'escalade simultanément par les deux voies d'accès.

Claude Rousseau, le reporter, Gavin Rice et Paolo Cerulli suivis par leurs compagnes venaient d'aborder le plateau au faîte de la barre rocheuse. A plat ventre et meurtris par le roc, ils scrutaient le promontoire dressé comme une pyramide noire et luisante de pluie au milieu du plateau. Soudain, ils aperçurent les trois silhouettes monstrueuses qui, sautant d'un bloc en gradin sur un autre, dévalaient le promontoire avec une incroyable agilité. A chacun de leurs sauts, leurs quatre bras s'écartaient largement de leur torse ovoïde et revenaient se plaquer sur leurs corps.

Descendus sur le plateau, ils se mirent à courir à une allure folle vers la déclivité menant au fleuve mais là, tout au bord de la pente, ils s'arrêtèrent net, bras écartés et l'échiné voûtée : la première colonne des T.A.E. gravissant les éboulis leur barrait cette voie. Ils rebroussèrent chemin et s'enfuirent à travers le plateau, se dirigeant sans le savoir vers les Terriens qui avaient donné l'alerte, mais aussi vers la seconde colonne maintenant à une trentaine de mètres du sommet.

— Seigneur ! gémit Nicole Belmont, cillant sous la pluie qui giflait son visage. Ils... Ils viennent droit sur nous !

— A plat ventre ! ordonna Rousseau à son ami Bob Méry qui, à demi dressé, se mordillait nerveusement les lèvres, furieux de n'avoir pas emporté sa caméra.

Il y eut tout à coup un épouvantable fracas de tonnerre suivi par des hurlements d'une horreur telle que tous en eurent la chair de poule. Le plateau fut un instant faiblement illuminé par une lueur orange, puis, dans une déflagration assourdissante, le promontoire rocheux vola en éclats. Une cascade de rocs retomba avec un fracas apocalyptique et des fragments projetés en tous sens sifflèrent au-dessus des Terriens, tapis à plat ventre et abasourdis par la soudaineté de l'explosion. L'orage n'ayant pu en être responsable, la vérité leur apparut, stupéfiante : les Capelléens avaient fait sauter la grotte aux parois gravées de fresques et de gravures d'une valeur inestimable !

Pris à leur propre piège et ne pouvant fuir à temps, deux monstres avaient été réduits en une abjecte bouillie jaunâtre par un énorme quartier de roc. Apparemment indemne, le troisième se relevait, étourdi, marchant en titubant vers Rousseau et ses compagnons. L'une de ses mains tenait un long sabre dont la pointe traînait dans la boue. Submergée par la terreur, Geneviève Martel hurla comme une démente et griffa de ses ongles le torse de Gavin Rice.

La monstrueuse créature s'immobilisa, figée à une dizaine de mètres à peine. Un éclair globulaire jeta sa lueur pourpre sur le plateau et sur la plaine, en contrebas. Le Capelléen découvrit alors les huit Terriens blottis à plat ventre les uns contre les autres et levant vers lui leurs yeux angoissés. Il les vit porter insensiblement leur main à leur ceinturon cependant que, derrière eux, sur la pente, émergeaient les T.A.E. armés de mitraillettes qui le mirent en joue.

Le monstre émit une sorte de renâclement et recula d'un pas, ses yeux obliques rivés sur les octaèdres ou les points frontaux luminescents des Terriens. Avec une extraordinaire rapidité, il décrivit en l'air des moulinets avec son sabre.

Animée d'une force herculéenne, la lame tranchante s'abattit sur son cou et le décapita.

Les yeux révulsés par l'épouvante, Geneviève Martel se retourna tout d'une pièce et perdit connaissance, son dos nu labouré par les cailloux. La tête ovoïde du monstre — plus grosse que celle d'un bœuf — roula sur le roc glissant, rebondit et érafla le sein gauche de la jeune femme évanouie, aspergeant sa poitrine et son cou d'un flot de sang jaunâtre et visqueux. La chute du corps décapité à deux mètres au plus des Terriens les éclaboussa de boue et de sang à la fois.

Nicole Belmont, Vera Perego et Lydia Markridinova surmontèrent à grand-peine l'écœurante nausée provoquée par cette horrible vision.

— Effarant ! II... Il s'est fait hara-kiri pour ne pas tomber entre nos mains !

Des deux côtés du plateau accouraient maintenant les T.A.E., miraculeusement épargnés par l'explosion du promontoire rocheux. A leur tête, le capitaine Van Hagen se dirigea immédiatement vers le topographe. Il enveloppa d'un regard fugitif la nudité des jeunes femmes et soupira à l'adresse de Rousseau :

— Mon vieux, vous l'avez tous échappé belle ! La petite est blessée ? fit-il en désignant du menton l'archéologue Geneviève Martel.

Rousseau fit non de la tête et déglutit péniblement pour murmurer :

— Dans les pommes...

La jeune fille venait d'ouvrir les yeux pour les refermer aussitôt, aveuglée par la pluie. Le géophysicien se pencha sur elle pour la protéger des rafales :

— Vous pouvez ouvrir les yeux, honey, conseilla-t-il en prenant son visage ruisselant dans ses mains.

Elle leva vers lui un regard où se lisait une indicible angoisse et murmura :

— Oh ! Gavin, quelle horreur, cet être qui se trancha la tête et...

Elle eut une grimace de dégoût en découvrant sur son épaule et sur son sein une matière gluante, jaunâtre n'était autre que le sang jailli de la tête du monstre décapité. Geneviève se frotta vigoureusement l'épiderme flagellé par la pluie et essuya longuement ses mains sur les rochers avant de se lever, aidée par le géophysicien. Ils rejoignirent leurs amis et les cinquante T.A.E. rassemblés autour du cadavre du Capelléen, cette étrange créature qui s'était suicidée pour ne pas tomber au pouvoir des Terriens. Son cou tranché et ses épaules bombées, sous une espèce de tunique en cuir, baignaient dans une mare de sang jaunâtre dont la viscosité était telle que la pluie ne parvenait pas à le délayer.

— Eh bien ! maugréa le reporter, j'ai la nette impression qu'avec ce genre d'oiseau dans le voisinage, les quartiers libres sont finis.

— Et que les em... bêtements vont commencer, compléta pensivement Claude Rousseau. Pour ouvrir les réjouissances, il va falloir transbahuter cette carcasse jusqu'au bas de l'escarpement!...

CHAPITRE IV

Il ne fallut pas moins de huit T.A.E. pour sortir de la remorque de la jeep le lourd cadavre décapité et le transporter sur une longue table du hangar-laboratoire. Descendre ce corps géant du haut de l'escarpement et l'amener, sous une pluie diluvienne, jusqu'au milieu du camp sur la remorque de la jeep avait exigé deux heures d'effort aux T.A.E. venus à l'appel de Claude Rousseau. Ce dernier et ses compagnons, sitôt arrivés à la base, avaient pris très rapidement une douche pour se débarrasser de la boue et des éclaboussures de sang coagulé adhérant encore à leur épiderme. Quelques minutes plus tard, vêtus de leur robe de chambre et fleurant bon l'eau de toilette Pour un Homme, ils pénétraient dans le laboratoire.

Autour de la longue table s'étaient rassemblés les commandants Dutertre et Renant, leurs seconds ainsi que les biologistes, physiologistes, chirurgiens, neurochirurgiens et zoologues des deux expéditions. Juché sur une table voisine, le reporter Bob Méry braquait sa caméra sur l'énorme cadavre violemment éclairé par le scialytique au bout de sa potence orientable. La tête du monstre avait été remise à sa place mais, déséquilibrée, elle reposait sur sa joue droite ; son œil glauque et rose, grand ouvert, semblait fixer la zoologue Nicole Belmont. Impressionnée, celle-ci changea de place, comme pour échapper à l'obsession de ce regard mort !

Le corps de la créature géante était étrangement blanc, laiteux presque, et ses yeux roses possédaient un iris écarlate démesurément agrandi. Une membrane de chair translucide formait une petite coupole sur la cavité temporale tenant lieu d'oreille. Un fin duvet, blanc comme le pelage de l'ours polaire, recouvrait la peau de cet être singulier au torse et à l'abdomen ovoïde. Le Capelléen portait une espèce de tunique en cuir brun, très épais, particulièrement insolite avec ses quatre longues manches boursouflées aux doubles articulations des bras. Un grossier ceinturon d'écorce tressée, rougeâtre, serrait à la taille, extrêmement réduite, la tunique et retenait, par une lanière, un long étui de bois renfermant un énorme poignard. Le géant était enfin chaussé de grosses bottes triangulaires, usées, laissant apparaître trois griffes noires.

Les Terriens contemplaient silencieusement, depuis plusieurs minutes et avec une expression de stupeur mêlée d'incrédulité, cette fabuleuse créature.

— Cela me dépasse, avoua le commandant Dutertre. Nous avons fouillé systématiquement la région dans un rayon de deux cents kilomètres ; nous l'avons survolée, filmée, inspectée avec toutes sortes de détecteurs sur un rayon de quinze cents kilomètres pendant quatre mois et jamais nous n'avons relevé la moindre manifestation d'une vie intelligente. Et voilà que cette espèce, que nous croyions éteinte depuis des siècles, fait une réapparition... bruyante et détonante ! Où diable se cachent-ils donc, ces géants à quatre bras, blancs comme neige et à tête de crapaud-buffle ?

— Certainement pas dans la forêt, déclara la botaniste soviétique. Nicole et moi, escortées par des T.A.E., l'avons parcourue en tous sens afin de recenser les spécimens de la faune et de la flore europane.

— Evidemment, abonda Dutertre. Si un village de ces êtres — primitifs a priori — avait été édifié dans la forêt qui s'étend au nord du camp sur des dizaines de kilomètres jusqu'aux Montagnes Rouges, vous, aussi bien que vos collègues entomologistes, topographes ou géologues auriez dû le découvrir. Surtout à la faveur des vols de reconnaissance préalables effectués à basse altitude.

— Il est hautement improbable que ces trois êtres soient venus d'une zone située au-delà de notre rayon d'action qui couvre quinze cents kilomètres, renchérit le géophysicien Gavin Rice.

— Demain de bonne heure, décréta Dutertre, nous retournerons à cet escarpement. Peut-être y découvrirons-nous des indices à défaut de traces car celles-ci auront été probablement effacées par la pluie.

Remise de son évanouissement, l'archéologue Geneviève Martel — qui ne pouvait regarder la tête sanglante du monstre sans éprouver un frisson de dégoût — observa pensivement :

— Ne trouvez-vous pas bizarre que ces créatures, assez primitives avec leurs armes blanches et leurs grossiers vêtements de cuir, connaissent les explosifs ? Autre détail insolite : rééditant l'iconoclastie de leurs ancêtres destructeurs de statues, pourquoi ont-elles fait sauter la grotte... sinon pour nous empêcher, dans leur esprit, de voir ses magnifiques gravures murales probablement « taboues » ?

— Fort heureusement, notre premier soin, au lendemain de leur découverte, fut de les filmer et photographier individuellement en gros plan, marmonna Dutertre. Cependant, pourquoi les Capelléens ont-ils attendu cette nuit pour perpétrer cet acte de vandalisme — selon notre point de vue — alors que nous avons atterri sur cette planète il y a plus de quatre mois ? Où qu'ils soient dans cette région, ils n'ont pas pu ne pas entendre le grondement de nos réacteurs à l'atterrissage.

— Et s'ils n'avaient entendu que les réacteurs du Jules-Verne, atterri ce matin, et non pas ceux du Fulgurant, voici quatre mois ? argua le commandant Jacques Renant. Cela expliquerait qu'ils ne soient pas venus plus tôt détruire ces gravures rupestres.

— Ah ! ça, comment expliques-tu qu'ils aient pu entendre les réactions de ton engin et pas ceux du nôtre ? s'étonna Dutertre.

— Par le fait qu'ils vivent peut-être... sous terre. Ce matin, quelques-uns d'entre eux ont pu se trouver dehors lorsque le Jules-Verne amorça sa manœuvre d'atterrissage. Descendant verticalement d'une altitude de cinquante mille mètres, notre appareil a été vu — et entendu — par les Capelléens qui repérèrent grosso modo la direction de son point d'atterrissage. Celui-ci se trouvant à proximité de la grotte, ils ont pu s'inquiéter de notre voisinage et attendre la nuit pour venir faire sauter la caverne sans chercher à établir le moindre contact avec nous.

Occupée à palper l'épiderme velu des bras du cadavre, la physiologiste Vera Perego hocha la tête :

— J'aurais tendance à souscrire à cette hypothèse, commandant. Ces êtres sont non seulement albinos mais leur peau est d'une blancheur telle qu'elle suppose un séjour quasi permanent à l'abri du soleil, voire, de la simple lumière du jour.

— En somme, divers indices concourent à prêter à ces êtres un habitat souterrain ? questionna le reporter en s'approchant pour filmer en gros plan la tête du monstre décapité.

— Nous pouvons, sur la foi de ces indices, commença la jeune archéologue, admettre que les survivants de l'extermination entreprise par les cristalloïdes se sont réfugiés dans des cavernes et s'y sont acclimatés, ne sortant que la nuit pour se ravitailler, piéger le gibier ou pêcher dans la mer ou le fleuve. Ils auraient ainsi totalement abandonné leurs villes, dévorées par la végétation et seraient devenus un peuple cavernicole pour échapper aux octaèdres exterminateurs de leurs ancêtres.

— Mais nous ne sommes pas des octaèdres ! protesta le commandant Renant. Pourquoi, au lieu de se trancher la tête, celui-ci n'a-t-il pas cherché à entrer en rapport avec vous et vos compagnons, Geneviève ?

Ce fut Sylviane Beauchamp, la psychologue du Fulgurant, qui avança une hypothèse :

— Nous ne sommes pas des octaèdres, évidemment, mais nous portons tous sur le front, soit un point, soit un cristal luminescent bleuâtre. Claude, Gavin, Bob Méry, enfin, Paolo Cerulli et leurs compagnes ont tous remarqués, lorsque ce Capelléen les a découverts dans sa fuite, qu'il s'était brusquement arrêté, comme frappé de stupeur à la vue de leur front orné d'un cristal ou d'un point luminescent. Une seconde après, le monstre se décapitait d'un violent coup de sabre !

« Ces octaèdres frontaux ont nécessairement déclenché en lui une terreur folle, pire que la peur de la mort, pour qu'il ait eu l'audace — ou le désespoir ! — de se suicider. Quelle crainte atroce ces petits cristaux lui ont-ils inspirée pour qu'il en ait été réduit à se tuer plutôt que de tomber entre les mains de « créatures » possédant cette marque étrange sur le front ? A-t-il craint que nous pourrions le forcer, par la torture, à nous conduire jusqu'à la retraite de ses semblables ? Auquel cas, son geste désespéré aurait été particulièrement héroïque et digne de respect.

— Cette explication me paraît valable, admit le commandant Dutertre.

— Fichtre, rumina Claude Rousseau. Si chaque fois que nous rencontrons un Capelléen il se coupe le cou, ce n'est pas demain que nous visiterons leur tanière !

Le souvenir d'un détail insolite revint brusquement à la mémoire de la jeune Allemande Hilda Gruitzen, docteur en médecine du Jules-Verne. Hésitante, elle jeta un coup d'oeil à Paul Vernet, le biochimiste de la première expédition, puis interrogea Claude Rousseau :

— Quelle heure était-il lorsque, pour la première fois, vous avez aperçu les silhouettes des trois Capelléens gravissant la déclivité menant au plateau ?

— La première fois ? Nous barbotions dans la piscine depuis dix minutes environ... Oui, il devait être onze heures.

Le biologiste comprit immédiatement ce à quoi Hilda Gruitzen venait de penser :

— Vers onze heures, il ne restait plus à la base qu'une cinquantaine de personnes, la plupart réunies dans le réfectoire pour bavarder en prenant un verre. Sorties du camp, les autres étaient allées faire un tour dans les parages. Hilda et moi étions assis au pied de l'antenne-radar, derrière le miroir solaire, c'est-à-dire à sept ou huit mètres du cristalloïde géant. Nous avons entendu le cristal émettre de longues vibrations. Habitué au chant bizarre du cristal, c'est à peine si j'ai noté la chose. Il n'en fut pas de même pour Hilda, très intriguée par ses notes, ses vibrations claires.

La blonde Allemande esquissa un geste machinal de la main vers son front et hasarda :

— Il m'a même semblé, à ce moment-là, que... mon cristal irradiait une fraîcheur, un froid tout à fait inhabituel.

— Mais moi aussi ! reconnut le commandant Renant, bientôt approuvé par ceux de ses hommes présents dans le laboratoire. Je n'en ai pas fait état car je n'étais pas sûr qu'il s'agisse alors d'une sensation réelle et non pas subjective.

— En y réfléchissant, murmura Dutertre, je me souviens d'avoir noté en moi, vers onze heures à peu près, une impression bizarre, très fugace, mais je n'oserais l'associer à une sensation physique de fraîcheur au niveau du front. Je me trouvais alors avec plusieurs d'entre vous au réfectoire où les vibrations du cristal ne pouvaient nous atteindre. Non, en ce qui me concerne du moins, il s'agissait d'une sensation vague, sorte de flottement, d'obscurcissement éphémère peut-être, de mes idées.

Plusieurs membres de la première expédition confirmèrent avoir quant à eux éprouvé à la même heure une sensation analogue, mais quasi inconsciente et seulement analysée longtemps après coup.

— Les premiers temps, reprit Dutertre, ce genre de phénomène nous surprenait ; nous le percevions très bien et en parlions alors entre nous, mais maintenant, l'habitude a émoussé nos facultés d'étonnement à l'égard de ce phénomène. C'est à peine si ces vibrations cristallines ou ces sensations confuses affectent notre conscient.

« De la confrontation de nos impressions individuelles, il paraît donc établi qu'à onze heures, au moment où Rousseau voyait pour la première fois les trois Capelléens, le cristalloïde géant et nos points ou octaèdres frontaux luminescents ont réagi simultanément — par des vibrations ou en irradiant du froid nettement ressentis chez les passagers du Jules-Verne, et par un ralentissement fugace des facultés intellectuelles chez nous, membres de la première expédition.

Il observa un instant de silence, perdu dans ses pensées, puis revint à ses compagnons :

— Objectivement, ces réactions diverses tendent à démontrer que nous formons avec le cristalloïde géant et ses « rejetons » qui nous marquent au front une singulière symbiose. Une symbiose dans laquelle nos sens — visuel, auditif, tactile, etc. — éveillent une résonance au sein de la structure mystérieuse de l'être cristalloïde.

« Il semble, en effet, que ce dernier ait réagi à l'instant précis où Claude Rousseau apercevait les trois Capelléens. Nos yeux seraient donc également reliés au système sensitif — incompréhensible pour nous — du cristal géant et ce par l'intermédiaire de nos points luminescents ou octaèdres frontaux !

Les techniciens, chercheurs et spécialistes des deux sexes réunis dans le laboratoire — qu'ils fussent « normaux » ou victimes de cette étrange coloration verte — échangèrent entre eux des coups d'oeil effarés. Ainsi, utilisant à son profit le corps et les sens des Terriens, le cristalloïde géant se révélait être une monstrueuse pieuvre immatérielle dont chaque tentacule ou, plus exactement, dont chaque « cellule cristalline » individuelle constituait à la fois des yeux, des oreilles, un nez, des doigts innombrables avec lesquels il voyait, entendait, sentait et éprouvait des sensations tactiles !

Cette fabuleuse symbiose unissant ainsi intimement un cristal pensant à des êtres de chair fit frémir les cosmonautes. Il n'était pas jusqu'à leurs pensées les plus secrètes que cet être puisse contrôler, grâce aux « espions » indestructibles dont il avait marqué le front des Terriens devenus ses « éléments symbiotiques mobiles ».

— Que nous ne prêtions plus attention aux vibrations du cristalloïde géant, soit, accorda Rousseau, mais j'admets difficilement que nous n'ayons pas remarqué la brusque chute de température de nos points frontaux luminescents, alors même que nos amis du Jules-Verne l'ont parfaitement ressentie.

Pensive, la psychologue Sylviane Beauchamp passait lentement sa main sur son bras gauche, contemplant sans la voir l'insolite coloration verte, diaphane, de sa peau. La lumière crue du scialytique donnait à sa chevelure noire de curieux reflets verdâtres. Abandonnant ses cogitations, elle prononça :

— Il n'est pas impossible que notre insensibilisation relative à l'égard des réactions sonores ou lumineuses du cristalloïde ait une cause étrangère à l'accoutumance au phénomène. Cela pourrait être une conséquence directe de notre métamorphose pigmentaire. Actuellement, nous passerions alors par un stade de transition précédant immédiatement un état de symbiose totale avec le cristalloïde. Durant cette période transitoire, et dans certaines circonstances — dramatiques et génératrices d'émotions notamment — l'octaèdre géant se substituerait partiellement à nous pour faire intervenir sa propre gamme de sensations.

— Vous voulez dire que le cristalloïde capterait par exemple quatre-vingts pour cent de certaines de nos sensations qu'en temps normal nous aurions intégralement éprouvées ?

— Je l'imagine, admit-elle prudemment. L'influence pigmentogène de l'octaèdre sur notre organisme aurait ainsi pour corollaire un amoindrissement de l'acuité de nos sensations et perceptions.

L'ingénieur-radio du Fulgurant, l'Africain Pierre Kaddoura, examinait songeusement ses mains. Sa peau, naguère d'un noir d'ébène, avait pris une teinte verte absolument identique à celle de ses camarades « blancs ».

— Comment se fait-il, Johnny, s'informat-il auprès de Brewster, le biologiste anglais, que ma peau, même en « verdissant », n'ait pas conservé un ton plus foncé ? J'aurais compris une teinte vert sombre, foncé, mais ce vert clair rigoureusement semblable à celui de votre peau, non, je ne saisis pas...

— Vous allez comprendre, Pierre. Avant de devenir verts durant notre sommeil léthargique, nous avons certainement subi une véritable dépigmentation ; durant cette phrase intermédiaire, votre peau et la nôtre ont dû être absolument blanche et non plus noire ou rose. Ce n'est qu'après la disparition de nos pigments naturels qu'apparurent dans les assises basales de notre épiderme de nouveaux pigments qui, cette fois, lui donnèrent ce bizarre teint d'Emeraude.

— Il est temps de regagner nos « quartiers », notifia le chef de la première expédition. Nous commencerons demain des recherches méthodiques dans les parages de l'escarpement afin de relever d'éventuels indices laissés par les Capelléens. Quant à vous, sourit-il à l'adresse des biologistes, physiologistes et neurochirurgiens, vous pouvez à cette heure mettre la viande au frigo !

Geneviève Marte ! jeta un coup d'oeil dégoûté au cadavre du monstre et jugea bien macabre l'humour du commandant Dutertre !

La sphère bleutée du premier soleil capelléen, déjà à 15° sur l'horizon Ouest, teintait d'indigo la plaine et la forêt au-delà du fleuve lorsque le géant Capella parut au Sud émerger de la mer. Son globe rose orangé mêla ses rayons à ceux de l'astre satellite en dédoublant les ombres des êtres et des choses sur ce monde étrange éclairé par deux soleils.

La pluie diluvienne avait cessé et de toutes parts s'élevaient du sol détrempé des vapeurs diaphanes. Un vent tiède commençait à souffler de l'Ouest qui ployait les hautes herbes mauves et ne tarderait pas à chasser les derniers nuages violines.

L'horloge électronique du Jules-Verne — une merveille de précision réalisée par l'industrie horlogère du Doubs sur les indications des astronomes de la première expédition cosmique — déclencha automatiquement à sept heures le mugissement de la sirène de la base. Cette horloge décomposait la journée europane en vingt et une heures quarante-neuf minutes — durée d'une révolution complète de cette planète — afin que le rythme des activités humaines sur ce monde s'accordât parfaitement avec l'alternance des jours et des nuits.

Le camp s'anima peu à peu au fur et à mesure que les Terriens sortaient du long et étroit bâtiment réservé aux douches et divisé en deux sections pouvant recevoir à la fois trente hommes et trente femmes. Le réfectoire, prévu pour accueillir les quatre-vingts passagers du Fulgurant, devenait évidemment trop exigu pour abriter les cent vingt astronautes débarqués du Jules-Verne. Ces derniers avaient donc dû passer leur première nuit à bord de l'astronef en attendant d'édifier de nouveaux bâtiments et dépendances grâce à la cargaison d'éléments préfabriqués ramenés de la Terre.

Vers huit heures, les deux cents pionniers de la petite colonie furent rassemblés sur l'aire plane, en retrait des baraquements, où s'alignaient les héli-scooters et autres véhicules utilisés par la mission d'exploration planétaire.

Debout depuis l'aube, les commandants Roland Dutertre et Jacques Renant se placèrent au milieu du grand cercle formé par leurs hommes.

Les haut-parleurs à colonne disposés à travers le camp diffusèrent la voix du commandant Dutertre parlant dans le micro de son émetteur-récepteur :

— Mes amis, commença-t-il à l'intention des cosmonautes du Jules-Verne, le long sommeil léthargique dans lequel nous avons été plongés durant les onze jours précédant votre arrivée nous a empêchés d'apporter à notre base certains aménagements destinés à faciliter votre installation. Il nous faut rattraper ce temps involontairement perdu et commencer tout d'abord par l'agrandissement de la clôture électrocutrice de protection. Son diamètre sera porté à cinq cents mètres. De nouveaux dortoirs et réfectoires vont être construits à l'aide des éléments préfabriqués chargés à bord du Jules-Verne.

