OPERATION OZMA

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

OPERATION OZMA

Plon

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1962, dans la Collection « Anticipation » des Éditions Fleuve Noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

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© Éditions Fleuve Noir, 1962

© Pion GECEP Fleuve Noir 1985 pour la présente édition

ISBN 2-259-01239-6

ISSN : 0-242-3715

A mon vieil ami Calcatoggio à son alter ego José-Maria.

Fraternellement.

JG

CHAPITRE PREMIER

L'immeuble de l’Evening Star Radio and TV Broadcasting Co, surplombait de ses dix-neuf étages le parc de Soapstone Valley, près du centre de Washington. Ce parallélogramme de béton, aux innombrables baies dessinant un canevas de lumières laiteuses, s'élevait à l'angle de Connecticut Avenue et de Yuma Street et comptait parmi les « grands » édifices de la capitale fédérale américaine. En effet, à l'inverse de New York, Chicago ou San Francisco, Washington ne possède pas de véritables géants. Aussi, par cette froide soirée hivernale, la ville enneigée offrait-elle quelque (vague) ressemblance avec une métropole européenne.

Au 19e et dernier étage du building, les studios de télévision de l’Evening Star, douillettement chauffés par des climatiseurs, soigneusement isolés de la bruyante circulation de Connecticut Avenue, pouvaient se comparer à un havre de paix dont le faible ronronnement des caméras électroniques troublait à peine la quiétude.

Chroniqueur scientifique de l’Evening Star et chargé d'une rubrique de vulgarisation diffusée par la station TV de ce grand quotidien, Ned Gowland — le « conducteur » dactylographié sous les yeux — achevait devant les caméras son émission hebdomadaire.

Des millions de téléspectateurs, chaque semaine, retrouvaient avec plaisir sur le petit écran le visage de cet homme sympathique, dynamique et sportif, qui savait toujours édulcorer d'une boutade, d'un mot d'esprit, les sujets scientifiques les plus austères. Son talent de chroniqueur, l'aisance avec laquelle il présentait les dernières acquisitions de la science et les récents progrès de la technique, lui avaient permis de gagner un très large auditoire. Le volumineux courrier qu'il recevait régulièrement au studio, ou à la rédaction de l’Evening Star, en témoignait d'éloquente façon.

Or, si la célébrité de Ned Gowland réjouissait pleinement Oliver Hendricks — le big boss du grand quotidien et de la station émettrice — cette avalanche de lettres lui causait pas mal d'ennuis, car elle exigeait la mobilisation de trois dactylos supplémentaires.

— Ned, rechignait-il souvent, perdez donc l'habitude de conseiller aux téléspectateurs de vous écrire ! L'Evening Star n'est pas une succursale de SVP !

Ned Gowland, pour l'heure, ne songeait point aux bougonnements de son patron. Il venait de conclure et offrait à la caméra cette ébauche de sourire que nombre de téléspectatrices qualifiaient de très séduisant. Braquée sur un autre décor du plateau, la seconde télécaméra prenait le relais, cadrant la jeune présentatrice qui, au signal de la flèche rouge disposée sous l'objectif, annonça :

— Voici terminée, la rubrique A l'écoute de la Science par notre ami Ned Gowland, le chroniqueur scientifique de l’Evening Star que nous retrouverons mercredi prochain, à la même heure. Place maintenant à notre feuilleton quotidien le Fantôme de l'Empire State qui nous est offert par le long drink anisé Pernod Tonic.

La présentatrice conserva son plus beau sourire en attendant le relais du « télécinéma ». Sous l'objectif, la fléchette rouge s'éteignit, de même que le « rouge », au-dessus de la porte des studios, cédait la place au « vert ». Chacun dans son « coin-décor », Ned Gowland et la présentatrice quittèrent alors leur table pour échanger une amicale poignée de main.

— Séduire en instruisant ! plaisanta la jeune femme. Combien de lettres d'admiratrices — ou de maris jaloux — as-tu reçues, cette semaine ?

Affectant une fausse désinvolture, Ned repartit :

— Je ne les compte plus, je les pèse et je fais une moyenne ! Tu viens prendre un pot ? proposa-t-il en s'arrêtant au bar de l'étage envahi par une troupe de girls aux collants tout scintillants de paillettes dorées.

— Pas le temps ; je fais un saut à la régie et je retourne sur l'antenne dans neuf minutes. Une autre fois, Ned, merci.

Elle s'éclipsa et Ned, renonçant à s'avancer jusqu'au comptoir pris d'assaut par les girls, se dirigea vers la loge de maquillage. Il dut, en entrant dans le couloir, se plaquer contre le mur pour éviter une horde d'Indiens, de squaws et de cow-boys en herbe qui, en brandissant des arcs, des tomahawks et des Coïts 45, partaient à l'attaque d'un plateau où devait avoir lieu une émission enfantine ! Ned s'entendit traiter de « visage pâle » par un Sioux de huit ans, lui donna une chiquenaude sur le nez et, en riant, pénétra dans la loge pour aller prendre place dans le fauteuil, en face de la psyché.

Dans une ample blouse en nylon jaune, Mary, l'opulente maquilleuse, ronchonnait en mettant un peu d'ordre dans ses multiples flacons et bocaux de lotions et de crèmes, le tout mis à mal par les garnements auxquels elle avait dû appliquer fond de teint, postiches et tatouages.

— Ah, je m'en souviendrai, de ces moutards ! grogna-t-elle en adaptant une serviette autour du cou du chroniqueur scientifique. Ils m'ont tout flanqué sens dessus dessous ! Et faites-moi un tatouage ici, et je suis trop rouge, moi pas assez et mettez-moi encore des plumes ! Je te leur en foutrai, moi, des plumes ! rageait-elle en frictionnant le visage de Ned à l'aide d'un lait démaquillant.

La maquilleuse s'était tue : un hululement de sirène, lointain, leur parvenait à travers la vitre de la baie. Un second, plus proche, s'éleva, suivi bientôt par d'autres plaintes lugubres.

— On n'a pas prévu d'exercice d'alerte, que je sache ?

— Non, m'sieur Gowland. Rien dans les journaux, aujourd'hui.

Perplexe, le chroniqueur acheva lui-même de se démaquiller cependant que Mary entrouvrait la fenêtre. Un vacarme épouvantable envahit la loge et Mary se hâta de refermer la baie. Un peu pâle, elle quêta une explication. Gowland haussa les épaules.

— Il n'y a sûrement pas lieu de s'inquiéter, mais quel boucan ! C'est à croire que toutes les sirènes de Washington hurlent à l'unisson !

Il laissa la maquilleuse — peu rassurée — et croisa dans le couloir des acteurs, des techniciens qui échangeaient des mimiques d'incompréhension. Un régisseur jaillit d'un studio, les bras au ciel, la face congestionnée.

— Faut les faire taire ! Faut les faire taire !

Avisant le chef de centre qui sortait précipitamment de son bureau, il s'accrocha à son bras en larmoyant, comique dans son désarroi :

— Il faut les faire taire, chef ! Malgré l'insonorisation, ce bordel passe dans les micros !

— Et alors ? riposta le chef de centre, hors de lui. Vous croyez que c'est moi qui fais cette blague ?

Venant de la régie, le réalisateur d'une émission en cours se catapulta, affolé, vers le chef en centre.

— Qu'est-ce que c'est que ce cirque, chef ? Ça passe sur l'antenne !

Revenant de leur plateau les Sioux, les cow-boys, les squaws et les visages pâles se ruèrent dans le couloir, bousculant le chef de centre qui se prit la tête entre les mains et se réfugia dans son bureau.

Une dactylo parut à l'entrebâillement d'une porte et lança :

— M'sieur Gowland, téléphone !

Ned accourut tandis que la jeune fille, indiquant l'appareil, soufflait :

— C'est OH ([1]), et il a l'air drôlement en rogne, je préfère vous prévenir !

— En rogne ? Non, mais ! Il ne s'imagine tout de même pas que c'est moi qui commande les sirènes de la ville !

« Allô ! Gowland, à l'appareil...

— Ah ! Vous en avez mis du temps ! Dites-moi, Ned, qu'est-ce que c'est ce potin ? Du Berlioz amélioré ou des rockers sourdingues ?

— Jusqu'à preuve du contraire, ce sont des sirènes, Mr Hendricks, mais je n'ai pas l'oreille très musicale et je peux me tromper.

— Ouais, grogna Hendricks. Renseignez-vous et passez quelques mots sur l'antenne, entre deux flashes publicitaires de l'émission en cours. Je vous y autorise.

— Vous êtes bien bon, fit-il, pince-sans-rire. Je vais essayer de me renseigner.

— Il ne faut pas essayer, Ned. Vous devez vous renseigner.

— J'avais bien compris, Mr Hendricks.

Il raccrocha, feuilleta le Yellow Pages ([2]) et forma le numéro du ministère de l'Intérieur. Il dut attendre plus d'une minute pour obtenir la ligne, se vit brancher successivement sur divers services et obtint enfin d'un fonctionnaire l'assurance que le ministère de l'Intérieur ignorait tout de l'origine de ce déclenchement subit de toutes les sirènes de Washington. Déçu de cette réponse en manière d'énigme, il obtint — non sans mal — le Department of Defence. L'officier détaché à la Press Section lui fit une réponse analogue mais ajouta toutefois qu'aucune alerte, fictive ou réelle, n'était la cause de ce tintamarre.

— Rappelez dans un quart d'heure, Mr Gowland. J'aurai d'ici là reçu les instructions de l'état-major ; vous gagnerez ainsi quelques minutes sur les téléscripteurs qui diffuseront le communiqué officiel.

Gowland remercia et consulta son chronographe (un Breitling Top Time Sport incluant une seconde montre indépendante — le plus petit mouvement analogique à quartz du monde — permettant, entre autres fonctions, de connnaître l'heure correspondant à divers fuseaux horaires) :

— Je reviens dans dix minutes, Pauly. Si le Pentagone me rappelle, prenez la communication et branchez l'enregistreur.

Il sortit, emprunta l'escalier off limits et gagna le toit du building. L'air glacial le fit frissonner en même temps qu'une multitude de hululements continus l'assaillaient, meurtrissaient ses tympans. Il remonta frileusement le col de sa veste et, marchant dans l'épaisse couche de neige, s'approcha de la charpente métallique supportant la grande enseigne au néon de la station radio et TV de l’Evening Star.

Se tenant d'une main à une poutre de métal, il surplomba le vide. Ned eut une vue saisissante de l'interminable Connecticut Avenue, sillonnée par des centaines de véhicules aux phares allumés. Sur les trottoirs, sur les passages cloutés phosphorescents — en partie masqués par la boue et la neige — la foule se pressait, s'agitait comme une colonie de fourmis. La cohue paraissait plus ou moins alarmée par cette « alerte » dont on pouvait se demander jusqu'à quel point elle pouvait n'être qu'un exercice inopiné de défense passive.

Ned Gowland, machinalement, porta ses regards vers le ciel, dégagé à l'est et criblé d'étoiles scintillantes. Un stratocruiser passa à basse altitude, se dirigeant vers l'aéroport d'Arlington ou bien vers la Bolling Air Force Base, en bordure du Potomac. L'effroyable mugissement des sirènes couvrit celui de ses réacteurs de même que le vrombissement des pales d'un hélicoptère, un Sikorsky, volant plus bas encore.

Le froid autant que l'infernal vacarme chassèrent Ned de son perchoir. Après un dernier regard circulaire sur la ville, couverte de neige et constellée de lumières, il referma la porte de métal et regagna le secrétariat. La dactylo, en train de communiquer, l'annonça à son correspondant :

— Ah, Mr Gowland vient d'arriver. Ne quittez pas, je vous prie... Le Pentagone, indiqua-t-elle à Ned en lui passant le combiné.

Une dizaine de minutes s'étaient à peine écoulées lorsque le chroniqueur scientifique

— sans prendre le temps de s'appliquer du fond de teint — s'installa devant les caméras.

— Rassurez-vous, amis téléspectateurs, prononça t-il sur le ton direct et familier habituel à ses rubriques. Je ne me présente pas de nouveau devant vous pour vous annoncer une mauvaise nouvelle. Certes, le petit concert improvisé auquel nous avons eu droit — pendant très exactement vingt-trois minutes — a pu inquiéter passablement les habitants de Washington. Mais il n'y a là rien de bien sérieux. A 19 h 15, donc, toutes les sirènes de la capitale fédérale — je dis bien toutes — se sont mises à lancer leur plainte lugubre, troublant ainsi cette froide soirée de février. Renseignements pris auprès du ministère de l'Intérieur et confirmés par le secrétariat à la Défense, nul missile à cône atomique n'était détecté à l'horizon ; nul bombardier lourd d'origine étrangère ne faisait route vers les USA pour y déverser sa cargaison de bombes A ou H.

« Mais si, sur ce plan, nous sommes rassurés

— et c'est le principal, reconnaissons-le — nous n'en sommes pas pour autant renseignés sur l'origine de cette fausse alerte. Un seul fait est acquis : le déclenchement simultané des sirènes n'a pas été provoqué intentionnellement. La direction des Services municipaux de la défense passive est formelle : il s'agit d'un incident — évidemment technique — dont la cause demeure momentanément inconnue. Il n'y a pas lieu, toutefois, de s'inquiéter. Sans vouloir avancer une hypothèse gratuite, il n'est pas inutile de rappeler, par exemple, que certaines manifestations de l'activité solaire — éruptions chromo-sphériques, protubérances géantes accompagnées de violentes tempêtes magnétiques — altèrent nos émissions radiophoniques ou télévisées et détraquent même les signaux de chemin de fer ([3]). Sans vouloir rattacher ce concert de sirènes à un phénomène de cet ordre, il est probable qu'une cause naturelle — jusqu'ici indéterminée — a seule pu mettre ainsi en circuit les vibreurs électriques des sirènes d'alarme.

« Ah, voici du nouveau, fit-il en prenant un télex qu'on venait de poser sur le bureau. Nous recevons à l'instant un communiqué officiel émanant de... New York. Je lis : « Ce soir, à dix-neuf heures quinze, les sirènes d'alerte de New York se sont mises simultanément à mugir, semant une certaine perturbation dans la grande cité où les bruits les plus fantaisistes commencèrent à circuler : attaque atomique, fusée ayant échappé au contrôle de cap Kennedy ou, plus simplement, exercice impromptu de défense passive. Aucune de ces hypothèses n'était exacte et, fort heureusement, le début de panique suscité par ce vacarme ne fut point justifié. Néanmoins, ce bizarre incident n'a encore reçu aucune explication.

« Détail extrêmement troublant, poursuit ce communiqué de New York, le même phénomène a été enregistré à Washington, Los Angeles, San Francisco, Houston, Cincinnati et d'autres grandes villes, cela très exactement à la même heure.

« Une enquête est ouverte en vue d'élucider cette énigme qui a eu, par ailleurs, de pénibles prolongements. En effet, dans ces diverses villes, plusieurs désespérés se sont suicidés, persuadés sans doute qu'une véritable attaque atomique était dirigée sur les Etats-Unis par une puissance étrangère. »

Posant sur la table ce télex, Ned Gowland assez impressionné par la multiplicité soudaine de ce phénomène, commenta :

— Il est particulièrement regrettable que ces malheureux se soient livrés à de tels actes de désespoir, non pas excusables, bien sûr, mais explicables par le climat de guerre froide qui existe à l'état permanent — hélas ! depuis des décennies — entre l'Est et les Occidentaux. Ce bizarre déclenchement des sirènes en divers lieux des Etats-Unis ne doit pas ajouter à la psychose de menace entretenue par la tension internationale. Je le répète : cet incident, jusqu'ici mystérieux, recevra très certainement une explication rationnelle sans qu'il soit besoin d'invoquer la guerre froide ou toute autre forme de conflit...

Au sortir du plateau, Ned Gowland trouva Pauly, la dactylo du secrétariat voisin : Oliver Hendricks, le directeur du consortium Presse-Radio-Télévision de l’Evening Star, l'appelait au téléphone.

— Allô ! Ned ? C'est tout ce que vous avez trouvé, comme tuyau ? C'était plutôt maigre !

— Je l'admets, Mr Hendricks, mais les communiqués ne contenaient pas autre chose.

— A votre avis, comment expliquer cet abracadabrant concert de sirènes, ici et, au même instant, dans quelque trente villes parmi tes plus importantes des States ?

— Vous avez dit le mot, Mr Hendricks : abracadabrant. Je ne suis évidemment pas spécialiste en sirènes d'alarme, mais je puis vous garantir qu'un tel phénomène — et surtout sa concomitance dans d'autres villes — ne peut a priori recevoir aucune explication technique. A moins d'incriminer une bande de mauvais plaisants agissant de concert — le mot est de circonstance — dans chacune de ces cités ! Impensable, n'est-ce pas ?

— Evidemment. Mais c'est quand même râlant de ne pas pouvoir trouver une explication à donner à nos lecteurs, dans. l'édition de demain. Je vais me rabattre sur les gars qui se sont flanqués par la fenêtre et monter l'affaire en épingle. Ce sera mieux que rien. Bonsoir, Ned.

— Bonsoir, Mr Hendricks...

Il posa le combiné sur la fourche et rumina :

— Ce sera mieux que rien ! Belle oraison funèbre !

Commandées par une cellule photo-électrique, les massives portes en verre de l'immeuble abritant les studios TV de l’Evening Star s'écartèrent, livrant passage à Ned Gowland. Celui-ci — confortable pardessus en poil de chameau, gants de pécari, feutre à poil long de couleur verdâtre, orné d'un cordonnet torsadé — quitta le hall et marcha vers sa voiture, une Ford Tempo bleu pâle occupant l'un des emplacements réservés aux studios.

A une vingtaine de mètres en arrière, une Dodge 600 noire, pilotée par un homme en pardessus gris à chevrons, un chapeau mou rabattu sur les yeux, démarra lentement...

Sans avoir remarqué la filature dont il était l'objet, Ned Gowland rangea sa Ford dans le parking du restaurant New Smôrgàsbord, non loin des studios de l’Evening Star puisque situé au 2641, Connecticut Avenue.

L'inconnu dans la Dodge stoppa un peu plus loin, le long des haies chargées de neige de Sheraton Park. Il orienta la glace de son rétroviseur extérieur qui lui renvoya l'image du chroniqueur scientifique franchissant la porte de l'immeuble.

Il ébaucha un sourire satisfait, puisa dans sa poche de gousset un petit tube en matière plastique, fit glisser dans le creux de sa main un comprimé rouge mat et le porta à sa bouche...

Au onzième étage de l'immeuble, le New Smôrgàsbord, restaurant réputé, offrait à sa clientèle choisie un décor rustique de style Scandinave : faux murs de rondins auxquels étaient accrochés des ustensiles de cuisine en cuivre rouge, brillants comme des miroirs. Les serveuses, en costume folklorique (jupe longue et ample richement brodée, coiffe ornée de dentelle, sabots aux semelles — prudemment !

— caoutchoutées) donnaient elles aussi une note très couleur locale avec leurs tresses blondes.

La vaste salle à manger était déjà pleine de monde lorsque le chroniqueur scientifique fit son apparition, accueilli par le directeur de l'établissement.

— Bonsoir, Mr Gowland. Vous nous avez rassurés, ce soir, à la télé. Ce n'était pas très encourageant, toutes ces sirènes. Avez-vous du nouveau ?

— Rien pour l'instant, et je le regrette, répondit-il. Peut-être en saurons-nous davantage demain.

— Espérons-le... Par ici, Mr Gowland. Il nous reste encore une petite table, près de la baie. Je sais que vous aimez cette place d'où l'on domine Sheraton Park et son horizon dégagé vers la ville.

Ned Gowland s'installa à la table, répondit aimablement à quelques sourires des convives et commanda un Pernod Tonic avant de composer son menu.

Habitué du New Smôrgàsbord, Ned aimait effectivement le magnifique panorama qu'offrait la grande baie vitrée du restaurant. Par-delà les frondaisons de Sheraton Park, çà et là, de hautes enseignes au néon jetaient leurs éclats polychromes sur la neige des toits. A l'est, une trouée permettait d'entrevoir le dôme du Capitole, illuminé par les projecteurs.

De son observatoire, Ned, en mangeant, laissait errer son regard sur l'immense ville, toute blanche et enveloppée d'une sorte de brume légère, diffuse.

La brume et les fumées l'empêchèrent de concevoir tout de suite le caractère insolite de ce qu'il découvrait : au loin, vers les quartiers ouest, un building d'une quarantaine d'étages paraissait trembloter ! La turbulence de l'air ou bien une inversion de température dans les couches de l'atmosphère auraient-elles pu donner l'illusion de ce tremblotement ?

Les phénomènes optiques nés d'une inversion de température se situant en général à un niveau beaucoup plus élevé, cette dernière hypothèse ne satisfit point le chroniqueur scientifique.

Peu à peu, d'autres dîneurs s'émurent de ce « mirage » et quittèrent leur table pour aller se grouper devant la baie vitrée.

Soudain, des exclamations de stupeur jaillirent autour de Ned : dans le quartier de la cathédrale, les buildings oscillaient très lentement et, brusquement, toutes leurs fenêtres s'éteignirent...

CHAPITRE II

Le directeur du New Smòrgàsbord revint de son bureau, une paire de jumelles prismatiques à la main, et rejoignit ses clients agglutinés devant la baie vitrée.

Il porta les jumelles à ses yeux, fit une rapide mise au point et cilla, effaré.

A cinq cents mètres à vol d'oiseau, dans un rayon d'un kilomètre autour de la cathédrale, les buildings bougeaient sur leur base, oscillant dans un mouvement de faible amplitude qui s'accompagnait d'une étrange phosphorescence laiteuse.

— Oh ! C'est.. : c'est inouï ! exhala le directeur de l'établissement. Tenez, re... regardez, Mr Gowland !

Ned accepta les jumelles et fixa cet extraordinaire phénomène.

La neige recouvrant ce quartier fondait à vue d'œil, ruisselant en rigoles lumineuses sur les murs devenus phosphorescents. Dans les jumelles, à la faveur de cette clarté fantomale, Ned distingua bientôt des gens qui, affolés, ouvraient leurs fenêtres, se penchaient au-dehors le long des façades des immeubles soumis à ces oscillations.

Tout à coup, l'auréole luminescente qui nimbait ce quartier augmenta d'éclat ; la cathédrale, les buildings et les édifices de moindres dimensions se contractèrent légèrement et devinrent peu à peu transparents. Des gens, hurlant d'épouvante, se jetèrent par les fenêtres et tournoyèrent dans le vide cependant que les murs s'effritaient.

En quelques secondes, la totalité du quartier fut réduite en poussière à l'exclusion des structures de métal, carcasses de poutres d'acier à peine discernables dans ce chaos voilé par des nuages de matériaux pulvérulents.

Près de Ned Gowland, une femme poussa des cris hystériques, d'autres s'évanouirent mais il n'y prêta aucune attention, atterré qu'il était par cette vision apocalyptique d'un quartier dévasté, pulvérisé, inexplicablement rendu au néant.

— Un tremblement de terre ! hurla une jeune femme en se ruant vers la sortie et renversant une table pour s'engouffrer dans l'escalier.

La panique gagna les autres dîneurs qui, presque tous, se bousculèrent pour fuir, se heurtant à leur tour aux tables et aux chaises dans un vacarme de couverts et de plats renversés, d'assiettes et de verres brisés.

— Non ! cria Gowland. Ce n'est pas un séisme ! Calmez-vous ! Calmez-vous !

Quelques-uns s'arrêtèrent, indécis, mais la plupart s'enfuirent sans prêter l'oreille à ses exhortations, à ses paroles d'apaisement.

— Mesdames ! Messieurs ! Je vous en prie ! Ne vous affolez pas ! suppliait de son côté le directeur du restaurant. Mr Gowland est certainement plus qualifié que nous pour porter ce jugement...

Seules huit personnes — trois couples et deux vieux messieurs — avaient su dominer cet instant de panique pour rester dans la grande salle encombrée de tables, de chaises renversées et au sol jonché de débris mêlés aux reliefs du repas si brutalement interrompu.

Vers l'ouest, un immense nuage de poussière s'élevait, masquant par moments les lumières de la ville, du moins, celles des quartiers restés éclairés. Les blocs entourant la zone mystérieusement détruite, eux, avaient été privés d'électricité.

Des sirènes de police, maintenant, commençaient à se faire entendre, alternant avec les quatre notes brèves des ambulances.

— Non, un séisme n'aurait pu causer ce... ces effroyables destructions, répéta le chroniqueur scientifique bouleversé, en gardant les jumelles braquées vers l'ouest. Nous n'avons ressenti aucune secousse, aucun grondement caractéristique des tremblements de terre. Et ce n'est pas davantage une attaque aérienne, nulle explosion n'ayant été perçue avant ou pendant la catastrophe.

Un garçon s'approcha, l'air hagard :

— Mr Gowland, on vous demande au téléphone...

Le chroniqueur s'excusa, gagna le vestiaire et les cabines téléphoniques. Son patron n'avait pas perdu de temps ! Connaissant ses habitudes, Hendricks savait pouvoir contacter Ned au New Smôrgàsbord où il dînait chaque mercredi soir, après son émission télévisée.

— Gowland à l'appareil, Mr Hendricks, annonça-t-il, d'entrée. Ne me demandez pas des tuyaux sur l'épouvantable... chose qui vient de se produire, cela me dépasse. Je vais me rendre sur les lieux pour...

Une voix qui lui était inconnue l'interrompit :

— Il y a erreur, Mr Gowland, je ne suis pas ce Mr Hendricks... Et mon nom ne vous dirait absolument rien. Où puis-je vous rencontrer, le plus rapidement possible ?

Ned resta un moment silencieux, interloqué par sa méprise. Qui pouvait bien l'appeler ainsi, alors que seul son patron connaissait sa présence au New Smôrgàsbord ?

— J'ignore en effet qui vous êtes, monsieur, répondit-il, et sans doute votre nom ne me dirait-il rien, mais le moment est plutôt mal choisi pour me demander un rendez-vous ! Je dois immédiatement me rendre dans le huitième district... Du moins, dans ce qu'il en reste. Veuillez m'excuser...

— Non ! Ne coupez pas, Mr Gowland, insista l'inconnu. Je dois absolument vous rencontrer. Ce que je veux vous révéler est en rapport direct avec le... désastre du huitième district. Je ne puis, ici, vous en dire davantage.

Ned Gowland tiqua, se demandant s'il n'avait pas affaire à quelque détraqué.

— En quoi cela vous gêne-t-il de me confier vos... révélations par téléphone ?

— Je ne puis répondre à cette question, Mr Gowland. Mais je vous en prie, acceptez de me rencontrer... Mettons d'ici à deux heures, à l'endroit de votre convenance. Ce délai vous aura permis de... visiter les quartiers dévastés et de faire votre rapport à l’Evening Star. Quelle est votre réponse ?

— Mmm, dans deux heures ? réfléchit-il, intrigué malgré tout par le ton de gravité de son énigmatique correspondant. Soit, retrouvons-nous au Parrot Club, angle Virginia Avenue et South Capitol Street. C'est à deux pas de mon journal.

— J'y serai, Mr Gowland. Mais ne manquez pas, vous-même, de venir... Vous ne regretterez sûrement pas de m'avoir rencontré.

— Comment vous reconnaîtrai-je ?

— C'est moi, Mr Gowland, qui irai à vous. Bonsoir.

Ned Gowland, au volant de sa voiture, quitta le parking du New Smôrgàsbord et tourna à gauche dans Connecticut Avenue.

A une vingtaine de mètres de là, dans Yuma Street où la mystérieuse Dodge avait manœuvré, l'homme au pardessus gris remit le contact et tourna lui aussi dans Connecticut.

Graduellement, il accéléra, se rapprochant de l'auto pilotée par le chroniqueur scientifique...

Tilden Street, Idaho Avenue... L'agitation s'accroissait de minute en minute. De plus en plus nombreuses, des voitures de police, des ambulances, sirènes déchaînées, fonçaient dans les rues, en direction de l'ouest, vers les quartiers sinistrés.

Emmitouflés dans leur pardessus, piaffant dans la neige, des passants s'interpellaient, s'arrêtaient, anxieux ou affolés.

Ned Gowland déboucha enfin dans l'imposante Wisconsin Avenue, brillamment éclairée et bloquée par une interminable théorie de véhicules. Sans arrêt, à coups de klaxon, de sifflet, de sirène, les autos de la police, les ambulances ou les motards au casque blanc phosphorescent, se frayaient un chemin.

De place en place, des policemen agitaient leur bâton lumineux, lançaient des roulements de sifflet pour refouler les véhicules débouchant des artères adjacentes.

Ned se faufila dans la cohue, parvint à se dégager et fonça sur la portion de chaussée libre pour permettre aux ambulances et à leur escorte de circuler. Un policeman lança un strident coup de sifflet pour lui intimer l'ordre de dégager l'avenue. Par la vitre de sa portière, le chroniqueur scientifique brandit son coupe-file. Le policeman s'approcha, le reconnut, se fit plus aimable.

— OK, Mr Gowland. Vous pouvez y aller, mais garez-vous avant Quebec Street. A son niveau, un barrage a été établi sur Wisconsin Avenue. Au-delà..., c'est le désert ! La moitié du huitième district a disparu, rasée ! Tous les blocks de Cleveland Park n'existent plus que sur les cartes postales ! Les salauds qui ont fait ça ne perdent rien pour attendre ! Même s'ils se cachent par-delà la « mare aux harengs » !

Peu désireux d'engager une polémique sur l'origine de cette catastrophe non plus que sur ses responsables, Ned remercia le policeman et continua sa route sur Wisconsin Avenue.

A quelque distance, la Dodge fit marche arrière et s'engagea dans Rodman Street... Sans doute son conducteur n'avait-il aucunement l'intention de parlementer avec le policeman pour tenter de rouler plus avant sur l'avenue.

Le chroniqueur scientifique, lui, stoppa à une quinzaine de mètres de Quebec Street, braqua vivement et fit marche arrière pour se caser dans l'interminable file qu'une Pontiac — non sans mal — venait d'abandonner.

Ned Gowland remonta le col de son pardessus et, son coupe-file à la main, se présenta au barrage de police qu'il put franchir sans inconvénient. Un passage avait été laissé libre, entre les herses, pour permettre la libre circulation des ambulances et des véhicules de la police surmontés de leurs puissants projecteurs et gyrophares.

Au bout de l'avenue se profilaient les carcasses de métal de ce qui avait été l'ossature des édifices mystérieusement « effacés ». L'agitation était à son comble parmi les habitants des blocks périphériques restés intacts. Tous, ou presque, sortis de chez eux, s'attroupaient sur les trottoirs, fascinés par cette vision d'Apocalypse. Au niveau de Porter Street, une coupure nette s'était produite : des immeubles de trente étages semblaient avoir été coupés de haut en bas par un gigantesque hachoir !

Au-delà, c'était le néant, ou plutôt le chaos. Un effrayant chaos de poutrelles scintillantes, comme polies, étranges squelettes d'acier, décor surréaliste qu'aurait pu enfanter le génie pictural d'un Salvador Dali. Béton, pierre, ciment, réduits en particules impalpables, formaient une masse compacte de dix mètres de haut. De ces énormes tumuli émergeaient les carcasses — luisant d'une inquiétante phosphorescence — qui semblaient tenir par miracle et à travers lesquelles on pouvait voir, au loin, briller les lumières des quartiers épargnés.

