LES RESCAPES

DU NEANT

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES RESCAPES

DU NEANT

Plon

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1972, dans la Collection « Anticipation-Fiction » des Éditions Fleuve Noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

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© Édition Fleuve Noir 1972

© Plon — GECEP — Fleuve Noir 1985 pour la présente édition

ISBN 2-259-01246-9

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Composée d'une quinzaine de personnalités appartenant à divers ministères (et certaines ayant rang ministériel), la délégation du gouvernement central de l'Empire interstellaire avait pris place à bord d'une plateforme volante. Le dôme transparent et le dispositif d'accès de cet aéronef lui donnaient un peu l'aspect d'un monstrueux champignon.

Ronny Blade, William Baker et le commandant Red Owens — les trois associés de la Baker-Blade Import Export Co — d'une stricte élégance avec leur justaucorps aux teintes claires, jouaient les cicérones et commentaient la visite officielle de leurs installations sur Orlano IV.

Aux abords de l'estuaire de la Jany River, le long de la mer et à l'intérieur, en direction des falaises crayeuses, depuis trois années, une armée de pionniers équipés de bulldozers, de scrapers, de pelleteuses et autres excavatrices géantes, avaient défriché le terrain, rasé la jungle, tracé des routes, élevé des silos, aménagé un vaste cosmodrome et fait jaillir de terre une cité comptant à ce jour près de neuf mille âmes.

Ville en pleine extension, Sherwood Town était en fait prévue pour abriter, dans les ans à venir, 200 000 habitants ainsi qu'en attestait cette forêt de grues dont le cou de girafe s'élevait haut dans le ciel limpide, au-dessus des chantiers bourdonnant d'activité à sa périphérie.

Chaque jour, de nouveaux drapeaux aux armes de la Confédération interstellaire flottaient au vent, au faîte des édifices achevés.

— Vous pourrez constater, messieurs les délégués, que la zone conquise sur la jungle est infiniment plus vaste que l'aire d'implantation urbaine, souligna Ronny Blade à l'intention des personnalités qui avaient pris place sur les sièges moelleux, tout autour du cockpit transparent. Il fallait, en effet, songer à l'avenir et prévoir l'extension graduelle de Sherwood Town.

Harry Granger, le vice-président de la Commission d'Expansion du Commerce Interstellaire, s'informa :

— Quelle est l'origine de ce nom

— Sherwood — que vous avez donné à votre capitale planétaire, mon cher Blade ?

— Andy Sherwood est un ami, le véritable inventeur de cette planète terroïde située dans la zone marginale de l'Empire, Monsieur le Vice-Président ([1]). Le moins que nous pouvions faire était de donner son nom à la première cité édifiée sur ce monde vierge.

— Et ce... valeureux pionnier n'est pas parmi vous ? s'étonna Granger. Nous aurions été très heureux de l'associer à cette petite cérémonie qui préfigure l'inauguration officielle de Sherwood Town.

Après un bref coup d'oeil à ses associés qui prenaient un air dégagé pour lui laisser le soin d'expliquer ce point... délicat, Ronny Blade renseigna ses hôtes :

— Andy Sherwood m'a prié de l'excuser auprès de vous, messieurs, mais une chute malencontreuse l'a contraint à garder la chambre. Simple foulure sans gravité, fort heureusement.

Pieux mensonge ! Ledit Sherwood, vieil ami de Ronny Blade, grand amateur de pièces archéologiques — non point par amour de la xéno-archéologie, mais par pur intérêt commercial — avait imaginé ce subterfuge pour couper à la corvée de cette visite.

— J'ai bien autre chose à faire que de trimbaler ces guignols ! avait-il annoncé crûment aux trois associés, le matin même, en prenant le chemin du chantier des fouilles dont il avait reçu la charge.

Un fort brave homme, au demeurant, ce Andy Sherwood, bien que ses conceptions du commerce interstellaire n'eussent point toujours été conformes aux règlement douaniers. De mauvaises langues — des « jaloux », se défendait-il — prétendaient même qu'il avait été contrebandier à ses moments perdus. En fait, depuis sa rencontre avec Ronny Blade, ses « moments perdus » devenaient de plus en plus rares ; nommé directeur des fouilles sur Orlano IV, nanti de confortables émoluments et d'un honnête pourcentage sur ses découvertes monnayables, il en oubliait ses petits trafics d'antan. Du moins, s'il y songeait encore, cela ne dépassait point le stade des velléités.

Hart Dickinson, le représentant du ministère des Affaires culturelles — passablement snob avec le pli quelque peu hautain, dédaigneux, de sa lèvre inférieure — déclara, après les explications (revues et corrigées) qu'il venait d'entendre :

— Cher monsieur Blade, ne manquez pas de me transmettre un dossier complet sur M. Sherwood. J'aurais plaisir à lui faire décerner la médaille d'or attribuée aux inventeurs de sites importants, propres à enrichir le patrimoine xéno-archéologique de l'Empire.

— Je n'y manquerai pas, Monsieur le Délégué. C'est là un honneur mérité pour Andy Sherwood qui sera très sensible à ce témoignage de reconnaissance, mentit diplomatiquement l'homme d'affaires.

L'aéronef survolait maintenant, à vitesse réduite, un grand bâtiment aux lignes futuristes (bien qu'inspirées de Babylone !) : une ziggourat ou pyramide à terrasses, percée de baies vitrées, avec des jardins suspendus, des corps de bâtiments formant d'étonnantes excroissances en porte à faux, les uns faisant office de solarium, de terrain de jeux, d'autres comportant des bungalows.

— Le complexe hôtelier du Kosmos Palace, annonça fièrement William Baker. Cinq mille chambres et appartements, dans cette première tranche qui sera suffisante pour recevoir la vague de touristes attendus dans deux jours.

— Et tout sera prêt à temps ? s'inquiéta le délégué à la Commission d'expansion.

— Tout sera prêt, rassurez-vous. Sauf peut-être la plus grande des trois piscines, mais cela ne constitue pas un ennui sérieux, avec la plage située à deux kilomètres. En accord avec les compagnies de tourisme spatial, les cosmonefs sont attendus samedi matin à dix heures. Les passagers auront donc le temps de s'installer au Kosmos Palace, de déjeuner tranquillement pour, ensuite, se rendre sur la vaste place Lienn-Loha, au cœur de la ville, d'où partira le cortège officiel devant inaugurer Sherwood Town.

— La place Lienn-Loha ? Du nom de l'héroïne à laquelle nous devons d'avoir pu adhérer à la Charte Galactique ?

— Elle-même, Monsieur le Délégué, répondit Blade. A l'origine, notre intention était de donner son nom à cette ville, mais elle s'y est opposée, affirmant que cet honneur revenait de droit à Andy Sherwood. Dût sa modestie en souffrir, nous avons tout de même donné son nom à cette vaste esplanade, fit-il en désignant l'immense étendue circulaire agrémentée de massifs floraux, de jets d'eau, sillonnée par de larges allées de gravillons qui, en étoile, convergeaient vers la place circulaire proprement dite, au milieu de laquelle se dressait un échafaudage recouvert d'une toile plastique blanche.

Sur cette place avait été dressés la tribune des officiels et une multitude de gradins où la foule des touristes pourrait se caser, lors des fêtes inaugurales.

— Naturellement, intervint le commandant Red Owens, notre amie Lienn-Loha assistera personnellement à ces cérémonies.

Le délégué du ministère des Relations Extérieures haussa les sourcils.

— Réellement, Commandant ? Et nous n'en avons pas été avisés ?

— Pour l'excellente raison, Monsieur le Délégué, que nous n'avons appris la nouvelle qu'en fin de matinée, sourit Ronny Blade. Lienn-Loha sera à la tête d'une délégation de Galactiques devant marquer, par leur présence à nos festivités, la sympathie de nos nouveaux alliés à l'endroit de notre Confédération. Vos ministères respectifs auront été avisés de la venue de Lienn-Loha et je ne doute pas que vous receviez, d'un moment à l'autre, la confirmation officielle de cette nouvelle... officieuse.

Hart Dickinson, l'attaché du ministère des Affaires culturelles, hocha la tête, sourcils réprobateurs et déclara, avec suffisance :

— Les autorités galactiques auraient pu, ce me semble, aviser directement d'abord le gouvernement central par les voies officielles.

Pointilleux sur les règles du protocole, il engloba du regard les trois associés et ajouta :

— Vous êtes, certes, le triumvirat gouvernant cette ville et, par voie de conséquence, cette planète, mais Orlano IV, que je sache, dépend tout de même du gouvernement central !

William Baker, que la morgue et l'attitude antipathique de cet homme commençaient à irriter, se força au calme pour répondre à la place de son ami :

— Cela ne fait de doute pour personne, Monsieur le Délégué. Et la note officielle émanant de Dzennka, la capitale de la Confédération des Galactiques, a bien été adressée dans les formes à notre gouvernement central, sur la Terre. Mais si nous avons été directement avisés nous-mêmes de la venue de cette délégation, nous le devons au fait, non négligeable, que Lienn-Loha est aussi l'épouse varl-néléé de Ronny Blade !

Si cette nouvelle fut accueillie avec des manifestations de sympathie de la part des personnalités, elle plongea dans l'embarras l'attaché aux Affaires culturelles qui commençait à regretter sa remarque désobligeante.

Il devenait évident que, dans ces conditions, la propre femme de l'un des gouverneurs d'Orlano IV avait parfaitement le droit d'annoncer sa venue à son époux ! « La propre femme ? Voire ! » ruminait Dickinson. Cette Lienn-Loha était indiscutablement une héroïne de premier plan ; nul n'ignorait que c'était à elle, à son courage, que les Terriens devaient d'avoir été admis à signer la Charte Galactique, document qui les plaçait sur pied d'égalité avec ces humanoïdes prodigieusement en avance sur la technologie terrienne et contrôlant les mondes de la Galaxie ([2]).

Il n'en demeurait pas moins que Lienn-Loha n'était, après tout, qu'une varl-néléé : terme que l'on pouvait traduire, approximativement, par « épouse première libre », ce qui impliquait, de la part d'elle-même aussi bien que de son époux, une liberté « scandaleuse » touchant à la polygamie et à la polyandrie.

« Scandaleuse » aux yeux — légèrement bigleux — du puritain Hart Dickinson, lequel oubliait volontiers que ce mode de vie (entre époux fréquemment séparés par leurs obligations et occupations respectives) était librement accepté et respecté depuis des siècles d'un bout à l'autre de la Confédération interstellaire ! La plus grande franchise régnait chez ces couples varl-néléé dont ni l'homme ni la femme ne taisait à son conjoint son intention, au gré d'une séparation quelconque mais temporaire, de contracter une nouvelle union. Cette absolue franchise n'altérait en rien l'amour qui unissait ces couples du XXIVe siècle, leurs « incartades » (pour user d'un jargon cher aux irréductibles puritains) se situant au seul niveau de l'amour physique.

Et le vertueux Hart Dickinson de frémir en songeant que ces « relations coupables » faisaient naître parfois de nouveaux sentiments profonds entre les nouveaux couples, ainsi temporairement formés, lesquels pouvaient alors, avec l'accord des autres intéressés, contracter des mariages de groupe ! Et ce qui l'indignait le plus, c'était de devoir reconnaître que de tels mariages, unissant deux ou plusieurs autres couples, tenaient aussi bien que les mariages simples.

Ronny Blade, étranger à ces préoccupations-là, poursuivait son commentaire tandis que l'aéronef, perdant de l'altitude, se dirigeait vers un vaste bâtiment aux façades de verre et d'acier sur laquelle jouaient les rayons du soleil.