« Nos installations hélio-énergétiques, suffisantes pour alimenter en électricité l'ensemble du camp dans sa forme agrandie, ne seront pas modifiées. Quelques aménagements nouveaux seront toutefois apportés à nos serres hydroponiques et au complexe de production des chlorella ([4]). Nous pouvons, en conjuguant nos efforts, avoir terminé ces divers travaux d'agrandissement dans deux semaines environ. Nous aurons également achevé entre-temps le montage de l'hélico de transport, de l'avion à réaction et celui du bulldozer. Nous pourrons alors commencer une seconde tranche de travaux et dresser les plans d'une véritable cité « en dur » destinée à recevoir dans les mois à venir les premiers colons désireux de s'établir sur Europa.

Les commandants Dutertre et Renant formèrent ensuite les équipes de travail et distribuèrent les consignes selon le planning des activités dressé la veille. Deux groupes d'hommes et de femmes, dont les collants bleu ciel soulignaient l'harmonie de leur musculature, attendirent en rang les ordres de leurs chefs. Si chacun d'eux portait au front une marque bleuâtre ou un cristal luminescent, la pigmentation verte des uns contrastait singulièrement avec le teint normal des autres.

— Claude Rousseau, déclara Dutertre, vous connaissez parfaitement la région à cent kilomètres à la ronde pour y avoir effectué jour après jour des relevés de terrain. Vous dirigerez les opérations au sol en vue de découvrir dans la zone de l'escarpement les indices ou traces laissés éventuellement par les trois Capelléens. Les archéologues Geneviève Martel, André Rougier et Paul Bonfils vous accompagneront. Vous serez couvert par cinq T.A.E,.

« Quant à vous, fit-il à l'intention de cartographe Vincent Bousquet, vous connaissez aussi bien la région et contrôlerez les recherches à bord d'un héli-scooter. Vos deux groupes resteront en liaison radio permanente afin de coordonner rationnellement les opérations. Dans le but de se familiariser avec la topographie locale, le commandant Renant et Bob Méry se joindront à vous.

Ayant abandonné leurs jeeps au pied de l'escarpement, Claude Rousseau, les archéologues et leurs cinq T.A.E. d'escorte gravissaient la déclivité qui, du fleuve, s'élevait jusqu'au sommet de la barre rocheuse. Ils pataugeaient parfois dans de la boue mais ne découvrirent sur cette pente aucune empreinte révélatrice.

— La tempête d'hier soir a tout effacé, constata Geneviève Martel en évoquant la violence avec laquelle les rafales de pluie chaude avaient flagellé leur nudité.

— La tempête ? rétorqua le topographe. Attendez d'avoir passé ici plusieurs mois et vous verrez alors ce qu'est une vraie tempête sur Europa... Hier soir, ce fut un simple orage. Nous avons essuyé un typhon qui, voici deux mois, faillit arracher nos bâtiments préfabriqués. Ceux-ci ont dû de n'avoir pas été emportés aux précieuses indications fournies par nos diverses stations météo automatiques dispersées dans un rayon de cinq cents kilomètres. Renseignés à temps par les émetteurs de télémesures, nous avons pu placer des étais contre nos bâtiments, démonter les miroirs paraboliques de nos installations hélio-énergétiques et mettre à l'abri l'antenne du radar.

« En fin de compte, ces précautions furent inutiles car nous pûmes, depuis un héli-scooter, lancer une « bombe anti-cyclone » au cœur même du typhon et l'arrêter à cent kilomètres du camp. Le souffle du vent fut ramené de deux cent trente kilomètres/heure à une modeste brise de quatre-vingts kilomètres/heure ! La tornade évitée, nous eûmes droit un peu plus tard à l'orage. Quelle sauce, mes aïeux ! fit-il comiquement en agitant la main. En l'espace de deux heures, les eaux du fleuve grossies par celles de ses affluents et par les chutes géantes des Montagnes Rouges — à une cinquantaine de kilomètres plus au nord — montèrent de neuf mètres !

— Neuf mètres ! répéta l'archéologue Rougier. Mais quelle est la différence de niveau entre la plaine où se dresse le camp et la surface du fleuve ?

— Vingt mètres en moyenne. Mais je ne pense pas qu'une crue subite, aussi violente fût-elle, mette un jour notre base en danger. Tranquillisez-vous, son emplacement a été judicieusement choisi pour offrir le maximum de sécurité.

Ils arrivaient au sommet lorsque l'héli-scooter piloté par Vincent Bousquet survola l'escarpement à faible altitude. Rousseau et ses compagnons adressèrent un signe de la main au cartographe et à ses passagers, puis ils se dirigèrent vers le milieu du petit plateau. Le promontoire rocheux qui abritait la grotte ornée de gravures avait été presque entièrement disloqué et soufflé par l'explosion. Il ne subsistait plus de lui qu'un amas chaotique de rocs brisés, aux arêtes vives et brillantes lavées par la pluie. De dessous un rocher d'au moins cinq mètres cubes dépassait une énorme main griffue. La créature était morte écrasée en étreignant entre ses sept doigts velus une pierre noirâtre.

Les yeux rivés sur cette étrange main blanche, Geneviève Martel eut un frisson de terreur rétrospective en se remémorant l'épouvantable aventure de la nuit écoulée.

— Le bloc l'a réduit en charpie ! dit Rousseau en désignant tout autour du rocher une flaque de sang jaunâtre coagulé. Si au moins il n'y avait pas eu cette fichue pluie ! Nous aurions certainement pu repérer leurs empreintes dans la terre ou dans l'herbe de la plaine et suivre leur piste.

— Peut-être ont-ils justement attendu qu'il pleuve à seaux pour dynamiter la grotte avec la certitude que la pluie effacerait leurs traces.

Le grésillement du micro-émetteur-récepteur de son ceinturon empêcha Rousseau d'abonder dans ce sens. La voix du cartographe Bousquet résonna dans les écouteurs fixes de la jugulaire de son casque :

— Ne vous excitez plus sur le plateau ; nous savons de quelle direction venaient les trois Capelléens. Rapprochez-vous du bord ouest de l'escarpement et penchez-vous sur le fleuve.

Ils se rendirent promptement à l'endroit désigné et se penchèrent prudemment à l'extrémité rocheuse surplombant de quatre-vingt-dix mètres les rives du fleuve dont le niveau avait nettement baissé. Dans le roc, un pic de métal enfoncé à deux ou trois mètres au-dessus de l'eau retenait par un cordage noir une sorte de long canot. A la suite de la décrue, l'embarcation tiraillait sur le câble et ballottait en tous sens, à moitié hors de l'eau.

— Ils seraient donc venus par le fleuve ?

— Assurément. Cette barque — elle mesure rien quinze mètres de long sur plus de deux mètres de large — en est la preuve, fit valoir le reporter.

— Nous connaissons fort bien les méandres du fleuve, et je ne vois pas du tout où ces êtres pourraient avoir leur habitat, bougonna Rousseau.

— Nous connaissons le tracé du fleuve, corrigea le cartographe, et, çà et là sur ses rives, les vestiges de villages ou de villes mortes, mais c'est là tout ce que nous savons. A mon sens, nous devrions aller faire un tour du côté des Chutes.

— Du... du côté des Chutes ? tiqua Rousseau. Tu veux dire, en exploration au sol ?

— Naturellement, pas en l'air. Nous avons maintes fois survolé et filmé ces cataractes et...

— La région des Montagnes Rouges qui vomissent ces Chutes est la plus sauvage que nous connaissions sur cette planète ! Elle est infestée de créatures à côté desquelles le monstre amphibie qui attaqua la base, peu après notre arrivée, ressemble à un aimable lézard de muraille ([5]) ! Au reste, les Montagnes Rouges et leur ceinture de jungle sont pratiquement inaccessibles par voie de terre.

— Raison de plus, mon vieux, pour y aller dare-dare ! s'exclama le reporter en se branchant j sur le circuit. Cela promet d'être particulièrement excitant !

— Très excitant, en effet, claqua dans les écouteurs de chacun la voix du commandant Dutertre. Mais comme je n'ai pas l'intention de ramener de cet enfer vos cadavres — ou ce que les monstres en auraient laissé — vous allez revenir au camp... dare-dare ! Aller faire un tour vers les chutes, soupira-t-il. Non, mais, vous parlez de cela comme s'il s'agissait d'une garden-party ! C'est de l'inconscience ! Seule une véritable expédition armée jusqu'aux dents, pourvue du matériel lourd adéquat et couverte par un groupe de reconnaissance aérienne pourrait se risquer dans cette zone effrayante !

— Décidément ! chuinta Bob Méry, désappointé, je commence vraiment à croire que je devrai me contenter de filmer des coquelicots !

— Ai-je dit que nous devions renoncer à cette expédition ? grogna Dutertre. Pour l'instant, regagnez la base ; nous savons à peu près ce que nous désirions savoir quant à la direction d'où les Capelléens pouvaient venir. Il nous faut maintenant songer à la mettre sur pied, cette expédition, acheva-t-il en souriant pour lui-même en imaginant sans peine la jubilation du reporter lorsqu'il lui annoncerait la nouvelle, le soir, en prenant le traditionnel Pernod Light au moment du dîner.

CHAPITRE V

La base terrienne, dont la clôture électrocutrice avait été agrandie, occupait maintenant une aire circulaire d'un diamètre de cinq cents mètres. Quarante-huit heures avaient suffi pour mener à bien cette tâche qui allait permettre aux cosmonautes d'achever, plus à l'aise, le montage de l'hélicoptère de transport, du bulldozer et celui du jet de reconnaissance. L'édification des nouveaux bâtiments préfabriqués destinés aux membres de la seconde expédition devait exiger encore cinq jours de travaux. Les commandants Dutertre et Renant mettraient à profit ce délai pour organiser la mission d'exploration devant se rendre au pied des Montagnes Rouges, dans la région des Chutes située à quarante-sept kilomètres au nord de la base.

Entre-temps, diverses équipes allaient effectuer des vols de reconnaissance le long du fleuve. Ce fut au retour de l'un de ces vols, à la veille de l'achèvement des travaux d'agrandissement, que le topographe Claude Rousseau, le reporter Bob Méry et l'archéologue Geneviève Martel firent une singulière découverte. Leur héli-scooter se trouvait alors à une quarantaine de kilomètres en amont du fleuve et, plus au nord, ses occupants admiraient l'imposante chaîne des Montagnes Rouges, but de leur prochaine exploration. L'énorme globe rose-orangé de Capella venait de disparaître derrière l'horizon et le soleil bleu ne tarderait pas à se coucher lui aussi. Redescendant vers le sud en conservant une altitude d'environ cinq cents mètres, Rousseau n'accordait au paysage qu'un intérêt tout relatif, habitué qu'il était à cette région pour l'avoir survolée à maintes reprises. Bob Méry et Geneviève Martel, eux, se montraient beaucoup plus attentifs et scrutaient le sol. Ils examinaient aussi fréquemment l'écran fluorescent du détecteur infrarouge incliné sur le tableau de bord.

Précédée d'un point mobile, une sorte de ligne sinueuse se forma sur cet écran qui intrigua passablement le reporter. Il jeta un coup d'oeil à travers le dôme en néo-pyrocéram de l'hélico et chercha à identifier ce que le détecteur venait de déceler.

— Branche le télévisionneur, Claude. Quelque chose bouge dans l'herbe haute.

Le topographe abaissa un contacteur, poussa une manette et le détecteur infrarouge fut immédiatement connecté au télévisionneur dont l'écran rectangulaire s'éclaira. Dans la faible lumière crépusculaire, le sol relativement plat apparut avec une longue forme annelée qui se déplaçait en ondulant à travers l'herbe mauve de a savane. Le détecteur infrarouge donnait à la orme indistincte une aura fantomale beaucoup plus claire que le sol sur lequel elle se déplaçait, semblait-il, à la poursuite d'une silhouette tout aussi indistincte, mais beaucoup plus petite.

— C'est une chenille, déclara péremptoirement Rousseau. Probablement en train de poursuivre une proie.

— Une chenille ? Mais ce... cela mesure au ras mot dix mètres !

— Oui, dix à quinze mètres de long sur un mètre cinquante à deux mètres de diamètre. Nous avons été surpris, un jour, par une de ces bestioles alors qu'avec le commandant Dutertre nous visitions une ville morte. En pleine course, elle doit « taper » du quinze à l'heure ; l'animal qu'elle poursuit a donc de fortes chances de s'échapper.

— Je ne veux pas rater ça, Claude ! Descends le plus bas possible. Je vais filmer cette chenille et sa partie de chasse.

— Il est très tard, Bob. Nous devons être rentrés avant huit heures.

— Raison de plus pour te grouiller, vieux ! fit-il en armant sa caméra. Eclaire le projecteur.

Claude haussa les épaules, amusé par l'empressement de son ami et par le peu d'enthousiasme que manifestait la jeune fille à la perspective de se rapprocher aussi dangereusement d'un animal de cette taille. L'héli-scooter amorça une descente rapide et régla bientôt sa vitesse sur celle de la chenille qu'il survola à une vingtaine de mètres de hauteur. Soudain, le topographe déplaça l'orientation du projecteur pour diriger son doigt lumineux en avant, sur la proie convoitée par la chenille.

— Eh ! Laisse donc le projo!...

— Nom de... ! blasphéma Rousseau en accélérant pour reprendre de l'altitude. Laisse tomber ta chenille et regarde plutôt devant nous !

Dans l'herbe haute qu'il dépassait encore d'un bon mètre courait un géant capelléen. A peine venaient-ils d'identifier la silhouette blanche qu'une étrange sensation de froid au niveau du front fit sursauter Geneviève Martel et Bob Méry. Claude, lui, n'éprouva durant une seconde qu'une indéfinissable confusion dans son esprit. Il mit ce malaise extrêmement fugitif sur le compte de l'émotion et, captivé, regarda « l'indigène » fuir avec agilité en bondissant à travers l'herbe haute. Sa grosse tête se retournait ou se levait parfois pour observer soit la chenille, soit l'hélicoptère qui se rapprochait.

Bouche bée, le reporter braqua sa caméra pour filmer la créature blanche, illuminée par le projecteur. Le Capelléen détalait en direction d'une petite colline curieusement ovoïde qui bosselait la plaine en son milieu. Ce renflement rocheux ou terreux, couvert d'une maigre végétation, mesurait près de six cents mètres de long sur environ quatre cents mètres de haut. Le fugitif se retourna encore, comme pour s'assurer s'il était toujours escorté par l'hélicoptère, puis il s'arrêta, regarda en direction de la colline ovoïde et, brusquement, contre toute attente, il rebroussa chemin et courut droit sur la chenille géante.

Déconcerté par cette manœuvre, Claude réagit une seconde trop tard. Il fit pivoter son appareil, débloqua la mitraillette à ultra-son et fonça sur la chenille. La première salve rata animal qui, furieux, ouvrit démesurément la gueule. Courant et bondissant, le Capelléen vint alors se jeter délibérément dans la gueule du monstre ! D'un violent coup de ses mâchoires : ornées, la chenille coupa en deux le géant dont le torse disparut dans la gueule noirâtre. L'un des bras du Capelléen, tranché par les mâchoires coupantes, tomba dans l'herbe, accompagné d'un jet de sang jaunâtre.

— C'est peut-être un macabre festin, mais quel document sensationnel ! s'écria le reporter, l'œil collé à l'oculaire de sa caméra.

Geneviève Martel, très pâle, crispait ses doigts sur les appuie-bras de son siège. Claude Rousseau déclencha une seconde fois le tir de sa mitraillette ultra-sonique dont le faisceau frappa de plein fouet le monstre annelé qui se tordit brutalement cependant que le milieu de son corps, sur une longueur de trois mètres, se recroquevillait, s'affaissait, littéralement « grillé » par les ultra-sons. Une dernière décharge dans la tête l'acheva. L'héli-scooter revint plafonner au point fixe au-dessus des restes du Capelléen ; la partie inférieure de son corps sectionné à la ceinture par les mâchoires du monstre.

— Je me demande pourquoi les Capelléens se suicident lorsqu'ils nous voient paraître ! grommela le reporter. Je n'arriverai décidément pas à en filmer un en bon état !

Rousseau n'avait accordé qu'un regard distrait aux restes du géant. Ses yeux se portaient plus attentivement vers la colline ovoïde sur laquelle, par touffes, poussaient des plantes chétives, sortes de guirlandes rouges encerclant des tiges mauves ou violines de section triangulaire.

— Que regardes-tu ?

— Cette colline vers laquelle le Capelléen semblait certain de pouvoir trouver refuge.

— Elle a pourtant l'air bien difficile à gravir, avec ses parois à pic, uniformément terreuses, observa l'archéologue, encore remuée. On dirait un énorme ballon de rugby.

— Votre comparaison est on ne peut plus juste, approuva Rousseau. Bousquet, notre cartographe, l'a baptisé la « Colline de l'Œuf ».

— N'y aurait-il pas une grotte, ouvrant à sa base, et dans laquelle le Capelléen aurait pu se réfugier ?

— Je l'ignore, Geneviève. Nous avons cartographié cette région sans nous attarder à ce « ballon ».

— Nous allons le voir de plus près ?

— Nous irons, corrigea le topographe. Maintenant, nous mettons le cap sur la base...

— Et vous dites avoir éprouvé cette sensation de froid, autour de votre cristal frontal, immédiatement après avoir reconnu un Capelléen dans la proie de la chenille géante ? fit le commandant Dutertre en considérant tour à tour le reporter et la jeune archéologue.

— J'ai même eu l'impression, avoua celle-ci d'avoir éprouvé cette sensation... une fraction de seconde avant d'avoir réalisé ce qu'était exactement cette silhouette blanche en train de fuir vers la « Colline de l'Œuf ».

La psychologue Sylviane Beauchamp, attentive à l'entretien, se mordilla pensivement la lèvre inférieure, puis :

— Dans la symbiose que nous formons avec le cristalloïde, celui-ci, par l'intermédiaire de ses ramifications cristallines dont nous portons chacun un élément sur notre front, semble être doué d'un seuil de perception plus sensible, plus étendu que le nôtre en matière de vision. Il aurait donc reconnu instantanément — à travers vos yeux — ce que vous-mêmes n'avez identifié qu'une seconde plus tard.

— Il est évident que lors de l'explosion de la grotte tout comme lors du drame de ce soir, le cristalloïde du camp a appris — par l'intermédiaire de nos octaèdres frontaux — l'existence de Capelléens survivants sur Europa, fit valoir le commandant Renant. Dans ce cas, pourquoi ce cristalloïde n'a-t-il rien fait pour détruire ces êtres puisqu'au cours des siècles passés, lui et ses semblables ont décrété de les exterminer pour avoir massacré l'équipage humanoïde d'un astronef naufragé ?

— Voilà exactement le genre de question auquel nul d'entre nous ne pourrait répondre, sacra Dutertre en jetant un regard peu amène au cristalloïde géant, immobile au milieu du camp, à côté du mât où flottait le drapeau européen.

La plupart des astronautes du Jules-Verne et ceux de la première expédition, dont la peau avait pris une teinte verte émeraude, dirigeaient également leurs regards vers l'énorme polyèdre qui brillait d'un étrange éclat bleuâtre teinté de mauve par la lune.

— Et vous, Claude, qu'avez-vous ressenti, exactement ?

— Eh bien ! c'est assez difficile à exprimer. Je...

Il s'interrompit et considéra son chef avec une certaine surprise. L'espace d'un instant, Dutertre afficha une expression absente, puis, tout à coup, il sursauta, imité par tous les membres de la première expédition qui s'entre-regardaient maintenant avec incrédulité. Tous venaient simultanément d'éprouver la même sensation de flottement dans leur esprit, comme si un nuage était venu voiler leur conscience claire pour lui donner presque aussitôt une acuité de perception surnormale ! Avec un décalage de quelques secondes à peine — décalage marqué par une vibration mélodieuse du cristalloïde

— Claude Rousseau éprouva lui aussi cette sensation qu'il était sur le point de décrire à l'officier supérieur.

— C'est ça, c'est exactement ça ! s'exclamat-il sans bien se rendre compte qu'il n'avait rien décrit du tout !

— C'est cela que vous avez éprouvé ? fit Dutertre, estomaqué. Tonnerre ! Mais comment pouvez-vous savoir que nous venons d'éprouver la même sensation ?

Il demeura interloqué tandis que Sylviane s'approchait, bouleversée. Elle posa sa main sur le bras du commandant Dutertre et s'écria :

— Roland ! Réfléchis à ce que tu viens de dire!...

— Qu'ai-je dit d'extraor...

Il s'arrêta pile, stupéfié, et dirigea lentement son regard vers le cristalloïde géant qui, à vingt mètres de là, scintillait de sa lueur bleuâtre.

— Bonté divine, Roland ! insista sa compagne. Te rends-tu compte que nous avons tous eu, en même temps, la certitude que chacun d'entre nous éprouvait la même sensation ? Du moins ceux d'entre nous qui ont subi cette coloration verte. Les autres, nos amis du Jules-Verne, nous avons eu intuitivement conscience qu'ils n'éprouvaient rien de semblable !

Un malaise larvé oppressait maintenant les cosmonautes du Fulgurant.

— Ce serait plutôt une télépathie inconsciente et partielle, puisque nul d'entre nous n'a réalisé pleinement l'ensemble des phénomènes connexes issus de cette sensation. C'est seulement par raisonnement, par une analyse objective, que nous avons cerné la diversité de ses manifestations.

— Etrange, murmura le commandant Renant qui, à l'instar de ses compagnons du Jules-Verne, n'avait rien ressenti de semblable. Et c'est à ce cristalloïde que vous devriez imputer ce phénomène ?

— Il semble bien, confirma la psychologue, que ce soit lui qui en faisant naître en nous cette sensation difficilement expérimentale, ait voulu se substituer à Claude pour répondre à la question du commandant Dutertre. Et si vous n'avez rien ressenti, commandant Renant, cette réceptivité nulle trouve son explication dans le fait que votre participation à la symbiose qui nous unit au cristalloïde est encore incomplète.

— En ce qui vous concerne, vous seriez, en somme, partie intégrante de la symbiose humano-cristalloïdienne ?

La jeune fille arrondit les épaules dans une moue d'ignorance :

— Nous serions plus proche de l'état symbiotique parfait, achevé, que vous ne l'êtes vous-même, mais il est impossible de dire ce qu'est ou ce que sera cet état symbiotique total. Cet état prendra-t-il l'allure d'une identité de perceptions entre le cristalloïde et nous ? Sera-t-il au contraire une sorte d'intégration quasi physique sur le plan des sensations ? Il serait vain de forger des hypothèses et beaucoup plus sage d'attendre la suite de l'évolution qui s'opère en nous.

— Intégration physique, s'écria Rousseau, affolé en se méprenant sur le sens de ses paroles. Nous aurions bonne mine, transformés en octaèdres !

Vers onze heures du soir, au retour d'une promenade, le physicien Gavin Rice et Geneviève Martel, le reporter et Vera Perego allaient se séparer, au seuil de leur dortoir, lorsque la physiologiste italienne hocha vivement la tête. Agrandis par la surprise, ses yeux fixaient le front de son ami.

— Bob, chuchota-t-elle cependant que Gavin Rice éprouvait lui aussi la même surprise en regardant le front de la jeune archéologue.

Le cristal octaédrique immobile au milieu du front de Geneviève et celui du reporter jetaient des éclats d'une intensité inaccoutumée.

— Que se passe-t-il ? blêmit l'archéologue en levant lentement ses doigts vers son front. Je... je sens de nouveau ce froid bizarre...

Son visage et celui du reporter prenaient un teint cadavérique sous l'éclat bleuâtre des octaèdres. Cet éclat devint rapidement insoutenable, puis, brusquement, il s'évanouit : les octaèdres avaient disparu. En se volatilisant, ils avaient laissé sur le front de Geneviève et sur celui de Bob Méry un point luminescent analogue à ceux que portaient les membres de la première expédition.

Légèrement étourdie, Geneviève s'appuya au bras du géophysicien :

— J'ai... l'impression d'avoir tourné, tourné, tourné sur moi-même...

— Ce vertige est normal, Jenny. Nous l'avons éprouvé nous aussi — n'est-ce pas, Vera ? — lorsque nos octaèdres frontaux ont également disparu pour ne laisser à leur place qu'un point luminescent.

— C'est là la seconde phase de la symbiose qui nous unit — de plus en plus étroitement — au cristalloïde, approuva la physiologiste. Et si vous aviez été endormie, Geneviève, vous n'auriez strictement rien ressenti de ce phénomène.

Bob Méry plissa un instant les paupières et secoua plusieurs fois la tête pour chasser cette curieuse sensation de vertige. A une cinquantaine de mètres d'eux, le cristalloïde géant brillait d'un éclat inhabituel, mais il ne tarda pas à reprendre sa clarté bleuâtre normale. Il émit une série de vibrations cristallines, mélodieuses, et se tut, laissant quelque peu désorientés l'archéologue et le reporter.

Sitôt qu'elles eurent réintégré leur dortoir, les deux jeunes femmes constatèrent que toutes leurs camarades venues à bord du Jules-Verne avaient elles aussi — durant leur sommeil — subi le même phénomène : seul un point luminescent bleuté subsistait au milieu de leur front. Il en allait de même chez les cosmonautes du dortoir voisin ainsi que Bob Méry et le géophysicien purent le constater en observant leurs compagnons endormis.

— Ils feront demain une drôle de tête, sourit

Gavin Rice avant de grimper sur son lit-gigogne.