Quantité de volontaires s'étaient spontanément mis à la disposition des policemen et infirmiers qui tentaient d'escalader ces formidables amoncellements de poussière grisâtre, fluide comme le sable, afin de rechercher d'éventuels survivants de cet inexplicable désastre. Les sauveteurs avaient grand-peine à gravir ces immenses « dunes » où ils enfonçaient parfois jusqu'à mi-cuisses, tombant à chaque pas dans la masse pulvérulente qui se dérobait sans cesse et rendait précaire leur équilibre.

A proximité immédiate d'une énorme poutre d'acier — naguère pilier de soutènement d'un immeuble — une main, les doigts à demi repliés dans un dernier effort pour saisir un point d'appui, sortait du tumulus, telle la main d'un cadavre enlisé et restée seule hors d'un marécage. A plat ventre, pour éviter l'engloutissement, deux hommes et une jeune femme tentaient de dégager le malheureux. Plus loin, armé de pelles à manche court, un autre groupe s'efforçait d'arracher une victime à l'amas de poussière.

Appelés par une voix de stentor, deux infirmiers accoururent avec une civière. En trébuchant, les sauveteurs venaient à leur rencontre, portant sous les aisselles et par les pieds une adolescente qui serrait encore dans ses bras un bébé, la tête recouverte par un chiffon, une serviette, peut-être. L'enfant agitait convulsivement ses petits membres, criant et pleurant.

— Le gosse a été sauvé par cette serviette, mais c'était moins cinq ! Quelques minutes de plus et il était étouffé !

— Et la petite ? questionna un infirmier en allongeant l'adolescente cependant que son collègue prenait le bébé dans ses bras.

— Fichue, j'en ai peur...

Atterré, Ned Gowland avait peine à réaliser toute l'ampleur de cette épouvantable catastrophe. Combien de dizaines de milliers de personnes avaient-elles péri sous ces décombres, sous cette énorme masse de matériaux pulvérulents accumulés au pied de l'ossature de chaque immeuble ? Tous ces malheureux, hommes, femmes, enfants précipités vivants à travers la structure métallique de leurs maisons dont le ciment, le béton avaient été littéralement pulvérisés !

Assis au bord du trottoir, un homme promenait autour de lui un regard hébété. Sa main était posée sur une boîte oblongue — en matière plastique transparente et contenant des orchidées — qui traînait dans la boue du ruisseau. De temps à autre, il murmurait un nom

— Lucia — les yeux levés vers la carcasse dénudée d'un building.

Ned Gowland ne put se défendre d'une immense pitié pour cet homme frappé d'hébétude. Il posa sa main sur son épaule et conseilla doucement :

— Ne restez pas ici, monsieur. Des secours vont être organisés... Vous devriez, par exemple, aller jusqu'à la plus proche station de police...

L'homme leva vers lui des yeux sans expression, puis son regard s'anima :

— Voyons, ce n'est pas possible... Je ne peux pas abandonner Lucia ! Pas ce soir. C'est l'anniversaire de notre mariage, vous comprenez ? Elle m'attend... Nos enfants, aussi, doivent s'impatienter... Excusez-moi...

Il ramassa la boîte d'orchidées, ne parut pas s'apercevoir qu'elle était souillée de boue et la mit sous son bras pour s'éloigner vers le tumulus de poussière qui, dominé par l'ossature du building, recelait des centaines de cadavres. Dont ceux de son épouse et de ses enfants.

Etreint par une poignante émotion, Ned Gowland laissa le malheureux à ses divagations et arpenta les décombres, les dunes grisâtres qui, à perte de vue, s'étiraient en vallonnement tout au long des vestiges de Wisconsin Avenue.

Sans arrêt, des volontaires affluaient, venant prêter main-forte aux équipes de secouristes qui tentaient de porter secours aux problématiques survivants. Les chances de délivrer ces derniers, toutefois, s'amenuisaient de seconde en seconde. Même ensevelis proches de la surface de ces tertres, ils avaient dû succomber, asphyxiés par la poussière.

— Ho ! Ned !

Gowland se retourna et reconnut l'un de ses confrères, photographe à l’Evening Star, arrivant avec un groupe d'autres journalistes.

— Salut, John... Une catastrophe pareille défie l'imagination, murmura-t-il, consterné.

— Ouais... Mais c'est un coup pour rien ! Si c'est le Pentagone qui était visé, c'est raté... En tout cas, « l'arme terrifiante » dont parlait Khrouchtchev jadis a tout de même « gommé » un bon morceau de Washington...

— Je ne porte pas les Ivans dans mon cœur, John, mais il est peut-être un peu tôt pour rejeter sur eux la responsabilité de ce désastre, objecta Gowland en offrant une MS à son confrère.

— En somme, tu pencherais plutôt pour un coup des Monégasques ou des Patagons ? railla l'autre en branchant le flash de son appareil photographique.

Tout en prenant une série de clichés, il enchaîna :

— Mais peut-être préfères-tu opter pour l'hypothèse d'un séisme... très particulier, qui n'aurait affecté qu'une aire de trois mille mètres ?

Un hélicoptère militaire approcha, couvrant de son battement de pales la voix du reporter. Sous sa carlingue, un projecteur au krypton inondait de sa lumière crue l'étrange forêt de poutrelles, de carcasses brillantes en partie noyées dans les dunes. D'autres hélicos arrivaient, se dispersaient pour plafonner au point fixe et éclairer de place en place les lieux sinistrés afin de faciliter la tâche des sauveteurs.

Les appareils s'étant éloignés de cette zone balayée par les projecteurs de la police, John, qui n'avait pas perdu le fil de ses pensées, reprit :

— Un tremblement de terre assez original pour épargner la ville à l'exception du huitième district ! Tu en as vu souvent, toi, des séismes qui transforment le béton des immeubles en poussière mais laissent parfaitement intacte leur ossature métallique... en prenant soin, toutefois, de polir sa surface comme du chrome ?

— Ton hypothèse de « l'arme terrifiante » des Russes ne me satisfait pas davantage que celle d'un séisme, John, répliqua le chroniqueur scientifique. Au reste, si une bombe — peu importe son type — avait été larguée sur Washington, nos stations-radar n'auraient pas manqué de détecter l'approche du missile... D'accord, les sirènes ont sonné à l'unisson, en fin de soirée ; mais il est absolument certain que cet incident — inexpliqué — n'est pas dû à une alerte. Sur ce point, la Maison-Blanche et le Pentagone sont formels. Il n'y a...

— Eh ! les gars !

Les reporters virent accourir un de leurs confrères de la station CBS ([4]). Son Nagra ([5]) ballottant sur sa poitrine, le radio-reporter était blême, défait par l'émotion.

— Bon Dieu ! haleta-t-il, essoufflé. En venant ici, j'ai capté New York, dans ma bagnole... Le même cataclysme s'est abattu sur Manhattan ! Un collègue faisait un reportage en direct, depuis un hélico en vol. Tous les quartiers périphériques de Central Park ont été rasés, pulvérisés — comme ici — à l'exception de leurs carcasses métalliques ! En outre, l'une des stations-radio de Los Angeles aurait brusquement cessé d'émettre. Idem pour Frisco !

Dans le groupe des journalistes, une jeune femme abandonna prestement sa caméra et puisa dans son fourre-tout un petit récepteur à transistors. Elle chercha une station diffusant un bulletin d'information et la trouva sur la longueur d'onde d'un émetteur de Floride pour saisir les paroles du speaker :

—... qu'ici jamais vu ! On ignore encore l'étendue du désastre mais la quasi-totalité de Coral Gables (1[6]) a été transformée en poussière ! Par ailleurs, New York, Washington, Indianapolis, Chicago, New Orléans et Denver ont également subi des désastres analogues, et ce, exactement à la même heure.

« Toutes les villes qui, en fin de soirée, furent le théâtre de cet inexplicable déclenchement des sirènes d'alerte semblent bien avoir été frappées de destructions massives, destructions qui, globalement, ont fait des centaines de milliers de victimes et dont la cause demeure incompréhensible. A cette heure, où nul communiqué officiel n'a encore été diffusé, rien ne nous permet pourtant d'affirmer que les Etats-Unis viennent d'être l'objet d'une attaque surprise lancée par une puissance étrangère.

« En effet, aucune de nos stations-radar côtières, frontalières ou celles de nos Texas Towers ([7]) n'a signalé l'approche d'un appareil suspect ou d'un missile. Les observatoires astronomiques européens n'ont pas davantage enregistré le lancement ou le passage d'un nouveau satellite pouvant concorder, par exemple, avec les multiples désastres qui ont frappé notre pays depuis une heure.

« Gageons cependant qu'un tel crime — si attaque il y a — ne restera pas impuni... dans l'éventualité où la preuve serait apportée de la culpabilité de telle ou telle puissance étrangère.

« Nous vous prions de rester à l'écoute. Nous diffuserons de demi-heure en demi-heure des bulletins d'information afin de... »

La jeune femme coupa le contact tandis que ses confrères, abasourdis par cette effroyable nouvelle, échangeaient des regards effarés. La lumière crue dispensée par les projecteurs de la police installés sur des praticables donnait à leur visage un teint blafard.

— C'est pas possible ! fulmina un reporter. Ces cataclysmes en chaîne ne peuvent absolument pas avoir une cause naturelle !

— Un second Pearl Harbour, hein ? émit un autre journaliste. En dépit des prudentes réserves de ce communiqué, c'est la seule hypothèse qui peut être retenue. Qu'en pensez-vous, Gowland ?

L'interpellé arrondit les épaules :

— C'est la dixième fois au moins qu'on me pose cette question. Je suis un chroniqueur scientifique, Lewis, mais pas un sorcier ! L'analyse chimique ou spectroscopique de ces poussières, de ces poutrelles de métal qui semblent avoir été chromées nous renseignera peut-être sur la nature de l'arme — ou de la cause x — responsable de... ces calamités. En attendant, évitons les suppositions « affirmatives » et les accusations directes ou péremptoires... Excusez-moi, les amis, je retourne maintenant au canard...

« John, je te laisserai le soin de pondre les légendes des clichés qui illustreront mon papier. Je n'aurai pas le temps d'attendre ton retour à la rédaction.

— OK, Ned.

Gowland adressa un signe amical à ses confrères et s'éloigna, remontant Wisconsin Avenue en direction du barrage de police pour récupérer sa Ford. Il n'avait pas fait vingt mètres qu'une sorte de picotement parcourut son épiderme. Interdit, il s'arrêta, se demandant à quoi il pouvait attribuer cette curieuse sensation. Soudain, alors qu'il se retournait, un souffle d'une violence inouïe prit naissance au-dessus de sa tête. De prime abord, il crut qu'un hélicoptère cherchait à se poser et allait l'écraser. Il esquissa un mouvement de fuite mais réalisa tout aussitôt que ce souffle grandissant ne s'accompagnait d'aucun bruit de pales !

Des cris, des hurlements éclatèrent, de toutes parts.

Comme aspirées par une formidable « cheminée » dépressionnaire, les masses de poussière accumulées dans la totalité des quartiers sinistrés se soulevaient en une gigantesque spirale. Balayé par un vent de tornade, l'immense nuage opaque noyait les êtres et les choses dans une uniformité grise peuplée de râles et de suffocations.

Ici et là, saisis par la terrible bourrasque ascendante, des hélicoptères avaient été précipités contre les carcasses métalliques des édifices disparus, s'y étaient littéralement encastrés dans un fracas bientôt couvert par le mugissement de la tornade.

A demi suffoqué, Ned Gowland s'était rapidement débarrassé de son pardessus pour s'en couvrir la tête et serrer autour de son buste les pans du vêtement afin de se protéger tant bien que mal. Des quintes de toux, des appels rauques, des cris s'élevaient d'un peu partout.

Des silhouettes indistinctes s'agitaient, couraient de droite à gauche, les yeux brûlés, suffoquaient, les poumons en feu, cherchant désespérément à échapper à ce maelström de particules impalpables que rien ne pouvait endiguer. Tout secours devenait illusoire et vain ; policemen, secouristes et « survivants » étaient désormais pour la plupart, condamnés à une mort certaine dans les affres de l'asphyxie.

L'ouragan jetait les gens pêle-mêle, arrachant des murs les enseignes au néon, brisant les vitrines des magasins et faisant pleuvoir mille et un objets sur la chaussée. Les habitants des édifices épargnés par le cataclysme et descendus dans la rue un moment plus tôt agonisaient, secoués par une toux inextinguible.

Ned Gowland, courbé en deux, trébuchant à chaque pas, heurta un véhicule à l'arrêt, le premier de la file bloquée par le barrage de herses. Il tomba et le souffle de la tornade l'emporta. Il se laissa rouler, ballotter, sachant que son ultime chance de survie tenait à la protection — relative — que lui offrait son pardessus, manière de cagoule qui laissait toutefois s'infiltrer des bouffées de poussière.

Toussant et pleurant à la fois, le chroniqueur scientifique, les poumons irrités, buta contre un corps : une vieille dame agitée de convulsions, le visage, la bouche et les yeux emplis de poussière.

Arrêté par cette malheureuse, qu'un dernier spasme venait de figer dans l'immobilité de la mort, Ned, les oreilles bourdonnantes des cris d'agonie et des mugissements de cette étrange tempête, parvint à traverser la large avenue, tantôt rampant, tantôt progressant sur les coudes et les genoux. Au fur et à mesure qu'il s'éloignait, le souffle fantastique diminuait. Ned se plaqua dans l'encoignure d'une porte, haletant, les poumons en feu, cherchant à reprendre haleine. Il entrouvrit prudemment les pans de son manteau. Au loin, vers le bas de Wisconsin Avenue, la tempête faisait toujours rage, projetant à des miles à la ronde ses nuées de mort.

Insensiblement, pourtant, la titanesque spirale grise tourbillonnant à plus de cinq cents mètres d'altitude perdait de sa violence et sa base conique semblait devoir se résorber.

Anéanti, souillé de boue et de poussière, Ned Gowland marchait comme un automate grotesque, encapuchonné sous son pardessus. Il buta de nouveau contre un cadavre, se meurtrit les genoux et se releva péniblement. Cette chute sembla le tirer de son hébétude et il réalisa, soudain, que l'énorme quantité de poussière en suspension dans l'air allait retomber sur la ville !

Il se mit alors à courir le long de Wisconsin Avenue, entrouvrant pour ce faire, les pans de son vêtement...

CHAPITRE III

Ned Gowland s'engouffra dans sa voiture et en referma prestement la portière. Il se débarrassa de son pardessus dans un nuage de poussière, le lança sur la banquette arrière et démarra pour remonter lentement l'avenue.

Ses phares projetaient un double cône de lumière diffuse dans la grisaille de ce matériau pulvérulent qui, doucement, retombait vers le sol, recouvrant çà et là d'un linceul impalpable les corps de ceux que la mort avait saisis dans des attitudes de suffocation, de souffrances indicibles.

A maintes reprises, Ned dut zigzaguer, grimper sur le trottoir pour éviter d'écraser les cadavres dont certains se devinaient à peine sous l'épaisse couche de béton et de ciment réduits en fines particules. Macabres mamelons aux vagues formes humaines évoquant les victimes de Pompéi, pétrifiées depuis deux millénaires par les cendres brûlantes du Vésuve.

Une première équipe de policemen et d'infirmiers, protégés par des masques et des respirateurs, arrivait à bord d'un car et de deux ambulances. Un camion de pompiers — également masqués — suivait à peu de distance. Nantis de projecteurs individuels, ils sautèrent des véhicules et disparurent au pas de course, happés par la grisaille dans le halo dansant de leurs projecteurs.

En s'éloignant de la zone dévastée par l'inexplicable désastre, l'atmosphère s'éclaircissait, les nuées devenaient plus ténues. Ned avait dépassé l'aire affectée par les retombées massives. Entrouvrant timidement leurs fenêtres, des gens, hagards, contemplaient avec incrédulité le spectacle de désolation qu'offrait, beaucoup plus bas, Wisconsin Avenue.

Après un large détour par Chevy Chase, au nord-ouest, et renseigné par un policeman sur les voies accessibles, Ned Gowland prit la direction de l’Evening Star. Si Connecticut Avenue avait échappé à la destruction, les retombées de poussière, en revanche, avaient obstrué une bonne partie de cette grande artère qui ressemblait maintenant à un fleuve grisâtre aux vagues figées parfois jusqu'au premier étage des immeubles !

A minuit quinze, fourbu, les yeux injectés de sang, la gorge irritée, Gowland pénétrait dans la salle de rédaction de l’Evening Star. Rédacteurs, dactylos et coursiers le regardèrent un peu comme une bête curieuse. De fait, Ned n'avait plus rien du séduisant chroniqueur scientifique de la télévision. Ses cheveux bruns, en bataille, avaient pris une teinte cendrée, de même que sa figure, creusée de sillons plus sombres. Son costume de bonne coupe, à veston croisé, n'était plus bleu marine, mais gris, ainsi que son gilet auquel deux boutons manquaient. Son pantalon, tire-bouchonné, déchiré aux genoux, était aussi crotté de boue que ses chaussures.

Une secrétaire quitta sa table, les yeux ronds, pour balbutier :

— Mr Gowland !... On... On a...

— Eh bien, dites-le ! s'emporta-t-il, furieux de sentir tous ces regards braqués sur lui.

— Heu... Oui, Mr Gowland. On vous a téléphoné à deux reprises. La personne a refusé de dire son nom, mais a laissé un message. C'est très important, paraît-il...

— Bon, ensuite, Nelly ?

— Ce monsieur vous fait savoir que le lieu du rendez-vous est modifié et qu'il vous rappellera vers une heure, cette nuit.

— Le... lieu du rendez-vous ? réfléchit-il.

Il se souvint alors du singulier coup de fil reçu au New Smôrgàsbord. Les tragiques événements de cette soirée avaient relégué cet appel au dernier rang de ses préoccupations ! Pourquoi cet inconnu le relançait-il avec autant d'insistance ? Quelque maniaque voulant se donner de l'importance en prétendant être seul à pouvoir — au diable l'avarice ! — faire des révélations intéressant la destruction mystérieuse du huitième secteur !

Ned se radoucit :

— Merci, Nelly. Si ce monsieur me rappelle, passez la communication dans le bureau du patron. Annoncez-moi, je vous prie.

La secrétaire se pencha sur l'interphone, prononça le nom du chroniqueur scientifique et reçut le feu vert.

— OH vous attend, Mr Gowland.

Ned poussa le double portillon, traversa la salle où pianotaient des sténotypistes sous la dictée de deux rédacteurs, passa dans une antichambre et tira une épaisse porte capitonnée.

Bedonnant et chauve, agrémenté de copieuses bajoues, une pipe au tuyau en matière plastique métallisée entre les dents, Oliver Hendricks leva les yeux vers son collaborateur :

— 'soir, Ned. Asseyez-v...

Il battit des paupières, ôta sa pipe et s'écria :

— Eh ! Qu'est-ce qui vous est arrivé ? Vous avez reçu un sac de ciment sur la tête ?

— Pas seulement-un sac, Mr Hendricks, la production annuelle d'une cimenterie ! fit-il en se laissant choir dans le fauteuil cependant qu'un nuage de poussière voltigeait de ses vêtements.

— Quoi ! Vous... vous étiez sur les lieux au moment du... de... Comment ça s'est passé, Ned ? questionna-t-il en abaissant d'un doigt boudiné le contacteur de l'intercom pour ordonner : Will, apportez-nous du scotch et deux verres.

— Du lait, avec votre permission, corrigea-t-il. J'adore le whisky, mais j'ai la gorge en feu...

— Et du lait, ajouta OH avant de couper le circuit.

Il tourna la commande d'un magnétophone, poussa devant son collaborateur un micro d'ambiance et conseilla :

— Allez-y, Ned, je vous écoute. Un rewriter ([8]) utilisera cette bande pour pondre un papier, sous votre signature, naturellement. J'ai la vague impression que vous êtes vanné et cette petite tricherie vous permettra d'aller vous coucher plus tôt. Entrez...

Un coursier apporta du lait glacé, une bouteille de White Heather et deux verres. Il déposa le plateau sur le bureau et Ned, après avoir bu longuement un grand verre de lait, entreprit de narrer par le menu les tragiques événements dont il avait été le témoin et avait failli, de fort peu, devenir la victime.

Le téléphone sonna, interrompant sa conclusion.

— Ce doit être pour moi, Mr Hendricks, un hurluberlu qui désire à tout prix me rencontrer...

Hendricks écouta, fit non de la tête, dit quelques mots et raccrocha, soulagé :

— C'était John, Ned. Il s'en est tiré, lui aussi. La fantastique tornade dont vous parliez l'a projeté contre une bagnole ; avec quelques-uns de ses collègues, il a pu grimper à l'intérieur, échappant ainsi à l'asphyxie.

« C'est atroce ! poursuivit-il, atterré par le témoignage de son collaborateur et par les divers rapports recueillis depuis une heure et maintenant étalés sur son bureau. Aucun renseignement précis... mais on parle déjà de 80 000 à 100 000 morts ! Et ce pour les seuls immeubles réduits en poussière. Les automobilistes, les piétons qui circulaient dans les rues à ce moment-là n'ont pas été dénombrés. Non plus que les habitants des quartiers périphériques ensevelis sous les retombées de poussière... C'est presque un second Hiroshima !

— Un Hiroshima multiplié par trente, Mr Hendricks, rectifia Ned Gowland. Car ces effroyables destructions suivies d'une inexplicable tempête localisée au départ à la seule zone sinistrée, ont également frappé les trente villes où, en fin de soirée, toutes les sirènes se sont mises à mugir, pour une cause inconnue. J'ai pris la radio, en venant ici. Une station de New York dressait un premier bilan du désastre : le nombre des victimes, dans chaque ville sinistrée, se chiffre grosso modo à 60 000. Faites la multiplication et...

Hendricks eut un tressaillement :

— Deux... Deux millions de morts... en l'espace d'une heure ! C'est... Bon Dieu ! C'est fantastique, abominable ! Et ce n'est là qu'une première approximation ! A votre avis, Ned, ce...

Gowland leva la main avec lassitude :

— Ne me demandez pas ce que j'en pense ; on m'a déjà posé vingt fois cette question... Je ne sais vraiment plus qu'en penser, Mr Hendricks. Catastrophes naturelles ? A exclure d'emblée. Agression d'une puissance étrangère — la Russie, disons-le tout de suite — pourquoi pas ? D'abord les sirènes, épisode préalable destiné à saper l'équilibre nerveux de toute la population, facteur essentiel de la guerre psychologique. Vient ensuite la seconde phase : destructions massives, inopinées, dans une zone sensibilisée déjà par les hurlements de sirènes.

« Tout concorde... à un détail près : l'absence d'ultimatum après une attaque aussi foudroyante !

« Récapitulons chronologiquement. 19 h 15.

— Dans trente villes des USA, toutes les sirènes se déclenchent à l'unisson. Les gens en sont quittes pour la peur. 21 h 30.

— Avec une soudaineté extraordinaire, ces trente villes subissent une... « attaque » dévastatrice sans précédent. Peu après 22 h, des millions de tonnes de poussière — seuls résidus des quartiers détruits — sont arrachées du sol, inexplicablement, et dispersées alentour, faisant de nouvelles victimes dans chacune de ces trente cités.

Il jeta un coup d'oeil à son chronographe Breitling et fit remarquer :

— Or, il est maintenant 0 h 45 et nul ultimatum n'a été adressé à notre gouvernement, ce que la radio et nos télex n'auraient pas manqué d'annoncer.

— Ça peut encore venir, Ned ! soupira Hendricks.

De nouveau, le vibreur du téléphone grésilla. Le directeur de l’Evening Star prit la communication, approuva d'un grognement et dit :

— Je vous le passe...

Gowland saisit le combiné, se nomma et reconnut la voix de celui qui, au New Smôrgàsbord, l'avait appelé dans le courant de la soirée. Il écourta l'entretien avec impatience :

— Excusez-moi, je suis plutôt éreinté, cette nuit. J'étais dans les quartiers sinistrés, au moment de la... tempête. Je m'en suis tiré, d'accord ; néanmoins, j'estime avoir droit maintenant à quelques heures de sommeil. Rappelez-moi demain vers...

— Non, Mr Gowland, l'interrompit son correspondant anonyme. Il y va de la vie de millions d'individus ! Vous n'hésiterez pas, je suppose, entre vos quelques heures de sommeil et la sécurité de tant de vos semblables ?

— Comme s'il était en mon pouvoir de ressusciter tous ces pauvres gens ensevelis sous des montagnes de poussière !

— Je ne parle pas des morts, Mr Gowland : je parle de ceux qui vont mourir demain, dans une semaine ou dans un mois ! Bien sûr, vous n'y pouvez rien, mais moi je puis vous indiquer un moyen susceptible sinon d'éviter un prochain désastre, du moins d'en minimiser les effets.

— Vraiment ? ironisa Gowland. Et pourquoi n'iriez-vous donc pas raconter tout cela à la Maison-Blanche ?

Un rire sarcastique grinça dans l'écouteur :

— Je vous croyais plus intelligent, Mr Gowland. Si vous-même, vous me prenez pour un fou, comment voulez-vous que la Maison-Blanche me prête une oreille attentive ? Les asiles d'aliénés sont remplis de Napoléon, de Jeanne d'Arc et de Messies ! En suivant votre conseil, j'irais tout droit rejoindre ces célébrités historiques !

« Une heure, Mr Gowland, je ne vous demande qu'une heure d'entretien. Après quoi, si vous n'êtes pas convaincu, vous agirez selon votre conscience. J'aurai, quant à moi, fait mon devoir... et n'aurai plus qu'à trouver ailleurs un homme moins borné !

Ned Gowland était indécis. Ce raisonnement n'était pas précisément celui qu'on aurait pu prêter à un déséquilibré. Un maniaque, désireux de le rencontrer, ne l'aurait assurément pas traité aussi vertement.

— OK. Je veux bien vous consacrer une heure avant d'aller dormir. Où êtes-vous ?

— A l'entrée nord du jardin botanique, Anacostia Park.

— Je connais ; c'est à un peu plus d'un mile du journal. Mais pourquoi diable avoir choisi ce lieu désert ? il y a d'excellents drugstores ouverts toute la nuit...

— Si vous avez peur, Mr Gowland, rien ne vous empêche de venir armé, répondit calmement l'inconnu. Je n'ai nullement l'intention de vous dévaliser, croyez-moi !

— Ça va, abrégea Ned, agacé. Je serai là-bas dans un quart d'heure.

Il reposa le combiné avec un haussement d'épaules.

— Un loufoque, sans doute, qui prend des airs mystérieux et se prétend capable de limiter les dégâts en cas de récidive ! Car, selon lui, d'autres désastres sont à craindre !

— Un loufoque, hein ? fit le directeur de l’Evening Star en prenant un colt 11/25 dans le tiroir de son bureau. Tenez, emportez ça, pour le cas où...

— Merci, refusa-t-il, je n'ai pas l'intention de jouer à la petite guerre. En outre, j'ai également un automatique dans la boîte à gants de ma voiture. Mais vous savez, mon sport favori est le judo... qui peut aussi faire du dégât avec beaucoup moins de bruit que ces joujoux.

— Soyez prudent, tout de même. Vous serez chez vous à quelle heure, Ned ?... Pour le cas où du sensationnel exigerait votre présence, s'em-pressa-t-il d'ajouter.

— Je pense être rentré vers deux heures trente. Mais ne croyez-vous pas que nous avons déjà été servis, en matière de « sensationnel », depuis la tombée du jour ?

Au volant de sa voiture — recouverte encore d'une couche de poussière tenace — le chroniqueur scientifique traversa l'immense pont suspendu au-dessus de l'Anacostia River. Les eaux de la rivière paraissaient non point noires mais grisâtres et nulle lumière ne s'y reflétait plus, chargées qu'elles étaient de boue et de poussière. Les équipes de secours, plus à l'ouest, devaient y déverser sans arrêt des monceaux de matériau pulvérulent afin de dégager les innombrables cadavres et rendre à la circulation les artères bloquées.

Il descendait maintenant Anacostia Drive, le long du grand parc éclairé de place en place par de hauts lampadaires dont les rampes à vapeur de mercure inondaient les arbres et la chaussée d'une clarté bleutée.

Peu de véhicules, à cette heure de la nuit, sur cette interminable avenue qui longeait la rivière. A l'extrémité sud-ouest du parc, Ned Gowland ralentit à l'approche du jardin botanique qui revêtait un aspect irréel sous la neige. Sous les phares, la blancheur du paysage lui faisait cligner les yeux. Il étouffa un bâillement ; la fatigue de cette nuit mouvementée se traduisait chez lui par une irrésistible envie de dormir. Il stoppa à l'entrée nord du jardin botanique, scruta la nuit, la grille en fer forgé et alluma une MS.

Une silhouette se détacha d'un massif blanc de neige. L'homme, vêtu d'un lourd pardessus gris à chevrons, au col remonté, un feutre baissé sur les yeux, passa dans la lumière des phares et vint se pencher à la portière dont Gowland venait de baisser la vitre.

L'inconnu attarda son regard sur le visage du chroniqueur scientifique, éclairé par le plafonnier puis, posant sa main gantée sur la poignée de la portière.

— Bonsoir, Mr Gowland. Mon nom est Loyd Verlander. Puis-je entrer ?

Ned commanda l'ouverture de la portière. L'homme qui s'installa à ses côtés paraissait avoir une quarantaine d'années. Il ôta son chapeau, découvrant ses cheveux, noirs à reflets argentés, son front, haut et large. Extrêmement énergique, son visage donnait d'emblée une impression de force, de rudesse, peut-être, mais qui n'excluait point la sympathie.

— Enchanté, Mr Verlander, fit Ned en lui offrant sa main.

— C'est moi qui suis enchanté. Vous, c'est une autre affaire et je suis bien persuadé que vous m'envoyez moralement au diable !

Cette franchise ne fut pas pour déplaire au journaliste qui éclata de rire.

— C'est vrai. Du moins ce l'était il-y a une minute. Votre façon de prendre le taureau par les cornes me plaît, Verlander. Cantonnez-vous dans cette voie et nous éviterons les paroles inutiles.

— Soit. Je suis en mesure non pas d'interdire, dans l'immédiat, la réédition des épouvantables catastrophes qui se sont abattues sur trente villes américaines, mais de faire en sorte — avec votre aide — de réunir les seuls moyens capables d'anéantir les responsables de ces forfaitures.

Ned Gowland offrit une cigarette à Verlander, qui refusa, et joua négligemment avec son briquet avant de prendre du feu.

— Et vous vous êtes dit, fit-il en rejetant la fumée, je vais m'adresser à Ned Gowland qui pourra sûrement faire le second partenaire. OK, Verlander, expliquez-moi à quoi on joue. Mais soyez bref, je tombe de sommeil.

Loyd Verlander retira de sa poche de gousset un tube en matière plastique dans lequel tintaient des comprimés ou pastilles d'un beau rouge mat.

— Ce n'est pas un doping, Gowland, mais un reconstituant, absolument inoffensif.

— Merci, mon lit m'attend et cela vaut bien mieux que toutes les drogues de la terre.

— C'est un reconstituant et non pas une drogue, insista-t-il en prenant lui-même un comprimé, au hasard, qu'il glissa dans sa bouche.

Ned finit par accepter.