— Nous allons maintenant, si vous le voulez bien, visiter le musée de xéno-archéologie, dont quelques salles seulement ont été aménagées pour recevoir les touristes. Nous avons prévu cet édifice de très grande dimension en raison des innombrables richesses archéologiques d'Orlano IV. Bien d'autres découvertes seront faites, dans les diverses cités mises à jour. Nous en garnirons les salles destinées à cet effet, au fur et à mesure de nos trouvailles. Mais, d'ores et déjà, les résultats de nos campagnes de fouilles sont de nature à émerveiller les touristes, même les plus blasés.

L'aéronef posé sur le vaste parking, séparé du musée par un parc de verdure, les trois associés (gouverneurs de ce monde vierge concédé pour cinquante années à la B and B Co chargée de l'exploiter) conduisirent leurs hôtes de marque jusqu'au perron monumental, aux marches taillées dans le porphyre extrait des carrières situées à 180 km au nord-est de Sherwood Town.

Dallé de marbre rose, le hall était immense. En son milieu, sur une série de socles, s'élevait une longue file de statues exhumées des chantiers de fouilles. Impressionnantes statues mesurant en moyenne deux mètres quarante et représentant, sculptés dans une matière verte translucide, opalescente, ceux qui avaient été les habitants disparus de ce monde aux confins de l'Empire interstellaire des Terriens, à quelque 310 années-lumière de leur planète.

Indéniablement, les Orlaniens avaient appartenu à l'espèce humanoïde, mais ces hommes, ces femmes, d'une grande beauté, au visage harmonieux, à la musculature puissante, différaient des humains de par le fait qu'ils possédaient six doigts et une double articulation à leurs bras, nettement plus longs que les nôtres et descendant jusqu'à mi-mollet. Leurs oreilles étaient curieusement pointues, bien visibles avec la chevelure dégageant les tempes, rejetée en arrière et tombant sur la nuque. Une chevelure artificielle, sur ces statues, dont la coloration variait du bleu sombre à l'orange vif.

Admirant ces géants sexdigités, dont la beauté du visage faisait graduellement oublier la singularité de la double articulation de leurs bras, Hart Dickinson questionna :

— Toutes ces statues, d'une pureté de ligne remarquable, sont vertes. Est-ce à dire que ce peuple disparu était vert, lui aussi ? C'est là certainement une énigme qui ne recevra jamais de réponse. Les rapports de vos campagnes de fouille ne faisaient point état de la découverte de sépultures, monsieur Blade. N'avez-vous toujours rien trouvé dans cette voie ? Aucun squelette ? Aucun ossement ?

— Rien pour l'instant, Monsieur le Délégué. Et je crains qu'il nous faille abandonner l'espoir de mettre au jour un cimetière, si l'interprétation de certain bas-relief que nous avons étudié est exacte.

— Avez-vous un archéologue accrédité sur vos chantiers de fouille ? fit-il en appuyant un tant soit peu sur le mot « accrédité ».

— Nous en avions un, Monsieur le Délégué, répondit le commandant Owens, mais... il ne s'entendait pas très bien avec notre ami Sherwood, vous comprenez ?

Cet argument provoqua un sursaut chez l'attaché du ministère des Affaires culturelles.

— Voulez-vous dire que cet archéologue accrédité, chargé de superviser les fouilles pratiquées ici est... parti ? Qu'en conséquence vos chantiers sont laissés sans surveillance ?

Dissimulant un sourire, Blade apaisa ses craintes.

— Andy Sherwood, sans être accrédité, est un excellent archéologue amateur, tout comme moi-même, d'ailleurs. Nous avons cependant engagé deux archéologues professionnels et leur équipe pour pratiquer des fouilles de façon rationnelle.

— Mais ces... archéologues ne sont pas accrédités par notre ministère, monsieur Blade ! protesta le pointilleux Dickinson. Je me dois de vous prévenir que je déplore cet état de choses. Il me faudra en aviser...

Quelqu'un toussota discrètement à ses côtés et Dickinson tourna la tête, reconnut Ralph Conway, le représentant officiel du gouvernement central de l'Empire, ayant rang de ministre détaché.

— Mon cher Dickinson, souriait Conway avec indulgence, laissez donc de côté ces problèmes tout à fait secondaires et n'importunons point inutilement nos amis les gouverneurs d'Orlano IV. Ces tracasseries administratives ne sont pas de mise au regard du formidable travail accompli sur cette planète lointaine, si riche de promesses.

Hart Dickinson s'éclairait la voix, gêné, mais il tenta tout de même de faire prévaloir son point de vue.

— J'entends bien, Monsieur le Ministre, mais les règlements édictés par le ministère que je représente ne font point d'exception et il convient de... il conviendrait de...

Interrompant son bafouillage, Blade se tourna vers le commandant Owens en clignant discrètement de l'œil.

— Red, veux-tu préparer un décret que nous signerons, ce soir, afin de conférer à Fedorov et à Jenkins le titre de xéno-archéologues accrédités par notre triumvirat ?

— Voilà qui est parfait et qui coupera court aux scrupules de notre ami Dickinson, sourit le représentant du gouvernement central. Tout gouverneur a parfaitement le droit — et à plus forte raison un triumvirat ! — de procéder au développement de leur planète. Vous êtes bien d'accord, n'est-ce pas ? Cela est parfaitement légal et très officiel ?

Ravalant son mécontentement, Dickinson s'inclina :

— Il me plaît de le reconnaître, Monsieur le Ministre. Et je... je suis sûr que MM. Fedorov et Jenkins feront du bon travail. Us accueilleront certainement avec courtoisie l'archéologue-inspecteur que mon ministère enverra prochainement ici.

Ralph Conway, par une légère crispation de ses lèvres, marqua sa désapprobation devant l'entêtement de ce haut fonctionnaire tatillon et fort déplaisant. Réaction qui n'échappa point à Ronny Blade et à ses associés, lesquels sentirent croître leur sympathie à l'égard de Ralph Conway... et leur antipathie à l'endroit de Dickinson. Fort de savoir le représentant du gouvernement central bien disposé, Blade, imperturbable, s'adressa à son ami :

— Will, tu prépareras un visa d'entrée à l'intention de cet archéologue-inspecteur, afin qu'il n'ait point trop longtemps à attendre l'autorisation de débarquer du bâtiment qui l'amènera sur Orlano IV. Au fait, ne m'as-tu pas dit que nous manquions d'imprimés, pour ce genre de visa ?

— Hélas, oui, nous n'avons plus guère de « modèle B 943 T-Z-O-4 modifié C.2 », soupira hypocritement Baker. Vous comprenez, Monsieur le Ministre, avec cette affluence de touristes attendus dans quarante-huit heures, nous manquons d'imprimés...

Le ministre — nullement dupe et ne semblant guère goûter lui non plus la suffisance et la morgue de Dickinson — se contint pour ne pas sourire.

— Je comprends, mes amis, je comprends. Votre imprimeur doit être débordé. J'espère toutefois que vous... penserez à mettre de côté un visa d'entrée à l'intention de cet inspecteur du ministère des Affaires culturelles, lorsqu'il annoncera sa visite.

— Nous y penserons, Monsieur le Ministre, promit Blade.

La visite du musée se poursuivit, les officiels étaient vivement intéressés par les multiples vitrines où s'étalaient des pièces de monnaies ou des médailles triangulaires, des colliers, bracelets, bagues, pectoraux enrichis de pierreries chatoyantes, statuettes, plats, assiettes et couverts, parfaitement reconnaissables.

— Que pensez-vous de ces pièces archéologiques, Monsieur le Délégué ? questionna Red Owens.

— Magnifiques ! De pures merveilles qui dénotent chez les Orlaniens un sens artistique raffiné, un niveau de civilisation certainement très élevé pour des primitifs. Civilisation pré-technique, s'entend...

Blade avec ses lèvres, émit un petit bruit dubitatif.

— Je ne suis pas certain qu'on puisse attribuer le qualificatif de pré-technique à cette civilisation. Tous ces objets et bijoux prouvent que les Orlaniens possédaient la maîtrise parfaite des métaux. De plus, voulez-vous me permettre une expérience ? fit-il en soulevant le couvercle d'une vitrine pour pendre deux disques d'un métal rouge, fort épais et portant chacun, sur une face, six orifices destinés aux six doigts de ces êtres humanoïdes maintenant disparus.

Blade glissa son pouce, puis les autres doigts dans cinq des orifices et tint face à face les gros disques, comme il l'eût fait pour des cymbales.

— Veuillez regarder les grandes statues...

Tandis que les délégués portaient leurs regards vers l'alignement des géants taillés dans une substance verdâtre, il heurta sans violence les disques l'un contre l'autre, à trois reprises, chaque fois un peu plus fort. Une étrange vibration avait pris naissance dans l'air, bourdonnant sourdement aux oreilles des personnalités qui, soudain, eurent un sursaut de stupeur : les dix grandes statues, lentement, s'étaient élevées d'une dizaine de centimètres, oscillant légèrement sur leur socle pour, très lentement, redescendre et reprendre leur place initiale.

— Stupéfiant ! avoua Ralph Conway. Cette simple vibration étrange produite par le choc de ces disques a suffi pour soulever ces statues ?

— Non, Monsieur le Ministre. Nous avons la conviction que ces disques, dans leur plus grande épaisseur, recèlent un mécanisme inducteur d'une forme vibratoire inconnue qui double en quelque sorte les vibrations audibles et impriment cette espèce de lévitation aux statues. Nous n'avons pas trouvé le moyen de découper le métal pourpre de ces disques, lesquels, de surcroît, sont opaques au rayonnement X. Mais un mécanisme y est inclus, c'est certain et cela même prouve que les Orlaniens avaient atteint un certain niveau de technicité... Voire, un niveau certain.

— Enfin, monsieur Blade, intervint Dickinson. S'ils avaient la maîtrise de telles forces vibratoires, cela présuppose qu'ils disposaient d'usines, de laboratoires. Or, les rapports envoyés par vos soins ne mentionnent rien de tel.

— Nous n'avons rien trouvé de semblable, en effet, pour l'instant. Et je crains d'ailleurs que nous ne trouvions point de vestiges d'usine ou de laboratoire sur ce monde. Les cités en ruines inventoriées jusqu'ici sont en piteux état, vous le verrez tout à l'heure en visitant celle qui s'élève proche des Orgues de Satan. Seuls quelques édifices sont encore reconnaissables, mais la plupart des constructions — dont nous ignorons la nature — ont été réduites en poussière.

— Même les métaux ?

— Même les métaux, monsieur Dickinson, confirma le commandant Owens. L'analyse chimique des monticules pulvérulents que sont devenus la plupart des cités orlaniennes contiennent de la poussière de cuivre, de fer, d'acier, de molydène, de tungstène, de cobalt, de germanium et quantité d'autres métaux ou métalloïdes.

» Quelque chose que nous ne comprenons pas s'est produit, qui a désagrégé la plupart des cités, tout en laissant, ici et là, certains édifices à peu près intacts ou bien écroulés, mais non réduits à l'état de matériaux pulvérulents.

— Une guerre, peut-être ?

— Peut-être, encore que nous n'ayons pas — jusqu'ici — découvert la moindre trace d'une agression, telle que cuvettes de bombes, trace d'ignition, de vitrification, radioactivité rémanente, le cas échéant, sur des sols originellement non radioactifs. Une rémanence, même extrêmement faible eu égard aux siècles ou millénaires écoulés depuis la disparition de la race orlanienne, aurait pu être détectée. Ce ne fut pas le cas.