Effectivement, la disparition des octaèdres frontaux fit au réveil l'objet de maints commentaires étonnés chez les membres de la seconde expédition. Néanmoins, leur attention fut sollicité par des problèmes plus urgents puisque aussi bien cette journée allait être consacrée aux derniers préparatifs de la mission d'exploration, dont le départ pour la région des Chutes avait été fixé au lendemain matin.

Ces ultimes préparatifs, notamment la vérification minutieuse et les essais du bulldozer spécial prirent toute la matinée. Au début de l'après-midi, Claude Rousseau fut chargé par le commandant Dutertre d'effectuer une reconnaissance au sol de la région où, la veille, avait été aperçu le Capelléen pourchassé par la chenille géante.

— Cette petite excursion, avait ajouté l'officier, servira de test à l'hélico de transport qui sera piloté par le capitaine Paolo Cerulli. Les premiers essais de l'appareil reconstitué sur Europa ont été pleinement satisfaisants. Cette sortie sera donc pour lui une sortie opérationnelle. A vous de jouer, Claude ; formez votre équipe.

Le topographe eut tôt fait de réunir les archéologues Geneviève Martel, André Rougier et Paul Bonfils, auxquels vinrent se joindre le reporter, et Hans Haller, le géologue allemand du Jules-Verne. Haller, muni d'un détecteur polyvalent, emportait également une longue sacoche en bandoulière renfermant des outils et des pics propres à sa spécialité. Le commandant Renant désigna trois T.A.E. pour participer à cette reconnaissance et s'en fut rejoindre son ami Dutertre avec lequel il allait établir les derniers préparatifs de l'importante mission d'exploration.

L'hélico de transport — bi-rotor à pales réactives pouvant transporter quinze passagers outre deux tonnes de fret — décolla avec un sifflement rythmique, emportant sept passagers dans sa carlingue en forme de boomerang. Il survola rapidement les deux fuseaux étincelants du Jules-Verne et du Fulgurant, dressés à trois cents mètres au nord de la base, et s'éloigna en suivant les méandres du fleuve teinté de bleu et de rose par les deux soleils capelléens, l'un au zénith, l'autre amorçant progressivement sa descente. A une altitude modérée, l'appareil mit une dizaine de minutes pour atteindre son objectif distant de quarante kilomètres. Lorsque la Colline de l'Œuf fut en vue — curieuse bosse ovoïde couchée au milieu de la savane

— Rousseau conseilla au physicien italien :

— Décrivez des cercles à cinq cents mètres d'altitude, capitaine. Si nous apercevons une chenille, nous l'aspergerons d'ultra-sons afin de pouvoir effectuer nos recherches l'esprit tranquille.

Paolo Cerulli opina et décrivit autour de la colline des vols successifs qui les rassurèrent pleinement : il ne se trouvait pas un seul animal géant à dix kilomètres à la ronde. L'hélico vint ensuite survoler lentement et presque à rase-mottes le sommet de la colline dont la courbure accentuée se couvrait d'une végétation chétive, de teintes mauves et carminées.

— Si ce monde est identique au nôtre de par son atmosphère et ses constituants physiques, observa l'archéologue Rougier, il s'en différencie à bien des égards. Telle cette colline formant un ovoïde presque parfait dans sa moitié supérieure. Les parois de sa base sont tellement déclives que leur escalade doit présenter pas mal de difficulté.

— La terre ne montre, en effet, aucune fissure ni anfractuosité susceptible de donner accès à une grotte, dit Rousseau. Si cette grotte existe, elle doit obligatoirement ouvrir dans la déclivité des parois, au pied de « l'œuf ». Si elle n'existe pas, qu'espérait donc le Capelléen en courant vers cette colline avant de rebrousser chemin pour se jeter dans la gueule de la chenille !

L'hélico se posa à vingt mètres environ de la paroi sud et ses occupants, chaussés de cuissardes en polyvinyle, sautèrent au sol en palpant d'un geste devenu chez eux naturel la gaine de leur pistolet à rayons thermiques. D'un commun accord, ils décidèrent qu'un T.A.E. pilote resterait à bord de l'appareil afin de les rejoindre le cas échéant, sur l'autre versant de la colline. Escortés par les deux autres T.A.E. armés de mitraillettes ultra-soniques, le groupe s'approcha de la déclivité particulièrement raide. Muni d'une espèce de piolet, le géologue allemand gratta le sol terreux sans rencontrer le moindre roc cependant que le topographe, au risque de perdre l'équilibre, gravissait péniblement la pente et s'arrêtait à cinq mètres du sol, incapable de grimper davantage sans le secours de pitons et de cordes.

— Je me demande comment le Capelléen s'y serait pris pour escalader cette masse de terre. Qu'en pensez-vous, Haller ?

— La verticalité des parois à faible hauteur rend la chose quasi impossible sans matériel ad hoc. Je viens de creuser sur une profondeur d'un mètre de part et d'autre de cette faille, profonde elle-même d'environ trois mètres, sans trouver autre chose que de la terre et de menus cailloux. Cela ne veut évidemment pas dire que cette colline est une seule masse de terre. Elle possède certainement une assise rocheuse de faible densité, une sorte de roche meulière dont la structure alvéolaire géante aura retenu la terre. Il nous suffira de creuser plus profondément pour nous en assurer. Mais en attendant, faisons déjà le tour de... l'Œuf.

Ils se mirent en marche, suivant la base de la colline oblongue d'une longueur de six cents mètres environ en examinant soigneusement ses parois sur lesquelles poussaient, çà et là, des touffes d'une herbe rachitique mauve ou violine. De temps à autre, Hans Haller donnait un coup de pic ou de piolet dans la terre sans rencontrer pour autant les assises rocheuses. Leur existence, toutefois, n'aurait su faire de doute, une pareille masse de terre ne pouvant conserver sa cohésion sous cette forme très particulière sans avoir pour support une solide structure de roc.

Le groupe contourna l'extrémité arrondie de la colline et poursuivit ses recherches au pied de l'autre versant.

— La végétation est ici nettement plus riche, constata Geneviève Martel en contemplant des touffes d'herbes hautes, clairsemées encore, mais plus nombreuses qu'au sud.

Des buissons épineux formaient un enchevêtrement de branches noires bordées de longs dards jaunes en spirale qui alternaient avec des étoiles duveteuses d'un rose verdâtre. Ces buissons s'accrochaient de place en place à la pente raide. Dans la savane, à une centaine de mètres, les Terriens aperçurent le corps de la chenille carbonisée la veille par la mitrailleuse ultra-sonique de l'héli-scooter. Alors qu'ils étaient arrivés à peu près au milieu du versant nord, à un endroit où la déclivité, moins raide qu'ailleurs, entretenait un nombre plus élevé de buissons épineux, ils firent halte. Venus avec l'espoir — sinon la conviction — de découvrir une grotte, l'orifice qu'ils apercevaient maintenant les surprenait agréablement.

Sur la pente terreuse, en partie cachée par les buissons, s'ouvrait une sorte de boyau de forme triangulaire haut de trois mètres cinquante. Des rondins de bois placés en étais soutenaient les parois qui s'élevaient en pente à l'intérieur de la terre.

— Cela n'est pas une grotte, mais plutôt une galerie de mine, dit Haller. Toutefois, je ne vois pas ce que les Capelléens pouvaient bien extraire de cette colline avant l'effondrement de leur civilisation.

— Eh bien ! s'empressa le reporter en adaptant à sa caméra un projecteur au krypton, nous n'avons qu'à aller y jeter un coup d'oeil.

Muni de torches électriques, le petit groupe pénétra dans la galerie montante au sol de terre battue. D'emblée, ils réalisèrent que cette terre avait été foulée à maintes reprises ainsi qu'en témoignaient les innombrables traces de griffes ou de pas « triangulaires » dans lesquels ils reconnurent les marques laissées par les curieuses bottes des Capelléens. La galerie monta ainsi sur une quarantaine de mètres, puis elle s'étira horizontalement sur vingt mètres et aboutit à un autre boyau, de section rectangulaire celui-ci. Stupéfaits, les Terriens s'arrêtèrent au seuil de ce passage haut de deux mètres cinquante sur un mètre soixante de large. Les rondins de bois cédaient la place à des murs sur lesquels les torches électriques jetaient des flaques miroitantes.

— Du... métal ! Un couloir de métal bleuté ! balbutia Claude Rousseau.

— Et avec des marches, encore !

— Oui, des marches à notre échelle mais qui, pour les Capelléens, paraissent peu pratiques dans leur petitesse.

Rousseau leva sa lampe et mit un pied sur la seconde marche afin de jeter un coup d'œil vers la partie supérieure de l'étrange couloir. Un ronronnement bizarre envahit le corridor de métal. Au loin, un cliquetis se fit entendre et, soudain, les marches bleutées s'ébranlèrent, faisant choir le topographe qui, entraîné par les marches mises en mouvement, s'éleva en poussant un chapelet de jurons.

— Un escalier mécanique ! exhala Geneviève Martel, sidérée.

CHAPITRE VI

Déséquilibré par la soudaine mise en marche de cet escalier mécanique, le topographe fut entraîné sous les yeux effarés de ses compagnons impuissants. Il parvint toutefois à se mettre à quatre pattes, puis à se tenir debout, bras en avant, dans un équilibre précaire.

— Qu'attends-tu pour éclairer ton projecteur, bon Dieu ! cria-t-il à l'adresse du reporter qui, ébahi, n'avait même pas songé à éclairer le haut de ce singulier corridor de métal.

Le puissant faisceau lumineux éclaboussa de son aveuglante clarté les parois bleutées au moment même où Claude trébuchait, au sommet des marches pour s'affaler sur une surface lisse mais fixe... Le ronronnement se tut et l'escalier s'immobilisa.

— Rien de cassé ?

— Non, grogna-t-il, mais ce ne vaut pas les élévateurs du métro !

Le capitaine Paolo Cerulli braqua sa torche à l'entrée de l'escalier et s'accroupit pour examiner soigneusement les parois qu'il palpa prudemment. De nouveau, le ronronnement rompit le silence et les marches de métal s'ébranlèrent.

— Je ne vois pas de cellule photoélectrique, fit-il, intrigué. Cet élévateur doit être commandé par un détecteur infrarouge, d'une extrême sensibilité, dissimulé derrière les plaques latérales de métal. Je crois que nous pouvons emprunter cet escalier.

Gouailleuse, la voix de Rousseau leur parvint du haut des marches :

— C'est ça, ne vous pressez pas et réfléchissez bien ; des fois que ce serait dangereux !

Amusé, le commandant en second du Jules-Verne, posa un pied sur la première marche et l'escalier s'ébranla. Geneviève Martel et son collègue André Rougier allaient le suivre lorsqu'ils remarquèrent, à un mètre cinquante de hauteur dans la paroi, une cavité, petite niche vide qu'ils examinèrent avec curiosité. Geneviève y promena ses doigts avec précaution et, brusquement, les parois, le plafond et jusqu'aux marches elles-mêmes irradièrent une vive lumière bleu pâle.

— Vous avez trouvé l'interrupteur ? lança le topographe.

— Par le plus pur des hasards, fit Geneviève en empruntant l'escalier mécanique.

Celui-ci les avait conduits dans un autre couloir entièrement métallique, haut de trois mètres et large de deux, dont les murs répandaient une vive clarté bleutée.

— La parole est aux archéologues...

— Les archéologues ne sont pas des devins, Claude, objecta la jeune fille. Ils n'en savent pas plus que vous sur cette construction. A priori, ce genre d'édifice souterrain paraît assez peu concorder avec ce que nous savons des villes mortes découvertes sur Europa.

— Vous qui avez visité plusieurs de ces villes mortes, Claude, s'informa le physicien italien, pouvez-vous nous dire si leurs maisons et autres édifices possédaient sur leurs murs des plaques électroluminescentes de cette espèce ?

Il répondit négativement sans hésiter :

— Les Capelléens ignoraient assurément l'électricité ; nous n'avons trouvé que des lampadaires et lampes à huile dans les vestiges de leurs cités.

— Ces plaques, enchaîna Cerulli en caressant le mur métallique vivement lumineux, sont infiniment plus claires que celles de nos astronefs et leur « grain » est incomparablement plus fin.

— Il s'agit peut-être, supputa l'archéologue Bonfils, d'un temple souterrain seulement accessible à une caste supérieure, par exemple, celle des prêtres ou de ce qui en tient lieu chez les Capelléens. Unique détentrice du savoir, cette caste aurait pu garder à son profit exclusif certaines découvertes, tel le principe de l'électroluminescence, tel aussi ce mécanisme d'escalier mobile ou encore les cellules infrarouges.

Claude Rousseau esquissa une moue dubitative et proposa :

— Temple ou lieu profane, poursuivons-en la visite...

Ils se rangèrent à cet avis et parcoururent le couloir, qui, en ligne droite, leur parut interminable. Un courant d'air frais y circulait, chargé d'une bizarre odeur aigrelette. A intervalles réguliers, dans le mur droit, ils remarquèrent de nombreuses « niches » ou cavités rectangulaires, ce qui amena cette réflexion chez le topographe :

— On ne peut pas dire que le coin manque d'interrupteurs !

— Autre application de l'infrarouge, commenta Paolo Cerulli. La chaleur dégagée par la main introduite dans la cavité actionne un détecteur infrarouge qui commande à l'éclairage.

Il avait joint le geste à la parole, mais le résultat fut tout différent de celui qu'ils escomptaient : avec un léger ronronnement, un vantail de deux mètres carrés s'enfonça, puis s'escamota latéralement dans le mur pour révéler une pièce de cinq mètres sur quatre. Des tronçons de tubes de métal, tordus ou cassés, émergeaient de ses cloisons. Le sol était jonché de fragments métalliques et de morceaux d'une matière vitreuse aux arêtes coupantes. Dans un angle, un petit meuble verdâtre, brillant, avait été partiellement descellé du mur. Penché de côté, il portait les traces de nombreux coups.

— On dirait que cette pièce a été saccagée et déménagée sans douceur des meubles ou objets scellés aux murs ou dans le parquet.

Ils visitèrent successivement plusieurs salles réparties le long de ce couloir et, chaque fois, rencontrèrent le même spectacle. Un ronronnement, lointain et continu, résonnait dans les profondeurs de ce mystérieux édifice. Empruntant un nouvel escalier mécanique, ils arrivèrent à un palier où trois couloirs prenaient naissance.

— C'est tout de même curieux cette colline transformée en taupinière aux murs électroluminescents et dont les pièces, sans erreur possible, ont été mises à sac ! murmura Geneviève.

Claude Rousseau paraissait de plus en plus préoccupé ; du poing, il cogna plusieurs fois contre le mur de métal. Ses coups, sourds, se répercutèrent longuement dans le silence à peine troublé par le ronronnement lointain.

— Je crois que nous ne tarderons pas à savoir ce qu'est ce... cette construction insolite.

Au fond du couloir central, assez court, il appliqua sa main dans un contacteur à infrarouge. Une ouverture de trois mètres de côté apparut, donnant accès à une pièce cylindrique nue dont le mur comportait une série de plaquettes rondes, d'un rouge phosphorescent, ornées de caractères ou de symboles énigmatiques.

— Selon vous, Geneviève, ces signes ou caractères correspondent-ils aux inscriptions capelléennes accompagnant les gravures rupestres dont vous avez étudié les photographies ?

— Absolument pas, Claude. Ces signes-là sont totalement différents. Ils n'ont rien de comparable aux inscriptions capelléennes.

— C'est bien ce que je pensais.

— Mais qu'est-ce que tu mijotes ? s'impatienta Bob.

— Quelque chose de... sensationnel, si je ne me trompe ! Suivez le guide, sourit-il.

Le groupe se serra dans le réduit cylindrique et Claude appliqua sa main sur la vingtième plaquette, la dernière à droite de la rangée. Ils éprouvèrent soudain une contraction au creux de l'épigastre et Paolo Cerulli s'exclama :

— Mais... Nous descendons ! C'est un ascenseur !

— J'ai dû me tromper de bouton, fit le topographe en bousculant ses camarades pour glisser sa main jusqu'à la plaquette opposée.

L'élévateur s'arrêta et, sur une nouvelle pression, se remit en marche, grimpant cette fois à vive allure pendant près de deux minutes. Il s'arrêta enfin et la porte s'ouvrit. Le groupe franchit l'ouverture et se trouva dans une vaste pièce circulaire de vingt mètres de diamètre haute seulement de cinq mètres. Au centre s'élevait une machinerie compliquée, visiblement mise en pièces ; ses organes, disloqués, avaient été brisés, tordus ou fracassés. A l'origine, cette machinerie avait dû comporter une série de plaques latérales, maintenant arrachées ainsi qu'en témoignaient les cadres rectangulaires tordus ou disjoints.

— Quel gâchis ! murmura le physicien italien en contemplant le monceau de métal informe où brillaient çà et là des éclats de verre ou d'un matériau translucide.

Le mur circulaire de la pièce montrait des-rectangles transparents derrière lesquels nos amis eurent la surprise de reconnaître une couche de terre.

— Ce sont des fenêtres ! s'exclama Geneviève. Des fenêtres obstruées par une masse de terre.

— Eh oui ! abonda Rousseau, de la terre accumulée là depuis des siècles, des millénaires peut-être, et qui a totalement enseveli ce spacionef géant !

— Ce... Cette colline...

— N'est pas une colline, Bob. J'ai hésité, de par sa taille colossale, à voir dans cette « colline » l'astronef qui jadis fit sur cette planète un atterrissage forcé ainsi que nous l'ont appris les gravures rupestres. Evidemment, ces gravures ne nous ont donné aucune indication quant aux dimensions de cet appareil ; et nous ne nous attendions guère à découvrir un mastodonte ovoïde de six cents mètres dans son grand axe sur un diamètre d'au moins trois cent cinquante mètres !

— Donc, si nous devons nous fier aux gravures de la grotte maintenant détruite, cette épave aurait été saccagée et pillée par les Capelléens après qu'ils eurent massacré l'équipage humanoïde « naufragé » ?

— Nous pouvons nous y fier, confirma le topographe. Les pièces des étages inférieurs portent suffisamment de traces éloquentes de destructions et de pillage. Cela relève du miracle : après des siècles d'abandon, après toutes ces destructions, les escaliers mécaniques, les ascenseurs, le système d'alimentation en air fonctionnent encore ! Car ce ronronnement lointain et régulier est sûrement produit par tout un réseau de ventilation. Quant à l'odeur aigrelette, nous aurions dû le deviner plus tôt : c'est celle de l'ozone dégagé par les filtres purificateurs ! Quelle source d'énergie inépuisable ces êtres humanoïdes employaient-ils pour qu'elle assure encore, aujourd'hui, le bon fonctionnement de tout ces mécanismes ?

— Ce n'est pas cette première visite qui nous renseignera, soupira le physicien devant l'enchevêtrement d'organes saccagés.

Ils contournèrent l'énorme machinerie démolie au centre de la cabine et découvrirent, parmi les débris et fragments informes qui jonchaient le sol, trois squelettes humains dont les crânes, détachés du cou, avaient roulé à plusieurs mètres de là. Les bras de deux d'entre eux, également détachés du tronc, se trouvaient dix mètres plus loin, contre la paroi. Le troisième squelette, enfin, avait conservé sa tête, mais sa jambe gauche, désarticulée, gisait paradoxalement au sommet de la machinerie brisée.

— Pauvres types, murmura le topographe en s'accroupissant pour examiner les squelettes. Ces malheureux ont été décapités, écartelés et leurs bras ont été sectionnés ! Regardez plutôt les traces nettes de cassure qu'une lame tranchante a laissé dans leurs clavicules ou leurs épaules, dans leurs vertèbres cervicales ou bien au sommet de leurs fémurs !

— Je ne pige pas, grommela le reporter après avoir filmé les restes macabres. Comment les barbares capelléens ont-ils pu s'introduire jusqu'ici, au cœur du vaisseau géant, sans avoir été abattus par les astronautes ? Car enfin, des humanoïdes évolués au point de construire un engin aussi colossal ne pouvaient pas ne pas avoir des armes redoutables contre lesquelles leurs assaillants n'auraient pu résister.

— C'est là une question que nous nous sommes déjà posée lorsque nous avons découvert et interprété les gravures rupestres, abonda Rousseau. D'après ces gravures, cet appareil abritait alors un grand nombre de passagers. L'une de ces gravures les représente sortant en masse du spacionef pour être ensuite massacrés à coups de lances ou de sabres brandis par les quatre bras des Capelléens. Même à dix contre un, ces humanoïdes auraient dû pouvoir aisément repousser leur attaque.

— C'est indiscutable ! approuva le capitaine Cerulli. En supposant notre camp attaqué par mille géants capelléens armés de sabres, de lances ou de pistolets lance-pierres, nous aurions tôt fait de les décimer avec nos mitraillettes à ultra-sons ou à rayonnement thermique. Il y a dans cette tragédie, dans, l'impuissance de ces êtres, si proches de nous, quelque chose d'incompréhensible.

— On en vient même à se demander s'ils ne se sont pas laissé massacrer sans riposter !

— Et si les responsables de ce massacre et les Capelléens que nous avons vus se suicider à notre approche appartiennent à la même espèce, supputa Geneviève Martel.

— Physiquement, ils paraissent identiques, fit Rousseau. Ces diverses constatations nous inciteront à la plus grande prudence lorsque, demain, nous entreprendrons l'exploration des Chutes, dans la région des Montagnes Rouges. C'est tout un arsenal que nous devrons emporter !

Le capitaine Cerulli s'approcha des hublots — épais d'au moins vingt centimètres — complètement obstrués par la terre.

— Nous sommes très certainement au sommet de la « colline », c'est-à-dire dans une cabine dont le plafond est constitué par la paroi supérieure du vaisseau. Depuis combien de siècles celui-ci s'est-il posé sur ce monde ? Transportée par le vent, la terre a commencé par s'accumuler à la base de l'appareil pour former la déclivité dans laquelle nous avons découvert la galerie soutenue par des étais. Durcie par le temps, cette terre s'est tassée jusqu'à recouvrir l'astronef d'une gangue compacte sur laquelle s'est développée une maigre végétation.

— Les Capelléens ont dû édifier cette galerie dès le début de l'accumulation de la terre, à partir de l'écoutille d'accès à l'escalier mécanique, déclara Geneviève Martel. Au fur et à mesure de cette accumulation, ils ajoutèrent de nouveaux rondins pour allonger progressivement la galerie.

— Somme toute, les survivants capelléens doivent être en assez grand nombre et nous aurions intérêt à fouiller méticuleusement l'astronef avant de nous lancer à leur recherche dans la nature, proposa Claude Rousseau.

— Nous ne sommes que six, objecta le physicien Cerulli, et cet appareil colossal exige une visite méthodique effectuée par plusieurs équipes à la fois. Au reste, il se fait tard. Nous allons signaler notre découverte au camp et demander des ordres. Peut-être pouvons-nous, avant de rentrer, inspecter l'étage inférieur...

Le capitaine Cerulli mit le contact à son émetteur-récepteur et rajusta la jugulaire au laryngophone de son casque. Au bout d'un moment, ses compagnons le virent froncer les sourcils dans une expression d'étonnement. Il tourna lentement le minuscule bouton crénelé de la plaque de commande fixée à son ceinturon, vérifia les connexions des écouteurs de contact logés dans les rabats de la jugulaire et maugréa eh promenant son regard sur la cabine circulaire :

— La matière de cet astronef arrête les ondes micrométriques ; nous ne pouvons communiquer avec l'extérieur ! Force nous est d'en sortir pour appeler la base. Si le commandant Dutertre juge nécessaire de poursuivre la visite, je vous laisserai ici et irai chercher deux équipes de complément. Il est 17 h 30 ; en pratiquant méthodiquement les recherches avec trois équipes de six ou sept hommes, nous pouvons d'ici à minuit avoir fait du bon travail.

Ils acquiescèrent et, à sa suite, contournèrent la masse informe de la machinerie brisée pour gagner l'écoutille. Venus de la droite, ils empruntèrent l'autre voie et remarquèrent alors deux hublots brisés dans leur cadre de métal

V. » tordu. La terre amassée derrière le hublot s'était infiltrée à travers les cassures de la matière transparente et formait contre le mur et sur le sol métallique un tas épais de plusieurs décimètres.

— Ce ne sont sûrement pas les Capelléens qui ont brisé ces hublots, dit le topographe.

— En effet, reconnut Cerulli. Le métal, entre les deux hublots, a été défoncé de l'extérieur. L'appareil a pu rencontrer dans l'espace un aérolithe, mais je m'étonne qu'un tel engin n'ait pas été muni d'un dispositif de protection, un système répulsif apte à le protéger contre les « rocailles » cosmiques !

Bob Méry s'empara d'une longue tige de métal qui traînait sur le sol et, avec cet outil improvisé, il agrandit la cassure, fit tomber les débris du hublot et fourragea dans la terre.

— Que voulez-vous faire, Bob ?

— Dégager si possible cette terre pour jeter un coup d'oeil au paysage, capitaine.

— Laissez donc cette barre de métal et reculez-vous, conseilla-t-il en armant sa mitraillette ultra-sonique.

L'arme fit entendre un crépitement produit par son générateur et l'on put voir les morceaux de hublot s'étoiler et tomber en fines granules accompagnées dans leur chute par une coulée de terre. La barre de métal n'eut ensuite aucune difficulté pour déblayer la terre disloquée par les ultra-sons. Le reporter pratiqua rapidement une ouverture irrégulière d'environ cinquante centimètres qui laissa pénétrer dans la cabine une faible clarté violine. Les Terriens consultèrent machinalement leur chronographe et Claude Rousseau se fit l'interprète de chacun en s'étonnant :

— Il n'est pas six heures et, pourtant, il fait presque nuit !