— Laissez-le fondre, simplement, et déglutissez. Je vais maintenant répondre à votre scepticisme. Toutefois, mes... révélations sont tellement fantastiques que j'aimerais autant poser une condition préalable : que vous me preniez ou non pour un fou, donnez-moi votre parole que notre entretien restera... strictement confidentiel.

— Vous avez ma parole, Verlander. De toute façon, ou bien vous êtes sain de corps et d'esprit — vos révélations trancheront bientôt la question — et je tiendrai parole, ou bien vous êtes fou à lier et je n'aurai alors aucune raison de respecter le secret qui n'en sera pas un. Vous le voyez, j'aime aussi la franchise et les situations nettes.

— Nous avons donc au moins cela de commun, sourit Verlander, sans se formaliser.

De la poche intérieure de son pardessus il retira un boîtier rectangulaire, gris, long d'une quinzaine de centimètres sur huit de large et quatre d'épaisseur.

— De nouvelles pilules ? ironisa Gowland. La première était excellente et a fondu comme du sucre.

Verlander se contenta de presser sur une saillie et le couvercle du boîtier se souleva, montrant, à gauche, une lentille de cinq centimètres de diamètre. A sa droite, trois touches concaves étaient disposées en triangle autour d'un gros bouton noir. Aucune inscription, aucun chiffre ni marque de fabrique.

— Encore un nouveau modèle de poste à transistors ?

— Pas tout à fait, Ned... Vous permettez, n'est-ce pas, que je vous appelle Ned ? Nous sommes destinés à devenir très amis, j'en suis persuadé.

— J'en accepte l'augure, fit Gowland qui commençait à trouver agaçantes les manières mystérieuses de son nouvel « ami ».

Celui-ci enfonça la touche supérieure et la lentille devint opalescente, comme un écran de télévision en l'absence de programme. La similitude frappante entre un tube cathodique et cette lentille étonna passablement Ned Gowland qui joua les esprits forts, avec un peu moins de conviction, toutefois :

— Il ne marche pas, votre « cinéma » ?

Verlander, de l'index, tapota le cadran de la pendulette du tableau de bord.

— Encore près de... deux minutes, Ned, et... la séance commencera.

— Plutôt longue, cette période de préchauffage. Vous auriez dû acheter un poste à transistors. C'est instantané.

— Je sais, sourit Verlander, énigmatique. Comment vous sentez-vous ?

— Parfaitement bien, mais je ne vois pas le rapport de...

Il se tut réalisa à contretemps et s'exclama :

— Mais d'est pourtant vrai ! Je... n'éprouve plus la moindre fatigue et mon envie de dormir a totalement disparu ! Où avez-vous acheté ces comprimés, Loyd ?

— Très loin d'ici.

— Ah ? Vous n'habitez pas les Etats-Unis ? Habituellement, veux-je dire.

— Non.

La lentille du boîtier, posé sur ses genoux, se colora d'une latescence claire et, soudain, l'image d'une jeune femme apparut, à la fois en couleur et en relief. La jeune femme portait un bustier argenté au large décolleté. Ses grands yeux verts, limpides comme l'émeraude, allaient de Ned Gowland — ébahi — à Loyd Verlander auquel elle adressa un sourire. Ses lèvres remuèrent et une voix, douce, fusa d'un haut-parleur invisible, prononçant des paroles que Ned ne comprit pas.

— Ah ! çà, mais elle nous regarde !

— Oui, elle nous voit et nous entend, Ned, répondit Verlander tandis que l'image de la jeune fille s'estompait, en un fondu faisant peu à peu apparaître les traits d'un homme âgé.

Le vieillard, aux longs cheveux blancs, portait une sorte de péplum carminé. Ses yeux effleurèrent le chroniqueur scientifique et se fixèrent sur Verlander. Celui-ci, dans cette même langue incompréhensible pour son voisin, répondit avec déférence aux questions du vieillard.

— Regardez la pendulette, Ned, conseilla ensuite Verlander. Une heure cinquante-sept. Les prochaines paroles de... mon correspondant nous parviendront vers deux heures et une minute trente.

— Tiens ! Pourquoi donc ce retard ?

— Vous ne me ferez pas croire, Ned, que vous ignorez la vitesse de propagation des ondes hertziennes ?

— Bien sûr que non !

Il tourna vivement la tête de côté.

— Eh ! Vous... Vous ne voulez pas dire que ce décalage de quatre minutes trente secondes représente à la fois le temps mis par vos paroles pour atteindre votre correspondant, et celui qu'aura exigé la transmission de sa réponse jusqu'à vous ?

— C'est pourtant bien cela, Ned, vous avez parfaitement compris. A la vitesse de trois cent mille kilomètres/seconde, les ondes hertziennes auront donc parcouru — en quatre minutes et trente secondes environ — le trajet aller-retour entre la Terre... et Vénus, autour de laquelle orbite une base spatiale lancée par la civilisation de Vozn. A huit années-lumière de votre globe, la planète Vozn est la quatrième du soleil baptisé Wolf 359 par vos astronomes. C'est de ce monde lointain que je viens.

Ned Gowland resta silencieux, abasourdi par cette révélation que sa raison refusait d'admettre mais que, déjà, son subconscient acceptait pour vraie. Il alluma une nouvelle MS et constata que son briquet tremblait entre ses doigts.

— Ecoutez, Verlander, c'est une blague, n'est-ce pas ? Vous êtes... un inventeur ? Vous avez mis au point cet extraordinaire micro-émetteur-récepteur de télévision et vous cherchez à me convaincre de... signaler la chose dans l'une de mes émissions ? Histoire de vous faire de la publicité pour vendre ensuite votre invention au plus offrant...

— Nullement, Ned et dans votre for intérieur, vous savez que ce que je vous ai dit est vrai. Je suis ce qu'il est convenu d'appeler un Extraterrestre ; un « ET », mais les Vozniens n'ont aucune ressemblance avec le petit être du film de Spielberg !

— Wolf 359, la planète Vozn ! Je ne puis me résoudre à y croire ! Et vous parleriez notre langue, comme le ferait n'importe quel Américain, avec les mêmes intonations, les mêmes tournures, les mêmes nuances ?

— Pourquoi me refuser cette particularité ? Un de vos savants, le professeur von Fritsch, n'a-t-il pas déchiffré le langage dansé des abeilles ? Ne pensez-vous pas qu'il y a là, pourtant, une énorme différence entre ces insectes hyménoptères et les hommes de la Terre ? Pourquoi les hommes de Vozn — après de patientes recherches et grâce à leur technologie — n'auraient-ils pas pu assimiler plusieurs de vos langues ? Et ce, jusque dans leurs plus subtiles nuances ? Des savants soviétiques n'achèvent-ils pas le « décryptement » des hiéroglyphes mayas réputés jusqu'ici incompréhensibles ? Des biologistes, avec le concours de l'électronique, n'étudient-ils pas le langage extrêmement complexe des marsouins, basé sur les ultrasons ([9]) ?

« En vertu de quel anthropocentrisme stupide décréteriez-vous impossible l'assimilation de vos langues par une race humanoïde extraterrestre ? Une espèce si proche de la vôtre que jamais, au grand jamais, vous n'auriez pu soupçonner ma véritable origine si je ne vous en avais pas apporté la preuve.

Bien que désorienté, Ned ne pouvait contester la parfaite logique de ce raisonnement. Pourtant, il répugnait encore à céder devant l'évidence. Loyd Verlander le comprit et renchérit :

— Vous êtes un scientifique, Ned, et malgré vous, malgré cette ouverture d'esprit qui caractérise vos articles, vos rubriques télévisées, vous ne pouvez vous défaire de ce détestable conformisme qui déforme le jugement et...

— Détrompez-vous, Loyd. Je n'ai jamais raté l'occasion de flétrir, justement, cette imbécile attitude mentale du savant borné qui réfute péremptoirement ce qu'il ne peut ou ne veut pas comprendre. Mais à votre tour, essayer de comprendre. Vous arrivez et me déclarez ex abrupto, ou presque : « Voilà, je suis un E T, un Voznien et je désire devenir votre ami »... Mettez-vous à ma place !

— Je m'y suis mis. Et c'est précisément pourquoi j'ai renoncé à contacter d'emblée votre gouvernement. Vos réactions, votre scepticisme — faciles à prévoir — en dépit des preuves apportées, me démontrent que j'ai eu parfaitement raison de ne pas chercher un contact avec la Maison-Blanche. Au reste, je ne serais, sûrement pas arrivé si haut ! Les services « compétents » m'auraient intercepté au passage pour me diriger vers une chambre capitonnée après m'avoir offert gracieusement une élégante camisole de force !

Il se tut. Gowland concentra son attention sur la trotteuse centrale de son Duograph Breitling : les quatre minutes trente secondes écoulées, la voix de l'homme au péplum carmin sortit du bas-parleur. Une voix grave, bien timbrée, qui, cette fois, s'exprimait en anglais :

— Je suis infiniment heureux de vous voir, débuta-t-il en s'adressant manifestement à Ned Gowland. Sans doute notre agent Henk Vorlohag vous a-t-il dit qui je suis... Je n'ai pas très bien compris votre nom, ami, mais cela n'a pas grande importance, momentanément. Vorlohag me fera parvenir un rapport circonstancié de vos entretiens. Puissiez-vous consentir à lui prêter aide et assistance dans les terribles épreuves que votre planète et la nôtre traversent... et traverseront encore dans les jours à venir.

« Si nos deux espèces parviennent à se comprendre, à s'entendre, à s'unir, nos efforts conjugués nous permettront de venir à bout des Xluongs. Ces êtres d'origine inconnue qui ont pris Vozn et la Terre pour cibles.

« Deux cibles spatiales sur lesquelles, selon nous, ces créatures maléfiques expérimentent leurs armes nouvelles ! »

CHAPITRE IV

L'image tridimensionnelle, colorée, du vieillard s'évanouit graduellement.

Ned Gowland, incrédule, garda les yeux fixés sur le petit écran de cet étrange appareil. La voix de Henk Vorlohag — alias Loyd Verlander — le tira de son ébahissement :

— Les paroles de Zend Hornga — président suprême de nos Etats fédérés — vous ont-elles convaincu ?

— Je n'oserais l'affirmer ; toutefois, elles m'ont impressionné...

— Raisonnez donc avec logique, Ned, conseilla son singulier interlocuteur. Si je suis un déséquilibré, la jeune femme et le vieil homme qui apparurent sur cet écran le sont aussi ! Or, cette catégorie d'individus n'a pas à sa disposition un réseau de télévision spatiale !

— Je l'admets sans peine, Loyd... Ou Henk, si vous préférez. Vos affirmations, corroborées et complétées par celles de ce vieillard, sont tellement fantastiques que vous devriez comprendre mes réactions, mon étonnement.

— Sans doute m'auriez-vous cru plus facilement si j'avais été affublé de quatre bras, d'une tête de chouette ou d'une peau hérissée de piquants ! plaisanta-t-il. Mais voilà, je suis un homme, un humanoïde à votre image et là, vous vous montrez réticent en dépit des preuves techniques fournies à l'appui...

L'esprit en déroute, Ned répondit un peu à côté de la question :

— La Terre, prise pour cible par des êtres inconnus, venus d'un monde lointain ! Des êtres qui expérimentent des armes... terrifiantes sur notre planète. C'est positivement affolant !

— Sur votre planète et sur la nôtre, Ned, rappela le Voznien. Car chez nous aussi, depuis quelques mois, nos villes subissent d'effroyables destructions. Ces calamités nous ont déterminés à établir un contact avec vous, Ned. Un contact préalable visant à préparer une rencontre entre les divers chefs d'Etat terrestres et nos représentants de ce que vous pourriez appeler le corps diplomatique.

« Je fus envoyé sur la Terre pour préparer, organiser cette rencontre future et dispose à cet effet des pouvoirs les plus étendus.

— Mais — si cela est vrai — comment avez-vous fait pour vivre, démuni de toute monnaie ayant cours dans notre pays ?

— Je l'ai pu, Ned, moyennant certaines... infractions à vos lois, sourit-il. Je n'avais pas le choix et la nature même de ma mission me contraignait à commettre ces... délits. Tenez, un exemple au hasard, et une petite précision anecdotique : depuis votre sortie des studios de télévision, ce soir, je vous ai pisté à bord d'une Dodge noire... Car le pilotage des divers modèles d'automobiles terrestres fait partie des connaissances indispensables que l'on m'a inculquées avant de m'envoyer ici. Notre civilisation, jadis, a elle aussi connu l'ère des moteurs à explosion, puis des véhicules à turbine. Il me fut donc possible, sur Vozn, de m'entraîner sur ces engins qui ne diffèrent des vôtres que sur des questions de détail.

« Cette Dodge, donc, je l'ai volée, voici deux mois, à Monterey, en Virginie, et j'en ai maquillé le numéro minéralogique.

— Volée ? Mais... Et les papiers de la voiture ?

De son portefeuille, Vorlohag retira une carte grise établie au nom de Loyd Verlander, représentant de commerce, et portant le numéro minéralogique que ce dernier s'était attribué.

— C'est un faux, cela va de soi, mais l'imitation est parfaite. Nos spécialistes des services très spéciaux sont certainement aussi habiles faussaires que ceux du FBI ou de la CIA, rit-il. Mes papiers d'identité, bien entendu, ont été établis sur Vozn, de même que mes premiers vêtements terriens furent confectionnés « outre-Terre ». Je ne pouvais décemment pas débarquer de l'astronef léger qui me déposa, discrètement, il y a deux mois, en Virginie occidentale, revêtu d'une combinaison de vol métallisée ! Depuis lors, j'ai pu me procurer d'autres vêtements, made in USA, ceux-là !

— Par « procurer », vous entendez « emprunter », comme la Dodge, je présume ? observa Gowland que cette confession ne parvenait pas à indigner malgré son caractère malhonnête.

— Je les ai achetés, Ned... avec de faux dollars. Oh ! tranquillisez-vous. Les bank-notes ainsi introduites dans la circulation fiduciaire des Etats-Unis ne conduiront pas votre pays à une banqueroute ! Je ne suis pas un faussaire... professionnel et, à ce jour, les sommes dépensées par moi n'excèdent pas dix mille dollars... made in Vozn.

« Au fait, cela m'y fait penser : je vais avoir besoin d'un petit réapprovisionnement... Mais tout d'abord, Ned, êtes-vous, maintenant, disposé à m'aider ?

Le chroniqueur scientifique était toujours aux prises avec son indétermination.

— J'en meurs d'envie, convint-il, ne fût-ce que pour satisfaire ma curiosité, mais j'ai des obligations professionnelles très absorbantes et je crains...

— Je crains, moi, coupa Loyd, que vous n'ayez pas très bien saisi l'importance vitale de ce que j'attends de vous, Ned ! Je vous demande de m'assister dans ma mission — savoir : préparer la riposte contre les Xluongs, ces êtres qui massacrent vos semblables et les miens — et vous arguez de vos occupations professionnelles pour ergoter... ou renoncer purement et simplement !

— Vous me connaissez mal, Vorlohag ! répliqua-t-il un peu sèchement. Et je ne sous-estime nullement l'importance de votre mission. En revanche, vous semblez surestimer l'aide bien modeste que je pourrais vous apporter... Je puis, évidemment, demander une semaine de congé à Hendricks, le grand patron de l’Evening Star, mais en cette période de bouleversement général où, plus que jamais, je dois rester à mon poste, quel prétexte invoquer ? Vous ne désirez pas, je suppose, que je déballe toute la vérité à Hendricks, non ?

— Surtout pas, Ned. Ma présence ici, de même que votre coopération, doivent rester rigoureusement secrètes jusqu'à nouvel ordre. Toutefois, cette mesure de discrétion ne durera pas éternellement. Les sensationnelles informations que vous pourrez alors fournir à ce...

Hendricks lui feront oublier bien vite votre « abandon de poste » pour un temps que j'espère relativement court.

— OK, Loyd, soupira-t-il. Je vais donner un coup de fil à Hendricks et lui dire simplement que je suis sur une piste... heu... « sensationnelle » en lui recommandant de ne pas faire la moindre allusion à ma disparition temporaire. Il y a une cabine téléphonique, un peu plus haut, sur Anacostia Drive. Vous venez avec moi ou bien vous prenez « votre » voiture ?

— Je vais avec vous, Ned. J'ai laissé « ma » voiture à deux cents mètres d'ici, derrière le jardin botanique ; elle y restera. En la mettant en fourrière, la police finira bien par s'apercevoir que son numéro est maquillé. Et son propriétaire véritable la retrouvera certainement avec plaisir !

La voix d'Oliver Hendricks, dans le combiné, prenait des intonations de roquet en fureur lorsque Ned Gowland raccrocha, avec une grimace. Le boss de l'Evening Star ne paraissait pas du tout convaincu de la réalité de cette « piste » susceptible de conduire son collaborateur vers l'explication des catastrophes mystérieuses.

— Alors, Ned, ça a marché ? s'informa Henk Vorlohag tandis qu'il se remettait au volant. Vous êtes libre ?

— Oui, peut-être même définitivement si OH met ses menaces à exécution !

— Allons donc ! Croyez-le bien, votre patron ne vous renverra pas. Il sera trop heureux de publier en exclusivité mondiale le fantastique reportage de notre mission, lorsque les circonstances me permettront de vous autoriser à divulguer la vérité.

— Dieu vous entende!... Bon, où allons-nous, maintenant ?

— A Green Bank.

— Green Bank ? répéta Ned, estomaqué. A l'Observatoire radio-astronomique de la Virginia University, dans le comté de Pocahontas ?

— C'est cela même. La première phase de notre mission aura pour cadre cet observatoire. Il est trois heures du matin ; en partant immédiatement, nous devrions pouvoir être à Green Bank vers neuf ou dix heures.

— En plein hiver, sur des routes neigeuses ou parfois verglacées, nous mettrons davantage pour couvrir les quatre cents kilomètres séparant Washington de Green Bank. Sans compter qu'il nous faudra circuler à travers les Appalaches et les monts Alleghanys où les routes peuvent être coupées par la neige ! Estimez-vous heureux si nous sommes arrivés pour déjeuner ! Si vous aviez accepté de mettre Hendricks dans le secret, sans doute aurait-il consenti à nous faire conduire là-bas à bord de l'un des deux hélicos du journal et de la station radio-TV.

— Trop dangereux. Je préfère une arrivée beaucoup plus discrète...

Ned Gowland considéra son interlocuteur avec étonnement.

— Diable ! Craindriez-vous que les Xluongs n'aient des... agents sur la Terre ?

— Tout est possible, Ned, dès l'instant où nous ignorons absolument si ces êtres n'appartiennent pas, eux aussi, à une espèce humanoïde que rien ne distinguerait, alors, de la vôtre ou de la nôtre. Mais ne nous attardons pas, ami. Ma valise est prête ; nous la prendrons, en passant à mon hôtel.

— Au fait, il faut aussi que j'aille préparer la mienne ! Combien durera notre absence, Loyd ?

— Difficile à dire. Cela dépend des Xluongs, de leurs réactions à certains... préparatifs auxquels vous allez participer, se borna-t-il à répondre.

Quoique plus prudentes que celles du Voznien, les « prévisions horaires » de Ned Gowland étaient encore trop optimistes.

En effet, à midi, la Ford du chroniqueur scientifique se trouva stoppé à Fishersville — à une centaine de kilomètres de Green Bank — par un impressionnant carambolage dû au verglas. Venues de Staunton ou de Waynsboro, des voitures dépanneuses s'affairaient à dégager l'une après l'autre cinq automobiles à demi couchées dans le fossé rempli de neige ! Un peu plus loin, dérapant pour éviter un poids lourd bloqué en travers de la route, un autocar était allé buter contre un sapin. Celui-ci, incliné par le choc, avait perdu son manteau de neige et offrait une teinte vert sombre qui contrastait singulièrement dans cette uniformité blanche.

Les divers occupants de ces véhicules s'en étaient tirés à bon compte, souffrant de contusions multiples mais sans gravité.

Contraints d'attendre que les dépanneuses eussent dégagé les voitures accidentées, Ned Gowland et Henk Vorlohag durent se résoudre à déjeuner dans un motel, à la sortie ouest de Fishersville. Bon nombre d'automobilistes, dans la même situation que nos amis, s'y trouvaient déjà, maudissant l'hiver, la neige et le verglas. Très hypocritement, l'hôtelier faisait chorus et mêlait aux leurs ses propres lamentations...

A 14 h, lorsqu'ils reprirent la route, de nouveau libre, la neige s'était remise à tomber, à gros flocons qu'un vent aigre plaquait sur le pare-brise.

— Voilà qui va encore ralentir notre avance ! pesta le chroniqueur scientifique.

Henk Vorlohag hocha la tête, soucieux.

— Et retarder aussi nos préparatifs. Car j'escomptais fermement mettre en place certaines choses avant la nuit.

— Quelles « choses », Loyd ?

— C'est volontairement que j'ai employé ce terme vague, Ned. Ne m'en veuillez pas si je laisse encore un ou deux points dans l'ombre.

— Je ne vous en veux pas, sourit-il. Dans notre équipée, c'est vous le patron.

— Merci de me faire confiance. Dites-moi, Ned, connaissez-vous quelqu'un, à Green Bank ?

— A l'observatoire radio-astronomique ?

— Oui.

— Je connais fort bien le directeur lui-même, Damon Carmody, pour avoir fait une série d'articles et un reportage télévisé sur les travaux de cet observatoire. Notamment la fameuse Opération Ozma, dont vous avez certainement entendu parler et qu'on vient de relancer.

— J'ai effectivement beaucoup entendu parler de ce projet que vos savants qualifient volontiers de fantastique. Ne consiste-t-il pas à essayer de capter les messages radiophoniques — modulés, donc — que pourraient émettre des êtres pensants originaires d'autres systèmes solaires ([10]) ?

Le ton, l'expression amusée, même, de son énigmatique compagnon prouvèrent à Ned que celui-ci devait en savoir nettement plus que lui sur ce chapitre. Respectant sa discrétion, il fit taire sa curiosité... non sans se promettre in petto de revenir plus tard à la charge !

Laissant loin derrière elle Staunton, la Ford roulait à une allure modérée sur la Nationale 250. Montagnes dénudées et forêts de sapins se succédaient à travers le site grandiose des Appalaches sous la neige. La rigueur de l'hiver réduisait considérablement la circulation dans cette contrée qui, l'été, regorgeait de touristes.

Au fur et à mesure qu'ils avançaient, la neige et le vent redoublaient, obscurcissant la vue et ralentissant le rythme de métronome des essuie-glace sur le pare-brise. Une véritable tourmente de neige balayait la montagne, astreignant la Ford à respecter un modeste 30 km/h.

Vers le milieu de l'après-midi, la voiture aborda — très prudemment — la route en lacets qui sinuait à travers les monts Alleghanys. Une route que ce temps de chien

— Ned dixit — rendait particulièrement dangereuse.

— Il est à peine dix-sept heures et nous roulons depuis un moment déjà tous phares allumés ! grommela Ned. Et encore n'y voyons-nous pas grand-chose dans ce...

L'obstacle surgit brusquement à travers le rideau de neige et Ned donna un coup de volant qui lui valut d'exécuter un périlleux dérapage : il freina lentement, par à-coups, dépassa une Chevrolet complètement retournée sur le bas-côté de la route et parvint à s'immobiliser une huitaine de mètres plus loin. Les roues en l'air, en partie enfoncé dans la neige, le véhicule ne paraissait pas avoir gravement souffert. Ses phares, restés allumés, trouaient le crépuscule de leurs courts pinceaux lumineux dans lesquels tourbillonnaient les flocons.

Munis d'une torche électrique, Gowland et son compagnon s'approchèrent, anxieux. Le faisceau de la lampe éclaira l'intérieur du véhicule retourné et les deux hommes, interloqués, échangèrent un regard incrédule. Sur le « plafond » de la Chevrolet — devenu « parquet » par sa position — une jeune femme, enveloppée dans un manteau de fourrure, était tranquillement assise, les jambes repliées de côté, sur une couverture indienne ! La bosse qu'elle portait au front, l'estafilade qui traçait un petit sillon sanglant sur sa joue droite, ne paraissaient nullement la faire souffrir — ni même l'inquiéter — puisqu'elle fumait une cigarette !

A travers la vitre, la jeune femme leur adressa un geste amical puis écarta les mains, en signe d'impuissance. Unissant leurs efforts, ils parvinrent à ouvrir la portière gauche, bloquée trop durement par une distorsion de la carrosserie pour que la passagère ait pu la manœuvrer toute seule.

L'inconnue remonta frileusement le col de son manteau de fourrure, tendit une main pour qu'on l'aidât à sortir de sa fâcheuse position puis, avec un charmant sourire, elle lança, très décontractée :

— Hello ! Contente de vous rencontrer. Je commençais à m'ennuyer ferme !

Une suave bouffée de parfum

— Ned reconnut la fragrance d'Eau de Métal, de Paco Rabane — accompagna la rescapée, tirée hors du véhicule. Un peu démontés par sa désinvolture, les deux hommes offrirent leur bras à la jeune femme qui, en boitant, les suivit jusqu'à la Ford. Cette claudication inquiéta Gowland :

— Rien de grave ?

— Si, le talon de mon escarpin est resté dans la voiture.

Il arqua les sourcils.

— Eh bien ! Pour avoir de la chance, vous pouvez dire que vous en avez eue !

Elle prit place sur le siège avant, entre ses sauveteurs, se cala confortablement et soupira :

— Une sacrée veine, oui ! Je ne roulais pas vite, heureusement. J'ai perdu le contrôle de ma direction et ressenti une vive douleur ici, fit-elle en effleurant de l'index la bosse qui ornait son front, puis j'ai tourné de l'œil. Quand je revins à moi, je fis un rapide inventaire, constatai qu'aucune pièce essentielle ne manquait à l'appel mais à ce moment-là, l'inquiétude m'assaillit. Pensez donc, je n'avais plus que trois cigarettes dans mon paquet. Dieu merci, vous êtes arrivés !

Elle éclata de rire et les deux hommes, gagnés par sa simplicité et son optimisme, finirent par l'imiter.

— Vous au moins, vous ne souffrez sûrement pas de neurasthénie ! fit Gowland en se nommant et en présentant son compagnon.

Elle le regarda soudain avec attention, surprise.

— Seriez-vous le fameux chroniqueur scientifique de l’Evening Star ?

— Oui... Et merci pour « fameux » ! plaisanta-t-il.

— Je vous ai vu maintes fois sur le petit écran, mais je ne vous avais pas reconnu, je l'avoue. Il est vrai qu'on n'y voit pas grand-chose ! C'est mon père qui va être content de votre visite !

— Votre... père ?

— Oui, je parie que c'est lui que vous allez voir... Mais... Pardonnez mon étourderie, je ne me suis même pas présentée : Linda Carmody.

— Ah ! bon, sourit Ned. Vous êtes donc la fille du professeur Carmody, le directeur de l'observatoire radio-astronomique de Green Bank ?

— Oui. Mais dites plutôt « Centre d'écoute spatiale », cela fait beaucoup plus journalistique et donne toujours un petit frisson de mystère.

— Eh bien, nous sommes vraiment ravis de vous avoir rencontrée, miss Carmody, car c'est bien à votre père que nous allons rendre visite.

— Minda, Ned, rectifia-t-elle. Votre ami est aussi journaliste?... Heu... Loyd, n'est-ce pas ?

Henk Vorlohag la gratifia d'un sourire ; il trouvait fort sympathique le comportement de ce « spécimen » de Terrienne, sans formalisme ni complexe.

— Je ne suis pas journaliste, Linda, mais électronicien et... radio-astronome amateur, répondit-il, assuré de ne pas être contredit par son « complice ». Je serais extrêmement heureux de faire la connaissance du professeur Carmody.

— Vous tombez à pic et votre visite l'arrachera, j'espère, à son humeur massacrante ! Père ne décolère pas depuis quarante-huit heures. De fait, la neige s'acharne à tomber, recouvre les antennes et perturbe sérieusement — sinon complètement — la réception de ces « parasites » qu'il s'obstine à enregistrer.

Elle eut un rire de gorge, moqueur, pour ajouter :

— Mon brave homme de père s'attend sans doute à capter un jour un « Hello, les Terriens ! Comment ça va, en bas ? », lancé par quelque crapaud de Mars ou de Bételgeuse !

La verve et la bonne humeur de la jeune Linda amenèrent un sourire ambigu chez Henk Vorlohag cependant que le chroniqueur scientifique l'interrogeait, sur un ton volontairement badin :

— Vous n'y croyez guère, il me semble, à cette Opération Ozma ?

— Ma foi, je ne sais pas, au juste. Et puis qu'aurez-vous de plus si, d'aventure, nous captons un message intelligible en provenance d'un monde lointain de la galaxie ? Par intelligible, j'entends une onde modulée dont on aura ainsi la certitude qu'elle n'émane pas d'un champ stellaire mais bien d'un appareil émetteur conçu par des êtres pensants. Et quand cela serait, la chose me laisse assez indifférente puisqu'en toute logique ce message à peu près certainement intraduisible aura été émis depuis des siècles ou des millénaires, peut-être. Cela dépendrait, évidemment, de la distance de ce monde X à la Terre.

« L'inverse est également vrai : la vitesse de propagation des ondes hertziennes étant égale à c ([11]), notre réponse ne parviendrait pas aux destinataires avant des siècles ou des millénaires. En résumé, l'Opération Ozma me fait songer à un dialogue de sourds... entre un Chinois et un Patagon, parlant tous deux de choses différentes et ce, par une nuit sans lune...

— C'est très clair, dit Ned Gowland en riant. Et malgré votre indifférence, je constate — avec plaisir — que vous avez tout de même quelques notions en matière de radio-astronomie.

— Chez la propre fille d'un directeur d'observatoire radio-astronomique. Le contraire eût été décourageant, vous ne trouvez pas ? Mais j'exagère, naturellement, en disant que le but, les « mobiles » de l'Opération Ozma m'indiffèrent. Il serait plus exact de dire qu'ils me laissent sceptique. Non point que je nie la pluralité des mondes habités : pareille négation serait la dernière des stupidités. Mais espérer capter un message intelligible présuppose un tel concours de circonstances — toutes favorables — que les probabilités de succès en la matière me semblent bien proches de zéro !

« Quelle est votre opinion, Loyd ?

L'interpellé afficha une mine modeste pour répondre :

— Je ne suis qu'un petit amateur, Linda ; en outre, mon opinion serait fatalement entachée de parti pris.

— Tiens ! Pourquoi ça ?

— Parce que, de longue date, je suis persuadé que nous pourrons un jour correspondre avec des êtres pensants originaires d'une autre planète. Je pourrai même parier que nous y parviendrons d'ici à très peu de temps.

Ned fut seul à goûter tout le sel de cette affirmation...

— Pari tenu, Loyd ! acceptat-elle. Et pour un an à compter d'aujourd'hui. Quel est l'enjeu ?

— J'ai dit que je pourrais parier, Linda. En vérité, je ne parie jamais.

— Vous avez peur de perdre ? le défia-t-elle.

— Non... de gagner.

Soudain, « l'électronicien-radio-astronome amateur », avec une certaine vivacité, porta sa main à sa poitrine. Il sembla regretter la spontanéité de son geste, toussota et se gratta avec fort peu de naturel.