— Au fait, sur quoi vous fondez-vous pour affirmer — comme vous aviez commencé de le faire tout à l'heure, à bord de l'aéronef — qu'il y avait peu de chance pour mettre à jour un cimetière, des sépultures ?

— Sur cela, Monsieur le Délégué, fit Blade en invitant Dickinson à examiner une plaque de métal mauve clair couverte de sculptures.

Ce bas-relief, fixé à l'un des murs du grand hall, montrait une foule d'Orlaniens entourant un feu, un bûcher dont les flammes s'élevaient en tourbillonnant. A mi-hauteur, dans ces flammes, l'on distinguait avec précision le corps horizontal d'un humanoïde, ses bras aux doubles articulations le long du corps.

— Un rite funéraire d'incinération, pensons-nous, fit Blade.

— Ou une exécution capitale par le feu, comme cela s'est vu chez nous aux temps barbares du Moyen Age. Dans les deux cas, la représentation graphique de l'événement ne différerait pas.

— J'opte plutôt pour une crémation funéraire, déclara Blade. Regardez, Monsieur le Délégué, là, à droite, ce groupe de personnages tenant chacun... une sorte de cercle, de petit cerceau levé à bout de bras au-dessus de leur tête et qu'ils inclinent vers le défunt en train de brûler. Apparemment, ce sont des prêtres et ce cercle symbolise — comme dans nombre de mondes de notre Confédération — l'éternité.

— Pure hypothèse ! fit Dickinson en ne pouvant réprimer un mouvement d'épaules.

— Plus que cela, Monsieur le Délégué. Voyez, ici, le défunt, dans cette scène qui suit logiquement la première : deux Orlaniens passent autour de son corps — maintenu en état de lévitation par d'autres prêtres qui heurtent les disques vibrateurs — un cercle brillant, un cerceau. Ne dirait-on pas qu'il s'agit pour ces prêtres de symboliser le passage du défunt dans le « cercle » de l'Eternité ? Dès lors, si les Orlaniens pratiquaient la crémation de leurs morts, nous pouvons pratiquement renoncer à l'espoir de découvrir un squelette.

— Dans ces conditions, je ne peux qu'être d'accord, admit son interlocuteur.

La visite du musée se poursuivit jusqu'à une heure avancée de l'après-midi et, alors que Blade venait de proposer à la délégation de se rendre au zoo, Hart Dickinson objecta :

— Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, il serait, je crois, plus logique, après avoir admiré ces merveilles archéologiques, de nous rendre sur un chantier de fouilles ? La chose était prévue pour demain matin, mais il suffira de modifier un peu le programme et de réserver la visite du zoo pour demain. Cela ne vous ennuie pas ?

Oh ! oui, cela ennuyait fort les trois associés ! Comment réagiraient les délégués en découvrant Andy Sherwood, pioche à la main, en compagnie de ses compères archéologues, alors qu'il était censé se trouver au lit avec une foulure ?

William Baker, qui agitait les mêmes pensées, répondit d'un léger battement de paupières au regard éloquent de Ronny Blade qui, avec insouciance, acquiesça :

— Je ne vois aucun inconvénient à vous conduire sur le chantier des fouilles, messieurs les délégués. Nous verrons simplement le zoo demain. Oh ! une chose, Will, fit-il en semblant attraper une idée au vol. Va chercher ton appareil photographique pour faire quelques clichés de nos hôtes parmi les vestiges de la cité orlanienne. Nous t'attendrons sur le parking.

— Je songeais justement à cela, affirma Baker avant de s'éloigner en hâte.

« Cela », dans son esprit, ne désignait aucunement l'appareil-photo, mais bien sûr plutôt la nécessité d'alerter Sherwood pour lui conseiller d'évacuer rapidement les lieux afin de ne point se trouver nez à nez avec les délégués.

Parvenu dans le bureau d'Andy Sherwood, au rez-de-chaussée du musée, Baker rafla l'un des appareils-photo qu'il suspendit en sautoir à son cou et, sans perte de temps, il lança un appel par le truchement de son micro émetteur-récepteur-bracelet. Presque aussitôt, une voix répondit dans le bas-parleur.

— Oleg Fedorov à l'écoute. Over.

— Ici, Will. Préviens immédiatement Andy que nous sommes contraints d'amener la délégation sur le chantier. Pas moyen de faire autrement. Nous serons là-bas dans un quart d'heure. Fais en sorte que ce vieux forban de Sherwood ait vidé les lieux. Over.

Un rire, puis :

— Ce ne sera pas nécessaire, Will. Andy, depuis une heure, est au fond d'un étroit boyau à manier la pioche. Je vais simplement le prévenir et lui dire de n'en point sortir tant que je ne lui donnerai pas le feu vert.

— OK ! Comme ça, c'est parfait, Oleg. A tout à l'heure...

L'aéronef survolait une large vallée verdoyante — la vallée de Sherwood — dont la végétation, peu à peu, devenait plus rare pour céder graduellement la place à des arbustes rabougris, puis à une herbe chétive. Le sol se desséchait, se craquelait, balayé par un vent violent qui soulevait des nuages de poussière ocre.

Et bientôt, au milieu d'une cuvette, leur apparut le vaste champ de ruines où, ici et là, plusieurs équipes de cinq ou six hommes, torse nu, maniaient la pioche, creusaient des tranchées ou, parfois, demeuraient accroupis à dégager précautionneusement un objet en s'aidant d'un outil délicat, de brosses et de pinceaux.

Au centre de la cuvette formé par l'évasement de la vallée, sur un tertre, se dressaient les vestiges d'un sanctuaire avec ses voûtes et ses colonnades tronquées, jetées à bas. Par endroits, sur le sol, subsistaient des portions de dallage, le tracé de larges avenues. Plus loin, en bordure d'une aire plane, s'élevait une flèche, un énorme auvent de béton qui avait été consolidé, soutenu par des piliers en acier et sous lequel étaient rangées plusieurs plates-formes volantes réservées à l'équipe des archéologues.

— Nous allons nous poser à l'abri de cet édifice, annonça Red Owens. Là-bas, le vent est moins violent et cela nous dispensera d'ancrer l'aéronef.

Ralph Conway, le représentant du gouvernement central, fit une légère grimace en constatant que les bourrasques soulevaient des tourbillons de poussière alentour.

— Oui, fit Blade en interprétant sa mimique. Ici, le formidable appel d'air provoqué par les Orgues de Satan — un défilé auquel aboutit la vallée, quelques kilomètres plus au nord — est particulièrement sensible, mais supportable. Nous avons dû, en effet, dresser d'énormes chicanes en quinconce, de gigantesques panneaux percés de jalousies à l'entrée du défilé afin de briser, d'atténuer ce dangereux appel d'air pour rendre vivable ce secteur. Lors de notre arrivée, il y a trois ans, nous ne pouvions circuler dans ces parages que revêtus de vidoscaphes.

Lorsque les délégués remirent pied à terre, au sortir de l'élévateur axial de l'aéronef, ils furent souffletés par les rafales et tournèrent immédiatement le dos au vent pour progresser, à la suite de Blade et de ses amis, en direction d'une tranchée. A leur approche, deux hommes, torse nu, athlétiques, blonds et la peau tannée par le soleil, se hissèrent hors de l'excavation pour venir à leur rencontre. L'un d'eux (aussi mal rasé que son compagnon) passa machinalement le dos de sa main sur son front ruisselant de sueur et s'essuya ensuite avec son mouchoir.

— Oleg Fedorov et Teddy Jenkins, les présenta Blade. En l'absence d'Andy Sherwood, ce sont eux qui dirigent les fouilles.

Les délégués échangèrent avec eux des poignées de main, les complimentèrent pour le travail déjà accompli et Hart Dickinson ne put qu'imiter les autres et faire chorus, bien qu'il désapprouvât moralement ces « amateurs » assurément peu capables puisque aucun d'eux n'était « accrédité » !

— A quoi vous... occupez-vous, dans cette large tranchée ? questionna le délégué du ministère des Affaires culturelles, n'osant point qualifier de « travail » leur besogne.

Moustachu comme un Viking, une mèche rebelle sur le front, Oleg Fedorov ne releva pas l'impertinence hautaine de cette huile et répondit courtoisement :

— Nous dégageons un magnifique parterre de mosaïque polychrome, Monsieur le Délégué... Si vous voulez bien vous avancer jusqu'à ce coude de la tranchée, vous pourrez voir les premiers mètres carrés mis à jour.

Suivi de ses compagnons, Dickinson s'approcha jusqu'au bord du large fossé, admira effectivement cette splendide mosaïque représentant une scène de chasse : un groupe d'Orlaniens des deux sexes, vêtus d'une courte tunique, armés d'une sorte de bâton épais, poursuivant un couple de félins monstrueux au corps partiellement recouvert de plaques écailleuses.

— Curieux que ces animaux, d'une taille impressionnante et la gueule béante sur des crocs acérés, se sauvent ainsi devant quelques indigènes armés de simples bâtons courts, fit le délégué, perplexe. Mais peut-être s'agissait-il d'animaux peu dangereux, malgré leur aspect féroce ?

— Bien au contraire, monsieur Dickinson, le détrompa Red Owens. Ces félins n'ont pas disparu avec la race orlanienne. Nous en avons parfois débusqué, dans la jungle du nord, et je puis vous assurer qu'ils sont redoutables.

— Si cela est, pourquoi cette mosaïque les représente-t-elle en train de fuir ?

— Sans doute parce que ces Orlaniens ne tiennent pas des bâtons... mais une arme à laquelle les fauves ont déjà goûté et dont ils ont peur, fit Blade. Peut-être une arme de résonnance, basée sur le même principe que celui des disques rouges ?

Dickinson hocha la tête, sceptique, puis il fronça les sourcils en apercevant, sur le flanc droit de la tranchée, une ouverture, un boyau qui descendait en pente douce. Il allait questionner ses cicérones lorsque, de ce boyau, leur parvint peu à peu un bruit de pas rapides, ponctués de jurons sonores fort peu académiques...

CHAPITRE II

Blade et ses associés venaient d'échanger un regard assez embarrassé en reconnaissant là le vocabulaire fleuri de leur ami Sherwood. Pourquoi, diable, ce dernier allait-il quitter sa cachette et les mettre ainsi dans une fâcheuse situation vis-à-vis de leurs hôtes de marque auxquels ils avaient dû mentir ?

Le « vieux » Andy Sherwood ne comptait qu'une soixantaine d'années, ce qui, avec les traitements biorégénérateurs en usage en ce XXIVe® siècle, équivalait à la force de l'âge ; mais, du fait qu'il se souciait rarement d'avoir recours aux adjuvants de la bioesthétique, son visage accusait les ans, les marques d'une vie aventureuse sous nombre de soleils qui avaient bronzé et buriné son épi derme.

Une barbe de trois jours, la tignasse et les sourcils broussailleux, gris de poussière et de terre, il venait de sortir du boyau en courant, courbé en deux. Une pioche à la main, clignant des yeux à la vive lumière du jour, il aperçut les silhouettes alignées au sommet de la tranchée, étouffa un ultime juron... et acheva, à contretemps, les derniers mètres en claudiquant.

— Andy ! reprocha Blade. Tu m'avais promis de te reposer, aujourd'hui !

Branlant du chef (non sans traîner la jambe) Sherwood gravit la pente pour s'approcher des huiles qu'il envoyait moralement au fin fond de l'univers.

— Tu sais ce que c'est, Ron ! De savoir que mes gars peinaient ferme alors que je flemmardais dans le plumard, j'ai eu-z-honte et j'ai rappliqué en courant... En boitant, se reprit-il vivement.

Blade fit les présentations et, pour éviter toute méprise, il énonça clairement les titres de celui que Sherwood se devait de ménager tout particulièrement.