— Peut-être est-ce là un phénomène d'interférence lumineuse produit par l'électroluminescence des murs et du plafond ? hasarda le physicien en allant appliquer sa main dans le contacteur rectangulaire proche de l'écoutille.

La clarté bleutée disparut et la lumière violine provenant du hublot subsista en s'assombrissant toutefois. Bob Méry et le topographe unirent leurs efforts pour dégager complètement l'un des hublots à l'aide de la tige métallique. Au bout de quelques minutes, ils purent contempler le ciel dont la couleur virait graduellement au violet sombre.

— Voilà l'explication de ce phénomène !

s'écria Rousseau en montrant l'horizon. Nous assistons, pour la première fois sur Europa, à une éclipse totale du soleil, du soleil bleu éclipsé par la lune. Le géant Capella, lui, est à cette heure déjà couché. Le soleil bleu devant se coucher vers 19 h 20 à cette saison, il est probable que le jour est maintenant achevé car l'éclipsé totale durera probablement plus d'une heure.

— Eh ! s'exclama Bob en introduisant brusquement sa tête dans l'orifice. Regardez donc par là. à l'horizon, sur la gauche...

Il céda la place au capitaine Cerulli qui lui aussi poussa une exclamation en apercevant une interminable colonne de Capelléens marchant en file indienne dans la direction de l'épave. Les premiers n'étaient déjà plus visibles, cachés par la courbure même de l'astronef.

— Sapristi ! gronda l'officier. Les éléments avancés de cette longue file ne doivent plus être loin de l'entrée de la galerie ! Nous sommes au sommet de l'astronef géant et sa coque bombée nous dissimule au moins deux cents mètres de sol tout autour de l'engin.

— Et l'hélico que nous avons laissé de l'autre côté de la « colline » ! fit Geneviève, inquiète.

— Ne perdons pas une minute !

Ils sortirent en hâte de la salle circulaire et coururent jusqu'à l'ascenseur ; mais alors qu'ils en étaient encore à une dizaine de mètres, ils virent avec stupeur la porte coulissante se refermer toute seule et perçurent le glissement feutré de la cabine amorçant sa descente.

— Merde ! rugit l'archéologue Rougier. Est-ce que...

— J'en ai bien peur, mon vieux, fit Rousseau. Les premiers Capelléens de la colonne ont dû atteindre l'épave...

— L'atteindre ? Dites plutôt qu'ils sont déjà à l'intérieur. Par rapport au premier escalier mécanique, le palier d'accès à l'ascenseur se trouve sur un pont situé à au moins cent mètres du sol !

Geneviève pâlit et la blancheur de son visage fut soulignée par l'éclat bleuâtre de son point frontal luminescent :

— Et si... s'ils s'avisaient de monter jusqu'ici ?

— Mauvais endroit pour faire connaissance.

— Il n'est guère meilleur pour faire de l'esprit... à haute voix ! chuchota le reporter à l'adresse du topographe.

— Venez ! ordonna Cerulli en suivant le couloir de métal. L'ascenseur n'est certainement pas le seul moyen de jonction entre les divers ponts du vaisseau.

— Si nous parvenons au pont inférieur sans rencontrer les Capelléens, peut-être pourrons-nous sortir sans être vus... A condition qu'aucun d'eux ne soit resté en faction à l'entrée de la galerie.

— Ne vous bercez pas d'illusions, Geneviève.

Si nous voulons sortir d'ici, il nous faudra, je le crains, faire usage de nos armes.

— Venus du nord, les Capelléens n'ont pas dû contourner l'astronef ; ils ignorent donc que notre hélico est posé au pied du « versant » sud. Si nous attaquons par surprise ceux qui peuvent monter la garde dans la galerie, nous...

— Vous parlez comme si les Capelléens ignoraient notre présence à bord ! coupa Rousseau avec humeur. Oubliez-vous que tout au long des couloirs et coursives, nous avons mis le contact aux parois électroluminescentes ? Cet éclairage a irrémédiablement signé notre intrusion et tracé notre itinéraire !

— Mais... Mais alors, ils... Ils nous cherchent ! bégaya Geneviève, angoissée.

— Probable ; et nous ne pouvons même pas alerter la base !

Sous une voûte, ils accédèrent à un escalier mécanique dont les marches bleutées plongeant en ligne droite donnaient l'impression de ne plus finir. Son extrémité inférieure se perdait dans un halo bleuâtre. Ils hésitèrent, ne sachant si cette voie ne les jetterait pas dans la gueule du loup ! Ils durent pourtant se résoudre à l'emprunter et l'escalier se mit en marche avec un ronronnement sourd qu'ils maudirent, appréhendant de se voir trahis par ce bruit de rouages en mouvement.

L'arme à la hanche, les Terriens se laissaient entraîner dans cette descente interminable au cœur de l'astronef géant.

— Nous offrons une cible magnifique dans cet escalier sans fin ! chuchota Rousseau.

— Toujours le mot pour rire, grinça Bob en se passant une main tremblante sur le front.

Ce geste, au demeurant fort naturel, n'aurait pas attiré l'attention du topographe : s'il n'avait vu, une minute plus tôt, Geneviève l'accomplir avant le reporter. Il allait questionner son ami lorsque, devant lui, la jeune fille tituba en se cramponnant à la rampe mobile. Il se précipita pour la retenir :

— Qu'y a-t-il, Geneviève ?

— Je... Je ne sais pas, balbutia-t-elle, l'air hagard. Le vertige, sans doute.

Ce fut avec un réel soulagement qu'ils abandonnèrent l'escalier mécanique pour s'engager dans un long couloir au fond duquel ils s'arrêtèrent, face à un panneau d'écoutille. Cerulli appliqua sa main dans la cavité du contacteur infrarouge et l'y laissa en s'appuyant au mur. Il secoua la tête, ferma les yeux et grommela :

— Voilà que j'ai la migraine !

Les deux T.A.E. et les trois archéologues s'entre-regardèrent cependant que Bob Méry avouait :

— J'éprouve aussi une sorte de migraine et tout à l'heure, dans l'escalier, j'ai eu comme Geneviève un vertige.

— Le système de ventilation fonctionne peut-être mal sur ce pont ; l'air est probablement vicié, hasarda le capitaine Cerulli tandis que le panneau métallique coulissait sur la gauche.

L'arme au poing, les Terriens se plaquèrent contre le mur, mais la pièce rectangulaire qui s'offrait à leur vue paraissait vide. Elle n'était pas éclairée par électroluminescence mais, sur la droite, la cloison entièrement transparente laissait pénétrer une vive lumière bleutée. Celle-ci provenait d'une pièce voisine dont les visiteurs ne distinguèrent pourtant pas le parquet, probablement plus en contrebas. Une partie de la cabine était occupée par un énorme cube de métal haut de cinq mètres qui s'arrêtait à soixante centimètres environ de la cloison transparente. Ses faces étaient tapissées de commandes alternant avec des écrans bombés, aveugles et éteints, d'une opalescence grisâtre. Une échelle métallique était posée à l'angle gauche de ce bloc de commande. Les intrus s'approchèrent de la cloison transparente, mais ils s'en écartèrent vivement, sidérés. Par-delà la cloison, trente mètres plus bas, ils venaient d'apercevoir, dans une salle aux proportions babyloniennes, plusieurs centaines de Capelléens entourant à faible distance une espèce de puits ceinturé par un garde-fou chromé. On n'en distinguait ni les parois internes ni le fond et seule une étrange noirceur mate en dessinait la section légèrement au-dessous du niveau du sol de métal.

La salle, haute d'une trentaine de mètres, longue de quatre-vingts et large d'environ trente mètres contenait un grand nombre de machines de toutes dimensions, recouvertes chacune d'un dôme transparent. Par centaines, les Capelléens grouillaient entre ces hémisphères protecteurs et la barrière circulaire du « puits ».

— Bonté divine, chuchota Rousseau. Ils sont au moins cinq cents, là-dedans !

Dotées de quatre bras armés de sabres recourbés ou de lances hautes de quatre mètres, les créatures au corps étranglé à la ceinture se pressaient les unes contre les autres. Leur crête crânienne noire contrastait avec la blancheur de leur pelage. Ils étaient revêtus d'une espèce de tunique, en cuir brunâtre, qui descendait jusqu'à la seconde articulation de leurs jambes relativement grêles.

Prudemment en retrait de la cloison transparente, Claude Rousseau et ses compagnons sur le qui-vive, épiaient la foule des monstres en contrebas. Bob éprouvait des difficultés à garder son œil ouvert à l'oculaire de sa caméra. Ses traits paraissaient tirés par la fatigue. Intrigué, Rousseau observa tour à tour le reporter, l'officier, les archéologues et les deux T.A.E. Chacun présentaient les signes d'un malaise tout à fait insolite. Visiblement, ils éprouvaient parfois des vertiges et sursautaient alors pour rétablir leur équilibre.

— Nous ferions bien de chercher une autre issue, capitaine, suggéra Claude. Cette pièce est pour nous un cul-de-sac et il va nous falloir remonter l'escalier. Peut-être pourrons-nous, cette fois, emprunter l'ascenseur au pont supérieur.

— Attendez..., Claude, murmura le physicien italien en s'avançant d'un pas pour augmenter son champ de vision à travers la cloison transparente. Ils commencent à s'agiter, en bas...

Dans la salle gigantesque, les Capelléens s'écartaient en deux groupes compacts pour laisser un passage allant de la grande écoutille d'accès, au fond de la pièce, à la barrière circulaire du « puits ». Sur le seuil de l'écoutille, les Terriens virent s'avancer quatre groupes de trois Capelléens dévêtus et leurs quatre bras ligotés sur leur torse ovoïde. Des gardes armés de lances les escortaient. Les trois premiers captifs ralentirent en tiraillant sur leurs liens, mais des coups de lances dans les flancs les firent se contorsionner de douleur et reprendre leur marche, leur pelage blanc ruisselant d'un sang jaunâtre. Dans le deuxième groupe, le Capelléen de gauche se débattait furieusement, la tête en sang et sa crête à demi sectionnée.

En dépit de son malaise, Bob n'avait pu s'empêcher de braquer sa caméra sur la scène — cruelle et inexplicable — qui se déroulait à l'aplomb dé la cabine. Près de Claude Rousseau, Geneviève Martel chancela ; le topographe la retint in extremis.

— Eh bien ! Jenny, ça ne va vraiment pas ? Venez, nous devons fuir...

Elle fit non de la tête. Son visage exprimait une immense lassitude.

— L'esca... lier ; je ne tiendrais... pas le coup, Claude, murmura-t-elle cependant que le capitaine Cerulli et les autres Terriens éprouvaient les plus grandes difficultés à conserver leur équilibre.

— Tu... es le seul à te... tenir debout, Claude ! souffla le reporter en laissant retomber sa caméra sur sa poitrine. Pas... pas normal, ça.

— Bon Dieu ! grommela le topographe. Du nerf, quoi ! Venez, il faut foutre le camp !

Ils tressaillirent soudain : un ronronnement sourd résonnait derrière le mur de métal.

— L'escalier s'est remis en marche !

Le reporter s'appuya au mur. Il dégaina son pistolet à ultra-sons et ricana dans un souffle :

— Cette fois, nous y avons droit... En place pour le quadrille !

Soutenant Geneviève d'une main et tenant de l'autre son arme ultra-sonique, Rousseau promena autour de lui un regard anxieux, en pure perte d'ailleurs puisque aussi bien cette pièce possédait une seule écoutille : celle qui donnait précisément sur l'escalier mécanique.

— L'échelle ! s'exclama Claude d'une voix étouffée. Grimpons sur le bloc de commande et mettons-nous à plat ventre ! En retirant l'échelle, peut-être ne serons-nous pas découverts !

Il fit monter Geneviève et l'accompagna dans sa laborieuse ascension. Il dut la soulever presque pour l'aider à gravir les derniers échelons et se hisser sur la surface de métal lisse. Elle rampa jusqu'à l'autre extrémité du cube de commande tandis que le topographe, à plat ventre près du sommet de l'échelle, aidait également ses compagnons en leur tendant la main. Le capitaine Cerulli fut le dernier à gagner ce refuge. Il s'arrêta au milieu de l'échelle et appuya sa tête contre l'un des barreaux. Sa vue se brouillait et ses jambes devenaient de plus en plus molles.

— Tenez bon, capitaine ! chuchota Rousseau en lui saisissant les poignets pour le tirer progressivement à lui et l'amener, au prix des pires difficultés, à gravir les derniers échelons.

Epuisé, l'officier lâcha un long soupir lorsqu'il fut à plat ventre au sommet du bloc de commande.

— Eloignez-vous du bord, capitaine, conseilla le topographe en retirant l'échelle avant d'aller lui aussi s'allonger hors de vue aux côtés de ses compagnons.

De leur « perchoir », à moins d'un mètre de la cloison transparente, ils avaient une excellente vue plongeante sur la salle gigantesque où se déroulait une scène atroce : le supplice des Capelléens ligotés par groupes de trois.

— Avec le temps, ces monstres n'ont rien perdu de leur cruauté ! murmura Claude Rousseau. Je ne vous conseille pas de regarder ça, Jenny !

Le silence de la jeune fille le surprit : à plat ventre près de lui, les yeux clos, Geneviève paraissait évanouie. Il jeta un coup d'oeil à ses camarades et constata avec stupeur qu'aucun d'eux ne réagissaient plus ! Le topographe se mit à genoux et retourna doucement la jeune archéologue sur le dos. Il appliqua son oreille sur sa poitrine, écouta les pulsations de son cœur et le jugea tout à fait normal. Sur ce point, l'auscultation de ses autres compagnons ne lui donna aucune inquiétude ; ils vivaient mais se trouvaient plongés dans une torpeur aussi profonde qu'inexplicable !

Soudain, il prêta l'oreille et revint s'aplatir vivement auprès de l'archéologue : le ronronnement de l'élévateur s'était tu. Il ramassa la mitraillette à rayons thermiques abandonnée par le capitaine Cerulli et se décida à ramper vers l'arête du cube faisant face à l'écoutille.

Un martèlement sourd lui parvint : dans le couloir de métal, au pied de l'escalier, des pas pesants se rapprochaient selon une cadence insolite...

CHAPITRE VII

Le cœur battant la chamade, Rousseau vit avec angoisse le panneau de métal glisser sur le côté et démasquer ainsi l'entrée de la cabine. Sur le seuil, immobile, se tenait un groupe de six Capelléens armés de lances et portant, passé dans leur grossière ceinture d'écorce, l'un de ces curieux pistolets à pierre. Un sac de peau ballottait sur leur cuisse gauche, contenant vraisemblablement des « munitions », ces galets arrondis qui pullulaient sur les rives du fleuve. Les monstres s'avancèrent de leurs pas lourds ; le plus petit d'entre eux ne mesurait pas moins de trois mètres de haut. Leurs yeux obliques, d'un rose vif, très écartés et presque sur le côté de leur crâne affublé d'une crête noire, parcoururent lentement la salle. Le topographe s'aplatit tout à fait, au sommet du bloc de commandes, et avec d'infinies précautions il se recula en rampant afin que sa tête ne puisse être vue par l'un des géants. Les créatures au pelage blanc se séparèrent en deux groupes et contournèrent silencieusement le cube de métal sur lequel les Terriens s'étaient dissimulés. Terriblement anxieux, Claude Rousseau appréhendait à chaque instant que l'un de ses compagnons endormis ne trahisse leur présence en remuant ou bien en respirant trop bruyamment. Les battements désordonnés de son cœur accentuèrent soudain leur tumulte : un nouveau sujet d'inquiétude l'assaillait. La caméra de Bob Méry avait glissé et reposait entre son bras gauche et ses côtes. Chaque fois que sa poitrine se soulevait, la caméra oscillait, en équilibre sur sa crosse et maintenue par miracle par son objectif, appuyé sur la gaine du pistolet à rayons thermiques.

Un simple geste du bras, un mouvement involontaire du dormeur pouvait à tout moment la faire choir sur la plaque de métal et donner ainsi l'alarme aux Capelléens. Ceux-ci se rejoignirent derrière le bloc de commandes et Rousseau perçut des chuchotements étouffés ainsi que le bruit de leurs pas pesants : les créatures se remettaient en marche en direction du panneau resté ouvert. En file indienne, les géants velus quittèrent la pièce et le dernier se retourna pour promener son étrange regard d'albinos sur le cube de métal. Il eut une brève hésitation, puis rejoignit les autres. Le vantail se referma et l'escalier mécanique se remit en branle avec un ronronnement sourd.

Rousseau resta plusieurs minutes dans sa position, prêtant l'oreille en respirant un peu plus vite. La tension nerveuse consécutive à la visite des monstres le laissait maintenant haletant et le visage moite de sueur, il rampa vers ses compagnons et se mit sur un coude pour examiner leur visage aux traits immobiles. Il cilla, se demandant tout d'abord s'il n'était pas victime d'une illusion, puis se rapprocha de Geneviève Martel. Sur son front, tout autour du point lumineux bleuâtre, se développait une mince auréole blanche, d'une blancheur crayeuse qui donnait à sa peau un teint alarmant. Il examina les autres et constata sur eux la répétition du même phénomène. Peu à peu, l'explication se fit dans son esprit. Un fait était acquis : ses camarades appartenaient tous à la seconde expédition. Logiquement, ils se trouvaient donc victimes de l'insolite métamorphose pigmentaire, ou du moins de sa première phase caractérisée par une dépigmentation graduelle de l'épiderme. Plongés dans un sommeil léthargique, ils allaient insensiblement perdre leur teint rosé, passer par une période transitoire de décoloration totale à la suite de laquelle leur corps prendrait lentement un teint vert émeraude !

Ce phénomène les avait non seulement surpris en plein jour, mais à un moment où, précisément, ils auraient eu grand besoin de conserver intactes toutes leurs facultés ! Les Terriens de la première expédition, eux, n'avaient pas pris conscience de cet avatar par le fait qu'il avait débuté au milieu de la nuit, alors que tous avaient regagné les dortoirs. Mais ici, Rousseau se trouvait isolé dans l'astronef géant avec ses six compagnons plongés en léthargie et avec le peu réjouissant voisinage de plusieurs centaines de Capelléens !

— Il ne manquait vraiment plus que ça ! marmonna-t-il. Et naturellement, le T.A.E. chargé de garder l'hélico doit lui aussi ronfler comme un bienheureux !.

Il se rapprocha du bord afin de jeter un coup d'oeil dans la salle gigantesque où les monstres grouillaient et se bousculaient pour assister à un spectacle qui fit frémir d'horreur le topographe. La cohorte des prisonniers capelléens s'était arrêtée devant le puits protégé par une barrière en tube chromé. Une double rangée de lances empêchait les captifs de se reculer ou de s'écarter et les maintenait de force au milieu du passage. Au nombre d'une quinzaine lorsque le topographe les avait aperçus une demi-heure plus tôt, ils n'étaient plus que onze maintenant. Rousseau s'interrogea avec appréhension sur le sort des disparus. Du second groupe de trois, il ne restait que deux prisonniers qui furent contraints de s'avancer tout contre la balustrade.

Une corde noire avait été enroulée autour de leur taille étranglée et deux géants, de part et d'autre, en tenaient les extrémités. Ils bandaient leurs muscles puissants pour immobiliser leurs congénères ligotés qui faisaient des mouvements désordonnés pour se jeter en arrière. Les liens qui plaquaient leurs deux paires de bras contre leur torse ovoïde furent détachés, mais des lances vinrent immédiatement s'appliquer sur leur abdomen pour leur ôter tout espoir de fuite.

Revêtu d'une tunique en cuir rouge, sans manche, un Capelléen s'approcha. De ses quatre mains griffues il tenait une énorme épée longue d'un mètre quatre-vingts pour le moins. Très plate et à double tranchant, sa lame jeta un éclair sous la lumière bleuâtre des murs. L'épée se leva et s'abattit sur le premier des deux Capelléens, lui sectionnant les deux bras gauches ! Bien qu'étouffé par la cloison transparente, Claude perçut un abominable hurlement cependant qu'un autre Capelléen vêtu de rouge ramassait les deux membres ensanglantés et les lançait dans l'ouverture sombre du puits mystérieux. Les deux bras disparurent soudainement dans un éblouissant éclat mauve.

Le prisonnier démembré, le flanc inondé de sang jaunâtre, titubait. De ses bras droits il esquissa un geste illusoire de protection, mais l'épée s'abattit sur lui pour la seconde fois, lui tranchant ses deux autres membres. Ceux-ci allèrent rejoindre les autres dans le puits où ils semblèrent s'évaporer en produisant le même éclat violet-mauve. Retenu par la corde qui étranglait sa taille, le supplicié s'affaissa sur la barrière du puits. Ce fut au moment où il perdait connaissance que l'épée du bourreau lui trancha la tête. Au paroxysme de la terreur, le troisième et dernier prisonnier de la rangée se débattit, mais en pure perte. Il subit lui aussi le supplice et son corps, décapité, démembré, s'affaissa comme un pantin désarticulé maintenu au-dessus du sol par la corde tendue. Celle-ci fut relâchée pour permettre à deux gardes de dégager les cadavres sanglants qui furent jetés dans le puits où ils provoquèrent un éclair violet-mauve avant de disparaître.

Parmi les autres captifs, les trois du groupe suivant commencèrent à s'agiter, en proie à l'épouvante à l'approche du supplice. Le tortionnaire abandonna son épée tandis que les gardes détachaient le premier captif pour le tirer à l'écart à l'aide de la corde nouée autour de sa taille. Les deux Capelléens s'accroupirent le plus loin possible du « condamné » en tirant chacun sur la corde.

Le géant en tunique rouge serrait maintenant dans ses griffes un volumineux pistolet au canon cylindro-conique, transparent comme du verre. L'aspect particulièrement insolite de cette arme — très différente des pistolets lance-pierres trouvés dans les villes mortes — intrigua fortement le topographe. Ce dernier fut tout à coup frappé de saisissement : un faisceau lumineux, conique, d'une éblouissante intensité, venait de jaillir du canon transparent. Dans une aveuglante clarté pourpre — aussi insoutenable que l'éclat d'un arc électrique

— Rousseau entrevit le Capelléen s'effacer littéralement sous ses yeux douloureux. La persistance rétinienne lui donna pendant quelques secondes l'impression de voir flotter, devant ses paupières brusquement fermées, le fantôme écarlate du supplicié.

— Non ! balbutia Claude, incrédule, Se peut-il vraiment que des êtres apparemment aussi primitifs aient pu concevoir et réaliser une arme de ce type, un pistolet dont le rayonnement désintègre aussi radicalement un monstre de leur taille ?

— Cette arme est étrangère à leur monde.

— Et d'où..., commença-t-il avant de lâcher brusquement sa mitraillette en tressautant sur lui-même. il laissa errer ses yeux quasi hallucinés sur ses camarades plongés en léthargie, puis :

— Eh ! Je... Je n'aime pas ce... cette blague ! Bob ! C'est toi qui as...

Le reporter se laissa secouer rudement sans avoir la moindre réaction. Claude resta hébété ; sa pomme d'Adam monta et descendit dans un pénible mouvement de déglutition.

— Est-ce que je divague... ou bien ai-je réellement entendu quelqu'un répondre à ma remarque ?

Bien qu'il se fût parlé à lui-même tout comme il l'avait fait une minute plus tôt, nulle voix ne vint lui répondre. Il éprouva une sensation fort désagréable et se demanda si cette « voix » n'était point le fruit de son imagination.

— Cette arme est étrangère à leur monde, articulat-il, troublé. C'est bien ce que j'ai — ou que je crois avoir — très distinctement entendu. Etrangère à leur monde. Comme cet astronef, évidemment. Il s'agit à coup sûr d'un type d'arme pillé par les Capelléens à bord de ce vaisseau. Mon subconscient aura élaboré ce raisonnement avec une telle acuité que j'en aurai, un peu hâtivement, conclu qu'il s'agissait d'une réponse formulée proche de moi par une voix inconnue...

Il demeura un instant silencieux, puis fit la grimace :

— Claude, tu te racontes des histoires ! Tu le sais ; cette explication ne tient pas debout ! Pourquoi refuser d'admettre avoir réellement entendu ces paroles ?

Il se surprit à pencher la tête de côté, comme pour écouter ou attendre une réponse... qui ne vint pas. Renonçant à résoudre cette énigme, il finit par hausser les épaules pour reporter son attention sur l'immense salle en contrebas. La cloison transparente de la cabine lui en offrait une saisissante vue plongeante. Dans le passage formé par la foule des monstres, il ne restait plus que trois prisonniers. Celui de gauche fut tiré à l'écart par les gardes qui s'accroupirent chacun à une extrémité de la corde — comme ils l'avaient fait à plusieurs reprises déjà pour l'exécution du premier captif de chaque groupe de trois. Le bourreau s'avança, hiératique à l'instar d'un robot. Il leva lentement l'énorme pistolet désintégrateur dont le canon cracha un éclair pourpre en forme de cône aveuglant.

Rousseau avait instinctivement fermé les yeux pour échapper au douloureux éblouissement dont il conservait un cuisant souvenir. Quand il regarda de nouveau, le prisonnier avait disparu et sur le sol de métal traînaient les deux morceaux de la corde dont une partie — celle couverte par le cône de désintégration — avait été également annihilée.

