LES MAITRES

DE LA GALAXIE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES MAITRES

DE LA GALAXIE

Plon

N.B. Les noms de personnages, dans ce roman, sont fictifs. Toutes similitudes ou ressemblances avec des personnes vivantes ou mortes ne seraient que pures coïncidences. Sujet envers lequel l'Auteur décline toute responsabilité.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© Édition Fleuve Noir 1972

© Plon — GECEP — Fleuve Noir 1984 pour la présente édition

ISBN 2-259-01214-0

ISSN 0-242-3715

A mon ami Patrick TOPALOFF,

passionné de science-fiction, en souvenir

de ses interviews nocturnes sur

Europe I consacrées à l'étrange et au

Mystérieux Inconnu.

Fraternellement,

J. G.

CHAPITRE PREMIER

Une ambiance joyeuse régnait à bord du Maraudeur, l'astronef géant de la Baker & Blade Import-Export Co, en ce deuxième jour de voyage qui allait amener le vaisseau cosmique à son point d'émergence hyperspatiale, au voisinage de la Terre.

Dix jours d'un voyage des plus paisibles, mais qui succédaient à deux mois d'angoisse passés sur un monde inconnu, fabuleusement éloigné, à quelque dix mille années-lumière de la planète mère. Un monde sur lequel Ronny Blade, William Baker, le commandant Red Owens, pacha du Maraudeur et tout l'équipage avaient bien cru devoir finir leurs jours ([1]).

Dans la grande cabine du PC, les trois associés de la B. and B. Co devisaient, un peu en retrait de l'impressionnant tableau de commande en demi-lune constellé de voyants lumineux, de cadrans de contrôle, que surveillaient Chuck Nilson, le second, et Steve Holmer, l'officier navigateur ou astrogateur dans le jargon de ce vingt-quatrième siècle très intimement lié à l'ère spatiale en expansion continue depuis les premiers balbutiements du XXe siècle.

A l'extrémité droite du tableau de commande, Wayne, l'ingénieur des transmissions, venait de prendre place devant le télévisionneur subspatial.

— Point d'émergence à quelle heure, Steve ? questionna-t-il.

— H moins dix-sept minutes, répondit l'astrogateur.

Le pacha jeta un coup d'oeil sur les instruments, par-dessus l'épaule de Chuck Nilson, le second, et revint auprès de ses associés avec un sourire amusé.

— Qu'est-ce qui vous fait rire, Red ? demanda Ronny Blade en prenant, dans la poche du large ceinturon de son justaucorps feuille morte un paquet de M.S.

— Je songe à la mine époustouflée de l'opérateur de la tour de contrôle de New York, quand nous avons pu rétablir le contact, il y a une huitaine, pour annoncer notre retour prochain, alors que les autorités nous croyaient à jamais bloqués sur Géa !

— Le brave garçon est bien resté une minute la bouche ouverte, rit à son tour William Baker.

— Il faut, à sa décharge, rappela Blade, préciser qu'aucun appareil de la Confédération n'était allé se perdre, jusqu'ici, à une distance aussi fabuleuse : dix mille années-lumière ! Dans l'état actuel de notre technologie annoncer — comme nous l'avons fait — que nous franchirions ce gouffre cosmique en dix jours avait de quoi laisser pantois n'importe qui !

— Mmm ! Mmm ! rumina Baker en se frottant les mains, jovial. Une sacrée chance de pouvoir fêter le réveillon sur la Terre ! Un jour de plus et nous étions obligés de le fêter à bord.

— Nous avons encore du Champagne, Will, sourit le pacha. Mais il aurait manqué l'arbre de Noël et les bûches dans la cheminée !

— Ça, à la rigueur, nous aurions pu nous en passer, mais un réveillon entre hommes, grimaça Baker, ce n'est pas le genre de festivités que j'aurais apprécié !

— H moins sept minutes, indiqua Steve Holmer.

Sur un signe d'acquiescement du pacha, Wayne lança un appel par télévisionneur sup-spatial en donnant l'indicatif du Maraudeur.

— T.N.Y. — 917

— Sol Alpha

— Maraudeur appelle tour de contrôle New York. Over.

Sur l'écran apparut presque aussitôt l'image d'un opérateur.

— Tour de contrôle N.Y. à Maraudeur. Bien reçu. Quelles seront vos coordonnées d'émergence ? Over.

L'astrogateur communiqua à la Terre les précisions demandées et l'opérateur inclina la tête.

— Bien reçu, Maraudeur. A votre point d'émergence, rétablissez le contact. Il y aura un message pour le commandant Owens et pour messieurs Blade et Baker. Terminé. Je coupe.

Les trois associés échangèrent un regard, sans s'inquiéter pour autant de ce message annoncé. Absents depuis plus de deux mois, considérés comme perdus, isolés sur un monde inaccessible aux astronefs de la Confédération Interstellaire, il n'y avait rien de surprenant à ce qu'un message leur fût adressé dès leur réintégration dans le continuum normal.

— H moins deux minutes...

Les trois hommes éteignirent leur cigarette et allèrent s'asseoir sur les sièges moelleux disposés en retrait du poste de commande. Confortablement installés, les mains à plat sur les appuis-bras des sièges en plastex, la nuque posée au creux du coussin, ils attendirent avec calme, habitués qu'ils étaient au fugitif malaise qu'accompagnait toujours « l'immersion » ou la « sortie » subspatiale.

A travers le Maraudeur, dans les coursives, les cabines, la salle des machines, le signal sur deux notes inlassablement répétées retentissait pour prévenir l'équipage d'avoir à regagner un siège ou une couchette, plus par routine que par mesure de sécurité.

Sur le tableau de bord, un voyant rouge puisa rapidement et, durant cinq ou six secondes, les occupants du vaisseau cosmique éprouvèrent un mélange de sensations étranges, indéfinissables, sorte de brève nausée accompagnée de vertige tandis que les êtres et les choses, autour d'eux, paraissaient se déformer, s'interpénétrer, abolissant toute notion de perspective.

Sans transition, tout redevint normal et le clignotant rouge s'éteignit en synchronisme avec l'arrêt du signal sonore.

Red Owens et ses associés restèrent une demi-minute encore sur leur siège, puis le pacha ordonna :

— Allez-y, Wayne, rétablissez le contact avec la tour de contrôle...

Par l'un des hublots, Owens, Blade et Baker jetèrent un coup d'œil, heureux de retrouver la noirceur de l'espace et ses myriades d'étoiles à la brillance fixe, spectacle rassurant après la longue plongée hyperspatiale, dans ce milieu étrange où tout devenait grisâtre, terne, uniforme.

Ils allèrent vers un autre hublot et, de là, purent apercevoir le disque bleuté de la Terre. Avec un profond soupir de soulagement, Baker avança les lèvres et fit mine d'envoyer un baiser vers le globe qui grossissait maintenant à vue d'œil.

— Je crains que notre bonne vieille planète ne demeure insensible à tes avances, Will.

— La Terre, fit son associé avec un clin d'œil, je lui prête de longs cheveux blonds, des yeux bleus et un corps de déesse !

— Nous allons débarquer la veille de Noël et je doute que tes connaissances n'aient pas déjà prévu leur emploi du temps, pour demain soir ! Les miennes aussi, d'ailleurs !

— Ça ne fait rien, on se débrouillera bien pour se faire inviter par quelqu'un à un réveillon ! jubila-t-il, confiant. Vous ne pensez pas, Red ?

Non, Red Owens, lui, pensait à ses fonctions de commandant de bord et s'entretenait avec l'ingénieur des transmissions. Avec un haussement d'épaules, les deux hommes d'affaires le rejoignirent devant l'écran où s'inscrivait l'image de l'opérateur. Celui-ci, après un bref coup d'œil sur la droite, dans la cabine de la tour de contrôle — donc hors du champ de ses interlocuteurs — revint à ces derniers.

— Commandant Owens, voulez-vous réduire votre vitesse d'approche ?

Légèrement étonné, le pacha donna l'ordre requis à son second tandis que l'opérateur enchaînait :

— J'ai une série de messages pour vous et vos associés, commandant Owens. Pour vous, tout d'abord... (L'opérateur lut.) La Interstellar Bank of Trade de Jersey City a dû protester plusieurs de vos chèques depuis votre départ, votre compte n'étant plus approvisionné.

Red Owens battit des paupières.

— Et c'est pour m'annoncer cette absurdité que vous nous avez avisé de devoir immédiatement rétablir le contact à notre point d'émergence ? Comme s'il s'était agi d'un fait capital à nous communiquer ? Et puis, votre message ne tient pas debout ! Voilà près de trois mois que j'ai transféré mon compte de Jersey City à l'agence centrale de l'Interstellar Bank of Trade de New York. Ces crétins auront oublié de régulariser ce transfert et des chèques tirés par moi auront continué d'arriver à Jersey City.

Sur l'écran, l'opérateur eut une mimique pouvant vouloir dire : « Moi, je me borne à vous transmettre ce message, arrangez-vous avec les responsables ». Il enchaîna :

— Le dernier chèque était relativement important, commandant : quinze mille trois cent cinquante-cinq oro-crédits, en paiement d'un ameublement destiné à votre chalet.

— Ecoutez, s'impatienta Owens, il y a sûrement une erreur. Je me souviens parfaitement d'avoir tiré un chèque pour cet ameublement, mais il n'atteignait pas ce chiffre. Je ne l'ai plus en mémoire exactement, mais la somme globale avoisinait douze mille oro-crédits. Ensuite, il ne s'agissait pas d'un ameublement de chalet — j'ai horreur de la montagne — mais d'une résidence en Floride ! D'autres messages ?

— Oui, commandant. Pour M. Baker, fit l'opérateur en prenant un autre feuillet dactylographié. Le message émane de votre sœur, monsieur Baker : Olivia Emerson, de Denver, Colorado. Elle a eu une petite fille et souhaite que vous soyez son parrain. Mme Emerson s'inquiétait — comme tout le monde, d'ailleurs — de votre disparition et a obtenu l'autorisation de communiquer avec vous. Dans quelques minutes, vous pourrez lui parler.

William Baker, après un instant d'étonnement, se frotta les mains et cligna de l'œil à ses. amis.

— Me voilà parrain ! Je vais...

Il s'interrompit et tiqua vivement :

— Eh ! Vous ! Vous vous payez ma tête ? Ma sœur n'a absolument pas pu vous donner un tel message pour l'excellente raison que, à la suite d'un accident..., elle ne peut plus avoir d'enfant !

Il prit à témoin Ronny Blake et secoua la tête.

— Tout ça ne rime à rien, Ron ! A croire qu'on s'est trompé de planète !

Blade demeura silencieux, se bornant à hocher la tête, dubitatif. Ses amis le connaissaient trop bien pour ignorer que cette attitude apparemment neutre dissimulait une intense perplexité.

— Troisième message, annonçait l'opérateur, destiné à M. Blade. Il émane de miss Gloria Booth qui souhaite vous rencontrer au plus tôt pour vous proposer l'exclusivité de culture d'une orchidée nouvelle, que ses travaux de mutations expérimentales en botanique lui ont permis de créer. Ignorant votre disparition, voici deux mois, miss Booth s'était rendue à votre bureau central de New York.

Sur un ton volontairement désinvolte, Ronny Blade répondit :

— Miss Booth n'a jamais fait de botanique ; elle était spécialisée dans l'entomologie. De plus, si elle est venue à notre bureau, c'est qu'elle a dû s'évader du pénitencier où, avec sa complice Sylvia Wendel — botaniste, elle —, elle purge une peine de dix ans d'internement pour tentative de meurtre sur la personne de William Baker et sur la mienne ! Elles ont été arrêtées il y a quelques années sur Joklun N'Ghar la Maudite ([2]).

L'opérateur se troubla un peu, jeta un furtif regard sur sa droite, dans sa cabine, et revint à ses interlocuteurs à bord du Maraudeur.

— Ce sont là les termes du message, monsieur Blade. Je n'en sais pas plus. Maintenant...

— Maintenant, fit Blade en appuyant sur ce mot, au lieu de jeter des regards embarrassés à celui qui se trouve près de vous, mais hors du champ pour nous, vous feriez mieux de lui conseiller de venir nous parler directement au lieu de poursuivre cette ridicule comédie. Le commandant Owens, Baker et moi avons parfaitement compris ce que signifie cette mise en scène : par des messages erronés, vous... ou plutôt « on »... cherche à vérifier si nous sommes bien nous-mêmes ! Pourquoi ? Que se passe-t-il ? D'où vient cette suspicion ?

L'opérateur avança la main vers une commande hors du champ et son image disparut, remplacée aussitôt par celle d'un homme aux cheveux grisonnants, mais aux traits jeunes encore, vêtu d'un justaucorps bleu sombre. Les trois associés le reconnurent immédiatement : Harry Granger, vice-président de la Commission d'Expansion du Commerce extérieur à laquelle ils appartenaient à titre de délégués.

— Bonjour, Harry, le salua Ronny Blade. Allez-vous nous expliquer ? Car vous avez, je suppose, suivi ce ridicule interrogatoire ?

Harry Granger eut une mimique d'étonnement.

— Non, Ronny, je ne vois pas de quoi vous voulez parler. On vient simplement de m'annoncer la communication avec le Maraudeur. Je voulais simplement vous demander de passer sans retard au siège de notre commission pour réparer un regrettable oubli, de la part de l'un de nos collaborateurs. Celui-ci, en effet, a omis de vous faire signer le troisième original du contrat d'exploitation à bail d'Orlano IV qui vous a été consenti. Simple formalité qui vous mettra désormais en règle avec...

— N'allez pas plus loin, Harry, soupira Blade avec lassitude. Vous savez aussi bien que moi que, lorsqu'on passe un accord d'exploitation planétaire avec vos services, le protocole d'accord se compose uniquement de deux originaux et non de trois. Alors, vous êtes satisfait ? Et ne jetez pas un coup d'œil à droite et à gauche, dans votre bureau, pour observer la réaction de celui ou ceux qui doivent suivre avec beaucoup d'attention nos réponses et nos réactions !

— Je vous assure, Ronny..., protesta le haut fonctionnaire avec un haut-le-corps qui manquait un tant soit peu de naturel.

— Je peux ajouter que, sur votre bureau, se trouve très certainement encore, en guise de presse-papier, une grosse plaque d'or vert de forme triangulaire, gravée de signes mystérieux, que nous avons justement ramenée d'Orlano IV pour vous l'offrir, Red, Baker et moi. Elle est évidemment hors du champ, mais nous savons qu'elle doit s'y trouver car vous et moi partageons le même goût pour la cosmo-archéologie.

Le vice-président ouvrit la bouche pour ajouter un mot, mais la communication fut interrompue et une nouvelle image apparut sur l'écran : celle d'une jeune femme brune vêtue d'un court bustier de mousseline ocre à reflets cuivrés. Elle battit des paupières et son joli visage exprima soudain une joie immense.

— Will ! Toi, enfin !

— Olivia ! s'exclamat-il à son tour en reconnaissant sa sœur. Dis-moi, ma chérie, qui donc t'a forcée à m'adresser ce message..., malheureusement erroné ? Tu ne...

Il s'interrompit et tiqua vivement en fronçant les sourcils.

— C'est pas vrai ! Ça va encore durer longtemps, cette comédie ? Tu... Ma sœur a les yeux bleus, or, les... les vôtres sont noirs !

Sur l'écran, la jeune femme étouffa un sanglot, porta les mains à ses yeux en baissant la tête et, avec un geste rageur, elle lança au loin quelque chose avant de relever son visage bouleversé : ses yeux voilés de larmes n'étaient plus noirs, mais bleus !

— Des lentilles cornéennes colorées ! On m'avait obligée à les adapter à mes yeux pour te...

L'image disparut brusquement, comme pour les précédentes communications. L'opérateur de la tour de contrôle reparut, assez mal à l'aise malgré ses efforts pour demeurer naturel en annonçant :

— L'autorisation d'atterrir sur l'astrodrome de New York est refusée, commandant Owens. Vous devrez vous poser en Californie, dans le Désert de la Mort. Je vais vous indiquer les coordonnées exactes. Un balisage hertzien et optique a été disposé sur une aire plane destinée à vous recevoir...

Steve Holmer, l'astrogateur, nota les consignes d'atterrissage tandis que le pacha et ses associés, médusés, échangeaient un regard où la perplexité cédait le pas à l'inquiétude. L'image de l'opérateur s'était effacée de l'écran.

— Sacré bon sang ! tonna Owens dont le visage, empourpré par la colère, faisait ressortir ses multiples taches de rousseur. C'est à croire qu'ils nous prennent pour des pestiférés !

— Ou pour d'autres êtres, humanoïdes, qui auraient pris notre apparence, rectifia Ronny Blade. Les tests-pièges auxquels nous venons d'être soumis le prouvent : les autorités sont loin d'être certaines que nous sommes bien ceux que nous sommes !

— Commandant !

A l'appel de l'astrogateur, ils se hâtèrent de le rejoindre devant le radarscope surmonté d'un écran momentanément hors circuit.

— J'ai une série d'échos sur le scope, commandant. Des échos multiples provenant de divers azimuts.

Steve Holmer brancha le télévisionneur couplé au radar et, sur l'écran, deux patrouilleurs des Forces Spatiales apparurent, la tourelle d'un canon-laser dégagée de son carter à l'avant de la carène !

L'astrogateur manœuvra ses commandes et changea d'azimut : deux autres patrouilleurs s'inscrivirent sur l'écran. Au bout de quelques secondes, il avait pu repérer ainsi dix autres appareils qui, à distance, encadraient et escortaient le Maraudeur !

— Pas de doute, la confiance règne ! grommela le pacha. Wayne, appelez le QG des Forces Spatiales et demandez le colonel Winslow.

Tandis que Wayne formulait cet appel, le Maraudeur abordait l'atmosphère terrestre et passait graduellement du noir de l'espace au violine indigo de l'ionosphère. Bientôt, par les hublots, ils purent entrevoir la masse cotonneuse des nuages.

Sur l'écran, après une série de communications ayant suivi la voie hiérarchique, s'inscrivit l'image du colonel Dean Winslow, un homme de forte corpulence dans son justaucorps d'uniforme turquoise à parements d'argent, très brun et le menton carré.

— Content de vous voir, Dean ! maugréa Owens sur un ton qui démentait ses paroles.

— Moi non plus, Red ! grogna l'officier avec un sourire qui pouvait passer pour aimable. Que puis-je pour vous ?

— D'abord, vous « pourriez » dire au comité de réception qui nous attend dans le Désert de la Mort que nous n'avons pas l'intention de l'arroser avec nos canons désintégrateurs ! Ensuite, nous aimerions savoir si nous devrons quitter le Maraudeur les mains en l'air, vêtus de nos seules chaussures ! Dame ! Vos petits camarades pourraient s'imaginer que nous cachons dans nos poches une microbombe H !

Le colonel Winslow remua sur son siège, un peu gêné par cette entrée en matière assez abrupte.

— J'exécute les consignes, Red. Essayez de comprendre que je ne suis pas votre ennemi, mais que... nous devons prendre certaines précautions. Car, enfin, en tant que pacha du Maraudeur, vous savez bien que votre bâtiment est tout à fait incapable d'avoir couvert cette fantastique distance de dix mille années-lumière en dix jours ! D'accord, dans votre message annonçant votre retour, vous avez déclaré : « Nous avons vécu une aventure incroyable et même si cela vous paraît dénué de sens, nous pouvons vous affirmer que nous aurons rallié la Terre en dix jours. » Mais avouez que le fait de ne jamais avoir voulu nous donner de plus amples explications était de nature à nous inquiéter.

— Nous ne pouvions pas, Dean, vous donner d'autres explications par télévisionneur, répondit Owens. Mais je vous conseille d'ajouter à votre comité de réception une équipe de techniciens hautement qualifiés pour vérifier... certaines « choses » à notre bord.

— Tranquillisez-vous, Red, cette équipe est déjà sur place ! Et le Désert de la Mort, là où vous allez bientôt vous poser, vous paraîtra plutôt fréquenté ! Un détail : je fais partie du comité de réception. De la sorte, sourit-il, si tout se passe bien, ce soir, nous pourrons faire un bridge.

Red Owens leva les bras en l'air et les laissa retomber.

— Et ça continue, les tests ! Vous savez parfaitement que j'ai horreur des cartes, Dean ! De même, d'ailleurs, que mes associés, fit-il en désignant Blade et Baker à ses côtés.

Le colonel Winslow eut un sourire mitigé.

— C'est exact : le commandant Red Owens a « horreur » des cartes. Mais, jusqu'à plus ample informé, rien ne me prouve que vous êtes réellement Red Owens !

Voyant le visage de son ami et associé s'empourprer de colère, Ronny Blade intervint à l'intention de l'officier supérieur des Forces Spatiales :

— Autant vous dire la vérité, colonel : Red Owens, en réalité, est une maîtresse de ballet et nous sommes ses petits rats ! Voilà, ma conscience est soulagée !

Il avait accompagné ces paroles de mièvreries très « gâcheuses » qui déchaînèrent les rires chez ses associés tandis que, sur l'écran, le colonel Winslow, le mufle en avant, se contenait pour ne pas exploser. Il préféra couper le contact.

Baker examina le pacha, sa puissante carrure, ses cheveux courts, rouquins, sa haute stature, et il secoua gravement la tête.

— Non, même avec un tutu, vous ne feriez pas illusion, Red !

Le pacha avait cessé de rire et il grommela de sa voix rocailleuse :

— Ces cons sont bien capables de nous garder quelques jours en observation, à nous soumettre à toutes sortes d'examens, biologiques et psychiques, pour s'assurer que nous sommes bien « nous » !

— Ben merde ! jura Baker. Et notre réveillon, alors ? Il est dans les choux ?

— Non, dans le sable !

Ils suivirent le regard de Blake et, à travers le hublot, ils distinguèrent, au milieu du sinistre Désert de la Mort, un grand rectangle balisé de puissants projecteurs au krypton qui, malgré le soleil, étiraient leurs foyers de lumière aveuglante. Au-delà s'éparpillaient des baraquements préfabriqués, vert bouteille avec, ici et là, d'immenses cabines sur le toit desquelles était peinte une grande croix rouge sur fond blanc. Tout autour du camp, mais à une certaine distance, étaient répartis des chars de combat, formidables mastodontes en super-métal ressemblant à de monstrueux scarabées dans les flancs desquels s'ouvraient les bouches à feu des canons thermiques ou désintégrateurs.

Plus loin encore, une escadrille de chasseurs des Forces Spatiales était disposée sur un vaste triangle.

Les patrouilleurs d'escorte se posèrent, deux par deux, aux limites extrêmes de l'aire d'atterrissage, cependant que le Maraudeur avec une lenteur majestueuse, descendait vers le sol en faisant émerger ses quatre piliers télescopiques dotés de patins à griffes à leur extrémité.

L'aire balisée se composait d'un vaste plateau de pierraille jaune et grise ; le puissant vaisseau cosmique s'y posa avec douceur et, très graduellement, le générateur de champ gravitomagnétique fut réduit avant d'être stoppé lorsqu'il fut avéré que le géant de l'espace avait trouvé là des assises capables d'assurer sa stabilité.

Un char d'assaut s'était mis en mouvement, se déplaçant à un mètre du sol sur son champ dégraviteur pour stopper à une dizaine de mètres seulement du plan incliné qui venait de s'étirer depuis l'immense panneau de soute jusqu'au sol. Une centaine d'hommes en uniforme, armés de paralysateurs et de fusils thermiques, s'étaient déployés en cercle autour de l'astronef, braquant leurs engins de mort sur la tubulure cylindrique qui descendait lentement de la partie ventrale du Maraudeur, entre ses éléments télescopiques. Lorsque la tubulure de l'élévateur eut touché le sol, un panneau galbé coulissa, livrant passage à Red Owens et à ses associés qui clignèrent les yeux, éblouis par le soleil.

Un lieutenant des Forces Spatiales s'avança, s'arrêta à quelques mètres et salua en claquant des talons.

— Lieutenant Silvester. J'ai ordre de vous conduire avant toute chose à la salle d'examen, vous et vos compagnons, commandant Owens.

Votre équipage sera, lui aussi, soumis à cette règle.

— D'accord, lieutenant, fit le pacha en haussant les épaules. L'équipage se tient, tout comme nous, à la disposition des autorités. Nous vous suivons.

Le lieutenant Silvester les précéda, marchant en direction de l'une de ces longues cabines marquées d'une croix rouge et percées de baies aux vitres opaques laissant passer la lumière, mais interdisant de distinguer quoi que ce fût à l'intérieur. Cinq longues cabines identiques — deux fois plus grandes qu'un bus — s'alignaient côte à côte, pour recevoir bientôt les membres d'équipage.

Ils gravirent trois marches de métal et pénétrèrent dans une salle de dimension assez réduite, bordée sur un côté des placards et, de l'autre..., par six hommes en uniforme qui braquaient sur Blade et ses associés des fusils paralysateurs.

— Le docteur Sanders va vous soumettre à divers examens. Déshabillez-vous et suspendez vos effets dans ces placards, ordonna le lieutenant.

Baker jeta un regard noir à ces hommes qui les mettaient en joue et, tout en débloquant la fermeture magnétique de son justaucorps, il grogna :

— Ce n'est pas le genre d'infirmières que je m'attendais à trouver !

Le lieutenant eut du mal à dissimuler un sourire, que cette réflexion avait suscité en lui !

Red Owens suspendit son justaucorps dans un placard, imité par ses amis et, nu comme un ver, il bougonna :

— Bon, et maintenant, lieutenant ?

— Veuillez franchir cette porte et prendre une douche aseptisante. Ensuite, le docteur Sanders vous examinera.

Les trois hommes obéirent et se trouvèrent dans un étroit réduit comportant cinq cylindres transparents intérieurement dotés d'une infinité de buses chromées. Ils se placèrent chacun dans l'un de ces cylindres et abaissèrent la manette recouverte de plastique vert. Des centaines de buses jaillirent, sous pression, autant de jets liquides qui moussèrent bientôt sur leurs corps. Ils se frictionnèrent vigoureusement — bien qu'ayant pris une douche à bord le matin même — et modifièrent ensuite la position de la manette pour se rincer abondamment. Après quoi, des jets d'air tiède et frais alternés les séchèrent rapidement.

Ils quittèrent enfin les douches et poussèrent la porte opposée à celle par laquelle ils étaient arrivés. Nouvelle pièce, guère plus grande que la précédente. Mêmes cloisons de métal blanches avec, cette fois, cinq appareils radiographiques alignés sur leur gauche. D'un petit haut-parleur fusa une voix neutre :

— Veuillez vous placer face à l'écran radioscopique, bras le long du corps, la poitrine appuyée sur l'écran. Ne bougez plus. Ne respirez plus.

Ils obéirent scrupuleusement à tous les ordres reçus, se tournèrent pour être radiographiés de côté, puis de dos, levèrent les bras, les rabaissèrent, respirant ou s'arrêtant de respirer au gré des consignes.

— Terminé pour la radiographie. Vous pouvez vous asseoir sur les tabourets en attendant la poursuite de l'examen.

— Merci, toubib, vous êtes bien bon ! fit Baker en levant machinalement les yeux vers le haut-parleur.

— Il n'y a pas de quoi, répondit sèchement la voix, sans doute celle du radiologue qui, maintenant, allait procéder à l'étude des clichés radiographiques.

Ils patientèrent — ou plutôt s'impatientèrent

— ainsi pendant plus d'une demi-heure, et la porte suivante s'ouvrit. Les trois hommes s'étaient levés, interdits de découvrir une jeune

— et ravissante — femme blonde portant une courte tunique blanche serrée à la taille par une ceinture rouge. Sur la poitrine, au-dessus du sein gauche, elle arborait un badge au nom du docteur Linda Sanders.

Le commandant du Maraudeur offrait un visage rouge brique ! Lui et ses amis, depuis des années que durait leur association, avaient affronté d'innombrables périls, avaient souvent risqué leur vie sur bien des mondes hostiles, mais jamais Blade et Baker n'avaient vu leur ami manifester pareille confusion ! Ils le savaient timide avec les femmes et ne s'étaient pas privés, à cet égard, de le moquer amicalement, mais aujourd'hui, devant la stupeur que venait de lui infliger l'apparition de cette jeune — et belle — doctoresse, ils se demandaient si Red n'allait pas détaler vers la salle de douche pour s'y barricader !

— Eh bien ? Qu'attendez-vous pour entrer dans la salle d'examen ?

Le ton du docteur Sanders était tranchant, froid, avec une nette pointe d'agressivité qui les surprit. Blade et Baker, moins troublés que leur ami, obéirent et se mirent en marche, mais Owens les rattrapa et, en toute hâte, se glissa entre eux deux pour pénétrer dans la salle où s'alignaient cinq tables d'examen, étroites, dotées de sangles qui pendaient sur leur côté.

— Etendez-vous sur ces tables.

Dociles, Blade et Baker se couchèrent sur les deux premières tables d'examen et Blade remarqua, désinvolte :

— Comment se fait-il, docteur Sanders, que vous ne soyez pas protégée par une escouade en arme ? N'avez-vous pas peur de vous trouver, toute seule, à la merci de créatures comme nous, venues d'un monde inconnu ?

Elle haussa les épaules et, soudain, fronça les sourcils.

— Etendez-vous sur le dos, commandant Owens !

De plus en plus cramoisi, le pacha du Maraudeur obéit, sans le moindre enthousiasme, à l'injonction cassante ! Le docteur Sanders s'approcha de Baker, qui occupait le premier lit, et lui fit une prise de sang, appliqua un coton imbibé d'alcool à la saignée du coude et lui fit replier le bras.

Alors qu'elle effectuait le même prélèvement auprès de Ronny Blade, la porte s'ouvrit, livrant passage à deux jeunes laborantines arborant la même courte tunique blanche à ceinture rouge. Les jeunes filles s'emparèrent bientôt des échantillons de sang et s'installèrent devant la console de gauche qui supportait des microscopes, des centrifugeuses et quantité d'instruments, de verrerie de laboratoire, pour procéder aussitôt à l'analyse des échantillons sanguins.

Baker s'était mis sur l'autre coude et suivait avec intérêt les gestes des deux jeunes laborantines. Il en oubliait peu à peu leur infortune et son esprit commençait à vagabonder, envahi par des images... libertines.

— Je ne vous ai pas dit de vous lever, monsieur Baker !

Il se rallongea prestement, affichant une mimique faussement apeurée d'enfant pris en faute tandis que, dans le dos du docteur Sanders, l'une des laborantines, qui venait de tourner un peu la tête, pouffait en silence.

Un vibreur grésilla en sourdine et le docteur Sanders alla décrocher le combiné. Elle écouta longuement son correspondant, approuva deux ou trois fois par des « oui », « moi aussi », « aucun doute »..., « d'accord ».

Blade, qui en avait assez de rester sur le dos, s'assit carrément sur la table d'examen et fit un clin d'œil complice à son ami Baker en se penchant pour lui chuchoter quelques mots à l'oreille. Puis il se rallongea vivement lorsque la doctoresse blonde raccrocha... et il commença à gémir douloureusement en se massant le cœur.

Inquiète soudain, Linda Sanders se précipita vers lui après avoir raflé sur la console un stéthoscope qu'elle appliqua vivement sur sa poitrine. Les embouts de l'instrument dans les oreilles, elle tressaillit violemment et se retourna, outrée, prête à apostropher vertement William Baker... Car lui seul, aussi près d'elle, avait pu se permettre ce geste déconseillé par la morale !

Mais avant qu'elle ait pu s'indigner de sa conduite, elle tressaillit de nouveau et bondit littéralement sur ses pieds pour voir Blade s'étouffer... de rire après avoir caressé sa « chute de reins » !

— Espèce de..., de... !

La malheureuse en bégayait d'indignation. Elle finit par maîtriser sa colère et jeta, d'un ton rogue :

— Vos réactions confirment bien les résultats de l'examen préliminaire ! Pour moi, il ne fait aucun doute que vous êtes réellement des Terriens !

— Pour nous aussi, d'ailleurs ! fit Blade, encore secoué par le rire.

— Des Terriens en excellente condition physique..., et paillards, de surcroît ! gronda-t-elle. Et c'est pour ça, pour constater cette évidence, que je suis bouclée ici, dans ce désert, un 24 décembre !

— Ah ! bon, fit Baker. Je comprends pourquoi vous étiez en rogne. Confidence pour confidence, soyez sûre que ce n'est pas de gaieté de cœur que nous sommes venus ici ! Nous aussi, nous caressions d'autres projets pour le réveillon.

— Cela ne vous autorisait pas pour autant à me palper les fesses ! fulmina-t-elle en marchant vers la porte.

— Oh ! un mot encore, docteur Sanders ! l'appela Baker, en s'asseyant sur la table d'examen tout en balançant négligemment les jambes dans le vide.

Elle se retourna, sourcils froncés.

— Quoi, encore ?

— Que faites-vous pour le réveillon..., Linda ?

Sa bouche dessina un « Oh » qui ne fusa point de ses lèvres sensuelles et elle sortit en claquant la porte, suivie de près par les deux laborantines, peu désireuses, manifestement, de rester à portée de main de ces trois « Terriens paillards »... dont l'un d'eux, pourtant, ne méritait point ce qualificatif !

La voix du colonel Winslow tomba, bougonne, du haut-parleur :

— Ça va bien, maintenant. Je ne vous ai pas fait venir ici pour conter fleurette au docteur Sanders ni à ses assistantes ! Allez vous rhabiller et suivez le lieutenant Silvester qui vous conduira à la salle d'examen psychique pour subir une introspection... Bien que je sois, quant à moi, convaincu que votre retour ne constitue pas un piège. Du moins le suis-je maintenant, après les premiers résultats des analyses sanguines, des radios..., et de par vos réactions à l'endroit du docteur Sanders !

» Mais quand vous saurez les raisons qui nous ont poussés à nous entourer de toutes ces précautions, vous approuverez certainement notre conduite à votre égard...

CHAPITRE II

Les nombreux examens biologiques, physiologiques et psychiques auxquels avaient été soumis les trois associés de la Baker & Blade Import-Export Co et l'équipage du Maraudeur ne furent point achevés avant 20 heures.

— Un test de plus et je crois bien que je piquais une crise de nerfs ! fulmina Red Owens en pénétrant, avec ses amis, dans le baraquement où avait été aménagé le bureau « de campagne » du colonel Winslow.

A leur entrée, ce dernier, bavardant avec la blonde doctoresse en tunique blanche, se leva. Il avait perdu sa mine suspicieuse et consentait à sourire.

— Désolé, mes amis, d'avoir dû vous infliger tous ces tracas, mais les circonstances...

— C'est bon, Dean, répondit Owens en levant la main d'un geste las. N'en parlons plus.

— Si, justement. Nous devons en parler. Asseyez-vous, fit-il en appuyant sur un bouton.

Presque aussitôt, un sergent frappa et ouvrit la ponte, poussant un petit bar roulant avec, sur l'un des plateaux, une impressionnante pile de sandwiches variés et des Pernod Light.

— Merci, sergent, nous ferons le service nous-mêmes, indiqua le colonel Winslow en le congédiant.

William Baker fit la grimace à la vue de ces sandwiches.

— J'ai connu des réveillons ratés, mais celui-ci s'annonce de lugubre façon !

Puis, s'inclinant cérémonieusement vers la doctoresse :

— M'accorderez-vous tout de même la prochaine danse, Linda ?

Ce fut l'officier qui répondit, cependant que la jeune femme jetait un regard peu amène à ce « Terrien paillard ».

— Vous êtes en avance, monsieur Baker. Il est à peine 20 heures. Attendez donc minuit pour fêter Noël... Du moins, pour y songer 1

— Nous sommes en avance ici, en Californie, mais à New York, dans une heure sonneront les douze coups de minuit, et ce sera Christmas !

Philosophe, Ronny Blade prit des verres et les disposa sur le bureau de Winslow.

— Buvons, en attendant, un verre, et croquons ces sandwiches tout en écoutant ce que le colonel a à nous dire.

— Ce que j'ai à vous dire — au départ — sera bref : les multiples examens que vous avez subis démontrent à l'évidence que vous êtes bien Red Owens, commandant du Maraudeur, Ronny Blade et William Baker, propriétaires et fondateurs de l'une des plus importantes firmes d'import-export interstellaire de notre Confédération. Le docteur Sanders, qui vient d'effectuer la synthèse des rapports d'examens, est formel à cet égard.

» En revanche, nous ne disposons pas encore des résultats de l'équipe technique chargée d'inspecter votre vaisseau... qui semble bien avoir reçu des modifications, des perfectionnements qui échappent... en partie à l'entendement de nos spécialistes.

— Rien d'étonnant à cela, Dean, intervint Red Owens, en mâchant une bouchée de sandwich.

— Essayez de parler distinctement, Red, conseilla le colonel des Forces Spatiales. Notre entretien est actuellement retransmis à l'intention d'une commission d'enquête des Services de la Sécurité réunie à New York.

Et, du pouce, il désigna, derrière lui, l'objectif d'une télécaméra discrète dont la lentille bleutée se confondait avec les motifs décoratifs du bureau de campagne.

Le pacha déglutit en lorgnant l'objectif et entreprit alors, ainsi que ses associés, de narrer en détail l'avarie mystérieuse survenue lors du voyage de retour, peu après qu'ils eussent décollé d'Orlano IV pour mettre le cap sur la Terre. Les bandes mémoires du cosmotrajectographe inexplicablement démagnétisées, ils avaient dû émerger du subespace pour constater qu'ils se trouvaient dans un secteur totalement inconnu de la Galaxie, à quelque dix mille années-lumière de la Terre ! Une distance fabuleuse que le Maraudeur ne parviendrait jamais à franchir en sens inverse ! Ils avaient alors repéré, dans le plus proche système solaire, une planète terroïde (qu'ils baptisèrent « Géa ») où des humanoïdes primitifs — les Lomnguls — les accueillirent avec respect. Trente années plus tôt, les Lomnguls avaient reçu la visite de cosmonautes qui demeurèrent plusieurs années parmi eux afin de donner un coup de pouce à leur évolution, créant dans cette tribu un champ d'expérience civilisatrice et fécondant un certain nombre de femmes qui donnèrent alors naissance à des métis. Puis les « Célestes » repartirent, laissant une tradition nouvelle relative à des « dieux » descendus du ciel : Le Grand Mythe ([3]).