— M. Hart Dickinson, le délégué du ministère des Affaires culturelles, qui va bientôt nous envoyer un archéologue-inspecteur...

Sherwood plissa un peu les paupières ; dans ses yeux gris acier brilla fugitivement une lueur dépourvue d'aménité, devant la morgue du haut fonctionnaire qui lui tendait une main molle et distante.

Faussement respectueux, tête inclinée, le vieux brigand fit mine d'accepter le shake-hand et lâcha sa pioche sur le pied droit de Dickinson qui poussa un couinement pour danser aussitôt sur le pied gauche.

— Oh ! Que je suis maladroit ! s'apitoya Sherwood. C'est bien la première fois que je lâche accidentellement une pioche... n'importe où ! Saleté, va ! grommela-t-il en donnant, par mesure de représailles, un coup de botte à l'outil qui, pivotant, heurta alors du manche le talon du délégué lequel faillit, cette fois, choir sur son fondement.

Baker fronça les sourcils, réprobateur, cependant que Blade et Owens se confondaient en excuses, non sans se demander à quel impératif leur ami avait bien pu répondre pour avoir abandonné si précipitamment sa cachette.

Feignant d'ignorer le désordre semé par son arrivée, Andy Sherwood dressa sa haute carcasse, mince, mais toute en muscles, et se mit à apostropher les ouvriers qui, en contrebas, riaient sous cape.

— Et alors, bande de cossards ! Qu'est-ce que vous attendez pour bosser ?

Les ouvriers reprirent leur travail et le « distingué » directeur des fouilles, usant une fois de plus de son vocabulaire imagé, bougonna en prenant à témoin les personnalités.

— Non, mais, ousqu' y se croient, ceux-là ? Dans un train, peut-être, à voir défiler les vaches dans un champ ?

Son visage reflétait la colère, mais ses yeux semblaient rire en se posant plus particulièrement sur Hart Dickinson qui, l'orteil et le talon douloureux, se dandinait en grimaçant.

Voulant éviter qu'il n'aggravât son cas, Blade fit diversion !

— Andy, tu devrais retourner chez toi et te reposer. Sans cela, tu ne pourras plus marcher, pour les fêtes de l'inauguration.

Sherwood fit oui de la tête, cherchant à masquer son expression redevenue soucieuse.

— T'as p' t'ête' raison, fils ! Faut qu' j' me mette au vert. M'en veuillez pas, hein, messieurs les... les officiels ? fit-il à la ronde. Je vous laisse.

Il leva la main, l'agita en signe d'adieu, fit quelques pas, se souvint brusquement de sa prétendue foulure et boitilla, pour se retourner aussitôt.

— Hé ! Ronny, si t'as un moment, ce soir, viens prendre un pot. Tu me raccompagneras à la cité. OK ?

— OK ! sourit Blade avant de s'éloigner avec les délégués quelque peu surpris par cet individu pittoresque et anticonformiste.

Dickinson (qui boitillait légèrement, mais point pour la forme, lui) toussota avant de remarquer :

— Singulier personnage, monsieur Blade, votre... euh !... « directeur des fouilles » ! Est-ce vraiment lui qui a rédigé les rapports préliminaires parvenus à notre ministère ?

— Disons qu'il en a esquissé les grandes lignes, fit Blade. Mais c'est la secrétaire du musée qui le... l'a mis en forme pour vous l'adresser. Ne le jugez pas sur ce premier contact, Monsieur le Délégué. Sherwood est un peu bourru, son langage n'est pas des plus raffinés — c'est celui-de certains francs-tireurs individualistes et coureurs de mondes vierges — mais il n'a pas son pareil pour flairer les sites enfouis. Andy est beaucoup plus un homme d'action qu'un archéologue chevronné, mais c'est un homme droit et adroit dans son travail.

Dickinson grimaça, sardonique.

— Adroit peut-être, dans son travail, comme vous dites, mais sûrement pas à ses moments de repos ! Si nous devons nous rencontrer à nouveau, je veillerai à ne point laisser traîner mes pieds à portée de ses outils !

Selon toute apparence, Andy Sherwood n'aurait pas un ami en la personne du délégué du ministère des Affaires culturelles.

Vers onze heures du soir, après avoir pris congé des membres de la délégation, les trois associés quittèrent le Kosmos Palace où ils venaient de dîner et gagnèrent le parking.

Tandis que Red Owens se mettait aux commandes de l'aéronef, Baker grommela :

— Cet animal aurait tout de même pu s'abstenir de flanquer sa pioche sur le pied de ce baudet aux allures de paon !

Blade éclata de rire.

— Cela fait beaucoup d'animaux, Will, pour dépeindre deux hommes ! Mais je suis d'accord, Andy a bien failli causer un incident fâcheux avec sa manie de dire — ou de laisser entendre — ce qu'il pense des gens. Tout à l'heure, je lui conseillerai plus de modération à l'avenir.

— Mmm, mm, approuva pensivement Baker. Je me demande pourquoi il a coupé court quand je l'ai appelé, avant le repas. Il paraissait à la fois excité et mécontent, tout comme il nous est apparu en sortant de ce boyau... et en jurant tel un charretier !

— C'est curieux, aussi, qu'il ne soit pas rentré chez lui et nous ait fixé rendez-vous sur le chantier...

Un moment plus tard, l'aéronef se posait dans la cité morte, sous l'auvent de béton. A la lueur des projecteurs installés par l'équipe d'archéologues, les trois associés furent accueillis par le vieux Sherwood et ses deux principaux collaborateurs : Oleg Fedorov et Teddy Jenkins.

— Vous en avez mis du temps ! grogna le « directeur des fouilles » en tirant nerveusement sur sa cigarette MS. Vous cassiez la graine avec les guignols, je parie ?

— Ecoute, Andy, fit Blade en s'efforçant de conserver son sérieux, ne pourrais-tu pas, de temps à autre, abandonner ton langage argotique ? Surtout quand nous sommes avec des personnalités, des officiels venus tout exprès de la Terre pour assister aux fêtes inaugurales de la ville qui porte ton nom ? Et particulièrement lorsque tu t'adresses à ce peu sympathique personnage qu'est Dickinson ?

— Celui-là, je peux pas le piffer, avec ses airs de con qui s'ignore !

Baker pouffa.

— L'image est plaisante, mais Ron a raison : ménage Dickinson et montre-toi désormais plein de respect à l'endroit de ce haut fonctionnaire qui parlait — du moins avant de t'avoir rencontré — de te faire décerner une décoration.

Andy Sherwood fronça les sourcils.

— Sa décoration, il peut se la...

— Andy ! le coupa Blade. Si nous parlions plutôt du motif de ce rendez-vous nocturne... et clandestin ?

— T'as raison, fils ! Si tu savais ce que j'ai trouvé, tu comprendrais pourquoi j'étais tellement excité en sortant du boyau ! Au point que j'en ai oublié d'y rester caché, malgré l'avertissement de Will qui m'annonçait la visite des gui... des huiles, rectifia-t-il.

Et, s'adressant à ses seconds :

— Venez et apportez les torches.

Après un coup d'œil aux baraquements préfabriqués qui abritaient les équipes d'ouvriers procédant aux fouilles, sous la clarté lunaire, ils se dirigèrent vers la large tranchée, descendirent la rampe d'accès et, en file indienne, se coulèrent dans le boyau en pente.

— Comment as-tu pu avoir l'idée de percer ce conduit, ici plutôt qu'ailleurs ? s'étonna Baker.

— Tu ne connais rien à l'archéologie, Will. J'ai tout simplement utilisé un sondeur et là, au flanc de la tranchée, l'appareil a répondu : je recevais l'écho d'une cavité... bourrée de métal. Alors, avec Oleg et Teddy, nous avons creusé ce boyau, en conseillant aux ouvriers d'aller travailler plus loin.

Courbés en deux, avançant l'un derrière l'autre, torche électrique en main, ils arrivèrent bientôt devant une ouverture sombre, pratiquée dans un épais mur de béton ; une ouverture aux bords noircis et vitrifiés.

— Là, plus question de manier la pioche, exposa Sherwood. J'ai dû employer un fulgurant thermique, réduit à faible intensité pour fondre ce mur, y découper cette ouverture. Venez... et ouvrez bien les yeux, gloussa-t-il, savourant par avance la surprise qu'il ménageait à ses amis.

Surpris, ils le furent : le boyau aboutissait dans une vaste salle entièrement bétonnée, haute de dix mètres, longue de quarante, large de trente, où s'entassaient d'innombrables caissons de métal. Sur leur gauche, s'alignaient des machines complexes, hérissées de commandes, certaines reliées entre elles par des tubulures transparentes recouvertes d'une fine couche de poussière.

— Un nouveau dépôt de matériel laissé par les Galactiques ? s'étonna Baker.

— Non, Will, par les Orlaniens, répondit Sherwood. Regarde ces symboles, ces caractères incompréhensibles, là, sur le socle de chaque machine. Cela ne ressemble absolument pas à la graphie des Galactiques. Et la présence de ce fourbi usiné prouve, sans erreur possible, que les Orlaniens avaient atteint le stade industriel : cette planète possédait une civilisation technique, même si nous ne comprenons pas à quoi tous ces machins pouvaient servir.

— Et les caissons, Andy, que contiennent-ils ?

— Des vivres, Red. Des tonnes de vivres, qui sont là depuis des siècles ou des millénaires... et qui n'ont pas souffert !

— Pas souffert ?

— Pas souffert, Ron. C'est une sorte de gelée, en sachet ; de la gelée de diverses couleurs, que nous avons fait goûter à des cobayes. Ils s'en pourlèchent encore les babines ! rit-il. Mais venez, la visite n'est pas terminée.

Il les entraîna au fond du vaste hangar souterrain, emprunta un couloir de jonction bétonné et déboucha avec ses compagnons dans une pièce de moindre dimension : contre l'un des murs, une série de tableaux de commandes, surmontant un pupitre noir mat, munis de manettes, de curseurs, de boutons correspondant à des cadrans aux verres protecteurs poussiéreux.

Les trois associés échangèrent un regard, effarés, et Blade questionna :

— Tu n'as touché à rien, Andy ?

— Pas fou, tu parles !

— Encore que, depuis le temps, tous ces appareils doivent être hors d'usage, fit Baker en haussant les épaules.

— Appuie plutôt ta main là, sur le pupitre, conseilla Sherwood.

Baker, avec une légère hésitation, se décida, posa sa main à plat sur la matière noire et la retira vivement, dans un sursaut. Intrigués, Red Owens et Ronny Blade refirent le même geste et se reculèrent tout aussi prestement : la plaque du pupitre vibrait de façon régulière, comme si un mécanisme en action, un moteur puissant, lui imprimait ses trépidations.

Ils prêtèrent l'oreille, l'approchèrent du panneau de commandes incliné, mais ne perçurent aucun son.

— Ça, c'est étrange, fit Blade. Quelque part, dans le sous-sol de cet édifice souterrain, un mécanisme est en marche, qui transmet ses vibrations à travers les solides jusqu'à ce pupitre. Il faudra sonder le sol, atteindre le réduit où... tourne ce moteur, sans doute alimenté par une pile atomique. Une génératrice énergétique fonctionnant depuis des siècles ou des millénaires et qui survécut à l'extinction de la race qui l'a réalisée !

— Cette génératrice n'était pas en circuit, Ron, quand j'ai pénétré pour la première fois ici, fit Sherwood. Il me souvient de m'être appuyé sur ce pupitre de commandes : il ne vibrait pas, absolument pas.