Dépouillés de leurs liens, les deux derniers captifs, fous de terreur pour avoir vu torturer à mort ou désintégrer treize des leurs, se mirent à crier, à gesticuler et à geindre. Mais le Capelléen revêtu de la tunique rouge demeura insensible à leurs supplications. Son épée se leva de nouveau et les derniers condamnés subirent le supplice avant de disparaître dans le puits, avec leurs membres sectionnés, dans une série d'éclairs et de miroitements violets. A la fois sanglante et déconcertante de par l'emploi de cette fantastique arme désintégratrice, l'exécution était terminée.

Dans la vaste salle aux machines protégées par les hémisphères transparents, les Capelléens levèrent leurs lances à bout de bras. De leur manche, ils cognèrent sur le sol de métal dans un vacarme assourdissant qui n'eut d'égal que leurs cris et leurs glapissements. L'astronef parut résonner tout entier de ce tintamarre, tandis que le monstre à tunique rouge, levant au-dessus de sa tête son épée tenue à quatre mains, s'avançait en direction du puits. Les autres s'écartèrent avec respect sur son passage. L'exécuteur contourna le puits et s'approcha d'un grand cube métallique bleuté de trois mètres de côté, juché sur un socle trapézoïdal.

De son observatoire surélevé, Claude Rousseau n'apercevait que la surface supérieure du cube, unie comme ses autres faces et d'un bleu clair faiblement phosphorescent. Immobile comme une statue, le bourreau son épée levée verticalement, resta figé devant le cube. Une clarté verdâtre, provenant de la face latérale invisible pour le topographe, jeta soudain une lumière glauque sur le monstre dont les lèvres lippues commencèrent à remuer. Si, quelques instants plus tôt, Claude avait pu entendre les cris scandés par la multitude, maintenant, il ne percevait aucun son.

La lueur disparut au bout d'un quart d'heure ; le bourreau abaissa alors son épée, se retourna et traversa lentement l'imposante salle des machines de l'astronef géant. Il s'engagea sous une large voûte de métal et s'éloigna, suivi bientôt par la foule des créatures velues. Lorsque la dernière eut franchi la voûte, Rousseau se mit sur son séant et regarda attentivement ses camarades. L'auréole blanche qui entourait leur point frontal luminescent s'était agrandie, décolorant leur front et leurs tempes. Claude prêta soudain l'oreille : quelque part, dans ce vaisseau gigantesque, un ronronnement ouaté venait de troubler le silence. Les Capelléens se lançaient-ils à leur recherche ou bien allaient-ils quitter l'épave pour regagner leur habitat, Dieu seul savait où ?

Rousseau laissa s'écouler un quart d'heure encore puis, n'entendant plus aucun bruit, il ramassa la mitraillette ultra-sonique du capitaine Cerulli, fit glisser l'échelle de métal jusqu'au sol et quitta la cabine non sans avoir jeté un regard anxieux à ses compagnons inconscients. Il s'éloigna et branla du chef en soliloquant :

— La même léthargie a sûrement frappé tous les membres de la seconde expédition restés au camp ! Pas question, dans ce cas, d'entreprendre demain l'exploration des Chutes et des Montagnes Rouges ! Il sera plus urgent de visiter de fond en comble cette épave démesurée.

Après avoir prudemment erré par les couloirs, coursives et élévateurs de l'astronef, le topographe acquit la certitude que les monstrueuses créatures n'occupaient plus la place. Parvenu à l'air libre, il s'assit à l'entrée de la galerie, les jambes coupées par toutes ces émotions. Sur la plaine maintenant éclairée par la lune violine, l'herbe haute, foulée sur plusieurs mètres de large, portait la trace du passage des monstres.

Avec un soupir de lassitude, le topographe actionna son émetteur-récepteur et rétablit le contact avec la base pour demander de l'aide.

Assis en cercle à même le sol, les Terriens de la première expédition avaient écouté avec l'intérêt que l'on devine le récit de Claude Rousseau. Le feu de camp, allumé sur l'aire plane à quarante mètres des baraquements, donnait à leur visage étrangement coloré de vert un teint plus insolite encore.

L'un des dortoirs avait été spécialement affecté aux passagers du Jules-Verne frappés de léthargie. Leur état n'inspirait aucune inquiétude au commandant Dutertre et à ses hommes ; ils savaient que dans une dizaine de jours environ, leurs camarades reviendraient à la vie, en parfaite condition physique, mais en présentant sur tout leur épiderme cette déroutante coloration vert émeraude.

Si les faits rapportés par Claude Rousseau avaient prodigieusement captivé son auditoire, ils n'avaient pas été sans intriguer fortement la jeune psychologue Sylviane Beauchamp.

Celle-ci alluma une M.F., et leva les yeux vers le narrateur :

— Placées dans le cadre d'une peuplade terrestre primitive, les scènes barbares que vous venez de décrire seraient aisément explicables par une cérémonie rituelle avec sacrifices humains. Mais ici, sur ce monde dont les autochtones sont fondamentalement différents des primitifs terrestres, il est extrêmement difficile d'avancer une opinion offrant des garanties suffisantes d'exactitudes. Nous ne pouvons donc avoir recours qu'à des hypothèses interprétatives.

« Sur la foi des simples apparences, il semble bien évidemment que nous nous trouvions en présence d'un rite, d'un culte sacrificiel. Je ne me base pas uniquement sur l'acte lui-même au cours duquel furent suppliciés et décapités quinze Capelléens sacrifiés par groupes de trois selon un rituel très particulier. Je me fonde également sur le fait que cette cérémonie s'est déroulée en pleine période d'éclipsé du soleil bleu. Je me refuse à voir là une simple coïncidence. La concomitance des faits n'est pas due au hasard. Le sacrifice a eu lieu au moment de l'éclipsé solaire parce que les Capelléens attribuent très certainement à ce phénomène une signification magique propitiatoire. Ce n'est pas sans raison, non plus, que la cérémonie s'est déroulée au cœur de l'astronef naufragé échoué au milieu de la plaine, à quarante kilomètres au nord de notre base.

« Quelle est cette raison ? Quelle corrélation pouvons-nous établir entre l'éclipsé et l'atroce boucherie à laquelle vous avez assisté, Claude ? Essayons d'analyser les faits afin d'élaborer une synthèse explicative. Le déroulement de l'acte sacrificiel en deux phases distinctes m'incite à voir là un rapport avec l'extermination « partielle » des Capelléens par les octaèdres, il y a sans doute plusieurs siècles déjà.

« En effet, vous nous avez dit, Claude, que dans chaque groupe de trois prisonniers, seul celui de gauche eut un sort moins cruel que ses deux autres compagnons puisqu'il ne connut pas le supplice mais fut désintégré. Si nous interprétons les deux phases de ce cérémonial barbare, nous pouvons dire que, dans chaque groupe de trois, seuls le deuxième et le troisième captifs eurent une fin naturelle en ce sens qu'ils ont été mis à mort par un moyen naturel : le sabre du sacrificateur. Oui, je sais, fit-elle comme pour parer à une objection, cette interprétation est toute gratuite. Mais laissez-moi poursuivre.

« Lors donc, sur les trois condamnés, deux furent exécutés à l'arme blanche et seul le premier fut annihilé par le cône pourpre du désintégrateur. Et là, convenez-en, nous avons affaire à un procédé, à une mise à mort qui n'a rien de naturel. Selon ce rite sacrificiel, nous pouvons conclure que chaque groupe de prisonniers réunissait les trois sexes du cycle vital propre aux indigènes d'Europa. Effectivement, la reproduction chez les Capelléens exige la participation de trois sexes distincts que nous avons d'ailleurs parfaitement identifiés grâce aux admirables gravures rupestres.

« Donnons, si vous le voulez bien, à ce raisonnement la valeur d'un postulat et poussons plus avant mon hypothèse. En désintégrant le premier captif de chaque « couple de trois », le sacrificateur a pu vouloir symboliser la fin non naturelle, c'est-à-dire l'extermination des représentants de l'un des trois sexes par les cristalloïdes venus, croyons-nous, venger les humanoïdes massacrés par les Capelléens. La suppression — non naturelle — des représentants de ce sexe par les octaèdres allait, automatiquement, entraîner la disparition — naturelle — de l'espèce. C'est cette extinction naturelle que doit vouloir signifier le supplice des deux autres prisonniers, démembrés et décapités.

« Certes, ce culte sacrificiel et ses centaines de spectateurs prouvent que lors de l'extermination vengeresse entreprise par les cristalloïdes, un certain nombre de « couples » ont pu échapper à la sentence appliquée par les octaèdres et se reproduire. Le mot « couple », ici, doit être pris dans un sens très particulier puisque aussi bien il sous-entend trois sexes différenciés. Mais cela ne signifie pas nécessairement que le nombre des survivants actuels, descendants de ces « couples » épargnés, soit très élevé. Il semble au contraire que les survivants sont relativement rares... ou alors fort bien cachés car, jusqu'ici, lors de nos vols de reconnaissance, nous n'en avons jamais découvert.

Le commandant Dutertre hocha la tête :

— Conservant des octaèdres une terreur ancestrale, les Capelléens ont appris, évidemment, à vivre cachés et je ne serais pas surpris qu'ils se terrent dans la jungle inextricable de la région des chutes. L'état léthargique de nos amis du Jules-Verne nous contraint malheureusement à renvoyer à plus tard l'exploration de cette zone. Toutefois, nous profiterons du colossal vaisseau naufragé dont l'équipage humanoïde fut jadis massacré par les barbares capelléens.

« Décidément, rumina-t-il, pensif, je n'arrive toujours pas à comprendre comment ces êtres évolués, possesseurs d'armes désintégratrices, ont pu se laisser tuer jusqu'au dernier par des primitifs armés de lances ou de sabres !... Car le pistolet utilisé par le sacrificateur ne peut guère avoir appartenu qu'à ces humanoïdes malencontreusement échoués sur ce monde.

« Et voilà qu'à cette énigme, acheva-t-il avec humeur, vient maintenant s'ajouter celle de la voix étrange perçue par notre ami Rousseau ! Et là, je comprends encore moins, avoua-t-il en puisant, soucieux, une M.S. dans son paquet.

CHAPITRE VIII

Sous la conduite de Claude Rousseau, le commandant Dutertre, la psychologue Sylviane Beauchamp et une dizaine de techniciens et scientifiques de la première expédition venaient de pénétrer dans la cabine de l'astronef naufragé où, la veille, le topographe et ses amis s'étaient réfugiés pendant le sacrifice des Capelléens.

Les yeux levés vers le sommet du grand bloc de commande, l'officier questionna :

— C'est donc là-haut, Claude, qu'en épiant les monstres vous avez perçu cette voix mystérieuse ?

— Oui, commandant. Mes compagnons avaient perdu conscience tout au début du sacrifice. J'étais à plat ventre et ma vue plongeait dans cette salle, fit-il en désignant, visible à travers la cloison transparente, l'immense salle des machines. Quand nous nous sommes allongés, le sacrificateur était en train de supplicier deux prisonniers. Mais c'est lorsqu'il projeta le cône pourpre sur le premier captif du second rang que j'ai été frappé de saisissement en entendant cette voix répondre à ma réflexion tout juste murmurée!... Cela m'a soufflé !

— Je l'imagine sans peine, admit Dutertre en se plaçant devant la cloison transparente pour examiner la salle des machines. Voici donc le « puits » où furent jetés des restes des suppliciés...

— Oui ; et là, à la verticale de cette cloison transparente, vous apercevez, en partie, le grand cube de métal bleuté phosphorescent devant lequel le sacrificateur s'est immobilisé un quart d'heure durant, l'épée levée au-dessus de sa tête.

— Quel but poursuivait donc ce bourreau en accomplissant ce geste ? Son attitude correspondait-elle à une prosternation, à une manière de salut adressé... aux faces unies de ce cube ?

— D'ici, nous n'apercevons que la face supérieure et une partie des faces latérales droite et gauche, objecta la psychologue. Celle devant laquelle le sacrificateur s'est placé peut comporter, par exemple, des commandes, des rouages mobiles dont l'autonomie de mouvement aura forcé le respect de ces primitifs. Les croyances et rituels magiques ont quelquefois des causes bien anodines, sinon puériles.

— Nous devrions peut-être poursuivre la visite du vaisseau par cette salle, suggéra le topographe qui avait emprunté la caméra de son ami Bob Méry dont l'état léthargique le rendait bien incapable d'exercer ses fonctions de reporter !

Le commandant Dutertre se rangea à cet avis et leur groupe quitta la cabine pour rejoindre, au sommet de l'interminable escalier mécanique, la rotonde où se trouvait le spacieux ascenseur cylindrique.

— Comment, après des siècles d'inutilisation, les mécanismes actionnant cet ascenseur, les escaliers automatiques, les aérateurs, les portes et les écoutilles fonctionnent-ils encore ? s'étonna la zoologue Nicole Belmont.

— L'astronef a dû subir une sérieuse avarie de machines puisqu'il n'a pu repartir de ce monde. Il faut croire toutefois que ses générateurs d'énergie auxiliaire — ceux destinés à l'alimentation des mécanismes secondaires — n'ont pas souffert lors de son atterrissage forcé. Soit qu'ils produisent de l'énergie par réacteur atomique à auto régénération, soit qu'ils fournissent du courant ou une énergie inconnue à partir de certains types de cristaux, ces générateurs peuvent aussi bien fonctionner encore pendant des millénaires.

« L'avarie intéresse donc les organes moteurs de ce vaisseau géant, qu'ils fussent de nature atomique ou photonique — à l'instar de notre Fulgurant et du Jules-Verne. Mais son équipement électromécanique a parfaitement résisté au temps.

— Et sa coque aux intempéries, notifia Rousseau en sortant le premier de l'élévateur.

— Celle de nos spacionefs est quasi inattaquable, fit remarquer l'ingénieur Karl Steinhoff, second à bord du Fulgurant. L'inaltérabilité du métal de cet appareil n'est donc pas faite pour nous surprendre.

Ils s'orientèrent par rapport à la rotonde du pont supérieur et parvinrent sans trop d'errements jusqu'à l'imposante salle des machines longue de quatre-vingts mètres et large de trente. Tout au fond, à vingt-cinq mètres de hauteur, ils remarquèrent la cloison transparente de la cabine qu'ils venaient de quitter. Exactement à la verticale de cette cloison de contrôle, sur un socle trapézoïdal haut d'un mètre environ trônait le cube métallique de trois mètres de côté. Ses faces irradiaient un faible éclat bleuâtre, sensiblement analogue à celui qu'émettait le point luminescent laissé cinq mois plus tôt par les octaèdres sur le front des Terriens.

— Ainsi, le sacrificateur aurait donc fait ses simagrées devant ce cube parfaitement uni ? fit Rousseau, dépité de constater que la face invisible depuis la cabine surélevée ne présentait aucune différence avec les autres.

— Que savons-nous des Capelléens ? objecta Sylviane Beauchamp. Pourquoi n'attribueraient-ils pas une valeur magique ou symbolique à certains solides, tels que le cube, le parallélépipède... ou l'octaèdre, par exemple ? Sur la Terre, la roue ou le cercle, la croix ou l'X, le swastika ne sont-ils pas des figures géométriques riches de signification symbolique pour qui sait les interpréter ? Il en va peut-être de même chez les Capelléens avec les solides.

Le commandant Dutertre et Karl Steinhoff s'étaient approchés de l'un des nombreux hémisphères transparents qui protégeaient les machines scellées dans le parquet de métal. Ils contemplaient avec perplexité les organes étranges qui s'enchevêtraient, sous ce globe haut de cinq mètres, en une forêt de tubes horizontaux ou obliques reliés par des câbles phosphorescents ou des spirales pourpres à des grandes plaques noires, brillantes, verticales juxtaposées et parfois traversées par un tube, un câble ou une spirale. L'ensemble, parfaitement immobile et sans aucun support, se tenait à un mètre au-dessus d'un plateau translucide qui recouvrait un mécanisme d'une complexité inouïe.

— Et cela tient comment ? fit Rousseau, les yeux levés sur cette « composition surréaliste à trois dimensions ».

— Un champ répulsif doit être entretenu sous ce globe transparent, émit Karl Steinhoff. Ces tubes et ces plaques n'ont pourtant pas l'air d'être métalliques. Leur matière doit cependant contenir une assez forte proportion d'éléments dont la polarité est inverse par rapport à celle du champ, de quelque nature qu'il soit.

Ils contournèrent l'hémisphère et découvrirent, encastré dans la paroi très épaisse, un tableau comportant plusieurs centaines de petites cavités d'un centimètre de diamètre. Chacune d'elles était surmontée par un signe ou un caractère naturellement incompréhensible pour les Terriens.

Claude Rousseau s'approcha des deux officiers et regarda de plus près dans la masse même du tableau entièrement transparent :

— Il n'y a apparemment aucun organe mécanique ou autre dans ce tableau, dit-il en levant la main, l'index pointé vers la rangée de petites cavités.

Le commandant Dutertre lui saisit prestement le poignet :

— Etes-vous fou, Claude ? Ce n'est point parce que cet astronef est échoué là depuis des siècles que nous devons tout tripoter au risque...

— Aucun danger.

— Qu'en savez-vous ? riposta l'officier.

Le topographe afficha une mine ahurie, regarda tour à tour ses compagnons, puis balbutia :

— Mais je... je n'ai rien dit !

Son visage couleur d'émeraude avait pris une teinte plombée qui caractérisait la « pâleur » chez les Terriens depuis leur métamorphose pigmentaire.

— Bon sang ! C'est donc cela la voix que vous avez entendue ? s'écria Dutertre en réalisant que ces mots avaient été prononcés par une voix étrangère à leur groupe.

— Heu... Vraiment ? questionna le topographe avec des regards circonspects.

— Que voulez-vous dire ?

— Eh bien ! Je... J'interroge la « voix », commandant.

Nul ne songea à sourire de son air embarrassé ; Dutertre dut se résoudre à hausser les épaules en bougonnant :

— Soit, s'il n'y a pas de danger, pourquoi ne pas essayer...

Il appuya son index au hasard sur l'une des petites concavités du tableau et aussitôt, sous le globe transparent, naquit une lueur jaune. Lentement, l'assemblage complexe de tubes et de plaques oscilla, accomplit un demi-tour et disparut soudainement à l'exception d'une plaque de cinquante centimètres sur quatre-vingt-dix dont la noirceur s'éclaircit pour virer au verdâtre. Cette teinte vira à son tour vers le mauve sombre et la plaque se révéla être un écran sur lequel apparurent des astres et des constellations inconnus des Terriens. La vue, en trois dimensions, offrait une étonnante perspective.

— Cela vous dit quelque chose ? fit l'officier supérieur en se tournant vers l'astrophysicien Louis Borde et l'astronome Faugeas.

— Non, répondit ce dernier, mais un cliché stellaire de cette nature ne peut s'identifier à « vue de nez ». Son identification exigerait une assez longue étude comparative car notre vérificateur analytique n'a pas été conçu pour ce genre de travail. Naturellement, si ce cliché a été pris dans une zone galactique inaccessible à nos instruments, toute identification devient impossible.

Déçu, Dutertre appuya sur la première cavité de la première rangée. La plaque s'évanouit lentement tandis qu'à sa gauche apparaissait une autre plaque de plus grande dimension. Sur cet écran se forma progressivement une nébuleuse spirale nimbée de la pâle lueur verdâtre caractéristique des univers-îles. Vue en plan, la nébuleuse montrait distinctement ses bras spiralés frangés d'une myriade d'étoiles, véritable « poussière » diffuse.

— Cette photo n'évoque en moi aucun souvenir, avoua l'astrophysicien. Certes, je n'ai pas en mémoire l'ensemble des clichés des nébuleuses extragalactiques du Messier ou du N.G.C. ([6]), mais je ne me souviens pas d'avoir vu, déjà, une nébuleuse aussi parfaite.

— Ne serait-ce pas, justement la photographie de la nôtre ?

— Non, Claude, car si nous n'avons aucune idée précise de l'aspect extérieur de notre Galaxie — et pour cause : nous sommes en elle-même ! — nous savons toutefois qu'elle possède deux « compagnons » : le Petit et le Grand Nuage de Magellan. Or, ce cliché ne montre aucune trace de ces amas stellaires, assez proches de la périphérie galactique et visible de l'hémisphère sud de la Terre.

— Conclusion : nous ignorerons probablement toujours ce que représente cette photo à trois dimensions tout autant que nous ignorerons l'origine des humanoïdes constructeurs de cet admirable vaisseau cosmique.

— Je le crains, commandant.

Ils firent apparaître successivement huit ou dix clichés qui ne leur en apprirent pas davantage et abandonnèrent cet assemblage insolite revenu à son aspect initial très confus. Ils allaient s'arrêter près d'un autre globe lorsque, soudain, la physiologiste italienne poussa une exclamation en désignant le fond de la vaste salle des machines : l'une des faces du grand cube de métal bleuâtre avait disparu ! Au sein même du cube, enveloppés d'une vive lumière orangée se tenaient — debout et les yeux clos — un homme et une femme entièrement dévêtus. Leur peau était d'un vert émeraude.

Incapables de parler, les Terriens s'avancèrent, les yeux désorbités, marchant sans s'en rendre compte dans les flaques de sang jaunâtre coagulé, souvenir macabre du sacrifice des Capelléens. Fascinés, ils contemplaient ce jeune couple — d'une incomparable beauté — qui, les yeux fermés et les bras dans le prolongement du corps, observaient une immobilité hiératique. Leurs cheveux, très longs, retombaient sur leurs épaules et s'épanouissaient curieusement, étalés autour de leur tête. L'homme arborait un épais collier de barbe d'un brun à reflets bleuâtres tout comme ses cheveux et sa pilosité. La longue chevelure de la jeune femme, également brune, se parait des mêmes reflets.

— Seigneur ! exhala Vera Perego. Regardez leur front !

Le conseil était superflu ; tous avaient remarqué chez le couple mystérieux ce scintillement frontal bleuâtre en tout point identique au leur.

— Cette marque au front, ce teint vert émeraude... Autant de signes aisément imputables aux cristalloïdes ! Nous sommes placés pour le savoir, maugréa le biologiste anglais John Brewster.

Les Terriens, maintenant au pied du socle supportant le cube de métal, firent une constatation inattendue. Ils avaient été victimes d'une illusion : le couple n'était point debout mais allongé dans le vide à cinquante centimètres de la surface inférieure du cube dont une face latérale était devenue transparente ! Une sorte de miroir incliné à 45° réfléchissait leur image et donnait l'impression que les deux jeunes gens étaient debout.

Leur tête se trouvait assez proche de la paroi transparente et leur chevelure étalée paraissait figée, fixée par l'objectif d'une caméra stéréoscopique.

Le commandant Dutertre et ses compagnons se baissèrent un peu pour observer leurs corps horizontaux eux-mêmes, et non pas leur image dans le miroir, afin d'épier attentivement la poitrine de l'homme et celle de la jeune femme. Ce fut en vain qu'ils cherchèrent à déceler le moindre mouvement trahissant le rythme respiratoire.

— Seraient-ils embaumés ? Mais par quels procédés auraient-ils pu conserver cette saisissante apparence de vie ?

— Je ne crois pas qu'ils soient embaumés, commandant, argua la physiologiste italienne. Quelle que soit la pratique d'embaumement — sur la Terre, du moins — il est indispensable d'enlever les viscères en pratiquant une incision dans le flanc du cadavre. Le cerveau, lui, est extrait par les narines au moyen d'un instrument crochu. Si nous négligeons l'injection d'agents antiputrides dans les artères — ces inoculations ne laissent pour ainsi dire pas de trace sur l'épiderme — nous devrions découvrir sur les flancs de ce... cet homme et de cette femme la cicatrice de l'incision nécessitée par l'enlèvement des viscères.

« Leurs narines pourraient également, plus ou moins, porter des égratignures ou une légère déformation des tissus consécutives au passage répété du crochet ayant servi à l'extraction du cerveau. Or, nous ne remarquons rien de semblable sur leur corps.

— Qu'en concluez-vous, Vera ?

— Si ces humanoïdes ont été embaumés, ils l'ont été par un procédé fondamentalement différent de ceux en usage sur la Terre, un procédé qui évite justement l'extraction du cerveau et des viscères. Peut-être baignent-ils dans un bain spécial — à très basse température — et dont l'indice de réfraction est nul ; auquel cas, nous n'aurions aucune possibilité de distinguer ce liquide à travers cette paroi transparente. Voisin du degré Kelvin ([7]), ce bain aurait ainsi gelé les cadavres dans l'état même où ils se trouvaient au moment de leur mort.

— Quel événement prodigieux pour la Science si nous pouvions ramener sur la Terre ces deux cadavres aussi remarquablement conservés, prononça le commandant Dutertre. Ce cube de métal n'est peut-être pas scellé sur ce socle. Dès demain, une équipe de spécialistes en métallographie découpera une plaque de métal dans le socle. Nous devons évidemment nous assurer qu'il n'abrite pas un mécanisme entretenant, par exemple, la régénération du bain conservateur des cada...

— Etres vivants. Resteront ici...

Cette injonction laconique lancée par la voix mystérieuse les fustigea littéralement.

— Vi... Ils sont vivants ? bredouilla Claude en abandonnant sur sa poitrine la caméra en bandoulière avec laquelle il venait de filmer les humanoïdes.

Résonnant uniformément aux oreilles des Terriens, cette voix sans source apparente proclama de nouveau, dans un style « télégraphique » des plus inattendus :

— Vivants ; personne connaît origine ; personne sait si reprendront conscience.