Tout naturellement, les occupants du Maraudeur furent à leur tour pris pour des « dieux » qui, bloqués sur Géa, poursuivirent la tâche amorcée par leurs prédécesseurs, aidant ces humanoïdes à accomplir de nouveaux progrès. Grâce à leur sens télépathique, les Lomnguls assimilèrent rapidement ces données nouvelles et surent en tirer profit, rendant grâce aux « dieux » — ou Ihindii

— Blade, Baker et Owens de leurs bienfaits.

Un jour, un groupe d'indigènes originaires d'une tribu étrangère arriva chez les Lomnguls qui les accueillirent en frères.

Intrigués par le comportement bizarre d'une femme de cette tribu lointaine, les Terriens l'épièrent... pour découvrir qu'elle portait la cicatrice d'une appendicite ! Comment cette femme

— Lienn-Loha — pouvait-elle avoir été opérée à ce stade tribal où l'on ignorait la chirurgie ? Les « dieux » du Maraudeur en eurent bientôt l'explication lorsqu'un astronef géant vint se poser : Lienn-Loha et ses compagnons, déguisés en primitifs, dissimulaient, en fait, des agents envoyés en éclaireurs par leurs congénères, une espèce humanoïde pratiquement maîtresse de la Galaxie et qui entendait contrôler l'évolution des espèces pensantes !

L'astronef galactique amenait sur Géa le général Pilank-Hoon chargé de « sévir » auprès de Blade et ses compagnons, accusés d'avoir, par leur rôle d'instructeurs, bouleversé les plans initiaux conçus trente années plus tôt ; ces plans prévoyant, en effet, de laisser les Lomnguls poursuivre d'eux-mêmes leur évolution. Par leur intervention imprévue, les Terriens avaient donc — bien involontairement — faussé les résultats de l'expérience.

Furieux, le général Pilank-Hoon décida de chasser ces trublions. Des modifications seraient apportées au Maraudeur, pour leur permettre de regagner la Terre. A leur vaisseau fut adapté un accélérateur transgalactique ; une nouvelle bande-mémoire équipa le cosmotrajectographe qui s'effacerait au fur et à mesure de la translation subspatiale, de sorte qu'ils ne puissent jamais revenir dans ce secteur de l'univers. En outre, l'accélérateur transgalactique avait été conçu pour se détruire de lui-même dès le retour du Maraudeur vers la Terre.

Ainsi, les « faux dieux » allaient-ils être chassés de ce « paradis » qu'ils avaient voulu instaurer. De plus, par mesure de représailles, les Lomnguls ayant goûté un fruit défendu — la Connaissance — et adoré des « dieux » qui n'étaient par les « vrais », un déluge allait s'abattre sur la zone de Géa où vivaient les primitifs ; déluge provoqué par la formidable technologie des « Célestes ».

La veille du départ du Maraudeur, à la grande surprise des Terriens, Lienn-Loha leur avait rendu une visite discrète. La jeune femme venait leur révéler son appartenance à une faction réformatrice du « Comité scientifique de Contrôle des Espèce en Evolution » ; comité prônant une prise de contact avec la Confédération Interstellaire des Terriens afin d'inclure leur empire dans la Charte galactique. Cette faveur aurait donc permis aux humains d'entrer dans « l'échiquier » ayant pour vocation de quadriller la Galaxie en zones d'influences civilisatrices. Projet auquel le général Pilank-Hoon était farouchement hostile.

— C'est donc cette Lienn-Loha, j'imagine, qui vous a proposé son aide ? Mais sous quelle forme ? questionna le colonel Winslow.

Ronny Blade expliqua :

— Lienn-Loha, courageusement, a pris des risques considérables en nous apportant clandestinement deux instruments : l'un destiné à empêcher l'effacement de la bande-mémoire du cosmotrajectographe, l'autre bloquant le système autodestructeur de l'accélérateur transgalactique.

L'officier des Forces Spatiales ne put réprimer un tressaillement.

— Vous..., vous voulez dire que le Maraudeur a ramené intacts ces appareils ? Qu'il pourrait donc, en dix jours, franchir ce gouffre de dix mille années-lumière ?

— Il le pourrait... et le pourra, Dean, confirma le pacha avec satisfaction. Car nous avons bien l'intention, lorsque vos techniciens en auront fini avec l'étude de ces perfectionnements, de repartir sur Géa pour tenter d'aider les survivants du déluge à franchir le cap — ô combien difficile — de ce cataclysme qui a secoué leur région.

— Il convient de préciser, intervint Baker, que le général Pilank-Hoon, bien qu'ignorant à quel point Lienn-Loha nous avait rendu service, comprit qu'elle avait pactisé avec nous. Pour ce « crime », il la condamna à rester sur Géa, parmi les Lomnguls que le déluge allait frapper, quatre ou cinq jours plus tard. Sous la conduite de la jeune femme ainsi exilée, les Lomnguls se mirent en marche, avec leurs maigres biens et leurs troupeaux, en direction des montagnes..., où nous avions caché le second jeu des « Tables de la Loi ». Mais ces montagnes, auront-ils pu les atteindre avant que ne se déclenche le cataclysme ? C'est ce que nous ignorons, ayant dû décoller à l'aube et abandonner nos amis, ces hommes, ces femmes, ces enfants qui nous avaient pris pour des Ihindii, des dieux !

« Vous le comprenez, colonel, notre devoir est de retourner là-bas, de porter secours à ces pauvres gens dont nous avons fait le malheur.

— Je comprends, Red, soupira Winslow, mais le ministère de la Défense et celui de la Technologie ne vous laisseront pas repartir tant que nos laboratoires n'auront pas, à leur tour, fabriqué un accélérateur transgalactique et « repiquée » la bande-mémoire du cosmotrajectographe. Ces perfectionnements sont trop fantastiques, trop révolutionnaires pour que nous encourions le risque de les laisser repartir sous-notre nez sans les avoir étudiés à fond, sans les avoir, à notre tour, reconstruits. Après cela, mais après seulement, vous serez libres de garder à votre bord les appareils originaux que Lienn-Loha y a installés.

— Cela va demander du temps, rumina Baker, soucieux. Et chaque jour qui passe aggrave sans doute la situation des survivants du déluge, sur Géa.

Ronny Blade haussa les épaules avec une désinvolture qui, sur le moment, étonna ses amis.

— Bah ! le moyen de faire autrement ? Nous mettrons à profit ce répit forcé pour nous rendre sur Orlano IV où nous avons... pas mal de choses à faire.

— Mais, fit avec surprise le colonel Winslow, vous quittiez justement Orlano IV pour rentrer vers la Terre, lorsque l'incident technique s'est produit à bord du Maraudeur ?

Sans marquer le moindre embarras, Ronny Blade rétorqua :

— Certes, colonel, mais cela s'est produit il y a maintenant près de trois mois ! Or, notre planning prévoyait que nous devions effectuer un second séjour d'exploration sur Orlano IV avant sa mise en pré-exploitation. Nous ne pouvons retarder davantage nos plans et, sitôt que vos techniciens auront évacué l'accélérateur transgalactique de la salle des machines, nous reprendrons la route... de l'espace.

Il consulta son chronographe réglé sur le fuseau horaire de New York et, après un rapide calcul, soupira :

— 23 heures ici, en Californie. Noël est « passé », à New York, depuis deux heures. Si vous preniez le relais, colonel, pour nous expliquer les raisons de votre suspicion première à notre endroit ?

— J'allais y venir, monsieur Blade. Depuis une dizaine de jours, nombre de patrouilleurs, en divers secteurs de notre Confédération Interstellaire, ont repéré des astronefs d'un type inconnu qui, chaque fois, ont évité le contact, plongeant soudainement dans l'hyperespace lorsque nos appareils se dirigeaient vers eux. Ils ne répondirent pas, non plus, à nos appels. Cette attitude, ce comportement bizarre incita le ministère de la Défense à déclencher l'alerte générale tous azimuts. Les Forces Spatiales sont sur les dents, aux aguets, observant avec inquiétude l'espace et patrouillant sans relâche pour tenter d'identifier — sans succès jusqu'ici — ces vaisseaux qui, sans cesse, se dérobent.

» Quand votre premier message nous est parvenu, alors que nous savions, par les autorités de Thoran-Town, du système Antarès, que vous étiez perdus à dix mille années-lumière, nous avons cru à une ruse de la part des occupants de ces astronefs non identifiés. D'où les mesures de prudence que vous connaissez...

Les trois associés échangèrent un regard soucieux et Blade déclara :

— Si ces appareils inconnus ont été repérés depuis dix jours, cela coïncide avec notre départ forcé de Géa. Il est à craindre que ces engins appartiennent à l'escadre galactique du général Pilank-Hoon !

La jeune doctoresse leva les yeux sur Blade, inquiète.

— Vous pensez que cette incursion dans notre Confédération pourrait présenter un... danger pour nous ?

— Si les Galactiques s'avisaient de nous attaquer, nous ne serions certainement pas en mesure de faire face aux moyens destructeurs dont ils disposent et nous serions rapidement réduits à leur merci, Linda. Mais rien ne prouve qu'ils veulent nous attaquer. Au reste, ne sont-ils pas à l'origine — du moins, leurs ancêtres — du coup de pouce donné à notre évolution, lorsqu'ils vinrent sur la Terre il y a bien des milliers d'années ?

— Je n'afficherai pas le même optimisme, Ron, fit Baker. Si Pilank-Hoon et son escadre patrouillent dans notre secteur, si ses appareils se dérobent invariablement à l'approche des chasseurs de la Spatiale, c'est que le général a une idée bien arrêtée. Ce type-là ne me plaît pas... Et il n'a sûrement pas encaissé le direct que Red lui a offert juste avant notre départ de Géa !

Le pacha sourit à l'évocation de ce souvenir.

— De fait, il l'a réellement « encaissé » ! Mais je ne crois pas que cela soit suffisant pour justifier, de sa part, un conflit avec notre Confédération !

— Il n'en demeure pas moins, observa l'officier des Forces Spatiales, que la présence de ces cosmonefs inconnus peut constituer pour nous une menace. Dieu sait ce qu'ils peuvent tramer. Nous devons rester vigilants et, si vous tenez vraiment à regagner Orlano IV, je crains qu'il ne vous faille accepter la présence d'un escorteur. Orlano se trouvant au-delà de notre Confédération Interstellaire, dans la zone marginale en voie d'exploration, nous devons y établir un poste avancé.

Les trois associés surent habilement dissimuler leur désappointement, ainsi qu'en témoigna la remarque du pacha.

— Cela est votre affaire, Dean. Nous ne voyons aucun inconvénient à l'implantation d'un poste avancé de la Spatiale sur notre planète... Car elle est nôtre, pour une durée de cinquante ans, en vertu du protocole d'accord signé avec la Commission d'Expansion du Commerce interstellaire. D'ici à deux ans, nous pourrons ouvrir Orlano IV à la colonisation.

— Pas de problème quant à l'implantation de ce poste avancé, confirma Blade, mais à la condition que la Spatiale n'entrave pas nos travaux : l'achèvement de l'exploration de ce monde vierge et la mise en place des structures d'accueil des futurs colons. Moyennant quoi, nous ferons bon ménage.

Cela dit avec un aimable sourire qui ne trompa personne...

Le colonel Winslow prit, lui aussi, le parti de sourire.

— Nos hommes seront la discrétion même, monsieur Blade, et tant qu'aucune menace ne pèsera sur ce monde, ils seront placés sous votre juridiction intérimaire puisque, détenteurs d'un protocole d'accord avec la CECI, vous et vos associés en êtes désormais les « gouverneurs ». Disons le triumvirat ! Toutefois, en période d'alerte, de danger venu de l'extérieur, le poste avancé retombe ipso facto sous la seule autorité du G.Q.G. des Forces Spatiales.

— Rassurez-vous, Dean, si un tel danger devait se présenter, notre intention ne serait pas de revêtir des uniformes d'opérette pour jouer les généraux ! plaisanta le commandant du Maraudeur.

A son tour, Baker consulta son chronographe.

— Et maintenant, colonel ? Devons-nous attendre minuit pour nous souhaiter un joyeux Noël ou bien nous... sommes libres ?

— Vous êtes libres, mes amis, rit l'officier. Je peux mettre à votre disposition en hélicab qui vous conduira à New York en deux heures..., où vous arriverez vers 4 h 50 du matin, donc, après la fête. Mais si vous préférez gagner Los Angeles, vous avez des chances de pouvoir fêter le réveillon dans une boîte..., avant les douze coups de minuits.

Avec un profond soupir, la jeune doctoresse se leva, heureuse de retrouver, elle aussi, sa liberté.

— Si vous optez pour cette seconde solution, je vous déposerai à Los Angeles. Mon hélicab personnel est ici.

Baker força un peu sur l'étonnement et ironisa :

— Mais on nous l'a changée ! L'agressive « docteur Sanders » s'humanise !

Elle haussa les épaules.

— Excusez mon... agressivité, monsieur Baker, mais j'étais furieuse à l'idée de rater le réveillon par votre faute !

Pointant sur le colonel Winslow un index accusateur, Blade plaisanta :

— Le voilà, le vrai coupable ! Nous, nous n'étions que des victimes. OK ! nous acceptons votre offre.

Il tendit la main à l'officier.

— Merry Christmas, tout de même, colonel. Nous vous rappellerons demain pour savoir dans combien de temps nous pourrons récupérer le Maraudeur.

Linda Sanders pilotait l'hélicab au-dessus du Désert de la Mort, cap au nord-nord-ouest. A ses côtés avait pris place William Baker. Ronny Blade et Owens, eux, s'étaient installés sur la banquette arrière, laissant errer leurs regards sur la morne étendue de sable éclairée par la lune. Une pâle lueur bleuâtre enveloppait la bulle en plastique du petit appareil qui volait avec un ronronnement léger, mû par son générateur de champ gravitomagnétique.

— Je suppose que vous allez abandonner cette tunique du corps sanitaire de la Spatiale pour une robe du soir, Linda ? fit Baker. Vous n'aurez pas beaucoup de temps pour vous changer, si vous voulez arriver avant minuit chez vos amis.

— Je réveillonnerai chez moi, monsieur Baker... Will, rectifia-t-elle. Ma sœur aura tout préparé et accueilli les invités.

Parodiant une « antique » chanson de Frank Sinatra

— Nancy

— Baker chantonna avec un clin d'œil à Blade :

— Happy for y ou, she has a sister ([4]) !

La doctoresse lui jeta un regard en coin :

— Eh ! là ! Will, je ne vous ai pas invités, vous et vos amis, que je sache ?

Blade se pencha, devançant la réplique de son ami :

— Non, mais vous devriez. Après toutes les « souffrances » que vous nous avez infligées, dans cet hosto du désert, vous nous devez bien une petite compensation !

— Exact. C'est pourquoi je vous ai offert de vous conduire à Los Angeles. Où dois-je vous déposer ?

Baker secoua tristement la tête, jouant les affligés.

— N'importe où, sur le bord d'une route où nous ferons du stop, tristes et désemparés, tandis que vous, votre sœurette et vos invités, sablerez le Champagne en chantant de vieux airs de Noël...

Et le trio d'entonner, sur un ton lugubre :

— I' m dreaming of a white Christmas ([5])...

A leurs pitreries, la jeune femme finit par éclater de rire.

— Bon ! Je vous invite pour n'avoir pas à supporter la responsabilité d'un triple suicide !

La villa des sœurs Sanders se dressait au bord de la mer ; un site idyllique avec le scintillement des vaguelettes qui venaient mourir sur la grève, au bas du jardin agrémenté de magnolias, de poincianas, d'aloès et de cactus.

Sur le large perron transformé en piste de danse, une huitaine de couples évoluaient au rythme d'une musique douce. Des guirlandes aux ampoules de diverses couleurs jetaient des feux polychromes sur les épaules nues des invitées, sur leurs bustiers arachnéens, sur leurs microjupes et sur les justaucorps chamarrés de leurs cavaliers.

— Des amis de la dernière heure : Red, Will et Ron ! avait joyeusement annoncé la doctoresse avant de courir vers sa chambre pour se changer.

Les hôtes avaient accueilli les nouveaux venus avec d'autant plus de sympathie que les représentantes du beau sexe se trouvaient en surnombre !

Aussi brune que Linda était blonde, sa sœur Edith offrait une beauté tout aussi parfaite et ce fut avec le plus charmant sourire qu'elle accompagna les trois amis jusqu'au buffet — fort abondant — dressé sur une longue table nappée de blanc. La jeune femme portait une courte tunique vert pâle incrustée de pierreries chatoyantes et qui laissait nue son épaule gauche ; une tunique d'une opacité toute relative, constata Baker en apercevant, à contre-jour, la courbe de ses seins lorsqu'elle passa devant un spot qui éclairait un magnolia.

Red Owens, lui, n'était point fâché de trouver sur le buffet une profusion d'amuse-gueule, outre la traditionnelle dinde dont les morceaux, découpés avec art, s'empilaient à discrétion sur des assiettes.

Moulée dans un fourreau vermeil fendu jusqu'à la hanche, une très jolie femme aux longs cheveux roux s'approcha avec entrain, souriant au trio, mais plus particulièrement au pacha.

— Je m'appelle Daisy Harlow, Red. Bienvenue à vous et à vos amis. (Elle lui donna une assiette copieusement garnie et accentua son sourire.) Voulez-vous être mon cavalier ?

Le pacha avait bredouillé quelques mots d'acquiescement et masqué son embarras en lui offrant à son tour une coupe qu'elle porta à ses lèvres en clignant de l'œil.

— A vos amours, Red...

— Vous voyez, plaisanta Edith, pas de cérémonie à notre petit réveillon : style direct et honni soit qui mal y pense ! Linda et moi — tout comme nos amis — avons horreur du snobisme ! Prenez ce whisky.

— Nous allons sûrement faire bon ménage ! approuva Baker en acceptant le verre de White Heather qu'elle lui présentait.

— Excusez-moi une minute. Linda s'attarde et je vais l'aider à se changer, sans cela, elle n'arrivera pas à temps pour le douzième coup de minuit !

Elle s'éclipsa avec Daisy Harlow et Baker soupira, rêveur :

— Edith est aussi sensationnelle que sa sœur... et que Daisy, tu ne trouves pas, Ron ?

— Mmm ! Mmm ! approuva-t-il en dégustant un toast au caviar.

— C'est là tout l'effet qu'elles te font, ces nanas ?

Blade répondit par une question :

— Et toi, Will, quel effet cela te fait-il que Linda ait accepté aussi facilement de nous inviter à ce réveillon ? Surtout après notre farce un peu... gauloise, à l'infirmerie, cet après-midi !

Son ami le considéra, les yeux ronds.

— Ma foi, cela prouve sans doute qu'elle ne dédaigne pas la plaisanterie et qu'elle est dénuée de complexes. Ce n'est pas votre avis, Red ?

Le pacha avala une énorme bouchée de dinde et eut une moue dubitative.

— Je pencherais plutôt pour la réserve de Ronny, Will. Cette acceptation m'a surpris, autant que l'offre de Linda, de nous... « déposer » à Los Angeles, où elle savait — nous le lui avons dit — que nous ne connaissions personne. Un soir de réveillon, trois types seuls comme nous l'étions, elle devait bien penser que nous allions nous embêter ferme.

— Justement, Red, c'est pour ça qu'elle a eu des remords et qu'elle nous a invités. Ça se tient parfaitement.

— Peut-être, mais je me demande, objecta Blade, si ce n'est pas, là encore, un coup du colonel Winslow !

— Qui aurait imaginé cette... mise en scène pour nous surveiller ?

— Possible, non ?

Baker fit la moue.

— Oui, c'est possible, après tout. Dans ce cas, jouons le jeu et montrons-nous de joyeux convives qui ne soupçonnent en rien ce...

Suivant le regard de Blade, il vit arriver, descendant les marches pour gagner le jardin, Edith et Linda Sanders. Cette dernière avait revêtu — si dire se pouvait ! — un voile bleuâtre, luminescent, serré à sa taille mince par une ceinture de pierreries également lumineuses ; un voile léger, étonnamment léger, qui flottait avec grâce autour de son corps sculptural et bronzé... Ledit bronzage semblant d'ailleurs lui tenir lieu de sous-vêtements !

Les deux jeunes femmes s'approchèrent, tandis que, du living aux larges baies ouvertes, une pendulette musicale égrenait lentement les douze coups de minuit.

Oubliant leur associé, Blade et Baker marchèrent à leur rencontre tandis que, autour d'eux, les couples, en riant, s'embrassaient aux cris de « Joyeux Noël ». Une sympathique bousculade s'ensuivit et Blade fut poussé vers Linda cependant que Baker, légèrement interloqué, se retrouvait devant la sœur de la doctoresse qui lui ouvrit les bras en souriant.

— Merry Christmas, Linda...

Elle rendit à Blade ses souhaits et, tout naturellement, lui offrit ses lèvres, l'étreignit en dansant.

— Vous êtes éblouissante, Linda...

La doctoresse leva sur lui ses magnifiques yeux bleus où jouait une lueur malicieuse.

— Avez-vous dit cela, aussi, à Lienn... Comment s'appelle-t-elle, déjà ?

— Lienn-Loha ? s'étonna-t-il. Non. Il n'y avait rien, entre elle et moi.

— Vertueux Ronny Blade ! Vous ne me ferez pas croire que, durant plus de deux mois?...

Il consentit à sourire et répondit avec franchise :

— Il n'y eut rien entre elle et moi parce que, sur Géa, j'eus une autre compagne : Okoolinha, la nièce de Kotchaac, le sage de la tribu.

— La pauvre aura vécu un beau rêve, trop court, puisque vous avez été contraint de repartir.

— Vous savez, Linda, nous passions pour des dieux, aux yeux de ces indigènes et nous avons laissé pour consigne « divine », à nos compagnes, de prendre époux parmi les leurs, après notre départ. C'est très certainement ce qu'elles auront fait. Kotchaac, le Sage, y aura veillé, de même, d'ailleurs, que Lienn-Loha.

Le voyant songeur, la doctoresse questionna :

— Vous... pensez à elle, n'est-ce pas ? A cette Lienn-Loha ?

— Condamnée à rester, elle aussi, sur Géa, elle aura certainement pris, c'est naturel, un homme de la tribu. C'est à cela que je pensais.

— Il n'y a jamais rien eu entre vous, mais vous le regrettez, reconnaissez-le.

Il lui sourit, la serra davantage contre lui en savourant son parfum Bellodgia :

— Pas quand je suis avec vous, Linda.

Une femme poussa un cri, de frayeur ou d'étonnement, et tous les couples suivirent son regard, puis ils se rapprochèrent en hâte de l'extrémité du jardin qui aboutissait à la grève.

La mer, étale jusqu'ici, s'était mise à bouillonner et, peu à peu, une lueur glauque, bleutée, montait des profondeurs. La doctoresse, blottie dans les bras de Ronny Blade, ne put réprimer un frisson d'angoisse. Baker et Edith s'étaient, eux aussi, rapprochés, suivis par le commandant Red Owens. Certains invités, moins téméraires, avaient préféré battre en retraite vers le buffet ! Daisy était de ceux-là.

Le bouillonnement de la mer s'accentuait ; la lueur devenait plus vive et, bientôt, dans un jaillissement d'écume et un déferlement tumultueux de vagues concentriques, un fuseau de métal ruisselant émergea pour s'élever avec lenteur.

La plupart des couples refluèrent en désordre.

Red Owens, Blade, Baker et leurs cavalières restèrent seuls sur la plage, fascinés par cet étrange spectacle...

CHAPITRE III

Le singulier appareil — un fuseau de métal long d'une dizaine de mètres, fortement renflé en son milieu — se déplaça lentement au-dessus des flots pour s'immobiliser sur la grève, avec un ronronnement à peine perceptible.

Par mesure de prudence, Blade et ses compagnons entraînèrent les deux jeunes femmes derrière un rocher.

— Cela ne ressemble pas du tout à un astronef de la Spatiale, chuchota la doctoresse.

— Ni à aucun modèle civil, compléta sa sœur, intriguée.

Blade, in petto, admira leur calme, leur courage, alors que tous les convives avaient, les coudes au corps, réintégré la villa !

Un panneau démasqua une ouverture rectangulaire, au milieu du renflement de l'engin. Dans une pâle clarté jaune, une masse sombre apparut, flotta dans l'air et vint, en douceur, se poser sur la grève. Le vantail de soute se referma et, tout aussitôt, avec un déplacement d'air qui agita violemment le sable, l'appareil décolla, fusant dans le ciel où il disparut à une allure vertigineuse.

Blade et ses associés firent quelques pas en direction de l'objet volumineux déposé sur la plage : une sorte de caisson d'environ deux mètres cubes.

— Un cadeau de saint Nicolas, sans doute ?

La boutade de Baker resta sans écho et ils se rapprochèrent du caisson. Celui-ci, en matière transparente, laissait apercevoir dans la clarté lunaire une masse sombre, allongée.

— Eh ! s'exclama Owens. Il y a quelque chose d'écrit, sur ce... ce rectangle blanc fixé contre le...

— Bon sang, Red ! fit Blade en roulant des yeux effarés. Ce caisson renferme un... un accélérateur transgalactique !

Médusés, les trois hommes et les deux jeunes femmes examinèrent de plus près le singulier « cadeau » et parvinrent à soulever le couvercle plastique. Le « rectangle » blanc était en fait une épaisse enveloppe, un gros sachet sur lequel on pouvait lire, en Omnia Lingua : A l'attention de l'équipe technique du colonel Winslow.

Un coup d'oeil dans la pochette leur révéla de nombreuses feuilles plastiques, extrêmement minces, comportant des plans, des schémas de montage, de raccordement, annotés en Omnia Lingua, langue véhiculaire en usage dans la Confédération interstellaire de l'empire terrien.

— Linda, comment pouvons-nous joindre votre chef ?

— En appelant le QG de la Spatiale, Ronny, à Los Angeles. Là, on vous dira où se trouve le colonel Winslow. Venez...

En les voyant arriver au pas de course, les invités qui s'enhardissaient se figèrent et une femme leur cria, anxieuse :

— Qu'est-ce que c'est ce... cette « chose », sur la plage ?

— Peut-être une bombe ! jeta Baker au passage, riant sous cape de voir les couples refluer de nouveau précipitamment vers le living.

— Will, Edith, conseilla la doctoresse, occupez-vous des invités. Nous allons appeler Winslow de ma chambre. Le visiophone du hall est trop près et je crois préférable qu'ils ignorent notre entretien...

Red Owens hésita puis il se décida à rester avec les autres, laissant son associé grimper quatre à quatre les marches à la suite de Linda.

Celle-ci fit entrer Blade dans sa chambre, referma la porte et se hâta vers le visiophone dont l'écran orientable se trouvait sur la table de nuit. Elle s'assit au bord du lit et, tout en composant l'indicatif, invita Blade à s'asseoir à ses côtés.

Sur l'écran, un bref scintillement à dominantes vertes et rouges précéda l'apparition tridimensionnelle et colorée d'un sergent des Forces Spatiales.

— Ici, le docteur Sanders. Je désire parler immédiatement au colonel Winslow ; appel prioritaire Alpha.

Légèrement surpris, le sergent inclina la tête.

— Une seconde, je vous prie, le temps de consulter le planning des vacations...

Nerveux, Blade jeta machinalement un coup d'oeil au profil — fort agréable — de la jeune femme. Il la vit attentive mais très maîtresse d'elle-même et admira son parfait équilibre, assez inattendu eu égard aux circonstances.

Le léger voile qui recouvrait son corps bronzé avait glissé lorsqu'elle s'était assise sur le lit, dévoilant une cuisse au galbe parfait. Blade saisit le tissu entre le pouce et l'index et recouvrit la jambe de Linda qui tourna la tête, vaguement ironique.

— Merci. J'espère ne pas vous avoir choqué ?

— Ce n'est pas pour moi, Linda, mais par respect pour le colon !

En souriant, elle tourna un bouton du visiophone et précisa :

— Voilà ; l'objectif grand angulaire a cédé la place à un autre qui ne révélera que nos visages. Satisfait ?

— Très, fit-il en saisissant de nouveau le tissu pour dévoiler sa jambe, ainsi qu'elle l'était une minute plus tôt.

L'image du colonel des Forces Spatiales apparut, en civil, tandis que le petit haut-parleur laissait fuser en fond sonore une musique douce. En arrière-plan, on apercevait, par-dessus l'épaule de l'officier, des couples en train de danser et les lumignons d'un arbre de Noël.

— Tiens, tiens ! fit Winslow. Vous êtes arrivé à vous faire inviter, Blade ?

— Pardonnez-moi de vous déranger en pleine fête, colonel, intervint le docteur Sanders. Et à votre domicile, de surcroît. Nous avons..., euh !... un cadeau pour vous.

Il cilla et son sourire aimable s'effaça.

— Docteur Sanders ! Vous avez utilisé l'indicatif prioritaire pour me dire ça ?

Blade se pencha davantage contre la jeune femme pour entrer tout à fait dans le champ.

— Ne concluez pas trop hâtivement, colonel. Tout d'abord, votre équipe technique a-t-elle démonté l'accélérateur transgalactique, à bord du Maraudeur ?

— Non, demain matin, c'est ce qu'elle fera à la première heure.

— Donnez-lui ordre de faire la grasse matinée, colonel. L'équipe n'aura pas cette peine : on vient de nous livrer — à votre nom — un second accélérateur transgalactique. Il est ici, sur la plage, devant la villa de Linda.

L'officier supérieur pinça les lèvres, furibond.

— Vous vous foutez de moi, Blade !

— Je vous rappelle que nous fêtons Noël, colonel, et non le premier avril. Vous avez ma parole, ce que je vous dis est absolument véridique. Tout à l'heure, un... astronef spatio-sous-marin a émergé de la mer et des rayons sustentateurs ont évacué de ses soutes un lourd et volumineux caisson. Et dans ce caisson se trouve, comme je vous l'ai dit, un accélérateur transgalactique, avec ses plans et schémas de montage, traduits en Omnia Lingua.

» Alors, colonel, qu'en faisons-nous ? Vous venez en prendre livraison ou bien devons-nous le vendre aux enchères ?

Winslow battit plusieurs fois des paupières, estomaqué.

— OK ! Blade, dans un quart d'heure, je serai chez le docteur Sanders avec un hélicab de transport I Terminé.

Il n'ajouta pas « je coupe », mais interrompit la communication.

La doctoresse soupira :

— Nous avons gâché le réveillon du colonel... et le nôtre, par la même occasion. Mais je trouve cette aventure passionnante !

Elle avait dit cela sur un ton enjoué qui ne laissa pas de surprendre Ronny Blade : cette aventure, quiconque, à la place de la jeune femme, aurait dû la trouver angoissante, inquiétante et point seulement « passionnante ». Il se borna à lui sourire avec la même insouciance et l'attira à lui.

— Vous trouvez vraiment que notre réveillon est... gâché ?

Elle l'embrassa longuement, l'attira à son tour et tous deux tombèrent sur le lit.

— Ç'aurait pu être pire, c'est vrai, rit-elle, sans ce quart d'heure de... répit !

Un quart d'heure au bout duquel ils ressortirent pour se trouver, dans le couloir du premier étage, nez à nez avec Baker et Edith qui sortaient d'une pièce voisine.

La sœur de la doctoresse rectifia négligemment un pli de sa courte tunique et, pour la forme, déclara :

— Will désirait souhaiter un bon Noël à sa sœur. Et comme il y avait beaucoup de bruit, dans le living...

— Il a préféré visiophoner de ta chambre, c'est tout naturel, ma chérie, sourit gentiment sa sœur en prenant le bras de Blade pour ajouter : nos invités doivent s'étonner de notre longue absence, Ron, allons les rejoindre, veux-tu ?

Baker les laissa descendre les premiers et retint la jeune femme par la taille, en chuchotant, amusé :

— Tu vois, mon chou, eux aussi ont dû..., euh !... « visiophoner » !

L'hélicab de transport décolla de la grève, emportant dans ses flancs la lourde caisse contenant l'accélérateur transgalactique. Le colonel Winslow, venu avec son appareil personnel, l'enveloppe contenant les plans sous le bras, se tourna alors vers Blade et ses amis.

— Bon, maintenant, si vous m'expliquiez en détail comment les choses se sont passées ?

— Ne restons pas sur la plage, colonel, conseilla la doctoresse. Nos invités sont rentrés chez eux, assez mal à l'aise du voisinage de ce caisson que, par plaisanterie, Will désigna comme étant peut-être une bombe.

Ils pénétrèrent dans le living et s'installèrent autour d'une table assez basse, sur des sièges moelleux, cependant qu'Edith Sanders apportait des verres et une bouteille de White Heather.

Blade, de nouveau, relata les événements sans pouvoir, contrairement aux espérances de Winslow, apporter plus de précision.

— Voilà, colonel, je ne peux vous en dire plus. Toutefois, une chose me chiffonne : comment, diable, les occupants de cet astronef ont-ils su que nous nous trouvions ici, dans cette villa et pas dans une autre ? Car enfin, ce quartier résidentiel de Los Angeles-Sud en possède pas mal de villas, pavillons et petits immeubles en front de mer ?

— D'une part, approuva l'officier. En outre, d'après la description que vous m'en avez fait, il est peu probable que nous devions ce... cadeau au général Pilank-Hoon !

— Ça, c'est archi-sûr ! confirma Red Owens. Pilank-Hoon est farouchement opposé à tout rapprochement avec notre civilisation. Mais il y a les autres : ses compatriotes de la faction réformatrice à laquelle appartenait Lienn-Loha.

— D'accord, toutefois, cette femme est perdue sur un monde qui vient de subir un cataclysme géologique, un déluge ! Et ce à dix mille années-lumière d'ici. Ce n'est donc pas elle qui a pu orchestrer cette... bonne farce au détriment de Pilank-Hoon.

— Je vous l'accorde, colonel, rumina Blade. Mais une intervention discrète de cette faction réformatrice qui, elle, souhaite un rapprochement avec nous, est la seule solution possible. De là découle une évidence : nos faits et gestes sont suivis, contrôlés heure après heure par les Galactiques opposés à Pilank-Hoon ! Ils ont su que le Maraudeur avait reçu une équipe technique ayant pour mission de démonter l'accélérateur transgalactique pour examen. Désireux de le voir rester à bord de notre vaisseau, ils ont alors décidé de nous en livrer un second ici même, à votre intention. En y joignant les plans détaillés pour vous faciliter la tâche.

— Plausible, admit l'officier, songeur. Mais pour quelle raison seraient-ils désireux que vous conserviez cet accélérateur à votre bord ?

Il fit une pause, les regarda alternativement et questionna, soupçonneux :

— Auriez-vous l'intention de retourner sur Géa... très prochainement, et non pas sur Orlano IV, ainsi que vous l'avez prétendu ?

Red Owens haussa les épaules.

— Nous ne vous avons pas caché nos projets, Dean : nous allons réellement achever l'exploration d'Orlano IV. C'est seulement après que nous retournerons sur Géa.

Le colonel secoua lentement la tête, nullement dupe.

— Il y a quelque chose qui cloche dans vos affirmations, Red. Vous m'avez dit être fortement inquiets sur le sort des survivants lomnguls, à la suite du déluge. Vous étiez impatients de retourner là-bas, pour les secourir, leur apporter votre aide. Or, vous préférez achever l'exploration d'Orlano IV. Je ne pige pas. Ou du moins, je comprends que vous me cachez les véritables mobiles de votre retour pressé sur Orlano.

Blade eut un long soupir.

— Croyez bien que cela pose pour nous un douloureux cas de conscience, colonel. Nous voudrions, évidemment, rallier sans retard Géa, mais, d'un autre côté, nous ne pouvons retarder davantage l'implantation d'une base permanente sur Orlano sans compromettre l'avenir de son exploitation qui fera vivre, bientôt, des dizaines de milliers de colons et de pionniers. Nous y séjournerons un minimum de temps puis nous mettrons le cap sur Géa.

Peu convaincu par ces arguments, le colonel se leva.

— C'est bon, vous êtes libres d'agir comme vous l'entendez. D'ici à une semaine, le contingent des Forces Spatiales sera prêt à vous escorter pour établir là-bas le poste avancé.

Et, se tournant vers les sœurs Sanders :

— Vous avez pris vos dispositions ?

— Tout sera prêt dans quarante-huit heures, colonel, répondit la doctoresse en jetant un regard quelque peu amusé à Blade et à ses amis.

Devant l'étonnement de ces derniers, Winslow reporta son attention sur les deux jeunes femmes.

— Je... Je pensais que vous aviez discuté de cela, avec vos hôtes, docteur ?

— Mais, de quoi parlez-vous donc, Dean ? fit le pacha du Maraudeur.

— Le docteur Sanders et sa sœur — qui est physiologiste — feront partie du corps sanitaire envoyé sur Orlano IV et dirigeront le laboratoire de campagne..., que vous connaissez pour y avoir joué les patients, dans le désert de la Mort.

Les trois hommes, interloqués, regardèrent les jeunes femmes tandis que Ronny Blade éclatait de rire.

— Ravi de l'apprendre, colonel ! Nous ne pouvions espérer plus charmante compagnie.

Sur un mot aimable, prouvant en cela qu'il avait oublié l'interruption intempestive de son réveillon, l'officier prit congé et regagna son hélicab. Sur le point de refermer la portière galbée de l'appareil, il lança à l'intention de Red Owens :

— Dès demain, je vous ferai tenir une note officielle vous autorisant à reprendre possession de votre bâtiment.

Quand l'appareil se fut élevé, Owens fit claquer ses doigts.