» J'ai appelé Oleg et Teddy et eux aussi ont eu l'occasion d'examiner cette plaque de matière noire, avec ces curseurs, ces boutons, tout ce bidule.

— C'est vrai, monsieur Blade, confirma Fedorov. La matière était froide et inerte. C'est seulement un bon moment après notre intrusion ici qu'elle s'est mise à vibrer.

— Comment vous en êtes-vous aperçu, Oleg ? questionna le commandant Owens.

— Il m'a semblé... Je ne saurais le jurer, commandant, mais il m'a bien semblé voir un scintillement bref, sur un cadran. J'étais assez loin, près du couloir de jonction, quand j'ai vu — ou cru voir — cet éclat lumineux de faible intensité. Cela m'a tellement intrigué que j'ai rappelé Andy et Ted. Nous nous sommes rapprochés et c'est en palpant la surface du pupitre que nous l'avons senti vibrer.

Blade réfléchit, préoccupé :

— D'une façon ou d'une autre, involontairement, vous avez mis en circuit un mécanisme.

— Mais puisque je t'assure que nous n'avons rien touché, Ron ! protesta le vieux Sherwood. Nous ne sommes pas tombés de la dernière pluie, tripatouiller un appareillage inconnu, faudrait être dingue, voyons !

— Si vous n'avez vraiment pas touché la moindre commande, cette mise en circuit a dû être provoquée par votre seule présence. Peut-être un détecteur de champ biologique, ou psychobiologique ?

» Il faudra être extrêmement prudent, Andy, dans la poursuite des fouilles, en particulier dans ces installations souterraines où la race orlanienne, avant de s'éteindre, a pu disposer des pièges, des mécanismes de protection. Ce fut par exemple le cas des pharaons avec certaines des pyramides d'Egypte.

— On fera gaffe, fils, promit Sherwood.

— Attention, rectifia Blade.

Se méprenant sur la signification de ce mot qui pouvait logiquement passer pour une mise en garde, le vieux Sherwood porta vivement la main à la crosse du fulgurant fixé à son ceinturon, puis il fronça les sourcils, réalisa et partit d'un grand rire.

— D'accord, fils, on fera attention ! Ce que tu causes bien, quand même ! Oh, à propos de causer, pas un mot de cette trouvaille à ce snobinard de Dickinson, hein ? Tout ça c'est pour nous, pas pour les vieilles barbes qui nous l'ont envoyé dans les pattes !

Red Owens remua la tête en bougonnant :

— Dickinson est le représentant du ministère des Affaires culturelles, Andy, et il a tout de même un droit de regard sur tout ce qui touche à l'archéologie.

— Qu'y regarde, Red, qu'y regarde tant qu'y voudra en surface, mais pas ici. C'est pas ton avis, Ron ?

Ce dernier hésita avant de répondre :

— C'est un peu mon avis, oui. Rien ne presse. Attendons d'avoir inventorié ce qu'abritent ces installations souterraines, ensuite, nous aviserons.

— Voyons, Ron, tu n'espères pas vendre ces machines à des antiquaires sous l'étiquette d'objets archéologiques, non ?

— Au pied de la lettre, c'est bien ce qu'elles sont, Red, puisqu'elles font partie des vestiges découverts dans cette ville morte. Avant de décider quoi que ce soit, nous enverrons une équipe technique les examiner pour tenter de connaître leur nature, leur usage.

Baker, qui jouait volontiers les Cassandre, se rangea du côté du commandant Owens :

— Toi, avec ta manie de vouloir tout garder lorsqu'il est question de xéno-archéologie, tu vas l'un de ces jours nous attirer des tas d'embêtements ! Si jamais l'un des touristes attendus vient fourrer son nez dans ce boyau...

— T'en fais pas, Will, fit Sherwood. On va mettre une lourde à l'entrée du boyau et placer un écriteau : Danger d'éboulement, défense d'entrer. Je mettrais même un « s » à éboulements, comme ça, l'avertissement portera davantage ! Des éboulements, ça fout plus la frousse qu'un seul ! Je vais le peindre moi-même, cet écriteau... Au fait, Ron : c'est bien un « a » qu'il faut à « défense », après les deux « f » ?

Blade s'efforça de ne pas se moquer et soupira :

— A ta place, je mettrais plutôt un « e » et un seul « f ».

— T'as raison, fils, une lettre de gagnée, c'est une lettre de gagnée ! Au prix où est la peinture importée de la Terre!...

Lorsque ses amis l'eurent quitté pour regagner Sherwood Town et que ses deux collaborateurs lui eurent souhaité une bonne nuit, le « distingué » directeur des fouilles alluma une nouvelle MS et s'en alla flâner sous la lune. Quand il ne rentrait pas à son domicile et demeurait plusieurs jours sur le chantier, Sherwood aimait bien, avant d'aller se coucher dans l'un des baraquements, fumer en déambulant parmi les ruines, poussant parfois jusqu'à ce tertre à terrasses que surmontaient les restes du temple des Déesses.

Le vent soufflait moins fort, cette nuit et il atteignit le tertre surélevé d'un pas tranquille, passant bientôt sous l'une des arches encore debout, soutenue par des colonnades, pour pénétrer dans l'enceinte circulaire au plafond partiellement effondré. Les ouvriers avaient achevé, le jour même, de consolider ce plafond convexe en prévision de la cohorte des touristes qui débarqueraient très prochainement.

Sherwood imaginait déjà cette foule caquetante et ouvrant des yeux ronds en gravissant les sept terrasses de cette espèce de ziggourat au faîte de laquelle trônait le temple des Déesses, ceinturé par des colonnades de marbre veiné de rose et de bleu. Ce nom, Blade l'avait donné à cet édifice, en raison des douze statues hautes de plus de deux mètres, sculptées dans cette matière verte translucide, qui reposaient sur leur socle. Des statues figurant des « déesses », à tout le moins des femmes Orlaniennes d'une surprenante beauté, en dépit de cette sensation déroutante que leur conféraient leurs longs bras aux doubles articulations et de leurs mains sexdigitées.

Tête inclinée, bras étendus, leurs yeux de rubis semblaient fixer, au pied de chacune d'elles, un lit bas en métal doré, une sorte de parallélépipède recouvert d'une épaisse couche spongieuse que les siècles ou les millénaires n'avaient point altérée ; non plus que les gemmes polychromes enchâssées dans l'or des faces latérales de ces lits. Ces lits dont la présence dans ce temple demeuraient une énigme.

Sherwood esquissa un sourire pour lui-même en haussant les épaules : il se rappelait l'hypothèse formulée par Ronny Blade, lequel, un jour, lui avait appris que, dans les temples de certains peuples terrestres de l'Antiquité, des prêtres et prêtresses s'accouplaient sur des lits sacrés, leurs ébats rituels figurant l'union avec la divinité de la fécondité.

Un léger bruit le fit sursauter et, avec une rapidité, une dextérité extraordinaire, le vieux Sherwood dégaina son fulgurant tout en allumant la torche. Puis il rit en silence et rengaina son arme : effrayé par l'éclat lumineux, un énorme lézard ventru, lourdaud, s'éloigna vers une fente du mur. La matière des statues, excitée par la lumière de la torche, rayonnait une faible phosphorescence verte cependant que le rubis de leurs yeux se teintait d'une lueur pourpre.

Andy Sherwood s'assit au bord de l'un des lits, le coude sur le genou, le menton dans sa main et, tout en tirant sur sa cigarette, il contempla ces géantes hiératiques aux longs bras étendus, rêvant sur la perfection de leurs formes dans leur nudité phosphorescente.

Il étouffa un bâillement, posa sa MS sur une pierre, à ses pieds et s'étira... avant de tomber lentement à la renverse sur le lit, terrassé par un sommeil aussi subit qu'inexplicable.

Blade, Baker et Owens achevaient leur petit déjeuner, sur la terrasse du somptueux appartement du commandant, au dernier étage d'un élégant immeuble qui se dressait à la périphérie de Sherwood Town ; immeuble dans lequel les trois associés possédaient leur propre domicile depuis un an. Simple pied-à-terre, en vérité, puisque les propriétaires de la B and B Co avaient leur siège sur la Terre et que, en outre, près de six mois par an, ils bourlinguaient d'un bout à l'autre de la Confédération à bord du Maraudeur.

Baker, tout en savourant ses œufs au bacon, désigna du menton, non loin de leur immeuble, un splendide édifice juché sur une éminence verdoyante :

— Personnellement, je ne crois pas que je me plairais beaucoup dans ce palais du Triumvirat malgré ses lignes harmonieuses, ses magnifiques colonnades de marbre rose et vert, ses jardins et ses pièces d'eau.

— Nous y aurons nos appartements pour la bonne règle, Will, sourit Blade, puisque la coutume veut qu'un gouverneur demeure dans un palais, mais rien ne nous interdira de loger chez nous, dans cet immeuble, quand bon nous semblera.

— D'autant, renchérit Owens, que durant notre absence, l'administration de la ville aura pour responsable notre ami Davenport, avec le titre de vice-gouverneur d'Orlano IV.

— Pas seulement durant notre absence, plaisanta Blade. De facto, de par ses compétences, Ken Davenport assume la responsabilité effective de premier magistrat de Sherwood Town, cela de façon permanente car nous avons, nous, bien d'autres problèmes à résoudre dans le cadre des innombrables activités de notre firme d'import-export.

— C'est vrai, opina William Baker. Ken est un type particulièrement efficace et d'une droiture absolue. Une homme-protée qui a su, en moins de trois ans, édifier les structures sociales de la ville, mettre en place les services administratifs et techniques, organiser la police urbaine, prévoir l'extension rapide du réseau routier vers les diverses zones choisies pour l'implantation des prochaines cités. Point de fausse note dans son plan d'urbanisme réalisé par une équipe d'architectes de premier plan.

— Il a même convaincu le QG des Forces Spatiales, de la nécessité de respecter l'esthétique dans l'édification des bâtiments réservés à la troupe ! Ces casernes, avec leur façade de métal et de dallex moiré, avec leurs parterres fleuris, n'ont rien de rébarbatif, souligna le commandant Owens. Un esthète, oui, mais doublé d'un excellent tacticien puisqu'il a lui-même esquissé les plans du système protecteur de la cité, avec ce générateur de champ énergétique enfoui sous la place centrale — la place Lienn-Loha — qui pourrait, au moindre danger, créer au-dessus de la ville une barrière de potentiel inattaquable.

Les trois" notes mélodieuses du visiophone interrompirent leur entretien et Red Owens se leva, imité par ses amis, pour pénétrer dans le living. Ils attendaient, en effet, l'appel de Ralph Conway, le représentant du Gouvernement central et chef de la délégation officielle, mais ce fut le visage d'Oleg Fedorov qui apparut sur l'écran mural. Soucieux, l'archéologue annonça :

— Ce matin au réveil, nous avons constaté la disparition de Sherwood. Sur le moment, nous avons pensé qu'il était retourné dans le secteur souterrain découvert hier après-midi, mais il n'en était rien. Sous la conduite de Teddy Jenkins, des équipes sillonnent les ruines depuis une heure. C'est le temps que nous nous étions fixé pour le retrouver... et ce temps s'est écoulé, sans résultat. Avant d'alerter la police, j'ai tenu à vous prévenir.

— Ecoutez, Oleg, fit Blade. Il n'y a peut-être pas lieu de s'affoler, de mettre la police sur les dents. Patientez encore une heure, patrouillez avec des plates-formes volantes autour du champ de ruines et jusqu'aux Orgues de Satan. Avant de déclencher des recherches officielles, mettez-vous en rapport avec le vice-gouverneur qui vous enverra quelques hommes des services de sécurité du palais... indépendants des forces de police. Je vais d'ailleurs le prévenir personnellement et...