— Auriez-vous des puces, Loyd ? railla la jeune fille cependant que Ned s'interrogeait, intrigué par la réaction de son compagnon.

— Je me le demande ! dit ce dernier en riant.

— Voilà enfin le Centre d'écoute spatiale de Green Bank, annonça Ned Gowland.

Au sortir du village du même nom, la Ford avait emprunté une route secondaire menant, en contrebas, à une étendue relativement plane où se dressaient, sur de hauts piliers d'acier, les énormes « soucoupes » ou paraboloïdes des radiotélescopes.

Çà et là, une huitaine de chalets — style cabanes de rondins des trappeurs du XVIIe siècle — couverts de neige et dont les cheminées libéraient des panaches de fumée. Plus loin, au bout du chemin cahoteux, les installations proprement dites — en béton, celles-ci — abritant les appareils complexes, la vaste salle de contrôle de l'observatoire radio-astronomique « à l'écoute des étoiles ».

Hissée au sommet de son robuste pilier, tel un immense bol dirigé vers le ciel, l'antenne du radiotélescope de quarante-cinq mètres de diamètre offrait l'aspect d'une coupe géante, inclinée sur son axe et débordant d'une mousse laiteuse.

Dominant presque de tous côtés les montagnes désertiques, ce temple de la science avait à la fois quelque chose de grandiose et de désolé sous son épais manteau de neige. Temple de la science mais aussi du futur où, depuis des décennies, des savants, des chercheurs, isolés du monde, entretenaient l'espoir de voir un jour leur labeur récompensé par la réception d'un signal, un « crépitement » hertzien dont le graphisme — différent des autres — inscrirait sur les appareils enregistreurs la marque d'une intelligence d'ailleurs.

Alors que la Ford ralentissait devant un long bâtiment — dont les baies vitrées répandaient alentour une clarté diffuse à travers les flocons de neige

— Loyd Verlander s'exclama :

— Sapristi, Ned ! A Bartow, nous avons complètement oublié de nous arrêter chez Johnny !

Sans comprendre les raisons de cette astuce, manifestement destinée à retarder leur visite au professeur Carmody, le chroniqueur scientifique sut ne point se montrer dérouté :

— Mais oui, parbleu ! J'avais bien l'impression, moi aussi, d'avoir oublié quelque chose. Notre charmante accidentée nous a sérieusement troublé l'esprit.

Henk Vorlonag, heureux de constater que Ned avait réagi avec aplomb, enchaîna aussitôt :

— Veuillez nous excuser auprès de votre père, Linda. Nous faisons un saut jusqu'à Bartow et revenons le saluer.

Elle remua la tête avec insouciance.

— Si vous jugez vraiment indispensable de refaire quinze kilomètres pour dire bonjour à... « Johnny », allez-y. Mais revenez donc dîner avec nous.

Dans la voiture qui, refaisant le chemin en sens inverse, abordait la route secondaire N° 28, le chroniqueur scientifique s'informa :

— Que se passe-t-il, Loyd ? J'ai évidemment compris que vous vouliez abréger avec Linda, mais pourquoi devons-nous retourner à Bartow ?

— Nous allons le savoir, Ned... Tout à l'heure, ce n'est pas une piqûre que j'ai ressentie, à la poitrine, mais la légère décharge électrique du télé-émetteur-récepteur spatial : ce signal signifie qu'un message doit m'être adressé le plus rapidement possible...

Sans plus cacher son inquiétude, Henk Vorlohag retira de la poche intérieure de son gilet le boîtier du petit appareil doté d'un écran opalescent...

CHAPITRE V

Dans la Ford qui roulait à une allure modeste, Henk Vorlohag mit le contact à son télé-émetteur-récepteur. Le minuscule écran prit une teinte laiteuse et l'image d'une jeune femme apparut, à mi-corps, vêtue d'une combinaison luisante, métallisée, qui moulait étroitement son buste.

L'instantanéité de la liaison télévisée amena cette exclamation chez Ned Gowland :

— Là, je ne comprends plus ! Comment se fait-il que le décalage dû à la distance Terre-base orbitale/Vénus n'ait pas joué, cette fois ?

D'un geste d'excuse, Vorlohag écarta la question et s'adressa immédiatement à l'image de la jeune femme, dans cette langue aux inflexions bizarres dont il avait précédemment usé pour correspondre avec le Président suprême des Etats vozniens fédérés.

Il prononça quelques mots seulement puis, orientant l'écran télévisionneur vers son compagnon, il enchaîna en anglais, toujours à l'adresse de sa compatriote au collant métallisé :

— Dzoon-Dga, je vous présente notre ami Ned Gowland. Nous sommes alliés et pouvons désormais nous exprimer librement dans sa langue.

— J'en suis très heureuse, Henk, répondit-elle en décernant un sourire plein de gratitude à leur « allié » terrien. Nous devons...

Une exclamation — incompréhensible pour Ned — lui échappa et son visage soudain angoissé disparut de l'écran.

— Vite, Ned, foncez vers Boyer ! ordonna son compagnon. Vous stopperez à trois kilomètres au nord du village.

Le chroniqueur scientifique obéit, appuya sur le champignon et les pneus chassèrent sur la neige. Le Voznien s'était retourné : penché sur le dossier de son siège, il ouvrait sa valise, posée sur la banquette arrière et, bousculant ses vêtements, saisissait sa trousse de toilette. En guise de nécessaire de toilette, celle-ci contenait seulement deux objets : l'un en forme de torche, de lampe de poche, l'autre ressemblant à une petite perceuse électrique.

Il tendit la torche à Ned et précisa :

— Gardez ça sur vous, Ned... A toutes fins utiles. Le contacteur n° 1 est au niveau du pouce, comme dans n'importe quelle lampe de poche.

— A la différence près que celle-ci doit fort mal éclairer ! ironisa-t-il.

« Au contraire ! Pendant un dixième de seconde, cette arme projette un éclat polarisé de cinquante millions de lumens. Celui qui en est frappé reste complètement aveugle pendant une bonne demi-heure. Et la polarisation de ce faisceau relativement étroit met complètement à l'abri le « tireur ». Quant au second contacteur, placé sur la collerette, il actionne un rayonnement thermique d'intensité réglable à volonté. Je vous enseignerai plus tard le fonctionnement.

— Et l'autre... objet que vous avez rangé dans votre poche, Henk ? C'est une perceuse ou un vaporisateur ?

— Alimentée, tout comme la précédente, par un Electret ([12]), cette arme-là engendre des vibrations qui, par un phénomène de résonance, détruisent l'équilibre électro-chimique des cellules, particulièrement des neurones. La mort est foudroyante.

— Et à qui destinez-vous ces charmantes babioles ?

A personne, je le souhaite sincèrement. Mais la prudence...

— Ecoutez, Henk, j'ai accepté de vous aider dans l'accomplissement de votre mission, dont je savais qu'elle pouvait être dangereuse, et ne reviendrai pas sur ma décision. Mais il est temps, je pense, que vous m'éclairiez un peu... Au moins sur vos projets immédiats.

— Encore cinq cents mètres, Ned, et vous saurez en quoi consistent mes « projets immédiats », répondit Henk Vorlohag en sondant le paysage neigeux. Nous avons fait environ deux kilomètres et demi depuis la traversée du village de Boyer ; c'est ce qu'indique votre compteur kilométrique. Roulez encore un peu, Ned...

— Soit. En attendant, expliquez-moi pourquoi vous avez immédiatement obtenu votre... délicieuse correspondante voznienne alors que, tout comme à Washington avant notre départ, vous auriez dû subir un décalage de quatre minutes trente secondes environ durant votre discussion « interplanétaire » ?

— Stop ! Nous y sommes, fit-il en éludant la question.

La voiture arrêtée sur le bas-côté de cette route de montagne, ils relevèrent le col de leur pardessus et s'engagèrent sur un petit chemin forestier, enfonçant jusqu'à mi-mollet dans la couche poudreuse. Les flocons tombaient dru, bouchaient la vue à quelques mètres dans cette forêt de sapins aux branches croulantes de neige. Une bise glaciale soufflait, de temps à autre, forçant les deux hommes à avancer courbés, leurs sourcils saupoudrés de flocons malgré le bord de leur feutre rabattu sur les yeux.

Ned Gowland pesta en s'essuyant le visage du revers de son gant :

— Allons-nous jouer longtemps les trappeurs, Henk ? Ce chemin est malaisé, d'accord, mais nous aurions certainement pu le grimper en voiture.

— Je crois que nous y sommes, Ned...

Ils s'étaient arrêtés à la lisière du sous-bois formant ici une clairière. En son milieu s'élevait une vieille cabane de rondins, au toit en partie effondré et à demi enseveli sous la neige. Non loin de là s'élevait un mamelon de cinq ou six mètres de diamètre, curieusement circulaire et haut de deux mètres cinquante.

Ils firent encore quelques pas et Ned Gowland, interdit, vit alors sortir de la masure la jeune femme dont l'image, une demi-heure plus tôt, lui avait été révélée par l'écran du télé émetteur-récepteur spatial.

II s'arrêta, les bras ballants, incapable de parler devant cette apparition des plus inattendues. Il se sentit un peu stupide, dans cette attitude, et se hâta de rattraper son compagnon.

— Permettez-moi de vous présenter Dzoon-Dga, Ned, qui est, tout comme moi, un agent de renseignement et assure la liaison entre notre QG planétaire et moi-même. Ned Gowland, notre ami... Notre unique ami, pour l'instant du moins, sur ce monde, enchaîna-t-il à l'intention de sa compatriote.

Celle-ci — dont le collant métallisé soulignait les formes sculpturales — esquissa un sourire et lui tendit la main.

— Je suis infiniment heureuse de vous rencontrer, Ned Gowland. Notre Président suprême vous adresse son témoignage de fraternité et m'a chargée de vous assurer de notre profonde reconnaissance pour l'aide précieuse que vous nous apportez. Sans votre coopération, l'exécution de notre plan connaîtrait de sérieuses difficultés. Mais pardonnez-moi d'écourter cette rencontre...

« Henk, poursuivit-elle, j'ai dissimulé dans cette cabane le quatrième élément de notre relais subspatial. C'est à vous, maintenant, qu'il incombe de le mettre en place. J'ai pu, sans éveiller l'attention, disposer les trois autres dans un périmètre convenable autour des installations radio-astronomiques de Green Bank. Cette tempête de neige a considérablement facilité ma tâche car peu de gens circulent dans la montagne par ce temps...

— Parfait. Ned et moi ferons en sorte de cacher ce quatrième élément le plus près possible du Centre radio-astronomique... Mais tout à l'heure, Dzoon-Dga, pourquoi avez-vous brusquement interrompu l'émission ?

— Pendant que nous conversions, j'ai enregistré d'étranges interférences sur mon écran ; un peu comme si quelqu'un cherchait à identifier notre longueur d'onde afin d'intercepter notre émission.

— Quelqu'un ? s'étonna le chroniqueur scientifique.

— Les Xluongs, probablement, répondit Henk Vorlohag. Ces mystérieuses créatures, responsables des désastres qui viennent de frapper trente villes américaines...

Et, se tournant vers sa compatriote :

— Soyez prudente, Dzoonia. Nombre de nos savants estiment possible que les Xluongs ont découvert le moyen de rendre leurs astronefs invisibles. Ce qui expliquerait leur étonnante connaissance de notre planète et de la Terre, de la position exacte de nos cités, dont ils ont fait leurs cibles !

— Je serai prudente, Henk, mais soyez-le aussi. La partie la plus périlleuse de votre mission va commencer.

D'une poche de sa combinaison, invisible jusqu'ici, Dzoon-Dga sortit une liasse de billets de cent dollars qu'elle remit à son compatriote.

— Voici de quoi assumer les frais de votre séjour. Depuis ma dernière visite, votre provision doit avoir sensiblement baissé.

— Il ne me restait plus grand-chose, c'est vrai, fit-il en empochant les bank-notes que rien n'aurait pu différencier des authentiques coupures émises par le Trésor américain.

— A très bientôt, j'espère...

Un peu surpris de la voir ainsi prendre congé, Ned Gowland suivit des yeux la jeune Voznienne dont le collant, malgré sa minceur apparente, devait très efficacement la protéger du froid. Il la vit, en s'éloignant, retirer de sa poche un objet cylindrique qu'elle braqua vers le mamelon neigeux. A la base de celui-ci, la neige fondit instantanément, sublimée en vapeur d'eau, et une surface de métal gris mat apparut, inclinée à 45°. Un étroit portillon ovale coulissa, jetant une pâle clarté bleutée sur la neige.

En se baissant un peu, Ned aperçut, par l'ouverture, une cabine exiguë. Un pupitre de commandes en forme de croissant en occupait le centre. Dzoon-Dga s'installa sur un siège translucide qu'elle fit pivoter pour adresser un amical salut aux deux hommes. Elle reprit sa position initiale et avança une main vers les commandes. Le portillon se referma avec un faible bruit de succion et une grosse motte de neige croula, obstruant à demi l'écoutille.

Un léger ronronnement troubla le silence et, peu à peu, le mamelon neigeux s'écroula à son tour, fondit dans un épais nuage de vapeur. Lorsque celle-ci fut dissipée, un appareil conique, ressemblant à un abat-jour, apparut. Haut de trois mètres à son axe, l'engin ne mesurait guère plus de six mètres de diamètre. Disposés dans des cavités ovoïdes, des hublots s'ouvraient de place en place sur la coque.

L'appareil se souleva lentement et frôla une branche de sapin d'où dégringolèrent des paquets de neige. Le ronronnement s'amplifia à peine quand l'astronef nain prit son essor et s'éleva, à la verticale, à une vitesse fantastique. Au bout de quatre ou cinq secondes, il avait disparu dans le ciel.

Ned Gowland gardait les yeux levés, estomaqué par une telle vitesse ascensionnelle.

— Comment votre amie Dzoon-Dga n'a-t-elle pas été écrasée par la formidable accélération de ce départ foudroyant ?

— Basé sur l'antigravitation, le dispositif propulseur de ce module soustrait ses occupants aux effets de l'accélération ou de la décélération, répondit Henk Vorlohag. Et ce, bien entendu, quelle que soit sa vitesse.

— Chapeau ! apprécia le chroniqueur scientifique. Nous aussi travaillons au problème de l'antigravitation, mais je crains que la mise au point d'un tel procédé ne nécessite encore pour nos techniciens et savants peut être une génération d'efforts !

— Vous devez être dans le vrai, Ned. Logiquement, votre technologie ne réalisera un vaisseau antigravitatif qu'au cours du XXIe siècle. Si d'ici là, bien sûr, nous parvenons à juguler la menace de destruction totale que les Xluongs font peser sur la Terre et sur Vozn, soupira-t-il en entraînant le chroniqueur scientifique vers la cabane abandonnée.

Ils se glissèrent entre les poutres disjointes et Henk Vorlohag promena le faisceau d'une lampe de poche dans le réduit. Le cône de lumière s'arrêta sur un coffret métallique de soixante centimètres sur trente-cinq de côté, pourvu de deux poignées sur ses faces latérales. Sur le coffret était posé une sorte d'étui cylindrique en matière gris clair, long de quarante centimètres sur un diamètre d'environ vingt centimètres et doté également d'une poignée.

Les deux hommes soulevèrent le coffret de métal — pesant une quinzaine de kilos — et le Voznien prit en outre l'étui cylindrique.

Affrontant les bourrasques chargées de neige, ils redescendirent avec leur chargement vers la route pour retrouver enfin la voiture qu'une épaisse couche blanche recouvrait, à l'exception du capot.

Le matériel casé dans le coffre arrière, le pare-brise débarrassé de la neige qui l'aveuglait, la Ford manœuvra dans le chemin forestier et repartit vers le sud et Green Bank.

— Programme des réjouissances ? s'informa le chroniqueur scientifique.

— Trouver d'abord un hôtel au village et nous rendre ensuite chez le professeur Carmody puisque Linda a eu l'excellente idée de nous inviter à dîner.

— Obtenir deux chambres à l'unique hôtel de Green Bank ne présentera aucune difficulté, Loyd. En cette saison, les touristes ne doivent pas s'y bousculer !

Ils s'arrêtèrent, au milieu du village, à l’Appalachian Inn, une auberge qui se donnait des allures rustiques en dépit de son confort douillet, et y trouvèrent effectivement les chambres qu'ils désiraient. Leurs valises déposées, Ned Gowland commanda deux Pernod Tonic et s'enferma dans la cabine téléphonique. Il revint une minute plus tard, avec le sourire :.

— Carmody m'a presque enguirlandé ! Il est vexé que nous ayons retenu nos chambres ici au lieu d'aller loger chez lui.

— Flûte ! grommela Henk Vorlohag. Loger chez le professeur Carmody, au cœur même des installations de l'observatoire radio-astronomique, aurait considérablement simplifié notre tâche.

— Un peu tard, maintenant, pour faire machine arrière, observa Gowland.

Ils quittèrent l’Appalachian Inn et Ned, en se remettant au volant, questionna :

— Comment allons-nous procéder pour mettre en place ce coffret de métal logé dans la malle arrière ? Et pour commencer, où voulez-vous le cacher ?

— Tout d'abord, un détail à préciser, Ned. Ce Carmody est-il homme à accepter la vérité ou bien, malgré votre caution, exigera-t-il preuve sur preuve?... Attention ! Eteignez vos phares ; nous abordons la route privée de l'observatoire et je ne veux pas signaler trop tôt — c'est-à-dire prématurément — notre arrivée...

Ned s'exécuta et, tous feux éteints, roula au pas sur le chemin en pente douce menant aux installations radio-astronomiques.

— Le professeur Carmody, répondit-il enfin, est, certes, un chercheur d'avant-garde. Le Projet Ozma II, dont il a la charge, aurait positivement fait hurler d'horreur les vieilles barbes, il y a quelques décennies. Et je ne doute pas que certains pontifes de l'astronomie se gaussent, même actuellement, de ce projet visant à capter des messages intelligents en provenance de l'espace. Accepter ce poste dénote donc chez lui une certaine ouverture d'esprit. Mais Carmody est malgré tout un scientifique et, comme bien vous pensez, il exigera des preuves, des éléments tangibles destinés à authentifier votre mission.

— C'est évidemment ce que je craignais. Il n'est donc pas question de lui débiter la vérité tout à trac. Un minimum de préparation s'impose. Il me faudra donc... mentir afin de lui faire admettre la vérité. Singulier paradoxe !

« Arrêtez-vous là, Ned.

Gowland obéit, stoppant au bord de la route privée, à l'entrée de la vaste aire plane hérissée d'antennes paraboliques chargées de capter les bruits stellaires.

En arrière-plan s'étirait le long bâtiment abritant les appareils de contrôle avec, à sa gauche, le chalet, la maisonnette confortable du professeur Carmody, toutes fenêtres éclairées.

Les deux hommes, portant le coffret de métal, se mirent en marche vers un escarpement rocheux, à cinq ou six mètres de la route seulement mais d'accès difficile. A l'aide d'une branchette arrachée à un buisson, Henk Vorlohag sondait l'épaisse couche de neige, à la recherche d'une cavité, d'un espace suffisant entre les rochers. Après plusieurs essais, il découvrit ce qu'il cherchait et entreprit de rejeter la neige de côté.

Il redescendit ensuite à la base de l'escarpement :

— J'ai trouvé ce qu'il fallait, Ned. Donnez-moi un coup de main pour porter là-haut ce quatrième élément du relais subspatial.

Tenant chacun le coffret par l'une de ses poignées, ils escaladèrent les rochers, enfonçant parfois jusqu'au genou dans la neige et tâtonnant pour assurer leurs prises. A cinq mètres du sol, ils déposèrent enfin leur précieux fardeau dans une large anfractuosité et le Voznien débloqua le couvercle du coffret. Un petit tableau de commandes apparut, agrémenté de caractères, de signes et de symboles intraduisibles pour Ned Gowland.

Henk Vorlohag manipula deux boutons gradués : des signes défilèrent sur le voyant lumineux d'un tambour rotatif qu'il arrêta en appuyant sur une touche noire. Cinq secondes s'écoulèrent, une microlampe témoin verte s'alluma. Après un léger décalage, une seconde microlampe, rouge, s'éclaira également. Avec une mimique de satisfaction, le Voznien referma alors le couvercle de métal et fit dégringoler des mottes de neige sur le coffret jusqu'à ce qu'il fût complètement recouvert.

— Et cela fonctionnera, malgré toute cette neige et celle qui continue de tomber ?

— N'en doutez pas, Ned. Ce quatrième élément fonctionnera sans accroc. Le relais subspatial est désormais en place. Il ne tient plus qu'à moi de commander son entrée en service, par l'intermédiaire de l'appareil enfermé dans l'étui cylindrique.

— Mais qu'entendez-vous, Henk, par relais subspatial ?

— Je n'ai pas l'intention de vous le cacher, Ned, mais je vous demande encore un peu de patience. Je vous révélerai la nature exacte de ce dispositif... lorsque je pourrai m'expliquer sans crainte devant le professeur Carmody.

Le chroniqueur scientifique n'insista pas ; néanmoins, les atermoiements de son compagnon finissaient par l'agacer. Il maîtrisa cependant son mouvement d'humeur et démarra, lentement, cette fois en allumant les phares.

Leur brève équipée dans la neige, parmi les rochers à l'entrée du Centre d'écoute spatiale, était passée complètement inaperçue. Il est vrai qu'à cette heure, chercheurs et techniciens avaient regagné leurs chalets, peu désireux de s'attarder dehors par cette nuit peuplée de gros flocons.

La Ford stoppa devant une élégante maisonnette, de style montagnard, dont la grande baie vitrée, au rez-de-chaussée, projetait sur le sol d'une blancheur immaculée une longue flaque de lumière. De l'intérieur parvenait une musique douce.

Ce fut le professeur Carmody lui-même qui vint les accueillir, la ceinture de sa robe de chambre vert sombre négligemment nouée sur son léger embonpoint. Un sourire épanoui aux lèvres, le savant, sa vieille pipe à la main, lança d'un ton jovial cependant que ses visiteurs raclaient soigneusement leurs semelles crottées de neige sur le paillasson :

— Entrez vite, mon vieux Ned ! Ah ! Voici sans doute votre ami Verlander ? Content de faire votre connaissance.

Débarrassés de leurs pardessus, ils pénétrèrent dans le living, spacieux et confortable, au fond duquel, dans une immense cheminée, brûlait un feu de bois. Dans un angle, un téléviseur déversait en sourdine un vieux succès : Sweet and lovely, interprété par une grande formation.

D'une pièce voisine — probablement la cuisine

— Linda leur cria :

— Bonsoir, valeureux chevaliers à l'âme secourable ! Comment va Johnny de Bartow ?

— Bonsoir, Linda ! répondit Ned. Johnny va à merveille, merci !

Le professeur Carmody remua la tête et soupira :

— Linda est incorrigible. Elle se conduit toujours avec une désinvolture, un sans-gêne... qui sont bien de son temps...

— Je la trouve toute à fait charmante, professeur, sourit Loyd Verlander.

— Charmante, bonne fille et tout ce que vous voudrez, mais combien tête-en-l'air ! bougonna l'astrophysicien, faussement sévère. Ainsi donc, vous l'avez tirée d'un mauvais pas, mes amis, et je vous en remercie du fond du cœur. Linda m'a raconté son stupide accident, alors qu'elle revenait de Staunton où elle était allée faire un tour... Faire un tour par un temps pareil ! soupira-t-il derechef.

— Un accident sans gravité, rappela Gowland. Et notre intervention se limita à ouvrir la portière de la Chevrolet, coincée par la distorsion de la carrosserie. Peu de chose, en vérité.

Dans une délicieuse robe violine, un minuscule tablier orné de dentelle blanche serré à la taille, Linda Carmody fit une entrée sans formalisme et posa sur une table son plateau chargé de verres.

— Bienvenue à Green Bank, sourit-elle. Je n'ai pas eu le plaisir de vous rencontrer, Ned, lors de votre visite, l'an dernier. Comme toujours, vous "êtes en reportage ?

— Mmm... Oui, c'est un peu ça. Et je me suis permis d'amener mon ami Loyd Verlander qui brûlait d'envie de connaître votre père...

— Vous avez parfaitement bien fait, Ned, approuva l'astrophysicien. Tenez, faites le service, proposa-t-il en désignant le White Heather. Si j'ai bien compris, vous êtes électronicien, Verlander ?

— Oui, professeur. Avec votre permission, je serais heureux de vous montrer un appareil de mon invention qui pourrait — si mes calculs sont exacts — faciliter la détection des bruits stellaires et autres manifestations radio-électriques intéressant un observatoire tel que celui que vous dirigez.

— Passionnant, ce que vous me dites là. Verlander ! fit l'astrophysicien en se frottant les mains, soudain captivé. Et cet appareil, sur quel principe... ?

— Dad ! l'interrompit Linda. Nous en sommes à l'apéritif. Après le repas, notre ami Loyd aura tout le temps de t'exposer le pourquoi et le comment de sa géniale invention...

L'astrophysicien réprima une mimique de désappointement et prit ses hôtes à témoin :

— Que vous disais-je ? Tête-en-l'air, sans gêne et tyrannique. Ah ! cette jeunesse d'aujourd'hui !

Au cours du repas, la conversation s'orienta inévitablement sur les inexplicables catastrophes qui avaient si cruellement frappé une trentaine de grandes villes américaines. Les convives en étaient à l'échange d'hypothèses lorsque Linda, en servant les liqueurs, suggéra :

— Nous pourrions peut-être écouter les informations ? La station de notre ami Ned doit maintenant diffuser son bulletin.

Elle brancha le téléviseur et, bientôt, l'image d'un commentateur de l’Evening Star apparut sur l'écran ; les informations du JT étaient donc commencées.

—... estimations, il ressort que le chiffre des victimes s'établit provisoirement autour de quatre-vingt mille dans chacune des villes dévastées. Le bilan de cet effroyable désastre peut donc être globalement évalué à quelque deux millions cinq cent mille morts pour l'ensemble des trente cités précédemment énumérées.

L'astrophysicien et ses hôtes sursautèrent, consternés.

— Quant aux autres pays affectés par des désastres analogues, poursuivait le commentateur, les renseignements précis font encore défaut au moment où nous émettons. Les derniers communiqués émanant de Paris, Londres et Varsovie font simplement état de destructions massives de certains quartiers de ces villes. Il semble bien, toutefois, que ces métropoles européennes aient été aussi durement frappées que nos propres centres urbains : même type de dévastation cataclysmique dont l'origine demeure totalement inexpliquée.

« Une seule certitude, dans ce chaos : ni les pays de l'Est ni même Moscou ne peuvent être mis en cause. Fait significatif, la soudaine interruption de Radio-Moscou, aujourd'hui vers 18 h 30 — heure de Washington — pourrait bien être due à l'anéantissement partiel de la capitale soviétique !

« Nous attendons de nos correspondants particuliers et de nos envoyés spéciaux des précisions que nous espérons être en mesure de vous communiquer lors de nos prochains bulletins d'informations télévisées.

Linda baissa le bouton de tonalité et revint lentement prendre place à la table. Tout comme ses hôtes, la jeune fille était atterrée.

— Deux millions cinq cent mille morts, aux States seulement ! Et voilà que d'autres villes, en Europe et même en Russie, sont à leur tour attaquées... C'est épouvantable !

— Et par qui pourraient-elles avoir été attaquées ? objecta l'astrophysicien. Si les Russes sont maintenant à la même enseigne que nous, c'est un non-sens de leur jeter la pierre. D'autre part, la nature extrêmement dévastatrice, le caractère nouveau du phénomène en cause exclut à peu près sûrement la culpabilité de toute autre nation secondaire. Ni les bombes A ou H — et à plus forte raison une arme conventionnelle — n'auraient eu de tels effets.

« Qu'en dites-vous, Ned ?

— Entièrement de votre avis, professeur...

Et, se tournant vers son compagnon :

— Mais peut-être notre ami Verlander pourrait-il... tirer les conclusions qui s'imposent.

Cette phrase ambiguë éveilla la curiosité du professeur Carmody et de sa fille.

Henk Vorlohag, parfaitement naturel, accepta de répondre :

— Voyons, professeur, vous qui êtes on ne peut mieux placé pour envisager cette hypothèse, ne pensez-vous pas que, si aucun pays de la Terre ne peut être suspecté, dans cette affaire, une cause... extraterrestre pourrait être invoquée ?

— Une cause... extraterrestre ? Bigre ! Vous n'allez tout de même pas accuser les Martiens... alors qu'il n'y a sur Mars que des lichens !

Henk Vorlohag alluma une MS, puis laissa tomber :

— Et si, réellement, cela était, professeur ? Si, réellement, fit-il en appuyant sur ce mot, des êtres intelligents originaires d'un autre système solaire étaient responsables de ces désastres ?

L'astrophysicien chercha son regard et répondit, presque à contrecœur :

— Si cela était, Verlander, il n'y aurait vraiment plus qu'à prier ! Nous ne serions pas de taille à repousser ce genre d'agression. Qualitativement et quantitativement, nos missiles ne pourraient se mesurer à ceux de cet adversaire imaginaire.

— Supposons, professeur, poursuivit Vorlohag, que la preuve vous soit apportée de l'origine extraterrestre de cette... agression. Supposons aussi que vous, professeur Carmody, soyez en mesure de contribuer à la repousser : quelles seraient vos réactions ?

— Mes... réactions ? Mais voyons ! Celles de tout homme digne de ce nom, Verlander ! Si ma misérable personne pouvait contribuer à faire échec à...

Il s'interrompit, réalisant à contretemps le côté oiseux de ce raisonnement :

— Là, cher ami, notre discussion tourne à la rêverie farfelue. Et le sujet, vous en conviendrez, ne s'y prête guère !

— Je ne voulais nullement plaisanter, professeur. Pour l'instant... oublions tout cela et permettez-moi de vous montrer mon invention. Je serais enchanté de procéder devant vous à une petite démonstration... Si vous acceptez qu'elle ait lieu dans la salle de contrôle de votre Centre d'écoute spatiale...

CHAPITRE VI

La proposition de Loyd Verlander fut accueillie sans enthousiasme par le professeur Carmody. Les propos pour le moins bizarres de son invité ne laissaient rien présager de très valable — selon lui — quant à son « invention ».

— Vous savez, biaisa-t-il, avec ces masses de neige accumulées sur les réflecteurs des antennes radio-astronomiques, nos installations sont aujourd'hui en veilleuse.

Le Voznien ébaucha un sourire indulgent :

— Je comprends, professeur : à vos yeux, mon invention doit vous paraître assez peu sérieuse... Non, non, fit-il en levant la main, ne protestez pas, je ne puis blâmer en vous cette attitude. Mais à défaut d'accorder quelque crédit à mes travaux, ne pourriez-vous accepter la caution de notre ami commun ?

Embarrassé par la tournure que prenait leur entretien, et ne voulant point désobliger ses hôtes, le professeur Carmody agréa :

— Soit, Verlander. Ne m'en veuillez pas si j'ai pu vous donner l'impression de douter de la valeur de vos travaux ; c'est là le travers de tout chercheur officiel vis-à-vis de... l'amateur. Encore que, bien des fois, les amateurs en aient remontré aux vieilles barbes de mon espèce ! plaisanta-t-il en se levant.

— Je vous sais gré de votre compréhension, professeur, intervint Ned Gowland. Vous ne regretterez pas d'avoir accepté d'assister à cette petite... démonstration, j'en suis persuadé.