— Zut ! J'aurais dû... Enfin, je...

— Qu'est-ce qui vous tracasse, Red ? questionna la doctoresse. Vous vouliez dire que vous auriez dû... partir avec le colonel ?

— Ma foi...

— Laissez votre « foi » en paix, plaisanta Edith. Nous avons de nombreuses chambres d'amis, rassurez-vous.

Un peu gauche, il toussota :

— Merci, Edith... Je ne voulais pas vous...

— Déranger ? acheva-t-elle pour lui. Linda et moi vivons assez en bohèmes et sans le moindre formalisme. Considérez-vous comme chez vous.

— Eh bien!... dans ce cas, je...

Embarrassé, il se dandinait, ne sachant comment s'y prendre pour ne plus leur imposer sa présence.

— Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, je vais alors me coucher.

— Comme il vous plaira, Red, fit Edith en le précédant pour lui montrer sa chambre..., escortée par Baker, plein d'une touchante sollicitude.

Linda s'était assise tout contre Ronny Blade qui avait pris sa taille et jouait négligemment avec la ceinture de son voile émeraude.

— A quoi... A qui penses-tu, Ron ?

Il tergiversa peu et posa son index sur le côté droit de l'abdomen de la jeune femme.

— A ta cicatrice laissée par l'opération d'une appendicite... Et, par association d'idées, à Lienn-Loha. Car elle aussi portait une cicatrice analogue.

La doctoresse fit la moue.

— Pour une femme qui n'a rien été pour toi, tu connais parfaitement bien son anatomie !

— J'ai remarqué sa cicatrice alors que nous nous baignions, dans le lagon, près du village des Lomnguls. Nous étions une bonne centaine et pas plus vêtus qu'à notre naissance, plaisanta-t-il.

— Cette Lienn-Loha était donc si belle, que tu penses encore à elle ?

Il la regarda, admira ses yeux, son visage d'une finesse exquise, son corps alangui tout contre lui et sourit.

— Aussi belle que toi, Linda.

Boudeuse, elle appuya sa tête contre l'épaule de Blade.

— Il n'empêche que, à travers moi, c'est elle que tu vois et tout à l'heure, dans ma chambre, c'est elle que tu...

— Ne sois donc pas ridicule, sweet Linda. Tu as connu d'autres hommes, dont certains, comme moi, portaient eux aussi une cicatrice, vestige d'une appendicite. Crois-tu que j'ai imaginé qu'en découvrant la mienne tu penserais à eux ? Nous sommes au vingt-quatrième siècle et la liberté de nos mœurs ne s'accommode plus de cette espèce de jalousie.

Elle leva les yeux, lui grimaça un sourire et se serra contre lui.

— Tu as parfaitement raison, Ronny. Ne parlons plus de Lienn-Loha.

La jeune femme tendit la main vers la table basse, prit le paquet de M.S., et le présenta à Blade qui, avec un imperceptible froncement de sourcils, saisit une cigarette et l'alluma pour l'offrir aussitôt à sa compagne.

— Non, merci, fit-elle en se levant.

Elle s'étira, langoureuse, avec un soupir et lui prit la main pour l'arracher au divan.

— Il est tard — ou très tôt ! — chéri.

Elle monta les marches à son bras, la joue appuyée contre son épaule et gloussa, en baissant la voix :

— Edith et Will sont déjà couchés, eux...

Gentiment, il lui caressa la joue. Le geste était tendre, mais une lueur bizarre brillait dans son regard et il s'efforça de réprimer les battements tumultueux de son cœur, de chasser l'étrange sensation de malaise qui l'avait envahi soudainement...

Nantis d'une autorisation en bonne et due forme, Blade et ses associés reprirent possession du Maraudeur dans le courant de la matinée, pour mettre aussitôt le cap sur New York.

Laissant le pacha au poste de commande, Blade avait entraîné Baker dans sa cabine et, sans préambule, il questionna :

— Content de ce réveillon, Will ?

— Ma foi, le réveillon n'était pas mal... Mais Edith est une fille sensationnelle !

Blade sourit.

— C'est d'elle, en effet, dont je voulais te parler. Ou plutôt, parle-moi d'elle...

Le voyant froncer les sourcils, son associé l'apaisa.

— Non, non, Will, ne te méprends pas ! Ma question ne résultait point d'une curiosité malsaine et je ne cherche pas à percer des secrets d'alcôve ! Psychologiquement, comment est-elle ?

— Intelligente, fort cultivée, douce et... sans plus de complexes que sa sœur. Une fille adorable qui devançait mes moindres désirs. Elle a même eu la gentillesse de m'apporter une bouteille isothermique d'eau minérale, car il m'arrive assez souvent de boire un verre d'eau glacée, la nuit, tu le sais.

Il sourit, attendri.

— Une attention délicate comme peut en avoir une femme à l'endroit de celui qu'elle aime... ou qui lui plaît, rectifia-t-il. C'est gentil, non ? D'autant plus que nous ne nous connaissions que depuis une heure ou deux.

» Et toi ?

— Moi, ça va, merci, fit Blade, désinvolte, pour répondre à côté de la question qui, en fait, concernait ses impressions sur Linda Sanders.

Le petit haut-parleur du visiophone grésilla et l'image du pacha apparut sur l'écran.

— Nous effectuons la manœuvre d'atterrissage sur l'astrodrome de New York, Ron. Je suppose que vous allez vous rendre à notre siège ?

— Oui, Red, nous passerons la journée au bureau. Après trois mois d'absence, cela s'impose !

— OK ! je réceptionnerai les équipes techniques qui viendront vérifier le Maraudeur. Rendez-vous a été pris à 14 heures. Je m'occuperai également du réapprovisionnement en vivres et en matériel, en prévision de notre départ pour Orlano IV, dans une huitaine, puisqu'il nous faut attendre l'escorteur de la Spatiale chargé du contingent du poste avancé.

Blade agita la tête, désappointé.

— En trois jours, nous aurions pu être prêts à décoller !

— Je sais, Ron, mais le colonel Winslow...

— Au diable le colonel Winslow, Red ! bougonna Blade. Vous croyez qu'il nous sera facile d'agir, sur Orlano IV, avec ses hommes que nous aurons constamment dans les pattes ? Comment rechercher puis visiter tranquillement la cache dont Lienn-Loha nous a révélé l'existence, avec ces chaperons ? Comment charger à bord, sans se faire remarquer d'eux, l'annihilateur de barrière de potentiel laissé là par la civilisation disparue ?

— Et comment fausser compagnie à Winslow, fit le pacha, décoller quatre jours avant la date prévue, sans qu'il comprenne que nous avons d'impératives raisons de débarquer sur Orlano IV sans témoins gênants ? Tout bien pesé, Ron, je me demande si nous ne ferions pas mieux de tout déballer à Winslow, de lui dire que Lienn-Loha ne s'est pas bornée à nous permettre de sauver l'accélérateur transgalactique, à bord du Maraudeur, mais qu'elle nous a aussi révélé l'existence de cette cache, dans les « Orgues de Satan ». Ces appareils, ces inventions fabuleuses laissés là par la civilisation disparue intéresseraient au plus haut point nos hommes de science... et au premier chef la Spatiale.

— Je ne le sais que trop, Red ! Vous vous en doutez, ce n'est pas pour nous approprier ces inventions que je veux les récupérer, c'est tout d'abord pour en équiper le Maraudeur..., à toutes fins utiles. Ensuite, il sera temps, pour nous, d'en faire don à notre Confédération.

» N'oubliez pas que nous allons être aux premières loges, avant longtemps ! Nous risquons fort de rencontrer des appareils de l'escadre de Pilank-Hoon et je ne serais pas fâché si nous étions en mesure de leur tenir tête, le cas échéant.

» Vous avez digéré la façon dont les Galactiques nous ont chassés de Géa ?

— Ça non, vous le savez bien, Ron !

— Dans ce cas, lorsque nous débarquerons sur Géa pour secourir les survivants, si notre vaisseau est équipé d'un annihilateur de champ énergétique, nous n'aurons plus rien à craindre et égalerons en puissance les Galactiques eux-mêmes !

Le pacha haussa les épaules.

— Vous prêchez un convaincu, Ronny ! Je suis tout à fait d'accord avec votre optique, mais comment justifier notre désir de partir avant l'escorteur de la Spatiale ? Si vous parvenez à convaincre Winslow, nous levons l'ancre dans trois jours, mais ça m'étonnerait qu'il accepte.

— J'ai peut-être une idée sur le moyen à employer, sourit-il, énigmatique. Vous venez dîner avec nous, ce soir, chez les sœurs Sanders ?

Il fit non de la tête et lança, par boutade :

— Leur villa est très bien comme ça, Ron, elle n'a pas besoin d'une « tapisserie » !

— Aussi, c'est votre faute, Red ! intervint Baker amicalement. Hier soir, avant l'incident — l'arrivée de l'astronef galactique — vous sembliez déjà en... très bons termes avec cette ravissante rousse ! Vous n'auriez pas dû la laisser partir avec la débandade des invités !

— Daisy ? rit-il. Qui vous dit que je l'ai laissée... s'envoler, Will ?

Blade et Baker échangèrent un regard et rirent à leur tour !

— Red ! Vous vous dévergondez ! Bravo ! Et bonne soirée, vous aussi!...

Vers 20 heures, dans l'immense hall de l'astro-gare de New York, Blade et Baker, une petite mallette à la main, se laissaient entraîner sur le tapis roulant, parmi le flot des passagers à destination de Los Angeles.

Par les larges baies vitrées, proches de la piste n° 1, ils jetèrent un coup d'œil machinal sur l'ogive du colossal aérobus New York-Los Angeles direct qui les amènerait en Californie après un vol ionosphérique d'une demi-heure.

— Ron ! Will !

Les deux associés se retournèrent et eurent la surprise de voir leur ami Red Owens se faufiler, parmi les voyageurs du tapis roulant, pour se rapprocher d'eux.

— Content de vous retrouver, Red ! Vous avez changé d'avis et venez dîner avec nous, chez Linda ?

— Non, Ronny, mais comme j'ai rendez-vous à Los Angeles, notre rencontre, ici, n'a rien de surprenant.

— Daisy ?

— Oui, elle viendra me chercher à l'astro-gare.

Baker agita un index faussement menaçant sous son nez.

— Petit cachottier, hein ?

A leurs côtés, un enfant leva le nez, considéra le géant roux que cet homme venait de traiter de « petit » et il pouffa, pour se faire aussitôt rabrouer par sa mère qui l'entraîna un peu plus loin.

La foule des passagers quitta le tapis roulant pour emprunter le grand escalator qui les amena jusqu'à la passerelle d'accès du mastodonte de métal où les trois hommes s'installèrent confortablement au huitième pont, près d'un hublot.

— Rien à signaler, Red, avec les équipes techniques ?

— Rien. Le Maraudeur est en excellent état de marche et la révision technique s'achèvera demain soir. La livraison des stocks de vivres et de matériel commencera demain matin. Dans trois jours, nous serons fin prêts pour le départ... et devrons alors patienter quatre jours encore.

Blade leva la main.

— Il ne faut jurer de rien, Red.

— C'est vrai : vous avez un « plan », j'allais oublier, fit-il, ironique.

— Peut-être... Nous en reparlerons demain, quand nous nous reverrons.

— Ah ! bon, parce que c'est cette nuit que vous comptez trouver le moyen de circonvenir le colonel Winslow ? Vos charmantes... partenaires s'attendent peut-être à un tout autre programme, vous ne croyez pas ?

— L'un n'empêche pas l'autre, Red ! plaisanta Blade. Et puis, avec le décalage horaire, la nuit est encore loin, à Los Angeles, où nous débarquerons dans une demi-heure, c'est-à-dire vers 17 h 35.

Depuis l'escalator qui descendait les passagers vers le hall de l'aérogare de Los Angeles, Red Owens scrutait la foule, à la recherche de sa cavalière de la veille, guilleret comme un collégien allant à son premier rendez-vous ! Une joie toute intérieure, car le pacha n'avait rien d'un expansif et la présence de ses associés l'embarrassait un peu. Il avait hâte de prendre congé d'eux pour partager, en tête à tête, le dîner auquel Daisy l'avait invité « en toute simplicité », avait-elle précisé en dansant avec lui, lors du réveillon.

Il l'aperçut enfin et, d'un geste gauche de la main, il attira son attention. La jeune femme — rousse plantureuse aux yeux rieurs, éclatante de beauté — répondit par un grand mouvement de son bras levé.

Ronny Blade fit un discret clin d'oeil à Baker en reconnaissant la cavalière — assidue — de leur associé. Celle-ci arborait une microjupe de cuir noir à parements de métal et un mini-bustier noir et blanc, également orné de motifs en maillechort.

Ils la retrouvèrent au bas de l'escalator et Owens, souriant à la jeune femme, déclara à l'intention de ses amis :

— Vous vous souvenez naturellement de Daisy Harlow, n'est-ce pas ?

— Comment aurions-nous pu oublier une aussi jolie femme ? fit Blade en s'inclinant avec galanterie, imité par Baker.

Et, avec beaucoup de naturel, les deux compères de prendre chacun un bras de Daisy pour marcher vers la sortie cependant que leur ami, soufflé, restait un instant sur place ! Il se hâta de les rejoindre et, feignant la surprise, avec un ensemble parfait, Blade et Baker s'exclamèrent :

— Oh ! Pardon, Red !

Ce dernier les foudroya du regard tandis que ses associés et « sa » partenaire éclataient de rire. Gentiment, elle lui prit le bras et lui grimaça un sourire pour se faire pardonner ce simulacre d'enlèvement.

— Venez, Red, mon hélicab est au parking. Ron et Will, vous mettrez vos mallettes dans le coffre, avec celle de votre ami.

Le pacha acquiesça, s'efforçant de masquer son désappointement : ainsi donc, il allait devoir « supporter » quelque temps encore la présence de ses associés puisque Daisy s'offrait de les véhiculer jusqu'à la villa des sœurs Sanders.

Dans l'immense parking où s'alignaient — tels des champignons de culture — des milliers d'hélicabs au cockpit transparent, ils déposèrent leur mallette dans la soute et prirent place sur les deux banquettes, Red à l'avant, à droite de Daisy qui tourna vers lui son visage souriant.

— Au fait, Red, il y a un petit changement au programme. Linda m'a appelée, ce matin, pour nous inviter ce soir chez elle, vous et moi. J'ai accepté. Ça ne vous gêne pas, au moins ?

Cela ne le gênait pas. Il le jura. Avec la mine de quelqu'un à qui l'on vient d'apprendre qu'à la suite d'une erreur typographique dans la presse, son billet de loterie n'a pas gagné le gros lot !

Blade et Baker se tinrent les côtes pour ne pas s'esclaffer !

Dix minutes plus tard, confortablement installés sur les sièges moelleux du living, ils buvaient un scotch en compagnie de Linda et Edith Sanders, délicieuses toutes deux avec leur courte tunique serrée à la taille, bleu turquoise pour la doctoresse et rose pâle pour la physiologiste..., mais aussi généreusement décolletées l'une que l'autre.

Ils devisèrent de banalités (Owens s'efforçant de se montrer aimable malgré sa déception !) et Blade, peu à peu, orienta la conversation sur les étranges bibelots disposés sur un meuble du living.

— Ce sont des idoles que j'ai ramenées de Shinkar, l'an dernier, expliqua Linda. Ce monde lointain est peuplé par une race presque humanoïde, assez primitive, qui sculpte ces idoles anthropomorphes dans une pierre fort rare, une sorte de jade irisée avec des incrustations naturelles de rubis et de tourmaline.

» T'intéresserais-tu à la cosmo-archéologie, Ron ?

— Vivement, mon chou...

— Pas vivement, « follement » ! rectifia Baker avec un haussement d'épaules. Chaque fois que nous explorons un monde vierge, Ron file comme un chien de chasse tout droit vers un site archéologique ! Je m'attends toujours à le voir s'immobiliser, le nez au vent et la patte en l'air, la langue pendante de béatitude devant sa trouvaille ! Et comme, la plupart du temps, il bourre les soutes de ces objets, au mépris des réglementations édictées par le service de cosmo-archéologie, Red et moi nous faisons un sang d'encre en revenant sur la Terre... pour passer ces « saletés » en contrebande !

Blade éclata de rire.

— Will oublie de te dire, Linda, qu'il est le premier à se réjouir lorsque, la chance aidant, une pièce rarissime ou unique nous rapporte quelques millions de platino-crédits !

Les deux sœurs Sanders s'entre-regardèrent et éclatèrent de rire. Ce fut Edith qui expliqua la raison de cette bonne humeur.

— Sais-tu que Linda et moi faisons exactement la même chose, Ron ? Tu veux bien qu'on se tutoie, n'est-ce pas ?

— Entre « contrebandiers », cela s'impose, non ?

— Et les voilà partis sur leur marotte ! soupira Baker en levant les bras en l'air. Linda, pour l'amour du ciel, tu aurais mieux fait de ne rien dire à Ronny de ta passion pour ces vieilleries !

— Navrée d'avoir déclenché ce conflit ! plaisanta-t-elle. Parlons donc d'autre chose.

Blade fit « non » en agitant son index.

— Au contraire, mes amis, parlons justement de cela. J'ai une proposition à faire à Linda et à sa sœur, qui les intéressera sûrement...

CHAPITRE IV

Will Baker et Red Owens se demandèrent un instant ce que leur associé entendait par l'annonce d'une proposition susceptible d'intéresser les sœurs Sanders.

Ils ne tardèrent point à être fixés...

— Nous avons obtenu, pour une période de cinquante années, la concession d'exploitation d'Orlano IV, commença Ronny Blade à l'intention de la doctoresse et d'Edith. Sur ce monde, situé à trois cent dix années-lumière de la Terre, donc dans la zone marginale de la Confédération, nous avons découvert les vestiges d'une civilisation disparue...

Captivées, les deux jeunes femmes hochèrent la tête cependant qu'il enchaînait :

— Ces vestiges sont ceux d'une ville, une grande cité envahie par la végétation subtropicale et nous n'en avons exploré qu'une partie. Mais, d'ores et déjà, notre moisson fut copieuse ! Des pièces de monnaie, des pectoraux d'or vert incrustés de gemmes, des statues et statuettes, outre de curieux disques métalliques qui, heurtés comme des cymbales, produisent des vibrations, des ultra-sons ou infra-sons qui effrayent certains volatiles ayant l'aspect de ptérodactyles.

» Mais ce que nous avons découvert et emporté n'est rien comparativement aux richesses archéologiques restant à découvrir. Nous n'avons d'ailleurs pas pu tout embarquer, lors de notre départ ; nous avons laissé sur Orlano IV un stock important de statues, de bijoux, de monnaies d'une valeur inestimable.

— Que l'on peut tout de même estimer au bas mot à quelques centaines de millions d'oro-crédits, observa Baker qui, s'il ne vibrait guère pour l'archéologie, demeurait sensible à la valeur marchande de ce dépôt ! Malheureusement, nous pouvons faire une croix sur ce stock qui devra rester là où nous l'avons caché !

— Pourquoi donc ? s'étonna Linda.

— Pour l'excellente raison que, en débarquant là-bas avec l'escorteur de la Spatiale, nous n'aurons plus les mains libres pour agir ! fit Blade en épiant la doctoresse. A moins que...

— Que « quoi », chéri ? l'encouragea-t-elle.

— Que nous parvenions à prendre les devants, à décoller de la Terre dans trois jours, sans attendre l'escorteur qui, lui, ne partira que dans huit. Grâce à l'accélérateur transgalactique, nous franchirions la distance en une dizaine d'heures seulement. Cela nous laisserait une semaine de tranquillité, sur Orlano IV, pour récupérer tout ce que nous voulons récupérer, fit-il en songeant moins aux richesses archéologiques qu'à l'annihilateur de barrière de potentiel révélé par Lienn-Loha.

Il laissa s'écouler quelques secondes et ajouta, souriant à la doctoresse :

— Il doit bien y avoir un moyen de convaincre le colonel Winslow de nous laisser... voler de nos propres ailes ? Ce qui l'intéresse surtout, c'est l'établissement d'un poste avancé sur Orlano IV.

— C'est là son objectif premier, en effet, convint-elle, en jetant un coup d'œil à sa sœur qui, à son tour, inclina affirmativement la tête. Oui, je crois que je peux arranger ça, Ron.

Les trois associés devinrent plus attentifs et Blade questionna :

— Vraiment ? Tu penses que Winslow pourrait nous donner le feu vert ? Il n'y aurait pas d'opposition de la part du général Handerson, le commandant en chef des Forces Spatiales ?

— Non, Winslow est dans les meilleurs termes avec le général Handerson. Et, personnellement, je suis à peu près sûre de pouvoir convaincre le colonel d'envoyer en reconnaissance mon équipe sanitaire, afin de confirmer la parfaite salubrité de la zone où s'élèvera le poste avancé. Winslow — c'est tout à son honneur — prend grand soin de la sécurité de ses hommes.

— Compliments ! s'exclama Ronny Blade. Si tu parviens à décrocher cette autorisation, nous ne t'oublierons pas dans nos prières !

— C'est bien ainsi que je l'entendais ! rit-elle. Notre villa est suffisamment grande pour abriter encore bien des spécimens rarissimes, sans ressembler pour autant à un musée de cosmo-archéologie !

» Je vais immédiatement me rendre au QG des Forces Spatiales de Los Angeles, pour m'entretenir de ce départ « avancé » avec le colonel Winslow.

— Un instant, intervint Red Owens. Si vous obtenez satisfaction, Linda, il faudra tout de même compter avec votre équipe du corps sanitaire ? Ses membres ne risqueront-ils pas de... parler ? De s'étonner de nous voir embarquer ces pièces archéologiques à bord ?

La doctoresse posa son regard sur Daisy Harlow, avec une moue de reproche amusée.

— Tu ferais ça à Red ?

Ce dernier et ses associés cillèrent cependant que leur attention convergeait vers la ravissante rousse.

— Daisy ferait donc partie de... du corps sanitaire ? s'étonna le pacha du Maraudeur.

— Ah ça ! pouffa Edith Sanders. Mais de quoi avez-vous donc parlé, au cours du réveillon, vous deux ? Vous avez pourtant dansé presque toujours ensemble !

— Euh!... Oui, mais... Enfin..., bredouilla Owens.

La jeune femme rousse posa sa main sur la sienne en souriant.

— Je suis phytothérapeute, Red, et j'appartiens, effectivement, à l'équipe dirigée par Linda.

— Bien, parfait ! sourit le pacha sans chercher à masquer sa joie. Mais votre équipe comporte d'autres membres, non ?

— Trois autres membres, oui, répondit la doctoresse. Drayson, Marc Drayson, un spécialiste de la parasitologie ; Oliver Kubitchev, qui étudie les virus et Pilar Sanchez, son assistante.

— Qui est même, pour lui, un peu plus que cela ! plaisanta Edith. Aucune crainte d'indiscrétion avec eux, Red. Tu peux nous faire confiance, nous les connaissons fort bien pour avoir opéré souvent de concert sur des mondes de la zone marginale.

— Vous... êtes sûre de leur discrétion ? questionna le pacha, n'osant point encore user du tutoiement à l'endroit d'Edith, non plus, d'ailleurs, qu'à celui de Linda ou de Daisy.

— De leur distraction, corrigea la doctoresse. Quand vous les aurez vus, sitôt le pied posé sur ce monde inconnu, vous comprendrez ce que je veux dire ! Drayson, Kubitchev et Pilar sont des chercheurs passionnés, bien trop accaparés par leur curiosité scientifique pour s'étonner ou simplement se rendre compte que nous embarquerons à bord nombre de caisses et caissons sur le contenu desquels ils ne songeront même pas à s'interroger.

Baker se frotta énergiquement les mains.

— Dans ce cas, tout est bien, Linda ! Va donc présenter nos civilités au colonel Winslow et... reviens avec sa bénédiction !

Une heure plus tard, la doctoresse était de retour et, ne trouvant personne dans le living, elle gagna la spacieuse cuisine où elle découvrit sa sœur et ses hôtes préparant, dans la bonne humeur, le dîner !

Un alors ? collectif l'accueillit et, en riant, elle agita lentement la main droite en formant le signe de la croix, ce qui amena chez Blade un froncement de sourcils amusé.

— Que fais-tu donc là, mon chou ?

— Je ramène la « bénédiction » du colonel Winslow !

— C'est... gagné ?

— Tout à fait gagné, Red ! Dans trois jours, tu pourras donner l'ordre d'appareiller à ton équipage !

— Vous êtes formidable, Linda ! jubila-t-il.

La jeune femme le regarda, quelque peu étonnée de sa persistance à la vouvoyer — et plus particulièrement à vouvoyer Daisy — puis, sans s'attarder à cette réserve un peu désuète, elle sourit à Blade.

— Point de domestique, aujourd'hui ; notre bonne a pris son jour de congé. Laissons nos amis achever la préparation du dîner et allons mettre le couvert...

Dans le living, en apprêtant la table, la doctoresse baissa la voix.

— Maintenant que nous sommes seuls, Ron, dis-moi la vérité ?

II la regarda sans comprendre.

— A propos de quoi ?

— A propos d'Orlano IV, chéri. Que veux-tu récupérer, là-bas, à l'insu des Forces Spatiales ?

— Mais... ces pièces archéologiques inestimables, l'aurais-tu oublié ?

— Non, bien sûr, mais... J'ai eu l'impression que ce n'était là qu'un prétexte.

Il soutint son regard grave et agita la tête.

— Il n'y a pas d'autre raison, je t'assure, Linda.

— Comprends-moi bien : c'est avec joie que j'accepte l'idée de leurrer la commission de contrôle filtrant les importations des pièces cosmo-archéologiques car les musées regorgent de spécimens à ne plus quoi savoir en faire ! Déjà, il y a plus de quatre siècles, les musées s'arrogeaient le droit de faire main basse sur des milliers et des milliers d'amphores — intactes ou brisées — en interdisant aux particuliers d'en recueillir eux-mêmes au gré de leurs recherches et plongées sous-marines.

» Mais je ne voudrais pas, sous le couvert d'une importation clandestine d'idoles et autres statues, être mêlée à un... trafic de drogue, par exemple.

Blade éclata de rire et la prit dans ses bras.

— Tu me connais, tu nous connais bien mal, Linda, pour avoir pensé à une chose pareille !

Blade ne put s'empêcher de songer au côté « bizarre » de ces scrupules tardifs. De fait, Linda n'avait pas hésité une seconde à obtenir du colonel Winslow le feu vert de ce départ anticipé. Etait-ce seulement après coup qu'elle avait eu la crainte de se rendre complice d'un possible trafic de drogue ? Effectivement, des criminels continuaient, malgré la chasse impitoyable des services de répression, à introduire sur la Terre certaines substances dangereuses qu'affectionnaient certains individus dénaturés. Mais de là à penser que la respectable et universellement connue Blade & Baker Import-Export Co pouvait être mêlée à ce trafic éhonté...

— Excusez-moi, Ron, j'espère que tu ne m'en veux pas d'avoir été effleurée par cette pensée... ridicule ?

— Je ne t'en veux pas, rit-il. Mais ce sont nos amis qui vont nous en vouloir si la table n'est pas prête !

Ils achevèrent de disposer les assiettes et les couverts et la doctoresse, de nouveau, scruta le visage de Ronny Blade.

— J'ai tout de même encore quelques scrupules... pour toi, Ron. Disons plus exactement : des remords. Car enfin, pour une question d'intérêt... bassement matériel, tu vas perdre des jours précieux sur Orlano IV, pendant que, sur Géa, tes amis lomnguls ont certainement besoin d'aide, voire de secours s'ils sont en danger.

» N'as-tu pas, un peu, mauvaise conscience ?

Son sourire se fit énigmatique.

— Non, car je ne les oublie pas.

— Dans tes prières ou dans tes actes ? ironisa-t-elle.

— Dans mes actes.

— Mmm, mmm, si tu songes à nos petits projets de... contrebande sur Orlano IV, je vois mal à quoi cela pourrait bien leur servir !

— Tu vois mal aujourd'hui, Linda, mais tu verras mieux... là-bas !

— Qu'entends-tu par « là-bas » ? Orlano IV ou bien Géa ?

— Les deux. Je t'ai dit que je n'oubliais pas nos amis lomnguls.

Elle se blottit dans ses bras, riva son regard dans ses yeux.

— J'en suis sûre... Et je suis sûre, aussi, que tu n'as pas oublié Lienn-Loha...

Il afficha une mine perplexe, gênée peut-être.

— C'est curieux, cette obstination à me parler d'elle alors qu'il n'y a rien eu entre nous. Ne devrais-tu pas, davantage, être jalouse d'Okoolinha, cette indigène qui, pendant près de trois mois, fut ma compagne ? Elle savait que notre union ne pouvait qu'être temporaire, néanmoins, je la retrouverai, elle aussi, lorsque nous débarquerons sur Géa.

— Et dès cet instant, tu deviendras bigame, voire polygame si tu as des idées folichonnes à l'endroit de Lienn-Loha ! Et si elle les partage !

Le ton de reproche amusé avec lequel la doctoresse avait formulé cette remarque le laissa quelque peu abasourdi, mais il se força à afficher la même désinvolture.

— Pour l'instant, le problème ne se pose pas... Pas encore.

— Mais tu y penses, non ?

— Souvent, admit-il.

— Et qui, de Lienn-Loha, d'Okoolinha ou de moi-même choisiras-tu ?

Il fit mine de réfléchir et laissa tomber :

— Le choix comparatif est prématuré, Linda, puisque, pour l'instant, je n'ai pas « connu » Lienn-Loha au sens... biblique du terme !

Nullement choquée, elle soupira en levant les yeux au plafond :

— Chéri, tu es un monstre !

Il salua, très Régence.

— Vous en êtes un autre, ma chère...

Sur ces entrefaites, portant avec ostentation les plats de hors-d'œuvre, leurs amis, Baker en tête, s'avancèrent comiquement en file indienne.

— Tiens ! Vous êtes revenus au vouvoiement ? s'étonna Edith. Voilà qui mettra à l'aise le... commandant.

Celui-ci, en prenant place aux côtés de la phytothérapeute, consentit à sourire.

— Bon, j'ai compris, Edith, ne... te moque pas davantage et tutoyons-nous, sans cela, je ferais figure d'attardé.

Il regarda ses associés et accentua son sourire.

— Voilà des années que nous aurions dû adopter cette habitude, mais je reconnais que c'est ma faute... Je suis — c'est idiot — toujours un peu emprunté pour user de la seconde personne du singulier, surtout avec mes amis. C'est un paradoxe.

— Tu viens d'y mettre fin, Red ! fit Blade avec jovialité. Nous avons connu ensemble bien des dangers et je suis particulièrement heureux que tu aies abandonné le vous cérémonieux qui n'est vraiment pas de mise entre nous !

Daisy Harlow se pencha vers Owens en plaisantant et, sous la table, lui saisit la main.

— Regrettes-tu toujours notre petit dîner en tête à tête, Red ?

Malgré la présence de ses amis, il s'enhardit et l'embrassa, assez furtivement, avant de répondre :

— Je commence à m'y faire, Daisy !

— Merci pour nous ! fit Edith Sanders avec entrain. Et rassurez-vous, tous les deux : après le repas, nous vous laisserons en « tête à tête ! »

Le dîner se déroula dans une ambiance particulièrement gaie. Tous paraissaient ravis de cette intimité qui s'était établie entre les trois couples. Néanmoins, Ronny Blade ne pouvait se défaire d'une certaine perplexité en songeant à certains détails de leur rencontre avec ces jolies femmes qui leur avait si généreusement ouvert leur maison... et leur bras !

Quelque chose sonnait faux, précisément, dans cette intimité-éclair...

Ronny Blade ouvrit les yeux, s'éveillant en sursaut.

Etait-ce dans son rêve ou bien avait-il réellement perçu un bruit léger, un choc peut-être, à l'extérieur de la chambre ? Il se mit sur un coude et constata alors que la doctoresse n'était plus à ses côtés.

Par la large baie vitrée, la clarté lunaire dissipait les ténèbres de la chambre.

Il se rallongea, pensant que Linda s'était rendue dans la salle de bains, puis il réalisa, en tournant la tête, qu'aucun rai de lumière ne filtrait sous la porte de celle-ci.

Il se leva, marcha vers la porte donnant sur le couloir, prêta l'oreille tout en enfilant sa robe de chambre. Il eut l'impression que quelqu'un chuchotait, puis ce fut le silence, rompu seulement par un imperceptible glissement de pas semblant s'éloigner vers l'escalier menant au living.

Très doucement, il ouvrit la porte, la referma derrière lui et fit quelques pas, s'approchant, au bout du couloir, du balcon dominant le living placé dans l'obscurité : en bas, la porte-fenêtre était entrouverte et un vent léger agitait le vélum.

Perplexe, Blade s'apprêtait à descendre lorsqu'un froissement de tissu lui fit soudain tourner la tête : dans le couloir venait d'apparaître la sœur de Linda, non point en déshabillé de nuit, mais revêtue de sa courte tunique rose au décolleté généreux. En apercevant la silhouette en robe de chambre qui se confondait presque avec le pilier droit, au haut des marches, Edith eut un sursaut et marqua un temps d'arrêt cependant que Blade marchait vers elle.

— Edith ! Mais... Où vas-tu donc ainsi, en pleine nuit ? Je me suis réveillé et...

Avec un sourire qu'elle s'efforçait de rendre malicieux — sans grand succès, d'ailleurs — la physiologiste lui mit un doigt sur les lèvres et chuchota :

— Parle bas, mon chou, il est inutile de réveiller les autres !

Ce « mon chou » le surprit un peu mais, venant de la sœur de Linda, cette familiarité ne prêtait point à conséquence.

Avec une brève hésitation, elle enchaîna tout en essayant de dissimuler son impatience :

— Je ne serai pas longtemps absente... Un appel du QG assez imprévu. Dans moins d'une heure, je serai de nouveau près de toi, chéri...

Cette fois, Blade cilla, mais il fut plus que sidéré lorsque Edith Sanders l'enlaça pour l'embrasser, à la façon dont une « belle-sœur » (même temporaire) n'aurait pu le faire à l'endroit d'un « beau-frère »... occasionnel !

Du mieux qu'il le put — mais sans trop devoir se forcer, tout de même ! — il lui rendit son baiser et questionna négligemment, en la retenant par la taille :

— Ta sœur est sortie, elle aussi, je suppose ?

— Oui, nous sommes convoquées toutes les deux. Elle m'attend à l'hélicab, dans le jardin. Maintenant, il faut que je me sauve ; à tout à l'heure, chéri.

— A tout à l'heure..., chérie, sourit-il en la suivant des yeux lorsqu'elle descendit rapidement les marches pour quitter bientôt le living et courir dans le jardin.

Blade, sourcils relevés, se gratta pensivement la nuque. Il était parfaitement inconcevable qu'Edith l'eût pris pour William Baker ! Or, c'était exactement ce qu'elle venait de faire...

Aberrant !

Il s'en retourna vers sa chambre, hésita et poussa jusqu'à la chambre occupée par Edith et son associé. Avec d'infinies précautions, il pesa sur la poignée, ouvrit, risqua un oeil : Baker dormait, son bras droit étendu sur l'oreiller de sa compagne absente.

Ronny Blade entra tout à fait, marcha sur la pointe des pieds et alla secouer son ami. Ce dernier respira en grognant doucement et, se méprenant, il saisit la main de Blade pour la porter à ses lèvres. En masquant son envie de rire, celui-ci lui donna une chiquenaude sur le nez qui réveilla tout à fait Baker et le fit s'asseoir sur le lit, interdit.

Blade alluma la veilleuse de la table de nuit tandis que son associé, ayant constaté l'absence d'Edith, se mettait à grommeler :

— Qu'est-ce qui te prend, Ron ?

— Désolé de t'avoir réveillé, mais je... souffre d'insomnie.

— Tu ?... Et tu ne crois pas que Linda ne serait pas mieux indiquée que moi pour y remédier ? Ecoute, vieux, retourne près d'elle. Cela me... gênerais que tu sois encore là quand Edith reviendra de... de la salle de bains.

Et, ce disant, Baker, du menton, désignait le déshabillé laissé par Edith sur le dossier du fauteuil, devant la psyché.

— Rassure-toi pour sa pudeur, Will, Edith n'est pas dans la salle de bains. Elle est sortie avec Linda.

— Avec... Linda ? Et que sont-elles allées faire, dans le jardin ?

— Prendre l'hélicab pour se rendre — paraît-il — au QG de la Spatiale. Convocation imprévue..., toujours « paraît-il » !

Baker fourragea dans sa chevelure, bougon.

— J'ai dû dormir comme une souche pour ne pas avoir entendu le buseur du visiophone ! Il y a longtemps qu'on les a appelées ?

— Je ne sais pas, Will, je dormais, moi aussi. C'est le départ de... Linda qui m'a réveillé. En constatant que je ne dormais plus, elle a paru contrarié et m'a dit qu'elles ne seraient pas longtemps absentes, toutes deux. Si tu veux mon avis, quand Edith rentrera, feins de dormir et ne lui pose pas de question. Non plus que demain.

— Ça rime à quoi, ce jeu de cache-cache ?

— Une intuition, comme ça, Will. Je voudrais vérifier... certaines choses. Je peux compter sur ta discrétion ?

Il haussa les épaules.

— Tu le sais bien ! Alors ?

— Alors, je t'en remercie...

— Eh ! N'essaye pas de noyer le poisson, Ronny ! Tu peux compter sur ma discrétion ; en ce cas, tu peux aussi me faire part de ce qui te tracasse, non ?

— Pas pour l'instant. Je te demande de me faire confiance. Une question, encore. Edith est-elle... myope ?

Involontairement et sans doute par association d'idées, Baker loucha.

— Myope ? Sûrement pas, non. Pourquoi ?

Blade marcha vers la porte et sourit.

— Simple curiosité, vieux. Bonne nuit. Et n'oublie pas : dors à poings fermés quand Edith rentrera...