— Qui êtes-vous ? lança le commandant Dutertre en pivotant sur lui-même pour embrasser la vaste salle du regard. Comment pouvez-vous savoir qu'ils sont vivants ?

En dépit des multiples questions qui lui furent posées, cette voix au timbre bizarre, presque bourdonnant, demeura muette. Sidéré, l'ingénieur Karl Steinhoff regarda plusieurs de ses compagnons et particulièrement Vera Perego :

— Vera, comprenez-vous l'allemand ?

— Pas du tout, Karl. Pourquoi ?

L'ingénieur allemand cilla :

— En quelle langue avez-vous entendu cette voix ?

— Mais... en italien, fit-elle en ouvrant de grands yeux étonnés.

— Mais c'est en français qu'elle s'exprimait ! s'écria Dutertre, approuvé par ses compatriotes.

— J'ai pourtant bien eu l'impression que c'était... du russe, nota la botaniste Lydia Markridinova, éberluée.

— Ma foi, j'étais persuadé que c'était de l'anglais, fit comiquement John Brewster.

— Nous ne sommes pas dans un astronef mais dans la Tour de Babel ! grommela Dutertre. Quelle histoire de fou !

— Je ne pense pas, Roland, le détrompa la jeune psychologue. Ce phénomène peut s'expliquer en invoquant une communication télépathique, chacun de nous interprétant alors un message mental — et non pas une voix dans sa propre langue selon un processus purement inconscient ; soit encore en invoquant une communication mentale émise simultanément en plusieurs langues. Vera, italienne, l'aura donc reçu en italien, Karl en allemand, Lydia en russe et...

— Seconde hypothèse, perçurent-ils réciproquement.

L'officier réprima un geste d'agacement et voulut se faire préciser la chose par cette « voix mentale » :

— Votre message est psychiquement émis en plusieurs langues et seul celui qui nous est individuellement destiné parvient à chacun de nous dans sa propre langue ?

Ne recevant aucune réponse, ils en conclurent que telle devait bien être la solution.

— Peu causant, le frère, plaisanta Rousseau.

— Psycho-intégration sémantique difficile début.

Quoique fort mal construite et amputée, cette « phrase » fut parfaitement comprise des Terriens.

— Voici donc pourquoi, commença la psychologue, cet être invisible qui communique avec nous s'exprime par phrases lapidaires et tronquées. Il effectue un lent travail d'intégration, en puisant dans notre mémoire les éléments de nos langues respectives. Il les reconstitue ensuite dans sa propre langue après en avoir assimilé les racines, les sens et les nuances. Cette patiente élaboration doit logiquement conduire cet être à s'exprimer un jour correctement avec nous.

Elle observa un instant de silence, puis, haussant machinalement le ton, elle s'adressa à l'être inconnu :

— Pourquoi ne facilitez-vous pas votre étude psycho-linguistique en communiquant plus souvent avec nous ?

— Difficile, éveillés. Vous endormis, tension mentale tombe ; analyse intégration meilleure. Sondage groupe endormi facile maintenant. Plus rapide que vous endormis.

Les Terriens cherchaient à comprendre le sens de cette phrase, la plus longue qu'ait prononcée la « voix » jusqu'ici. Ce fut Sylviane Beauchamp qui, dans un éclair subit de compréhension, en saisit le sens. Sa découverte la laissa bouleversée :

— Vous voulez dire que l'analyse psychosémantique effectuée naguère pendant notre état léthargique, vous permet maintenant d'achever plus rapidement la même analyse, le même sondage dans le cerveau de nos amis plongés depuis hier en état de léthargie ?

Les Terriens s'entre-regardèrent, levant réciproquement leurs yeux vers leur front, tandis que le commandant Dutertre, désarçonné, hoquetait :

— Vous... Vous êtes l'octaèdre ? Le cristalloïde géant immobilisé depuis cinq mois au milieu de notre base ?

— Déduction correcte. Cette affirmation les remplit d'une fébrile excitation qui les poussa à débiter un flot de questions. Las, ils ne reçurent pour toute réponse que cette injonction laconique :

— Attendre coordination sémantique définitive ; bientôt.

La psychologue souscrivit à ce conseil en soulignant :

— Le lent travail d'intégration analytique qu'accomplit l'octaèdre, par l'intermédiaire de ses « fragments symbiotiques autonomes » — savoir nos points frontaux luminescents — doit exiger une formidable tension « mentale ». Il est donc préférable de suivre ses conseils et d'attendre, pour l'interroger, qu'il ait achevé l'analyse de nos langues respectives. Après quoi, nous aurons droit assurément à des explications détaillées.

Songeur, le commandant Dutertre reporta son attention sur les humanoïdes allongés dans le grand cube métallique inondé d'une clarté orange :

— Si le cristalloïde a la faculté de lire dans notre cerveau, se peut-il qu'il ignore d'où viennent ces êtres vivants ?

— Ces humanoïdes, objecta la physiologiste italienne, sont très certainement placés en hypothermie ou hibernation artificielle selon un procédé qui nous est inconnu. Et cette hypothermie doit avoir totalement inhibé ou scellé leur esprit, voire, leur subconscient. De ce fait, l'octaèdre se trouve dans l'impossibilité d'analyser leur potentiel mnémonique.

— Déduction correcte, aurait pu dire notre ami l'octaèdre, sourit la psychologue. Notre « compagnon symbiotique » doit veiller depuis des siècles, attendant que ces humanoïdes reprennent conscience — s'ils reviennent jamais à la vie active — pour sonder leur esprit. C'est à cet effet, je suppose, que le cristalloïde a établi une symbiose latente entre lui et eux ainsi qu'en témoignent leur pigmentation verte et leurs points frontaux luminescents. Cette « marque » le renseignera sitôt qu'une étincelle psychique jaillira dans le cerveau de cet être et de sa compagne figés en état d'hibernation.

— Et c'est justement leur isolement total du monde extérieur qui les a sauvés du massacre, les Capelléens n'ayant pu venir à bout de ce cube absolument étanche et indestructible, déclara Dutertre. L'octaèdre, avec son étrange faculté de translation à travers la matière, est le seul à avoir pu les approcher, si l'on peut dire, en plaçant sur leur front un cristal octaédrique qui s'évanouit pour ne laisser ensuite qu'un point luminescent bleuâtre. Le processus nous est familier.

— C'est donc à ce couple en hibernation que les Capelléens ont, hier soir durant l'éclipsé, offert en sacrifice une quinzaine de leurs semblables !

— Ce rituel, Claude, j'en ai de plus en plus la conviction, revêtait une valeur expiatoire pour ces primitifs, formula Sylviane Beauchamp. Il est probable que les descendants actuels des Capelléens décimés jadis par les octaèdres aient voulu, selon leur croyance primitive, se laver de la faute ancestrale : pour ce faire, ils ont donc supplicié et mis à mort un certain nombre de sujets symbolisant leurs ancêtres coupables. En perpétrant cette exécution barbare, les monstres visaient à se concilier les bonnes grâces — et le pardon — de ces deux humanoïdes qui...

L'éblouissante clarté orange irradiée par les parois internes du cube disparut brusquement et la face transparente s'opacifia pour reprendre aussitôt son aspect précédent, celui d'une plaque de métal bleuté.

— Ces humanoïdes, murmura Steinhoff, admiratif, avaient atteint un très haut degré d'évolution scientifique. Les modifications de structures moléculaires et atomiques de cette face du cube passant de la transparence à l'état de métal opaque — supposent une maîtrise parfaite des lois régissant la matière et des procédés de transmutation « à froid ».

— Leur science bio-physiologique force également l'admiration, approuva Vera Perego. Ces êtres ont su créer une méthode d'hibernation artificielle, régénératrice, d'une perfection absolue pour avoir maintenu ce couple en état de vie suspendue depuis des siècles.

— Et c'est à ce couple inconscient que le bourreau a offert ses victimes en sacrifice ! fit Rousseau avec amertume en se retournant pour s'appuyer à deux mains au garde-fou chromé qui ceinturait le puits béant dans le parquet métallique bleuté. Si nous avons su interpréter certaines particularités de ce vaisseau géant, fit-il en changeant de sujet, je crains que ce gouffre de métal défie encore longtemps notre sagacité. Qu'en pensez-vous, commandant ?

— Rien moins que vous, Claude, avoua l'officier supérieur venu avec les autres se pencher sur la barre circulaire.

Claude Rousseau fouilla le fourre-tout en cuir dans lequel son ami Bob plaçait les divers accessoires de sa caméra et il en retira une boîte en aluminium, vide, qu'il jeta dans le puits. Lorsqu'elle atteignit la zone d'une noirceur d'encre — apparemment à deux ou trois mètres au-dessous du niveau du sol — elle disparut sans le moindre bruit mais avec un aveuglant éclat mauve.

— Vous l'avez constaté, ce gouffre de métal qui plonge au cœur de l'astronef a la singulière propriété de désintégrer instantanément tout ce que l'on peut y jeter. Comprenne qui pourra !

— Ne s'agirait-il pas d'une espèce de conduit d'élimination — disons prosaïquement : une « poubelle désintégratrice » ? hasarda Nicole Belmont.

— Si ce « puits » répond à l'usage que vous invoquez, il me paraît assez mal placé dans cette salle des machines, rétorqua le commandant Dutertre.

— C'est juste, dut-elle convenir. Ce procédé irrationnel serait incompatible avec l'évolution indiscutable des créateurs de ce fantastique appareil.

Poursuivant leurs investigations, les Terriens examinèrent à travers les autres globes transparents toute une série de machines et instruments d'une rébarbative complexité. Aucun d'entre eux ne fut capable d'en comprendre l'utilité. Ils s'engagèrent ensuite sous un porche translucide ouvrant derrière le cube et empruntèrent un élévateur mécanique. Sur la rotonde supérieure, une nouvelle voûte allant en s'évasant les conduisit à une salle beaucoup plus vaste encore que celle des machines, mais dont l'aspect insolite les laissa confondus. Des piliers énormes — leur section ne mesurait pas moins de deux mètres sur quatre — s'élevaient jusqu'au plafond haut de soixante mètres ! En rangées régulières, ils s'alignaient à intervalles de deux mètres et emplissaient la salle titanesque de leurs fûts rectangulaires en matière bleuâtre. Sur l'une de leurs arêtes — à partir d'un mètre du sol et ensuite tous les deux mètres cinquante — étaient ménagées de petites niches analogues à celles des contacteurs infrarouges.

Claude Rousseau appliqua sa main dans la première cavité d'un pilier proche de lui. Un rectangle miroitant apparut pour former une surface brillante, d'un bleu très clair, qui grandit à vue d'œil. Après un bref scintillement, le miroitement s'évanouit et démasqua une ouverture de quatre mètres de large sur deux mètres de haut.

Les Terriens eurent un mouvement de recul : au creux du pilier, deux squelettes humains gisaient côte à côte, recouverts d'une étrange combinaison souple argentée. Les ossements bosselaient curieusement le tissu translucide. De leurs collerettes noires émergeaient les vertèbres du cou. Décollé, l'un des crânes avait roulé sur la gauche et s'était retourné à plat sur son maxillaire supérieur. Ses orbites creuses dirigeaient leur regard aveugle vers les intrus.

— Fichue trouvaille ! grimaça le topographe. Une sépulture, peut-être ?

Déjà le commandant Dutertre et plusieurs de ses compagnons s'affairaient d'un pilier à un autre, faisant apparaître une huitaine d'ouvertures. Dans chacune de ces petites « cabines » gisaient des squelettes, seuls ou par couples. Tous portaient la même combinaison souple et argentée avec, à leur ceinturon, une gaine volumineuse, mais vide. Le commandant Dutertre embrassa du regard cette extraordinaire forêt de piliers qui s'élançaient vers le plafond.

— Un coup de main, Karl, demanda-t-il en faisant le geste de la courte échelle.

L'ingénieur allemand joignit ses mains sur son genou et souleva son ami Dutertre le long d'une arête. L'officier parvint à plaquer sa main dans la seconde cavité : le réduit supérieur démasqué recélait lui aussi deux squelettes.

— Ah ça ! serions-nous tombés sur un... cimetière ?

— J'ignore évidemment les coutumes funéraires de ces humanoïdes, Claude, repartit Dutertre, mais je ne pense pas que des astronautes puissent être ensevelis — ou enfermés dans ces réduits — avec leurs armes.

— Mais leurs gaines sont vides, commandant.

— Les Capelléens ont dû passer par là et rafler leurs pistolets désintégrateurs !

— Tous ces piliers renfermeraient donc jusqu'au plafond les mêmes restes macabres ?

— Nous pouvons essayer de nous en assurer en atteignant le troisième « étage ». Formons une pyramide au pied de ce pilier...

Rompus par leur entraînement à des exercices plus périlleux encore, les Terriens se mirent en place. Ils édifièrent bientôt une pyramide à trois étages que la jeune physiologiste italienne — svelte et menue — escalada avec agilité pour se jucher sur les épaules de Lydia Markridinova, Sylviane Beauchamp et Nicole Belmont. A plus de cinq mètres de hauteur, elle put actionner le contacteur placé sur l'arête et vit se former l'ouverture miroitante.

— Il y a là aussi deux squelettes, commandant, dit-elle en introduisant son bras dans le réduit pour palper les gaines fixées aux ceinturons afin de s'assurer si les armes s'y trouvaient encore.

Elle poussa soudain un cri de frayeur et vacilla dangereusement.

— Que se passe-t-il ? lança Dutertre cependant qu'elle redescendait en haletant.

La pyramide se disloqua progressivement et les cosmonautes entourèrent la jeune fille qui paraissait avoir éprouvé une vive émotion.

— Regardez, conseilla-t-elle en avançant son bras dans le premier réduit du pilier.

Elle exerça une série de pressions sur le ceinturon du squelette et retira vivement sa main. Stupéfaits, ses amis virent alors la combinaison — rigide — s'élever toute seule tandis que le crâne se détachait des vertèbres et retombait en se brisant sur le fond du réduit. La combinaison argentée se soulevait lentement, bien horizontale, emportant le squelette décapité qu'elle renfermait !

Vera grimpa sur le bord de la cabine pour atteindre la combinaison maintenant proche du plafond et palpa de nouveau le milieu du ceinturon. Elle dut cette fois tâtonner pendant quelques instants avant que le phénomène inverse ne se produise : la macabre combinaison argentée redescendit alors et reprit sa place à côté de l'autre squelette.

— Incroyable ! murmura le commandant Dutertre. Cette combinaison en tissu métallisé est donc munie d'un dispositif susceptible de placer en état d'impondérabilité celui qui en est revêtu !

— Ainsi, cette salle n'est pas une vaste sépulture, mais une sorte de dortoir ! Chaque pilier contient des cabines étagées réservées aux passagers.

— Lesquels pouvaient y accéder, grâce à leur combinaison annihilant la pesanteur, sans avoir recours à une échelle ! acheva Karl Steinhoff. Diable ! Tous ces couples seraient-ils morts simultanément pendant leur sommeil ? Et pendant ce temps-là, leurs compagnons se seraient donc fait massacrer par les Capelléens ?

— Mmmm, rumina Dutertre, tout cela n'a pas l'air de très bien cadrer. Un drame épouvantable s'est déroulé à bord de ce vaisseau, entraînant dans la mort tous ces humanoïdes ; plusieurs milliers à en juger par l'ampleur de cette salle et ses centaines de piliers constitués par des cabines juxtaposées !

Après un long moment de silence où les pensées des Terriens se portèrent vers les infortunées victimes de cette incompréhensible tragédie, le chef d'expédition eut un imperceptible mouvement de tête et des épaules, comme pour chasser la pénible impression causée par cette affreuse découverte.

— Allons, prononça-t-il, continuons la visite préliminaire de cet engin. Vous, Claude, dressez au fur et à mesure un plan sommaire de chaque pont. Vos croquis nous permettront ultérieurement de l'étudier méthodiquement dans ses moindres détails...

De fait, dans les jours qui suivirent, l'inspection systématique du vaisseau spatial posa aux Terriens de nouvelles énigmes et ce à chacune des salles ou cabines visitées. Au bout d'une semaine, les astronautes éprouvèrent une sorte de dépit, excédés qu'ils étaient de se heurter aux mystères « en chaîne » de ce colossal appareil. Une seule certitude : au pont supérieur, une météorite de taille respectable avait pulvérisé deux cabines circulaires de dix mètres de diamètre. De leur contenu, il ne subsistait, sur un tronçon de mur déchiqueté, qu'un faisceau de câbles et de fils polychromes. De la base au sommet, rien n'avait permis de découvrir la nature de son mode de propulsion ni même le moyen par lequel nombre de ses mécanismes fonctionnaient encore admirablement. Les Terriens soupçonnaient évidemment que l'énergie d'alimentation de ses divers organes, instruments et machineries — dont l'usage de la plupart leur échappait — était produite par un générateur atomique à auto-régénération. Mais en dépit de leurs patientes recherches, non seulement ils n'avaient rien trouvé qui ressemblât à un tel dispositif, mais ils n'avaient pas non plus décelé la moindre trace de radioactivité.

Les multiples problèmes soulevés par cette épave échouée sur Europa depuis des siècles poursuivaient les astronautes jusque dans leurs loisirs ! A onze heures du soir, alors que la plupart des membres de l'expédition avaient regagné les dortoirs, une partie de l'équipe chargée d'explorer l'ex- « Colline de l'œuf » s'était rendue à la piscine aménagée au nord de la base. Profitant de la température extrêmement clémente, certains, vers minuit, nageaient encore dans cette eau tiède que la lune mauve saupoudrait de paillettes violines.

Assis sur le rebord de la piscine, Claude Rousseau méditait en fumant une M.S. La zoologue Nicole Belmont sortit de l'eau, s'ébroua et vint s'asseoir auprès de lui. Sur ses épaules et sur son buste nus, ponctués de fines gouttelettes, la lune accrochait des reflets et des scintillements vert sombre.

— Tu ne reviens pas de te baigner, Claude ?

— Si, tout à l'heure.

Elle jeta un coup d'oeil à la piscine : le géophysicien Gavin Rice, Lydia Markridinova et le lieutenant Simone Vogel, la jeune Sarroise commandant la section féminine des T.A.E., sortaient de l'eau et commençaient à s'essuyer.

— Nous serons les derniers, Claude... Allons, bon ! soupira-t-elle à sa mine absorbée. Tu penses encore à cet astronef ! Ferais-tu une question personnelle de notre incapacité à résoudre les problèmes soulevés par cet engin ?

— Vous venez avec nous ? lança Gavin en passant près d'eux en compagnie de la botaniste soviétique et de la jeune Sarroise.

— Dans un moment, Gavin ; nous allons piquer une tête avant de rentrer au camp.

— OK, fellows, sourit le géophysicien en s'éloignant avec les deux jeunes filles, simplement vêtus de leur slip et leur collant négligemment jeté sur leur épaule droite.

Resté seul avec Nicole sur le bord de la piscine, Claude Rousseau bougonna, poursuivant ses pensées :

— Ne trouves-tu pas vexant de découvrir que tout notre savoir n'est que balbutiements de primitifs comparé aux fabuleuses connaissances des créateurs de ce mastodonte spatial capable d'abriter cinq mille passagers ?

— Orgueilleux Terrien ! reprocha-t-elle doucement. Je trouve davantage vexant que tu n'observes pas de trêve pour profiter de quelques heures de loisirs !

Il la gratifia d'un sourire d'excuse et reconnut en l'aidant à se lever :

— Carpe Diem ([8]). Horace et toi avez raison !

D'un même élan, ils plongèrent dans l'eau tiède et limpide éclairée par la lune dont le disque mauve, presque au zénith, projetait leurs ombres sur le fond cimenté. Tout à coup, ils discernèrent deux formes confuses tapies sous l'eau à un angle de la piscine. Ces silhouettes se mirent à nager à leur rencontre avec des mouvements bizarres.

Un pressentiment désagréable envahit Claude et Nicole et d'une violente détente des jarrets ils s'élancèrent vers la surface. Mais avant même d'avoir émergé, un détail hallucinant les frappa de terreur : les silhouettes claires qui maintenant fonçaient sur eux possédaient quatre bras ! Quatre longs bras velus qui les enveloppèrent brusquement. Une large main palmée et griffue, à sept doigts, les bâillonna sans douceur et d'autres mains les tirèrent hors de l'eau.

Déjà, une dizaine de silhouettes géantes surgissaient au bord de la piscine. A demi étouffés dans le quadruple étau de ces bras monstrueux, le topographe et la jeune fille furent emportés par les Capelléens en direction du fleuve sans avoir pu lancer un appel...

CHAPITRE IX

Le camp venait de s'éveiller et personne encore ne soupçonnait le drame qui s'était déroulé la nuit à la piscine. Dans le va-et-vient incessant d'hommes et de femmes entrant ou sortant du long bâtiment des douches, nul n'avait prêté à l'absence de Claude et Nicole sa signification véritable.

Par ailleurs, un événement — heureux, celui-là — allait détourner l'attention générale : les astronautes du Jules-Verne plongés en léthargie depuis une semaine reprenaient conscience ! Le même phénomène pigmentogène qui, naguère, avait affecté les passagers du Fulgurant s'était normalement développé chez eux pour colorer leur épiderme d'un étrange vert émeraude !

Ravi d'apprendre leur réveil, le commandant Dutertre se précipita vers le dortoir des « transformés ». Il croisa le géophysicien Gavin Rice en compagnie de Lydia Markridinova et Simone Vogel et leur jeta au passage la bonne nouvelle sans attacher trop d'importance à leur physionomie préoccupée. Lorsqu'il se fut éloigné, Gavin confia à Simone Vogel :

— Je ne crois pas que Nicole et Claude aient passé la nuit hors du camp, et à la belle étoile, surtout ! Les consignes à cet égard sont beaucoup trop strictes pour qu'ils aient commis l'imprudence de les enfreindre. Non, à mon avis, ils doivent avoir dormi soit à bord du Fulgurant, soit à bord du Jules-Verne, voire dans l'hélico de transport !

— Hâtons-nous de les retrouver et de les réveiller, sans quoi, ils vont se faire passer un de ces savons ! prédit la botaniste russe sans témoigner plus d'inquiétude.

Vers huit heures du matin, les cent vingt membres de la seconde expédition se regroupaient devant les baraquements préfabriqués. Assez éberlués, mais étonnamment frais et dispos après cette longue période léthargique, ils n'en finissaient pas de se dévisager, se demandant si leur propre teint était réellement semblable à celui de leurs amis ! Ils constataient, en outre, avec un surcroît d'étonnement que leur barbe, durant ces six jours de sommeil artificiel, n'avait pas poussé ! Ils réalisaient difficilement avoir passé tout ce temps enfermés dans un dortoir et, après un copieux petit déjeuner, chacun d'eux aspirait à reprendre part sur-le-champ aux multiples activités de la base. Au surplus, le résumé concis des événements que venait de leur faire le commandant Dutertre ajoutait à leur désir de rattraper toutes ces journées perdues.

Le regard du commandant Renant se porta vers l'extrémité nord du camp où, sur l'aire plane, s'alignaient les huit héli-scooters, le réacteur bi-place à décollage vertical et l'hélicoptère de transport. Sur un second rang étaient disposés six jeeps-radio avec remorque, deux tracteurs et un imposant bulldozer — à cabine surélevée — hérissé de bras, de griffes télescopiques de métal et muni de canons à ultra-sons.

— Compliment. Vous n'avez pas perdu de temps.

— Nous ne dormions pas, nous, persifla Dutertre.

— Parlons-en ! Tu nous reproches six malheureux jours d'inaction forcée alors que vous, à notre arrivée, ronfliez tranquillement depuis deux semaines !... Et vous n'êtes même pas plus verts que nous !

Les deux amis éclatèrent de rire et le commandant Renant s'informa en désignant du menton le « parc auto » et la piste d'envol :

— Le départ est fixé à quelle heure ?

— Nous espérions évidemment vous voir reprendre vie aujourd'hui, mais nous ne comptions pas commencer l'exploration des Chutes avant demain matin.

— N'avez-vous pas repris vos activités le jour même de votre réveil ? Pourquoi ferions-nous exception, Roland ?

— Ma foi, je ne vois en effet pas pourquoi vous bénéficieriez d'une mesure de faveur !

Et sur cette boutade, il brancha son émetteur-récepteur de ceinture en réglant sa fréquence sur celle du réseau intérieur du camp. Sa voix retentit dans les divers haut-parleurs, ramenant le silence parmi les cosmonautes rassemblés :

— Le commandant Renant et moi-même venons de fixer à ce matin même le départ de la mission d'exploration prévue seulement pour demain. Nous avons eu une semaine pour mettre au point cette expédition ; rien n'a été laissé au hasard et l'ensemble du matériel nécessaire est déjà en place, soit à bord de l'hélico de transport, soit dans les remorques des jeeps-radio. Ceux des techniciens et spécialistes du Fulgurant qui doivent y participer ont déjà reçu leur affectation. Le commandant Renant va former son équipe et je crois que nous pourrons nous mettre en route dans moins d'une heure.