— Quoi ! Vous avez déjà vérifié vous-même le bon fonctionnement de l'appareil de votre ami et ne le disiez pas ?

— Je ne voulais pas vous forcer la main, professeur !

— Je vous accompagne, décréta Linda. Ce sera sûrement amusant !

Son père la foudroya du regard : oser traiter d'amusante une expérience scientifique était pour lui de la dernière indécence !

De son côté, Henk Vorlohag réprima une imperceptible expression de contrariété. La présence de cette jeune fille exubérante lui paraissait tout à fait superflue ; néanmoins, il ne pouvait faire autrement que de la tolérer.

La neige avait cessé de tomber et un vent glacial les saisit lorsqu'ils quittèrent la tiédeur douillette du living où brûlait un bon feu de bois. En l'espace de deux heures, le ciel s'était dégagé, laissant apparaître des myriades d'étoiles et un croissant de lune.

Tandis que Vorlohag prenait l'étui cylindrique dans le coffre arrière de la Ford, Ned, le professeur Carmody et sa fille, emmitouflés dans leurs manteaux, contemplaient le grand réflecteur de quarante-cinq mètres de diamètre. Au sommet de son pylône d'acier, celui ressemblait à une coupe géante, inclinée vers les cimes neigeuses et aux deux tiers emplie de crème Chantilly...

— Comment voulez-vous effectuer une vérification radio-astronomique précise avec toute cette neige accumulée dans les antennes paraboliques ?

— Ne vous inquiétez pas pour si peu, professeur, nous allons y remédier, annonça calmement Vorlohag. Tenez cet étui, Ned, et passez-moi l'objet que je vous ai confié.

— L'objet?... Oh ! Je vois, fit-il en se fouillant pour restituer l'arme voznienne affectant l'aspect d'une torche électrique.

Intrigués, ils le suivirent jusqu'à une vingtaine de mètres du gigantesque pylône supportant l'antenne orientable. Le voyant tripoter la collerette mobile de cette « lampe » qui refusait de s'éclairer, l'astrophysicien s'enquit :

— Que mijotez-vous, Verlander ?

— Rien de bien dangereux, professeur. Voyez plutôt, conseilla-t-il en braquant l'objet vers le ciel.

Au bout d'une minute à peine, et alors qu'aucune lueur n'avait jailli de cette « torche », la neige formant un monticule dans la coupole se mit à fondre, dégringolant en paquets à travers les treillis et les armatures de métal, maintenant ruisselants d'eau.

— Eh ! Là ! s'exclama Carmody. Qu'êtes-vous en train de faire ?

— Je projette simplement un rayonnement infrarouge de faible intensité sur cette antenne, professeur. Un rayonnement qui n'excède pas trente degrés centigrades afin de ne point provoquer une trop brusque dilatation du métal.

— De... De l'infrarouge ? fit-il en louchant sur la « torche » aux singulières propriétés. Et ce minuscule boîtier suffit à engendrer une source d'infrarouge suffisante pour fondre la neige à cette hauteur ? La coupole est à une soixantaine de mètres du sol !

— Si je vous disais que ce « projecteur thermique » est même capable de fondre intégralement cet énorme pylône, vous ne me croiriez pas ?

— Bien sûr que non !

— Vous auriez tort, mais je ne tiens pas du tout à vous le prouver en démolissant votre matériel, plaisanta Verlander.

— Je l'espère bien, sapristi ! Est-ce là aussi une de vos... inventions ?

— Entre autres, professeur, répondit-il en sentant faiblir un peu les réserves du savant à son égard.

En une dizaine de minutes, la totalité de la neige qui recouvrait la grande antenne parabolique avait disparu, redonnant ainsi à la coupole son curieux aspect de toile d'araignée concave... ou de panier à salade géant !

Le Voznien rendit alors à Ned l'arme « thermophotonique » et dit à l'astrophysicien :

— Dépouillé de sa gangue de neige, ce réflecteur est maintenant utilisable, professeur,..

— Vos... méthodes me surprennent un peu, Verlander, mais elles sont efficaces ! sourit-il. Allons...

Dans le hall du bâtiment abritant les installations de l'observatoire radio-astronomique, ils rangèrent leur pardessus dans des placards métalliques avant de pénétrer dans une vaste salle climatisée. Sur les trois quarts de sa longueur s'étirait un grand pupitre de commandes, noir et crème, dont la portion verticale comportait de multiples oscillographes à rayons cathodiques, cadrans, compteurs et autres stroboscopes.

Un peu semblable à un bloc de contrôle d'électroencéphalographe, une table métallique prolongeait le pupitre. Sur son plateau laqué de blanc, un tambour rotatif pouvait dévider un large ruban de papier millimétré sur lequel six plumes traceuses reposaient leurs pointes encrées.

— Je suis à votre disposition, Verlander, annonça l'astrophysicien. Cette salle de commande dessert l'ensemble de nos installations. Qu'attendez-vous de moi ?

— Il faudrait tout d'abord vérifier le bon fonctionnement de l'antenne principale débarrassée de la neige qui s'y était accumulée.

Carmody prit place sur l'un des tabourets tournants disposés devant le long pupitre et brancha le circuit des télécaméras : l'image des installations extérieures apparut sur un écran. Simultanément, l'astrophysicien actionna deux volants noirs après avoir enclenché un disjoncteur. Le téléviseur montra alors l'énorme réflecteur parabolique pivotant lentement au sommet de son pylône et s'inclinant docilement dans tous les azimuts.

— Tout va bien. Même si l'eau résiduelle, après la fonte de la neige, s'est gelée sur les parties mobiles de l'antenne, la quantité de glace est bien trop faible pour compromettre la manœuvre de cette masse de métal.

Verlander opina du chef et, de son étui cylindrique, il retira un appareil de section triangulaire, long d'une quarantaine de centimètres sur quinze centimètres de côté.

— Professeur, voulez-vous maintenant orienter l'antenne sur la planète Mars ?

L'astrophysicien lui jeta un regard en coin et se mit à rire :

— Sacré farceur ! Vous voulez me faire croire que cette planète émet des signaux radio ?

— Je n'ai rien affirmé de pareil, professeur. Je vous demande, je vous prie de me faire confiance jusqu'au bout, simplement. Les explications viendront après ma démonstration.

— Comme vous voudrez, admit-il.

— Après tout, il n'y a aucun risque, renchérit Linda.

Carmody consulta une éphéméride astronomique, nota les coordonnées de la planète Mars, pianota sur les touches commandant au servomécanisme directionnel de l'antenne et, sur l'écran, il suivit sa mise en mouvement.

— Voilà, dit-il en quittant son tabouret. Avec le mauvais temps, mes collaborateurs ne sont pas de service, ce soir, et c'est mieux ainsi. Pardonnez ma franchise, Verlander, mais je n'aurais pu, autrement, accepter d'encourir le risque de me ridiculiser à leurs yeux si votre expérience devait faire fiasco !

— Je ne puis que vous approuver, professeur. Personnellement, j'ai foi en mon... invention ; néanmoins, l'issue de cette tentative est effectivement problématique.

Pardessus l'épaule du pseudo-électronicien, Carmody examinait avec intérêt le curieux appareil de « l'inventeur ». L'une des faces, inclinée à 45°, comportait, à gauche, deux écrans rectangulaires ; le restant du tableau, fort complexe, présentait un grand nombre de boutons, un clavier sélecteur, des cadrans, quatre voyants lumineux. Les inscriptions — aux caractères incompréhensibles — qui ornaient nombre de ces commandes firent tiquer l'astrophysicien.

— Est-ce par crainte de vous voir voler cet... instrument que vous avez imaginé cette graphie codée... en signes cabalistiques ?

— Pas exactement, professeur. Un tout petit moment encore et vous recevrez ma confession, fit-il sur un mode de plaisanterie visant à le mettre en confiance. Mes préparatifs sont achevés ; vous pouvez mettre l'antenne en circuit.

— Allons-y ! accepta le savant avec un entrain qui laissait clairement entrevoir son scepticisme.

Avec des gestes rendus automatiques par la force de l'habitude, Carmody manœuvra ses commandes en jetant un coup d'oeil sur les cadrans de contrôle et sur la radiance verte d'un oscillographe cathodique.

— Voilà qui est fait. Si Mars nous envoie un message, vous pouvez être certain que notre enregistreur le transcrira sous forme de diagramme, fit-il en montrant le ruban de papier millimétré et ses plumes traceuses.

Ignorant l'ironie de ces paroles, Henk Vorlohag enfonça une touche de son appareil. Le premier écran s'alluma, strié de scintillations polychromes qui s'évanouirent pour céder la place à une image : celle d'un homme portant une tunique à manches courtes, d'un bleu très clair. Un soupir de soulagement lui échappa — retransmis par un petit haut-parleur incorporé au-dessous de l'écran — et il prononça une phrase dont seul Vorlohag put saisir le sens.

Interloqué, le professeur Carmody contemplait cette image à la fois colorée et en relief.

— Que signifie, Verlander ? C'est ça, votre invention ? Un procédé de télévision en couleur et à trois dimensions ? Je ne sous-estime en rien sa valeur commerciale, mais je ne vois pas le rapport que...

— Un instant, professeur, coupa-t-il pour, aussitôt, ajouter en anglais à l'intention de son correspondant : Bravo, Tulkam ! Cela marche à merveille ! La liaison subspatiale est très nette ! Le professeur Carmody, ici présent, a bien voulu orienter le grand réflecteur de Green Bank vers N'Tgahonk...

« Vers Mars, veux-je dire, corrigea-t-il en tournant un instant la tête vers ses compagnons.

Le Voznien répondant au nom de Tulkam s'exprima alors, lui aussi, en anglais pour répondre à son compatriote :

— Nous allons procéder aux premiers essais de synchronisation. La mise en circuit des divers relais planétaires demandera un moment. Restez prêt à reprendre l'écoute, Henk Vorlohag. Je vous rappellerai. Terminé.

— Entendu, Tulkam. Je reste à l'écoute. Terminé.

L'image s'effaça et le professeur Carmody, éberlué par ce dialogue « démentiel », perdit son immobilité pour entreprendre de bourrer sa pipe en grommelant :

— J'adore la plaisanterie, Verlander, mais seulement quand je la comprends ! Expliquez-moi la vôtre... Et dites-vous bien que ce Tulkam et sa petite mise en scène ne m'impressionnent pas du tout !

— Il ne s'agit pas d'une mise en scène et moins encore de vous impressionner, professeur. Mais voici les explications demandées : quatre appareils... spéciaux... ont été dissimulés dans la nature, autour de votre observatoire radio-astronomique, et celui-ci vient de les mettre en action, fit-il en posant sa main sur l'instrument bizarre doté de deux écrans.

— Dans quel but, Loyd ? s'enquit à son tour la fille du professeur, intriguée.

— Dans le dessein de créer autour de Green Bank un... tunnel ouvrant dans le subespace, ce milieu où le temps et l'espace s'annulent et qui permet aux ondes radio de voyager à une vitesse absolue, instantanément, si vous préférez. Mais ce n'est là qu'une des propriétés de ce dispositif.

— Comprends pas, grogna Carmody en tirant sur sa pipe. Soyez plus clair.

— Soit... Ce relais subspatial, tout d'abord, me permet de communiquer instantanément avec Tulkam, responsable des communications à bord d'une base cosmique orbitant autour de Vénus.

—... Vénus ? Est-ce que vous vous foutez de moi, Verlander ? explosa Carmody, rubicond.

— Je vous en prie, professeur, intervint Gowland. Laissez-le achever. Tout ceci est très sérieux... et très grave à la fois.

— Bon... Bon, maugréa-t-il en mâchonnant le tuyau de sa pipe.

— Les ondes radio, les faisceaux électroniques de ce télévisionneur spatial voyagent donc à la vitesse absolue dans ce « tunnel ». Parallèlement, ce dispositif a en outre pour but de relier votre antenne radio-astronomique à des installations sensiblement analogues édifiées à la fois sur la planète Mars et sur Vénus. En d'autres termes, nous venons de créer le plus formidable radiotélescope qui ait jamais existé puisque aussi bien son aire d'opération s'étend à travers l'espace en formant un gigantesque triangle dont la Terre, Vénus et Mars sont les sommets !

« La portée de ce radiotélescope supergéant est telle qu'elle rendra possible la détection des messages radio échangés par nombre de races pensantes disséminées dans la galaxie.

— Et c'est vous sans doute qui, à vos moments perdus, êtes allé faire un tour sur Mars et sur Vénus pour y construire ces installations ? railla l'astrophysicien.

— Certainement pas, professeur, répondit-il, sans se démonter. Ce travail a été confié à des spécialistes infiniment plus qualifiés que moi. Mon rôle intéresse à la fois le salut de la Terre et celui de Vozn, la quatrième planète du système solaire de Wolf 359. Car je suis originaire de Vozn, professeur, malgré mon aspect de « Terrien moyen » !

Ned Gowland crut bon d'intervenir sans laisser au savant le temps de protester :

— Je vous donne ma parole que ce qu'il dit est vrai, professeur, si fantastique que cela paraisse. Nous vous avons menti, tout à l'heure : nous n'étions pas allés voir un ami, à Bartow. Nous nous sommes rendus dans la montagne, au nord de Boyer. Et là, j'ai vu, de mes yeux vu, un astronef léger, en forme de cône aplati, d'environ cinq à six mètres de diamètre. Son pilote — ne me croyez surtout pas victime d'une hallucination — était une femme, une Voznienne revêtue d'une combinaison de vol en tissu métallisé.

Le professeur Carmody, sidéré, n'eut pas le loisir de répondre : une vibration légère se faisait entendre dans le haut-parleur. Henk Vorlohag se hâta d'enfoncer une touche grisâtre du petit appareil. Sur l'écran apparut l'image de Tulkam.

— Tout marche à merveille, Henk ! annonça-t-il en anglais. Si les Xluongs se promènent dans le secteur galactique balayé par notre antenne triplanétaire, nous devons pouvoir capter leurs messages. Peu importe que nous ne comprenions rien à leur langage.

— En effet, répondit Henk Vorlohag, radieux. Un relevé spatio-goniométrique nous permettra probablement de détecter leurs engins, sinon d'identifier leur monde d'origine. Nous pourrons alors valablement établir un contact officiel avec les gouvernements des nations terrestres susceptibles de nous apporter leur aide pour lutter contre les Xluongs.

— Prêt pour la mise en puissance optimum de votre relais ?

— Prêt, Tulkam...

— A tout à l'heure, sur le réseau subspatial triplanétaire, indiqua Tulkam. Contact.

Henk Vorlohag enfonça deux touches du clavier sélecteur puis, très doucement, il tourna l'un des boutons de l'appareil tout en suivant des yeux les chiffres ou caractères vozniens qui défilaient sur deux cadrans lumineux.

Dans le petit haut-parleur, une succession de crépitements résonna, entrecoupée de sifflements. Un curieux gazouillis se fit entendre, s'évanouit, absorbé par des fadings. Le Voznien avait eu une légère crispation de ses doigts sur le bouton qu'il ramena avec une extrême lenteur en arrière. Le haut-parleur ne rendit plus le bruit bizarre mais seulement des crachotements.

— Vous pensez avoir accroché la fréquence d'émission des Xluongs ? questionna Gowland, captivé par cette tentative.

— Des Xluongs ou d'une autre espèce pensante, Ned. Le radiotélescope triplanétaire que nous venons de créer couvre une aire galactique immense et nous ne devons pas être surpris si nous captons plusieurs types de signaux radio émis par des êtres intelligents. La « pensée » a dû être répandue en des centaines de milliers de mondes, par le Créateur, dans notre galaxie et ailleurs.

— Le Créateur..., répéta songeusement Linda. En supposant que vous disiez vrai, que vous ne soyez pas un Terrien mais un humanoïde de... Vozn, ce mot prend de curieuses résonances dans votre bouche, Loyd.

— Nos croyances métaphysiques, dans leur forme, diffèrent des vôtres, Linda, mais sur le fond, elles dénotent une origine commune puisque, nous aussi, nous croyons en un Dieu unique...

De nouveau, l'étrange gazouillis-fut perceptible mais, bientôt, une assourdissante cacophonie emplit la salle. Des sons, aigus, graves, gutturaux ou mélodieux, syncopés ou rauques, fusèrent du haut-parleur : langages articulés propres à des espèces inconnues, à des êtres pensants communiquant entre eux dans ces « espaces infinis » dont le silence — ô ironie ! — effrayait tant Biaise Pascal !

Henk Vorlohag baissa le volume du son.

— La bande dès vingt et un centimètres. C'est-à-dire la longueur d'onde sur laquelle « vibrent » ou émettent les atomes d'hydrogène neutre en suspension dans l'espace.

La pipe entre les dents, le professeur Carmody se raidit, puis, les yeux rivés sur le haut-parleur, il balbutia, très ému soudain :

— Serait-ce... possible ?... Nous avions donc raison, à Green Bank, de nous obstiner à travailler depuis des lustres sur cette longueur d'onde. Les atomes d'hydrogène neutre étant quasi uniformément répandus dans l'univers, il était logique de penser que, si d'autres créatures pensantes existent sur d'autres planètes, à un stade technique évolué, cette fréquence de vibration de l'hydrogène n'aura pu leur échapper. Fatalement, ces créatures devaient tôt ou tard songer à émettre elles aussi sur cette longueur d'onde de vingt et un centimètres, certaines que leurs messages seraient un jour captés par d'autres intelligences auxquelles ce phénomène, cette loi physique, n'aurait pu échapper ([13]) !

— Exactement, professeur, confirma Henk Vorlohag. C'est pourquoi cette longueur d'onde ne saurait nous intéresser. Elle est beaucoup trop logique ; les Xluongs ne commettront pas l'imprudence de l'utiliser, eux dont les menées criminelles visent à détruire la Terre, Vozn et sans doute aussi bien d'autres mondes peuplés dans l'Univers.

— Mais... Que me chantez-vous là, Verlander ? s'exclama l'astrophysicien.

— La plus stricte vérité, professeur. Le terme « Xluong », dans notre langue, signifie « étranger » et désigne, en la circonstance, ces êtres mystérieux qui sèment la destruction et la mort sur Vozn depuis deux mois déjà et qui, depuis hier seulement, se sont attaqués à votre planète, plus violemment encore qu'à notre base autour de Vénus !

L'incrédulité première de Linda fit place à l'effarement :

— Ces catastrophes, ces désastres subis par tant de villes par le monde seraient dus, réellement, à des... extraterrestres ?

— Oui, aux Xluongs, aux Etrangers qui semblent avoir pris la Terre et Vozn pour cibles afin d'y expérimenter des armes terrifiantes dont la nature même nous déroute, certifia Henk Vorlohag. Il y a quelques années, vous avez subi d'autres catastrophes, mais leur caractère sporadique et sans lien apparent vous empêcha de les intégrer dans un vaste plan d'ensemble. Or, il ne s'agissait rien de moins que de la phase initiale d'une gigantesque entreprise de destruction lancée par ces extraterrestres.

« Ce furent, d'abord, de fréquents télescopages ou chutes d'avions : les « séries noires », pour user d'une expression journalistique. Ce furent aussi des explosions de navires — de préférence chargés de munitions ou de matières inflammables — d'inexplicables accidents de chemin de fer, des séismes artificiels : Agadir en est un exemple. Il y eut également l'incendie géant de Hollywood, dont les collines de Beverly Hills flambèrent comme une torche, réduisant en cendre les merveilleux quartiers résidentiels de Los Angeles.

« Mais cela ne suffisait pas et constituait une simple « mise en train » dans le programme d'expérimentation des armes nouvelles enfantés par les Xluongs. D'autres moyens de destruction furent essayés. Et ce fut le cataclysme, ou plutôt les cataclysmes qui s'abattirent sur Washington, New York, Londres, Paris, Moscou et bien d'autres cités où des millions d'innocents périrent. De pauvres gens qui, pour les Xluongs, n'offrent pas plus d'importance que de la vermine, espèce tout à fait négligeable dont la disparition ne tire pas à conséquence...

— C'est monstrueux ! exhala la fille du professeur Carmody, atterrée. Et nous sommes vraiment réduits à la merci de ces ignobles créatures ? Nous ne pouvons rien faire pour nous défendre ?

— Si, Linda. Nous — c'est-à-dire, Terriens, et nous, Vozniens — pouvons conjuguer nos efforts, mettre nos connaissances, nos techniques en commun pour faire front et, même, pour contre-attaquer avec quelque chance de succès. Mais pour en arriver là, il me fallait avant tout vous convaincre, professeur, vous dont l'autorité scientifique est particulièrement indiquée pour convaincre à leur tour le Président des Etats-Unis... puis le Soviet suprême.

« Pareille tâche exigeait au préalable votre adhésion pleine et entière à notre plan.

— Je comprends..., Henk, fit le professeur Carmody, sérieusement ébranlé. Ma coopération vous est acquise et je mettrai tout en œuvre afin de vous obtenir une audience à la Maison-Blanche. Le Président Sinclair Elkins doit pouvoir, lui aussi, être convaincu du terrible danger qui menace la Terre !

— Je vous en sais gré, professeur, répondit avec soulagement l'agent voznien. Mais laissons cela pour l'instant et continuons nos recherches en abandonnant cette longueur d'onde de vingt et un centimètres, par trop fréquentée. Il sera toujours temps, plus tard, d'essayer d'entrer en contact radio avec ces espèces pensantes moins belliqueuses, peut-être, que les Xluongs.

— Comment ! s'étonna l'astrophysicien. Vous n'y songez pas ! Ces messages, incompréhensibles, ont été émis il y a des centaines, voire des milliers d'années, selon la distance de leur source par rapport à la Terre !

— Cela est vrai pour les bruits stellaires, les radiosources que captent vos installations, professeur, mais pas pour notre radiotélescope triplanétaire qui Ouvre un « tunnel » subspatial dans la galaxie. Ces gazouillis, ces étranges langages articulés, ces voix mystérieuses diffusés par ce haut-parleur empruntent justement ce tunnel subspatial et sont captés en direct. Ces messages, intraduisibles, sont donc émis en ce moment même aux quatre coins de l'univers !

— C'est fabuleux ! fit l'astrophysicien, déconcerté.

— Non, professeur : c'est de la science. Et dans moins d'un siècle, votre technologie sera également en mesure de mettre au point ce type de communication par le canal du subespace.

Le savant hocha la tête et songea que cette affirmation, une heure plus tôt, eût sévèrement heurté ses convictions « orthodoxes » !

Henk Vorlohag s'était remis aux commandes de son émetteur-récepteur subspatial, à la recherche d'une hypothétique émission en provenance des Xluongs. Les bruits perçus étaient faibles, indistincts, et l'agent voznien avait dû coller son oreille contre le haut-parleur tout en manipulant très doucement le bouton sélecteur de fréquences.

Craignant, par leur seule présence, de troubler l'écoute ou de distraire leur ami, le professeur Carmody, sa fille et Ned Gowland s'étaient retirés dans un angle de la vaste salle de contrôle et chuchotaient en fumant une cigarette.

Quatre à cinq minutes s'écoulèrent puis un bref sifflement, très aigu, déchira le silence. Le directeur de l'observatoire, Linda et le chroniqueur scientifique se retournèrent tout d'une pièce. L'oreille contre le haut-parleur de son appareil, l'épaule gauche appuyée sur le rebord du pupitre de commande, Henk Vorlohag, les yeux grands ouverts, semblait fixer un point imaginaire, dans le vide. Ses doigts lâchèrent le bouton sélecteur et son bras retomba mollement. Déséquilibré, son corps glissa de côté.

— Henk !

Gowland se précipita en se penchant vivement mais il arriva trop tard pour retenir l'agent voznien ; celui-ci s'était écroulé sur les dalles plastiques de la salle de contrôle. Manifestement, Henk Vorlohag avait cessé de vivre !

Carmody et sa fille, qui accouraient, furent arrêtés net par un cri angoissé :

— N'approchez pas, pour l'amour du ciel ! Ned Gowland, agenouillé près du cadavre, venait de comprendre soudain l'effroyable danger qui pesait sur eux...

CHAPITRE VII

Stoppés dans leur élan, Carmody et sa fille faillirent trébucher.

— Baissez-vous et faites un détour sur la droite ! ordonna le chroniqueur scientifique, violemment ému.

Ils obéirent, sans comprendre et, courbés en deux, marchèrent vers l'angle opposé de la pièce pour rejoindre enfin Ned Gowland auprès duquel ils s'accroupirent.

— Il s'en est fallu de peu, de bien peu que nous ne partagions le sort de ce malheureux, murmura Ned en fermant lentement les yeux de leur ami.

— Partager le sort de... Loyd ? fit Linda, très pâle.

— La mort de Verlander — ou plus exactement de Henk Vorlohag puisque tel était son nom — n'est pas naturelle, vous vous en doutez. Je ne sais comment cela est arrivé mais je suis fermement convaincu qu'il a été tué par cet émetteur-récepteur subspatial à très haute sélectivité.

— Une... électrocution ? hasarda Linda.

— Je ne sais pas, répéta Gowland. Je suppose qu'en manipulant le bouton sélecteur, Henk a accroché précisément la fréquence d'émission des Xluongs. Ceux-ci

— Dieu sait comment — ont dû repérer instantanément son appareil et lancer une onde mortelle, dans la gamme des hyperfréquences.

« Le processus exact nous échappe, évidemment, mais nous pouvons l'imaginer grosso modo à partir de ce que nous savons de ce type d'ondes : maints accidents ont été provoqués par des faisceaux radar frappant des techniciens trop proches de leur source émettrice ([14]).

— Et vous avez craint qu'en passant dans l'axe du faisceau d'ondes à hyperfréquence nous ne soyons, nous aussi, foudroyés, murmura Carmody, atterré. Mon cher Ned, nous vous devons en effet une fière chandelle !

Soudain, la jeune fille s'exclama :

— La porte ! Elle n'est pas fermée !

Sans se relever, elle longea le long pupitre de commandes et, à son extrémité, se redressa pour courir et bloquer les verrous de l'entrée.

Le chroniqueur scientifique apprécia sa présence d'esprit et avoua, lorsqu'elle fut revenue :

— Je n'avais pas songé à ce détail, Linda. L'arrivée inopinée d'un technicien du Centre nous aurait placés dans une fâcheuse situation ! Aurait-il admis l'effarante vérité, la mort apparemment inexplicable de Vorlohag ?

Leurs regards s'étaient portés vers le cadavre, étendu à leurs pieds. Sur la console du pupitre de commandes, l'appareil voznien faisait entendre un bourdonnement continu, rompu parfois par des crépitements. Les deux hommes et la jeune fille, avec une méfiance des plus justifiées, s'en éloignèrent et ne se remirent debout qu'après avoir atteint l'extrémité de la console.

— Il faudrait... couper le contact de cet émetteur-récepteur subspatial, observa l'astrophysicien.

— En premier lieu, il convient de s'assurer si, oui ou non, ces ondes mortelles sont encore émises par le haut-parleur ou tout autre organe de l'appareil.

Linda se mordilla la lèvre inférieure, en réfléchissant, puis :

— Il y a peut-être un moyen, Ned. Patientez un moment et...

— Que vas-tu faire, Linda ?

— Ne t'inquiète pas, Dad. Je serai de retour dans un quart d'heure, maximum. Verrouillez la porte, derrière moi. Je frapperai trois coups brefs, un temps, et deux longs en revenant.

Quoique fort intrigués, ils la laissèrent sortir et refermèrent soigneusement après son départ. Le dos à la porte, les deux hommes, désemparés par cette aventure, contemplaient tristement le cadavre de cet humanoïde venu mourir à des dizaines de milliards de kilomètres de sa planète-mère.

— Ned, comment allons-nous présenter les circonstances du décès de ce pauvre garçon à la police ?

— A la police ? s'écria Gowland. Il n'en est pas question, professeur ! Le shérif ne croirait pas. un traître mot de cette histoire ; ensuite, ne pouvant expliquer — temporairement — la mort de Vorlohag, nous risquons tout bonnement d'être impliqués dans son assassinat !

— Ned ! Vous rendez-vous compte de ce que vous me demandez ?

— Oui, professeur : je vous demande de taire ce regrettable accident et de m'aider à... faire disparaître ce cadavre.

L'astrophysicien eut un haut-le-corps :

— C'est de la folie pure ! Tôt ou tard, le corps de ce malheureux sera découvert et la police finira bien par remonter jusqu'à nous. Même si la preuve de notre « culpabilité » entière ne pouvait être faite, nous serions accusés malgré tout de complicité d'assassinat...

Déçu et irrité par l'inflexibilité, la pusillanimité du savant, le chroniqueur scientifique trancha d'une voix nette :

— C'est bon, n'en parlons plus. Je me passerai donc de votre aide et me débrouillerai tout seul pour... évacuer le cadavre de notre ami...

Tourmenté par ce qu'il considérait être pour lui un cas de conscience, le professeur Carmody tirait à petits coups nerveux sur sa pipe. Il ne pouvait se résoudre, d'emblée, à épouser le pragmatisme — pourtant logique et non point immoral — de son hôte.

On frappa à la porte et Ned se hâta de débloquer les verrous. Linda, un balai sous le bras et tenant un lapin par les oreilles, fit une entrée assez remarquée.

— Voilà, je suis allée... heu... emprunter ce lapin chez les Morton ! Riche idée qu'ils ont eue, nos voisins, de rentrer tard, ce soir ! Tenez-moi ça, Ned, fit-elle en lui donnant le lapin qui, effrayé, se contorsionnait en pédalant de ses pattes postérieures au pelage gris moucheté de blanc.

— Je vois où vous voulez en venir, Linda, fit Gowland en s'agenouillant auprès de la jeune fille qui déposait sur le sol le balai et retirait une pelote de ficelle de la poche de son manteau. L'idée est excellente : vous voulez attacher ce lapin à l'extrémité du manche à balai pour...

— Vous avez deviné, Ned, fit-elle en se débarrassant de son manteau de fourrure qu'elle lança sur une chaise métallique.

Le savant les considérait d'un œil intéressé et surpris à la fois ; il avait aussi compris le sens de ces préparatifs rendus malaisés par les soubresauts de la bestiole. Lorsque celle-ci fut enfin solidement attachée au bout du manche à balai, Gowland, à quatre pattes, longea le panneau laqué du pupitre de commandes.

— Là, Ned ! indiqua Linda. Arrêtez-vous ; l'appareil est à deux mètres environ du point où vous êtes. Vous pouvez soulever notre cobaye ; je vous guiderai...

Ned, toujours à genoux, collé contre le panneau vertical, souleva le balai au bout duquel l'animal se remit à gigoter.

— Un peu plus à droite, Ned...

— Non, expliqua-t-il, guidez-moi plutôt pour me permettre de faire passer d'abord notre cobaye derrière l'émetteur-récepteur subspatial. Je voudrais vérifier si le faisceau d'ondes à hyperfréquence est uniquement perpendiculaire à l'axe du haut-parleur — rayonnant alors dans une seule direction — ou bien s'il s'agit d'un champ, globulaire ou annulaire. Ce qui augmenterait pour nous les risques d'être atteints...

— Allez-y, Ned... Plus à gauche. Avancez un peu. Là ! Vous effleurez presque la section triangulaire de l'engin. Continuez... Il ne se passe rien... Encore un peu à gauche. Bon, avancez lentement votre bras : la tête du lapin passe maintenant derrière le haut-parleur. Jean-not-Lapin est en pleine forme !