Il dormit réellement et ne l'entendit même pas se recoucher près de lui ! Quant à Blade, simulant le sommeil par une respiration régulière, il put, laissant filtrer son regard entre ses paupières mi-closes, voir la doctoresse se dévêtir en silence, ranger sa courte tunique dans la penderie avant de gagner la salle de bains sur la pointe des pieds. Sitôt la porte refermée, il entendit le bruit de la chasse d'eau et la porte se rouvrir.

Linda, avec beaucoup de précautions, se coula dans le lit et resta immobile, jetant à son compagnon un bref regard en coin ? Rassurée sur son profond sommeil, elle se détendit et un sourire indéfinissable erra sur ses lèvres pulpeuses.

Sur la piste numéro neuf du cosmodrome de New York, le Maraudeur dressait vers le ciel sa formidable masse de métal étincelant au soleil.

Le panneau de soute avait été refermé et, leur dernière livraison de matériel effectuée, les tracteurs-dégraviteurs s'éloignaient vers leur hangar.

Entre les énormes piliers télescopiques du train d'atterrissage, Blade et ses associés venaient d'accueillir le colonel Winslow qui avait tenu à accompagner les membres de la mission sanitaire : les deux sœurs Sanders, la phytothérapeute Daisy Harlow et leurs collègues, le parasitologiste Marc Drayson, grand et brun, fine moustache, Oliver Kutitchev, spécialiste en virologie, un athlète blond, au menton énergique et son assistante, la brune et capiteuse Mexicaine Pilar Sanchez dont la chaude carnation contrastait avec la blancheur immaculée de son bustier et de sa microjupe..., guère plus longue que la largeur de son ceinturon ! Un élégant ceinturon en peau de shorlg, ce fauve de Kend-Luhan VI aux étranges stries vertes et jaunes.

— Vous avez fini par obtenir ce que vous vouliez, Red, fit le colonel Winslow en riant. Vous voilà prêts à partir comme des grands, sans l'escorteur qui devait vous accompagner.

— Rassurez-vous, Dean, en route, nous serons sages ! répliqua le pacha, sur le même ton. Et avouez que si cela avait dû compromettre réellement les plans de l'état-major, vous n'auriez pas aussi facilement accédé à la demande du docteur Sanders.

— C'est évident, admit-il. En tout cas, si vous deviez... faire une mauvaise rencontre, n'hésitez pas à décrocher : immersion subspatiale immédiate. Le QG ne verrait pas d'un très bon œil un accrochage avec l'un de ces astronefs inconnus dont les intentions demeurent mystérieuses. Jusqu'ici, ces appareils n'ont fait montre d'aucune hostilité. Ne l'oubliez pas.

— Toujours pas de contact avec eux, colonel ? questionna Blade.

— Pas le moindre. Ils s'évaporent chaque fois que nous tentons de les approcher. Ces dérobades finissent par irriter l'état-major qui ne sait toujours rien sur les motifs de leurs apparitions éphémères dans notre Confédération. Un jour on les signale ici, au voisinage de la Terre, le lendemain à l'autre bout de l'Empire !

» Au XVIIIe et XIXe siècle, on signalait parfois des navires-fantômes, sur les mers du globe ; ces cosmonefs seraient-ils leurs homologues de l'espace ? Quoi qu'il en soit, restez vigilants et maintenez régulièrement le contact avec le QG.

— Naturellement, colonel, approuva Owens.

— Et votre équipe technique chargée d'étudier l'accélérateur transgalactique ? s'informa Blade. Où en est-elle ?

— Les travaux sont en bonne voie, ayant été grandement facilités par les plans détaillés, fort explicites, livrés avec... l'appareil. C'est là, de l'avis unanime des techniciens, un progrès révolutionnaire dans la propulsion des vaisseaux cosmiques. Il n'est pas exclu que l'on puisse fabriquer, bientôt, ce genre d'accélérateur en série pour en équiper nos bâtiments ; nous gagnerions ainsi un temps considérable sur la durée des plongées hyperspatiales, qui exigent tout de même une vingtaine de jours pour traverser la totalité de notre Confédération, dont le diamètre moyen approche cinq cents années-lumière.

Il fit une pause et promena son regard sur les trois associés.

— Votre vaisseau est équipé de ce propulseur fantastique, mais n'en profitez pas pour commettre une imprudence. Par une chance inouïe et grâce à l'aide providentielle de cette femme

— Lienn-Loha — vous avez pu leurrer les Galactiques. Croyez bien qu'ils ne l'auront pas oublié... et qu'ils vous feraient payer cher, sans doute, le fait de les avoir roulés si, par malheur, vous deviez retomber entre leurs mains !

— Nous veillerons au grain, Dean, sourit le pacha.

Ils prirent congé de l'officier supérieur et, bientôt, l'élévateur axial les emporta pour les déposer au troisième pont. Owens resta dans l'élévateur dont il maintint la porte coulissante ouverte pour lancer aux nouveaux passagers :

— Bienvenue à bord ! Blade et Baker vont vous montrer vos cabines. A tout à l'heure. Vous pourrez venir au PC quand nous aurons effectué la plongée subspatiale.

Ses deux associés invitèrent les membres du corps sanitaire à les suivre dans la coursive et Blade, informé par Linda des relations « étroites » qui liaient le virologiste à son assistante, leur octroya une cabine conforme à leurs besoins et que l'on désigne, dans le jargon des compagnies de navigation, par « cabine matrimoniale ».

Marc Drayson casé à son tour, Daisy Harlow s'installa dans la cabine du pacha et ses amies dans celles de Blade et Baker, toutes trois, cela va sans dire, de type « matrimonial », pourvues d'un lit et non plus seulement d'une couchette.

Une trépidation légère, accompagnée des pulsations sourdes de la salle des machines, annonça le décollage du Maraudeur et Linda Sanders, dans la cabine, jeta un coup d'oeil machinal vers le hublot pour voir, à l'horizon, les ogives des innombrables astronefs « descendre » et sortir du champ visuel.

Blasée comme un vieux routier de l'espace, la jeune femme rejoignit Blade qui, en sifflotant, débouclait sa valise pour en extraire ses effets. Elle lui coula un regard en biais, dissimula un sourire et ouvrit à son tour sa valise.

Son compagnon fit coulisser le panneau escamotable de la penderie murale et tous deux y suspendirent leur garde-robe : justaucorps de teintes diverses mais d'une stricte élégance pour Blade, multitude de tuniques, de robes-voiles ultra-courtes, de maillot Topless pour Linda, dont un « élégant » monokini qui se résumait à un triangle irisé aux couleurs chatoyantes.

— J'espère que nous pourrons nous baigner, sur Orlano IV ? questionna-t-elle en pliant soigneusement les fines attaches de ce prétendu maillot.

— L'eau y est aussi limpide et chaude que sur Géa. Tu as fort bien fait de ne pas oublier cet encombrant maillot de bain, ironisa-t-il.

— Sur Géa, je suppose que nous pourrons nous baigner dans la simple tenue des indigènes... A la manière de Lienn-Loha ?

Il eut un rire silencieux.

— Sans inconvénient et à la manière de Lienn-Loha, chérie. Cela ne choquera pas ta sœur, j'espère ?

— Edith ? s'étonna-t-elle. Bien sûr que non ! Mais... pourquoi détournes-tu la conversation ?

— Moi ?

— Oui, toi, rit-elle. Quelle idée de parler de ma sœur alors qu'il était question de Lienn-Loha ?

Blade évoqua la scène nocturne qui s'était déroulée trois jours plus tôt, dans la villa des sœurs Sanders ; la conduite inexplicable d'Edith à son endroit, sa méprise inconcevable...

Il haussa les épaules, répondant à côté de la question :

— Disons que j'ai voulu éviter d'aborder avec toi, une fois de plus, le... cas de Lienn-Loha.

— Mon chéri, serais-tu vraiment amoureux d'elle ? Nous vivons ensemble depuis plusieurs jours et j'avais cru comprendre que..., enfin, que j'étais parvenue à te faire oublier cette femme.

Il la prit dans ses bras, l'embrassa longuement avant de répondre avec la même désinvolture :

— Pas tout à fait, Linda.

— Mais enfin, se rebiffa-t-elle, qu'a-t-elle de plus que moi ?

— Rien... Rien en plus, ni en moins, d'ailleurs. Mais tu marques un point, avec ton délicieux parfum Bellodgia...

Elle le dévisagea puis se troubla, rougit légèrement et feignit d'éclater de rire. D'un rire qui sonnait faux.

Le haut-parleur de la cabine fit entendre ses deux notes brèves et la voix de Steve Holmer, l'astrogateur, dissipa la situation fausse bizarrement créée entre Blade et Linda.

— Attention, manœuvre de plongée subspatiale dans H moins trois minutes. Je répète...

Ils s'allongèrent tous deux sur le lit et la doctoresse se rapprocha de son compagnon, posa sa nuque sur son épaule, sans rien dire. Blade la serra avec tendresse contre lui et, dès les premières secondes de malaise, il sentit les doigts de la jeune femme s'incruster dans sa poitrine. Durant un temps assez bref, ils furent emportés dans un tourbillon de sensations contradictoires : pulsations cardiaques accélérées, distorsion des cloisons de métal autour d'eux, montée d'un spasme moins douloureux qu'angoissant dans leurs entrailles, suffocation fugace. Enfin, un bien-être immense les envahit et, tout en respirant un peu plus vite, Linda se pelotonna contre lui avant de se lever.

— On a beau être habitué, cette plongée dans l'hyperespace est très désagréable, soupira-t-elle. Vivement que l'on mette au point le dispositif de..., un système capable de combattre ce genre de malaise, fit-elle après une imperceptible hésitation, encore troublée par cette sensation à laquelle nul n'avait jamais pu s'habituer.

En souriant, Blade se moqua gentiment.

— Petite nature, va. Songe plutôt aux pionniers des plongées subspatiales, il y a trois siècles. Les malheureux, secoués de spasmes atroces, devaient endurer de véritables souffrances dans leur corps et dans leur psychisme, plusieurs minutes durant. Nous avons fait des progrès puisque, outre l'atténuation de ces effets démoralisants, la transition entre le continuum normal et l'hyperespace ne dure plus qu'une dizaine de secondes.

Tout en parlant, Linda contre lui et caressant ses cheveux blonds, Ronny Blade paraissait soucieux, à tout le moins perplexe...

Soudain, tous deux tressaillirent à un cri de terreur lancé dans la coursive...

CHAPITRE V

Blade se rua dans la coursive et resta un instant interdit en découvrant Edith Sanders, très pâle, adossée contre la paroi métallique et soutenue par William Baker. Attirés par le cri de la physiologiste, les autres passagers avaient quitté leurs cabines, inquiets.

Linda s'était vivement approchée de sa sœur cependant que Blade questionnait, alarmé par l'attitude angoissée de son associé :

— Que s'est-il passé, Will ?

— Nous étions occupés à défaire nos bagages lorsque Edith s'est mise à hurler, en m'entraînant précipitamment hors de la cabine... J'ai jeté un coup d'œil en arrière, en franchissant la porte et... je l'ai vu, tapi dans l'angle, à droite du hublot !

Linda prit le bras de sa sœur et la secoua, comme pour l'arracher à cette singulière horreur qui paraissait la figer.

— Mais enfin, qu'as-tu vu, Edith ?

— Un... Un monstre ! Une créature affreuse !

Blade s'éclipsa un instant et revint armé d'un pistolaser pour s'avancer en direction de la cabine de son associé, restée ouverte. Les autres s'en étaient prudemment écartés.

L'index sur la détente, l'armé réglée à son minimum d'intensité, il jeta un coup d'oeil circulaire et ne découvrit rien d'anormal. Il pénétra dans la cabine, nota au passage la penderie ouverte, les vêtements suspendus et saisit la poignée de la porte de la salle d'eau ; il l'ouvrit brusquement et fit un saut de côté, sur la défensive, mais rien ne se produisit. Blade examina alors la petite pièce et constata qu'elle était vide. Perplexe, il rejoignit ses compagnons dans la coursive.

— Il n'y a rien... ou plus rien.

— Comment était-il, ce monstre, que toi et Will avez vu ? questionna la doctoresse.

Devançant la réponse de la jeune femme, Blade décréta :

— Un instant, Edith. Je suppose que toi et Will n'avez pas eu le temps d'échanger vos impressions ?

— Non, évidemment...

— Dans ce cas, vous ne vous êtes pas mutuellement influencés. Nous allons tenter une expérience. Primo, vous allez, séparément, me décrire ce..., cette créature ; secundo, ces détails resteront entre nous trois, et vous n'en parlerez à personne. De la sorte, si une autre apparition devait être constatée, nous pourrions alors vérifier si elle coïncide avec ce que vous avez vu, étant en cela certain qu'aucune autosuggestion n'aura pu jouer.

— Tu veux éliminer ainsi les risques de suggestion, d'hallucination collective ?

— Exactement, Linda.

Les membres du corps sanitaire, comprenant parfaitement le bien-fondé de cette méthode, approuvèrent l'initiative de Ronny Blade, qui ajouta à l'intention de son associé :

— Je vais commencer par Edith, Will. Pendant ce temps, va dans ma cabine et appelle Red Owens. Ne lui dis rien par visiophone. Demande-lui de te rejoindre ; tu lui expliqueras l'incident sans lui donner des précisions quant à l'aspect de l'apparition.

Montrant le pistolaser qu'il avait gardé dans sa dextre, il ajouta :

— Il serait bon de faire distribuer des paralysateurs, moins dangereux que ce type d'arme, à bord, au cas où nous aurions à nous en servir...

Il fit entrer la physiologiste dans la cabine qu'elle partageait avec son associé et prit place sur une chaise tandis qu'elle s'asseyait sur le bord du lit en promenant autour d'elle des regards inquiets.

En souriant, il lui tapota amicalement la main.

— Calme-toi, Edith, et sois bien persuadée qu'il n'y a plus rien d'alarmant, dans cette cabine.

— Mais enfin, Ron, comment est-il... entré ? Comment est-il reparti ?

— Procédons par ordre et explique-moi plutôt à quoi ressemblait ce... visiteur inattendu ?

Revoyant mentalement la scène qui l'avait terrifiée, elle se mordilla les lèvres et consentit à répondre :

— Cette... créature mesurait un peu plus d'un mètre de hauteur. Son corps, vaguement humanoïde — très vaguement, même — ressemblait à une sorte de sac..., une outre gonflée, verdâtre, luisante, juchée sur des jambes grêles, torses, curieusement articulées sur une rotule proéminente. Ses deux bras étaient bizarrement tordus, avec une double articulation. Le cou, assez long, supportait une tête hideuse, d'un vert plus clair, avec des yeux ovales, très obliques et une bouche sans lèvres, dessinant un « U » ou un « V », je ne saurais le préciser. Pas de nez apparent, sinon deux orifices sombres. Je suis encore bouleversée...

— Je comprends, Edith, je comprends. Ensuite ?

— C'est tout ce dont je me souviens.

— La créature ne portait aucun vêtement ?

Elle parut surprise de cette question et réfléchit.

— C'est curieux, mais je... je ne me rappelle pas avoir vu quoi que ce soit qui ressemblât à un vêtement, sur ce corps difforme.

— En es-tu sûre ? Si cet être était vraiment nu, tu aurais dû t'en rendre compte ? Etait-il sexué ?

Elle eut une moue d'ignorance.

— Je n'ai conservé de cet être qu'une vision d'ensemble et ma terreur était telle que, en bondissant vers la porte en criant, en tirant Will par le bras, je n'ai guère songé à observer ce détail !

— Bon. Une question encore, Edith : ta vue est-elle bonne ?

Elle cilla et, cette fois, haussa les épaules en souriant.

— Ma vue est excellente, Ron ! Je...

Il nota chez la jeune femme une fugitive expression d'étonnement, une lueur plus fugace encore dans son regard, qu'il ne parvint pas à analyser. Presque aussitôt, comme pour dissiper le vague malaise que sa réaction avait pu causer à son interlocuteur, elle prit le parti de rire.

— Essayerais-tu de me faire dire que, à défaut d'avoir la vue basse, je suis sujette à des hallucinations ? C'est à ça que tu penses, n'est-ce pas ?

En fait, Blade pensait à tout autre chose ! Il évoquait cette scène inattendue, survenue, la nuit, dans la villa des sœurs Sanders, lorsque Edith, inexplicablement, l'avait pris pour Baker ! Non point une méprise passagère, imputable à l'obscurité, mais une erreur complète sur la personne puisque, l'ayant enlacé, embrassé, elle s'était comportée avec lui comme elle l'aurait fait avec Will ! Et il ne doutait pas une seule seconde que, poussant le « jeu » plus avant, il aurait pu, cette nuit-là, se substituer tout à fait à son associé... dans tout ce que les relations de ce dernier avaient d'intime avec sa compagne !

Un comportement des plus délirants ! Sans explication concevable puisque, dès le lendemain, Edith s'était de nouveau conduite de la façon la plus normale à son endroit, semblant avoir complètement oublié l'incident nocturne...

Blade reporta son attention sur la jeune femme et réalisa qu'en s'enfermant dans ses pensées, il l'avait laissée dans l'expectative. Patiente, Edith s'était bornée à l'observer, avec une pointe de curiosité amusée.

— Je te remercie, sourit-il en se levant. Promis, n'est-ce pas ? Ne dis rien à personne, pour l'instant, de ce que tu as vu et demande à Will de me rejoindre. Ensuite, je vous débarrasse de ma présence « chez vous » !

Baker entra une minute plus tard.

— Le pacha fait distribuer les paralysateurs, Ron. Sale histoire ! Notre voyage commence bien !

Il s'assit en maugréant sur le lit et, sans avoir besoin d'être questionné, rapporta à son ami les détails de l'incident. Son récit coïncidait point par point avec celui de sa compagne, Blade se plut à le reconnaître.

— Rien d'étonnant, puisque nous avons vu la même chose ! rumina-t-il en allumant une MS, offerte par Blade. L'idée d'une hallucination collective ne m'a pas effleuré : j'ai réellement vu, tout comme Edith, cette espèce de gros sac vert sombre avec des bras et des jambes grêles et une tête sans nez. Ce qui m'a le plus frappé, peut-être, ce sont ses yeux ovales fortement inclinés sur le côté et sa grande bouche sans lèvres dessinant un « U » très ouvert renversé.

— Et ses vêtements ? Comment étaient-ils ? Le ceinturon en particulier ? questionna Blade, tentant par-là de vérifier si Edith n'avait pas omis, dans sa frayeur, d'observer de tels détails..., que lui, Blade, « inventait » pour les besoins de son enquête.

Baker le dévisagea.

— Les vêtements ? Son ceinturon ? C'est impossible qu'Edith t'ait parlé de cela, Ron ! Le... la créature ne portait strictement rien sur sa peau de concombre, ça, j'en suis certain !

— Je te crois, Will. Et rassure-toi, Edith non plus n'a rien vu de ce genre. Mais dis-moi, alors, si cet être était ou non sexué ?

Il agita lentement la tête, perplexe.

— Pas remarqué, mon vieux. Le hurlement d'Edith m'a flanqué la chair de poule et, lorsque j'ai vu ce..., cette chose épouvantable, là, à droite du hublot, je t'avoue que j'ai surtout songé à déguerpir, sans arme que j'étais !

— Je le conçois parfaitement, admit-il.

— Bon. Nous pouvons sortir, je suppose ?

— Dans un moment, Will. Je voudrais te poser un petit problème de... logique. Ne t'étonne pas du caractère extravagant de ma question et réponds-moi très librement.

Avec un sourire ironique, son associé répliqua :

— Venant de toi, plus rien ne pourrait m'étonner ! Vas-y, expose-moi donc ce problème de logique.

— Voilà : suppose qu'une nuit, en sortant de ta cabine, tu rencontres Linda, par exemple dans la coursive. Tu lui demandes ce qu'elle fait là et elle te réponds ceci : « Ne t'inquiète pas, mon chou, je vais faire une promenade et je te rejoins dans notre cabine ». Là-dessus, elle t'embrasse — de la même manière que pourrait le faire Edith, si tu vois ce que je veux dire ! — et s'en va. Quelle serait ta réaction ?

Il eut une moue à la fois surprise et amusée.

— Eh bien ! l'alternative est logique : ou Linda est dingue, ou alors..., elle a soudain la vue basse, elle n'entend plus correctement et m'a pris pour toi en confondant ma voix avec la tienne ! Elle a peut-être aussi des pertes de mémoire et oublié ton existence !

— Non. Dans mon... hypothèse, Linda est tout à fait normale : elle te voit très distincte ment, entend fort bien ta voix et, pourtant, elle t'embrasse ; et ce, pas sur le front !

— Dans ce cas, si nous restons sur le terrain de la logique rationnelle, je penserais que Linda a un sacré tempérament et qu'elle veut me le prouver ! Ce qui serait faire bon marché de sa sœur... et de toi-même. Mais dis-moi, Ron, où es-tu allé chercher cette histoire biscornue ? C'est invraisemblable, ça ne tient pas debout !

— Je ne te le fais pas dire, Will. Mais du fait que cela concerne aussi l'expérience que je poursuis pour éclaircir certains événements bizarres... dont je te parlerai plus tard, je ne puis t'en dire plus pour l'instant.

— OK ! comme tu voudras, fit-il en se levant.

Sur le point de sortir, suivi par son associé, il se tourna vers lui et cligna de l'œil.

— Dis-moi, Ron, ça lui arrive réellement de sortir comme ça, la nuit, Linda ?

Il s'attendait sans doute à une réplique bien sentie et fut quelque peu désarmé par cette réponse, dite avec sérieux :

— Ça lui est arrivé... une fois, oui.

— Je te jure que je ne l'ai jamais rencontrée, à la villa, rit Baker. Et si cela devait se produire à bord, un soir, tranquillise-toi : je te la ramènerai sagement..., même si elle me prenait pour toi !

— J'en ferais de même si Edith se comportait de la sorte, affirmat-il, imperturbable.

Equipés d'un paralysateur dont la gaine avait été fixée à leur ceinturon, les passagers, sous la conduite de Blade et de Baker, venaient de pénétrer dans le poste de pilotage après avoir visité les divers ponts du Maraudeur. Une visite qui ne répondait pas seulement à la curiosité, mais à un souci de prudence, puisque cinq hommes d'équipage les avaient accompagnés pour inspecter le vaisseau cosmique, à la recherche de ce mystérieux visiteur dont la morphologie ne correspondait à aucune des races peuplant la Confédération interstellaire.

— Rien à signaler, Red, annonça Blade en arrivant dans le PC. La créature demeure introuvable.

— Je sais, soupira le pacha. Par mesure de prudence, j'ai suivi votre visite par télévisionneur. Chuck, de son côté, a fouillé les soutes, en pure perte. C'est à croire que ce fichu « monstre » — dont je ne sais à quoi il ressemble ! — est capable de se téléporter à travers les cloisons blindées du Maraudeur !

— Et de « s'évaporer » instantanément de la cabine, de la salle où nous pénétrons, pour se matérialiser ailleurs, déjouant ainsi notre surveillance, sacra William Baker. Nous...

Sa phrase resta en suspens : les rampes luminescentes du plafond venaient de s'éteindre subitement. Il y eut des exclamations, un petit cri étouffé, poussé par l'une des jeunes femmes et la voix du pacha résonna, impérative :

— Pas d'affolement, mes amis ! Le bâtiment n'est pas en danger. Regardez plutôt les trois éléments du tableau de contrôle : tout est en ordre...

Effectivement, sur les trois pupitres en demi-lune, les voyants multicolores clignotaient, les microlampes des cadrans de contrôle continuaient de répandre leur faible lueur, dissipant quelque peu les ténèbres.

— Il ne s'agit pas d'un incident, technique affectant la machinerie de l'astronef, mais d'un court-circuit dans le réseau d'éclairage, précisa le pacha en tournant le bouton du télévisionneur pour composer ensuite l'indicatif du poste de l'ingénieur-électronicien du bord.

L'écran s'alluma et le visage de ce dernier apparut.

— Berns, nous avons une panne de jus sur le réseau éclairage, au PC. Voyez d'où ça vient.

— L'ennui, commandant, c'est que la panne affecte tout le système d'éclairage du Maraudeur, répondit Berns. J'ai envoyé deux hommes faire les vérifications d'usage. Nous ne devrions pas rester longtemps dans l'obscurité.

— Très bien, Berns. Nous allons prendre des torches électriques, en attendant. Terminé.

La brune Pilar Sanchez tourna vivement la tête vers Blade qui se trouvait à ses côtés et, le voyant tenir Linda par les épaules, elle réalisa que ce ne pouvait être lui qui venait ainsi, par mégarde, de frôler sa cuisse. Elle tourna davantage la tête et un cri de terreur fusa alors de sa gorge : là, derrière elle, des yeux ovales, inclinés sur le côté, brillant d'une étrange phosphorescence jaune !

A son cri, Oliver Kubitchev l'avait prise dans ses bras tandis qu'un remous d'inquiétude agitait les occupants du PC.

D'autres cris fusèrent lorsque les passagers découvrirent à leur tour les yeux phosphorescents du « monstre ».

— Reculez-vous ! avait lancé Owens d'une voix forte, en braquant soudain le cône de la torche qu'il venait de décrocher de la paroi droite du tableau de commande.

Très fugitivement, le pinceau lumineux éclaira l'étrange créature verte et pansue qui se recula en agitant ses membres grêles et en émettant un curieux caquetage rapide. Puis elle disparut.

La jeune Mexicaine, assistante du virologiste, tremblait.

— II... Il m'a frôlée... J'ai cru, sur le moment, qu'il s'agissait d'un geste involontaire de., de M. Blade. Puis j'ai vu ses yeux..., ses yeux jaunes, avec leur étrange bioluminescence... Quelle horreur !

— Cette fois, gronda Owens de sa voix rocailleuse, nous l'avons tous vu, ici ! Will, était-ce bien la même créature que tu as aperçue, avec Edith ?

— Très exactement la même, Red. Et cela prouve, d'une part, que nous n'avions pas eu d'hallucination, ensuite, que ce monstre bedonnant est toujours à bord.

— Et l'apparition s'est produite avec un telle soudaineté — pour disparaître presque aussitôt — que nous n'avons même pas eu le temps de tirer sur elle ! fit remarquer Linda, déçue.

Blade s'approcha du pupitre central et consulta le cadran supérieur du trajectographe.

— Nous avons décollé depuis trois heures quarante. Encore près de six heures trente de voyage en plongée hyperspatiale avant d'atteindre Orlano IV. Red, nous n'allons pas encombrer plus longtemps ton PC. Je suggère que nous nous rendions au réfectoire...

— Toi, alors ! bougonna Baker. On ne peut pas dire que les émotions te coupent l'appétit !

— Il ne s'agit pas de déjeuner, bien sûr, mais de rester groupés.

— Là, je suis d'accord, fit Baker, sans oser avouer qu'il préférait effectivement se trouver en nombreuse compagnie devant l'inquiétante présence.

— Ainsi, poursuivait Ronny Blade, nous aurons davantage de chances de voir reparaître la créature qui semble se manifester plus volontiers lorsque nous sommes groupés.

— Si tu appelles cela « avoir plus de chance »!... fit Baker, avec une grimace.

Dans l'obscurité, Edith lui prit nerveusement la main et la serra.

— Entendu, Ronny, confirma le pacha. Emmène nos hôtes au réfectoire ; pendant ce temps, je vous observerai par télévisionneur... à toutes fins utiles.

Munis de torches électriques, ils parcoururent les coursives et, par l'escalier — évitant d'emprunter l'ascenseur — ils gagnèrent le pont D et la grande salle du réfectoire.

Avant d'y pénétrer, ils restèrent sur le seuil, promenant le faisceau lumineux des torches sous les tables et les sièges ; Blade et Baker entrèrent les premiers et allèrent jeter un coup d'oeil derrière le bâti du distributeur automatique de boissons jouxtant le comptoir du bar, avant d'aller inspecter les cuisines.

— Rien dans le secteur, annonça Blade en apportant des gobelets de plastique et une bouteille de scotch, cette boisson ne figurant pas au distributeur automatique.

Disposées chacune en bout de table, deux torches électriques répandaient une clarté qui incommodait passablement Blade et ses compagnons, dessinant leurs ombres, à droite sur la cloison de métal et à gauche sur les rangées de tables.

Tout naturellement, la conversation roula sur les singuliers événements qui venaient de se produire. L'attention de Blade fut insensiblement attirée par le comportement bizarre de son associé qu'il se borna, sur le moment, à observer avec discrétion. Baker venait, en effet, de marquer un léger étonnement, vite réprimé : assis à droite de Pilar Sanchez, la brune Mexicaine, il venait de sentir les doigts de celle-ci effleurer sa main, sous la table. Il s'était efforcé de ne rien trahir de ce contact et, bien que fort surpris, il avait doucement déplacé sa main, la gardant sur son genou et ne voulant pas admettre — encore — qu'il s'agissait d'une avance de la part de l'assistante virologiste.

Mais, bientôt, le doute ne fut plus permis : la jeune femme venait de refermer ses doigts sur les siens. Un peu dérouté, il ne sut trop que faire et finit par répondre à la pression de ses doigts en tournant machinalement la tête — sans brusquerie — vers la jeune femme.

Au bout d'un moment, celle-ci tressaillit violemment et se leva d'un bond en clamant, outrée, à l'adresse de William Baker :

— Mais qu'est-ce qui vous a pris, grossier personnage ?

Baker, éberlué, devint rouge et se mit à bégayer de façon indistincte, cependant qu'une terreur sans nom se peignait sur ses traits lorsqu'il réalisa que la main qui, sous la table, continuait de serrer ses doigts n'était pas celle de la jeune femme.

Devant ses compagnons interdits ou choqués, il se dressa à son tour avec brusquerie en serrant de toutes ses forces la main « coupable »... qui s'évapora littéralement entre ses doigts.

— Merde et re-merde ! jura-t-il.

Oliver Kubitchev, inquiet, tenta d'apaiser le courroux de son assistante et compagne, mais celle-ci, furieuse, apostropha Baker :

— Votre conduite est inqualifiable, et je... je ne sais pas ce qui me retient de...

Elle leva la main pour le gifler, mais Baker, ayant repris tous ses esprits, lui saisit le poignet avec force et gronda :

— Une minute, Pilar ! Cessez de gesticuler comme ça et, avant de porter ce jugement à mon endroit, expliquez-vous !

La pétulante Mexicaine le foudroya du regard et se dégagea d'un vif mouvement du poignet.

— Ne m'obligez pas à entrer dans les détails de votre geste qui n'était pas celui d'un gentleman ! Je veux bien l'oublier et le mettre sur le compte de... de l'émotion que nous avons tous vécue, tout à l'heure ! L'incident est clos !

Ronny Blade, devant la colère de son ami et sa véhémence à protester, intervint :

— Calmez-vous, Pilar. Je connais trop bien Will pour penser un seul instant qu'il ait pu se permettre un geste... déplacé à votre égard. Et toi, Will, que s'est-il passé, il y a une minute ?

Tu semblais vouloir saisir quelque chose, sous la table ?

— Tu... Tu l'as remarqué ? s'étonna-t-il.

— J'allais même me pencher sous la table pour voir à quoi rimait ton attitude bizarre lorsque Pilar s'est levée avec précipitation.

Embarrassé, son associé fit la grimace.

— Cela va te paraître invraisemblable, Ron, mais je...

Une soudaine exclamation de Marc Drayson lui coupa la parole. Suffoquant de surprise, le parasitologiste s'était retourné tout d'une pièce pour dévisager Linda.

— Ah ! ça, mais vous êtes folle ?

La jeune femme ouvrit des yeux effarés.

— Et pourquoi, s'il vous plaît ?

— Vous n'allez pas prétendre que vous ne m'avez pas pincé, non ?

— Non, je vais l'affirmer, Marc ! riposta-t-elle, indignée par cette accusation baroque.

Brusquement, Daisy Harlow poussa un cri et, pivotant vivement sur elle-même, elle saisit la main qui venait de la pincer à son tour.

Pendant quelques secondes, tous ceux qui l'entouraient virent avec une stupeur sans borne la main qu'elle tenait : une main parfaitement humaine, mais une main seule, qui se dilua d'un seul coup et disparut.

Blade, la torche braquée sur la jeune femme, la vit pâlir, désemparée, et retirer sa main avec précipitation, comme elle l'eût fait si elle avait, par inadvertance, touché un reptile.

— Vous voyez, Pilar ? Will n'était pas le « grossier personnage » auquel vous faisiez allusion ! souligna Blade avec un calme qui étonna fort ses compagnons.

La Mexicaine, confuse, murmura :

— Pardonnez-moi, Will. Je... Comment aurais-je pu penser que... '

— Je vous dois aussi des excuses, Linda, fit Drayson, gêné.

Baker considéra son associé avec incrédulité.

— Tu n'as pas l'air de... de prendre trop au tragique ce qui vient de se passer !

Blade arrondit les épaules.

— Ces mains... fantomatiques, bien que matérielles, ont fait preuve de facétie, certes, mais nul ici ne peut affirmer que leur « comportement » présente un danger pour nous.

— Mais, enfin, monsieur Blade, intervint le virologiste, avez-vous jamais vu des... des mains se promener toutes seules et se livrer à ce..., à ce genre d'attouchements que la morale réprouve ?

— Non, j'avoue que c'est bien la première fois que j'assiste à ce... phénomène, reconnut-il.

— Et cela ne paraît pas t'alarmer ? s'étonna Daisy Harlow.

— Cela m'inquiéterait énormément si ces mains, par exemple, avaient tenté d'étrangler l'un de nous, mais ce ne fut pas le cas. Une question, Will : tu as tenu, serré ces doigts... éphémères. As-tu reconnu une main d'homme ou de femme ?

— De femme, aucun doute, répondit-il sans hésiter.

— Et vous, Pilar ?

La Mexicaine rougit légèrement.

— Eh bien ! je... je pense réellement qu'il s'agissait d'un homme... Enfin, d'une main d'homme.

Blade masqua son envie de rire et prononça :

— Voilà qui démontre, en tout cas, que nous avons affaire à des... « gens » normaux et de bonnes mœurs !

— C'est un point de vue, grimaça Drayson en se massant le bas du dos. Vous pensez donc qu'il s'agissait de..., d'une sorte de matérialisation ?

— Oui, une espèce de « projection » matérielle de la main d'un homme et de celle d'une femme.

Baker hasarda, mal à l'aise :

— Et s'il s'agissait d'un... couple, invisible, mais encore présent, ici même ?

Tous avaient instinctivement jeté des regards inquiets autour d'eux, dans la vaste salle du réfectoire à demi plongée dans l'obscurité.

— Non, car la main que tu as saisie s'est dématérialisée dans la tienne lorsque tu as voulu la retenir. Il est donc logique de penser que, corporellement, ces deux êtres sont ailleurs.

— Enfin, nous évoluons dans le subespace, ne l'oubliez pas ! rétorqua Oliver Kubitchev. Ce milieu étrange, où le temps et l'espace s'annulent pratiquement, selon nos concepts classiques, recèle encore bien des inconnues, je l'admets ; toutefois, il m'est difficile de penser qu'un astronef X, occupé par des humanoïdes Y, est en mesure de nous localiser avec une telle précision pour émettre vers nous ces espèces de « matérialisations ». Et ce, dans quel but ?

— Peut-être dans le but d'installer parmi nous une panique latente ? De créer un climat angoissant qui sapera notre moral et nous rendra plus sensibles à d'autres formes d'interventions de ces... humanoïdes ? Pourquoi feraient-ils cela, je n'en sais évidemment rien...

L'écran du télévisionneur mural s'alluma et Red Owens apparut.

— J'ai suivi de bout en bout la scène que vous venez de vivre et je partage l'avis de Ronny Blade. D'autant plus que, nous aussi, au PC, nous venons de faire la connaissance de ces foutues mains !

— Comment cela s'est-il produit, Red ? questionna Blade.

— Chuck a commencé par enguirlander Steve Holmer, qui répliqua en le traitant de cinglé pour l'avoir palpé comme il venait de le faire. J'ai dû intervenir, ayant vu — avec l'ébahissement que vous imaginez — une main humaine voltiger autour d'eux. J'ai aussitôt alerté les hommes d'équipage pour les prévenir de ne pas se chamailler si, d'aventure, ce genre de truc se produisait dans leur entourage. Bien m'en a pris car, un moment plus tard, c'est à la salle des machines que les... mains ont fait leur apparition ! L'un des gars a reçu une gifle et un autre a... (Il toussota, embarrassé et abrégea), un autre n'a pas apprécié non plus la... familiarité de cette main !

Linda dissimula un sourire et passa son index replié sous son nez, dans un geste amusé. Dans son dos, Edith pinça les lèvres pour ne pas rire, elle aussi, puis, simultanément, toutes deux reprirent leur sérieux sans remarquer le bref froncement de sourcils de Ronny Blade, surpris par ce manège.

— Restez sur vos gardes, conseilla Red Owens. Je vais jeter un coup d'œil à la salle des machines et à la centrale électrique en particulier. Cette panne d'éclairage commence à m'inquiéter car Berns n'en trouve pas la cause. Terminé.

L'écran s'éteignit et, de nouveau, le réfectoire ne fut plus éclairé que par les deux torches posées sur la table.

Voulant servir un autre scotch à ses amis, Blade resta bouche bée, main tendue vers la bouteille qui avait disparu. Tous s'étaient mis à la chercher sur le sol où, lors du remue-ménage, elle aurait pu tomber sans qu'on s'en aperçût, mais en vain : non seulement la bouteille n'était plus là mais pas une seule goutte de scotch ne fut découverte sur le sol plastifié.

— Flûte ! alors, fit Baker. Si les « mains » s'en prennent maintenant aux objets cela risque de devenir moins drôle !

Comme pour répondre à sa remarque, alors qu'il tendait les doigts vers son verre pour finir son scotch, une main humaine se matérialisa, rafla le verre sous son nez et disparut avec lui. Baker en resta bouche bée tout autant que ses compagnons, cependant que Pilar Sanchez se rapprochait craintivement du virologiste.