— Attendez une seconde, lança Fedorov en tournant la tête cependant qu'un sourire radieux illuminait sa face bronzée.

Et ce fut Andy Sherwood qui entra dans le champ, soudain agrandi par un grand angulaire. Un Sherwood barbu plus que jamais, les traits tirés, la tignasse hirsute, accompagné par Ted Jenkins.

— Eh bien, vieux forban, où étais-tu passé ? plaisanta Blade.

— Sais pas ce qui m'a pris, fils ! ronchonna-t-il. Figure-toi que, cette nuit, après votre départ, je suis allé fumer en me baladant jusqu'au temple des déesses. Là, je me suis assis au bord d'un plumard, j'ai posé ma cigarette sur un caillou et comme je commençais à avoir sommeil, j'ai bâillé un bon coup en m'étirant. Et puis, plof...

Il avait prononcé cette onomatopée en écartant les mains, perplexe.

— Qu'est-ce que tu entends par « plof », Andy ?

— J'entends plus rien parce que je pionce comme un loir, fils ! Je suis tombé sur le plume et vas-y de ronfler... jusqu'à ce que Teddy me réveille en gueulant comme un putois, tout à l'heure ! Il faisait grand jour et les déesses étaient plus belles que jamais, avec leurs bras tendus vers moi. Voilà, fils, c'est tout. A part que j'ai un foutu mal à la tronche, grimaça-t-il en se massant le crâne.

Le regard de Blade croisa celui de Jenkins, sur l'écran et l'archéologue répondit à son interrogation muette :

— Non, monsieur Blade, Andy n'a pas reçu de coup sur la tête. On ne l'a pas assommé... Et il n'y avait pas la moindre bouteille de whisky près de lui, acheva-t-il en riant.

Sherwood l'apostropha :

— Dis donc, blanc-bec ! Tu veux dire par là que je lève le coude ? Ça fait une éternité que j'ai plus pris de cuite, tu le sais, non ?

— Nous le savons, Andy, l'apaisa Red Owens.

Tu t'es surmené, ces dernières vingt-quatre heures et tu as eu tout simplement un coup de pompe. Rien de grave. Va donc prendre une douche, te raser — tu en as bigrement besoin — et passe un moment sous le régénérateur. Tu verras que tout ira bien.

— Mouais, t'as sûrement raison, fils ! soupira-t-il en se massant le crâne de nouveau. J'ai le cigare qui fait ding-dong.

— Andy, mon vieux Andy, supplia Blade, excédé. Fais un effort et — du moins pendant les festivités où tu devras bavarder avec les officiels — abandonne ton langage argotique.

Il ricana en haussant les épaules :

— Promis, fils. Tu verras la transformation ! Quand je causerai aux huiles, y-z-en croiront pas leurs bananes ! Et que je leur sortirai de « mon ministre », de « l'excellence » à tour de bras, même qu'ils en tomberont sur le cul !

— Andy ! Tu avais promis de...

— Ça va, fils, j'ai pas oublié. Te casse pas le bol. Ça sera du correct et si tu veux, je t'appellerai « mon gouverneur ». Toi aussi, Red, et toi itou, Will. Vous verrez, vous me reconnaîtrez plus ! Allez, les potes, je vais me raser la g... la figure...

Il se tapa sur la cuisse en riant :

— Vous voyez ? Je commence.

L'image disparut de l'écran et les trois associés poussèrent un triple soupir, désespérant de voir jamais leur pittoresque ami se prendre au sérieux.

L'incident de sa prétendue disparition — éphémère — était oublié...

Sur le parking de l'astroport de Sherwood Town s'alignaient des centaines de plates-formes volantes et d'hélicabs, prêts à prendre à leur bord les quelque dix mille touristes attendus. Les spationefs charters affrétés par les agences de voyages, une heure plus tôt, avaient annoncé à la tour de contrôle leur émergence hors du subespace ; ils cinglaient maintenant en direction d'Orlano IV et ne tarderaient pas à rétablir le contact pour demander l'autorisation de se poser.

Le triumvirat Blade, Baker, Owens et leur ami Ken Davenport, vice-gouverneur d'Orlano IV (charge limitée actuellement à la seule ville de la planète) avaient accompagné les membres de la délégation officielle, venus assister à l'arrivée des touristes. Touristes fortunés pour avoir pu s'offrir ce voyage, cette croisière aux confins de la Confédération interstellaire, sur ce monde vierge hier encore, mais en voie d'urbanisation, d'exploitation.

Ken Davenport était un homme dans la force de l'âge, doté d'une puissante musculature qui jouait sous le tissu isothermique moiré de son justaucorps bleu clair. Un large ceinturon noir, une gaine avec son fulgurant, de courtes bottes, Ken Davenport avait fière allure à l'instar de ses « chefs » et néanmoins amis. Car une solide amitié unissait les quatre hommes, forgeant une équipe pouvant aisément passer des préoccupations purement administratives à l'action, ainsi qu'ils l'avaient maintes fois vérifié lors des premiers temps de leur installation sur cette planète à la faune passablement « xénophobe ».

— Je croyais qu'Andy devait nous rejoindre ? s'étonna Baker. Que peut-il bien faire ?

— Aux dernières nouvelles, sourit le vice-gouverneur, il tenait une sorte de briefing avec un groupe d'ouvriers... endimanchés. Chacun d'eux avait une grosse valise, assez lourde, sembla-t-il à l'un de mes hommes du service de sécurité. Sherwood avait l'air plutôt grognon, inquiet, nerveux, allant de l'un à l'autre de ces hommes et distribuant des consignes.

» De quoi pouvait-il bien s'agir, mon agent n'a pas cru devoir aller s'en informer auprès de Sherwood, dont la qualité de pionnier et d'ami personnel du triumvirat le met à l'abri de toute suspicion.

Un remous anima les membres de la délégation officielle et l'on vit apparaître, dans le ciel, des points scintillant au soleil ; deux groupes de cinq points qui enflèrent rapidement pour devenir dix mastodontes de l'espace à la puissante carène effilée. Dix astronefs colossaux emportant chacun dans leurs flancs un millier de passagers.

William Baker alluma une MS et se frotta énergiquement les mains.

— Pour la première fois depuis que nous avons mis le pied sur ce monde, nous allons enfin commencer à récolter après avoir semé !

— Certes, cet afflux de touristes va nous procurer de substantielles recettes, approuva Ken Davenport, mais eu égard aux gigantesques investissements assurés par la B and B Co et l'aide financière du gouvernement central, bon nombre d'années s'écouleront encore avant que vous puissiez parler de bénéfices nets !

— Cela ne fait rien, Ken, sourit Blade. Nos calculs prévisionnels ne seront pas déçus et Orlano IV, avec ses extraordinaires villes mortes, ses jungles où nous tracerons des routes protégées pour permettre aux visiteurs d'admirer sans danger sa faune terrifiante, deviendra rapidement un haut lieu du tourisme galactique !

L'un après l'autre, les dix cosmonefs géants atterrirent sur les pistes et, bientôt, de leurs flancs s'étirèrent les passerelles de débarquement munies d'un escalier roulant : l'invasion pacifique des richissimes Terriens et autres spécimens des espèces pensantes de la Confédération allait commencer.

CHAPITRE III

Le flot des touristes abandonnait les cosmonefs pour emprunter l'escalier roulant des échelles de coupée. Au pied de celles-ci s'alignait le bataillon de charme des hôtesses d'accueil, identiquement vêtues d'une microjupe rouge et d'un court boléro de même couleur.

Chaque hôtesse entraînait son « contingent » de voyageurs vers l'un des innombrables aéronefs qui allaient les conduire au Kosmos Palace.

Après un petit quart d'heure de flottement, autour des mastodontes de l'espace qui déversaient cette marée humaine et grâce à un service d'ordre magistralement organisé, les quelque dix mille touristes venus de divers mondes de la Confédération se plièrent aux consignes clamées en ommia lingua par les haut-parleurs. Sous la conduite de leurs guides adorablement peu vêtues, les groupes prirent place à bord des aéronefs qui commencèrent à décoller pour effectuer la navette entre le cosmodrome et le complexe hôtelier. Durant ce va-et-vient incessant, par une série de tapis roulants, les bagages étaient transférés des soutes vers les plates-formes volantes de transport.

Malgré une armée de manutentionnaires diligents et la synchronisation parfaite des diverses opérations, il ne faudrait pas moins de quatre heures pour que chacun retrouvât ses bagages dans ses appartements, suite, studio ou simple chambre-salle de bains.

Ce répit imposé, nul doute que les touristes le mettraient à profit pour se répandre dans Sherwood Town au petit bonheur, cette manière de prise de contact s'accompagnant d'une pagaille sympathique et bigarrée.

Bigarrée, c'était là le moins que l'on pût dire avec cette foule cosmopolite à prédominance terrienne, certes, mais où l'on pouvait également remarquer des Centauriens longiformes avec leur peau blafarde et leurs yeux obliques dans un visage en lame de couteau ; des Aldébariens avec leur petite taille et leurs membres courtauds, leur teint rougeâtre et leur cape ou tunique bizarrement luminescente ; enfin, ces curieux êtres de Bételgeuse à l'épiderme écailleux, sans cou, dont la tête énorme et goitreuse prenait appui sur leurs épaules.

Et cette cour des miracles bariolée parlant, caquetant ou grognant selon le mode de phonation de chacun, déambulait par les rues de la ville, échangeant des remarques ou des plaisanteries en omnia lingua, langue véhiculaire adoptée par toutes les espèces pensantes de la Confédération.

Nulle ségrégation, nul racisme ne venait perturber les relations de ces êtres entre eux et il n'était pas rare de croiser des groupes composés de Terriens, de Centauriens et d'Aldébariens devisant sans contrainte. D'un naturel timide et quelque peu complexés, seuls les Bételgiens se mêlaient assez peu à ces groupes disparates ; complexés en raison de leurs organes de phonation qui s'accommodaient mal de l'omnia lingua, langue composite qu'ils prononçaient avec beaucoup de difficulté.

La délégation officielle ayant regagné le Kos-mos Palace, Red Owens, resté à l'astroport pour bavarder avec les commandants de bord des spationefs, dont certains étaient ses amis, Blade et Baker s'en étaient allés déambuler eux aussi, anonymes, parmi la foule qui envahissait les larges artères ou les rues commerçantes, notamment la rue du Nouveau-Monde et l'avenue de la Planète-Terre.

A un carrefour, non loin du Kosmos Palace, un groupe de touristes s'agglutinaient, faisant cercle autour de quelque chose ou de quelqu'un. Intrigués, les deux associés s'approchèrent, s'efforçant, avec peine, de s'immiscer parmi les badauds sans parvenir pour autant à distinguer ce qu'ils regardaient. Ceux des premiers rangs, tête baissée, concentraient leur attention vers le sol.

A défaut de pouvoir s'avancer davantage, Blade et Baker entendaient certaines phrases, certaines exclamations.

— Curieux... Intéressant...

— Remarquable ! Je vais en acheter quelques-unes pour ramener à mes amis.

— Extraordinaire, oui ! Eh, là, poussez pas ! J'étais là avant vous et c'est moi qu'a choisi ce machin!... Combien ? Je l'achète sans discuter.

Vous parlez, un truc pareil, sur la Terre, ça vaudrait une fortune !