— Je le sens, fit Ned en raffermissant ses doigts autour du cylindre de bois agité par des soubresauts de l'animal. Nous voilà déjà renseignés sur ce point : pas de rayonnement globulaire ou annulaire mais un étroit faisceau rectiligne. A moins que l'émission n'ait cessé.

Le chroniqueur scientifique souleva le manche du balai, fit décrire un arc de cercle au lapin et, lentement, l'approcha cette fois du petit tableau de commandes de l'appareil.

— Trop en avant, maintenant, Ned, indiqua Linda en suivant, anxieuse, cette manœuvre. Là, vous êtes exactement à vingt centimètres à la verticale de l'arête formée par les deux faces inclinées de l'engin. Légèrement à droite et descendez : notre cobaye passera devant le haut-parleur à peu près à mi-corps...

Ned Gowland suivit ces indications et dès que l'animal, au niveau de son ventre, fut placé dans l'axe du haut-parleur, il fut pris de violents tressaillements et se débattit en poussant des cris stridents. Ned répugnait à faire ainsi souffrir cette pauvre bête ; il l'éloigna un instant du rayonnement et ses cris cessèrent, remplacés par des gémissements plaintifs.

Confirmé dans ce qu'il supposait au départ, il se releva, certain maintenant que l'étroitesse du faisceau d'ondes mortelles ne le mettrait pas en danger. Il regarda l'animal-cobaye, ficelé à l'extrémité du manche à balai, et le ramena vers le petit écran sous lequel le haut-parleur était incorporé. Dès que sa tête fut placée dans l'axe du haut-parleur, le lapin cessa brusquement de s'agiter et ses membres, sa tête, retombèrent mollement, inertes.

— Foudroyé, murmura Ned en reposant sur la console de métal le balai auquel était attaché le lapin. Cette expérience, cruelle, sans doute, mais nécessaire, est concluante. Ce flux d'ondes à hyperfréquence ne devient mortel qu'en atteignant les centres nerveux du cerveau !

— Il faut absolument mettre hors circuit cet appareil, Ned !

— Non, professeur. Le hasard a voulu, malheureusement, que notre ami voznien ait accroché la longueur d'onde employée par les Xluongs. Cette découverte, capitale, doit permettre la localisation de leur source émettrice. Or, pour vouloir débrancher cet appareil nous risquons, en tâtonnant sur ses commandes, de dérégler le sélecteur et de perdre la fréquence.

— La belle affaire, dans notre situation ! bougonna Carmody. Les Vozniens sont seuls capables d'exploiter avec profit cette découverte, purement accidentelle. Mais voilà : la mort de Vorlohag nous a coupés de tout contact avec ses compatriotes.

— Soyez certain, professeur, que ce contact sera rétabli par un moyen ou par un autre. Dans l'immédiat, il importe surtout de transporter hors d'ici le... cadavre de ce malheureux ainsi que cet émetteur-récepteur subspatial.

— Vous savez bien que c'est impossible, voyons ! s'exclama Linda. Manipuler cet instrument qui émet sans cesse un véritable rayon de la mort serait un suicide !

— L'émission est uniquement localisée dans l'axe du haut-parleur, Linda, fit-il observer. Il est donc possible de saisir l'appareil par-derrière et de le transporter sans danger à condition de diriger en permanence son... rayon de la mort vers le sol. Dans cette position, il suffira ensuite de le dissimuler dans un endroit discret où nul ne risquera de la découvrir.

— Mais oui ! acquiesça-t-elle en récupérant son manteau qu'elle enfila hâtivement. Je ne vois pas d'autre moyen. Vous vous installerez sur le siège arrière de votre voiture, Ned, afin de maintenir l'engin dans la position inoffensive, et je piloterai moi-même.

L'adhésion de sa fille aux projets du chroniqueur scientifique remua le professeur Carmody. Il la savait suffisamment obstinée pour renoncer à l'idée de la dissuader ; en outre, et dans son for intérieur, le savant ne pouvait qu'approuver sa conduite et son abnégation.

— Je ne suis qu'une vieille baderne... Un peu lâche, aussi, soupira l'astrophysicien. C'est vous qui êtes dans le vrai, Ned. Ne perdons plus de temps.

— Merci, professeur ; j'étais certain, finalement, que vous accepteriez de nous aider.

— Je vais chercher votre voiture et l'amener jusqu'à l'entrée du bâtiment, déclara Linda.

La jeune fille sortie, Gowland s'approcha du cadavre et s'accroupit avant d'atteindre la zone balayée par les ondes à hyperfréquence. Il saisit une cheville de Henk Vorlohag et, lentement, le tirant à lui, se recula mètre par mètre, jusqu'auprès de l'astrophysicien. Les deux hommes restèrent un instant à contempler ce visage figé par la mort, les yeux clos. Ned Gowland rompit le silence et murmura, comme dans une prière :

— Je fais le serment de te venger, Henk, de lutter de toutes mes forces aux côtés de tes semblables contre ces monstrueux génocides qui ravagent Vozn et la Terre...

Le professeur Carmody respecta son recueillement, puis :

— Ned, je ne sais où vous envisagez d'ensevelir ce malheureux, mais il est indispensable de ne rien laisser dans ses poches.

— C'était mon intention, fit-il en entreprenant de fouiller minutieusement le cadavre.

Il retira successivement de ses poches son portefeuille — contenant ses papiers d'identité au nom de Loyd Verlander — cette arme bizarre en forme de petite perceuse électrique, enfin, le télé-émetteur-récepteur dont il réalisa soudain avoir complètement oublié l'existence ! Henk s'en était pourtant servi à deux reprises, dans sa voiture, pour communiquer avec Hornga, le Président suprême des Etats fédérés, sur Vozn, ainsi qu'avec Dzoon-Dga, sa jeune compatriote à bord de l'astronef léger.

Le retour de Linda, introduite par son père, le tira de ses pensées.

— Qu'est-ce donc, ce petit boîtier doté d'un écran ? s'enquit-elle en jetant un coup d'œil sur les divers objets posés sur le sol, auprès du cadavre.

Le chroniqueur scientifique le lui expliqua et acheva, avec une certaine fébrilité :

— C'est idiot mais, avec tous ces événements, l'existence de ce télé-émetteur-récepteur de poche m'était sortie de l'esprit ! J'ignore comment procéder à son réglage ; néanmoins, je me souviens que sa mise en circuit s'effectue par la poussée du contacteur, fit-il en appuyant sur la touche disposée au-dessus du gros bouton noir au bord crénelé.

Des scintillations colorées parcoururent le petit écran mais aucune image n'apparut ; le haut-parleur n'émit aucun son.

— Le canal subspatial ouvert entre la Terre, Mars et Vénus devrait pourtant nous permettre d'établir une liaison immédiate, fit Gowland, étonné.

— Etes-vous certain d'avoir correctement mis l'appareil en circuit ? hasarda Carmody.

Ned arrondit les épaules et se résolut à tourner — au petit bonheur — le bouton crénelé tout en enfonçant l'une après l'autre les deux touches inférieures, mais en pure perte. L'écran demeurait aveugle, le bas-parleur muet. De guerre lasse, il interrompit le contact, referma le boîtier et le mit dans sa poche en récupérant aussi les autres objets ayant appartenu à Henk Vorlohag.

— Je ne comprends pas ce silence, mais il est inutile de s'attarder ici plus longtemps. Nous essayerons encore, dans une heure, de contacter Vozn.

Aidé par le professeur Carmody, il souleva le cadavre tandis que Linda allait ouvrir la porte et éteindre le hall afin que nul, de l'extérieur, ne puisse les apercevoir avec ce macabre fardeau. Le cadavre déposé dans la Ford, au pied de la banquette arrière, Ned et Carmody retournèrent dans la salie de contrôle cependant que la jeune fille prenait place au volant.

Ned ramassa le balai auquel était attaché le lapin foudroyé et, prudemment, s'en servit pour modifier l'orientation de l'émetteur-récepteur subspatial. Il put alors saisir l'appareil par ses côtés et l'incliner de manière à diriger vers le sol le dangereux faisceau d'ondes à hyperfréquence. Escorté par l'astrophysicien, il sortit lentement, pénétra plus lentement encore dans sa voiture et, avec beaucoup d'appréhension, déposa l'instrument — retourné — sur le tapis de sol, entre le cadavre recroquevillé et la banquette.

Le chroniqueur scientifique, malgré le froid glacial qui l'avait fait frissonner en sortant du bâtiment, s'épongea le front. En conservant son manteau, il s'allongea à demi sur le siège arrière afin de maintenir bien à plat l'appareil durant le trajet.

— Je vais vous suivre avec ma voiture, déclara le professeur Carmody. Où comptez-vous transporter le...

Il laissa sa phrase en suspens, gêné, angoissé même de devoir participer à cette funèbre besogne.

— A trois kilomètres au nord de Boyer, professeur. Là, un chemin forestier mène à une petite clairière où se trouve une cabane abandonnée, à demi détruite...

Précédant la Chrysler de son père, Linda, au volant de la Ford, attaquait le raidillon qui s'élevait, dans la forêt, au flanc de la montagne. Les cahots imprimés au véhicule par le mauvais état de ce chemin et la neige durcie ravivaient les inquiétudes du chroniqueur scientifique. Couché à plat ventre sur la banquette arrière, les jambes à demi repliées, sa position était des plus inconfortables.

De surcroît, le cadavre de l'agent voznien, agité par les tressautements du véhicule, menaçait à tout moment de déplacer ou de retourner l'émetteur, risquant ainsi de provoquer la mort de l'un ou l'autre des occupants de la Ford.

Les pneus dérapèrent soudain sur la neige glacée et la voiture chassa dangereusement vers la droite. Ned crispa ses mains sur l'arête supérieure de l'instrument triangulaire et retint son souffle un instant.

— Allez-y doucement, mon petit, conseilla-t-il.

Linda le refit, en dodelinant de la tête :

— « Allez-y doucement, mon petit » ! Je voudrais vous y voir ! Des fondrières, de la pierraille et, pardessus tout ça, de la glace ! J'ai l'impression de piloter un bobsleigh !

Le chemin sinuait le long d'une pente couverte de sapins et Linda, frémissant à chaque cahot, se demandait si la prochaine glissade ne les précipiterait pas vers la vallée, trois cents mètres plus bas.*

— Si vous avez le cœur bien accroché, Ned, jetez un coup d'œil par la vitre. Nous longeons le versant sud de la montagne et, à un mètre sur notre droite, c'est la pente de la forêt.

— Vous êtes très courageuse, Linda, et peu de femmes auraient le cran de faire ce que vous faites en ce moment... Une centaine de mètres encore et le chemin doit tourner à gauche, vers la clairière.

— Pas trop tôt ! soupira-t-elle. Et quoi que vous pensiez, j'ai une sacrée frousse !

Une lueur fugace illumina le ciel et le paysage neigeux.

La jeune fille freina instinctivement et, soudain, le sol trembla ; une formidable détonation éclata, très sèche.

— Qu'est-ce donc, cette explosion ?

Par la lunette arrière, Ned Gowland entrevit une lueur bleutée qui s'éloignait, masquée par les arbres, vers les crêtes de la montagne. Il ramena ses regards vers le sol et un juron lui échappa ; sur la pente boisée, cinquante mètres plus bas, un grand cercle noir s'inscrivait dans la neige. Un orifice d'une dizaine de mètres de diamètre et autant de profondeur, où les arbres, la terre et le roc avaient été pulvérisés !

— Démarrez, Linda ! Ne restons pas ainsi à découvert : nous offrons une trop belle cible !

— Une... cible ? Bonté divine, Ned ! Vous ne voulez pas dire que cette lueur... ?

— Etait celle d'un engin qui cherche à nous... bombarder ? Oui ! •

Elle redémarra sans douceur et la voiture chassa pour enfin bondir en avant. Ned n'eut que le temps de reposer sa main sur l'émetteur qui oscillait. La Ford gravit en cahotant la dernière portion de ce mauvais chemin et stoppa enfin à l'entrée de la clairière.

— Continuez, mon petit ! Continuez !

Linda remit en route le moteur, traversa la clairière en bougonnant et alla se mettre à couvert, sous les sapins, non loin de la vieille cabane. La Chrysler du professeur Carmody se rangea derrière la Ford et le savant, pâle de frayeur, retrouva sa fille et le chroniqueur scientifique.

— Vous avez entendu ce... cette détonation ?

— Oui, professeur. Et nous avons même senti le sol trembler comme sous l'effet d'une bombe de fort calibre !

— Les Xluongs ?

— Ça m'en a tout l'air ! fit Ned en se penchant à l'arrière de la voiture pour saisir, délicatement, le télé-émetteur-récepteur subspatial. L'émission continue de cet appareil leur a évidemment permis de nous repérer.

— Nous ferions bien de ne pas moisir ici !

— Tout à fait de votre avis, professeur ! Reculez-vous un peu, je vous prie... Le temps de poser provisoirement cet objet et nous irons dissimuler le corps de Vorlohag dans la cabane.

Il passa derrière la Ford, déposa prudemment l'émetteur au creux du sillon laissé par un pneu dans la neige et revint auprès du savant et de sa fille. Ned grimpa dans la voiture et, avec l'aide du professeur Carmody, il en retira le cadavre de l'agent voznien. Précédés par Linda, munie d'une torche électrique, ils se coulèrent dans la vieille cabane dont la porte ne s'ouvrait qu'à moitié. Du toit à demi effondré, la neige s'était infiltrée, formant un tas sur le parquet en planches pourries. L'infortuné Vorlohag fut allongé le long de la paroi de rondins qui paraissait la mieux conservée, au fond du réduit.

Restée à l'entrée de la masure, Linda jeta soudain l'alarme :

— La lueur, Ned !

— Eteignez votre lampe !

Elle obéit et se plaqua de côté pour laisser sortir le chroniqueur scientifique. Dans le ciel, une masse lumineuse, aux contours flous, fonçait droit sur la clairière.

Conscient du danger qui les menaçait, Ned Gowland, pendant un bref moment, fut désemparé : quelle résistance opposer à cet engin dont ils avaient eu un avant-goût du terrible pouvoir destructeur ?

La solution — ou plutôt l'ébauche d'une possibilité aléatoire de défense — surgit dans son esprit.

— Couchez-vous ! cria-t-il en se précipitant, courbé en deux, vers sa voiture.

Les doigts engourdis par le froid, il saisit dans la neige le télé-émetteur-récepteur subspatial et en dirigea immédiatement le faisceau d'ondes mortelles vers la lueur qui se rapprochait à grande vitesse. Les hyperfréquences auraient-elles quelque effet sur les occupants de cet engin. Les parois, la coque de ce dernier ne constitueraient-elles point une barrière infranchissable ? Ned l'ignorait, ne savait pas davantage se servir de l'arme récupérée sur le cadavre de son ami Henk Vorlohag. De surcroît, il était pareillement incapable de régler convenablement le flux thermique de la pseudo-torche.

Dans ces conditions, force lui était donc de miser leur dernière chance sur cet instrument.

Avec une anxiété grandissante, Ned imprimait à l'appareil un lent mouvement de rotation afin d'arroser cette lumière mouvante qui descendait toujours, mais plus lentement. Elle s'éteignit soudain et, à la place, une masse noire apparut, sorte de pyramide ceinturée à mi-hauteur par un anneau translucide parcouru de faibles pulsations orangées. De sa base rectangulaire jaillit un cône de lumière mauvaise qui frappa en oblique le sol, à une trentaine de mètres de là, puis s'éteignit. Il y eut une violente détonation ; la terre trembla et, alentour, des paquets de neige croulèrent des branches tandis qu'un gouffre cylindrique s'ouvrait à la limite de la clairière.

Une portion de la vieille cabane se disloqua, s'effondra et Ned perçut alors un cri, lancé par la jeune fille. Réfugiés dans la masure, Linda et son père avaient dû être ensevelis sous les rondins, blessés, tués peut-être. Le chroniqueur scientifique n'osa pas regarder dans cette direction. Ses doigts gourds se crispaient sur l'instrument voznien dont il orientait le faisceau à hyperfréquence vers l'astronef pyramidal. Celui-ci décrivit une boucle dans le ciel, à une cinquantaine de mètres d'altitude à peine. Cette manœuvre de dérobade tendait donc à prouver que les Xluongs ne demeuraient pas insensibles à ce rayonnement ! Le regain d'espérance de Ned Gowland fut, hélas ! de courte durée : revenant à la charge, l'engin amorçait un piqué.

— Cette fois, nous y avons droit ! gronda-t-il, pour lui-même, en s'allongeant prestement sur le dos.

Tenant l'émetteur voznien au niveau de ses yeux, comme il l'eût fait pour une caméra, il serra les dents et conserva dans son champ l'engin pyramidal cerclé d'une lueur orange. Ce dernier fonça comme un bolide, passa en rasant la cime des sapins, fit de nouveau un looping et, presque à la verticale de la clairière, se mit à pirouetter sur lui-même. Il tangua ainsi pendant quelques secondes, bascula et dégringola comme une masse pour aller s'écraser sur la cabane qui fut littéralement pulvérisée.

Un cri d'horreur fusa de la gorge du chroniqueur scientifique :

— Linda ! Carmody !

Ned retourna l'émetteur sur le sol, le posa dans le sillon laissé par le pneu et se précipita vers les décombres et la pyramide de métal couchée sur le côté.

— Ned ! Nous sommes là !

Sa volte-face fut tellement rapide qu'il trébucha et faillit tomber ! Recouverts de neige, le professeur Carmody et sa fille, sortaient du sous-bois en s'ébrouant ! Muet de stupeur, Ned les regardait comme s'il s'était agi de fantômes.

— Nous n'avions pas tellement confiance en la solidité de cette vieille baraque, Ned, expliqua l'astrophysicien. Immédiatement après vous, Linda et moi avons fui vers la forêt et nous sommes allongés dans la neige.

Il secoua de nouveau son pardessus et ajouta :

— Votre idée de diriger ce rayon de la mort sur l'engin xluong était géniale ! Ces créatures ont donc été abattues par l'arme même qu'elles avaient forgée pour nous...

Il se tut, fronça les sourcils : sa fille et son ami ne l'écoutaient plus. Ils se souriaient, goûtant soudain une joie intense à se retrouver sains et saufs alors qu'un instant plus tôt l'un et l'autre s'étaient crus perdus. Ned éprouvait une sensation bizarre, une attirance subite pour cette jeune fille qu'il ne connaissait pourtant que depuis quelques heures.

Leur sourire s'accentuait ; ils n'avaient eu besoin d'aucune parole pour acquérir tous deux la certitude de partager cette curieuse euphorie qui faisait battre leur cœur un peu plus vite.

Le professeur Carmody rit silencieusement et s'en alla d'un pas tranquille tout en bourrant sa pipe. En passant derrière la Ford, le savant avisa le dangereux émetteur-récepteur voznien, abandonné par Ned dans la neige, au creux d'un sillon de pneu. Après une hésitation, il s'en saisit délicatement pour aller le déposer au pied d'un grand sapin où, pour l'heure, son émission mortelle ne menacerait personne.

Carmody sursauta à un claquement sec suivi d'un long sifflement et il se retourna. Ces bruits provenaient indéniablement de l'astronef couché sur le côté. Sur l'une de ses faces triangulaires, vers la base, une écoutille s'entrouvrait lentement, dessinant dans la paroi un ovale rosé.

Dans un mouvement instinctif, Linda s'était blottie contre le chroniqueur scientifique tandis que le savant retournait en hâte auprès d'eux.

Dans l'ovale lumineux dégagé par le panneau d'écoutille apparaissait, peu à peu, une silhouette sombre, indistincte encore...

CHAPITRE VIII

Frémissante d'angoisse, Linda ne pouvait détacher ses regards de cette silhouette qui émergeait de l'écoutille. Eclairée en contre-plongée par la lumière provenant de l'intérieur de l'engin, la créature baignait dans un clair-obscur qui la rendait plus inquiétante encore.

Ned s'empara vivement de l'arme thermophotonique. La fugacité de son éclair polarisé ne put lui permettre de mieux distinguer les traits de cet être qui, avec un cri rauque, levait instinctivement ses bras, courts et volumineux, pour se protéger le visage.

Le Xluong bascula et, d'une hauteur de quatre mètres, tomba sur les rondins brisés, épars sur la neige autour du point de chute du vaisseau.

— Votre lampe, Linda !

Le cône de lumière fit apparaître un corps dont la morphologie s'apparentait à celle de l'humain, mais d'une taille sensiblement inférieure, quoique de forte corpulence. Des membres courts et épais, des mains larges aux cinq doigts spatulés, une tête massive, au crâne curieusement plat dépourvu de cheveux, une face mongoloïde paradoxalement affublée d'un nez long et busqué.

Le pilote de l'astronef était vêtu d'une espèce de short, d'une jaquette sans manches et de grosses bottes dont la teinte rouge sang contrastait bizarrement avec sa peau, d'une blancheur crayeuse, luisante, dépourvue de pigmentation.

Son torse, bombé, se soulevait et s'abaissait comme un soufflet de forge. Dans une grimace hideuse, le double bourrelet de chair grisâtre de sa bouche se tordait, se distendait pour aspirer par saccades l'air glacé.

Les deux hommes et la jeune fille s'étaient rapprochés avec circonspection de cet être dont la respiration, de plus en plus difficile, s'accompagnait maintenant d'une plainte rauque, ininterrompue. Sa tête roulant de droite à gauche, le Xluong écarta brusquement les bras et ses doigts griffèrent la neige autour de lui. Les yeux révulsés par la suffocation, il eut un dernier soubresaut d'agonie et, doucement, sa tête retomba de côté.

— Mort, murmura Linda, remuée par cette scène pénible.

Une odeur âcre et irritante flottait dans l'air, semblant provenir de l'engin. Ned Gowland et l'astrophysicien levèrent les yeux : par l'écoutille grande ouverte — qui jetait une pâle clarté rosée sur les basses branches des sapins — s'élevait une vapeur diffuse, ténue.

— Cet être, observa Linda, présentait dans son agonie tous les symptômes de l'asphyxie.

Gowland approuva d'un signe de tête et se pencha pour palper le bras de la créature. Extrêmement surpris, il appela le professeur Carmody. Le savant se livra à un examen plus approfondi de cet épiderme laiteux, froid et lisse comme le marbre.

— Très singulier, Ned. Ce tissu, ces muscles, n'ont pas du tout la même consistance que les nôtres ; ils sont plus durs, beaucoup moins élastiques et des nodosités sont décelables, à intervalles réguliers, dans les couches basales de l'épiderme, totalement dépourvu de pigmentation. La température de cet être est également très inférieure à celle d'un humain.

— Allons jeter un coup d'oeil à l'appareil, proposa Ned :

Contournant la masse du vaisseau pyramidal renversé, ils constatèrent que ses faces triangulaires comportaient de larges alvéoles en dents de scie, ce qui allait leur permettre de grimper le long de la coque. A quatre pattes, ils escaladèrent la paroi inclinée, prirent appui sur l'armature du gros tube translucide qui ceinturait l'engin à mi-hauteur et se hissèrent enfin jusqu'à l'écoutille ouvrant vers le ciel.

Dans la clarté rose du sas, un Xluong était couché, sans vie, gisant à l'amorce d'une étroite coursive. Des vapeurs délétères, âcres et piquantes, assaillirent les deux hommes qui, en suffoquant, durent battre en retraite. Les yeux embués de larmes, ils redescendirent en hâte, secoués par des quintes de toux. Ned s'essuya les yeux avec son mouchoir et prononça, d'une voix rauque :

— L'atmosphère synthétique de cet astronef contient assurément du gaz ammoniac et d'autres gaz toxiques, du moins pour nous. Vous avez vu juste, Linda : ce Xluong a péri d'asphyxie. L'air de notre planète ne convenait absolument pas à sa physiologie. D'ailleurs, sa contexture tissulaire est fondamentalement différente de la nôtre. Et je ne serais pas surpris que le métabolisme de cet être ne procède pas de la chimie du carbone — inhérente à la vie, selon nos conceptions classiques — mais, par exemple, d'une biochimie basée sur le silicium...

« Une biochimie différente où nos macromolécules d'hydrogène, carbone, oxygène et azote seraient remplacées par d'autres constituants, d'autres éléments dont les combinaisons formeraient les équivalents de nos acides aminés, peptides et chaînes protéiques.

— Je suppose, avança l'astrophysicien, que le rayon de la mort que vous avez projeté sur l'engin a dû foudroyer le pilote mais épargner celui-ci, fit-il en désignant du menton le cadavre du Xluong qui gisait dans la neige. Livré à lui-même, l'appareil a dégringolé et l'unique survivant, sans doute choqué dans l'accident, a voulu quitter l'épave de l'engin sans revêtir son scaphandre. Notre air, alors, l'aura terrassé.

— Nous ferions bien de ne pas nous éterniser ici, dit la jeune fille, mal à l'aise. Ces explosions successives, la chute de cet appareil, ne seront probablement pas passées inaperçues. Bientôt, nous risquons de voir du monde rappliquer dans le secteur.

— Cela n'est pas certain, Linda, répondit Ned. Peu de gens doivent être dehors, par cette nuit glaciale, et les habitants de Boyer, à quatre kilomètres environ, n'auront pas forcément été réveillés. Ce qui ne signifie pas, évidemment, que vous deviez vous attarder plus longtemps dans cette forêt.

Le professeur Carmody et Linda furent interloqués par ces dernières paroles.

— Qu'entendez-vous par là, Ned ?

— Je pense que le moment est venu de me substituer à Henk Vorlohag, professeur. Notre malheureux ami avait, en premier lieu, mission de vous convaincre de l'origine extraterrestre de la menace qui plane sur notre humanité ; ce premier objectif est atteint. Reste à convaincre les autorités de notre pays.

Il montra l'épave du vaisseau et ajouta :

— Avec ça, il faudrait être difficile pour ne pas être convaincu ! Je vais rester sur place et vous demande, pendant ce temps, d'aller téléphoner à l'agent local du FBI, soit à Roanoke, soit à Lynchburg. Ces villes sont l'une et l'autre distantes de moins de cent kilomètres. Le FBI peut envoyer un inspecteur d'ici à quelques heures. Je vous conseille toutefois de faire transmettre votre appel par le shérif de Durbin. Cela fera plus... sérieux.

— A la condition qu'il ne me prenne pas, lui-même, pour un loufoque !

Dans sa Ford stoppée sous les arbres en bordure de la clairière, Ned Gowland,. une demi-heure plus tard, entrevit des éclats de phares, en contrebas du chemin forestier. Il alluma une MS, quitta son véhicule, remonta frileusement le col de son pardessus et se mit à arpenter la neige.

La Chrysler du professeur Carmody vint se ranger sous les arbres, suivie par une Chevrolet noire dont les portières avant s'ornaient d'un écusson aux armes du comté de Pocahontas.

Escorté de quatre policemen, le shérif — revêtu d'un épais blouson de cuir doublé de fourrure — jaillit littéralement de sa voiture et resta bouche bée. Le spectacle de cet engin pyramidal écrasant les décombres de la vieille cabane semblait lui avoir coupé le souffle.

Il fit quelques pas puis se retourna vers l'astrophysicien.

— Je... Je vous dois des excuses, professeur.

Ce dernier, après un geste d'indulgence, lui présenta le chroniqueur scientifique et l'entraîna vers le cadavre du Xluong dont la peau, naguère blanchâtre, prenait maintenant une teinte marbrée, ponctuée de taches vert clair.

— Bonté divine ! s'exclama le shérif. J'ai vu bien des trucs curieux, dans cette chienne de vie, mais ce... cette... chose...

« Je ne vais pas alerter le FBI, professeur, mais l'autorité militaire !

Vers cinq heures du matin, un hélicoptère Piasecki — portant le sigle USAF sur sa carlingue — s'annonça dans un battement de pales.

Manifestement, l'appel radio du shérif et la caution du professeur Carmody avaient été pris très au sérieux, en haut lieu...

Le pilote dut faire preuve d'une grande habileté pour atterrir sur cette clairière exiguë, cernée de sapins. L'appareil s'immobilisa dans un violent tourbillon de particules de glace et de flocons arrachés aux branches des arbres. Fascinés par ce qu'ils découvraient, cinq officiers supérieurs de l'Air Force, accompagnés d'un homme en civil, descendirent lentement les degrés métalliques du marchepied rabattu à l'ouverture du portillon.

Stupéfaits, incrédules presque, ils échangèrent distraitement des poignées de main avec l'astrophysicien, sa fille et Ned Gowland que le shérif leur présentait. Le général Walden, responsable de l'Aerospace Technical Intelligence Center ([15]), le général Parker, chef du Service de Sécurité et le professeur Buchanan, physicien, expert du Départment of Defence détaché à Cap Kennedy, s'approchèrent de l'engin pyramidal, suivis par les autres officiers.

Cette épave, cet étrange cadavre à la peau marbrée de vert, suscitaient en eux une intense émotion.

— Absolument... incroyable ! s'exclama sourdement le général Walden. Et ces... êtres seraient à l'origine des épouvantables catastrophes qui, depuis quarante-huit heures, ont ravagé les deux continents ?

— Oui, général, affirma le chroniqueur scientifique.

— Le rapport du shérif, basé sur les déclarations du professeur Carmody, faisait état de contacts que vous auriez eus avec... d'autres êtres, Mr Gowland. Des... Vozniens, paraît-il ? En d'autres circonstances, nous n'aurions pas prêté la moindre attention à ces déclarations, mais les tragiques événements de ces derniers jours nous prédisposaient à admettre une vérité de ce genre, si fantastique fût-elle a priori. Voulez-vous nous préciser les circonstances au cours desquelles vous avez été amené à entrer en rapport avec ces êtres de Wolf 359 ?

Le chroniqueur scientifique s'empressa de satisfaire la curiosité du chef de la Sécurité Militaire des USA. Au fil de son récit, ses auditeurs comprenaient peu à peu la prudente conduite de Henk Vorlohag, l'agent extraterrestre. Ils ne pouvaient qu'approuver ses méthodes d'approche, discrètes, son désir de convaincre tout d'abord Gowland, puis un éminent savant dont le concours lui serait indispensable pour forcer les portes de la Maison-Blanche.

Ned Gowland éprouva soudain un picotement sur la hanche gauche, sursauta et porta la main à sa poche.

— Qu'avez-vous, Ned ? s'inquiéta Linda.

— Rien de grave, fit-il en retirant de sa poche le petit émetteur-récepteur ayant appartenu à Henk Vorlohag. Cet appareil émet une légère décharge électrique en guise de signal d'appel.

— Prenez garde ! supplia-t-elle. Ne serait-ce pas une ruse des Xluongs cherchant à lancer de nouveau ce rayonnement mortel ?

— Nous allons nous en assurer, Linda. Allez chercher votre sac, dans la voiture.

— Mon... sac à main ? fit-elle, surprise par cette requête insolite.

— Plus simplement votre poudrier, ou une glace. Vous devez avoir ça, je suppose ?

— Heu... Oui, bien sûr. Attendez une minute.

Elle revint, lui donna un miroir rectangulaire qu'il alla coincer dans le joint d'étanchéité du portillon de l'hélicoptère. Le télé-émetteur-récepteur retourné face au miroir, celui-ci renvoya l'image de l'écran télévisionneur et du haut-parleur.