— C'est à devenir fou, Oliver ! II faut faire quelque chose !

Baker dégaina son paralysateur et le garda en main, bougon.

— A la prochaine apparition, je vous garantis que je ne me laisserai plus surprendre ! Je...

Il se tut et cilla : une main humaine venait d'apparaître à quelques mètres, faiblement éclairée par la torche de droite et, cette main, l'index s'agitant, semblant lui faire signe.

Il tira. Le faisceau bleuté du paralysateur l'illumina pendant une seconde. La main disparut, pour reparaître instantanément un peu plus loin et recommencer, de l'index, cet appel.

Vexé et furibond, Baker se leva, s'avança en levant son arme, mais la main se recula, toujours avec cet index qui l'invitait à approcher. Lorsqu'il ne fut plus qu'à un mètre de l'apparition, une seconde main se matérialisa, décrivit une « voltige » rapide et vint claquer sur sa joue. Une claque magistrale qui le fit tituber et proférer un abominable juron. Mais, lorsqu'il tira de nouveau, les deux mains avaient disparu.

Baker tourna vers ses amis un visage abasourdi et se frotta la joue. Sa joue sur laquelle cinq doigts avaient laissé une rougeur caractéristique.

D'une voix tendue par l'angoisse, la Mexicaine geignit en serrant le bras du virologiste :

— Pour l'amour du ciel, querido, trouvons un moyen pour...

Elle jeta un cri de terreur et sa tête heurta celle de son compagnon sous l'impact d'une gifle sonore. La main qui l'avait frappée n'était apparue que durant une ou deux secondes. La jeune femme étouffa un gémissement et se mit à sangloter sur l'épaule de Kubitchev.

— Pas d'affolement ! ordonna Blade qui appréhendait, devant la tension nerveuse de ceux qui l'entouraient, de les voir succomber à la panique.

— Tu en as de bonnes ! ronchonna Baker.

Attends d'avoir reçu une baffe du même calibre et tu verras s'il est facile de rester calme !

— Justement, Will ! Selon toute vraisemblance, « on » cherche à nous paniquer ! Il ne faut pas...

Avec une soudaineté extraordinaire, une douzaine de mains se matérialisèrent un peu partout et les gifles se mirent à pleuvoir sur les visages, semblant toutefois s'acharner plus particulièrement sur les sœurs Sanders et sur Daisy Harlow.

Les trois jeunes femmes enfouirent leur tête dans leurs bras et, en gémissant, elles tentèrent de se dérober à cet assaut terrifiant. Lorsque les gifles cessaient sur leur visage protégé par leurs bras, les mains virevoltaient et venaient frapper leur croupe, les forçant alors à porter leurs mains à cet endroit pour éviter les coups... qui recommençaient immédiatement sur leurs joues.

Blade, Baker, Drayson et Kubitchev, assaillis de toutes parts, tentaient de saisir ces mains qui, chaque fois, s'évaporaient pour se rematérialiser ailleurs. Tout en se débattant, Blade remarqua que les trois jeunes femmes, criant de douleur, titubaient sous les gifles.

— Venez ! cria-t-il en s'élançant, suivi par son associé et le parasitologiste.

Ils se jetèrent sur les jeunes femmes et les forcèrent à se plaquer au sol, les recouvrant de leur corps pour les protéger. Au bout de quelques secondes, les coups assenés sur le dos des trois hommes s'espacèrent, puis cessèrent tout à fait.

Autour d'eux, Kubitchev, Pilar et Daisy, avec crainte, se relevèrent lentement : la mystérieuse agression avait cessé, pour eux aussi.

Blade aida la doctoresse à se remettre sur pied. Les yeux noyés de larmes, elle le remercia, les joues en feu, le voile de son bustier déchiré sur son sein droit. Un instant, il la considéra avec tristesse devant sa douleur, puis il vit, durant une seconde, passer dans son regard une lueur étrange, comme un flamboiement de rage contenue qu'elle cacha en se jetant dans ses bras pour l'étreindre avec reconnaissance.

— Excuse-moi, fit-elle en s'écartant. Je...

Elle se tourna vers sa sœur, angoissée :

— Veux-tu m'accompagner jusqu'à ma cabine, Edith ? Cette... émotion m'a bouleversée. Je voudrais prendre un comprimé de N'gorax.

— Laisse, chérie, je vais y aller moi-même, fit Blade. Indique-moi simplement où se trouve ce médicament.

— Non, non, je... Edith m'accompagnera, je préfère.

Daisy Harlow se hâta de les suivre en lançant :

— Je crois que j'ai besoin, moi aussi, de..., d'un remontant.

Baker fit mine de les rejoindre, mais son associé le retint par le bras.

— Non, Will, laissons-les seules. Elles ont une torche et... ne risquent pas plus dans les coursives qu'ici.

— Mais, enfin, Ron, tu as bien vu que ton idée était excellente de faire de nos corps un rempart, pour les protéger ? Si une nouvelle attaque de ces « mains » devait se produire...

Tournant le dos aux autres, Blade, d'un impératif froncement de sourcils, lui fit comprendre de renoncer à son projet. Intrigué, il obéit, se demandant quel plan inattendu pouvait bien échafauder son ami...

Celui-ci, soucieux, se demandait à son tour pour quelle raison Linda, une minute après l'étrange agression, avait tenté de dissimuler cette expression de rage sourde qui s'était fugacement emparée d'elle...

CHAPITRE VI

Malgré les recherches de l'ingénieur Berns, la cause de la panne du circuit d'éclairage n'avait pu être découverte et le Maraudeur demeurait plongé dans l'obscurité.

Situation désagréable, certes, mais qui n'affectait aucunement les machines, le générateur gravitomagnétique assurant la propulsion subspatiale.

Sept heures s'étaient écoulées depuis son départ de la Terre et, grâce à l'accélérateur transgalactique, le vaisseau devait normalement émerger au voisinage d'Orlano IV dans trois heures.

A la lumière des torches électriques, l'équipage et les passagers avaient pris un repas sans grand appétit, après les divers incidents survenus quelques heures plus tôt. De fait, chacun appréhendait de voir à tout moment se rematérialiser ces « mains » qui, de la facétie, étaient passées aux actes pour gifler brutalement les occupants de l'astronef.

Le calme semblant toutefois revenu, Red Owens avait laissé ses hommes rejoindre leur poste pour rester un moment encore avec ses associés et les membres du corps sanitaire.

En allumant une cigarette, il maugréa :

— Je n'arrive toujours pas à comprendre la raison de tout cela.

— La raison, non, fit Blade, songeur, mais la cause, nous pouvons l'imaginer. Qui peut avoir intérêt à saper notre moral, à nous inciter à faire demi-tour en créant parmi nous un sentiment de panique ? Qui peut ne pas voir d'un très bon œil notre retour sur Orlano IV et, tout particulièrement, sur Géa ?

— Les... Galactiques ?

— Disons plus exactement le clan traditionnaliste de Pilank-Hoon !

— Soit ! Ronny, admit le pacha. Mais il est permis de s'étonner du caractère... anodin, de l'espièglerie grotesque de ces agressions. Car, enfin, si Pilank-Hoon est décidé à faire avorter nos projets, à nous empêcher d'atteindre Orlano IV, ne crois-tu pas qu'il aurait employé des méthodes plus expéditives ? L'extraordinaire niveau technique de ces humanoïdes qui supervisent l'évolution des êtres pensants de la Galaxie est tel qu'ils auraient pu, sans coup férir, nous balayer comme fétus de paille !

— C'est indéniable, Red, mais Pilank-Hoon n'est qu'un général d'escadre et son autonomie, sa liberté d'action ne vont peut-être pas jusqu'à décider de notre élimination pure et simple. Sans doute aurait-il des comptes à rendre à l'instance suprême s'il s'avisait de commettre une pareille forfaiture !

Linda Sanders fit une moue dubitative.

— Penses-tu vraiment que la disparition du Maraudeur présenterait quelque inconvénient pour la carrière de ce... Pilank-Hoon ? Notre Confédération entretient-elle des relations diplomatiques avec les Galactiques pour, dans l'éventualité de ce drame, adresser des protestations justifiées à ce que Red nomme « l'instance suprême » de ces humanoïdes ?

— Tu as certainement raison, Linda, concéda Ronny Blade. Mais je suis enclin à croire que Pilank-Hoon ne pourra se résoudre à cette extrémité car il n'est pas seul : il existe une faction puissante, chez les Galactiques, celle des Réformateurs...

— Je sais, sourit-elle avec un imperceptible haussement d'épaules. Tu fais allusion à Lienn-Loha, dont l'aide vous fut précieuse puisque, grâce à elle, le Maraudeur a pu conserver l'accélérateur transgalactique. Mais Lienn-Loha est loin, perdue sur Géa, parmi les survivants du cataclysme déclenché par Pilank-Hoon après qu'il vous eût chassé de ce monde.

— C'est exact, reconnut Blade. Toutefois, la faction réformatrice à laquelle appartenait Lienn-Loha nous a fourni la preuve qu'elle continuait de s'intéresser à nous, qu'elle n'abandonnait pas son « grand dessein » d'établir un jour des relations avec notre Confédération. Et, pour ce faire, c'est justement sur la plage privée de ta villa, Linda, qu'un astronef ami est venu déposer un second accélérateur transgalactique ! Cela pour nous permettre de conserver le nôtre à bord. Nous ne sommes plus seuls à faire obstacle à Pilank-Hoon : les Réformateurs doivent intriguer, en haut lieu, pour faire échec à sa politique d'isolationnisme. Partant, nous devenons pour eux des alliés tout indiqués.

Baker hocha la tête, songeur.

— Lienn-Loha a parlé d'une « faction », Ronny, ce qui suppose tout de même un assez petit nombre.

— Une faction agissante vaut souvent mieux qu'une majorité indécise, même si cette majorité détient le pouvoir, objecta Blade. Personnellement, je pense que cette faction est importante et qu'elle gagne chaque jour en force et en vigueur. Les Réformateurs me paraissent fort bien organisés et sûrs d'eux pour avoir — à la barbe de Pilank-Hoon, dont les vaisseaux patrouillent dans notre Confédération — débarqué l'accélérateur en Californie ! Et point au hasard, mais très exactement sur la plage de la villa où nous fêtions le réveillon. Preuve supplémentaire que leur service de renseignement est des plus efficaces !

— Il est même permis d'imaginer, réfléchit Linda, que des agents de cette faction opèrent dans l'entourage immédiat du général Pilank-Hoon. L'un d'eux n'était-il pas Lienn-Loha ? Ce n'est pas toi qui me contredira, sourit-elle avec malice à l'intention de Blade.

Celui-ci demeura silencieux un instant, à fixer son verre, puis il leva les yeux sur la doctoresse en affectant de plaisanter.

— Je ne te contredirai pas car je fus, un peu, dans le secret des dieux grâce à Lienn-Loha. Il est tout à fait exact que des agents réformateurs ont pu accéder à des postes de premier plan dans l'état-major du général Pilank-Hoon, au sein même de son cosmonef. Et, le moment venu, ils seront en place pour retourner la situation et se rendre maîtres de leur chef..., que l'instance suprême destituera probablement.

— Ce n'est pas nous qui nous plaindrons alors de sa déconfiture ! jubila Red Owens.

Un claquement de doigts lui fit brusquement tourner la tête et il vit, ainsi que ses amis, une main qui, dans la lumière des torches électriques, venait une seconde fois de claquer des doigts. Tous s'étaient levés, inquiets, en fixant cette main fantomatique qui flottait...

Leur attention concentrée sur cette apparition, ils ne virent que trop tard une seconde main, un poing fermé qui vint percuter le menton du pacha pour l'envoyer au sol.

Le commandant Owens s'était prestement relevé, écumant de rage, mais les deux mains avaient disparu...

— Si un doute subsistait, quant à l'origine de ces manifestations, le voilà dissipé ! maugréa Blade tandis que le pacha se massait le menton en roulant autour de lui des yeux furibonds. Pilank-Hoon en personne — du moins sa propre main ! — vient de te rendre le direct que tu lui as administré avant de quitter Orlano IV ([6]).

Daisy Harlow s'était approchée de Red Owens, émue, pour lui prendre le bras.

— Je n'arrive pas à imaginer comment ces êtres procèdent, mais il semble bien, après cet... incident, qu'ils épient ici même nos faits et gestes mais, aussi, qu'ils captent nos paroles !

— Effectivement, approuva Blade, soucieux. Ce coup de poing semblait bel et bien répondre à Red qui se réjouissait par avance de la déconfiture de Pilank-Hoon !

— Mon Dieu ! s'écria Linda en pâlissant. Et toi, Ronny, qui a ainsi révélé la présence des alliés de Lienn-Loha parmi l'état-major de...

Elle se tut et se mordit les lèvres, angoissée, cependant que Blade soupirait, mécontent contre lui-même :

— Oui, et ces malheureux, désormais, vont être recherchés, identifiés par Pilank-Hoon qui leur fera passer un mauvais quart d'heure ! Comment aurions-nous pu prévoir cela ?

Il prit son verre de scotch et le but à petites gorgées.

Baker cilla devant ce geste qui cadrait mal avec la mine catastrophée de son associé...

— Je les ai trahis ! Involontairement, mais je les ai trahis ! se lamenta-t-il, la main sur le front, masquant en partie son visage. Et j'ai ainsi trahi la confiance de Lienn-Loha !

Linda Sanders s'approcha, posa sa main sur son épaule.

— C'est à nous que tu confiais ce secret, à nous en qui tu as confiance ! Nul n'aurait pu se douter que Pilank-Hoon pouvait capter nos conversations.

Il saisit la main, la serra avec reconnaissance, sans dire mot et, de nouveau, se prit le front, les épaules secouées par un bref sanglot.

Cette attitude était tellement éloignée de ce à quoi l'avait habitué son associé que William Baker se demanda si ce sanglot n'était pas plutôt le fait d'un fou rire qu'il dissimulait en baissant la tête, la main sur le front. Etait-ce comédie et n'en faisait-il pas trop ?

Les soupçons de Baker furent de courte durée...

Le pénible silence qui s'était appesanti sur leur groupe fut brusquement rompu par l'apparition d'une douzaine de monstres ventrus, verdâtres et caquetant en agitant leurs membres grêles.

La brune Pilar Sanchez, avec un cri de terreur, s'était précipitée dans les bras de Kubitchev tandis que les petits êtres répugnants, leurs yeux obliques clignant dans la demi-obscurité du réfectoire, se mettaient à courir en tous sens, bousculant les uns et les autres en poussant leur caquetage horripilant.

— Attention ! cria Blade. Ne tirez pas, nous risquerions de nous paralyser les uns les autres car...

L'une des créatures pansue venait de le bousculer rudement pour filer aussitôt entre les jambes de Red Owens en se baissant, agile comme un singe.

Cette ronde infernale se poursuivit, les monstres aux bras grêles bondissant ici et là, bousculant les uns, faisant choir les autres en buttant derrière leurs jambes, leurs caquetages se mêlant aux jurons des Terriens ou aux cris de leurs compagnes.

Soudain, les sœurs Sanders et Daisy Harlow, sans se concerter, plongèrent littéralement sur trois des créatures les plus proches et roulèrent avec elles sur le sol en refermant solidement leurs bras sur la panse des petits êtres verts.

Les caquetages montèrent sur un rythme rapide et un mouvement d'affolement se produisit parmi ces étranges créatures qui, en une fraction de seconde, disparurent comme elles étaient apparues.

Linda, Edith et Daisy s'affaissèrent, hébétées, bras repliés devant elles et semblant vouloir étreindre le vide.

— Quelle mouche vous a piquées, toutes les trois ? Vouloir ainsi risquer peut-être votre vie pour vous emparer de ces... monstres ? reprocha Red Owens.

La doctoresse répondit en remettant un peu d'ordre dans ses longs cheveux blonds.

— J'en avais assez d'être agrippée, pincée, bousculée par ces... avortons bedonnants ! J'espérais vaguement que, en capturant l'un d'entre eux, les autres... battraient en retraite.

— Moi aussi, avoua sa sœur, déçue.

Le retour tant espéré de la lumière se produisit, leur arrachant à tous une exclamation de soulagement, en particulier chez les trois jeunes femmes qui sourirent, délivrées de leur angoisse.

Blade fit alors une curieuse constatation : à chacune d'elles le rabat de poche de leur ceinturon était soulevé... Il ne fit aucune remarque, mais les intéressées comprirent la signification de son regard et, d'un geste désinvolte, à quelques instants d'intervalle l'une de l'autre, elles refermèrent leur poche.

L'écran du télévisionneur s'alluma.

— La panne du circuit d'éclairage est terminée, commandant. La lumière est revenue d'elle-même, sans que nous ayons pu identifier la cause de son interruption.

Habituellement, c'était Baker qui, pour manifester son contentement, se frottait les mains ; cette fois, ce fut Blade qui l'imita.

— Sans doute Pilank-Hoon a-t-il eu subitement d'autres sujets de préoccupation ? Car c'est à lui, une fois encore, que nous devions cette panne, nullement accidentelle.

— Qu'est-ce qui t'incite à penser qu'il a eu... d'autres sujets de préoccupation ? s'étonna Red Owens.

Il arrondit les épaules.

— Je ne sais pas au juste. Peut-être le retour inopiné de ces gentils plaisantins au gros ventre qu'il nous envoya pour nous distraire ? Comment le savoir ?

Une fois encore, Baker lui jeta un regard en coin, soupçonneux, sans pour autant se décider à le questionner.

Sur l'écran télévisionneur apparut le visage de Steve Holmer, l'astrogateur.

— Commandant, le point d'émergence est fixé à H moins trente minutes.

— Merci, Steve, répondit le pacha. Je monte au PC terminé.

Quelques instants plus tard, les passagers avaient regagné leur cabine, dans l'attente de la manœuvre d'émergence hors du subespace.

Linda s'était étendue sur le lit, mais Blade tourna un moment dans la cabine puis alla fureter dans la salle d'eau et revint, semblant perplexe.

— Que cherches-tu donc, chéri ?

— Tes comprimés de N'gorax. Où as-tu mis le tube ?

La doctoresse se troubla, l'espace d'une seconde et prit un air navré.

— Il ne restait que deux comprimés. Edith et moi les avons pris, tout à l'heure. Tu te souviens, Ron ?

— Parfaitement, fit-il en s'allongeant près d'elle pour la prendre dans ses bras. Après la correction que ces mains fantomatiques — mais tout à fait matérielles — nous ont infligée, je conçois que tu aies voulu absorber du N'gorax, tout comme Edith. Je constate que ce médicament vous fut des plus salutaires à en juger par le courage et la vivacité qui vous ont poussé à capturer trois de ces monstres bedonnants...

» Une action d'éclat méritoire, sans doute, mais qui aurait pu vous faire courir un grave danger, dans l'ignorance où nous étions tous de quoi ces êtres verdâtres étaient capables.

Elle ne releva pas le ton moralisateur où perçait, semblait-il, une pointe d'ironie et se contenta de se pelotonner contre lui tandis que le petit haut-parleur mural annonçait :

— Point d'émergence, H moins cinq minutes.

Blade soupira, enchanté.

— Quelle prodigieuse invention, cet accélérateur transgalactique ! Nous aurons franchi en dix heures la distance que nous eussions dû mettre dix jours à couvrir avec nos habituels générateurs gravitomagnétiques. Nous ne serons jamais assez reconnaissants à Lienn-Loha de nous avoir permis de conserver cet appareil. Une femme courageuse pour avoir ainsi défié Pilank-Hoon !

Linda Sanders soupira, elle aussi, mais pour une tout autre raison.

— Belle, désirable, issue d'une espèce humanoïde infiniment plus évoluée que la nôtre et se couvrant de gloire par son courage, cette Lienn-Loha t'a envoûté, mon chéri ! Je crains fort qu'il ne me faille m'effacer devant elle, lorsque tu la retrouveras...

— Je le crains aussi, Linda, mais sois certaine que je ne t'oublierai pas ! Je penserai souvent à toi.

Elle se mit brusquement sur un coude, vit son expression railleuse.

— C'est bien ce que je disais ! Tu es un monstre d'égoïsme ! Tu...

Le haut-parleur grésilla une nouvelle fois.

— Attention ! H moins quinze secondes.

Regagnez vos couchettes immédiatement...

Après avoir émergé dans le continuum normal, le Maraudeur cinglait vers le globe bleuté d'Orlano IV tout en réduisant sa vitesse, avant de se placer en orbite de satellisation.

Blade et ses compagnons avaient rejoint le poste de pilotage ; rassemblés devant les hublots, ils admiraient les continents et les mers de ce monde, situé à trois cent dix années-lumière de la Terre, masqués çà et là par d'immenses zones nuageuses blanchâtres.

— Lors de votre premier séjour, vous aviez établi un camp da base ? questionna Marc Drayson, le parasitologiste.

— Oui, confirma le pacha, proche de l'estuaire de la Jany River, du nom de la fille adoptive d'Andy Sherwood, un... archéologue de nos amis ([7]), fit-il en évitant de s'étendre sur ce domaine « réservé » à leur petit commerce « parallèle » !

» Les installations du camp de base étant en place, nous pourrons les occuper dès notre arrivée.

— Aucune espèce pensante, sur cette planète ? questionna le virologiste Kubitchev.

— De la civilisation orlanienne, il ne subsiste plus que d'immenses cités en ruine et des tronçons de routes, envahies par la forêt. Nous ignorons tout des raisons de la disparition de l'espèce humanoïde qui peuplait ce monde, expliqua Ronny Blade. Sur la foi des statues retrouvées dans les temples et sanctuaires, nous pensons que ces êtres, sensiblement plus grands que nous, possédaient six doigts et qu'ils adoraient un certain nombre de déesses. Nous vous ferons visiter... plus tard, un temple recelant encore les statues de ces divinités.

— Il faudrait indiquer aussi à nos amis, rappela Baker, qu'il est préférable de ne pas s'éloigner seul du camp. Le secteur est malsain avec ces sortes de ptérodactyles géants qui infestent la jungle environnante. Nous avons eu, plus d'une fois, maille à partir avec ces satanés volatiles dont le long bec armé de dents acérées peut couper un bras sans effort !

— Charmant ! grimaça Pilar Sanchez.

— Je ne vous le fais pas dire ! Aussi bien chacun de nous recevra-t-il, avant de quitter le bord, un pistolet thermique. Sans oublier un émetteur-récepteur-bracelet pour demeurer en contact permanent avec le PC du Maraudeur qui, au sol, jouera le rôle de mirador d'observation.

Steve Holmer, l'astrogateur, avait injecté dafts le trajectographe les données de « route » devant amener le vaisseau directement aux abords du camp de base.

Sous les yeux des passagers, le paysage survolé à très haute altitude s'obscurcit : le Maraudeur venait d'aborder, en orbite équatoriale, la zone planétaire plongée dans la nuit. L'astronef accomplit sa trajectoire en une dizaine de minutes et, rapidement, l'obscurité s'estompa tandis que, à l'horizon, du bord de la courbure planétaire, semblait s'élever à nouveau le disque éblouissant de Tchernar, le soleil qui éclairait ce monde au-delà de la Confédération Interstellaire.

Automatiquement, les écrans polarisants s'étaient appliqués sur les hublots, donnant à l'astre une teinte bizarre de topaze brûlé.

Réduisant encore sa vitesse et son altitude, le Maraudeur survolait, à présent, une gigantesque forêt ; au loin, vers le sud-ouest, l'on commençait à distinguer le ruban argenté de la Jany River, son estuaire large et ses îlots dont quelques-uns s'étiraient assez loin dans la mer.

Les passagers se groupèrent autour des hublots orientés dans le sens du vol et, presque simultanément, Owens et ses associés poussèrent une exclamation : sur la vaste clairière proche de l'estuaire, en deçà des baraquements préfabriqués du camp de base, se dressait la masse ovoïde d'un astronef de faible dimension.

— Vous êtes sûrs que cette planète est inhabitée ? fit Linda, inquiète, après un bref regard à sa sœur et à Daisy Harlow.

— Absolument, Linda ! rumina Red Owens en actionnant d'un geste sec le générateur de champ protecteur. Et je ne vois pas du tout à quel type d'appareil répond celui-ci. Certes, les peuples de la Confédération possèdent des cosmonefs de forme ovoïde, mais jamais d'aussi petite taille. Cet engin mesure à peine une quinzaine de mètres de hauteur et il pourrait presque tenir dans nos soutes B qui abritent les plates-formes de reconnaissance !

Le pacha stabilisa le Maraudeur à distance et ordonna à l'ingénieur des transmissions :

— Wayne, lancez un appel d'identification sur les polyfréquences.

L'ingénieur obéit et fit son appel en Omnia Lingua.

L'écran du télévisionneur ne s'alluma point et le haut-parleur resta muet. En revanche, une sorte de vapeur diffuse apparut dans un angle du poste de pilotage, faisant sursauter les passagers qui, instinctivement, portèrent la main à leur paralysateur.

La vapeur s'étira verticalement, s'opacifia et, à travers une agitation tourbillonnaire, se condensa, se forma l'image tridimensionnelle d'un homme revêtu d'une sorte de combinaison blanche, de justaucorps immaculé.

Blade, Baker et Red Owens cillèrent, reconnaissant là, sans erreur possible, l'uniforme des Galactiques.

Telle une projection holographique, l'inconnu au visage dur, hostile, déclara en Omnia Lingua :

— A bord de notre appareil d'observation, nous pouvons capter vos émissions mais ne pouvons y répondre par la voie de votre télévisionneur.

Il les observa attentivement l'un après l'autre et un rictus sans chaleur se dessina sur ses lèvres minces.

— Je constate que vous avez identifié en moi l'un de ceux que vous nommez les « Galactiques ». Vous n'ignorez donc pas nos fonctions télépathiques. Mon nom est Herk-Lann, colonel Herk-Lann, commandant en second du cosmonef leader de l'escadre du général Pilank-Hoon.

— Une escadre plutôt réduite, observa calmement Ronny Blade. Notre... « ami » Pilank-Hoon aurait-il eu des ennuis, avec son bâtiment ?

Malgré son impassibilité, le Galactique lui jeta un regard peu amène.

— Gardez pour vous ce genre de sarcasme, Ronny Blade ! Vous et vos complices allez immédiatement quitter votre appareil et prendre les arrêts dans un baraquement de...

— Et quoi encore ? fulmina le pacha, écarlate et les poings serrés. Nous sommes ici chez nous ! Cette planète est notre propriété pour un demi-siècle ! Revenez dans cinquante ans et nous en discuterons ! Pour l'instant, c'est vous qui êtes sur notre territoire ! Et en tant qu'hôtes non invités, je vous conseille d'user d'un autre ton à notre égard !

Blade leva la main pour l'apaiser.

— Ne t'emporte pas, Red. Essayons plutôt de faire comprendre au colonel Herk-Lann que nous ne sommes pas dupes de son cinéma.

Et, s'adressant au Galactique, il ajouta :

— Car votre séance d'intimidation ne nous impressionne pas, colonel, pas du tout ! Je ne suis pas télépathe, comme vous, mais je sais raisonner. Si Pilank-Hoon était parmi vous, c'est lui qui se serait manifesté, trop heureux de nous infliger sa morgue habituelle. De plus, votre appareil ovoïde n'est qu'un banal engin de reconnaissance... pouvant aussi faire office d'astronef de secours à faible rayon d'action. Il n'est pas équipé pour répondre sur la fréquence de nos télévisionneurs « primitifs » et vous utilisez un émetteur holographique.

» D'où je conclus que votre appareil-leader a eu des ennuis et que votre chef, pour une raison que j'ignore, ne se trouve plus parmi vous ! Exact ?

Sur les joues du Galactique, la contraction coléreuse de ses masséters dessina deux bourrelets et il gronda :

— Toujours aussi impertinent, Ronny Blade ! C'est là, me semble-t-il, un travers regrettable inhérent à votre espèce.

— Notre espèce vous dit..., commença Baker.

Blade l'arrêta en riant.

— Inutile de préciser, Will, Herk-Lann a parfaitement lu la suite dans ton esprit.

— Impertinents et triviaux, voilà ce que vous êtes, s'échauffait l'humanoïde.

— Et têtus, compléta Red Owens. Maintenant, écoutez-moi, Herk-Lann. En tant que commandant de bord, c'est moi qui vous ordonne de déguerpir et ce dans un délai de trois minutes ! Sans cela...

— Ne nous emballons pas, Red, conseilla Ronny Blade. Imagine que les occupants de l'astronef-leader de Pilank-Hoon aient eu... de menus ennuis avec leur appareil, dans l'espace ou le subespace ? Qu'ils aient été obligés d'abandonner le cosmonef pour rallier Orlano IV... en catastrophe ?

Le pacha fronça les sourcils.

— Comment pourrais-tu savoir ça, Ron ?

Ce dernier lui montra son auriculaire et cligna de l'œil.

— Mon petit doigt..., ou le pifomètre, si tu préfères. Est-ce que je me trompe, colonel ?

Sans lui laisser le temps de répondre, Owens consulta son chronographe.

— Encore deux minutes, Herk-Lann...

Devant le mutisme du Galactique, Blade poursuivit :

— Votre silence équivaut à confirmer mon hypothèse. Vous avez donc abandonné le bâtiment en difficulté et avez rallié notre territoire. Combien de blessés avez-wus, à bord de l'engin de secours ?

Pour la première fois, le Galactique se troubla, malgré ses efforts pour rester maître de lui.

— C'est exact, nous avons eu une sérieuse... avarie. Nous avons dû faire un atterrissage forcé dans la jungle. Par chance, l'accident se solde avec une quinzaine de blessés, qui se trouvent présentement installés dans l'un de vos baraquements.

— Voilà qui est mieux, apprécia Red Owens, en faisant allusion aux intonations plus courtoises du Galactique. Vous n'êtes pas en mesure de vous conduire en pays conquis. Vous avez bien fait d'utiliser nos installations pour vos blessés. Si vous n'avez pas de médecin ou ne disposez plus de matériel sanitaire et pharmaceutique, à bord de votre cosmonef échoué, nous vous aiderons à secourir vos hommes. Je vous demande simplement, au préalable, de venir déposer vos armes au milieu de la clairière.

Le Galactique eut un sursaut d'indignation.

— Je vous remercie de votre offre secourable, mais il ne saurait être question de nous livrer à vous pieds et poings liés !

— Qui vous demande de vous attacher ainsi ? ironisa William Baker. Déposez simplement vos armes et gardez vos mains libres.

— Et c'est un ordre ! confirma Owens.

— Et si je refuse ?

Malgré son air de défi, le Galactique, par cette question, avouait implicitement son impuissance.

Le pacha eut une moue ironique.

— Quel est le poids de votre engin de secours, Herk-Lann ?

— Euh!... Cent quarante-cinq tonnes, répondit-il, étonné.

— Regardez donc alors ce bloc rocheux, en bordure nord de la clairière... Combien pensez-vous qu'il peut peser ?

Le Galactique, dans son appareil, se tourna pour obéir et, à bord du Maraudeur, sa projection holographique donna l'impression qu'il regardait le tableau de bord occupé par Owens, Nilson et Holmer.

— Deux à trois cents tonnes, pour le moins.

— Pour le moins, confirma le pacha en faisant lentement se poser son appareil qui s'immobilisa sur ses énormes patins télescopiques. Maintenant, regardez bien, fit-il en manipulant les commandes du générateur de champ de coercition.

A travers les hublots, les passagers, ahuris, virent l'énorme rocher osciller, se dégager de la terre, s'arracher de sa gangue avec un craquement sinistre pour flotter à quelques mètres au-dessus de l'excavation.

Owens consulta un cadran en souriant.

— Quatre cent vingt-trois tonnes et je néglige les quintaux, Herk-Lann ! Avouez que, dans les rets de nos rayons tracteurs couplés au générateur de champ de coercition, votre engin de secours ne pèserait pas lourd ! Et dites-vous bien que, malgré son champ protecteur — s'il en possède un — nous pourrions très facilement nous en emparer pour le fracasser ensuite contre le sol !

Le Galactique roulait des yeux incrédules tandis que l'énorme rocher, transporté comme une plume, s'éloignait vers l'ouest en « prenant de l'altitude ». Lorsqu'il fut à une hauteur de quelques milliers de mètres, Red Owens coupa le contact et le bloc se mit alors à tomber à la verticale pour s'engloutir bientôt dans la mer en soulevant une formidable gerbe liquide.

— Ce... n'est pas possible, bégaya l'humanoïde. Votre technologie ne comporte pas ce type de...

— Vous vous fondez sur l'inventaire officiel de nos réalisations techniques, Herk-Lann, déclara Blade. Or, notre générateur de champ de coercition — qui pourrait tout aussi bien capturer un astronef en vol — ne figure pas sur cet inventaire que vous avez dressé, en observant notre civilisation. Du moins, pas encore. Cette invention, nous la devons au professeur Krasbauer ([8]) et, bien qu'employée déjà par les Forces Spatiales, elle n'a pas encore fait l'objet d'une communication au public. C'est là l'une des nombreuses possibilités offensives dont nous disposons et que vous ignoriez encore.

» Dans ces conditions, pour vous éviter de mauvaises surprises, je vous conseille fort d'obéir à l'ordre du commandant Owens : déposez toutes vos armes au milieu de la clairière. Ensuite, nous viendrons inspecter votre appareil de secours en amenant avec nous notre équipe sanitaire.

Mal à l'aise, le Galactique serra de nouveau les mâchoires.

— Soit, mais ne croyez surtout pas que nous serons vos prisonniers. D'un moment à l'autre, les forces du général Pilank-Hoon viendront nous porter secours et...

— Où se trouve donc votre général ? questionna le pacha.

— A la suite de l'avarie survenue à notre cosmonef, il a dû s'éjecter dans l'hyperespace pour rallier l'un des bâtiments de l'escadre. Son arrivée sur Orlano IV ne saurait donc tarder.

— Ça, c'est vous qui le dites, ironisa Blade. Et votre cosmonef ? A quelle distance du camp s'est-il écrasé ?

— A un millier de kilomètres à l'est, dans la jungle. Mais il ne s'est pas écrasé ; il s'est posé avec rudesse, simplement. Après les réparations que nécessite son état, il pourra redécoller.

— Combien d'hommes encore, dans l'épave ?

— Deux cent onze.

— Parfait, conclut Red Owens. Etablissez le contact avec eux et dites-leur de ne pas s'éloigner de l'épave car la jungle regorge de ptérodactyles particulièrement féroces. Nous nous occuperons d'eux plus tard. Vous resterez en otage parmi nous et votre vie dépendra de leur docilité à notre égard. Nous les désarmerons de leurs désintégrateurs pour ne leur laisser que des armes thermiques. Ils en auront besoin pour se défendre contre les fauves. Quant à l'épave du cosmonef, nous mettrons hors service son armement et réquisitionnerons les autres véhicules de secours qu'elle pourrait encore abriter.

» Ensuite seulement, nous verrons ce que nous ferons de vous et de vos compatriotes, Herk-Lann...

CHAPITRE VII

Equipés de sustentateurs dorsaux, Blade et ses compagnons, fulgurant au poing, se tenaient au bord du panneau de la soute B qui dominait de cent mètres le sol.

En bas, sur la clairière, le colonel Herk-Lann et trois de ses compatriotes, aux justaucorps d'une blancheur immaculée, venaient de déposer deux caissons d'armes : des tubes étincelants et de volumineux pistolets outre six énormes fusils, sortes de bazookas d'une portée probablement considérable.

Muni d'un mégaphone, le commandant Red Owens ordonna de sa voix rocailleuse :

— Colonel Herk-Lann, avec les trois hommes qui vous accompagnent, vous allez pénétrer dans la cabine de l'élévateur. Vous resterez en otages à bord pendant que nous visiterons votre appareil. Ensuite, vous pourrez rejoindre vos compatriotes. Inutile de vous rappeler que votre engin restera en permanence sous notre contrôle. Si votre équipage s'avisait de capturer ceux qui vont effectuer cette inspection, sachez d'ores et déjà que nous avons les moyens de le paralyser instantanément ; cela, même si vous disposez d'un champ protecteur.

» Dans l'éventualité où vous caresseriez l'espoir de retenir captifs nos amis, nous n'hésiterions pas à vous supprimer avant d'aller les délivrer.

Maîtrisant difficilement sa fureur impuissante, l'officier galactique se dirigea vers la cabine de l'élévateur, suivi par ses hommes tandis qu'un rayon tracteur enveloppait les caissons d'armes et les « attirait » vers la soute du Maraudeur.

Quelques minutes plus tard, le pacha, ses associés et les membres du corps sanitaire s'élançaient dans le vide en actionnant leur sustentateur dorsal pour aller prendre pied devant la rampe d'accès à l'astronef ovoïde. L'arme en main, ils gravirent le plan incliné et s'engagèrent dans l'étroite coursive qui, en pente douce, les amena au premier pont, celui de la soute. Vide, hormis une quinzaine de parallélépipèdes en matière spongieuse conservant en creux la forme d'un corps humain.

— Les lits de secours ayant servi au transports des blessés, fit la doctoresse Sanders.

Au second et dernier pont, la salle des machines était vide, elle aussi, et ce ne fut que dans le poste de pilotage qu'ils trouvèrent deux Galactiques — sans armes — veillant devant le pupitre de commandes et l'appareil des transmissions.

Apparemment, le colonel Herk-Lann avait respecté les consignes, renonçant à tendre un piège à l'équipe d'inspection. Celle-ci abandonna l'astronef à court rayon d'action et se dirigea ensuite vers le baraquement abritant les blessés.

Ceux-ci avaient été allongés sur les lits du dortoir réservé à l'équipage du Maraudeur.

A l'entrée des Terriens, un Galactique, penché sur un blessé et promenant sur sa poitrine un curieux boîtier qui émettait une vibration sourde, tourna la tête et se leva.

— Docteur Shakz, se nomma-t-il.