« L'énoncé de l'opération — en soi — est assez simple : explorer la région des Chutes, au pied des Montagnes Rouges, la zone la plus sauvage que nous connaissions sur ce continent d'Europa. Une zone de jungle quasi impénétrable où nos reconnaissances aériennes nous ont appris qu'il y pullulait une faune géante. Il s'agira pour nous, d'abord, de survoler à basse altitude cette région vers laquelle, pendant ce temps, roulera une colonne formée de six jeeps occupées par vingt-quatre d'entre nous. Le bulldozer spécial escortera la colonne que nous rejoindrons à pied d'œuvre à bord de l'hélico de transport. Notons que la plaine est « carrossable » sur quarante kilomètres environ, ensuite, sept kilomètres de jungle nous sépareront des cataractes. La rivière formée par les Chutes coule vers l'est sur cinq kilomètres et se jette dans le fleuve. C'est dans la jungle menant aux Chutes que le bulldozer devra tailler une piste en précédant la colonne.

Il fit une pause et s'adressa particulièrement au capitaine Van Hagen, nommé chef du convoi :

— Si, d'aventure, vous étiez amenés à rencontrer en nombre les Capelléens — et nous avons de bonnes raisons de penser qu'ils se cachent dans cette zone sauvage — décrochez, évitez tout contact... au moins tant que notre expédition ne sera pas au complet. Naturellement, si ces créatures se montraient par trop menaçantes, faites-leur goûter nos rayons thermiques à faible intensité, histoire de les inciter à plus de bienveillance à notre égard. Nous ne connaissons pas grand-chose de leur psychologie apparemment rudimentaire. Ils peuvent voir en nous des « monstres » conquérants et si rien n'est plus faux, nous sommes seuls à le savoir. Par ailleurs, nous pouvons aussi bien interpréter leurs gestes ou leur attitude d'une manière erronée et placer une hostilité manifeste là où, de leur part, il n'y aurait que de la peur. La plus grande circonspection est donc de rigueur et c'est à nous qu'il incomberait, le cas échéant, d'éviter, si possible, toute effusion de sang.

« Toutefois, nous inspirons, semble-t-il à ces géants velus une telle frousse qu'une attaque de leur part est peu à crain...

— Commandant ! Commandant !

Le géophysicien américain, Lydia Markridinova et Simone Vogel arrivaient au pas de course. Gavin Rice portait sur son bras deux justaucorps bleu ciel des Unités Spatiales avec leur ceinturon et leurs pistolets à rayons thermiques.

— Commandant ! haleta l'Américain. Nicole Belmont et Claude Rousseau ont été enlevés cette nuit par les Capelléens ! Leurs collants gisaient sur le bord de la piscine.

— Merde ! J'avais formellement interdit à quiconque de passer la nuit hors de la clôture électrocutrice !

— Non, commandant ; Claude et Nicole n'avaient pas l'intention de passer la nuit hors du camp. Nous nous sommes baignés ensemble et ils devaient rentrer normalement vers 23 h 30, soit dix minutes après nous.

— Qu'est-ce qui vous fait dire qu'ils ont été enlevés ?

— Les traces, commandant, les énormes traces de pieds tridactyles palmés et griffus relevées en nombre entre la piscine et le fleuve et vice versa ! Les monstres devaient être une dizaine. La berge du fleuve porte l'empreinte de leurs pas ainsi que les marques profondes laissées dans le sable et les galets par trois longues embarcations.

Le commandant Dutertre blasphéma sourdement et ordonna :

— Capitaine Van Hagen ! Rassemblez votre équipe et partez immédiatement ouvrir la piste en direction des Chutes. Il ne fait guère de doute que ces monstres gîtent dans ce coin sauvage et qu'ils y ont entraîné nos amis... s'ils ne les ont pas déjà massacrés !

Moins de quatre minutes plus tard, les six jeeps-radio suivies par le lourd bulldozer s'ébranlaient, emportant vingt-sept techniciens, techniciennes et scientifiques des deux expéditions transformées en « commandos » ! Pardessus leurs collants bleu clair, ils avaient enfilé des cuissardes en polyvinyle blanchâtre et, outre leur pistolet à rayons thermiques, ils avaient été munis individuellement d'une mitraillette ultra-sonique.

En queue de colonne, Gavin Rice se tenait au volant du bulldozer avec, à ses côtés, la jeune archéologue Geneviève Martel et le physicien Paolo Cerulli, Une sourde angoisse tenaillait les hommes et les femmes du convoi parti à la recherche des disparus. La lenteur de leur avance contribuait également à mettre leurs nerfs à vif. En effet, la vitesse « sur route » du bulldozer n'excédait pas quarante-cinq kilomètres/heure et force était aux jeeps de synchroniser leur allure sur la sienne.

Ce fut seulement vers 9 h 30 que la colonne ralentit pour permettre à Gavin de prendre la tête avec son puissant véhicule à l'approche de la jungle, dont les inextricables frondaisons mauves et rosées émergeaient de la savane. Dans la forêt, à une huitaine de kilomètres plus au nord, un imposant massif montagneux scintillait bizarrement sous les feux rose-orangé de Capella. L'éclat bleu électrique du second soleil, moins haut dans le ciel, donnait aux cimes et aux falaises une gamme de demi-teintes indéfinissables qui déroutaient l'esprit.

— Pourquoi avoir baptisé cette chaîne les Montagnes Rouges ? s'étonna Geneviève Martel. De rouge, elle n'a que le nom. Seuls les mauves, les roses et un violine scintillant dominent, mêlés peut-être à un cocktail de tons heurtés très difficiles à identifier.

— Ces montagnes ne sont vraiment « rouges » qu'à l'aube où elles prennent alors une extraordinaire coloration sanguine due aux rayons du géant Capella. Mais lorsque le soleil bleu se lève à l'horizon et dispense alors sa lumière turquoise, la gamme d'ondes chromatiques perceptibles à nos yeux est modifiée. Son rayonnement bleu électrique éloigne partiellement la longueur d'onde du rouge — dans le spectre qui nous est perceptible — au profit des couleurs réparties de part et d'autre du bleu. Sur Europa nous percevons donc, faiblement, certes, une « frange » empiétant sur l'ultraviolet auquel, sur la Terre, nous sommes aveugles. Toutefois, la fusion des rayons rose orangé émis par Capella et ceux de sa composante bleue forment des teintes nouvelles en un étrange ruissellement de violine et d'or en fusion. Et c'est sous cette palette chromatique que les Montagnes « Rouges » nous apparaissent en plein jour.

Premiers éléments des équipes de recherches aériennes, deux héli-scooters au dôme en néo-pyrocéram surmonté de paies réactives rirent leur apparition dans le ciel rosé. Après une inspection préliminaire à basse altitude qui, hélas ! n'avait donné aucun résultat, les appareils revenaient escorter le convoi. Leur vrombissement se mêla au tintamarre du bulldozer dont les passagers, malgré leurs écouteurs intra-auriculaires, eurent quelque peine à entendre le message radio du commandant Dutertre.

— Allô ! Rice ? M'entendez-vous ?

— Oui, commandant, la réception est potable.

— Bon. Avant de pénétrer dans la jungle, obliquez légèrement vers l'ouest pour éviter un affleurement rocheux, actuellement droit devant vous. En prenant ainsi par l'ouest, votre colonne se rapprochera davantage du petit lac dans lequel se déversent les Chutes. La forêt, à cet endroit, est particulièrement inextricable, mais ses arbres, par contre, ne sont pas très hauts ; cinq à six mètres environ. Toutefois, le tronc de certains mesure bien deux mètres de diamètre !

— OK, commandant. Les canons ultra-soniques sont là pour ça. Toujours rien ?

— Non, mon vieux. Nous avons survolé la région ouest, le commandant Renant s'est dirigé vers l'est pour descendre l'affluent du fleuve depuis les Chutes sans découvrir la moindre trace de village ou abri proche desquels les ravisseurs auraient pu aborder. Nous devrons, je le crains, fouiller systématiquement la région même des Chutes ; c'est là et nulle part ailleurs que doit se trouver le repaire de ces créatures géantes.

Le géophysicien vira sur la gauche et fit rouler son engin en droite ligne vers les frondaisons mauves de la forêt. A cinq mètres des premiers arbres au tronc torsadé enveloppé de lianes, les canons à ultra-sons entrèrent en action. Leurs faisceaux invisibles labourèrent le sol, disloquant le roc et « rongeant » les énormes racines jusqu'à un mètre de profondeur. Dans le terrain ainsi préparé, la lame orientable et tranchante du bulldozer s'enfonça de soixante-quinze centimètres et défonça le sol, sectionnant les racines, dessouchant les arbres et rasant les rochers désagrégés par les ultra-sons. Une masse de matériau, de terre et de troncs d'arbres constamment repoussés par la lame d'acier concave finit par s'accumuler au-devant du véhicule qui traçait lentement la piste à travers la forêt. Lorsque cette accumulation fut trop volumineuse pour être repoussée, le bulldozer monté sur chenillettes décrivit un virage et, de toute la puissance de ses 180 CV autorisant un effort maximum instantané de seize tonnes, il fonça latéralement sur l'indescriptible amoncellement. Dans un tintamarre infernal, le monstre de métal repoussa l'obstacle à gauche de la piste où il « s'imbriqua » brutalement dans un espace buissonneux. La manœuvre de déblayage accomplie, le mastodonte reprit son avance en ligne droite, mordant de nouveau dans la jungle pour prolonger la piste.

D'étranges volatiles, tenant à la fois du vampire et de l'aigle, s'envolaient de temps à autre au-devant de l'engin et fuyaient de leur vol lourd en direction des Montagnes Rouges dont les falaises scintillantes se rapprochaient. Parfois, c'était un octopède bardé de plaques osseuses et ressemblant vaguement à un bison qui se dérobait pour détaler en grognant vers la rivière, plus très éloignée maintenant.

Au fur et à mesure de leur lente progression, les Terriens commençaient à percevoir le grondement des cataractes que vomissaient les flancs de la montagne. Mitraillettes en main, les membres du convoi, hommes et femmes, restaient en permanence aux aguets. Rongée par l'incertitude, Geneviève Martel abandonna son mutisme pour confier ses craintes au géophysicien :

— Nous avons cru, un moment, que la rude leçon jadis infligée aux Capelléens par les octaèdres aurait invité leurs descendants à moins de sauvagerie. L'horrible sacrifice auquel Rousseau a assisté modifie quelque peu notre point de vue à cet égard. Aujourd'hui, nous sommes en droit de nous demander s'ils ne vont pas rééditer le triste exploit de leurs ancêtres. L'enlèvement de Claude et Nicole ne signifie-t-il pas qu'ils ont décidé de nous massacrer les uns après les autres, comme le furent il y a bien longtemps les humanoïdes échoués sur ce monde ?

Les mâchoires serrées, Gavin Rice jeta d'une voix vibrante :

— Si Claude et Nicole ont eu à souffrir de ces monstres... ou si par malheur ils ont été assassinés, nous reprendrons à notre compte les représailles exercées à l'origine par les octaèdres et, cette fois, je suis persuadé que l'extermination sera menée sans restriction ! Nous étions animés des meilleures intentions vis-à-vis de ces créatures et n'aspirions qu'à vivre en bonne intelligence avec elles. Voire, Dutertre et Renant n'ont pas caché leur espoir de les « rééduquer » afin qu'elles puissent reprendre une vie normale à nos côtés.

La voix du commandant Dutertre se fit entendre dans leurs écouteurs. Le chef de la première expédition avait suivi leur dialogue et, de son hélicoptère, il émit ce message :

— Je suis d'accord sur le principe, Rice. Néanmoins, même si les craintes de Geneviève étaient fondées, nous n'exercerions aucune représaille massive avant d'avoir acquis la certitude que l'ensemble des Capelléens sont irrémédiablement xénophobes et sadiques comme l'étaient leurs ancêtres. Si nos amis ont été victimes d'un groupe de fanatiques et si ces derniers sont une minorité, eux seuls seront châtiés. Honnêtement, nous devons observer sur ce monde les mêmes règles d'équité que nous respectons sur le nôtre.

Le géophysicien dut reconnaître la parfaite objectivité de son chef tout en regrettant de devoir refréner ses ardeurs combattives !

La progression dans la jungle touchant à sa fin, Gavin accéléra, sans relâcher son attention, en abordant une zone moins dense. A travers les troncs et les lianes maintenant clairsemés, le poudroiement des cataractes était parfaitement visible. Le convoi déboucha bientôt sur une clairière allant en pente douce mourir cinquante mètres plus bas sur la berge d'un lac. Le saisissant paysage qui s'offrit à leur vue procura aux Terriens un choc ou l'émerveillement le disputait à l'anxiété. Le lac, d'une largeur de huit cents mètres environ, s'étalait sur trois kilomètres au pied même des Montagnes Rouges qui s'élevaient en gradins vers les nuages roses et bleuâtres, couronne diaphane coiffant les cimes à plus de quatre mille mètres d'altitude. A cinq cents mètres de hauteur, une large faille horizontale fendait comme une gueule de titan la paroi violine de roc, lisse et brillante. Cette gueule sombre, barrée par un rocher, vomissait deux formidables cataractes. Leur éventail se déversait au milieu du lac et formait, dans sa chute, un double rideau liquide large de trois cents mètres. Avec un assourdissant vacarme, les cataractes provoquaient dans le lac un monstrueux bouillonnement d'écumes et de vagues tumultueuses.

Contraste frappant : au cœur de ce déchaînement de tempête permanente et à travers les milliards de gouttelettes « atomisées », un étrange arc-en-ciel déployait son arche majestueuse frangée de mauve, de bleuâtre et de rose violine. Les deux héli-scooters qui voletaient au-dessus des chutes ressemblaient à deux insectes égarés dans ce paysage dantesque dont les couleurs provoquaient une sorte de malaise.

Incapables de s'entendre dans l'épouvantable tonnerre des cataractes, les Terriens durent avoir recours à leurs émetteurs-récepteurs, les laryngophones retransmettant les vibrations de leurs cordes vocales dans les écouteurs intra-auriculaires de leurs interlocuteurs.

— Rice, m'entendez-vous ? demanda Dutertre, à bord de son héli-scooter.

— Ça pourrait être meilleur, commandant, grogna l'Américain.

— En effet. Rangez votre engin à l'entrée de la piste et faites aligner les jeeps derrière le bulldozer en position de départ. Restez à proximité immédiate des véhicules et ne vous séparez sous aucun prétexte. Renant et moi tenons l'air en attendant le retour des hélicos patrouillant dans le coin. Nous nous poserons dans dix minutes sans doute sur ce terrain en pente douce descendant vers le lac. Terminé.

L'arme à la main, les Terriens firent cercle autour des véhicules. Ils épiaient la jungle, le lac et les falaises depuis quelques minutes déjà lorsque soudain ils perçurent dans leurs écouteurs un cri d'alarme jeté par Geneviève Martel. Du canon de sa mitraillette, l'archéologue désignait un point de la forêt, à une centaine de mètres sur leur gauche. A travers un massif épineux sombre, ils distinguèrent une silhouette claire mouvante. Surpris alors qu'il débouchait du massif, un Capelléen de la taille d'un homme seulement tressaillit et s'arrêta net, suffoqué de découvrir là ces « monstres » et leurs nombreux véhicules ! Ses gros yeux obliques, roses, clignaient avec lenteur sur ses pupilles en losange cependant que sa crête noirâtre se raidissait progressivement sur son crâne oblong.

Il hésita, se dandinant sur ses jambes encore grêles, puis tourna vivement la tête. Un Capelléen adulte apparut derrière lui, sortant de la jungle. Le géant s'immobilisa, interdit, tenant dans sa main droite inférieure un long sabre à la lame tachée de mauve rosâtre. Le « bébé » capelléen se mit alors à courir sur la rive du lac en pataugeant dans l'eau. Il accéléra au fur et à mesure que sa fuite tendait à l'amener à passer obligatoirement à la plus courte distance des Terriens à la rive, savoir approximativement quarante mètres. L'indécision du géant fut de courte durée ; son sabre passa de sa main inférieure droite à sa main supérieure et il s'élança à une allure incroyable.

Sur le qui-vive, les astronautes le mirent en joue. Le monstre parut les ignorer et, de ses longues foulées, il eut tôt fait de rattraper la jeune créature. Il décrivit avec son sabre un rapide moulinet et, d'un coup sec, trancha la tête du « bébé » au pelage soyeux. Le crâne tomba dans l'eau, tandis que le corps décapité s'effondrait avec des soubresauts convulsifs sur la plage de galets.

Gavin Rice épaula sa mitraillette et tira avec une rapidité foudroyante au moment où le géant faisait tournoyer son sabre au-dessus de son crâne dans l'intention visible de s'égorger, imitant en cela ses semblables surpris jusqu'ici par les Terriens. Le faisceau ultra-sonique lancé à sa puissance maximum brisa la lame à hauteur de la garde et déchiqueta la crête du Capelléen. Ce dernier tituba, chercha à rétablir son équilibre mais il s'écroula, « sonné » par la décharge d'ultra-sons qui avait labouré l'excroissance osseuse recouverte par sa crête noirâtre.

— Bravo, Gavin ! s'écria le capitaine Van Hagen avant de lancer aux T.A.E. : Vite ! Apportez le filet de piégeage et les rouleaux de câbles en nylon ! Ce particulier est bien trop précieux pour que nous le laissions déguerpir quand il reviendra à lui.

Sans perdre une minute, Gavin Rice et un groupe de T.A.E. se précipitèrent vers le monstre assommé. Dans leur course, ils s'écartèrent les uns des autres pour déployer rapidement le robuste filet aux mailles de nylon renforcées aux angles par des filins en acier. Ils encerclèrent la créature géante et, en un tournemain, la recouvrirent du filet depuis la tête jusqu'à sa taille étranglée. Le Capelléen n'eut aucune réaction. Rassurés, les Terriens saisirent ses bras à travers le filet, d'autres le poussèrent de toutes leurs forces et le firent rouler sur le côté. Le monstre fut ainsi entièrement enveloppé de la tête à la ceinture. Ses membres supérieurs furent prestement ligotés et ses quatre mains attachées séparément à une corde enroulée autour de sa taille. Seules ses jambes restèrent libres, néanmoins entravées aux chevilles par un lien dont le jeu fut calculé pour permettre au monstre de marcher, mais non point de courir.

Accaparés par leur besogne et assourdis par le vacarme des chutes, les Terriens ne remarquèrent l'hélicoptère de transport piloté par le commandant Renant que lorsqu'il manœuvra pour se poser sur la plage de galets. A peu de distance, se posèrent presque en même temps les héli-scooters dirigés par le commandant Dutertre. Les occupants de tous ces appareils se hâtèrent de rejoindre le « commando » resté au sol. Ils demeurèrent passablement surpris de trouver leurs amis rassemblés autour du monstre, encapuchonné du filet et ligoté par surcroît, qui commençait à gigoter en proférant des cris et des hurlements parfaitement inaudibles dans le grondement des cataractes.

— Belle prise ! apprécia le commandant Renant.

— Oui, reconnut Gavin Rice, mais cet énergumène a vraiment fait l'impossible pour rejoindre un monde meilleur !

Apercevant le cadavre décapité dont le corps gisait à demi dans l'eau, Lydia Markridinova détourna les yeux.

— Les monstres ! grinça-t-elle. Auraient-ils osé infliger ce supplice à...

Elle n'eut pas le courage d'achever et sut gré à Dutertre de son intervention opportune.

— La Providence a bien voulu nous envoyer cette créature. Faites-moi confiance ; de gré ou de force, nous la mettrons à contribution pour nous indiquer le chemin de sa tanière !

Dans ses liens, le Capelléen eut un brusque tressaillement et cessa de se débattre pour lever ses yeux globuleux sur les Terriens. Ceux-ci ne comprenaient pas la raison de cet apaisement suivi d'une frayeur subite. Le monstre se contorsionna et parvint à s'asseoir sur son séant. Ses yeux roses d'albinos exprimèrent une angoisse, une inquiétude folle pendant un instant, puis ils perdirent peu à peu leur éclat de terreur.

— Bizarre, cette réaction, dit Dutertre qui, avec ses hommes, encerclait le captif. Il est devenu bien sage, soudain !

Malgré ses chevilles partiellement entravées, le Capelléen replia ses jambes de côté et, avec un balancement de son énorme torse ovoïde, il parvint à se mettre sur ses genoux « supérieurs ». Un autre effort le plaça sur les autres articulations de ses jambes et, d'un coup sec, il fut debout, clignant des yeux et remuant ses « nasaux », gênés sans doute par les mailles du filet. Le monstre dévisagea tour à tour les Terriens, puis, après avoir surmonté sembla-t-il un sentiment de crainte, il commença à marcher, à très petits pas, sur la rive du lac, sans chercher à s'approcher des cosmonautes.

— Ecartez-vous, Bob ! lança Dutertre au reporter qui allait s'interposer. Laissez-le passer ; il n'a pas l'air de vouloir déguerpir... et donne plutôt l'impression de nous inviter à le suivre. Jacques, demanda-t-il à son ami le commandant Renant, veux-tu couvrir nos arrières et nous faire précéder d'un hélico ? Nous allons répondre à son invite !

Le Capelléen s'éloigna, suivi par l'officier supérieur et une trentaine de T.A.E. et spécialistes des deux sexes tandis que le commandant Renant distribuait ses consignes, répartissait ses effectifs le long du lac, envoyait avec deux hélicos un groupe sur l'autre rive et ordonnait au lieutenant Simone Vogel de voler en éclaireur au-devant du singulier cortège.

Les Terriens, à dix mètres de leur prisonnier, se tenaient sur leurs gardes, scrutant avec circonspection la jungle d'arbres mauves, gigantesques, reliés entre eux par des draperies de lianes brillantes et dorées. Certains troncs, spongieux, étaient animés de pulsations rythmiques et, à intervalles réguliers, s'ouvraient dans leurs fûts des sortes de cloaques exsudant un suc glaireux violacé. Geneviève détourna ses regards, écœurée, pour voir s'enfuir à sa gauche un monstrueux batracien aux yeux pédonculés et dont la peau flasque pendait et ballottait à ses flancs à chacun de ses sauts.

Cette piste au sol tassé et jonché de brindilles écrasées — dénotant de fréquents passages — après un long détour, aboutissait à des gorges profondes où coulait la rivière formée par les cataractes. Un robuste pont de liane à l'étroit tablier de rondins enjambait l'abîme et s'accrochait à la lèvre d'une large faille oblique ouvrant dans la falaise violine. Ce ne fut pas sans appréhension que Dutertre et son groupe s'engagèrent sur le pont à la suite du Capelléen ligoté. Avant de pénétrer dans la faille, le géant velu se retourna pour s'assurer qu'il était toujours suivi. Les Terriens le virent se pencher en agitant la tête vers une rangée de longs bâtons dressés contre la paroi, proche de l'entrée. Prudemment, ils s'avancèrent sous la voûte où le vacarme des cataractes se répercutait sourdement. L'extrémité sphérique de ces bâtons portait des traces de combustion.

— On dirait des torches, nota le reporter en rajustant son laryngophone.

— Mmm, rumina Dutertre, cela ferait aussi d'excellentes massues ! Et notre prisonnier semble vouloir nous faire comprendre la nécessité de se munir lui-même d'une torche.

L'officier plongea son regard dans les yeux globuleux du monstre, très calme depuis sa captivité, puis :

— C'est bon. Nous allons détacher un seul de ses bras...

Le Capelléen parut comprendre et s'assit de lui-même sur une pierre pour se laisser docilement tirer le bras supérieur gauche d'entre les câbles en nylon qui l'enserraient. A aucun moment, il ne chercha à profiter du relâchement éphémère de ses liens et cette passivité ne fut pas sans surprendre les Terriens qui l'avaient mis en joue pendant l'opération.

— Curieux. Il semble tout à fait disposé à coopérer avec nous.

Le monstre se releva et, de son bras libre, il prit l'un des nombreux bâtons pour le plonger dans une cuvette naturelle emplie d'un liquide verdâtre. La boule terminale s'enflamma avec un crépitement d'étincelles et répandit une anémique lueur bleue. Torche au poing, le Capelléen s'avança dans un corridor de roche pourpre, luisante d'humidité. Les astronautes éclairèrent leurs torches électriques et, de plus en plus circonspects, emboîtèrent le pas à leur géant cicérone. Le bruit des chutes s'atténua rapidement et ils purent bientôt converser sans avoir recours au laryngophone. Parvenus à un coude de la galerie, ils tressaillirent violemment et saisirent leurs armes ; une créature d'épouvante obstruait totalement le passage devant le Capelléen. La bête, ou ce qu'ils en apercevaient, ressemblait à une gigantesque taupe au museau crochu cerclé d'une couronne de cornes noires. Ses yeux jaunes phosphorescents brillaient sous l'éclat des torches électriques. Quant à ses pattes fouisseuses, elles possédaient sur trois rangs superposés des griffes tranchantes comme des rasoirs dont les plus longues mesuraient bien cinquante centimètres !

Le Capelléen ne manifesta aucun signe de frayeur. Il caressa le museau de la bête qui se tassa sur le côté de la galerie. Son corps s'étira, s'étira au fur et à mesure que le poing du géant tapotait ses flancs grisâtres. Aplatie contre le roc, cette taupe géante au corps malléable, comme de la gélatine ménagea un étroit passage que les Terriens, avec appréhension, se dépêchèrent de franchir sur les talons de leur guide !

Peu rassuré, le reporter hâta le pas pour dépasser précipitamment la croupe de l'énorme animal.

— Drôle de chien de garde !

— Un chien de garde qui remplace avantageusement une porte, approuva Dutertre. Si nous voulons sortir d'ici, il nous faudra absolument un guide connu de l'animal pour...

Le Capelléen se retourna et des sons rauques fusèrent de sa gorge :

— Orklor pas méchant. Peur de nous, de vous.

— Oh ! Merde ! lâcha le reporter. Un Capelléen qui parie français.