— Les hyperfréquences émises par les Xluongs, commenta Ned, n'agissent que dans une seule direction, celle de l'axe du bas-parleur. Si rien n'apparaît sur l'écran, nous pourrons penser qu'il s'agit bien d'une tentative des Xluongs destinée à tuer le possesseur de cet appareil.

Le chroniqueur scientifique pressa la touche de mise en circuit et le petit écran s'éclaira aussitôt sur le visage anxieux de Dzoon-Dga. La jeune Voznienne battit des paupières, interloquée de voir apparaître sa propre image — renvoyée par le miroir — sur son télévisionneur !

Pleinement rassuré, Gowland retourna l'appareil et un vif soulagement se lut sur le visage de l'Extraterrestre.

— Je craignais terriblement pour vous et vos amis, Ned Gowland, déclara-t-elle sans préambule. Je suis au courant de la fin tragique de mon camarade, Henk Vorlohag, et de tout ce que vous avez fait pour vous substituer à lui.

— Mais... Comment pouvez-vous... ?

— Outre la liaison normale par télévisionneur spatial, nos astronefs sont équipés d'un dispositif de télévision directe, système éliminant l'usage d'une télécaméra. Le principe en est simple et s'apparente un peu à celui du radar : un train d'ondes, émis en direction de la scène à observer, revient à son point de départ et est alors traduit en images.

« Je vous ai vu agir, Ned Gowland, et j'ai pu apprécier l'intelligence de vos initiatives. Franchement, je n'aurais pu vous conseiller de faire mieux. Henk disparu, vous avez fidèlement pris la relève ; je vous en félicite, ainsi que vos amis, au nom de notre Président suprême auquel j'ai rendu compte de votre courageuse conduite.

« Je vais maintenant vous demander d'évacuer cette clairière. L'aéronef qui a amené ici ces officiers supérieurs nous gênerait durant la manœuvre d'embarquement de l'astronef xluong.

— Eh là ! intervint le général Walden en se penchant pardessus l'épaule de Gowland pour entrer dans le champ. Cet appareil ennemi est tombé sur notre territoire et nous avons la ferme intention de le soumettre à l'examen de nos techniciens.

— Je vous présente le général Walden, commandant en chef des Services de renseignements techniques de l'Air Force, Dzoon-Dga...

La jeune Voznienne inclina la tête et répondit, sur un ton égal :

— J'exécute des ordres, général. Néanmoins, je puis vous garantir que notre QG ne s'opposera point à ce que vous-même et vos techniciens assistiez au contrôle minutieux de cet engin qui — je me permets de vous le rappeler — appartient à nos ennemis communs.

— Que nous assistions à..., bredouilla-t-il, démonté. Et comment voulez-vous que nous nous rendions sur Vozn ?

— Cela ne sera pas nécessaire, général. L'examen aura lieu à bord d'un astronef-laboratoire. A cet effet, nous sollicitons l'autorisation de nous poser sur une base de votre choix.

Le général Walden ne sut trop que répondre. Accorder pareille autorisation sortait du cadre de ses attributions et relevait directement de la Maison-Blanche. Laquelle n'agirait point sans avoir consulté l'état-major du Pentagone, d'abord, les membres du Sénat, ensuite, voire, les nations de l'OTAN et ses « alliés » russes !

Mise au courant de cet inextricable modus operandi, Dzoon-Dga réprima un soupir de contrariété et déclara :

— Dans ce cas, nous allons être au regret de devoir nous passer de votre coopération en la matière et procéderons sans vous à l'examen de l'appareil ennemi. Le temps presse, général. Chaque minute nous rapproche peut-être d'une nouvelle attaque plus meurtrière encore que les précédentes. Libre à vous et à vos compatriotes de subir stoïquement ces destructions. En ce qui nous concerne, nous sommes fermement résolus à agir au plus vite. Nous devons à tout prix fouiller cet engin qui contient probablement de précieux indices susceptibles de nous renseigner sur l'origine des Xluongs, sur leur armement...

Elle fit une pause, riva son regard dans celui de Walden, enchaîna :

— Général, votre hélicoptère risque d'être endommagé lorsque nous prendrons en charge cette épave. Notre astronef-laboratoire est actuellement immobilisé dans l'ionosphère, à la verticale de cette montagne, mais il sera sur cette clairière d'un moment à l'autre.

— C'est bon, grogna Walden. Je donne immédiatement l'ordre au pilote de décoller.

— Je vous en remercie, général. A tout de suite, termina la Voznienne dont l'image s'effaça de l'écran.

Quelques minutes plus tard, après la courte période normale de préchauffage, le Piasecki se soulevait et tanguait un instant avant de décrocher vers la pente boisée et la vallée où une étendue relativement plane allait le recevoir.

— Nos voitures peuvent aussi gêner la manœuvre, fit remarquer Ned. Il serait préférable de les garer dans le chemin. Linda, voulez-vous vous charger de la mienne ? Je vais pendant ce temps déplacer l'autre émetteur-récepteur que votre père a tout à l'heure caché au pied de ce sapin.

— D'accord, Ned. Mais n'oubliez pas de demander à Dzoon-Dga comment il faut s'y prendre pour interrompre, une fois pour toutes, son faisceau mortel d'ondes à hyperfréquence.

— J'y veillerai, soyez-en sûre.

Tandis que les voitures s'ébranlaient, traversaient la clairière pour s'arrêter à l'entrée du chemin forestier, le chroniqueur scientifique transporta le dangereux instrument au creux d'un arbre déraciné. Il alla ensuite retrouver les autres qui, groupés autour des véhicules, la tête levée, fouillaient le ciel criblé d'étoiles. Faiblement lumineux d'abord, un point scintillant se mit à grossir, sorte de galette bleutée dont le volume augmentait de seconde en seconde.

La forme de l'engin se précisait, énorme cône très aplati dont le diamètre accusait pour le moins cent cinquante mètres. Il s'arrêta à une cinquantaine de mètres à peine au-dessus de la

clairière, silencieux, soutenu par un générateur de champ antigravifique. Dans sa face ventrale, une fente lumineuse apparut, s'élargit, révélant une cavité graduellement démasquée par un panneau mobile de vingt mètres de long sur dix de large.

Dessinant un rond noir sur ce fond lumineux, un astronef léger — réduction exacte de l'engin-porteur — franchit cette ouverture ventrale et glissa silencieusement vers la pente boisée pour stopper à faible distance de la clairière.

Des craquements se produisirent du côté de l'épave couchée sur les décombres de la cabane. Inquiets, Gowland et ses compagnons virent alors cette masse pyramidale frémir, se soulever de quelques décimètres. Libéré, un rondin bascula, roula dans la neige puis l'appareil xluong s'éleva dans l'air, arraché à l'attraction terrestre par une force invisible. Comme attirés par un aspirateur géant, des rondins de bois, des masses de neige et même le cadavre du Xluong étaient venus se plaquer contre l'épave. Après avoir happé cet amalgame hétéroclite et commandé la fermeture du grand panneau de soute, l'astronef-laboratoire perdit son immobilité, s'éleva à son tour pour disparaître rapidement à la verticale des monts Alleghanys.

Entre-temps, le module largué un moment plus tôt par l'appareil porteur s'était remis en mouvement et venait, avec un ronronnement à peine perceptible, se poser au milieu de la clairière. L'écoutille s'escamota, livrant passage à Dzoon-Dga, revêtue de sa combinaison métallisée.

Ned Gowland se dirigea vers elle, imité — après une brève indécision — par ses amis et la délégation d'experts militaires commis par Washington. Le chroniqueur scientifique présenta la jeune humanoïde à ses compagnons et celle-ci déclara, particulièrement à l'intention du chef de l'ATIC :

— Pardonnez-moi d'avoir agi avec une certaine brusquerie, général Walden. La guerre que nous menons contre les Xluongs nous oblige parfois à prendre des décisions extrêmement rapides. Ne nous en veuillez pas.

Avec une aisance, une autorité qui n'allèrent point sans heurter l'officier général, Dzoon-Dga poursuivit :

— Notre vaisseau-laboratoire attend maintenant votre propre décision, général. Sur quelle base de votre choix pourrait-il atterrir afin de vous permettre d'assister à l'examen de l'épave récupérée ici ?

— Eh bien!... Je n'ai justement pas qualité pour vous donner ce genre d'autorisation, fit-il, assez embarrassé.

— Puis-je émettre une suggestion, dans ce cas ?

— Je vous en prie.

— Consentiriez-vous à prendre place à bord de mon appareil, en compagnie de Ned Gowland, par exemple ? Je vous conduirai là où vous désirez aller et, pendant ce temps, vos compatriotes aviseraient votre état-major de notre arrivée. Mises devant le fait accompli, les autorités de Washington seraient bien forcées de nous donner le feu vert pour atterrir. L'astronef-labo nous rejoindrait à peu d'intervalle et vos techniciens et vous-même y auriez libre accès.

Le général Walden grimaça, perplexe, consulta les autres officiers, le professeur Buchanan et interpréta leurs mimiques mitigées comme une approbation.

— Ma foi, le procédé est discutable mais je ne vois pas d'autre moyen de forcer la main au GQG du Pentagone !

La fille du professeur Carmody, avec une gêne visible, hasarda cette requête :

— Dzoonia... Pourriez-vous également... heu... m'emmener ?

La réaction première de la jeune Voznienne montrait qu'elle était sur le point de refuser, mais son regard alla de Ned Gowland à Linda et elle ébaucha un sourire.

— Soit !

Linda Carmody étouffa les protestations de son père en lui collant d'autorité deux baisers sonores sur les joues. Le brave homme se dégagea, bougon :

— Ned, je vous confie cette écervelée ! Si elle vous crée des difficultés, embarquez-la dans le premier train à destination de Green Bank !

Gowland promit dans un sourire et invita Dzoon-Dga à le suivre afin de lui remettre l'appareil de Vorlohag dont il avait été incapable d'interrompre l'émission d'ondes à hyperfréquence. Pendant ce temps, à l'aide d'un microémetteur-récepteur de poche, le général Walden donnait l'ordre à l'hélicoptère de venir, sitôt après son départ, prendre à son bord les autres officiers.

— Nous nous retrouverons à la Bolling Air Force Base de Washington, indiqua-t-il à ces derniers. Entre-temps, mettez le QG au courant des événements et annoncez notre arrivée. Parker, vous voudrez bien également vous mettre en rapport avec la Maison-Blanche et instruire de tout cela le Président Elkins...

Les quatre cents kilomètres séparant la région de Green Bank de Washington furent couverts en peu de temps par l'astronef voznien. Ce dernier dut même, pendant une quarantaine de minutes, demeurer au point fixe à très haute altitude pour laisser aux occupants de l'hélicoptère le temps de faire leur rapport aux autorités civiles et militaires.

Dans la cabine relativement exiguë de l'astronef léger, le général Walden, Linda et Ned Gowland observaient avec une curiosité et un intérêt soutenus les gestes de Dzoon-Dga, assise au centre du poste de pilotage, devant un tableau de commande en matière translucide. De temps à autre, l'image d'un humanoïde, également revêtu d'une combinaison métallisée, s'inscrivait sur un écran télévisionneur et un dialogue, incompréhensible pour nos amis, s'engageait entre la Voznienne et son compatriote. Ce dernier disparut de l'écran et Dzoon-Dga se retourna vers ses passagers.

— Nous allons nous poser. Je vais orienter le télévisionneur de bord sur les pistes de la base afin de vous permettre d'assister à notre atterrissage.

Elle régla un bouton sélecteur : la Bolling Air Force Base apparut avec ses pistes balisées, ses bâtiments, ses immenses hangars, le long du fleuve Potomac, au sud-est de Washington. Le terrain semblait monter à leur rencontre à une allure vertigineuse et, bientôt, dans la grisaille de l'aube, le long des hangars et des bâtiments, ils distinguèrent des groupes d'hommes. Les passagers du vaisseau imaginaient volontiers leur ébahissement à l'approche de cet engin peu orthodoxe dont l'arrivée avait dû leur être signalée depuis peu.

L'appareil glissa vers une piste dont les balises lumineuses puisaient à intervalles réguliers, se posa sans heurt. Un instant plus tard, le général Walden, ses compagnons et la jeune Voznienne prenaient pied sur la terre ferme. Des bâtiments de la direction de la base, un cortège de voitures s'ébranla, roulant rapidement vers le lieu de l'atterrissage.

C'est alors que, dans le lointain, vers le centre de Washington, un éclair aveuglant colora le ciel d'un étrange bleu électrique.

Avec un décalage de quelques secondes, un grondement sourd éclata.

CHAPITRE IX

Cet éclair, ce grondement persistant, firent naître l'inquiétude chez Dzoon-Dga et ses passagers. Le sol vibrait d'une façon continue, dominant le bruit des voitures qui venaient se ranger autour de l'astronef. Accompagné de plusieurs officiers, le commandant de la Bolling Air Force Base quitta sa voiture, s'avança, alarmé par ces inexplicables trépidations.

Soudain, une immense clameur monta de la ville. Dans les premières lueurs du jour, un autre éclair apparut et le grondement souterrain s'amplifia. A l'extrémité d'une piste, des hommes se mirent à gesticuler, de toute évidence affolés. Sans s'être concertés, le commandant de la base, son escorte et ceux qu'ils venaient accueillir s'élancèrent au pas de course. Parvenus auprès de ces hommes en proie à une vive agitation, ils portèrent leurs regards vers le nord-nord-est où la spacieuse South Capitol

Street offrait une vue en enfilade jusqu'à la colline du Capitole. Au-delà du célèbre monument qu'éclairaient encore les faisceaux des projecteurs, la légère brume matinale laissait entrevoir un phénomène bouleversant : sur un front de plus d'un kilomètre, un quartier entier se soulevait lentement, émergeant peu à peu en arrière-plan du Capitole dont les projecteurs tremblotèrent et s'éteignirent. La coupure de courant s'étendit à la zone périphérique et une étrange fluorescence nimba tout ce secteur d'une auréole sinistre.

Avec un effroyable craquement et sur une étendue d'environ quinze cents mètres, ce quadrilatère se détachait du sol, emportant dans les airs ses buildings, les voies ferrées du Washington Terminal et le grand édifice gris sombre de l'Union Station. Flottant comme un vulgaire ballon de baudruche à deux cents mètres du sol, ce bloc compact s'inclina d'un seul coup à 45°. Malgré la distance, les témoins de cet hallucinant spectacle perçurent par bouffées des clameurs et des hurlements. Cette inclinaison subite avait précipité dans le vide des milliers de personnes, des centaines de véhicules. Glissant à vitesse croissante sur leurs rails, des locos électriques et leurs rames de wagons, agissant à la manière de monstrueux béliers, enfoncèrent la façade de l'Union Station et plongèrent sur la ville dans un fracas de métal et un nuage de poussière. L'une des locomotives percuta de plein fouet un gazomètre dont l'explosion, libérant une énorme boule de feu, souffla les trois quarts des immeubles dans un rayon de plusieurs centaines de mètres.

Bouleversée, la fille du professeur Carmody se cramponna au bras du chroniqueur scientifique tandis que la Voznienne se mordillait les lèvres, angoissée.

— Nous ne pouvons rien, hélas ! contre cette nouvelle manifestation destructrice des Xluongs. Ces diaboliques créatures ont suspendu graduellement la gravitation au niveau de ce quartier qui fut ainsi, littéralement, arraché du sol !

Le général Walden, le chef de la base et les membres du personnel militaire qui les entouraient demeuraient silencieux, pétrifiés, suivant des yeux ce « quartier flottant » qui, maintenant, s'éloignait de plus en plus vite vers l'ouest et la boucle du Potomac. A la verticale de Key Bridge, le quadrilatère, avec ses immeubles en partie démantelés, bascula et alla s'écraser sur le pont, dans un craquement titanesque, pour obstruer complètement le fleuve.

Sous la violence du choc, plusieurs rangs d'immeubles riverains s'effondrèrent. A ce double cataclysme allait s'ajouter une nouvelle menace : celle du fleuve qui, barré dans son lit, envahirait peu à peu les bas quartiers de la ville.

D'une voix que l'émotion rendait pathétique, Dzoon-Dga supplia :

— Général Walden, ne retardez plus d'une minute l'accomplissement de ma mission. Laissez à nos techniciens le soin d'examiner l'astronef ennemi et conduisez-moi immédiatement auprès du Président des Etats-Unis. Je vous demande aussi de convier à cette réunion Son Excellence l'ambassadeur de l'Union Soviétique à Washington.

— Rien que ça ? s'exclamat-il, désarçonné.

Craignant de le voir une fois de plus se récuser, Ned Gowland appuya par ces mots la Voznienne :

— Pardonnez-moi d'intervenir dans ces questions d'ordre diplomatique, mon général, mais nous gagnerions encore du temps en nous adressant préalablement à l'ambassadeur de Russie. Dzoon-Dga, j'en suis persuadé, parviendrait à le convaincre de nous accompagner à la Maison-Blanche. Qu'en pensez-vous ?

Renversé par cette position, le général Walden s'humecta nerveusement les lèvres, tergiversa quelques secondes et concéda :

— Ma foi, eu égard aux événements, cette manière directe peut fort bien donner des résultats ! Nous devons en tout cas l'essayer...

A 8 h 10, Wladimir Dirienko, le diplomate soviétique — éberlué — gagnait le toit-terrasse de son ambassade à la suite du général Walden et de Dzoon-Dga pour prendre place à bord de l'astronef voznien, posé légèrement de guingois sur le toit plat de l'immeuble.

Un quart d'heure plus tard, les G men du FBI et les gardes en uniforme postés autour de la Maison-Blanche ne purent réprimer un mouvement d'incrédulité en voyant descendre du ciel cet engin de métal en forme de cône aplati. Certes, le commandant en chef de la Bolling Air Force Base avait dûment prévenu le Service de Sécurité de la Maison-Blanche ; néanmoins, l'atterrissage de cet appareil sur les pelouses couvertes de neige avait de quoi laisser pantois d'étonnement !

A 8 h 30 exactement, le Président des Etats-Unis d'Amérique, venait accueillir « l'envoyée extraordinaire » de la Confédération voznienne qu'accompagnaient SE l'ambassadeur Dirienko, le général Walden, le chroniqueur scientifique et Linda Carmody — trop émue pour apprécier pleinement l'honneur qui leur était échu !

Bien qu'organisée au pied levé, rarement une entrevue aussi dépouillée de forme protocolaire fut empreinte d'autant de gravité et d'émotion à la fois, placée comme elle était dans le contexte de ces cataclysmes.

Le Président Elkins et le diplomate soviétique écoutèrent avec une surprise croissante la narration de Ned Gowland, les précisions apportées tour à tour par le général Walden ou Linda, enfin, l'exposé de la jeune Voznienne.

— Il importe donc, poursuivit celle-ci, de mettre tout en œuvre pour stopper les destructions infligées par les Xluongs à votre planète et à la nôtre. En suscitant cette entrevue, mon but était de créer un climat favorable aux tractations que je projette d'élaborer, à Moscou même, avec les membres du Soviet suprême. Tractations auxquelles je me permets de solliciter votre participation effective, monsieur le Président, fit-elle à l'adresse de Sinclair Elkins.

Ce dernier hocha prudemment la tête dans une mimique ambiguë. Wladimir Dirienko — qui semblait partager ses réserves — s'informa :

— Il conviendrait que nous fussions, au préalable, mis au courant de la nature de ces... heu... tractations, avant d'envisager dans quelle mesure une telle rencontre véritablement au sommet peut avoir lieu.

Le vibreur du téléphone grésilla sur le bureau. Le président Elkins décrocha, s'excusa auprès de ses interlocuteurs, écouta.

— Son Excellence est ici, en effet, fit-il avec une légère surprise avant d'ajouter, en masquant le micro : Moscou, Excellence. Avisé par votre ambassade, le Kremlin vous appelle directement ici.

Le Président lui tendit le combiné, se leva, imité par ses hôtes.

— Merci, monsieur le Président. Mais je vous en prie, restez, vous m'obligeriez.

Elkins s'inclina, se rassit, invitant du geste l'envoyée voznienne et ses compagnons à conserver leurs places. Attentif aux paroles de son correspondant, Dirienko affichait peu à peu une expression de stupeur incrédule. D'une voix qui tremblait un peu, il répondit, longuement, dans sa propre langue puis appliqua le combiné sur le revers de son veston pour informer son entourage :

— Une série de catastrophes identiques à celle que Washington vient de subir s'est abattue sur mon pays, monsieur le Président ! Moscou, Leningrad, Smolensk et Kharkov ont été dévastés ! Dans une heure, le Praesidium du Soviet suprême se réunira en séance extraordinaire afin d'étudier des mesures d'urgence. Sommairement mis au courant de notre présente entrevue, notre Président se déclare prêt à vous recevoir ce jour même, si vous consentez à...

Faisant preuve d'une remarquable promptitude dans ses décisions, Sinclair Elkins donna son accord d'un simple mouvement de tête. Dzoon-Dga intervint avec opportunité :

— Permettez-moi de vous conduire à Moscou à bord de mon appareil, monsieur le Président. Quelques minutes suffiront pour nous y rendre.

Nullement pris au dépourvu, Elkins répondit sans hésiter :

— J'accepte. Nous partirons dans une demi-heure, trois quarts d'heure au plus.

Le diplomate soviétique transmit la nouvelle au Kremlin et raccrocha.

— Le Président Tchourine se déclare enchanté de votre acceptation, monsieur le Président.

— Je le crois volontiers, fit-il avec un sourire sans joie. Pour une fois qu'une rencontre au sommet a lieu dans un esprit de compréhension et de confiance réciproques, le fait mérite d'être noté. Veuillez m'excuser une seconde...

Abaissant le contacteur de l'interphone, Sinclair Elkins annula tous ses rendez-vous de la journée, distribua ses consignes et convoqua immédiatement l'interprète qui l'accompagnerait à Moscou. Le contacteur relevé d'une chiquenaude, Elkins s'adressa à l'envoyée voznienne :

— Vous alliez, tout à l'heure, nous faire part de vos projets de tractations avec nos gouvernements, miss Dzoon-Dga. Qu'en est-il, au juste ?

— Voici : nous possédons des astronefs et divers types d'armes que vous, Terriens, ne possédez pas. Toutefois, nous croyons savoir qu'aux Etats-Unis et en URSS, des laboratoires travaillent à une superarme basée sur la réaction de fusion aux hyper températures. Une arme qualifiée de « terrifiante », capable de communiquer sa réaction de fusion à un volume donné de l'atmosphère, les molécules d'air entrant alors en ignition et consumant absolument tout sur des centaines de milliers de kilomètres carrés.

— C'est parfaitement exact, avoua le Président des Etats-Unis. Néanmoins, cette arme n'est pas tout à fait au point et j'ignore évidemment où en sont, de leur côté, nos... alliés russes.

Wladimir Dirienko écarta les bras en signe d'ignorance et nul ne songea à mettre en doute sa sincérité, ce genre de secret militaire n'étant généralement pas confié aux diplomates !

— J'imagine, poursuivit Dzoon-Dga, qu'en travaillant en étroite collaboration, les techniciens de vos pays respectifs pourraient, assez rapidement, mettre cette arme au point ?

— La chose est bien possible, admit Sinclair Elkins. Mais en quoi une telle arme peut-elle vous intéresser, vous dont la civilisation a atteint un niveau très supérieur à celui de la nôtre ?

— Elle nous intéresse vivement, monsieur le Président, car le domaine des réactions de fusion nous est à peu près étranger. Notre technologie a évolué vers d'autres voies. Si, travaillant en commun, vos savants réalisaient cette arme absolue, nous pourrions alors porter la destruction et la mort chez les Xluongs, détruire jusqu'aux microbes de leur planète que nous transformerions en un véritable magma incandescent !

— Mais, s'étonna Gowland, leur système planétaire ne vous est-il pas inconnu ?

— Nous était inconnu, corrigea-t-elle. En venant ici, à bord démon appareil, vous m'avez vue m'entretenir avec mes compatriotes du vaisseau-laboratoire. Des cartes cosmographiques ont été recueillies, dans l'épave de l'astronef xluong, et sont actuellement soumises à la sagacité de nos cosmographes et astrogateurs. Les signes, caractères et inscriptions qu'elles comportent ne nous seront pas éternellement incompréhensibles. Cette graphie, résolue en données binaires, sera analysée et très certainement traduite par nos ordinateurs, lesquels nous fourniront alors la position de ce système planétaire, dans tel ou tel « secteur » de notre galaxie. Le système de coopération que nous vous proposons est, en soi, extrêmement simple : réalisez cette arme absolue en un aussi grand nombre d'unités possible et nos cosmonefs se chargeront de les transporter jusqu'au système solaire des Xluongs.

Après un regard au diplomate soviétique, Sinclair Elkins acquiesça :

— Si le Président Tchourine accepte de souscrire à votre plan, je me déclare prêt à vous révéler l'emplacement de nos usines-laboratoires ou s'élabore la superbombe à fusion. L'échange des techniciens et savants russo-américains se fera alors sans retard et, dans un délai que je souhaite raisonnable, leur étroite collaboration portera ses fruits.

— Des fruits vénéneux que les Xluongs digéreront fort mal ! lâcha inconsidérément la fille du professeur Carmody avant de porter vivement ses doigts à sa bouche, en rougissant, confuse.

— L'image est plaisante, dans sa noirceur, apprécia le Président Elkins avec une bonhomie paterne.

L'interphone ayant annoncé l'arrivée de l'interprète, la jeune Voznienne déclara :

— Nous allons devoir nous séparer ici, Ned. Mon appareil serait insuffisant pour nous transporter tous en Russie.

— Rassurez-vous, Dzoonia, l'apaisa-t-il. Les conférences au sommet, jusqu'ici, se sont passées de nous et il n'y a aucune raison pour que notre absence à celle-ci la fasse échouer ! Nous passerons la journée à Washington et, demain, regagnerons Green Bank. Le cas échéant, nous pourrons toujours nous joindre grâce au télé émetteur-récepteur que notre malheureux ami Vorlohag m'a confié.

L'envoyée de Vozn marqua une imperceptible hésitation avant d'agréer :

— Je vous autorise à conserver cet appareil qui pourra évidemment nous permettre de correspondre.

— Oh ! A propos d'autorisation, monsieur le Président, fit-il soudain. Pourrai-je rendre publique la véritable cause des désastres qui se sont abattus sur la Terre depuis bientôt trois jours ?

— Sans doute, mais prenez donc d'abord l'avis de miss Dzoon-Dga...

— Vous pouvez révéler la vérité, Ned, répondit-elle. Mais jusqu'à nouvel ordre, passez sous silence nos tractations relatives à l'arme absolue. Les Xluongs, ne l'oubliez pas, doivent très certainement intercepter vos émissions radiophoniques et télévisées. Cela étant, signalez notre prise de contact avec vos gouvernements et efforcez-vous de donner l'impression de cacher notre propre panique devant l'écrasante supériorité de l'armement des Xluongs, de ces créatures sanguinaires dont aucun indice — dites-le bien — n'a pu encore nous aiguiller sur leur monde d'origine.

— Intoxiquer l'adversaire, c'est là un procédé qui a déjà fait ses preuves, observa le président Elkins, désabusé.

— Ah î Vous voilà, vous ! grogna Oliver Hendricks. La Terre est à feu et à sang, les catastrophes se succèdent, les morts se chiffrent maintenant par dizaines de millions, et vous disparaissez dans la nature avec je ne sais qui !

Ned Gowland — rasé, douché, fleurant agréablement l'eau de toilette Pour Homme de Paco Rabane — se laissa choir dans un club confortable, et sans s'émouvoir, conseilla :

— Branchez votre magnéto, patron, et calez-vous bien dans votre fauteuil car mon histoire est capable de vous renverser...

L'inhabituelle désinvolture de son collaborateur le surprit tellement qu'il resta sans réplique et mit aussitôt le contact au magnétophone. Ned Gowland entreprit alors de faire le récit circonstancié des extraordinaires péripéties dont il avait été à la fois l'acteur et le témoin. Le directeur de l’Evening Star l'écouta, médusé, subjugué au point d'en oublier de rallumer sa pipe.

— Maintenant, conclut le chroniqueur scientifique, si vous estimez que j'ai perdu mon temps...

Oliver Hendricks ne le laissa pas achever, quitta son siège et vint lui pétrir l'épaule avec une affection aussi spontanée que suspecte...

— Mon cher ami ! Je n'ai pas un seul instant douté de votre perspicacité dans cette sombre affaire ! Grâce à vous, notre journal va annoncer en première mondiale l'effroyable menace qui pèse sur l'humanité !

Il abaissa le contacteur de l'intercom, ordonna :

— Jeff, venez immédiatement prendre les bandes magnétiques, donnez-les aux sténotypes et arrangez-moi ça dans un style éblouissant ! Exceptionnellement, nous « tomberons » à seize heures trente au lieu de dix-sept heures trente ; la distribution du canard en sera avancée d'autant. Entre-temps, Ned aura fait un speech savamment dosé à notre station TV ! Le public, voulant en savoir davantage, se jettera alors sur l’Evening Star dont la sortie anticipée sera préalablement signalée. Triplez le tirage, Jeff. C'est tout.

Ned Gowland étouffa discrètement un bâillement. La surexcitation de son big boss ne l'émouvait guère.

— C'est tout l'effet que ça vous fait ?

— Vous savez, Mr Hendricks, ces nouvelles ne sont plus très fraîches, pour moi.

— C'est vrai... Bon, maintenant, Ned, foncez vers la station, prononcez votre laïus, montrez le machin voznien pour correspondre d'une planète à l'autre, faites voir le truc en forme de perceuse et présentez le bidule qui rend aveugle pour un temps ! Vous serez kinescopé et la bande passera en différé à dix-sept heures. Nous l'annoncerons aux téléspectateurs à partir de treize heures. Ça va faire un drôle de bruit...

Il s'interrompit, fronça les sourcils, désapprobateur.

— Je sais que vous êtes vanné, Ned, mais, par Dieu, ne faites pas cette tête devant les caméras !

Le chroniqueur scientifique opina et prit dans sa poche le tube de comprimés ayant appartenu à Henk Vorlohag. Renseigné sur la nature de ce reconstituant voznien, Hendricks s'écria :

— Eh ! Mais c'est sensationnel, ce produit-là ! Touchez-en un mot, tout à l'heure, dans votre reportage télévisé. On ne sait jamais : peut-être pourrons-nous obtenir, ultérieurement, l'exploitation publicitaire exclusive de cette « spécialité » extraterrestre !

— Ne pensez-vous pas que cette « affaire » est un peu prématurée ?

Hendricks toussota, comprenant qu'il avait gaffé.

— Heu... Excusez-moi, Ned. C'est bien évident... Bon, que comptez-vous faire, ensuite ?

— Prendre quelques heures de repos, chez moi, où j'ai laissé Linda Carmody morte de fatigue après cette nuit des plus mouvementées. Ce soir, nous retournerons auprès de son père, à Green Bank.

— Bien... Si vous jugez en avoir besoin pour continuer votre reportage, un hélico du journal sera mis à votre disposition.

Devant la glace de la salle de bains, Linda acheva de parer sa nudité d'une touche de son Eau de Métal et regagna la chambre. Elle se glissa sous les draps et déposa un baiser sur les lèvres de Ned qui dormait encore à poings fermés. Réveillé, celui-ci sourit et la prit dans ses bras, l'embrassa longuement. La sonnerie du téléphone les fit sursauter et Ned envoya mentalement cette invention au diable.