Blade et Baker s'entre-regardèrent, ébahis. Cette voix, cette façon très particulière de s'exprimer, ne pouvaient les tromper : il s'agissait bien de Sherwood ! Jouant des coudes, ils parvinrent — non sans mal — à se frayer un passage dans la foule jusqu'au premier rang. Là, ils restèrent bouche bée : dans un élégant justaucorps rose à parements noirs, le nez chevauché de lunettes de soleil et portant une fausse moustache, Andy Sherwood jouait les barons. Il s'extasiait devant un empilement de statuettes grossièrement taillées dans une pierre tendre verdâtre, devant les haches de pierre, des lampes à huile en argile, décorées de signes mystérieux ; le tout disposé sur le sol, devant une valise ouverte. Etal à tous les vents offert aux touristes par un homme que les deux associés, sans erreur possible, identifièrent comme l'un des ouvriers des chantiers de fouilles archéologiques.

— Tenez, mon brave, donnez-moi-z-aussi ça, faisait Sherwood en désignant une statuette représentant une Orlanienne dont les bras s'ornaient de trois articulations.

— Au diable l'avarice, chuinta Baker en pinçant ensuite les lèvres pour ne pas laisser fuser son envie de rire.

A l'intention de son acolyte et pour allécher les gogos, le « distingué » directeur des fouilles débita d'une traite :

— Combien, cette belle indigène sculptée dans cette terre rare par un artiste talentueux qu'est mort doit y avoir des milliers d'années et même plus que ça ?

— Mille crédits, mon bon monsieur.

— C'est pour rien ! Vous m'en mettrez deux.

Et d'allonger ostensiblement deux coupures tandis que, autour de lui, les touristes commençaient à se fouiller, à brandir leurs billets, chacun tenant absolument à ne point repartir bredouille 1

— Dites-moi, mon ami ? s'enquérait Sherwood, très digne, sa MS entre le pouce et l'index, le petit doigt levé. Si j'en voulais-t-encore de ces statues, de ces-z-haches ou de ces lampes ? Vous serez là, demain ?

— Tous les jours, mon bon monsieur, répondait respectueusement le compère. Ma famille et moi avons trouvé un site, au fond de la jungle, loin d'ici ; un coin dangereux, mais rempli de belles reliques du passé.

— Je reviendrai, promit Sherwood en se faufilant à travers la foule, ses précieuses « reliques » sous le bras.

Lorsqu'il émergea de la cohue, Sherwood se figea, bouche ouverte, en reconnaissant ceux qui paraissaient l'attendre : Blade sourcils froncés, Baker riant sous cape.

— Alors, comme ça, Monsieur le Directeur des fouilles joue les barons pour appâter les clients ?

Affolé, Sherwood agita vivement la main pour l'inviter à plus de discrétion et prit Blade par le bras afin de l'entraîner prudemment loin de la « clientèle ».

— Fais pas d'histoires, fils, tout ça, c'est pas grave. Faut bien arrondir un peu la semaine, non ? Tu comprends, y a pas beaucoup de distractions, ici, le soir ; alors, l'année dernière, je m'est pensé : on va passer le temps à faire des statuettes, des-z-haches, des poteries avec l'argile des bords de la rivière... qu'on appellera « terre rare ». Tous les ouvriers du chantier ont marché, tu parles ! Et, pendant un an, en prévision de l'arrivée des touristes, on a fabriqué des milliers de... « pièces archéologiques rarissimes ». Et tu as vu le travail : ça part comme des petits pains !

— Mais, sacré bon sang ! grommela Blade en s'efforçant de parler avec fermeté. Te rends-tu compte de ce que tu fais, toi, le directeur des fouilles ?

— Ben, quoi, je fais du commerce par personne interposée puisque, moi, je joue simplement les barons !

— Tu appelles cela du commerce ? Mais tu es un faussaire, Andy, en vendant à ces ignorants quelques centaines de grammes d'argile sculptée — si l'on peut dire — en forme de statuettes ou de lampes à huile ! Des lampes à huile fabriquées soi-disant par un peuple qui, en vérité, possédait une technologie déjà fort avancée ! Et des haches de pierre, par-dessus le marché !

Sherwood haussa les épaules.

— Faussaire ! Toujours les grands mots ! Enfin, quoi, tu as bien dit qu'il ne fallait pas mettre sur le marché une seule des pièces archéologiques découvertes sur Orlano IV ? Cela afin d'exciter la convoitise des amateurs, qui les paieront bien plus cher l'an prochain, quand nous commencerons à les exporter ?

— Oui, j'ai bien dit cela, mais...

— Alors, de quoi tu te plains ? Faudrait s'entendre, non ? Puisqu'on ne peut pas vendre les objets authentiques, faut bien en fabriquer des faux pour satisfaire les touristes ?

Désarmé, Blade écarta les bras et les laissa retomber.

— Décidément, tu es resté un peu forban, Andy ! J'espère que ce petit trafic restera ignoré d'Hart Dickinson. Et, maintenant, ôte tes lunettes noires, ta fausse moustache et ne t'avise plus de jouer les barons. Te rends-tu compte du scandale si quelqu'un s'apercevait que ce pseudo-touriste dissimule — à peine — le grand Andy Sherwood qui a donné son nom à la première ville d'Orlano IV ?

Il s'en rendait compte et baissait le nez, penaud... en songeant à parfaire davantage son déguisement, la prochaine fois.

En fin d'après-midi, Blade, Baker et Red Owens s'étaient rendus au cosmodrome pour y attendre Lienn-Loha et ses amies Trilnaa et Glahorlna. Celles-ci devaient précéder la délégation officielle de leurs compatriotes galactiques, attendus le lendemain, pour honorer de leur présence les festivités inaugurales.

L'astronef ovoïde se posa à 18 h précises et les trois associés s'approchèrent de l'échelle de coupée. Le panneau d'écoutille s'escamota avec un bruit de succion et, bientôt, les jeunes femmes parurent, souriantes, merveilleusement belles. La blonde Lienn-Loha, ses longs cheveux croulant sur ses magnifiques épaules nues, portait un court sarong fendu à mi-cuisses, dont la teinte laiteuse tranchait sur son épiderme cuivré.

Trilnaa et Glahorlna, elles, arboraient un minishort turquoise avec un voile arachnéen en guise de bustier.

Toutes trois se blottirent dans les bras de leurs compagnons, échangeant avec eux un interminable baiser après ces longs mois d'absence. Le commandant Red Owens avait soulevé la rousse Glahorlna pour la faire pirouetter en la serrant contre sa puissante poitrine.

— Je vois, du moins je sens, sourit-il en humant son parfum, « Lumière » de Rochas, que notre petit cadeau est arrivé dans les délais.

— Un colis de prestigieux parfums made on Earth ! confirma Lienn-Loha. Merci de cette délicate attention.

Les trois couples, heureux d'être à nouveau réunis, avaient pris place dans un hélicab qui les conduisit vers leurs appartements respectifs pour fêter, loin de la foule, des retrouvailles plus... intimes impatiemment attendues !

Dans l'une des nombreuses et immenses salles de restaurant du Kosmos Palace, le vice-gouverneur Ken Davenport achevait de dîner avec les membres de la délégation officielle et leurs épouses. Dans cette atmosphère détendue, hors des cérémonies toujours un peu guindées, les relations et les contacts humains pouvaient plus facilement s'établir, les sympathies se nouer. Le tatillon Hart Dickinson lui-même se dégelait, abandonnait un peu ses habitudes hautaines et Ken Davenport, à la dérobée, l'avait vu sourire poliment à quelques-unes des boutades lancées par Andy Sherwood.

Car le directeur des fouilles, sans grand enthousiasme, avait dû se plier aux consignes du triumvirat et accepter, bon gré mal gré, d'assister à ce dîner, ne fût-ce que pour tenter de se réhabiliter aux yeux du délégué du ministère des Affaires culturelles !

Réfléchissant avant de parler, s'efforçant d'oublier son vocabulaire argotique, buvant peu — enfin, pas trop

— Sherwood avait su intéresser l'assistance en répondant volontiers aux questions qui lui étaient posées concernant les cités mortes, les aventures vécues par les premiers colons, émaillant ses récits d'anecdotes dont le côté, parfois dramatique, était atténué par son sens de l'humour.

Le repas achevé, les convives gagnèrent les tables qui leur étaient réservées dans l'un des night-clubs du Kosmos Palace auxquels, de par leur gigantisme, il était difficile de donner le nom de « boîtes ». De fait, la salle dans laquelle ils venaient de pénétrer pouvait abriter deux mille personnes ! Une salle ovale gigantesque, bondée, avec cinq pistes de danse étagées sur trois plans différents, soutenues par de formidables structures translucides. Cinq orchestres différents se démenaient, chacun occupant le centre d'une piste, les danseurs évoluant autour des musiciens ; sur les trois plans, les centaines de tables avec leurs clients et, malgré l'animation qui régnait à tous les niveaux, en entrant dans l'immense night-club, les nouveaux venus ne perçurent qu'un brouhaha ouaté, atténué par les champs isolateurs qui enveloppaient chacune des pistes de danse.

Un maître d'hôtel s'inclina en apercevant le vice-gouverneur et ses hôtes et les pilota jusqu'aux tables qui leur étaient réservées ; le sort voulut, une fois de plus, que Sherwood eût pour voisin Hart Dickinson : Célibataire, ce dernier, à défaut de devoir s'occuper plus particulièrement d'une compagne, pouvait donc converser avec le directeur des fouilles, lui posant mille et une questions, auxquelles son voisin répondait de bonne grâce... en soupirant mentalement à l'endroit de ce « crampon ». Devant son indécision à passer commande au serveur, Sherwood lui avait conseillé de goûter au r' tin-lag, une boisson douce, mais fortement alcoolisée ; boisson traîtresse pour qui ignorait sa haute teneur d'alcool masquée au début par une suavité parfumée...

Et Sherwood se montrait généreux avec le délégué du ministère des Affaires culturelles, tous deux restant assez souvent seuls à la table tandis que leurs compagnons se levaient pour aller danser.

Très élégant dans son justaucorps bleu nuit rehaussé de parements scintillants, Ken Davenport dansait présentement avec Mme Granger, la charmante épouse du vice-président de la Commission d'Expansion du Commerce Interstellaire, lequel avait invité la femme de Ralph Conway, le représentant du gouvernement central de l'Empire terrien.

Dominant la musique douce, l'animateur annonça un jeu, archi-connu, mais qui n'en obtenait pas moins beaucoup de succès : au signal qu'il donnerait à l'aide d'un vibreur lançant quatre notes sur une modulation rapide, les couples devraient se séparer, changer de partenaire. Rien que de très banal à cela. Cependant, l'originalité consistait à changer de partenaire en état d'apesanteur, un générateur anti-gravifique étant alors mis en circuit, ce qui ne rendait point facile l'opération. Laquelle se compliquait d'une variation constante de l'intensité de la pesanteur, celle-ci ondulant par vagues tout autour de la vaste piste circulaire, passant de l'intensité zéro à cinq dixièmes de la normale.

Les quatre notes brèves, curieusement modulées, retentirent ; en même temps, les danseurs, dès lors privés de poids, se mirent à flotter, à cabrioler au milieu des rires et des exclamations joyeuses sur le fond musical.

Ken Davenport avait, comme tout un chacun, lâché sa cavalière qui décrivait mollement une cabriole dans l'espace, heurtant sans brutalité d'autres danseurs, cherchant à saisir, parmi les mains qui se tendaient, celles d'un cavalier. Car le jeu exigeait que l'on attrapât, simultanément, les deux mains du nouveau partenaire !

Tandis que la foule voletait, virevoltait, la lumière baissa d'intensité et, dans la salle titanesque aussi que sur les cinq pistes de danse, les musiciens, désorientés, firent entendre quelques couacs non portés sur la partition !