— Français ? Allons donc, c'était du russe, du mauvais russe !

— Un instant, Lydia ! intervint Dutertre.

Nous avons tous raison : ce phénomène ressortit à celui de la « voix » que nous avons tous entendue dans l'épave de l'astronef échoué dans la savane. Là-bas comme ici, la cause en est identique. La symbiose que nous formons avec le cristalloïde pensant doit nous permettre de traduire instantanément et subconsciemment le capelléen dans nos langues respectives. Ceci naturellement parce que l'octaèdre comprend cette langue que nous comprenons en retour grâce aux inter-connexions psycho-symbiotiques établies entre lui et nous.

— Voilà qui va simplifier notre entrée en matière avec ces ostrogoths ! s'écria le reporter. Même si leur langage est des plus rudimentaires, nous allons pouvoir les cuisiner et leur demander des comptes, quand celui-ci nous aura conduit à sa tanière.

La créature ne sembla pas étonnée outre mesure d'avoir été comprise et de comprendre en retour le sens générai des paroles que prononçaient les Terriens. Son cerveau primitif acceptait le fait comme découlant naturellement de la supériorité de ces êtres « venus du ciel ».

La galerie s'élargissait ; au fond d'un évasement, les torches électriques firent briller deux énormes yeux jaunes, ceux d'une taupe à museau cornue, aussi grosse qu'un pachyderme. Le guide tapota ses flancs gris et le monstrueux animal se déplaça lourdement sur ses pattes courtaudes et griffues, afin de démasquer une grande ouverture dans le roc. Assez court, ce nouveau couloir débouchait dans une immense caverne naturelle aux parois percées d'une infinité d'orifices reliés entre eux par d'étroites corniches ou de grossières échelles de bois. Une odeur âcre et nauséabonde flottait dans ce lieu imparfaitement éclairé par des torches enfoncées dans les anfractuosités rocheuses. Au milieu de la grotte et tournant le dos aux arrivants, une foule d'indigènes paraissait absorbée dans la contemplation d'une espèce de cabane en rondins, de deux mètres de côté, posée sur une corniche à trois mètres du sol. Devant le réduit entièrement clos, un Capelléen en tunique rouge tenait un sabre entre ses quatre mains jointes au-dessus de sa tête. La lame tranchante était maculée de sang jaunâtre. A ses pieds, sur la corniche, gisaient les cadavres mutilés et décapités de deux Capelléens.

Un silence imposant régnait sous cette immense voûte de roc aux parois percées d'habitations troglodytes. Soudain, une bordée de jurons éclata, provenant de la cabane cubique, et des coups violents furent frappés de l'intérieur.

— Bande de macaques ! Mal bâtis ! Ça va durer longtemps, le Grand Guignol ?

Bousculant leur guide. Les Terriens firent alors irruption dans la caverne en se déployant en demi-cercle derrière la foule. D'une voix enrouée par l'émotion et la joie de voir ses amis bien vivants, le reporter braqua sa mitraillette sur le monstre en tunique rouge et hurla :

— Claude ! Nicole ! Jetez-vous à plat ventre ! Ça va sentir le roussi, dans le quartier !

Mais avant que Bob Méry n'ait appuyé sur la détente, un aveuglant éclair bleuâtre apparut au-dessus du sacrificateur qui venait de faire volte-face. Le monstre s'immobilisa, pétrifié comme une statue. Sa carcasse figée tomba de la corniche et se cassa en morceaux sur le sol rocheux. Terriens et Capelléens partageaient la même stupeur. L'éclair bleuâtre se condensa rapidement sous une forme bien connue des astronautes.

— Le cristalloïde ! s'exclama le commandant Dutertre.

L'octaèdre pensant flotta lentement dans la caverne, au-dessus des Capelléens terrorisés. Renvoyées par les parois, ses vibrations cristallines rythmées, synchronisées sur ses pulsations lumineuses, déployèrent d'étranges harmoniques subitement troublés par des appels provenant de la cabane cubique.

— Eh ! faites-nous donc sortir d'ici, tonnerre de...

Le commandant Dutertre, Gavin Rice et quelques T.A.E. s'élancèrent, couverts par leurs compagnons prêts à arroser d'ultra-sons les Capelléens susceptibles de s'interposer. Les poutres fermant la cabane furent débloquées et la porte s'ouvrit, livrant passage à Claude Rousseau et Nicole Belmont, clignant des yeux éblouis par les torches. Enlevés alors qu'ils se baignaient dans la piscine, les deux jeunes gens n'avaient sur eux que leur slip grenat. Les cheveux ébouriffés, le visage et le corps maculés de boue et de terre, ce fut avec une vive émotion qu'ils étreignirent leurs camarades.

Hébétés et frappés d'épouvante, les Capelléens s'écartèrent vivement pour les laisser passer et rejoindre l'autre groupe resté au fond de la caverne. Apercevant, à sept ou huit mètres de hauteur, le grand cristalloïde dont il avait perçu le chant bizarre depuis un moment, le topographe — auquel sa mésaventure n'avait rien fait perdre de son sens de l'humour — ironisa :

— Il est venu tout seul, celui-là ?

Esquissant un sourire, Dutertre s'apprêtait à répondre lorsque les vibrations cristallines moururent en un decrescendo accompagné d'aveuglantes pulsations lumineuses. Soudain, la « voix » maintenant familière aux Terriens éclata dans leur esprit, une « voix » que chacun « entendait » dans sa propre langue et que les indigènes comprenaient eux aussi :

— Peuple de R'gonx-Hoa, écoutez et, pour votre sauvegarde, essayez de graver mon message dans votre mémoire. Vous voyez, sous mon apparence actuelle, l'aspect des Justiciers qui décimèrent votre espèce. Les traditions transmises jusqu'à vous ne vous ont apporté qu'une vérité noyée par la légende. Il est temps pour vous d'apprendre et de retenir les mobiles qui nous poussèrent à exterminer jadis partiellement vos ancêtres.

« Vous, Terriens, vous apprendrez aussi profitablement l'épisode qui précéda et justifia la chute des R'gonx-Hunl, c'est-à-dire des Capelléens.

« Il y a très, très longtemps, peuple de R'gonx-Hoa, vos pères habitaient des villes, des villages et vivaient à la surface et non pas, comme vous, dans les cavernes des Monts L'nank-Rag. Chaque province était alors gouvernée par un chef dont le principal souci était de s'emparer de la province voisine dont le chef, à son tour, briguait le fief de son voisin. En l'absence d'une autorité supérieure pour faire régner l'ordre, les provinces menaient entre elles les guérillas continuelles. Nul progrès n'était possible dans cet état de conflit permanent. N'eût été vos armes encore primitives, il est probable que vos cités auraient été l'une après l'autre réduites en monceaux de décombres. Ce fut lors d'une de ces périodes guerrières que nous avons découvert votre monde, nous, les « Démons du ciel » ainsi que nous baptisèrent bien à tort vos légendes. Pour ne point effrayer inutilement vos ancêtres, nous leur apparûmes sous l'aspect de volumes polyédriques fort peu menaçants. Sous cette forme neutre, nous avons adressé à chaque chef de province un message de paix leur enjoignant de cesser de s'entre-tuer. Nous fûmes chaque fois accueillis à coups de lances ou de flèches, de pistolets à pierre. Vos prêtres-sorciers essayèrent encore de nous détruire à l'aide d'explosifs à poudre, le seul « secret » qui soit parvenu jusqu'à vous de cette époque révolue. Bien entendu, ces armes-là n'offraient pour nous aucun danger.

« Espérant que nos messages seraient enfin entendus, nous n'avons jamais riposté. Ces messages de paix contenaient aussi un avertissement devant vous inciter à renoncer aux guerres. Pour frapper l'imagination de vos pères, nous les avons menacés de les transformer en statues en précisant que, même en notre absence d'une région ou d'une autre, nous nous servirions des yeux des innombrables statues ou des figures en bas-reliefs de chaque ville pour observer les R'gonx-Hunl et leur conduite. Cette menace impressionna fortement vos ancêtres, assez primitifs eux aussi, mais son effet fut de courte durée. Sans s'être concertés, les chefs de province ordonnèrent la destruction systématique des statues, gravures et bas-reliefs des lieux publics et des habitations ! Jamais le vandalisme ne fut poussé à un si haut degré ! De l'art R'gonx-Hunl, il ne subsista que de rares exemplaires sous forme de gravures rupestres sculptées après l'exode par des artistes isolés.

Les Terriens écoutaient, bouché bée, ces étranges révélations qui leur permettaient peu à peu de reconstituer le puzzle. Le secret de Capella cessait pour eux d'être un mystère.

— Si ces destructions nous irritaient profondément, elles n'auraient su cependant justifier l'application de nos menaces. Ce fut un événement autrement plus grave qui nous conduisit à frapper durement votre espèce pour la punir de sa barbarie et de sa cruauté. Jusqu'ici, en effet, cette barbarie ne s'était exercée qu'aux dépens des R'gonx-Hunl eux-mêmes et nous hésitions encore à y mettre fin par des mesures draconiennes. Une occasion dramatique devait bientôt nous amener à prendre ces mesures d'exception : l'arrivée sur votre monde d'un astronef géant sérieusement endommagé. A la suite d'une avarie survenue au dispositif protecteur de cet appareil, son champ répulsif n'avait pu lui faire éviter un essaim d'astéroïdes. L'un d'eux percuta de plein fouet le poste de pilotage supérieur. Quoique de faible volume, les dégâts furent considérables. Nous apprîmes cela plus tard — trop tard, hélas ! en visitant l'épave échouée sur la plaine, au sud des Monts L'nank-Rag, région dont nous étions absents lors de l'atterrissage forcé.

« Gravement atteint, l'astronef avait dérivé dans l'espace. Son équipage humanoïde pouvait utiliser un poste de pilotage auxiliaire, mais il ne disposait plus que d'un seul propulseur de secours de portée limitée. L'équipage résolut donc de laisser l'engin dériver, n'actionnant le propulseur que par à-coups afin de maintenir le vaisseau sur une ligne de vol qui devait l'amener dans l'un des systèmes solaires le plus proche de la zone spatiale où la catastrophe avait eu lieu. Encore fallait-il qu'une planète de ces systèmes répondît aux exigences physiologiques des humanoïdes. D'où venaient ces êtres ? Où allaient-ils ?

« Europa n'était certainement pas le terme prévu de leur voyage, sans cela, ne recevant plus de messages, leur planète-mère aurait lancé vers eux une escadre de secours. Or, ce globe n'a plus reçu de visite jusqu'à votre arrivée, Terriens. Pour une raison mystérieuse, les humanoïdes ne purent réparer leur émetteur, déjà muet lorsque la première avarie survint à leur générateur de champ protecteur. Ils durent, en outre, rencontrer les astéroïdes à une distance considérable d'Europa et dériver dans l'espace pendant des années au cours desquelles les énormes réserves de vivres furent épuisées. En effet — nos investigations ultérieures nous permirent de l'établir — le vaisseau arriva sur Europa alors que la plupart de ses occupants étaient morts d'inanition !

« Les survivants — moins de cent sur cinq mille — parvinrent à poser durement l'engin sur la plaine en utilisant les dernières réserves du propulseur auxiliaire. Dans un état d'extrême épuisement, les derniers rescapés de cet interminable voyage cosmique se traînèrent dans la plaine, se frayant péniblement un passage à travers la savane en direction du fleuve, à quelques kilomètres de leur appareil.

« Lorsque nous découvrîmes l'épave, il était trop tard. Une horde de R'gonx-Hunl, conduite par le chef de cette province, achevait de massacrer les humanoïdes surpris au milieu des hautes herbes de la plaine. Encerclés, très affaiblis, les malheureux se défendirent de leur mieux à l'aide de leurs désintégrateurs, mais ils succombèrent rapidement sous le nombre de leurs assaillants qui firent pleuvoir sur eux, de fort loin, une grêle de flèches et de lances empoisonnées. C'est ainsi que, en dépit de leurs armes d'une redoutable puissance, ces êtres évolués venus d'une autre planète périrent par des armes des plus primitives ! Enhardis par la faiblesse de leurs victimes, les R'gonx-Hunl pénétrèrent dans l'astronef et massacrèrent à leur tour ceux des humanoïdes qui agonisaient dans les cabines, les coursives ou les salles des machines. Ils s'acharnèrent même sur les parois du bloc d'hibernation où un couple d'humanoïdes avait été placé, lors de la rencontre des astéroïdes, afin de survivre quasi éternellement au cas où l'astronef aurait continué de dériver après la mort de ses passagers. Ce bloc d'hibernation résista aux efforts des Capelléens qui, par contre, furent plus heureux dans certaines cabines qu'ils purent saccager ou piller au gré de leur frénésie destructrice et meurtrière.

« Lorsqu'ils abandonnèrent l'épave après leur abominable tuerie, ils furent frappés de terreur : une éclipse totale de l'une des étoiles binaires avait eu lieu pendant qu'ils s'acharnaient sur les mourants, au cœur de l'astronef. Virent-ils dans ce phénomène un funeste présage ? De fait, nos représailles allaient donner raison à leurs superstitions. Profondément indignés par leur exécrable forfaiture et jugeant alors ces monstres incapables d'amélioration, nous décidâmes de les décimer, sinon de les exterminer. Leur barbarie, nous le savions maintenant, s'exercerait à la première occasion sur toute race étrangère à la leur qui se risquerait à prendre pied sur leur monde. Nous plaçâmes donc autour d'Europa une ceinture de générateurs d'ondes glacifiantes réglés pour n'agir que sur l'un des trois sexes de leur espèce. Pendant des semaines, ces ondes glacifiantes balayeraient le sol — quelle que soit sa configuration — sur une hauteur de vingt mètres. Toutefois, si ces ondes traversaient les murs des édifices où vivaient les Capelléens, elles ne pouvaient atteindre les profondes cavernes où certains avaient trouvé refuge.

« Nous connaissions l'existence de ces foyers épars de survivants, terrés dans les cavernes, mais nous leur laissâmes une chance en stoppant l'émission des ondes glacifiantes avant de les abandonner à leur sort. Terrorisés par la « malédiction » jetée sur leur espèce par les « Démons du Ciel », ils renoncèrent à s'entre-tuer. Leur principal souci devint alors la chasse, la pêche ou la cueillette des végétaux sauvages comestibles. Ils survécurent mais retournèrent peu à peu à une vie cavernicole tout à fait primitive. La terreur superstitieuse que nous avons inspirée fut telle que, chaque années aux époques des éclipses — et jusqu'à ce jour — les R'gonx-Hunl organisèrent un sacrifice expiatoire à bord même de l'épave de l'astronef. Là, devant le bloc d'hibernation, des « vieillards » étaient suppliciés en manière d'offrande expiatoire pour tenter d'effacer l'abominable massacre commis par les anciens.

« Et lorsque les Terriens abordèrent ce monde et dressèrent leur base sur la plaine, au sud des Monts L'nank-Rag, vous avez vu en eux, R'gonx-Hunl, les mêmes humanoïdes qui, jadis, s'étaient échoués sur votre planète. Assaillis par la crainte d'être découverts et tourmentés à la fois par un surcroît de culpabilité, vous avez enlevés deux Terriens pour les enfermer dans cette grossière réplique — en rondins — du bloc d'hibernation. Vous pensiez reconstituer plus ou moins les conditions du sacrifice pratiqué habituellement dans l'épave et avez, tout à l'heure, supplicié trois vieillards, sous les yeux de ces Terriens déifiés par votre esprit.

« Cette coutume barbare, aujourd'hui, doit cesser. Une existence plus normale vous est offerte par ces êtres identiques aux humanoïdes massacrés par vos ancêtres. Vous pourrez regagner les villes et villages et les débarrasser des végétaux qui les dévorent depuis des siècles. Les Terriens vous y aideront. Nous savons, maintenant, qu'ils ont abordé R'gonx-Hoa dans un esprit libéral, tolérant. Leur but est d'exploiter ses richesses naturelles, de cultiver son sol riche et fertile, de créer des villes géantes qui pourront abriter d'autres Terriens. En tirant cette planète de la longue torpeur dans laquelle les crimes de vos ancêtres l'ont plongée, ils contribueront à vous redonner une vie décente.

« Une coexistence profitable et durable est parfaitement possible entre vous, R'gonx-Hunl et vous, Terriens. Nous veillerons d'ailleurs en permanence sur ce globe afin de faire respecter l'ordre et la paix entre vos deux espèces si l'une, un jour, devait menacer l'autre. D'où qu'elle vienne, une telle menace serait très sévèrement réprimée.

« R'gonx-Hunl ; acceptez-vous de vous conformer scrupuleusement à ce programme ? Acceptez-vous de vivre en respectant ces hommes qui vous respecteront et feront de vous des êtres civilisés ? Acceptez-vous enfin de coopérer à l'édification de la cité géante qu'ils projettent de fonder sur la plaine, au bord de la mer ?

La crainte s'était peu à peu dissipée chez les Capelléens mais ils demeuraient abasourdis, dépassés par les événements. Toutefois, le fait que les Terriens n'aient exercé sur eux aucune représaille après l'enlèvement de deux des leurs les incita à conclure le pacte proposé par le « Démon » singulièrement apaisé ! Pour ce faire, ils 'levèrent leurs bras et joignirent leurs quatre mains, palmées et griffues, au-dessus de leur crête crânienne en regardant alternativement les Terriens et les facettes luminescentes de l'octaèdre bleuâtre flottant au milieu de la gigantesque caverne.

Les vibrations cristallines diminuèrent graduellement et la « voix » mentale reprit :

— Terriens, acceptez-vous de souscrire sans restrictions à ce même « traité » de coopération pacifique et réciproque ?

— Ces conventions nous paraissent dictées par la sagesse et le bon sens, approuva le commandant Dutertre. Mais..., amorça-t-il, hésitant.

— Précisez votre pensée, Terriens, enjoignit l'octaèdre.

— Soit. Nous aimerions savoir quel mobile vous a poussé à déclencher ce phénomène pigmentogène qui colora de vert notre épiderme.

— Je m'étonne, ayant pu déjà juger de votre perspicacité, que vous n'ayez pas su interpréter la raison pour laquelle j'ai uniformisé le teint de votre peau. L'étude de votre mental m'a appris à connaître les dissensions raciales qui, très longtemps, sévirent sur votre planète-mère. Si ces avanies racistes, ces brimades sont inconnues en Europe continentale, il n'en va pas de même avec certains pays de la Terre où elles s'exercent encore, au mépris de l'évolution. Une telle conduite est pour nous exécrable et nous ne la tolérerons jamais sur R'gonx-Hoa où nous avons voulu créer — par symbiose — une race nouvelle : celle des hommes verts, quelle qu'ait été la couleur de leur peau avant l'opération pigmentogène.

Pierre Kaddoura, l'ingénieur-radio africain — dont le teint maintenant vert émeraude ne différait en rien de celui de ses camarades — crut bon d'objecter :

— Votre but est louable qui tend à éliminer les barrières raciales. Mais, en ce qui nous concerne, n'avez-vous pas simplement déplacé le problème tout en élargissant sa portée ? Quelles seront, à notre égard, les réactions des Terriens « normaux » que nous retrouverons un jour prochain sur la Terre ? Car enfin, avec notre peau verte, ne serons-nous pas justement considérés comme des êtres à part ou tarés susceptibles de « corrompre » l'espèce par la suite ?

Particulièrement délicat, le problème soulevé par l'ingénieur-radio du Fulgurant n'avait cessé d'obséder les astronautes depuis leur métamorphose pigmentaire. Aussi fut-ce avec une certaine anxiété qu'ils attendirent la réponse de l'octaèdre, mais celui-ci s'était mis à vibrer longuement, non point pour émettre des pensées mais pour communiquer avec d'autres octaèdres aux formes réelles fantastiques dont les humains n'auraient pu percevoir que le seul aspect compatible avec leurs concepts tri-dimensionnels. Des êtres cristallins vivant sur un monde totalement inconnu, aux confins de la Galaxie. La réponse arriva, quasi instantanément, transmises en ces termes-pensées par l'octaèdre flottant au milieu de la grande caverne :

— Lorsque vous retournerez sur votre planète-mère, nous aurons déjà établi une symbiose totale entre votre espèce et la nôtre et la peau des humains prendra progressivement une coloration verte uniforme. Et ce, à quelque race qu'ils aient appartenu. Vous n'avez donc pas à redouter de vous voir traiter en étrangers : c'est la totalité du genre humain qui sera devenue semblable à vous-mêmes !

Bien qu'ils fussent déjà pour la plupart habitués à leur teint émeraude, cette affirmation les plongea dans la stupeur. S'ils avaient, bien des fois, rêvé d'une union fraternelle entre les peuples, ils n'avaient jusqu'ici jamais envisagé qu'elle puisse être un jour réalisée par un moyen aussi déconcertant.

— Mais..., risqua le reporter, choqué malgré lui par cette perspective, si nos semblables... Je veux dire les humains de teint « normal » ; si ces hommes et ces femmes refusaient catégoriquement cette symbiose pigmentaire ?

— Vous viendrait-il à l'esprit, par exemple, de vous révolter contre l'inexorable écoulement du temps ? Contre la marche des astres ? Pour vous, Terriens, nos décisions relèvent de la même inéluctabilité. Cette décision est irrévocable car elle vise au salut du plus grand nombre.

Les Terriens s'entre-regardèrent, en proie à la même oppression qu'avait fait éclore cette pensée si violemment exprimée par l'octaèdre : nos décisions relèvent de la même inéluctabilité.

Aucun d'eux n'osa formuler ses craintes mais tous, en ce même instant, frémirent en évoquant les corollaires qu'une telle affirmation pouvait laisser supposer.

— Quittez cette caverne, Terriens, prononça la « voix ». Dès demain, les R'gonx-Hunl vous feront une timide visite au sein même de votre base. Recevez-les en frères, en frères auxquels vous devrez à peu près tout apprendre, ils vous en sauront gré, plus tard, lorsque avec le recul du temps ils évalueront tous les bienfaits que vous leur aurez apportés...

Les Terriens acquiescèrent en silence tandis que le géophysicien Gavin Rice et deux T.A.E. songeaient — un peu tardivement — à débarrasser leur « captif » de ses liens et de son filet. Le Capelléen fit jouer ses membres, joignit ses quatre mains au-dessus de son crâne crêté en signe de respect ou de reconnaissance, puis, de lui-même, il prit la tête de leur groupe qui se dirigeait lentement vers la galerie.

Lorsqu'ils se retournèrent une dernière fois, l'octaèdre géant avait disparu. Dans la gigantesque caverne, les Capelléens, bras levés, roulaient leurs gros yeux roses vers l'endroit où, un instant plus tôt, le « Démon » flottait encore à hauteur de leurs habitations troglodytes.

En dépit de son message empreint de sagesse et de charité, quelque chose d'indéfinissable, d'inexprimable, émanait de l'octaèdre, de sa masse luminescente bleuâtre. Ce mélange de sensations confuses se traduisait chez les Terriens par un malaise vague, une incertitude larvée dont ils n'osaient point se faire part. Pensif, le regard machinalement fixé sur le dos bombé du Cappelléen qui les guidait à travers le dédale souterrain menant à l'air libre, Claude Rousseau fut tiré de ses cogitations par un chuchotement du commandant Dutertre :

— A quoi songez-vous, Claude ?

— Je songe à ce bon La Fontaine et à ce vers en particulier : « Que ne sait point ourdir une langue traîtresse, par sa pernicieuse adresse... »

— Mmmm, rumina Dutertre en hochant la tête, soucieux.

— Vous partagez donc vous aussi mon point de vue, n'est-ce pas ?

— Je ne le partage pas, Claude : il m'effraye, avoua l'officier. Une telle duplicité chez ces cristalloïdes-pensants aurait pour notre espèce — et pour d'autres aussi, ailleurs que sur la Terre — des conséquences épouvantables ! Car avec leur toute-puissance et leurs discours lénifiants, ces créatures fantastiques pourraient dissimuler les pires esclavagistes de la Galaxie !

Si, sous leur aspect cristalloïde, ces êtres omniformes avaient eu la faculté de sourire, nul doute qu'en percevant les pensées des Terriens, l'octaèdre aurait éclaté d'un grand rire homérique !

Ces pensées-là le comblaient de satisfaction qui allaient, pour longtemps, cimenter une union parfaite entre les hommes de la Terre, ligués fraternellement contre une « épouvantable menace »... née de leur seule imagination !

Achevé d'imprimer en septembre 1984

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

— N° d'édit. 11228.

— N° d'imp. 1847.

Dépôt légal : septembre 1984

Imprimé en France

[1] Etoile binaire, alpha de la constellation du Cocher, à quarante-deux années lumière de la Terre.

[2] Lire Expédition Cosmique, même auteur, même collection.

[3] Authentique ; il s'agit ici de Mlle Dhanalakshmi, vivant dans l'Etat de Coorg (Inde). D'autres cas semblables, antérieurs à celui-ci, ont été constatés dans la péninsule hindoue.

[4] Algue monocellulaire, très riche en protéine et sucre, pouvant être apprêtée au goût de divers aliments : viande, potage, thé, gâteaux, etc.

[5] Cf : Expédition Cosmique, même auteur, même collection.

[6] Le Messier et le N.G.C. (ou National General Catalogue, aux USA), célèbres catalogues astronomiques où sont notamment classifiées les nébuleuses extragalactiques.

[7] Degré Kelvin ou zéro absolu, soit, -273,15 °C.

[8] Littéralement : « Cueille le jour » ; hâte-toi de jouir de l'instant présent.