Owens présenta ses compagnons et, bientôt, la doctoresse dirigeant l'équipe du corps sanitaire s'entretint immédiatement en Omnia Lingua avec son confrère galactique.

Ce dernier la renseigna :

— Nous avons ici onze hommes blessés aux membres et quatre à la tête mais ne présentant pas de fracture. Les blessés les plus graves sont traités à bord du cosmonef échoué dans la forêt. Intransportables, ils ont été placés en hibernation. Une chance que le pont abritant les équipements chirurgicaux et la polyclinique n'aient pas trop souffert. C'est pour décharger un peu mes confrères restés là-bas que nous avons conduit ici ces blessés.

— Nous sommes à votre disposition si vous avez besoin de notre concours, déclara Linda Sanders. »

Le docteur Shakz inclina sèchement la tête.

— Je vous remercie, mais si vous libérez les deux infirmiers qui se trouvent actuellement à votre bord, en compagnie du colonel et de son aide de camp, à nous trois, nous pourrons assurer la surveillance des blessés, leur apporter les soins que nécessite leur état.

Blade nota, in petto, que le médecin se souciait surtout de ses infirmiers ; le sort du colonel Herk-Lann et de son aide de camp paraissait lui importer beaucoup moins ! Il remarqua également la fugitive expression amusée de la doctoresse, aux paroles de son confrère galactique. Reprenant une attitude purement professionnelle, Linda s'enquit :

— Avez-vous besoin de médicaments ?

— Pour l'instant non, merci, docteur Sanders... Je vous réitère seulement ce que je vous ai déjà dit : la place des deux infirmiers est ici, et non point à votre bord, acheva-t-il en la fixant dans les yeux avec un imperceptible froncement de sourcils.

Le docteur Shakz paraissait perplexe, sans qu'aucun de ses interlocuteurs ait pu en découvrir la raison.

— Le retour des infirmiers ne dépend pas de moi, répondit Linda en se tournant vers le pacha.

Ce dernier fit un signe d'assentiment et, portant à ses lèvres son émetteur-récepteur bracelet, il donna des ordres en conséquence :

— Chuck, tu peux laisser ressortir les deux infirmiers qui accompagnent le colonel Herk-Lann. Terminé.

Le docteur Shakz s'inclina :

— Je vous remercie, commandant.

Les Terriens ressortirent et, en se dirigeant vers le Maraudeur, ils croisèrent les deux infirmiers que Chuck Nilson venait de libérer. Les Galactiques passèrent près d'eux sans un regard, hautains.

Owens et ses compagnons retrouvèrent les deux otages dans le réfectoire, gardés par quelques hommes d'équipage. A leur entrée, le colonel Herk-Lann se leva, avec sa raideur, sa froideur habituelles.

— Devons-nous nous considérer comme vos otages permanents, commandant ?

— Comme nos hôtes forcés, rectifia le pacha. Mais vous êtes libres de circuler dans le camp, de rejoindre vos hommes au dortoir.

— En vérité, je me dois de rallier le restant de l'équipage demeuré dans l'épave de notre cosmonef. Celui-ci étant dans l'impossibilité de décoller, que craignez-vous ?

— Rien, fit Owens. Mais jusqu'à nouvel ordre, vous resterez ici, en otages ou en hôtes forcés, comme vous voulez. Demain, nous verrons s'il y a lieu de vous accorder cette faveur.

L'officier eut un haut-le-corps.

— Les conventions intragalactiques...

Blade l'arrêta du geste.

— Pour invoquer les termes de ces conventions, Herk-Lann, encore faudrait-il que vos compatriotes aient condescendu à établir des contacts officiels amicaux avec notre Confédération, ce qui n'est pas le cas. Ne vous en prenez donc pas à nous si nous faisons fi desdites conventions.

» Vous avez obligatoirement laissé le commandement à l'un de vos officiers, à bord de l'épave. Prenez contact avec lui ; exposez-lui la situation et donnez-lui l'ordre d'envoyer ici les autres astronefs de secours disponibles dans vos soutes. A l'exception des armes thermiques individuelles, dont ils pourraient avoir besoin pour lutter contre les ptérodactyles, vos compatriotes devront placer tous les autres types d'armes à bords des engins de secours.

— Mais c'est là les livrer à eux-mêmes au cœur de cette jungle hostile ! se récria Herk-Lann.

— Pour peu de temps, affirma Owens. De toute manière, grâce aux armes thermiques, ils tiendront les fauves en respect. Et si — éventualité fort improbable — ils étaient en danger, ils auraient la ressource de communiquer avec vous puisque deux de vos hommes sont en poste devant l'émetteur de votre appareil. En cas de nécessité, vous feriez alors appel à nous et nous leur porterions secours. Nos plates-formes de reconnaissance pourraient atteindre votre épave en moins de trois minutes.

De la main, il indiqua la porte de la coursive et, escortés par les trois hommes d'équipage, le colonel et son aide de camp sortirent, mâchoires serrées.

— Pas content, le colon ! ironisa Baker, en étouffant un bâillement.

Red Owens commençait, lui aussi, à ressentir les effets de la fatigue consécutive à leur randonnée ; dix heures de translation subspatiale durant lesquelles les événements s'étaient précipités, leur interdisant tout repos.

— Sur cet hémisphère d'Orlano IV, il est seulement 11 heures du matin ; Holmer a effectué les calculs, durant notre mise en orbite. Linda, toi et ton équipe devriez vous reposer pendant deux ou trois heures. Nous, nous allons prendre du N'gorax et une petite collation afin d'être dispos pour commencer notre installation, débarquer le matériel.

— Mais, Red, objecta la doctoresse, Edith, Daisey et moi avons pris du N'goraz il n'y a pas trois heures ! Nous sommes en pleine forme et n'avons pas la moindre envie de dormir...

Elle se tourna vers Drayson, Kubitchev et sa compagne.

— Vous, en revanche, vous feriez bien d'aller vous reposer. Je vous réveillerai dans le courant de l'après-midi.

Le ton était cordial mais le « conseil », émanant du docteur Sanders, chef de l'équipe sanitaire, pouvait passer pour un ordre. Au reste, les trois spécialistes n'étaient pas mécontents de pouvoir récupérer pendant quelques heures après cette plongée subspatiale mouvementée.

Lorsqu'ils furent partis, Linda sourit à Blade.

— Nous voilà tranquilles, chéri, pour aller récupérer les précieuses pièces archéologiques laissées dans une grotte lors de votre précédent séjour !

Red Owens cacha mal sa déconvenue : la récupération de ce « trésor » était reléguée bien en arrière-plan de leurs projets immédiats qui consistaient à prendre possession de l'annihilateur de barrière de potentiel, laissé dans une caverne par les Galactiques réformateurs !

Malheureusement, la tournure prise par les événements venait contrecarrer les plans des trois associés ; ceux-ci ne savaient plus trop comment procéder pour écarter momentanément les jeunes femmes sans éveiller toutefois leurs soupçons.

Devant la mine préoccupée du pacha, Linda s'étonna :

— C'est la présence des Galactiques, ici même, qui te fait hésiter à retourner à cette caverne ? En ce qui concerne le transport de ces pièces archéologiques, ces humanoïdes sont moins... gênants que les hommes des Forces Spatiales. Lesquels, d'ailleurs, ne seront pas là avant une semaine ? Peut-être préférez-vous que nous remettions cela à demain ? suggéra-t-elle en regardant les trois hommes.

— C'est ça, approuva vivement Baker. Nous irons demain.

Blade alluma posément une M.S.

— A la façon dont tu t'empresses d'approuver cette suggestion, Will, nos... charmantes associées en « contrebande » vont s'imaginer que nous voulons les tenir à l'écart d'une première visite de ce... dépôt. N'oublions pas que c'est à elles, à Linda particulièrement, que nous devons d'avoir pu devancer le contingent des Forces Spatiales.

Baker le foudroya du regard et se sentit ridicule cependant que le pacha cillait, interloqué par le comportement de son ami.

— Enfin, Ron, tu sais parfaitement que nous n'avons aucune intention de léser nos... « charmantes associées », pour reprendre tes termes.

— Bon, bon, intervint Linda avec insouciance. Je comprends qu'aujourd'hui nous sommes de trop.

Blade se leva, prit le menton de la jeune femme et, après lui avoir donné un baiser sur le nez, il répondit, sidérant ses compagnons :

— C'est ça, mon chou. Va donc faire la causette avec Edith et Paisey pendant que nous irons en reconnaissance dans la vallée de Sherwood.

Les trois jeunes femmes, choquées par son inconvenance, quittèrent la table en maugréant et, d'un pas rapide, regagnèrent leur cabine !

— Toi, alors, bougonna William Baker, on ne peut pas dire que le tact t'étouffe ! C'est bien la première fois, depuis vingt ans que nous nous connaissons, que tu agis de la sorte ! Sois raisonnable, mon vieux et va leur faire des excuses, invente ce que tu voudras, mais dissipe le malaise que...

— Des excuses ? rit-il. Nous verrons cela plus tard. Venez, prenons quelques hommes et allons rechercher cette grotte, dans les Orgues de Satan.

Le pacha se leva, sans cacher sa désapprobation.

— Je sais que Linda, Edith et Daisy n'ont pas besoin de savoir que nous allons là-bas pour récupérer l'annihilateur de barrière de potentiel, mais ta façon d'agir me turlupine, Ron. Pourquoi les avoir ostensiblement écartées ? Maintenant, elles s'imaginent que nous allons les spolier en prélevant sur le prétendu stock caché par nous, des pièces rarissimes, cela pour n'avoir pas à les partager avec elles !

— Nous les détromperons avant longtemps, Red, rassure-toi. De toute façon, nous étions convenus au départ d'agir seuls pour récupérer cet extraordinaire appareil dont Lienn-Loha m'a indiqué la cachette, avant de quitter Géa.

Baker le considéra avec attention.

— Tu mijotes encore quelque chose, Ron, et à garder pour toi Dieu sait quel plan d'action, tu risques de nous entraîner dans un sacré micmac !

Il lui frappa l'épaule en riant.

— Toujours optimiste, à ce que je vois !

Le Maraudeur laissé sous le commandement de Chuck Nilson, Owens s'était mis au poste de pilotage de la plate-forme volante qui, sous son cockpit transparent d'une huitaine de mètres de diamètre, emportait ses associés et six hommes d'équipage.

Obéissant aux consignes de leur colonel, les Galactiques, une demi-heure plus tôt, avaient amené aux camp de base trois autres appareils ovoïdes, aux soutes chargées d'armes, qui avaient été aussitôt transférées à bord du Maraudeur.

La plate-forme survolant la forêt, ses occupants ne tardèrent pas à apercevoir, à l'horizon, la fertile vallée de Sherwood et les ruines cyclopéennes de la ville morte, qu'un nuage de poussière gris ocre estompait parfois.

— Si le vent souffle avec une telle violence à ce niveau de la vallée, qu'est-ce que ce doit être, dans les Orgues de Satan ! grimaça Baker.

— Comme pour la première fois avec Andy Sherwood, nous allons devoir endosser les vidoscaphes, pour ne pas être étouffés par cette poussière !

— Mais aujourd'hui, précisa Blade, nous ne pourrons pas laisser la plate-forme dans la cité en ruine ; elle devra plafonner au point fixe à la verticale des Orgues de Satan, là même où se trouve la grotte. Ainsi, sans perte de temps inutile, nous pourrons, à l'aide des rayons tracteurs, « enlever » l'annihilateur de barrière de potentiel.

— A condition de pouvoir l'amener à l'entrée de la caverne. C'est gros et lourd, cet appareil ?

— D'après l'image mentale que me communiqua Lienne-Loha, l'annihilateur doit mesurer un peu plus d'un mètre de haut et peser près d'une demi-tonne. C'est transportable, jusqu'à la sortie de la grotte, à l'aide des rayonnements tracteurs.

Laissant derrière elle l'immense champ de ruines érodées par le vent chargé de poussière, la plate-forme volante, cap au nord, s'enfonça plus avant dans la vallée. Celle-ci devenait plus étroite à l'approche du défilé et le vent augmentait graduellement de violence. Red Owens dut prendre de l'altitude, s'élever au-dessus des Orgues de Satan, véritable soufflerie pouvant mettre en danger leur aéronef.

Blade et ses compagnons achevèrent d'adapter sur leur tête le casque globulaire du vidoscaphe, combinaison étanche, isothermique, dans le dos de laquelle ils fixèrent le sustentateur-propulseur anti-gravité. Désormais, ils devraient communiquer entre eux par émetteur-récepteur individuel !

Groupés le long du cockpit transparent, ils observaient le sinistre défilé des Orgues de Satan aux parois crevassées avec, ici et là, des portions de falaises qui, partiellement détachées, formaient des sortes de « mâchoires » en dents de scie. Le vent soufflait en ouragan, avec une violence telle que ses mugissements épouvantables parvenaient aux oreilles des deux hommes d'équipage, maintenant installés aux commandes.

En vidoscaphe à l'instar de ses amis, le pacha désigna une ouverture sombre dans la falaise, à mi-hauteur. Blade secoua la tête.

— Non, Red. L'image mentale de Lienne-Loha concernait une grotte plus près du sommet, juste après un coude du défilé orienté vers l'ouest.

Soudain, ils virent dans le ciel un énorme ptérodactyle qui, ailes membraneuses déployées, piquait sur la plate-forme volante. Son envergure dépassait huit mètres et il devait bien mesurer cinq mètres depuis l'extrémité de son robuste bec à sa queue écailleuse.

Armé de griffes impressionnantes, il fondit littéralement vers sa « proie » et voulut la saisir, mais ses serres, bien évidemment, glissèrent sur la matière transparente du cockpit. Rendu furieux par cet échec, le monstrueux animal se mit à cogner sur la coupole avec son bec armé de dents ; un bec long d'un bon mètre dont les coups faisaient vibrer le cockpit.

— Ça va, Jeff, branche le champ énergétique protecteur, ordonna le pacha à l'homme qui venait de le remplacer aux commandes. On l'a suffisamment laissé s'amuser !

Sitôt que la manette fut abaissée, le puissant bouclier énergétique développé autour de la plate-forme projeta violemment de côté le ptérodactyle. Surpris par cette attaque, le reptile volant battit de ses ailes membraneuses mais ne put se reprendre suffisamment vite : empoigné de plein fouet par le vent de tornade, il fut précipité contre la falaise, roulé en tous sens et emporté comme fétu de paille après avoir laissé, sur la muraille presque verticale, une traînée de sang.

— Il faudra songer à ramener quelques spécimens de ces reptiles volants sur la Terre, fit Blade. Avec leur bec denté de ptérodactyles et leur taille de ptéranodons, ils feront la joie de visiteurs d'un zoo.

» Attention, nous y sommes ! annonça-t-il en désignant, près du sommet, sur la droite, une ouverture béante, vaguement triangulaire. Aucun doute, c'était bien ainsi que la représentait l'image mentale émise par Lienn-Loha.

La plate-forme volante s'immobilisa à la verticale du défilé et l'équipe de récupération descendit dans la soute. Le panneau s'ouvrit lentement. Mettant en action leur sustentateur-propulseur, ils s'élancèrent dans le vide. A cette hauteur, le vent était très fort encore, mais point assez pour les emporter à la dérive. Ils prirent pied à l'entrée de la caverne et déposèrent sur le sol les générateurs d'ondes porteuses dont ils s'étaient munis : blocs cubiques dotés de poignées latérales avec, sur la face avant, un cône évasé dans l'axe duquel pointait une tige bleue terminée par une petite sphère laiteuse.

Allumant le photophore disposé au sommet de leur casque, Blade et ses compagnons s'avancèrent dans la caverne dont les parois s'écartaient peu à peu, formant bientôt une voûte immense, tapissée de concrétions, mais pratiquement dépourvue de stalactites.

Les Terriens s'arrêtèrent : vers le fond, dans le pinceau de leurs projecteurs, ils apercevaient un ensemble d'appareils, de blocs métalliques hérissés de commandes, protégés par de robustes housses plastiques vertes, transparentes.

— Je croyais que nous ne devions trouver là qu'un seul annihilateur de barrière de potentiel ? s'étonna Red Owens en contemplant, côte à côte, trois volumineux appareils en forme de toupies renversées.

— Je le croyais aussi, fit Blade surpris. Or, il y en a trois, avec d'autres... machines dont j'ignore la nature.

Ils examinèrent de plus près ces objets insolites et, à travers leur enveloppe protectrice, découvrirent sur chacun d'eux une pochette contenant les plans détaillés.

— Toujours pleins d'attentions à notre égard, les Galactiques réformateurs, nota Blade. A en juger par les inscriptions de ces pochettes rédigées en Omnia Lingua, les plans et instructions nous seront directement intelligibles. Comme ce fut le cas pour ceux qui accompagnaient l'accélérateur transgalactique livré, la nuit de Noël, sur la plage privée de la villa des sœurs Sanders !

— Eh ! s'exclama Baker. Ils ne sont pas tous les trois pour nous ! Regardez plutôt.

De fait, si l'une des pochettes portait la mention : « Maraudeur », la seconde était destinée au GQG des Forces Spatiales de la Confédération interstellaire et la troisième à l'Institut des Hautes Etudes Cosmiques de Princeton, département « Physique des Champs Energétiques ».

— Dites donc, les amis, rumina le pacha. J'avais cru comprendre que ce dépôt avait été laissé là par les Galactiques depuis des lustres, des siècles ou des millénaires peut-être, afin d'être découvert par les premiers Terriens à débarquer sur ce monde lointain, dans la zone marginale de notre Confédération. Or, si cela était, comment expliquer la présence de ces pochettes où figure la mention de leur destinataire ? Le Maraudeur, ni les Forces Spatiales ni l'Institut des Hautes Etudes Cosmiques n'existaient, il y a des millénaires !

— Tu vois une explication, Ronny ? questionna Baker, intrigué.

— Oui : même si cette caverne a servi de dépôt depuis des millénaires, nous devons en conclure que ledit dépôt a été renouvelé récemment. Les Réformateurs ont même dû — à notre intention — apporter d'autres appareils, d'autres instruments destinés à perfectionner notre technologie, à nous élever à un niveau déjà assez proche du leur.

» Nous allons prendre possession de ce matériel, équiper le Maraudeur de l'un de ces annihilateurs de barrière de potentiel, ce qui ne devrait pas présenter de gros problèmes puisque tous les plans nous sont fournis, et remettre les autres aux Forces Spatiales dès que l'astronef du contingent débarquera sur Orlano IV.

Red Owens donna une tape sur le casque de son associé.

— Quand nous retournerons sur Géa, tu pourras remercier chaudement Lienn-Loha, Ronny. C'est à elle — agissant au nom des Réformateurs — que notre technologie devra ce nouveau bond en avant.

— Crois bien que je n'y manquerai pas, Red ! sourit-il. Tu ne peux savoir à quel point j'ai hâte de la retrouver.

William Baker gloussa, dans le microphone de son casque :

— Voilà qui ferait sûrement peu plaisir à Linda !

Il haussa les épaules.

— Linda n'est... pratiquement pas jalouse, Will. Et ce n'est pas là la moindre de ses qualités. Nous avons d'ailleurs souvent parlé de Lienn-Loha, évoqué le moment où je la retrouverai. Incidemment, toutefois, je te fais remarquer qu'il n'y a rien eu entre cette Galactique et moi. En conséquence, la jalousie éventuelle de Linda serait sans fondement.

— Admettons, fit Baker. Il n'empêche que si tes... « remerciements » à l'égard de Lienn-Loha prenaient une tournure par trop démonstrative, je gage que Linda ferait une drôle de figure ! Tu ne peux le nier.

— Au contraire, Will, je parie que non ! Je la connais beaucoup mieux que toi.

— Et tu serais prêt à parier quoi ?

— Trois mille platino-crédits, répondit Blade, imperturbable.

Baker siffla entre ses dents puis :

— C'est une somme ! Et pourquoi pas deux ou quatre mille, plutôt que trois ?

— Parce que j'aime les chiffres impairs...

Red Owens les considéra alternativement et grommela :

— Dites, les amis, vous croyez que c'est le moment de vous livrer à ces enfantillages ?

En riant, ils donnèrent l'exemple et, à l'aide du générateur d'ondes porteuses, ils soulevèrent le premier des annihilateurs de barrière de potentiel. Le volumineux appareil conique, enveloppé dans une housse plastique de protection, oscilla sur sa base et s'éleva à un mètre du sol. Sous les flux d'ondes convenablement orientés, le fardeau flotta jusqu'à la sortie de la caverne et, là, l'un des hommes restés à bord de la plate-forme plafonnant au point fixe prit le relais. Saisi dans les rets invisibles émis par l'engin de reconnaissance, l'annihilateur s'éleva, attiré dans la soute puis déposé sur le caillebotis où des grappins magnétiques se fixèrent solidement à sa base.

Les autres appareils, caissons et instruments que recelait la caverne prirent le même chemin à tour de rôle et, bientôt, l'aéronef put remettre le cap vers la base.

Une demi-heure plus tard, l'un des annihilateurs se trouvait à bord du Maraudeur, sur le parquet de métal de la salle des machines ; tout ce que l'astronef comptait d'ingénieurs et de techniciens se penchait avec un vif intérêt sur les plans et le volumineux livret technique trouvés dans la pochette.

Pendant ce temps, le pacha et ses associés firent l'inventaire du contenu des caissons, également protégés par une enveloppe plastique. Le premier ouvert abritait une centaine de ceinturons dotés d'un boîtier oblong, dans lequel venait s'encastrer l'embout magnétique de la large courroie en similicuir fauve, très épaisse. Un manuel rédigé en Omnia Lingua leur apprit que ces ceinturons conféraient aux porteurs une totale protection contre les effets des armes galactiques ! Notamment contre ces tubes étincelants capable de paralyser, de carboniser, voire, de désintégrer purement et simplement leurs victimes !

Sans plus attendre, ils troquèrent leur propre ceinturon contre l'un de ceux-là et y suspendirent la gaine de leur fulgurant avant de confier à un homme d'équipage la mission de distribuer les autres à tous les occupants de l'astronef.

Dans un second caisson, ils trouvèrent des émetteurs-récepteurs bracelets, infiniment plus perfectionnés que ceux dont ils disposaient et, surtout, dotés d'un système rendant indécelables les transmissions à courte ou longue distance.

— En nous équipant de la sorte, sourit Baker en adaptant l'un de ces instruments à son poignet, nous serons bientôt les égaux des Galactiques !

— N'est-ce pas ce que souhaitent les membres de la faction réformatrice ? fit valoir Ronny Blade.

— Sans doute, admit le pacha, pensif. Mais dans tout ça, qu'allons-nous faire du colonel Herk-Lann et de ses hommes ? Nous n'allons pas les garder éternellement au camp !

— Pas éternellement, Red, car Pilank-Hoon reviendra ici l'un de ces jours ! Et ce jour-là, nous seront certainement heureux de disposer de ce matériel, fit-il en désignant et les ceinturons protecteurs et l'annihilateur, à propos duquel il ajouta : si un combat devait nous opposer au clan traditionaliste de Pilank-Hoon, en cas de nécessité, nous pourrions supprimer le champ énergétique protégeant le cosmonef des Galactiques et lutter alors à armes égales.

— Espérons toutefois que nous ne serons pas acculés à cette extrémité ! soupira le pacha. Un combat de ce genre serait tout de même terriblement meurtrier et la vocation de notre équipage

— même s'il sait se battre et l'a souvent prouvé

— n'est pas de jouer aux petits soldats !

— Quoi qu'il en soit, nota Blade, nous jouirons d'un effet de surprise — si combat il y a — car Pilank-Hoon est loin de se douter du matériel dont nous disposons, désormais. Aucun des Galactiques installés dans le baraquement du camp ne nous a vu ramener ce matériel puisque notre plate-forme s'est posée dans la soute du Maraudeur et que le débarquement de son contenu s'est opéré hors de leur vue.

— Ah ça ! fit Baker, aurais-tu oublié qu'ils sont télépathes ?

— Non, bien sûr, répondit-il avec un sourire énigmatique. Mais cela ne m'inquiète pas.

Le pacha remua la tête en bougonnant :

— Tu es agaçant, Ron, avec tes sous-entendus et tes cachotteries ! J'ai l'impression que, depuis notre départ de la Terre, tu en sais infiniment plus long que nous sur tout ce qui se passe... Et même sur ce qui va se passer ! Je me refuse à croire que cette... clairvoyance repose uniquement sur l'intuition !

— Pourtant, Red, il y a surtout de l'intuition dans mon raisonnement, au moins au début, juste avant notre départ de la Terre. Encore un peu de patience ; je voudrais vérifier certaines de mes... « intuitions » avant de vous en faire part. C'est tellement fantastique, ce qui nous arrive, que je ne voudrais pas chanter victoire prématurément. Au risque de passer pour mythomane...

Irrité, Baker fit quelques pas jusqu'au hublot le plus proche du poste de pilotage, puis revint vers son ami.

— Au lieu de te fier à tes seules intuitions et de jouer les...

Il s'interrompit, une intense surprise se peignit sur ses traits et il retourna en courant vers le hublot, abaissant son regard vers le sol.

Intrigués, ses amis vinrent le rejoindre et tiquèrent : en bas, les deux sœurs Sanders et Daisy Harlow, un matelas pneumatique sous un bras et un sac de couchage sous l'autre, se dirigeaient d'une allure décidée vers l'un des baraquements de la base.

— Mais... Elles vont s'installer dans le dortoir que nous occupions, lors de notre première venue sur ce monde ! fit Baker, avant de se tourner, furibond, vers Blade : voilà où cela nous mène, de t'être conduit comme tu l'as fait, avec elles ! Toutes trois se sont imaginées que nous voulions les gruger, prélever des pièces archéologiques de prix en les écartant de notre... « mission récupération » ! Et maintenant elles boudent et s'en vont faire chambre à part ! C'est malin ! Tu l'avais également prévu, ça, avec tes intuitions géniales ?

Blade répondit sans se démonter :

— Oui, mais tu es libre de ne pas me croire, de courir les rejoindre, de les confirmer dans leur opinion, de leur dire que je suis un homme sans cœur, mal élevé, sans honneur et qui n'a même pas la délicatesse d'aller leur présenter ses excuses pour sa conduite et sa désinvolture !

— Ah bon ! Car tu n'as pas l'intention d'aller tenter au moins de t'excuser ?

— Non, Will, plus maintenant.

Baker ouvrit la bouche, se ravisa et, furieux, il prit la porte. Un moment plus tard, par le hublot — alors que Linda et Daisy venaient de ressortir pour aller récupérer leurs valises laissées un peu plus loin, sur l'herbe de la clairière — ils virent leur associé pénétrer dans le petit dortoir.

Il n'y resta pas bien longtemps et reparut, la mine ahurie, en se frottant la joue.

Lorsqu'il revint à bord — la joue droite sensiblement plus rouge que la gauche ! — il apostropha Ronny Blade :

— Edith n'a rien voulu entendre ! Elle m'a simplement dit que, désormais, elle et ses amies s'installaient dans le dortoir avec les autres membres du corps sanitaire ! Tous les six ont déjà déménagé de leurs cabines !

— C'est tout ce qu'elle a dit ? questionna Owens, fort mécontent lui aussi à l'endroit de l'insouciance de Blade.

— Non, elle m'a dit aussi de ne plus remettre les pieds dans ce dortoir en me conseillant de vous transmettre la même consigne, de la part de Linda et de Daisy !

Faussement apitoyé, Blade reprocha :

— Tu aurais dû la prendre dans tes bras, lui dire que tu n'étais pas responsable — ni Red non plus — de ma conduite et...

— C'est bien ce que j'ai fait, grogna-t-il, l'œil noir, en portant machinalement la main à sa joue.

Son ami haussa les épaules.

— Bah ! Souvent femme varie et tu verras combien mon... intuition ne me trompe pas, Will ! Avant longtemps, tout cela sera oublié et nos charmantes compagnes reviendront nous demander pardon.

— Nous... Nous demander pardon ? s'exclama le pacha. Ma parole, tu divagues, Ronny !

Blade considéra distraitement sa cigarette puis leva les yeux vers son associé.

— Veux-tu parier, comme Will, tout à l'heure, trois mille platino-crédits ?

Red Owens battit des paupières, puis il sourit :

— Ma foi, d'accord ! Et je ne te cache pas que je serais heureux de les perdre...

Il n'ajouta pas « pour retrouver Daisy », mais le pensa !

— Pari tenu, Red. Tu peux dès maintenant préparer le chèque !

Baker, du coin de l'œil, épia son ami et se demanda si, finalement, avec le pacha, ils n'avaient pas tous deux conclu un marché de dupes ! L'assurance de Blade l'incitait à le croire mais ne faisait qu'ajouter à sa perplexité.

Quelque chose de peu ordinaire se tramait autour d'eux, qu'ils n'avaient pas soupçonné, qu'ils ne parvenaient pas à comprendre...

CHAPITRE VIII

A diverses reprises, depuis trois jours, William Baker avait tenté de renouer les « relations diplomatiques » avec Edith, en pure perte ; il s'était chaque fois heurté à une fin de non-recevoir ferme, catégorique. La physiologiste l'avait même prié — et cette prière avait la froideur d'un ordre — de ne plus la tutoyer !

Red Owens, lors de son unique tentative auprès de Daisy Harlow, s'était heurté au même refus.

Seul Ronny Blade s'était abstenu de toute tentative de rapprochement avec Linda Sanders, affichant, lorsqu'il la croisait dans le camp ou la rencontrait dans le dortoir, en rendant visite aux blessés, une moue désinvolte et railleuse.

Le premier jour, il paraissait s'amuser de cette situation, pénible pour ses associés. Le second, Blade manifesta, parfois, un étonnement qu'il s'efforçait de dissimuler mais le troisième jour, ses amis finirent par remarquer son inquiétude, les fréquents regards perplexes qu'il lançait à celle qui avait été sa compagne depuis la veille de Noël.

Celle-ci ne s'était jamais plus départie de son indifférence à son égard, se bornant à échanger avec lui ou ses associés des propos anodins ou portant uniquement sur des détails propres aux travaux du corps sanitaire.

Situation qui embarrassait fort les autres membres dudit corps sanitaire : Marc Drayson, Oliver Kubitchev et son amie Pilar Sanchez.

En fin de soirée, ce troisième jour, une bonne nouvelle allait détendre un peu l'atmosphère, au moins chez Ronny Blade et ses associés. Chuck Nilson venait d'entrer dans le réfectoire pour leur annoncer que l'équipe technique venait d'achever l'installation de l'annihilateur de barrière de potentiel dans la salle des machines.

— L'appareil fonctionne parfaitement, commandant, expliquait le second, mais il faudrait pouvoir le tester, d'abord sur le champ protecteur de l'une de nos plates-formes volantes, ensuite sur le champ d'un cosmonef ennemi.

Le pacha grimaça :

— Pas de problème, Chuck, pour le premier test. Pour le second, se sera une autre paire de manches ! Nous n'avons évidemment pas sous la main un astronef de nos « amis » galactiques. La seule chose que nous puissions faire est de tester l'annihilateur sur l'un des appareils ovoïdes du colonel Herk-Lann. En espérant, si l'expérience est positive, qu'il en sera de même avec un cosmonef galactique de combat.

Le premier test fut décidé sur-le-champ.

Ils se rendirent dans la soute B où se trouvaient les trois plates-formes de reconnaissance et, à l'aide d'un filin, attachèrent sous l'une d'elles un volumineux caisson en plastique ayant contenu des vivres.

— Laissons trois à quatre mètres de filin entre la caisse et la plate-forme, conseilla Red Owens. De la sorte, la « cible » se balancera en vol.

— Il est préférable de ne pas procéder à cet essai au-dessus du camp, pour ne pas attirer l'attention d'Herk-Lann ni de ses hommes, préconisa Blade.

— Naturellement, approuva le pacha en se tournant vers son second. Tu voleras en direction de la mer et stopperas au point fixe à cinq kilomètres d'ici. Nous, nous allons nous installer au PC pour suivre l'expérience. Steve Holmer s'est-il familiarisé avec le fonctionnement de l'annihilateur de barrière énergétique ?

— Il l'a bien en main, commandant, et je suis sûr que vous pourriez vous en servir vous-même, puisque vous avez étudié les plans et le principe de fonctionnement tout comme nous l'avons fait, durant ces trois jours.

— Je me roderai mieux demain, au cours d'autres essais, Chuck, sourit le pacha. Grimpe dans la plate-forme et décolle...

Laissant le second, ils gagnèrent rapidement le poste de commande où Steve Holmer, l'astrogateur, les attendait en compagnie de Wayne, l'ingénieur des transmissions. Prévenu, l'équipage fut invité à se joindre à eux pour assister à cette « grande première ».

Les quinze membres de l'équipage s'étaient disposés en demi-cercle autour des trois grands pupitres de commande occupés par le pacha, Wayne et l'astrogateur. Blade et Baker, accoudés sur la partie gauche du télévisionneur subspatial, examinaient avec curiosité le petit tableau auxiliaire que les techniciens avaient adapté au pupitre central, tableau comportant les organes de commande du nouvel instrument qui équipait le Maraudeur.

Sur l'écran apparut l'image de la plate-forme de reconnaissance, s'éloignant du camp avec, suspendue au filin, la grande caisse vide qui se balançait quatre mètres plus bas.

Rapidement, l'image de Chuck Nilson s'inscrivit sur le second écran, beaucoup plus réduit que le précédent.

— Je brancherai le champ énergétique de protection à votre signal, commandant.

— D'accord, Chuck. Quand tu seras à cinq kilomètres du camp.

Quelques secondes s'écoulèrent et le second reprit :

— Distance : cinq kilomètres, commandant.

— OK ! branche le champ protecteur.

Sur l'écran télévisionneur d'approche, l'image de la plate-forme volante, durant un bref instant, fut auréolée d'une lueur diffuse qui s'estompa rapidement tandis que la caisse cessait immédiatement de se balancer, emprisonnée au bout de son câble par le champ d'énergie protégeant l'aéronef au dôme transparent.

— Attention, Chuck, prévint le pacha. Nous allons commencer.

Avec un sourire légèrement crispé, Nilson répondit :

— Paré, commandant, mais... n'oubliez tout de même pas que la caisse n'est qu'à quatre mètres sous la plate-forme ! Il vaudrait mieux viser et viser bien !

— Contact ! ordonna Owens en riant avec confiance.

Steve Holmer abaissa une commande du tableau auxiliaire et un voyant vert s'alluma.

— Ça marche à merveille, commandant ! L'annihilateur de champ a instantanément supprimé la barrière énergétique protégeant la plate-forme volante ! Si nous le voulions, nous pourrions la désintégrer !

Sur le petit écran, Chuck Nilson déglutit avec une grimace :

— Eh ! Steve, ne fais pas le... l'imbécile ! se reprit-il avec un coup d'œil inquiet au pacha.

En surimpression, l'astrogateur fit apparaître sur l'écran le réticule de visée et, dans son axe, il cadra la caisse suspendue sous la plate-forme volante.

— Feu !

Réduit à son intensité minimale, le dard désintégrateur fulgura une fraction de seconde et, sur l'écran, la caisse suspendue sous l'aéronef disparut, littéralement effacée dans un éclair de faible luminosité.

Les hommes d'équipage ne purent s'empêcher de pousser des exclamations, émerveillés par cette prouesse : le nouvel équipement du Maraudeur avait totalement annihilé le champ protecteur de la plate-forme, qui s'étendait normalement bien au-delà de la « cible » !

— Chuck, appela le pacha. Comment ça se passe, sur ton tableau de commande ?

Le second consulta ses instruments et leva les yeux vers la caméra pour répondre au pacha :

— Mon générateur de champ est toujours hors circuit, manette bloquée.

— Parfait. Nous allons interrompre l'action de l'annihilateur. Dis-nous ce qui se passe. Top.

A ce « top », l'astrogateur releva la commande et mit hors circuit l'appareil. Sur l'écran, l'on vit de nouveau reparaître autour de l'aéronef la faible luminescence du champ protecteur cependant que Nilson annonçait :

— La manette du générateur s'est débloquée et j'ai pu rétablir la barrière de potentiel.

— OK ! ce premier essai est concluant, fit Red Owens avec satisfaction. Nous voilà dotés d'un dispositif qui nous rend désormais indestructibles, à condition de le mettre en fonction au moindre signe de danger, naturellement ! Tu peux revenir, Chuck, c'est terminé.

Enclin au pessimisme, Baker remarqua :

— Indestructibles, oui, avec les armes classiques en usage dans notre Confédération, mais avec celles dont disposent les Galactiques, il en irait peut-être différemment. Rien ne nous dit qu'ils ne possèdent pas une sorte de... d'annihilateur de barrière de potentiel !

— Si cela était, objecta Blade, Lienn-Loha ne nous aurait pas procuré cet appareil. Si elle l'a fait, c'est précisément pour nous doter de moyens égaux à ceux de ses compatriotes, à seule fin, sans doute, de rendre entre eux et nous tout conflit impossible ! A égalité de force, un combat deviendrait inutile.

Red Owens lui jeta un coup d'oeil dubitatif.

— J'espère que tu as raison...

Vers 3 heures du matin, Linda Sanders et sa sœur furent réveillées par des coups frappés à la porte du dortoir. Edith Harlow s'éveilla elle aussi, intriguée et s'assit sur son matelas pneumatique.

Dans la pièce voisine, Marc Drayson remua sur sa couche, mais ne parut pas avoir été tiré de son sommeil. Linda enfila sa robe de chambre, imitée par ses compagnes et s'approcha de la porte, sur le quivive, manifestement peu désireuse d'ouvrir à Blade ou à l'un de ses associés.

A sa question chuchotée, une voix répondit :

— Excusez-moi de vous réveiller, docteur Sanders, mais l'état de certains de nos blessés a empiré. Le colonel Herk-Lann vous serait reconnaissant si vous pouviez nous apporter votre aide.

La doctoresse ouvrit sans hésiter et reconnut l'un des Galactiques, la mine inquiète.