— Dans mon' bureau, à gauche : prends la communication, mon chou, conseilla-t-il en quittant le lit.

Linda courut dans la pièce voisine, décrocha, écouta l'appel... et cilla : cette voix était celle de son père !

— Daddy !

— Linda ? Ah, ça ! Mais que fais-tu chez Ned ?

— Tu le vois bien, je réponds au téléphone, pouffa-t-elle en tendant le combiné à son ami qui, aussi peu vêtu qu'elle, venait de la rejoindre en la prenant par la taille. Ned est là. Je te le passe.

— Bonjour, professeur...

— 'jour, Ned. Je vous croyais sur l'antenne ! Je viens à l'instant de vous voir, à la télé...

— Emission sur magnétoscope, retransmise en différé, expliqua-t-il. Quoi de neuf, professeur ?

— Il se passe ici des... choses bizarres, Ned. Vers treize heures, tout d'abord, nous avons capté des grésillements caractéristiques venus de l'espace. Il s'agissait sans conteste d'ondes modulées, donc d'une émission radiophonique et non point d'une banale radiosource stellaire. Au bout de deux heures d'efforts, notre antenne collectrice géante a pu capter non plus des crépitements mais une voix, très faible. Une voix non humaine...

— Oui ? Je vous écoute, professeur.

Ned Gowland secoua machinalement le combiné, s'énerva.

— Allons, bon ! On nous a coupés. Le numéro de l'observatoire, chérie ?

Il composa le numéro mais n'obtint aucune réponse et il se résigna à appeler les renseignements. Une standardiste enfin s'annonça, écouta sa réclamation puis :

— Le central de Richwood dont dépend Green Bank ne répond plus, monsieur. La tempête de neige qui, la nuit dernière, a sévi dans cette région a dû détériorer certaines lignes. Veuillez patienter ; les liaisons seront rétablies dès que possible.

Alarmée par cette brusque interruption dans la communication téléphonique de son père, Linda échafaudait les pires suppositions. L'explication fournie par la standardiste était loin de la satisfaire, la tempête de neige de la veille pouvant difficilement être tenue pour responsable de la présente perturbation.

Ned appela son journal, obtint sur-le-champ le directeur et le mit au courant de l'incident survenu tout au début des révélations bizarres du professeur Carmody.

— Venez tout de suite au journal, Ned. L'hélico sera prêt pour vous transporter à Green Bank. Je donne des consignes au pilote pour qu'il reste, là-bas, à votre disposition.

A 19 h 30, le Bell de l’Evening Star survolait à basse altitude le féerique paysage des monts Alleghanys, couverts de neige, dont la lune soulignait la blancheur immaculée.

Tout contre la paroi bombée du cockpit, Linda Carmody, rongée par l'anxiété, braquait des jumelles prismatiques vers le sol. Thornwood, Bartow, Boyer ; ces villages ou petites villes jalonnaient de leurs lumières la route secondaire n° 28. Des volutes de fumée, ici et là, montaient des cheminées.

Criant pour dominer le bruit du moteur, Ned fit remarquer :

— Tu vois, Linda, tout est calme. Pas la moindre trace de cataclysme. Et c'est heureux !

— Oui... Je distingue Green Bank, maintenant, répondit-elle. Tiens, les « soucoupes » orientables des antennes sont éclairées par un projecteur... Je vois un... Oui, un hélico, posé à proximité des bâtiments. Il y a aussi des camions...

Le pilote du Bell leva la main pour faire comprendre qu'il recevait un message radio. Ned se coiffa aussitôt du casque auxiliaire et entendit, dans les écouteurs :

— Zone militaire de Green Bank à hélico Bell : donnez votre indicatif. Over.

Le chroniqueur scientifique arqua les sourcils, se demandant depuis quand l'observatoire avait été décrété « zone militaire » !

— Hélico Bell ES III de l’Evening Star à Zone militaire Green Bank. Pilote : Roy Arnold. Ned Gowland et miss Linda Carmody, fille du directeur de l'observatoire à mon bord. Désirons atterrir. Over.

— Green Bank à ES III : autorisation refusée. Zone militaire interdite. Retournez vers le nord. Les consignes sont formelles.

— Je me fous des consignes ! s'emporta le pilote. Ned Gowland, grâce auquel le contact a été établi avec les représentants vozniens, doit à tout prix rencontrer le directeur de l'observatoire. Avisez votre chef. Over.

Après un moment de silence, Green Bank rétablit le contact :

— Général Parker, chef de la Sécurité militaire à ES III. Autorisation accordée. Le service des transmissions n'étant pas prévenu de votre arrivée se devait de faire respecter la consigne. Celle-ci, toutefois, ne vous concerne pas. Vous pouvez atterrir, ES III. Terminé.

Quelques minutes plus tard, le Bell se posait non loin d'un volumineux Sikorsky de l'US Air Force. Le général Parker s'était joint au professeur pour venir accueillir les passagers de l'hélicoptère.

Délivrée de l'angoisse que ces longues heures d'incertitude avaient fait peser sur elle, la jeune fille se jeta dans les bras de son père.

— Nous avons eu très peur, Dad, qu'une nouvelle catastrophe ne se soit produite, lorsque toi et Ned avez été coupés.

L'astrophysicien, soucieux, les entraîna vers sa demeure en invitant également Parker et le pilote à les accompagner.

Pendant qu'ils s'installaient dans les fauteuils du living, Carmody apporta des verres, une bouteille de White Heather et déclara :

— Je laisse au général Parker le soin de vous renseigner sur ce qui s'est passé, mes amis.

Le chef de la Sécurité militaire hocha la tête.

— Green Bank a été décrété zone militaire interdite en raison de l'intérêt présenté par la liaison subspatiale triplanétaire établie par les Vozniens dans cet observatoire. Nous avons pris position ici vers quinze heures, alors que le professeur Carmody avait, depuis peu, capté ces messages incompréhensibles dont il vous parlera bientôt. En ce qui concerne la brusque interruption de votre communication téléphonique, Mr Gowland, le motif m'en a été fourni il y a tout juste une demi-heure.

Il marqua un temps d'arrêt, le front barré d'un pli soucieux.

— Une usine-laboratoire... ultra-secrète était édifiée dans la Fork Mountain, district de Monongahela, à une cinquantaine de miles d'ici mais beaucoup plus près de Richwood, ville dont le central téléphonique dessert notamment Green Bank. Cette usine-laboratoire abritait les installations où près de quinze cents chercheurs et techniciens travaillaient à la bombe à hyperfusion. A dix-sept heures vingt, la Fork Mountain fut littéralement arrachée du socle continental et projetée sur Richwood, dix kilomètres plus loin ! C'est tout... Et cela se passe de commentaire, acheva-t-il, les mâchoires serrées.

Ned Gowland et Linda échangèrent un regard atterré.

— Cette catastrophe est d'autant plus dramatique qu'elle va nous priver d'un atout majeur dans la lutte entreprise contre les Xluongs avec l'aide des Vozniens, commenta le chroniqueur scientifique. Dzoon-Dga attendait beaucoup de cette superarme à l'étude de laquelle allaient désormais s'atteler — en commun — nos savants et leurs collègues russes.

— Pour avoir appris, si rapidement, l'accord russo-américain de coopération en la matière, dit Linda, et alors même que cette décision n'avait absolument pas été rendue publique, il faut nécessairement que les Xluongs disposent d'un... moyen d'information fantastique !

— En raison de leur aspect très particulier, ces créatures pourraient difficilement se dissimuler parmi nous, fit valoir le général Parker. Ce n'est donc pas par l'intermédiaire d'un agent dans la place qu'ils ont pu surprendre ce secret...

— Peut-être peuvent-ils se brancher sur nos réseaux téléphoniques, tout comme ils doivent très certainement pouvoir intercepter nos émissions radio ? suggéra le professeur Carmody. De très nombreux coups de fil ont dû être échangés entre Moscou et Washington, depuis ce matin, relativement à ces accords de coopération scientifique.

— Je ne vois pas d'autre explication, grommela l'officier supérieur.

— Bon Dieu ! s'exclama tout à coup Ned Gowland. Si notre usine-laboratoire consacrée à l'étude de la superbombe a été détruite, il est logique de penser que celle des Russes l'a été, à son tour !

— On peut le craindre, en effet, convint le chef de la Sécurité militaire en se levant. Je vais essayer de me renseigner. Nous conservons une liaison radio permanente avec le Pentagone.

Alors qu'il atteignait la porte, l'ouvrait, un homme présentant les signes de la plus vive agitation le bouscula, fit irruption dans le hall et courut jusqu'au living en appelant :

— Professeur Carmody ! Professeur Carmody ! Ve... Venez chez moi ! C'est ef...frayant !

Les hôtes de l'astrophysicien s'étaient dressés, inquiets à l'irruption de cet homme, botté, vêtu d'une vieille canadienne et coiffé d'un feutre tout de travers.

— Eh bien, Morton ! Calmez-vous ! conseilla le savant. Qu'y a-t-il ? Expliquez-vous !

Linda confia, à mi-voix :

— Morton est notre voisin, Ned, le fermier auquel j'ai... emprunté le lapin, l'autre soir.

— Ve... Venez vite, profes... seur, balbutiait Morton. Je... Je peux pas vous... vous expliquer !

Son état de surexcitation était tel qu'ils préférèrent l'accompagner plutôt que d'écouter son verbiage incohérent. La ferme n'était qu'à deux cents mètres, en contrebas, et malgré l'abondante couche de neige du chemin, ils ne tardèrent pas à y arriver. A leur entrée dans la spacieuse salle à manger de la ferme, Mme Morton et ses cinq enfants tournèrent à peine la tête, hébétés, pour reporter leur attention vers le téléviseur, juché sur une table roulante.

Sur l'écran, l'image d'un Xluong se superposait à celle d'un western endiablé ! Le faciès bestial de la créature aux yeux très élargis, aux pommettes saillantes, au nez démesuré, apparaissait en transparence sur les séquences du film. Ses lèvres remuaient mais sa voix demeurait un murmure indistinct et rauque, couvert par le vacarme de la fusillade opposant des Rangers à des hors-la-loi.

Le professeur Carmody, d'abord interloqué, alla tourner le bouton de tonalité : la mitraillade devint assourdissante mais les paroles du Xluong n'en furent pas plus audibles pour autant. Sa voix rauque s'évanouissait parfois et son image se noyait en fondu avec les vues du film.

— Quelle est cette station, Morton ?

— La chaîne de Richmond, professeur. Mais vous pouvez changer de station, ce... cet épouvantail ne bouge pas !

L'astrophysicien fit l'expérience, prit une autre chaîne mais la face grimaçante du Xluong persista, débitant sans arrêt des paroles apparemment véhémentes mais inaudibles.

— Nous devons avoir, chez moi, le même phénomène, déclara Carmody. Venez, il faut aller vérifier.

De retour chez l'astrophysicien, ils obtinrent effectivement la même image double sur le téléviseur du living. Alarmé, Ned Gowland décida de contacter Dzoon-Dga à l'aide du télé émetteur-récepteur qu'il se félicitait d'avoir conservé. Il enfonça la touche supérieure du sélecteur et n'eut pas à attendre plus de cinq secondes pour voir apparaître l'image de l'humanoïde voznienne. Son visage désemparé, baigné de larmes, lui procura un choc, présage de malheur.

— Une... chose affreuse est arrivée, Ned ! prononça-t-elle, d'une voix brisée. Moscou a été... détruite !

— Seigneur ! Mais... Le Président Elkins ? Le Président Tchourine et les membres du Soviet suprême qui...

— Morts, Ned ! Les Xluongs ont littéralement pulvérisé la ville, peu après la signature de l'accord russo-américain de coopération scientifique pour la mise au point commune de l'arme absolue!... Je venais de quitter Moscou pour rejoindre notre astronef-laboratoire quand le cataclysme s'est produit. Une immense lueur, un grondement terrifiant et... le vide, un gouffre énorme à la place de ce qui avait été la capitale soviétique !

— Et les laboratoires russes où se déroulaient les recherches intéressant cette superarme, Dzoonia ? questionna Ned, angoissé. Etaient-ils aux environ de Moscou ?

— Non, ils étaient à Doubno... Mais cette ville n'est plus. Elle a été arrachée du sol et projetée sur la toundra quelques heures avant la destruction de Moscou ! Notre vaisseau-labo m'en a aussitôt avisée au cours de la réunion tenue au Kremlin. Cette funeste nouvelle, qui annihilait tous nos espoirs, causa chez le Président Elkins et ses partenaires une consternation poignante. Les malheureux ne pouvaient se douter, hélas ! qu'ils allaient tous périr dans le désastre, deux heures plus tard seulement !

Soudain, le visage de Ned Gowland se décolora et sa main qui tenait le télé-émetteur-récepteur se mit à trembler. Craignant qu'il ne fût victime d'un malaise, Linda lui prit le bras, voulut parler mais une violente fusillade, des rafales de mitrailleuses lourdes éclatèrent, au-dehors.

Ned s'était ressaisi.

— Je coupe, Dzoonia ! Je... rétablirai le contact plus tard...

La porte du hall fut ouverte brutalement et un GI apparut.

— Les., les Xluongs, mon général !

Une sueur froide inonda les hôtes du professeur Carmody. Ils se ruèrent vers la porte et s'arrêtèrent, frappés de saisissement. Pris dans les faisceaux croisés des projecteurs, un vaisseau xluong — pyramide grisâtre ceinturée en son milieu d'un cercle orangé — descendait vers le sol cependant que les batteries de mitrailleuses lourdes, disposées sur les hauteurs, le criblaient de balles.

Apparemment insensible à ce traitement, l'appareil se posa entre les bâtiments et le pylône de l'antenne géante, pas très loin de l'hélicoptère Bell dont le cockpit, atteint par des balles perdues, venait de volet en éclats.

— Ne tirez plus ! hurla Ned. Ne tirez plus !

Dans l'infernal vacarme des mitrailleuses, cet ordre passa totalement inaperçu. Le chroniqueur scientifique dut alors se résoudre à faire usage de l'arme photonique léguée par Henk Vorlohag qu'il braqua, au jugé, sur le premier nid de mitrailleuses. Le bref éclair polarisé frappa les servants des armes automatiques qui se turent.

Sur le toit de l'édifice abritant la salle de commande des radiotélescopes, une autre mitrailleuse lâcha une longue rafale. Ned fit volte-face, projeta de nouveau le fugace rayonnement de l'arme voznienne. Dans le silence brusquement rétabli, peuplé des seuls gémissements et des imprécations des GI's temporairement aveuglés, le général Parker vociféra :

— Ned ! Vous êtes fou !

L'écoutille de l'astronef pyramidal s'ouvrit lentement et, dans la clarté rosée, une silhouette sombre apparut à contre-jour. L'un des hommes en faction devant le camion des transmissions leva sa mitraillette.

— Ne tirez p...

Fauché par les balles au niveau de la ceinture, le Xluong bascula en avant et s'abattit dans la neige. Au risque d'essuyer à son tour une rafale, Ned se précipita, s'agenouilla dans la neige auprès de la créature coiffée d'un casque globulaire transparent. Une odeur âcre, irritante montait de son scaphandre que le Xluong cherchait à colmater avec sa main, son avant-bras.

Le général Parker, le professeur Carmody, sa fille et quelques hommes s'étaient rapprochés, suivant la scène, sans comprendre les réactions du chroniqueur scientifique.

Grièvement blessé, le Xluong respirait de plus en plus difficilement ; de surcroît, la perte d'étanchéité de son vidoscaphe ne lui assurait plus une alimentation suffisante en atmosphère synthétique.

— Pas... ennemis... Terriens...

— Mais... ! Il parle notre langue !

— Je vous en prie, général, laissez-le parler ! intima Ned Gowland.

Il se pencha davantage, prit dans ses mains la tête casquée de la créature et murmura :

— Continuez. Nous avons compris vos paroles.

Le Xluong répéta dans un halètement :

— Pas ennemis... Pas... parler encore bien... Ngly-Hoonk vrais... ennemis ; pas... nous.

— Alerte ! cria un GI. Un appareil dans le ciel !

Un astronef léger, cône très aplati, descendait à une allure vertigineuse puis ralentissait graduellement pour enfin se poser en douceur près de l'appareil xluong. Dzoon-Dga parut à l'écoutille, revêtue de sa combinaison métallisée. Elle sauta à pieds joints dans la neige et courut en brandissant une arme analogue à celle que Vorlohag portait sur lui, naguère : une sorte de perceuse électrique de faible volume.

Un trait de feu, d'une insoutenable intensité, fusa du canon court : frappé par la décharge, le Xluong blessé se recroquevilla sur lui-même. Sans le réflexe instinctif qui l'avait fait se rejeter en arrière, Ned eût été immanquablement foudroyé lui aussi !

Il se releva sans hâte et souffla :

— Eh bien ! On peut dire que vous tirez vite et avec précision, Dzoonia !

— Je crois, en effet, être arrivée à temps, répondit-elle en scrutant curieusement le visage du chroniqueur scientifique.

Celui-ci, en s'épongeant le front, esquissa une moue amicale à l'adresse de l'humanoïde voznienne et, du menton, désigna un monticule de neige vers la droite.

— L'autre Xluong a été descendu par les mitrailleuses.

Dzoon-Dga tourna la tête dans cette direction et revint brusquement à son interlocuteur ; mais elle avait réagi avec une seconde de retard. Un choc formidable dans la poitrine lui coupa le souffle et l'envoya voltiger en arrière. Ned plongea, lui assena un violent coup sur la tempe et elle perdit connaissance.

— Ned ! hurla la fille du professeur Carmody, affolée par ce déchaînement de brutalité inexplicable.

Le général Parker ceintura le « forcené » et lui fit une clé pour immobiliser son bras dans le dos. Contre toute attente, le chroniqueur scientifique n'opposa aucune résistance et s'écria :

— Pour l'amour du ciel, général, ligotez plutôt cette... femme !

Il laissa tomber son arme photonique et ajouta :

— Tenez, pour vous convaincre que je ne suis pas fou ; gardez cette arme !

Déconcerté, l'officier relâcha son étreinte.

— Mais enfin, Ned, qu'est-ce qui vous a pris ? C'est monstrueux ce que vous venez de faire à cette malheureuse !

— Cette prétendue malheureuse, commença Gowland en jetant un regard méprisant sur la Voznienne, est une...

Sa phrase tourna court : ayant récupéré avec une surprenante rapidité, Dzoon-Dga ramassait son arme, une flamme de haine dans le regard. Le pied de Ned partit, fit voler l'objet dans la neige et il se jeta sur la Voznienne, la saisit à la gorge en criant d'une voix tendue :

— Bon sang, général ! Donnez l'ordre à vos hommes de ligoter cette créature ! N'avez-vous pas compris qu’elle nous a trahis ? Que notre dernière chance est de...

Des exclamations fusèrent autour d'eux.

Dans le ciel, par centaines, d'étranges triangles lumineux décrivaient des cercles cependant qu'un engin pyramidal se détachait de l'escadrille et descendait rapidement.

L'appareil se posa à une cinquantaine de mètres, au-delà de la grande antenne collectrice du radio-télescope central. Son écoutille s'ouvrit, livrant passage à un Xluong, engoncé dans un vidoscaphe transparent. Pendant qu'il s'avançait vers les Terriens, d'autres êtres au faciès mongoloïde mais pourvus d'un énorme appendice nasal sortaient à leur tour de l'appareil.

Les GI's relevèrent leurs mitraillettes, prêts à faire feu.

— Ne tirez pas ! ordonna Gowland dont les doigts étaient toujours crispés sur le cou de la Voznienne qui gigotait, haletait, à demi asphyxiée.

Arrêtant du geste ses congénères, le Xluong qui avait pris les devants s'approcha davantage. Derrière son casque transparent, ses yeux bridés allaient alternativement de Dzoon-Dga, étendue dans la neige, à celui qui la maintenait solidement dans cette position malgré ses ruades frénétiques. k.

Le Xluong s'immobilisa à deux pas ; la main gantée de son scaphandre désignait Dzoon-Dga dont les yeux, maintenant, étaient révulsés par l'épouvante. Le Xluong accompagna son geste accusateur d'une voix rauque, hésitante :

— Ngly-Hoonk ennemis... Pas nous...

— Je le savais, répondit Ned Gowland. J'ai compris, il y a quelques minutes seulement, le jeu monstrueux de cette femme et de ses semblables !

— Comment ! Vous... vous disiez... vrai, tout à l'heure ?

— Bien sûr, professeur, et vous m'avez cru frappé de folie subite !

— Voyons, questionna le général Parker, comment avez-vous découvert cette... trahison ?

— En communiquant avec Dzoon-Dga par télé-émetteur-récepteur, peu avant la fusillade qui m'a servi de prétexte pour couper. Rappelez-vous ses propres paroles ; selon elle, notre Président Sinclair Elkins aurait signé l'accord russo-américain de coopération scientifique alors que l'usine-laboratoire soviétique où s'élaborait l'arme absolue avait été détruite deux heures plus tôt, tout de même que notre usine secrète de Fork Mountain.

« Portées presque aussitôt à la connaissance des participants à la conférence au sommet, ces funestes nouvelles les auraient plongés dans une consternation poignante ; je cite Dzoon-Dga.

« Or, instruits de l'anéantissement de ces deux usines, comment notre Président et le Président Tchourine auraient-ils pu conclure un accord de coopération scientifique dès l'instant où la mise au point de l'arme absolue devenait irréalisable ? Ipso facto, l'accord lui-même devenait caduc !

« Dans sa fougue pathétique pour nous abreuver de détails, Dzoon-Dga a commis cette petite erreur chronologique.

« Et ceux qu'elles appelaient les Xluong, fit-il en montrant la créature en scaphandre, n'étaient point la cause de nos malheurs mais bien les victimes — tout comme nous — de la folie meurtrière de ses semblables.

« Et dire que nous nous sommes apitoyés sur la mort de Henk Vorlohag, cet ignoble traître que je considérais comme un ami ! C'était donc pour notre bien, et non pas pour nous nuire, que les Xluongs l'ont abattu en projetant ce flux d'ondes à hyperfréquence à travers son appareil qu'ils avaient détecté ! k

— Une machination des plus machiavéliques ! sacra le général Parker, abasourdi. L'intérêt de ces êtres pour l'arme absolue ? Simple ruse destinée à susciter une conférence au sommet où les deux blocs, unis devant le danger de l'agression extraterrestre, se révéleraient mutuellement la position de leurs usines travaillant à la superbombe ! Renseignements que Dzoon-Dga s'empressa de communiquer à son astronef-laboratoire. Celui-ci ayant anéanti nos centres de recherches, la pseudo-envoyée voznienne, sous un prétexte quelconque, s'éclipsa du Kremlin et quitta Moscou, voué à la destruction !

— C'est bien ainsi, hélas ! que les choses se sont passées, grinça Ned Gowland en souffletant furieusement Dzoon-Da qu'il maintenait le dos au sol.

Il tourna la tête vers le Xluong, demanda :

— Avez-vous compris nos paroles ?

— Peu... Oui, dit l'extraterrestre. Langue Terrien... mal compris encore.

Il se toucha la poitrine à plusieurs reprises et ajouta ;

— Ngly-Hoonk ennemis vous... nous.

— Oui, je comprends, murmura Ned. Les Ngly-Hoonk, c'est-à-dire les semblables de cette humanoïde — fussent-ils vraiment originaires de Vozn ou d'ailleurs — sont nos ennemis communs. Et ces êtres diaboliques ont bien failli nous persuader du contraire en vous accusant, vous, les Xluongs, d'être des responsables des désastres qu'ils nous ont infligés !

« Voulaient-ils nous asservir ? Nous réduire en esclavage ou bien se servaient-ils simplement de la Terre comme d'un vulgaire terrain d'expérimentation pour leurs armes nouvelles, un champ de tir à l'échelle interplanétaire ?

Le Xluong le regarda, cherchait à pénétrer le sens de ces paroles, pas très claires pour lui. Renonçant à comprendre, il leva le bras vers le ciel où, sans cesse, d'innombrables astronefs défilaient à haute altitude, se dispersaient dans toutes les directions.

— Combattre Ngly-Hoonk, prononça-t-il avec difficulté. Attaque... grande, nous... protéger planète... Si pas... trop tard.

Ned hocha la tête et s'adressa vivement au chef de la sécurité militaire :

— Donnez la consigne, général : que nul ne cherche à abattre ces astronefs de forme pyramidale ni n'entrave leurs mouvements dans notre espace aérien. Ils sont notre ultime chance de survivre si — comme ce Xluong cherche à nous l'indiquer — les complices de Dzoon-Dga veulent tenter contre la Terre une offensive exterminatrice.

Linda tomba à genoux, les larmes aux yeux et se cacha le visage dans les mains.

— Mon Dieu ! Ce cauchemar n'est donc pas fini?...

Son esprit torturé évoquait des images atroces, des scènes de destruction massive : New York, Washington, Moscou et tant d'autres cités, ravagées ou anéanties ; tous ces millions de morts étouffés, mutilés, broyés sous les ruines.

Le Xluong écarta doucement Ned Gowland et empoigna Dzoon-Dga qu'il était sur le point d'étrangler.

— Prisonnière... parlera nous, articula-t-il de sa voix rauque. Vous prévenir Terriens... ; amis viendront installer... bases pour... défendre Terre.

Après un rictus haineux à la Voznienne, le chroniqueur scientifique détacha lentement les syllabes pour être compris du Xluong :

— Comment allez-vous procéder pour garder en vie cette prisonnière dans votre astronef dont l'atmosphère n'est respirable ni pour elle ni pour nous ?

— Cabine... spéciale. Air syn... thétique, répondit-il avec difficulté avant de s'éloigner en poussant devant lui la jeune humanoïde qui gesticulait et proférait des imprécations.

Ils les suivirent un instant des yeux puis le chef de la Sécurité militaire entraîna Gowland vers le camion des transmissions.

— Je vais immédiatement alerter le Pentagone. Il nous faut aider au maximum les Xluongs dans l'édification de leurs bases de défense sur notre planète...

Dans le sas du vaisseau pyramidal dont le panneau venait de se refermer, Dzoon-Dga cessa brusquement de se débattre et de crier. Le Xluong la lâcha et, docilement, la jeune Voznienne, le regard vide, alla d'une démarche d'automate se coller à la paroi de métal. Sa respiration était naturelle, tout à fait normale, et l'extraterrestre, lui-même, se débarrassa de son casque avant de s'installer devant un pupitre de commandes.

Dans un cadre noir mat, au-dessus du tableau de bord, un écran concave s'éclaira sur l'image d'un Xluong, le front orné d'une étrange étoile pourpre.

L'opérateur s'inclina profondément.

— Gloire à Toi, Seigneur Ohoungh-Lhoa ! Les opérations préliminaires ont été couronnées de succès. Nous n'avons eu à déplorer que la perte de trois des nôtres, dont deux, inévitablement étaient sacrifiés. Au départ, ceux-ci avaient été biologiquement conditionnés pour respirer sans mal les gaz toxiques alimentant — pour la circonstance — leur astronef, alors qu'en fait l'atmosphère terrestre convient parfaitement à notre espèce.

« Aux yeux des Terriens, par conséquent, l'asphyxie de nos agents sacrifiés dénonçait une physiologie, un métabolisme fondamentalement différents des leurs ; ce qui leur fut confirmé, tout à l'heure, par notre apparition en scaphandre.

« Dans les jours à venir, la presse terrestre ne manquera pas de faire remarquer qu'une espèce telle que la nôtre, ne pouvant vivre sans protection spéciale sur cette planète, n'aurait pu raisonnablement songer à la coloniser, à l'occuper en permanence. Et c'est bien ce que nous entendons laisser croire aux habitants de ce globe, du moins pour quelque temps encore...

« Ainsi donc, toutes les phases préparatoires de l'invasion se sont déroulées selon les plans prévus et soigneusement orchestrés.

« Dzoon-Dga, l'esclave voznienne, a merveilleusement tenu son rôle ; un rôle passif puisque aussi bien nous la gardions en permanence sous notre domination psychique. Elle a pris la relève de Henk Vorlohag, l'autre esclave que nous avons dû abattre pour consolider notre mise en scène. Les « erreurs chronologiques » que nous lui avons fait commettre n'ont pas échappé à l'un de ses amis terriens, lequel l'a démasquée et confondue aux yeux de ses semblables !

« Le peuple de la Terre est mûr, maintenant, pour recevoir Ton règne, Ohoungh-Lhoa ! Terrorisé, le moral brisé par les cataclysmes, ses principaux gouvernements décapités, il nous accueillera en libérateurs ! Sous le couvert d'une opération défensive, nous n'aurons aucune difficulté pour occuper complètement cette planète, comme nous l'avons fait, déjà, pour Vozn.

« D'ici à quelques jours, Seigneur, la prédiction d'un ancien prophète de ce monde s'accomplira : Du ciel viendra un grand roi des frayeurs ([16])...

Un « grand roi des frayeurs » dont les hordes spatiales allaient instaurer pour longtemps l'Age Noir sur la Terre...

Achevé d'imprimer en novembre 1984

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

— N" d édit. 11261.

— N" d'imp. 2523.

Dépôt légal : janvier 1985.

Imprimé en France

[1] Il est de coutume, aux USA, de désigner le « patron » par ses initiales, et cela n'a rien de péjoratif.

[2] Annuaire téléphonique (littéralement : « pages jaunes », en raison de leur couleur).

[3] Authentique.

[4] Columbia Broadcasting System, l'un des émetteurs radio-TV de Washington.

[5] Nagra : magnétophone portatif professionnel.

[6] District côtier résidentiel, au sud de Miami (Floride).

[7] « Iles » de métal, au large de l'Atlantique, abritant chacune un puissant poste de détection radar.

[8] Celui qui, dans un journal, est chargé de récrire certains articles sous une forme et dans un style plus journalistiques

[9] Le neuro-physiologiste américain John C. Lilly a démontré d'une manière irréfutable que les marsouins « parlent » entre eux. Ces mammifères produisent des « trains » d'ondes sonores composés de plusieurs centaines de cris/milliseconde, ce qui présuppose un véritable « langage » d'une prodigieuse richesse.

[10] Authentique. Le premier projet remonte aux années soixante.

[11] Symbole de la vitesse de la lumière : 300 000 km/seconde.

[12] L'Electret, ou équivalent électrique de l'aimant permanent, est un composé de cire de Carnauba, de colophane et de cire d'abeille (des associations d'autres substances sont à l'étude). Solidifié dans un champ électrique, un tel composé emprisonne le champ et le conserve, un peu à la manière d'un « super-accumulateur ultraléger », lequel n'a jamais pu être réalisé.

[13] C'est effectivement ce raisonnement logique (et point tellement anthropocentrique, n'en déplaise à la science « orthodoxe ») qui fut à la base de cette extraordinaire Opération Ozma, très officielle, dirigée par le Dr Otto Struve. L'Anglais Philip Morrison et le savant italien Giuseppe Coccini, éminents physiciens de la Cornell University, poursuivent des recherches analogues. (Note de la première édition, parue en 1962.)

[14] Authentique.

[15] Centre de renseignements techniques de l'air et de l'Espace, Dayton, Ohio.

[16] Nostradamus : 72e quatrain, 10e centurie.