— C'est bon, nous prenons une lampe et nous vous suivons.

Déjà, Edith apportait la torche électrique et les trois jeunes femmes, les yeux lourds de sommeil encore, se dirigèrent vers le baraquement abritant les blessés, à travers les fenêtres duquel filtrait une faible lumière.

Le Galactique s'effaça pour les laisser entrer. Le colonel Herk-Lann, revêtu de son uniforme à l'instar de deux de ses compatriotes, les salua de la tête, soucieux, les mains dans le dos.

— Où est le docteur Shakz ? fit Linda, étonnée par son absence.

— Il est occupé... ailleurs, répondit Herk-Lann en ramenant devant lui sa main droite, armée d'un poignard tandis que les deux autres faisaient apparaître dans leur dextre un paralysateur.

» Je ne vous conseille pas de crier, ajouta-t-il en agitant négligemment son poignard.

Sidérées, les trois jeunes femmes restèrent bouche bée, puis elles sursautèrent vivement lorsque le Galactique venu les réveiller se mit à palper rapidement leur taille.

— Elles n'ont pas emporté leur ceinturon protecteur, colonel.

— Parfait, sourit ce dernier, en replaçant le poignard dans la gaine fixée à sa hanche. Les paralysateurs suffiront, dans ce cas, à vous rendre plus dociles... le cas échéant.

— Mais enfin, colonel, que signifie cette... agression ? s'indigna la biologiste.

L'officier eut un ricanement silencieux, puis il répondit :

— Un échange de bons procédés, docteur Sanders. Nous étions les otages du commandant Owens et vous devenez les nôtres, cela fait une moyenne qui va nous permettre de quitter ce camp !

— Mais... Vos blessés ? questionna Edith.

— Ils resteront ici. Leur présence n'est pas nécessaire dans l'épave de notre cosmonef, alors que la mienne l'est, ainsi que celle de T'gor-Shen, mon aide de camp.

Linda Sanders le toisa, méprisante :

— Et vous allez vous servir de nous pour fuir subrepticement à bord de l'un de vos mini-astronefs ? Vous croyez que le commandant Owens vous laissera décoller tranquillement, sans rien faire ?

— Vous commettez une erreur de raisonnement, docteur Sanders. Ce n'est pas subrepticement que nous filerons, mais avec l'assentiment d'Owens, lorsqu'il saura que vous êtes en mon pouvoir. Et vous sachant à bord de l'un de nos astronefs de secours, il n'aura pas le courage de l'intercepter, de le bloquer avec ces rayons tracteurs dont il nous a fait la démonstration, voici quelques jours.

Il se tourna vers son aide de camp.

— Vérifiez si tout est calme, au-dehors. Nous prendrons place à bord de l'astronef le plus proche du dortoir.

T'gor-Shen s'éclipsa et revint un moment plus tard.

— La voie est libre, colonel.

Ce dernier regarda alternativement ses prisonnières, menaçant :

— Je vous rappelle que vous ne courrez aucun danger si vous vous montrez coopérantes et ne donnez pas l'alarme. Dans le cas contraire, je n'aurais pas le choix...

L'officier appliqua la pointe du poignard au creux des reins de la biologiste.

— Avancez. Nous n'avons qu'une vingtaine de mètres à faire à découvert. Quand nous serons à bord du premier astronef, j'appellerai le commandant Owens.

Tenaillées par l'inquiétude, les trois jeunes femmes ne purent qu'obéir.

Poussant devant eux leurs otages, Herk-Lann, T'gor-Shen et un autre Galactique, d'un pas rapide, traversèrent la clairière et gravirent en hâte le plan incliné de la rampe d'accès. Lorsque, au second pont, ils eurent atteint le poste de pilotage, le colonel se mit aux commandes et fit un signe à son aide de champ.

Dans le PC du Maraudeur, Wayne, l'ingénieur des transmissions, vit apparaître, en sursautant, la projection holographique du colonel Herk-Lann.

— Je désire parler immédiatement au commandant Red Owens !

Interloqué, l'ingénieur bredouilla une réponse indistincte et enfonça le contacteur du visiophone en composant l'indicatif de la cabine du pacha. Au bout de quelques minutes, celui-ci arriva en achevant de nouer la ceinture de sa robe de chambre. Clignant des yeux, mal réveillé encore, il grommela à l'intention de l'image tridimensionnelle :

— Que se passe-t-il, colonel ?

— Une chose que vous n'aviez pas prévue, répondit-il, narquois. Regardez plutôt...

Et le pacha vit ! Il vit se former une autre image holographique, celle des sœurs Sanders et de Daisy Harlow, angoissées, menacées par deux humanoïdes armées de poignards.

— Rien de fâcheux n'arrivera à vos compagnes si vous nous laissez décoller librement, pour nous permettre de rejoindre notre cosmonef accidenté. Ne tentez pas de nous bloquer au sol : au moindre signe de danger, nous n'hésiterons pas à supprimer ces otages.

— Espèce de salaud ! éructa le pacha, poings serrés. Où que vous alliez, je vous retrouverai et vous paierez alors votre forfait, votre lâcheté ! Car vous vous êtes bien gardé de nous attaquer, mes associés et moi ; vous avez préféré capturer ces trois jeunes femmes. C'était moins périlleux, pour vous !

Le colonel Herk-Lann eut un rictus sardo-nique :

— Les Terriens ont un dicton que nous avons fait nôtre, pour la circonstance, commandant : « A la guerre comme à la guerre » !

Red Owens gronda entre ses dents :

— Arrêtez vos discours, Herk-Lann. Vous avez bien manœuvré, d'accord, mais sachez que vous ne perdez rien pour attendre !

— Je n'aurai pas longtemps à attendre, répliqua-t-il, glacial. Dans peu de temps, nous nous reverrons, mais cette fois, vous serez dans une plus mauvaise posture encore ! Vous saurez alors ce qu'il en coûte de contrecarrer l'action des Maîtres de la Galaxie !

Deux chuintements brefs...

Deux gémissements...

Les humanoïdes qui, de leur poignard, menaçaient les jeunes femmes se cabrèrent, comme s'ils avaient reçu un coup dans les reins. Ils tentèrent de porter vivement une main à leur dos puis ils s'affaissèrent.

Ronny Blade et William Baker venaient de faire irruption derrière eux, armés de pistolets de chasse tirant des projectiles anesthésiants !

Frappé de stupeur, le colonel Herk-Lann esquissa un geste vers son poignard mais, avant d'avoir pu le dégainer, Blade plongea, tordit furieusement le poignet du Galactique qui lâcha l'arme en hurlant de douleur. Du tranchant de la main abattue comme une hache, le Terrien lui administra une manchette qui, sans l'assommer, allait lui procurer un moment de repos, de douce quiétude peuplée de sons de cloches !

Il émergeait graduellement de son entracte lorsque Red Owens, à son tour, vint rejoindre ses associés dans le poste de pilotage du mini-astronef.

Les trois jeunes femmes, pâles et bouleversées, regardaient leurs sauveteurs avec gêne et reconnaissance à la fois.

— Mais... Comment avez-vous pu vous introduire à bord de cet appareil, dont Herk-Lann avait verrouillé l'écoutille ? bredouilla Linda.

Blade, qui venait de désarmer le colonel de son poignard et de son paralysateur, répondit en souriant :

— Nous étions déjà à bord, chérie, lorsque toi, Edith et Daisy y furent emmenées.

La doctoresse eut un léger froncement de sourcils, un plissement fugitif à la commissure des lèvres, marquant sa réprobation au mot tendre employé par cet homme qu'elle traitait en étranger depuis trois jours.

Tout en dépouillant le colonel Herk-Lann de son ceinturon protecteur, William Baker fit observer, à l'intention des jeunes femmes :

— Voilà un accueil qui manque plutôt d'enthousiasme.

Linda jeta un coup d'oeil à ses compagnes et soupira :

— Excusez-nous, Will, nous sommes encore... bouleversées par notre aventure. Merci à vous et à vos amis. Votre intervention fut très courageuse.

Blade haussa les épaules.

— Au PC du Maraudeur, durant son quart, Wayne a remarqué le manège du Galactique venu vous appeler. Il a aussitôt branché le télévisionneur direct pour vous suivre, capter le dialogue avec Herk-Lann et il nous a aussitôt alertés. Will et moi sommes allés placer des grappins magnétiques sur les écoutilles de trois des mini-astronefs et nous sommes glissés ensuite dans le plus proche, par rapport au dortoir. Celui qu'ils devaient fatalement emprunter pour fuir.

» Red a feint d'avoir été tiré du sommeil, quand Wayne l'a prévenu de l'appel du colonel Herk-Lann. Il a discuté avec lui, afin de gagner du temps, pour nous permettre de faire irruption ici et d'abattre ces hommes avec cet antique pistolet contre lequel les ceinturons protecteurs n'étaient d'aucun effet.

Red Owens s'approcha du prisonnier qui, ayant récupéré, se relevait lentement. Il l'empoigna rudement, le remit sur pied et le plaqua contre la paroi de l'habitacle.

— Qu'aviez-vous donc de si urgent à faire pour avoir tenté ce coup de main en vue de regagner l'épave de votre cosmonef ?

L'officier supérieur le défia du regard et tenta, sans succès, de repousser le poing qui l'avait agrippé au collet.

— La place d'un chef est au milieu de ses hommes et le rêve que caresse tout prisonnier est de s'évader !

— Cela n'est pas la vraie raison de votre tentative de fuite, Herk-Lann !

— Cette raison, pourtant, devra vous suffire, riposta-t-il avec froideur.

Blade scruta le visage du prisonnier et remua la tête.

— La vraie raison est tout autre : de par votre rang, votre appartenance à l'état-major du général Pilank-Hoon, vous constituez pour nous un précieux otage. Vous avez certainement communiqué avec votre GQG, qui vous a donné l'ordre de tout tenter pour vous évader, ne laissant ici que vos hommes, blessés de surcroît. Et si votre GQG a besoin de vous, c'est parce qu'il prépare un coup de force contre nous. Est-ce que je me trompe ?

Le colonel Herk-Lann haussa les épaules.

— Mes autorités supérieures n'ont pas jugé bon de me divulguer leurs plans d'opérations. Quoi qu'il en soit, vous ne serez pas de taille à vous mesurer à nos forces et si nous le voulons vous serez écrasés, rayés du nombre des vivants en moins de temps qu'il ne faut pour le dire. Le seul fait de nous défier, de vous opposer à nous, prouve bien que vous êtes inconscients !

» Auriez-vous oublié notre fantastique puissance ? Ne vous rappelez-vous pas ce qui est arrivé sur Géa ? Nous avons provoqué un cataclysme géologique, un véritable déluge qui a englouti des centaines de kilomètres de côtes et autant en profondeur, ravageant la forêt, secouant les montagnes, balayant le tout d'un formidable raz de marée !

» Nombre de vos amis lomnguls ont péri, le vieux Kotchac notamment, qui guidait les fugitifs vers la montagne. Nous avons même eu la satisfaction d'apprendre que votre amie Lienn-Loha, traîtresse à son espèce, avait péri noyée, juste châtiment de...

Le poing de Blade partit, fulgurant, sous le menton du Galactique. Littéralement soulevé, catapulté contre le mur de métal, sa nuque le heurta avec violence et il s'écroula, assommé.

Baker considéra son ami dont les yeux brillaient de rage, de chagrin aussi, certainement. Il posa la main sur son épaule et la pressa, dans un geste fraternel.

— Nous la vengerons, mon vieux Ronny. Elle et tous ceux qui sont morts par la faute de Pilank-Hoon et de son clan !

Linda Sanders, embarrassée, émue, s'approcha de lui, posa sa main sur son bras.

— Je suis désolée, Ron, sincèrement désolée.

Red Owens et Baker les avaient laissés tous deux pour traîner hors de la cabine le corps inerte du colonel, suivis par Edith et Daisy.

La doctoresse étouffa un soupir.

— Elle aussi vous aimait, sans doute... Mais tout vous séparait. Vous n'auriez pas pu partager sa vie, ni elle la vôtre. Vous auriez pu, certes, connaître une merveilleuse aventure, passer quelques mois par an tous les deux, mais non pas vous unir... Mais peut-être auriez-vous accepté, l'un l'autre, ce genre de vie ? Devenir en quelque sorte des époux provisoires et conserver mutuellement votre indépendance, durant vos séparations, comme cela se fait depuis bien longtemps déjà dans notre société ?

— Oui, nous aurions pu adopter cette solution en usage dès le XXIe siècle, approuva-t-il, songeur, avec un sourire de reconnaissance à l'endroit de la doctoresse. Vous êtes une chic fille, Linda.

Une impulsion de sympathie la poussa à l'embrasser sur la joue, vivement, puis elle s'écarta, troublée, en proposant :

— Nous devrions rejoindre les autres, Ronny.

— C'est cela, Linda, évitons toute équivoque, n'est-ce pas ?

Elle le regarda avec une certaine vivacité, se troubla davantage et marcha en hâte vers la porte, évitant de rester plus longtemps seule avec lui...

Ayant quitté le mini-astronef des Galactiques, elle courut en direction du dortoir et faillit se heurter à Baker qui en sortait... en se frictionnant la joue droite !

Blade le vit venir vers lui en essayant manifestement d'éviter son regard.

— Alors, Will ? Toujours intraitable, Edith, à ce que je vois ?

Le ton gentiment ironique de son associé le surprit.

— Il n'y a pas un quart d'heure, tu étais tenaillé par le chagrin et, maintenant, tu trouves la force de te foutre de moi ?

Baker jeta un furtif regard vers le dortoir où la doctoresse venait de disparaître.

— Et puis, ça n'a pas l'air d'avoir très bien marché, pour toi non plus, avec Linda ?

— Pas très bien, en effet, reconnut-il. Mais ça ira mieux la prochaine fois. Que paries-tu ?

— Ah ! non. Cette fois, je ne marche plus ! Même pas pour un déci-crédit ni pour rien du tout !

Il leva sur lui un regard chargé de suspicion et ajouta, devant son expression bizarre :

— Avec tes « intuitions » et tes ruses de Sioux, tu serais capable encore de gagner !

— OK ! sourit-il, n'en parlons plus. Qu'avez-vous fait de Herk-Lann ?

— Nous l'avons enfermé dans une cabine du Maraudeur. Des hommes d'équipage vont prendre livraison de ses complices anesthésiés pour les boucler eux aussi.

Simultanément, ils tournèrent la tête en direction du dortoir d'où provenaient des coups sourds frappés contre la paroi. Ils coururent vers le baraquement et virent l'un des blessés — un bras en écharpe — s'extirper de son lit de camp, tandis que les autres, réveillés par ce tapage, s'agitaient.

— Non, restez couchés, conseilla Blade en s'approchant d'une porte, au fond du baraquement.

Il débloqua le verrou magnétique et, dans la pâle clarté de la plus proche veilleuse, lui et Baker reconnurent le docteur Shakz, légèrement hébété.

— Vous étiez enfermé dans cette pièce, docteur ?

— On m'y avait enfermé ! répondit-il, amer. Je vous remercie de m'avoir délivré.

— Mais... qui vous a bouclé là-dedans ? questionna Baker.

Le médecin les regarda avec embarras pour biaiser aussitôt :

— Ce fut involontaire. Je travaillais dans cette pièce, établissant les fiches des blessés, dressant le profil de leur traitement et je me suis endormi. Quelqu'un a dû, machinalement, fermer le verrou, pensant qu'il n'y avait personne.

— Je comprends, fit Blade, feignant d'être dupe. Venez donc faire quelques pas avec nous, dans la clairière. L'air frais vous fera du bien, après cette claustration... involontaire.

Indécis, il alla examiner certains des blessés puis se dirigea vers la porte, escorté par les deux Terriens. Lorsqu'ils se furent éloignés du baraquement, Blade interrogea :

— Pourquoi le colonel Herk-Lann vous a-t-il enfermé, docteur Shakz ? Appartiendriez-wus à la faction réformatrice de vos semblables ?

Le médecin ne parut point tellement surpris et avoua, avec un faible sourire :

— Vous n'êtes pas télépathe, Ronny Blade, mais votre sens de l'observation, de l'analyse, vous aide grandement ! Vous avez vu juste, je puis le confesser, à présent. Herk-Lann n'en était pas sûr mais, depuis quelques jours, malgré la barrière psychique que je dressais pour déjouer ses sondages télépathiques, il commençait à douter de ma sincérité.

— J'ai compris que vous ne le portiez pas précisément dans votre cœur lorsque vous avez insisté pour que soient libérés vos deux infirmiers, sans étendre votre sollicitation à l'endroit de Herk-Lann et de T'gor-Shen, son aide de camp, observa Blade.

— C'est vrai, j'étais furieux de me voir privé de l'aide précieuse de ces infirmiers. Ma barrière psychique a dû se relâcher un instant et Herk-Lann a perçu une onde de colère, d'hostilité à son endroit, sans pouvoir cependant être certain qu'il s'agissait d'autre chose que d'une impulsion simplement coléreuse.

— Je suis ravi de vous savoir du bon côté,

Shakz ! se réjouit Blade. Avez-vous une idée du plan que mijotait le colonel, en voulant nous fausser compagnie avec trois otages ?

— Une idée, une simple idée, Blade, car je n'ai pu sonder son esprit, perpétuellement sur la défensive. J'imagine qu'il a pu établir le contact avec Pilank-Hoon et que celui-ci va tenter un coup d'éclat pour vous mettre hors d'état de lui nuire !

— Mais vos amis, les Réformateurs ? maugréa Baker. Qu'attendent-ils pour intervenir ?

Le Galactique écarta les mains, soucieux.

— Je n'ai plus le moindre contact avec eux, Will. J'ai tenté, à plusieurs reprises, d'émettre un appel psychique, sans résultat.

— Seraient-ils hors de portée de votre... psychisme ?

Il secoua la tête.

— Non, ce silence répond à une mesure de prudence et je suis sûr que mes appels ont été reçus. Il faut donc attendre, nous tenir prêts à toute éventualité.

Il consentit à sourire pour ajouter :

— Au début de nos rapports, j'ai dû vous paraître un peu sec et hautain. La prudence m'obligeait à calquer mon comportement sur celui du colonel.

— Vous ne pouviez agir différemment, Shakz, approuva Blade. Mais les blessés, actuellement, ne risquent-ils pas d'intercepter vos pensées « révolutionnaires » ?

— Non. Quand j'ai repris mes sens, après avoir été paralysé par Herk-Lann, j'ai dressé un écran psychique autour de mes pensées, avant de frapper contre le mur, pour qu'on vienne me délivrer.

— Aucun Réformateur, parmi les blessés ?

— Aucun, Will, mais il y en a plusieurs mêlés à l'équipage laissé dans l'épave du cosmonef. Dommage que je n'aie pas pu établir la liaison avec eux, pour leur apprendre ce qui se passait ici. Compliments, fit-il avec malice, votre dispositif de brouillage psychique est parfait. J'ignorais que les nôtres vous avaient procuré ce type d'appareil. C'est une bonne chose, pour vous en particulier, bien que cela m'interdise toute communication avec la Milice galactique dévouée aux Réformateurs.

Baker afficha une expression étonnée, mais son associé le devança pour lui éviter une bévue.

— Cette précaution s'imposait, vous en conviendrez... Quelle est la portée exacte de ce « brouilleur », Shakz ?

— Elle est fonction du réglage et peut englober un champ de dix kilomètres, pour un appareil portatif. Dans les limites de ce champ, si l'on ne possède pas un casque spécial, toute communication télépathique est impossible.

Ils devisèrent un moment encore et décidèrent d'aller se recoucher, mutuellement ravis de cette prise de contact amicale.

Dans l'élévateur qui les amenait vers leurs cabines, Baker interrogea, perplexe :

— Tu savais donc que ce brouilleur psychique était à bord ?

— Je viens comme toi de l'apprendre, Will, mais il était bon que Shakz crût que nous étions au courant de sa présence.

— C'est quand même un peu fort, ce truc-là ! Qui, quand et comment ?

— Qui l'a introduit à bord ? Mais... nous-mêmes, certainement ! Rappelle-toi, notre équipée pour récupérer les annihilateurs et tous ces caissons, dans la caverne des Orgues de Satan ? Ce brouilleur devait se trouver parmi les instruments dont nous n'avons pas encore pu comprendre la nature ni l'usage.

— Et ce brouilleur aurait été déjà en circuit ? Capable de remplir son office ? fit Baker, sceptique.

— Vois-tu une autre explication ?

— Non. Mais à ce sujet, Ronny, tu as sûrement une idée derrière la tête !

— Ni derrière, ni devant, rit-il.

Ils se séparèrent en arrivant à leur cabine, Baker demeurant peu convaincu de l'ignorance de son associé...

CHAPITRE IX

Vers le milieu de la nuit, à une vingtaine de kilomètres à l'est du camp, un groupe de Galactiques munis de sustentateurs dorsaux se déplaçaient en silence, au-dessus de la jungle, frôlant presque la cime des arbres pour se soustraire aux faisceaux détecteurs du Maraudeur.

Au nombre d'une douzaine, ces humanoïdes avaient revêtu une combinaison noire et quatre d'entre eux transportaient un lourd caisson pourvu de poignées.

Depuis leur départ de l'astronef accidenté, tout s'était déroulé sans la moindre anicroche.

Apercevant une éclaircie dans la forêt, sur un signe du capitaine Olevk-Tinn, le commando atterrit tandis que le lourd caisson était déposé au centre de la petite clairière.

De la sacoche accrochée à son ceinturon, l'officier retira un boîtier gris mat dont il manipula lentement les commandes en ordonnant à ses hommes de s'éloigner du caisson. Celui-ci émit bientôt un sourd bourdonnement, cependant que le sol, autour de lui, se mettait à fumer.

Une pâle lueur mauve sourdait de cet objet qui, rapidement, s'enfonça dans la terre meuble, creusant sous lui un puits d'un mètre cinquante de diamètre. Le capitaine Olevk-Tinn et son commando se rapprochèrent pour se pencher prudemment sur l'orifice : la lueur mauve s'amenuisait, le caisson « plongeait » de plus en plus vite dans le gouffre qu'il forait en désintégrant au fur et à mesure la terre et le roc.

Bientôt, la lueur ne fut plus visible ; l'officier contrôla alors la descente sur les cadrans de son boîtier. Au bout d'un long moment, il bloqua un poussoir, tourna complètement un bouton et remit l'appareil dans sa sacoche, satisfait.

— Sept mille mètres, c'est amplement suffisant. Préparez la grille.

D'un sac oblong, les humanoïdes retirèrent une série de tubes métalliques qu'ils emboîtèrent les uns dans les autres, pour les relier ensuite, perpendiculairement entre eux, par des éléments de jonction. En moins d'un quart d'heure, ils avaient ainsi fabriqué une grille extrêmement solide, de deux mètres de côté, dont ils recouvrirent le puits en la fixant solidement au sol. Une toile plastique fut étendue et, par-dessus, l'on répandit de la terre, des cailloux, une épaisse couche d'humus recueillie dans la forêt, afin de ne pas rompre l'uniformité du sol de la clairière.

Lorsque tout fut achevé, le capitaine Olevk-Tinn actionna son sustentateur dorsal et s'éleva de quelques mètres pour juger de l'effet.

— Camouflage parfait ! On ne distingue rien ; nul ne pourrait soupçonner la présence de ce puits. Nous pouvons regagner l'épave et nous soumettre à l'effaceur mnémonique. De la sorte, aucun d'entre nous ne conservera le moindre souvenir du lieu où se trouve enfoui le disrupteur gravitationnel.

L'un des Galactiques observa :

— Même si nous ne passions pas sous « l'effaceur », je ne vois pas comment les Terriens pourraient s'y prendre pour sonder notre psychisme.

L'officier eut un mouvement d'indifférence.

— Ce sont les ordres du général Pilank-Hoon. Et ce surcroît de prudence n'est pas superflu dès l'instant où, parmi nous, se cachent des traîtres à la soldes des Réformateurs.

Il fit une pause, parcourut des yeux ses hommes qui venaient d'actionner leur sustentateur pour s'élever à son niveau et ajouta :

— Vous avez été sélectionnés pour votre fidélité bien connue, mais il n'est pas exclu, pourtant, que l'un de vous soit un Réformateur habile à cacher son jeu. C'est pourquoi l'effaceur mnémonique se chargera de garantir la totale discrétion de cette opération. Nous ignorerons même qu'à un moment donné — depuis l'astronef où se trouvera le général — quelqu'un déclenchera le disrupteur gravitationnel afin d'anéantir dans un cataclysme géologique cette région et le camp des Terriens...

Red Owens et ses associés achevaient de prendre leur petit déjeuner dans le réfectoire lorsque le second, Chuck Nilson, leur apporta un objet qu'il tenait à deux mains et qu'il déposa précautionneusement sur la table.

— Nous avons trouvé ça dans une bouche de ventilation, commandant.

L'objet affectait l'aspect d'un boîtier, sensiblement plus gros qu'une boîte de cigares, pourvu d'un bouton central gradué et de deux poussoirs latéraux.

— Vous n'avez pas touché à ces commandes, au moins ?

— Non, monsieur Blade, s'empressa de répondre le second. Sauriez-vous ce que c'est ?

— Pas plus que vous, Chuck. Les graduations, autour de ce bouton central, sont en caractères inconnus, mais ceux-ci ressemblent singulièrement à l'alphabet des Galactiques. Ton avis, Red ?

— Effectivement, ces signes s'apparentent à ceux que nous avons relevés sur les divers organes de l'annihilateur de champ... et sur les livrets techniques bilingues qui l'accompagnaient. Avec l'aide du cerveau électronique du Maraudeur, nous devrions pouvoir comprendre ces caractères.

— Ne nous donnons pas cette peine, Red. Il suffira de montrer cet objet au docteur Shakz. Appartenant à la faction des Réformateurs, il nous renseignera sans difficulté. Chuck, voulez-vous l'appeler par l'interphone qui nous relie au baraquement des blessés ?

» Oh ! Une question encore : à quel endroit avez-vous trouvé cet objet ?

— Dans la bouche de ventilation de la coursive centrale, proche de la cabine de M. Baker.

Celui-ci fit la grimace.

— Eh bien ! Si c'est une bombe, j'aurais été au premières loges ! Au lieu de nous l'apporter ici, Chuck aurait mieux fait de l'évacuer, loin du Maraudeur !

Tandis que le second ressortait du réfectoire, Blade secoua la tête.

— Ce n'est sûrement pas une bombe, Will. J'ai l'intuition que...

— Oh ! Toi et tes intuitions...

Amusé par la réaction de son associé, Blade sortit un petit calepin de la poche de son ceinturon, y inscrivit deux mots et le referma. Quelques minutes plus tard, le docteur Shakz les rejoignait.

Désignant le mystérieux objet, Red Owens questionna :

— De quoi s'agit-il, Shakz ?

Le Galactique parut surpris, se souvenant de son entretien avec Blade, la veille.

— Vous ignoriez donc que ?...

Il se ravisa et répondit au pacha :

— Cet appareil est un émetteur d'interférences destiné à brouiller les pensées, dans un rayon de... trois cents mètres, précisa-t-il après avoir consulté la position du bouton gradué. En d'autres termes, dans les limites de ce champ d'interférences, aucun de mes compatriotes ne pourrait capter vos pensées.

Blade ressortit son calepin et l'ouvrit sous le nez de Baker qui y lut ces deux mots : brouilleur psychique.

— Dommage que tu n'aies pas parié, Will. Tu aurais encore perdu !

— Minute ! protestat-il. Les paris précédents, tu ne les as pas encore gagnés !

Préoccupé, le docteur Shakz ajouta :

— C'est donc bien la présence de cet émetteur d'interférences qui m'empêcha d'établir le contact mental avec mes amis réformateurs ou avec les patrouilles de la Milice galactique. Pareillement victime de ce « barrage », le colonel Herk-Lann était incapable de communiquer avec l'équipage de l'épave autrement que par télévisionneur.

— Voilà donc pourquoi il désirait tant nous fausser compagnie ! s'exclama Red Owens. Il redoutait de voir ses communications normales interceptées et voulait dès lors rejoindre les siens, certainement pour nous préparer un vilain tour !

— Shakz, vous devriez aller vous promener jusqu'au bout de la clairière, suggéra Blade. Au-delà de la portée de cet émetteur d'interférences, vous pourrez sans doute renouer le contact avec les Réformateurs.

— Au fait, intervint Baker, comment vous y prenez-vous pour identifier vos correspondants, sur le plan télépathique ?

— Nous avons un indicatif-code. Pour solliciter le contact, je projette simplement cet indicatif mental et, si la réponse est conforme, j'émets alors un train de pensées. Vous voyez, nous procédons un peu comme avec un émetteur classique ! A la différence près que nos indicatifs changent souvent, selon un rythme préétabli qui fait également partie du code.

Le docteur Shakz les abandonna et ils allèrent se poster devant l'un des hublots pour, bientôt, le voir paraître et s'éloigner à travers la clairière. Il marcha d'une allure paisible mais en comptant ses pas et s'arrêta après avoir franchi environ cinq cents mètres. Là, il demeura immobile pendant quelques minutes et rebroussa chemin à vives enjambées pour, finalement, se mettre à courir.

Perplexes, Blade et ses compagnons quittèrent en hâte le réfectoire pour aller l'accueillir lorsqu'il quitta la cabine de l'élévateur, encore essoufflé par sa course.

— Alors, Shakz ? Vous avez eu le contact ?

— Presque immédiatement, Blade ! Et j'ai pu, pendant un bref moment, m'entretenir avec le général Krenn-Shloor, le chef de la Milice galactique appartenant au mouvement réformateur. Dans moins d'une heure, un astronef de liaison — identique à ces ovoïdes qui nous ont amenés ici — se posera dans cette clairière. Les blessés seront évacués à bord de l'un de ces appareils que vous avez consignés au sol.

» En attendant l'arrivée d'un destroyer de l'escadre galactique, l'équipage — un commando particulièrement entraîné — prendra position autour du camp.

— Si je comprends bien, fit le pacha, avant longtemps, ce coin d'Orlano IV cessera d'être un endroit paisible ?

— Vous comprenez très bien, commandant ! Le général Pilank-Hoon a positivement disparu et l'état-major a quelques raisons de penser que sa disparition n'est pas le fait d'un accident ! Il est logique de penser qu'il prépare une opération visant à vous capturer... sinon à vous détruire !

Red Owens eut un sourire sarcastique.

— Qu'il y vienne, Shakz ! Vous ne le savez pas vous-même, mais nous possédons, à bord, un annihilateur de barrière de potentiel qui rendra son ou ses astronefs aussi vulnérables à nos canons désintégrateurs qu'une baraque en planche !

Le Galactique hocha la tête, beaucoup moins optimiste.

— Le général Krenn-Shloor m'a appris que vous possédiez cet annihilateur, commandant, et, bien qu'il n'ait pas cru devoir m'en dire plus long, il m'a paru fort soucieux, préoccupé par votre sécurité... malgré la possession de ce dispositif redoutable.

— De fait, soupira Blade, si votre général a songé à évacuer d'urgence les blessés du camp, c'est que celui-ci risque de devenir passablement malsain !

Après un grognement, Red Owens porta l'émetteur-récepteur-bracelet à ses lèvres.

— Chuck, place le Maraudeur en état d'alerte. L'équipage sera consigné à bord ; que chacun regagne son poste. Dégage les écrans des bouches à feu. Dans une demi-heure, trois quarts d'heure, un astronef de liaison — identique aux ovoïdes — se présentera pour atterrir. Laisse-le manœuvrer : c'est un appareil ami. En revanche, il se pourrait bien qu'un engin de Pilank-Hoon se pointe dans le secteur. Nous devons être prêts à la riposte, voire au décollage avec plongée hyperspatiale rapide, le cas échéant. Terminé.

— Aperçu, commandant. Terminé. Je coupe, répondit le second.

Dans l'instant suivant, les haut-parleurs de bord firent entendre le signal d'alerte précédant les consignes retransmises par Chuck Nilson et, en une minute, les servants des canons désintégrateurs et des armes thermiques furent à leur poste.

Le pacha appela ensuite le docteur Sanders, en bougonnant devant le temps mis par la jeune femme à répondre.

— Linda ?

— Oui, commandant ?

— Venez immédiatement avec tous les membres du corps sanitaire. Nous vous attendons dans le réfectoire. Terminé.

— Un instant, commandant, répliqua-t-elle dans le minuscule bas-parleur du bracelet. Drayson et Kubitchev ont une expérience en cours, dans notre petit labo ; ils ne peuvent pas l'interrompre comme cela sans en compromettre le résultat. Vous n'ignorez pas qu'en virologie...

— Je me fous de la virologie, docteur Sanders ! vitupéra Owens. Dans moins de cinq minutes, je veux vous voir à bord tous les six ! Terminé. Je coupe !

Et d'un geste rageur, il enfonça le bouton d'interruption cependant que le docteur Shakz paraissait embarrassé d'avoir été le témoin de ce mouvement d'humeur.

Quant à Blade et Baker, ils réalisaient à quel point leur associé était furibond pour avoir employé ce ton à l'endroit de Linda !

Ils regagnèrent le réfectoire et allèrent jeter un coup d'œil par l'un des hublots. Les six membres du corps sanitaire sortaient en hâte du baraquement et pressaient le pas en direction de l'élévateur de l'astronef. Linda Sanders avait pris le bras de Marc Drayson, le parasitologiste et tous deux se souriaient, peu. affectés par la colère du pacha.

Baker remua cocassement la tête et coula un regard ironique à son ami.

— Linda n'a pas perdu de temps, pour te remplacer, mon pauvre vieux ! Avoue que tu ne l'as pas volé !

Red Owens ne dit rien, mais il partageait visiblement cette opinion.

Blade se montrait fort décontracté, nullement rongé par la jalousie, ce qui amena chez Baker un nouveau regard soupçonneux et intrigué à la fois.

Quand les sœurs Sanders et Daisy Harlow firent leur entrée dans le réfectoire, suivies par Drayson, Kubitchev et Pilar Sanchez, le pacha les reçut par ces mots :

— Je ne pouvais pas m'étendre sur le but de cet appel, tout à l'heure, mais vous deviez bien penser qu'il était impératif pour vous tous d'arriver séance tenante ! Depuis un quart d'heure, nous sommes sur pied d'alerte !

Lorsqu'il eut relaté la raison de cette convocation, le docteur Sanders s'excusa :

— Je suis navrée, commandant. Nous ne pouvions pas savoir tout cela. Mon intention n'était pas de discuter vos ordres, ignorant qu'il s'agissait de notre propre sécurité.

— Bon, oublions cela, docteur Sanders, et veuillez gagner vos cabines. Interdiction de quitter le Maraudeur jusqu'à nouvel ordre.

En s'éloignant, Daisy Harlow lui jeta un regard en coin où brillait une lueur amusée, cependant qu'Edith, elle, passait ostensiblement devant Baker sans le moindre signe d'intérêt. Quant à Linda, après un sourire plein de gentillesse à l'endroit de Ronny Blade, elle reprit le bras de Marc Drayson et sortit à son tour en se serrant contre lui.

Baker leva les bras au ciel lorsque la porte du réfectoire se fut refermée.

— Décidément, je ne comprends rien au comportement de Linda ni au tien, Ron ! Car enfin, elle flirte sous ton nez avec le parasitologiste et vous échangez, elle et toi, un sourire complice et chargé de sympathie ! Ma parole, mais c'est du vice !

— Si vice il y a, c'est un vice de raisonnement chez toi ! rit-il.

Le docteur Shakz toussota pour rappeler sa présence.

— Excusez-moi, commandant, mais je dois rejoindre les blessés qui peuvent avoir besoin de moi.

— Je vous en prie, Shakz, allez-y. Toutefois, vous et vos deux infirmiers, ne vous éloignez pas du baraquement.

Tandis que le Galactique se dirigeait vers l'élévateur, le pacha et ses associés se rendirent au poste de pilotage occupé par Chuck Nilson, Steve Holmer, l'astrogateur et Wayne. Ce dernier observait l'œil glauque du radarscope, la main posée sur la manette permettant de « basculer » l'image éventuelle sur le grand écran surmontant le pupitre en demi-lune.

L'attente fut de courte durée. Bientôt, le balai rotatif révéla sur le scope une tache lumineuse de faible amplitude. Wayne abaissa la manette, régla lentement un bouton et sur l'écran apparut l'un de ces mini-astronefs de liaison de forme ovoïde. L'appareil s'élevait de la mer, à moins de quatre kilomètres du Maraudeur, volant bas par souci de prudence.

En quelques minutes, il fut au-dessus du camp et commença à descendre, suivi dans toutes ses manœuvres par la gueule menaçante des canons désintégrateurs.

L'engin silencieux s'était posé ; un plan incliné s'abaissa jusqu'au sol tandis que, du baraquement sanitaire, sortait le docteur Shakz. Il leva les yeux pour regarder le faîte de l'immense astronef terrien, imaginant le pacha et ses amis derrière les hublots, puis se dirigea vers le plan incliné de l'ovoïde.

Casqués, revêtus d'un justaucorps turquoise à large ceinturon, un gros insigne triangulaire sur la poitrine, une douzaine d'humanoïdes apparurent. Le premier, arborant sur les épaules deux symboles luminescents, sourit au docteur Shakz et s'entretint longuement avec lui, jetant de temps à autre un coup d'œil en direction du Maraudeur.

Le praticien mit en circuit son émetteur-récepteur-bracelet pour prier le pacha et ses associés de venir le rejoindre, afin de leur présenter le commandant M'loon-Vharg.

La rencontre qui s'ensuivit fut des plus cordiales et le Galactique, sacrifiant à la coutume terrienne, serra énergiquement la main de ses « alliés ». Aussi grand que Red Owens, tout en muscles, les yeux légèrement bridés, l'officier, volontiers souriant, gagna d'entrée la sympathie des Terriens.

— Vous êtes le bienvenu sur Orlano IV, commandant M'loon-Vharg, déclara le pacha. Le docteur Shakz nous a laissé entendre que, dans les heures à venir, peut-être, le général Pilank-Hoon tenterait l'attaque de notre camp. Désirez-vous visiter notre astronef, étudier ses dispositifs offensifs et défensifs, à toutes fins utiles ?

L'officier de la Milice galactique, après un coup d'œil à son commando qui commençait à évacuer les blessés du baraquement, répondit avec une courtoisie passablement embarrassée :

— Je vous remercie de votre offre, commandant Owens, mais nous... nous avons dû examiner votre bâtiment, depuis pas mal de temps déjà, par des procédés assez voisins de ce que vous nommez : « télévisionneur direct ». Pardonnez-nous d'avoir pris cette liberté qui pourtant s'imposait dès l'instant où nous savions pouvoir vous compter un jour parmi nos alliés.

— J'aurais mauvaise grâce à vous en tenir rigueur, sourit le pacha. Mais parlons plutôt du futur immédiat, commandant. Nous étions jusqu'à votre arrivée dans l'expectative, mais à présent, vous allez, je suppose, prendre en main la direction des opérations ? Il va sans dire que nous sommes à votre disposition et prêts à participer à l'action.

Et d'ajouter, en désignant ses associés :

— Pour un demi-siècle, cette planète nous appartient et nous entendons bien la défendre, avec nos relativement faibles moyens que viendront renforcer les vôtres.

Le commandant M'loon-Vharg s'inclina légèrement.

— Nous avons effectivement intégré dans nos plans vos propres modes d'action, commandant Owens. Mais je doute que les événements prennent l'allure d'un conflit... classique. Ce n'est pas le genre du général Pilank-Hoon dont le comportement indépendant et les abus de pouvoir indisposent sérieusement le haut Etat-Major des Forces galactiques. D'ailleurs, ce dernier ne devrait pas tarder à lui retirer son commandement de l'escadre galactique « locale ».

» Mes consignes ? Je vais y venir, fit-il après s'être assuré que les derniers blessés avaient été évacués à bord d'un astronef de liaison. Dans quelques minutes, cet appareil va emporter les blessés à destination d'un cosmonef-hôpital bloqué en stase hyperspatiale.

En effet, l'ovoïde ne tarda pas à décoller, s'élevant rapidement pour se perdre dans les nuages. L'officier milicien reprit alors :

— Première consigne, vous allez libérer le colonel Herk-Lann et T'gor-Shen, son aide de camp, que nous renverrons auprès de l'épave de l'astronef accidenté dans la forêt.

Les trois associés s'entre-regardèrent, étonnés par cette requête.

— Est-ce bien prudent, commandant ? hasarda Ronny Blade. Ne serait-il pas préférable que nous puissions les garder en otages ?

M'loon-Vharg secoua la tête.

— Aux yeux de Pilank-Hoon, leur vie ne compte pas, monsieur Blade. Ne croyez pas avoir en eux une monnaie d'échange pour faire pression sur lui. De plus, il est nécessaire que le colonel Herk-Lann et T'gor-Shen puissent rejoindre leurs hommes qui campent dans l'épave. Enfin, pour la bonne marche des plans prévus, nous ne tenons pas du tout à les avoir ici, même s'ils sont enfermés dans une solide cabine du Maraudeur.

Red Owens demeura un instant silencieux ; son interlocuteur ne semblant pas désireux, pour le moment, de s'étendre sur la nature des « plans prévus », il appela Chuck Nilson et lui ordonna de libérer les prisonniers.

— Une chose encore, commandant Owens. Laissez à leurs postes les servants des canons thermiques et désintégrateurs, mais dites à une huitaine d'hommes d'équipage de nous rejoindre.

Malgré le côté bizarre de cette demande, Red transmit les consignes et, bientôt, huit hommes se présentèrent. Le pacha leur expliqua sommairement la situation et céda la parole à l'officier de la Milice galactique.

— Votre rôle sera des plus banals, exposa-t-il aux huit Terriens. Vous allez vaquer à de menues besognes à travers le camp, transporter des caisses — même si elles sont vides, sourit-il — creuser quelques trous avec des pioches, couper du bois... Faites n'importe quoi : l'important, c'est que vous donniez l'impression de travailler normalement. Vous devez...

Il s'interrompit, parut écouter en portant machinalement la main à son casque, de la même teinte que son justaucorps et enchaîna :

— Ce simulacre de travail peut devoir durer toute la journée ; je ne suis pas en mesure de le préciser. Tout à l'heure, je vous donnerai d'autres instructions qu'au signal convenu il faudra suivre à la lettre.

Un peu déroutés, les hommes d'équipage acquiescèrent et, sans se presser, se mirent au « travail » !

Blade observa le Galactique, s'attarda à son casque prolongé vers l'arrière d'un protège-nuque et questionna :

— Malgré l'émetteur d'interférences placés par vos... amis à bord du maraudeur, vous parvenez à communiquer par télépathie avec votre état-major ? Grâce à ce casque de forme particulière dont nous a parlé le docteur Shakz, n'est-ce pas ?

— C'est cela même, monsieur Blade...

Ils tournèrent la tête : de la cabine de l'élévateur venaient de sortir le colonel Herk-Lann et T'gor-Shen qui marquèrent un mouvement de surprise à la vue des uniformes turquoise de la Milice galactique.

— Approchez, ordonna le commandant M'loon-Vharg avec froideur. Vous êtes libres... Libres de rejoindre l'épave de votre astronef afin de signifier à vos hommes qu'ils ne dépendent plus, désormais, de l'autorité du général Pilank-Hoon.

Herk-Lann le toisa avec dédain.

— Et de quelle... autorité sommes-nous censés devoir dépendre, selon vous ?

— Le haut Etat-Major ne tardera pas à vous le faire savoir, Herk-Lann.

— Ah ! bon, ricana-t-il. Parce que vous ne possédez aucune pièce officielle ? Aucun ordre estampillé par le GQG ? Aucun document prouvant que notre chef a cessé d'être notre chef ?

— Ces pièces officielles, nous les attendons d'un moment à l'autre et elles vous seront aussitôt communiquées par voie de télévisionneur ; nous nous sommes assurés que celui de l'épave fonctionnait encore.

— Dans ces conditions, je n'ai aucune raison d'ajouter foi à la parole d'un mercenaire de la Milice galactique ! cracha le colonel Herk-Lann. Votre Milice n'est pas l'armée, commandant, ne l'oubliez pas ! Je ne reconnais en rien votre autorité et c'est ce que je signifierai fermement à mes hommes si vous désirez vraiment nous libérer. Ne comptez pas sur moi pour les induire en erreur et leur faire croire que le général Pilank-Hoon est destitué de ses fonctions,

» Si vous attendiez autre chose de moi, vous pouvez nous faire reconduire dans notre cabine du Maraudeur. A moins que T'gor-Shen accepte de se prêter à...

— Il n'en est absolument pas question, colonel ! protesta l'aide de camp. Tout comme vous, je reste fidèle au général Pilank-Hoon.

— A votre aise, fit le Galactique, indifférent. Prenez vos responsabilités et regagnez l'épave de votre appareil. Rapportez à vos hommes mes paroles et attendez la réception des pièces officielles. Sitôt que vous les aurez reçues, vous serez officiellement en état d'insubordination. Jusque-là, vous êtes libres ! fit-il en désignant l'un des ovoïdes.

Les deux hommes, après un dernier regard méprisant à l'endroit de M'loon-Vharg, grimpèrent le long du plan incliné et, quelques minutes plus tard, l'appareil décollait, s'éloignait en direction de la forêt.

— Voilà une bonne chose de faite, sourit l'officier avec une certaine malice. Maintenant, voulez-vous que nous poursuivions notre entretien à bord de mon appareil ?

Ils acceptèrent et Blade, en dissimulant un sourire, questionna son associé à mi-voix :

— Tu as sur toi ton chéquier, Will ?

— Bien sûr que non ! Il est dans ma cabine. Pourquoi l'aurais-je dans la poche, sur ce monde vierge ?

— Mais, pour me faire un chèque de trois mille platino-crédits... quand j'aurai gagné notre pari, parbleu !

Ils longèrent la coursive qui épousait la courbure de l'astronef de liaison et empruntèrent un élévateur pour atteindre le second pont. M'loon-Vharg les fit pénétrer dans une assez grande cabine dont l'une des parois, percée de deux hublots ovales, suivait également la courbure de la coque en super-métal. Une table, une dizaine de sièges moelleux, divers écrans et des tableaux de commandes sur l'un des murs.

Sur l'invitation de l'officier, le docteur Shakz avait accompagné les Terriens et pris place avec eux sur les sièges, sortes de baquets translucides, pourvus d'accoudoirs et pouvant être inclinés selon trois positions. M'loon-Vharg appuya sur un bouton, à gauche du premier tableau de commandes et un petit panneau coulissa, démasquant une double rangée d'alvéoles qui maintenaient des verres et quelques flacons.

— Pour sceller notre alliance, sourit l'officier en servant à ses hôtes une liqueur odoriférante qui rappelait à la fois l'hydromel et la Suze, singulier mélange pourtant fort agréable.

Blade, curieusement impatient, jetait de fréquents regards par le hublot le plus proche, examinant la clairière, une dizaine de mètres plus bas et les énormes piliers d'atterrissage du Maraudeur, à côté duquel l'astronef de liaison faisait figure de Lilliputien. Baker se tourna vers lui en levant son verre et il fut surpris de le voir dissimuler un sourire. Il jeta un coup d'oeil à son tour par le hublot, mais ne vit rien qui pût expliquer ce sourire énigmatique.

Quand Blade rencontra le regard inquisiteur de son associé, il prit une mine innocente et alla dans le « bar » mural chercher trois verres qu'il posa sur la table avant de se rasseoir.

— Mais... Qu'est-ce qui te prend, Ron ? reprocha Red Owens.

Le commandant M'loon-Vharg toussota, mi-amusé mi-gêné :

— Euh!... Vous avez raison, monsieur Blade. C'est un oubli de ma part.

Owens et Baker regardaient autour d'eux, se demandant à qui ces verres pouvaient donc bien être destinés, lorsque la porte de métal coulissa, livrant passage aux sœurs Sanders et à Daisy Harlow. Le pacha fronça les sourcils, à la fois surpris et mécontent.

— Je vous avais ordonné de ne pas quitter vos cabines !

Blade et Baker s'étant levés, il les imita, avec une seconde de retard, cependant que Daisy s'approcha en lui grimaçant un adorable sourire (bien différent de l'air bougon qu'elle affichait depuis leur brouille).

— Ne t'emporte pas, Red. Nous voulions simplement fêter notre réconciliation...

— Et saluer le commandant M'loon-Vharg, ajouta Linda en inclinant la tête à l'endroit de l'officier de la Milice galactique.

Celui-ci répondit en s'inclinant à son tour puis, après une hésitation, il s'excusa, arguant qu'il devait procéder à certaines vérifications au poste de pilotage.

— Venez avec moi, docteur Shakz, je vais avoir besoin de vous...

Lorsqu'ils furent sortis, William Baker se mit à bégayer devant le sourire tendre que lui décernait Edith Sanders :

— Vous... Tu n'es plus...

En riant, elle l'embrassa, cependant que Daisy Harlow venait mettre un terme à l'air rogue du pacha en se blottissant contre sa poitrine. Blade et Linda, eux, n'avaient pas eu besoin d'explication pour s'enlacer, heureux de ces retrouvailles, passablement singulières, pourtant.

La phytothérapeute se dégagea doucement des bras du pacha et soupira :

— Je te demande pardon, Red, de t'avoir ainsi fait la tête depuis plusieurs jours...

— Moi aussi, Will chéri, murmura Edith.

Sans lâcher la taille de sa compagne, Blade déclara, imperturbable :

— Red, mon cher, tu me dois trois mille platino-crédits ! Ne t'avais-je pas parié que souvent femme varie ? Que Linda, Edith et Daisy nous feraient un jour des excuses ?

Le pacha semblait ravi d'avoir perdu ce pari qui lui valait de retrouver Edith !

— OK ! Ron, je te ferai ce chèque dès notre retour à bord !

— Pas à mon nom, à celui de Daisy.

— De ?...

— Tu as bien entendu, Red : tu établiras ce chèque au nom de Daisy Harlow, phytothérapeute, Los Angeles, Californie. Quant à toi, Will, quand tu auras perdu l'autre pari, tu établiras le tien au nom d'Edith Sanders.

Baker écarta les bras, désorienté :

— C'est une histoire de fous ! Pourquoi à Edith plutôt qu'à Linda, par exemple ?

— Parce que c'est moi qui ferai un chèque de trois mille platino-crédits à Linda.

— Et avec qui as-tu parié ?

— Avec moi-même ; ainsi, je sais d'ores et déjà que j'ai gagné. Et comme je ne peux pas me verser personnellement cette somme — ce serait un non-sens — je la verserai à Linda.

Et pour manifester son accord, la jeune femme l'embrassa en riant.

— Je comprends de moins en moins ! avoua Baker. Es-tu bien sûr, Ron, de ne pas avoir oublié l'enjeu de notre pari ?

— Absolument : je t'ai parié que Linda ne se montrerait pas jalouse lorsque, retrouvant Lienne-Loha, je la prendrais dans mes bras et l'embrasserais... ne serait-ce que pour la remercier de l'aide précieuse qu'elle nous a apportée.

— Bon, moi je veux bien, fit Baker, mais Herk-Lann n'a-t-il pas prétendu que Lienn-Loha avait péri dans le cataclysme, sur Géa ?

— Personnellement, je n'ai jamais cru à cette version, rétorqua Blade.

— Soit, attendons d'être sur Géa pour décider...

Baker fit une pause et questionna la biologiste :

— Tu... connaissais l'enjeu de notre pari ?

— Depuis longtemps, Will. Et tu peux te considérer comme perdant. Je ne serai pas jalouse de Lienn-Loha et je m'effacerai sans difficulté devant elle.

Les trois jeunes femmes, avec un sourire amusé par leur mine perplexe, se dirigèrent vers la porte de métal et, avant de sortir, Linda déclara :

— A tout à l'heure, nous ne serons pas longtemps absentes.

Red Owens fourragea dans sa chevelure rousse.

— Qu'est-ce que ça veut dire, tout ce cirque, Ron ?

Le retour du commandant M'loon-Vharg et des trois jeunes femmes le dispensa de répondre ; la conversation qui s'instaura entre eux porta sur des sujets beaucoup moins légers puisqu'il y fut question de l'ouverture prochaine de relations diplomatiques entre l'autorité suprême de l'Empire Galactique et le gouvernement central de la Confédération interstellaire des Terriens.

De temps à autre, M'loon-Vharg paraissait absent durant quelques minutes, captant un message télépathique dont ses hôtes ignoraient la teneur. Enfin, peu après l'un de ces « silences », il s'excusa et ressortit pour gagner le poste de pilotage.

Tout heureux de leurs retrouvailles, Baker prit la main d'Edith et voulut la porter à ses lèvres, mais la jeune femme la retira avec une vivacité qui le décontenança. Blade se tourna alors brusquement vers la porte de métal qui s'ouvrait lentement. Il se leva. Ses associés poussèrent alors une exclamation d'incrédulité tandis que, dans l'encadrement, venait d'apparaître... Lienn-Loha, merveilleusement belle dans son justaucorps d'uniforme d'une blancheur immaculée.

Deux jeunes femmes l'accompagnaient, également très belles, revêtues du même type d'uniforme, auxquelles Blade n'accorda qu'un sourire et un regard distrait. Lienn-Loha se blottit dans ses bras. Oubliant leur entourage, ils échangèrent un long baiser avant de s'approcher du pacha et de Baker, sidérés. En revanche, les sœurs Sanders et Daisy Harlow, elles, ne paraissaient aucunement surprises !

Les deux hommes avaient jeté un coup d'œil à Linda qui avait assisté à ce baiser avec une totale indifférence, ils eurent même l'impression que les sœurs Sanders et la phytothérapeute se contenaient pour ne pas rire en coulant un regard complice aux nouvelles venues.

— Eh bien ! Red et Will, comment trouvez-vous mes amies ? demanda la Galactique en désignant les deux jeunes femmes inconnues.

— Ma foi, je... Ravissantes, ravissantes, bredouilla le pacha.

— Je dirais même : très belles, renchérit Baker, préoccupé. Mais là n'est pas le problème, Lienn-Loha. Comment peux-tu te trouver ici, sur Orlano IV et non plus sur Géa ?

Ignorant la question, elle remercia d'un sourire les sœurs Sanders et Daisy Harlow qui étaient allées s'asseoir sur d'autres sièges, laissant libres leurs places aux côtés des trois associés.

— J'ai omis de vous présenter mes amies : Trilnaa et Glahorlna...

Red Owens s'inclina, offrant près de lui un siège à Glahorlna tandis que l'autre jeune femme s'asseyait aux côtés de Baker.

Lienn-Loha posa alors sa main sur le bras de Ronny Blade.

— Ron, mon chéri, veux-tu expliquer ce que tu as... compris depuis longtemps ? Je t'aiderai à éclaircir certains points restés obscurs...

Il prit place près d'elle et acquiesça pour s'adresser ensuite à ses associés :

— Voilà. Un certain nombre de faits m'ont paru bizarres, depuis notre « déroutage » vers le désert de la Mort. D'abord, la facilité avec laquelle Linda Sanders accepta de nous inviter à son réveillon. Plus étrange était l'arrivée de l'astronef galactique sorti de la mer, juste devant la plage privée des sœurs Sanders. Comment ses occupants pouvaient-ils savoir que nous étions là ? Un peu plus tard, resté seul avec Linda, j'eus envie de fumer. Aussitôt, Linda saisit le paquet, alluma une M.S., et me l'offrit... sans que je l'aie demandée ! C'était là la réaction spontanée... d'une télépathe !

Baker et le pacha coulèrent un regard étonné à la doctoresse qui affectait une expression détachée, fort innocente.

— Et toi, Will, poursuivit son associé, réfléchis un instant : sans connaître tes habitudes, Edith t'a apporté de l'eau glacée, pour la nuit. Alors que tu ne lui avais rien demandé, toi non plus ! Il y eut ensuite l'épisode cocasse dont je t'ai parlé, en travestissant un peu la vérité : une nuit, dans le hall du premier étage de la villa, Edith m'a pris pour toi ! De la part d'Edith, c'était une chose impensable. Mais cela devenait logique si l'on admettait que cette Edith-là n'était pas la vraie, donc, qu'elle ne nous connaissait pas, ni toi ni moi ! Par voie de conséquence, j'ai dès lors acquis la conviction que Linda non plus n'était pas Linda Sanders... Mais Lienn-Loha !

— Mais... Mais alors ? fit Baker, abasourdi.

— Alors, Will ? Pour les besoins de la mission à accomplir — nous « manipuler » pour favoriser la chute de Pilank-Hoon

— Lienn-Loha et deux de ses compatriotes : Trilnaa et Glahorlna, se sont substituées aux sœurs Sanders et à Daisy Harlow ! par un procédé capable de remodeler leurs visages, elles ont pris ceux de Linda, d'Edith et de Daisy, puisant en même temps dans leur psychisme leurs connaissances en biologie, physiologie et phytothérapie.

Red Owens battit des paupières et regarda les trois jeunes femmes dont Blade venait de parler.

— Et ce, avec votre accord ?

— Pas au départ, avoua (la vraie !) Linda Sanders. Nous avons été enlevées par les Galactiques et, après un long sommeil artificiel, Lienn-Loha, qui avait pris mon apparence, nous expliqua ce qu'elle et ses deux amies se proposaient d'accomplir ; nous remplacer pour un temps dans nos services du corps sanitaire, ensuite... faire votre conquête pour mener à bien leurs projets.

Elle eut un sourire amusé et continua :

— La rencontre inopinée de Ronny avec ma sœur Edith, s'est produite une nuit où nous devions retrouver Lienn-Loha et Trilnaa, pour un dernier briefing dans notre villa... qu'elles occupaient en nos lieu et place. Avec notre plein accord, cette fois, puisque nous avions reçu la preuve que les Réformateurs étaient réellement nos amis. Cette nuit-là, donc, nous sommes parties à bord d'un astronef galactique et c'est seulement depuis trois jours que nous avons été amenées sur Orlano IV, afin d'y remplacer Lienn-Loha, Trilnaa et Glahorlna qui devaient rejoindre leur Q.G.

» Voici une heure, elles sont revenues et nous ont prévenues par ce micro-émetteur, fit-elle en montrant une bague ornée d'une pierre chatoyante. Immédiatement, malgré les consignes de Red, nous sommes allées les rejoindre, nous dissimulant dans une cabine de cet astronef ovoïde tandis que Lienn-Loha, Trilnaa et Glaholrna, encore sous nos traits à ce moment-là, viennent vous jouer la scène de la réconciliation.

» Puis elles vous laissèrent pour se rendre au pont inférieur où se trouve l'appareillage permettant les traitements et remodelages bioplastiques. Traitement extrêmement rapide puisque, en moins d'une heure, toutes trois cessèrent d'être nos sosies pour retrouver leur ancien visage...

Profitant d'une pause de sa sœur, Edith Sanders coula un regard gêné à William Baker.

— Maintenant que vous savez, Will, vous voulez bien m'excuser de n'avoir pas réagi à votre comportement à mon égard comme l'eût fait Trilnaa... sous mes traits ?

— Et voilà, sourit Blade à son associé. Tu n'as plus qu'à reconnaître avoir perdu notre pari ! Ton chèque, celui de Red et le mien seront un petit dédommagement offert à nos trois compatriotes entraînées à leur corps défendant dans cette singulière aventure.

— J'accepte volontiers, fit Baker en concentrant, cette fois, son attention sur celle qui, sous un autre aspect, avait été sa compagne.

— Tu es aussi belle qu'Edith, Trilnaa, mais il me faudra m'habituer à ce nouveau visage...

En guise de réponse, elle pressa sa main avec tendresse tandis que Ronny Blade s'informait auprès de Lienn-Loha :

— Maintenant, explique-nous comment vous avez procédé, toi et tes amies, pour faire cesser si spontanément les apparitions de ces petits monstres turbulents, à bord du Maraudeur, lorsque nous voguions en plongée subspatiale ?

— Précisons tout d'abord qu'il s'agissait en fait d'animaux familiers, tels vos chiens et vos chats. Ge sont des marsupiaux, possédant à l'instar de vos kangourous une poche ventrale. Pilank-Hoon, depuis son astronef, les dématérialisait pour les rematérialiser à bord du Maraudeur, dans le but de saper votre équilibre nerveux et créer ainsi un climat d'insécurité devant favoriser des desseins qu'il ne put mettre à exécution.

» Tu te souviens que, toutes les trois, sous prétexte d'aller prendre un comprimé de N'gorax, nous nous sommes absentées un instant... pour récupérer dans nos cabines des microbombes. Lors de la seconde apparition des soi-disant monstres, chacune de nous se jeta sur l'un d'eux pour glisser une microbombe dans sa poche marsupiale. Sitôt matérialisées à bord du cosmonef de Pilank-Hoon, ces bombes ont explosé, causant de sérieux dégâts, forçant l'appareil à quitter le subespace pour trouver refuge sur Orlano IV. Mais avant cela, intoxiqué par notre conversation relative aux nombreux « traîtres » réformateurs mêlés à ses officiers, Pilank-Hoon s'est affolé ; il préféra quitter son bâtiment à bord d'un ovoïde de liaison pour regagner un autre cosmonef de son escadre... Il me fallut alors continuer de jouer le rôle de Linda, Ron, mais je savais que, depuis longtemps, tu avais percé à jour ma véritable identité.

— J'aimerais éclaircir un autre point, Lienn-Loha. Comment les choses se sont-elles passées, sur Géa, après notre départ forcé ([9]) ?

— Le déluge provoqué par Pilank-Hoon s'est produit quatre jours plus tard mais, contrairement aux déclarations mensongères d'Herklann, il n'y a pas eu une seule victime ! Mêlés à l'équipage du général, nos agents réformateurs avisèrent la Milice galactique. Celle-ci débarqua peu après sur Géa afin d'évacuer les Lomnguls vers une zone qui ne serait pas affectée par le cataclysme.

Les trois associés échangèrent un regard embarrassé et Blade s'enquit :

— Tu es donc restée quelque temps parmi les Lomnguls. Que sont devenues nos... compagnes : Okoolinka, Louanka et Héelnga ? Et les autres indigènes que les membres de l'équipage avaient pris pour femmes ?

— Durant le mois passé sur Géa, nous avons aidé ces indigènes à oublier les Ihindii, les « dieux » que vous étiez à leurs yeux. Des « dieux » qui, d'ailleurs, ne leur avaient pas caché qu'ils repartiraient un jour vers les étoiles. Ces jeunes femmes, finalement, ont assez bien pris la chose et le fait d'avoir été, pour un temps, les compagnes des « dieux » leur conféra un extraordinaire prestige. A cette heure, toutes ont trouvé un mari et la joie règne chez les Lomnguls, ces êtres pacifiques et aux mœurs peu compliquées.

Lienn-Loha sourit avec douceur à Ronny Blade.

— Il ne faut pas avoir mauvaise conscience, chéri. Toi et tes amis ne les avez pas abandonnées délibérément : vous avez été chassés de Géa par Pilank-Hoon. Au reste, ces indigènes sont présentement très heureuses avec leur mari choisi au sein de la tribu. Ayant été d'abord aimées des « dieux » elles constituent désormais une caste noble, entourée de respect et de...

La vibration aiguë de la sirène d'alarme retentit à bord en même temps qu'à l'extérieur de l'engin ovoïde. Le commandant M'loon-Vharg entra alors précipitamment dans la grande cabine, livide, en criant :

— Attention ! Pilank-Hoon attaque!...

Le gigantesque cosmonef de l'escadre spatiale

— où le général Pilank-Hoon avait trouvé refuge

— surgit de l'hyperespace à moins d'un million de kilomètres d'Orlano IV. Dans le vaste poste de commandement, autour des multiples pupitres constellés de voyants, de cadrans de contrôle, de manettes et de boutons, le général, entouré de son état-major, suivait attentivement la manœuvre d'approche. Une série d'écrans télévisionneurs montraient, filmés à des altitudes diverses, le camp des Terriens, le territoire environnant, aussi bien que des vues intérieures du Maraudeur et du mini-astronef de la Milice galactique.

Sur la clairière, un groupe de Terriens vaquaient à leurs occupations, transportaient des caisses ou maniaient la pioche. L'on voyait également les servants des canons thermiques et désintégrateurs à leur poste, à bord du Maraudeur. Dans le petit engin ovoïde, lorsque Pilank-Hoon reconnut Lienn-Loha, Blade et ses compagnons, il serra les poings, cracha un juron :

— Comment cette maudite femme a-t-elle pu survivre au déluge que nous avons déclenché sur Géa ?

Il fit pivoter son siège, leva un regard menaçant sur un homme corpulent, sanglé dans son uniforme et gronda :

— Je vous félicite, Kliin-Rhag ! Vous ne serez pas encore longtemps chargé du commandement des Services de Sécurité ! Je croyais que vous aviez sérieusement épuré nos équipages de l'escadre ! Je vois qu'il restait dans notre entourage suffisamment de traîtres réformateurs pour avoir alerté les mercenaires de la Milice galactique ! Ce sont eux qui ont délivré Lienn-Loha et l'ont amenée auprès de ses complices terriens !

» Notre armée est pourrie, noyautée par ces traîtres qui ne rêvent que de liberté pour tous les peuples primitifs ! Et notre autorité suprême, de surcroît, semble prêter une oreille complaisante à leurs divagations ! Il est heureux, pourtant, qu'une majorité des forces de l'escadre me soit restée fidèle, sans cela....

— Point de contact atteint, général, annonça l'astrogateur sans quitter des yeux ses commandes.

Cette diversion procura un léger soupir chez le colonel Kliin-Rhag passablement malmené par le généralissime Pilank-Hoon, chef de ce secteur galactique.

— Déclenchez la première phase d'action du disrupteur gravitationnel ! ordonna l'officier supérieur en concentrant son attention sur l'écran qui montrait les hommes d'équipage du Maraudeur besognant dans la clairière.

Au bout de quelques secondes, ces hommes parurent tressaillir, lâchant caisses et outils pour se mettre à tituber, certains tombant à genoux, faisant des efforts pénibles pour se relever, exécutant des gestes lents, douloureux.

Pilank-Hoon eut un rire sarcastique.

— Le commandant Olevk-Tinn a bien fait son travail ! Ces Terriens primitifs n'ont pas pu découvrir le disrupteur gravitationnel enfoui profondément dans le sol, à une vingtaine de kilomètres de leur camp. Regardez-les, comme ils se dandinent, ces vermisseaux cloués au sol par l'accroissement subit de la pesanteur ! Et quand nous passerons à la phase deux, le cataclysme se déchaînera, éventrant le socle continental sur deux cents kilomètres de rayon, engloutissant le Maraudeur, ses baraquements ainsi que les astronefs de liaison de la Milice galactique...

Son regard se porta sur un autre écran montrant la grande cabine de l'ovoïde où Blade et ses compagnons, un moment plus tôt, s'entretenaient avec les jeunes femmes. Le commandant M'loon-Vharg venait de les rejoindre et, tout comme ses hôtes, il semblait s'être tassé sur lui-même, ne se déplaçant plus qu'avec peine, s'appuyant des deux mains sur la table, serrant les dents, le souffle court. Lienn-Loha, écrasée sur sa chaise, avait posé sa tête sur l'épaule de Ronny Blade. Tous paraissaient respirer avec difficulté...

Un écran s'alluma sur le panneau mural, face au commandant M'loon-Vharg qui s'était laissé lourdement tomber sur un siège, parmi ses amis Terriens. L'image du général Pilank-Hoon apparut. Un Pilank-Hoon plein d'une morgue triomphante.

— Owens, Blade et Baker, comment vous sentez-vous ? railla-t-il. Un peu... lourds, sans doute ? Et vos douces compagnes aussi, je suppose ? Ne vous frappez pas, dans quelques minutes, vous ne ressentirez plus rien... car vous serez définitivement broyés, disloqués dans un gigantesque cataclysme ! Je sais que vous m'entendez, bien que vous ne puissiez pas me répondre. Pour cela, il vous faudrait vous traîner jusqu'au tableau de commande ; mais abaisser la manette de contact est un geste que vous ne pouvez plus accomplir ! L'accroissement gravitationnel a dû pour le moins tripler votre poids !

Avec un effort surhumain, le commandant M'loon-Vharg se leva, renversant son siège, avançant un pied devant l'autre, à demi courbé, haletant puis, muscles bandés, il tenta de lever la main vers la manette de contact mais son bras retomba. Il haleta un instant, sous le regard goguenard de Pilank-Hoon, puis, avançant la tête, il parvint avec son front à actionner la manette et s'écroula sur le sol, épuisé.

— Quelle opiniâtre volonté ! apprécia le général avec un rictus sadique. Je vous laisse la parole, puisque vous êtes parvenu à mettre en circuit votre émetteur.

Ce fut Ronny Blade qui parla, d'une voix lente, pénible :

— Aimez-vous les... oranges ?

La question était tellement inattendue que le commandant en chef de l'escadre galactique cilla :

— Que voulez-vous dire par-là ? Je connais simplement de nom ce fruit propre à certaines régions de votre planète.

— Je vous en ferai porter une caisse, promit Blade, quand vous aurez été condamné à la prison à vie !

Pilank-Hoon eut un rire sec.

— Ecrasé par cette pesanteur qui s'accroît de minute en minute, vous commencez à divaguer ! Je vais vous épargner d'autres sarcasmes et si vous ouvrez encore la bouche, ce sera alors pour hurler avant de mourir ! Adieu !

A son signe, un humanoïde abaissa une poignée gainée de rouge sur le pupitre de commande tandis que Pilank-Hoon, les yeux brillant d'une joie mauvaise, se réjouissait par avance du dévastement cataclysmique que ce geste allait provoquer...

Or, il ne se passa rien.-Ou plutôt, il advint quelque chose de tout à fait inattendu : affalé jusqu'ici sur le sol, le commandant M'loon-Vharg se releva sans effort, imité par les Terriens et les jeunes femmes qui, tous, éclatèrent de rire devant le masque bouleversé, incrédule puis rageur de Pilank-Hoon.

Sur l'écran, l'image du gigantesque astronef parut trembler et, sur le second écran, l'on vit le général et les membres de son état-major perdre en partie l'équilibre. Ils durent se retenir vivement à leur siège tandis qu'une lueur d'affolement passait dans leur regard.

— Ce n'est rien, Pilank-Hoon, affirma Owens, désinvolte. Mon second, Chuck Nilson, vient seulement de saisir votre cosmonef dans le faisceau d'ondes capteuses du générateur de champ de coercition. Une invention dont vous ignoriez l'existence. N'ayant pas encore bien en main ce dispositif, mon second vous a involontairement bousculés. Ne lui en veuillez pas.

Lienn-Loha considéra l'image du général en savourant sa revanche.

— Vous ignoriez aussi que, lorsque le disrupteur gravitationnel fut enfoui dans le sol, l'un des nôtres se trouvait parmi les hommes du commandant Olevk-Tinn. Bien sûr, à l'instar des autres membres du commando, cet homme s'est docilement soumis, par la suite, à l'effaceur de mémoire, pour oublier ce qu'il venait de faire. Il le savait, au départ. C'est pourquoi il a emporté et laissé sur place, discrètement, près du puits où gisait le disrupteur, un micro-émetteur d'impulsions qui nous guida jusqu'à ce puits. En moins d'une heure, nous avons pu retirer le disrupteur gravitationnel et le rendre inoffensif.

» Après, vous imaginez la suite : dès que notre cosmonef émergea du subespace, l'un de nos hommes, mêlé à votre entourage, nous prévint télépathiquement du moment où vous déclencheriez la télécommande du disrupteur. Il nous a alors suffi de jouer la comédie, de nous comporter comme des malheureux soumis à une terrible attraction vers le sol.

La Galactique abandonna sa moue railleuse et sa voix se durcit :

— Dans quelques heures, vous et vos partisans fidèles serez transférés sur Dzennka, notre planète mère, siège des Maîtres de la Galaxie qui ont enfin pris conscience de votre abus de pouvoir. Vous y serez jugés ; seuls vos complices les plus serviles encourront une condamnation sévère. L'enquête permettra d'établir les responsabilités de chacun.

» Actuellement, une puissante escadre de la Milice galactique croise dans ce système solaire et une partie des appareils encercle Orlano IV. Vous allez être dirigés vers cette clairière où nos amis terriens ont établi leur base ; nos amis qui vont enfin pouvoir édifier ici même une cité destinée à recevoir prochainement des colons et leurs familles, tâche dans laquelle nous nous engageons à les aider.

Congestionné par la fureur, le général Pilank-Hoon bouscula le colonel Kliin-Rhag à ses côtés et clama en brandissant le poing vers l'écran :

— Femelle en rut ! J'aurais dû t'abattre, sur Géa, au lieu de te laisser la vie sauve, sachant que tu avais pactisé avec ces primitifs, tes « amis » les Terriens !

Il s'élança vers le tableau de commande, main tendue vers un contacteur, mais le colonel Kliin-Rhag, avec une rapidité foudroyante, dégaina son arme et tira : un étroit dard de feu décapita littéralement le général Pilank-Hoon dont le corps s'effondra comme une masse tandis que sa tête, grimaçante et horrible, roulait sur le parquet de métal.

Le chef du Service de Sécurité se tourna vers la télécaméra, donc vers les Terriens et Lienn-Loha qu'entouraient le commandant M'loon-Vharg, les sœurs Sanders et Daisy Harlow, frissonnantes de dégoût.

— Désolé, je n'ai pas pu faire usage du seul paralysateur, les risques étaient trop grands. Si Pilank-Hoon avait actionné cette commande, nos bombes désintégrantes auraient été expulsées hors du cosmonef. Emprisonnées par votre champ de coercition, elles auraient explosé, nous détruisant immanquablement.

— Vous avez agi avec sagesse, colonel, approuva Lienn-Loha. Vous pouvez prendre le commandement du bâtiment et ordonner son atterrissage.

William Baker, interdit, regarda alternativement le chef du Service de Sécurité et la jeune femme.

— Ainsi donc, cet homme appartient, lui aussi, aux Réformateurs ? Si je comprends bien, l'armée spatiale de Pilank-Hoon était noyautée à tous les échelons ? Du seconde classe aux officiers supérieurs ? Ce n'était pas un ver, que vous aviez mis dans le fruit, mais toute une colonie ! Bravo ! Une organisation remarquable...

— Plus que tu ne le penses, Will, confirma la jeune femme. Nous avons même remplacé le général Handerson, commandant en chef de vos Forces Spatiales, par l'un de nos hommes, dont le visage fut remodelé pour devenir son sosie ! Mais soyez tous rassurés ; le vrai général Handerson, dans les jours à venir, sera ramené sur la Terre et aura pour mission de préparer votre gouvernement central au prochain contact avec nos émissaires, votre gouvernement confédéral dont le représentant, dans un avenir relativement proche, siégera de plein droit à nos côtés.

» Vous entrerez dès lors, vous aussi, dans l'hyperconfédération civilisatrice des Maîtres de la Galaxie...

Achevé d'imprimer en novembre 1984

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

— N° d'édit. 11236. — N° d'imp. 2121.

Dépôt légal : novembre 1984.

Imprimé en France

[1] Lire Le Grand Mythe, même auteur, même collection.

[2] Même auteur, même collection.

[3] Même auteur, même collection

[4] — Les vers originaux étant : Sorry for you she has no sister (« Navré pour vous, elle n'a pas de sœur »).

[5] — White Christmas, célèbre mélodie d'Irving Berlin.

[6] Cf. : Le Grand Mythe (op. cit.).

[7] Cf : Les orgues de Satan (op. cit.).

[8] Cf. : Les orgues de Satan (op. cit.).

[9] Le Grand Mythe (op. cit.).