Dans la demi-obscurité, au niveau d'un mur et à dix mètres de hauteur, apparut soudain une spirale faiblement lumineuse. Animée d'un vif mouvement de rotation, elle traversa la salle à une allure vertigineuse pour s'évanouir en atteignant le mur opposé. La lumière redevint normale et quelques applaudissements éclatèrent, couverts par les musiciens qui reprenaient l'interprétation du morceau, un instant perturbé.

Ken Davenport, flottant la tête en bas, avait, durant cette brève apparition, oublié la recherche d'une partenaire pour suivre des yeux cette étrange spirale violine, ténue, presque à la limite de la perception visuelle. Il sentit deux mains s'emparer des siennes et vit un visage rieur, mais renversé de par sa position contraire. Il culbuta sur lui-même et la jeune femme aux longs cheveux noirs, aux prunelles pétillantes de malice, se trouva enfin face à lui. Tous deux se dévisagèrent tandis qu'une mutuelle surprise les figeait.

— Gail Topper !

— Ken Davenport ! C'est pas vrai ! fit-elle en éclatant de rire.

— Tout à fait vrai, Gail !... Vous n'avez pas changé. Toujours aussi délicieuse et...

Avec une expression mutine, elle feignit de bouder.

— Ken, dois-je comprendre que tu me snobes ? N'en étions-nous pas, depuis longtemps, au tutoiement, à l'université de Denver, Colorado ? Au tutoiement et même à... plus d'intimité encore, si j'ai bonne mémoire ?

II la prit dans ses bras, l'entraîna en voletant à quelques mètres de la piste et répondit, joyeux de ces retrouvailles fort inattendues :

— Tu as bonne mémoire..., Little Squaw.

Elle eut un rire de gorge à ce surnom — « Petite

Indienne » — qu'il lui avait donné lorsqu'ils s'étaient connus. Leur rencontre avait eu lieu lors d'un bal masqué où la jeune fille s'était métamorphosée en squaw. Sa chaude carnation, son teint naturellement cuivré, parachevaient le déguisement et il n'avait pas oublié ce bal costumé... non plus tout ce qui avait suivi !

— Dans quel bâtiment as-tu fait le voyage, Ken ? Pas dans le Sept où j'étais, tout de même ? Ce serait trop bête qu'on ne se soit pas vus... encore que, parmi un millier de passagers...

— Je... J'habite ici, Gail, depuis bientôt deux ans, fit-il sans vouloir trop s'étendre sur ce point, pour l'instant.

— Alors, tu es un valeureux pionnier ? sourit-elle. Marié ?

Il fit non de la tête, admirant ces yeux rieurs qui le dévisageaient.

— Fiancé, peut-être ?

— Pas davantage, Gail. Durant ces deux années, mes... travaux m'ont accaparé totalement.

Les quatre notes modulées lancées par l'animateur indiquaient un nouveau changement de partenaire. Gail Topper noua solidement ses bras autour de la taille de son cavalier.

— Pas question, Ken ! Si tu veux bien, je reste avec toi.

— Je veux bien, Little Squaw...

Elle rit, émoustillée par tout ce que ce surnom évoquait pour elle et murmura, à son oreille :

— Moi non plus, Ken.

Il tourna légèrement la tête, fit face au visage qui, une seconde plus tôt, collait sa joue contre la sienne et s'étonna :

— Toi non plus... quoi, Gail ?

— Moi non plus je ne suis pas mariée, ni fiancée.

Une nouvelle fois, la salle fut à demi plongée dans l'obscurité et, comme précédemment, l'orchestre cafouilla tandis qu'une, puis deux spirales violines, à peine discernables, apparurent, traversant en un éclair la pièce démesurée pour disparaître contre l'un des murs.

— Amusant, mais pas très au point, ce numéro, fit Gail Topper.

— Ce n'est pas un... numéro, Gail. Je ne sais pas ce que c'est, mais cela ne rime à rien. Du moins, je le pense, fit-il, songeur, tandis que la pesanteur, très graduellement, se rétablissait à la normale.

Les danseurs reprirent pied sur la piste et regagnèrent leur table.

— Veux-tu prendre un verre avec moi, Ken ? Je suis seule et...

— Je... Je suis avec des amis, fit-il, après une hésitation. Mais tu peux te joindre à nous, j'en serais ravi.

— Volontiers ! s'exclamat-elle en prenant son bras. Au fait, Ken, tu ne m'as pas dit ce que tu faisais, sur ce nouveau monde ? Es-tu dans les affaires ?

Embarrassé, il biaisa :

— Non, dans... dans l'administration.

— Fonctionnaire, alors ? Dans les cadres, je suppose, car tu étais l'un des plus brillants sujets de l'université !

— Dans les cadres, en quelque sorte, répondit-il prudemment.

Le vice-gouverneur et sa ravissante amie de jeunesse regagnèrent les tables réservées aux membres de la délégation officielle et Davenport fit les présentations. A l'énoncé des titres et qualités de ces personnalités, la jeune femme battit des paupières, se sentant gagnée par une confusion bien compréhensible : elle pensait trouver chez les amis de Ken des fonctionnaires comme lui, des cadres, certes, mais point des attachés de ministères et moins encore Ralph Conway, le représentant du gouvernement central de l'Empire terrien interstellaire ! Gail pensait que Davenport devait occuper un poste assez élevé pour avoir été invité par ces hautes personnalités. Encore que ces deux hommes, là-bas, les yeux torves, la bouche pâteuse et qui avaient eu du mal à se lever lors des présentations, n'eussent point donné l'image même de la distinction !

Les deux personnages incriminés, un coude sur la table, le menton dans la main et dodelinant du chef de temps à autre, étant tout simplement Andy Sherwood et Hart Dickinson ! Le vertueux, le pointilleux délégué du ministère des Affaires culturelles qui, n'ayant pas su se méfier de la suavité douceâtre du r' tin-lag, avait atteint la cote d'alerte. Cote que le distingué directeur des fouilles, lui, avait déjà franchie depuis longtemps.

Ce dernier leva lentement la tête — qui oscilla doucement de droite à gauche — promena sur les convives un regard atone et, finissant par localiser Davenport, il parvint à articuler d'une voix pâteuse :

— Dis-moi, mon vice-gou... gouvernail... Gouverneur ? Qu'est-ce que... que c'était ces quatre... serpentins qui... qui...

A défaut de trouver ses mots, il agitait son index dans un mouvement giratoire cependant que, à ses côtés, Dickinson fut pris d'un fou rire pour lancer, d'une voix à peine plus claire :

— Andy ! Vous... Vous n'avez plus les... les yeux en face des... des trous ! Il y avait six... six tourbillons de... de lumière.

Gail Topper pouffa discrètement et chuinta :

— Qu'est-ce qu'ils tiennent, tous les deux ! Et ton copain plus que l'autre, pour t'appeler « mon vice-gouverneur » ! Chez lui, l'alcool fait rapidement gravir les échelons !

Davenport esquissa un sourire gêné, estimant le moment mal venu pour la détromper et répondit au directeur des fouilles avec indulgence :

— Mon cher Andy, sauf erreur de ma part, je n'ai vu qu'une seule spirale faiblement luminescente, d'abord et deux ensuite, mais pas quatre et surtout pas six, monsieur Dickinson. J'avoue tout ignorer de leur nature. Veuillez m'excuser un instant, je vous prie...

Après un sourire à la jeune femme, il s'éloigna, disparut en direction des cabines visiophoniques.

Consulté, le Service de Sécurité lui répondit par la négative : rien à signaler, tout était calme dans Sherwood Town. Il reçut la même réponse du QG, local des Forces Spatiales. Quittant la cabine, il prit l'élévateur et se rendit chez le directeur du Kosmos Palace, lequel lui parut préoccupé.

— Vous venez sans doute aux nouvelles, Monsieur le Vice-gouverneur ? Je n'ai malheureusement pas grand-chose à vous apprendre, sinon que, par deux fois, dans les secondes qui précédèrent l'apparition de ces... bizarres spirales à la luminescence mauve, nos génératrices énergétiques ont subi un ralentissement brutal, naturellement accompagné d'une brusque chute de tension dans le réseau. Seule la génératrice de champ gravifique modulable, enfouie dans les sous-sols du bâtiment, a échappé à ce phénomène... incompréhensible.

Ken Davenport réfléchit une seconde et conseilla, avant de sortir :

— Appelez tout de même la station orbitale Alpha et expliquez au commandant de bord ce qui s'est passé ; il donnera l'ordre aux quatre autres stations évoluant sur orbite polaire de redoubler de vigilance.

Le directeur du Kosmos Palace redressa le buste, inquiet :

— Un... danger qui viendrait de l'espace, Monsieur le Vice-gouverneur ?

— Pour l'instant, rien ne nous autorise à opter pour cette éventualité, mais il est préférable de renforcer nos dispositifs d'observation.

Quand il rejoignit sa table, plusieurs des membres de la délégation et leurs épouses se levèrent pour prendre congé, en le remerciant pour cette excellente soirée. Ils ne restèrent plus qu'une dizaine, dont Gail, naturellement et les deux « ennemis »

— Sherwood et Dickinson — qui semblaient avoir, une fois pour toutes, enterré la hache de guerre et étaient passés de leur prénom au tutoiement, ainsi que Davenport pouvait en juger en entendant Sherwood bredouiller, pathétique et la main sur le cœur :

— Voui, mon pote, je te ferai voir des trucs que t'as jamais vus ! Des choses comme y en a pas de Sinus à Procyon, de Fomalhaut à Dened... et d'ici à l'autre bout de la table, s'esclaffa-t-il.

Le vice-gouverneur — qui n'ignorait rien des petites combines du distingué (point en ce moment surtout !) directeur des fouilles — craignit que celui-ci, dans les vapeurs de l'alcool, ne lui montrât en fait les statuettes et autres « merveilles » fabriquées de toutes pièces par ses comparses pour épater les gogos. Voulant éviter un tel scandale, il toussota et apostropha amicalement l'imprudent :

— Andy, mon ami, tu devrais aller te coucher au lieu d'importuner M. Dickinson.

Offensé, Sherwood se tourna vers le délégué.

— Je t'importune, moi ? Nous qu'on s'est juré fraternité, à la vie à la mort ?

Dickinson leva la main en signe d'apaisement et prit un air protecteur en tentant de s'extirper de son siège.

— Laissez, mon cher, laissez. Mon ami Sherwood a... (Il bloqua vivement de sa main un hoquet.)... a quelque peu abu... abu... Il a trop bu et je vais le re... conduire chez lui.

Sherwood fit mine de se lever, ému aux larmes devant tant de sollicitude. Avant qu'il ne retombe sur son siège, deux serveurs, appelés d'un signe discret par Davenport, le prirent chacun par un bras et l'accompagnèrent vers l'élévateur, suivi par un Dickinson qui avait complètement perdu la notion de verticalité. Un troisième serveur s'empressa de saisir son coude pour le reconduire et le mettre dans la cabine où ses collègues avaient déjà casé l'autre poivrot !

Lorsque les portes coulissantes se refermèrent, Sherwood, d'un index malhabile, voulut appuyer sur le bouton du rez-de-chaussée... et pressa en fait celui de la terrasse-parking !

Bientôt, les délégués et leurs épouses restés jusqu'ici prirent congé à leur tour de Davenport et de sa cavalière, laquelle tiqua en entendant l'un d'eux lui donner de « M. le Vice-gouverneur ». Elle attendit de se retrouver seule avec ce dernier pour remarquer :

— Celui-là aussi devait avoir un peu trop bu ! Quelle idée de t'appeler ainsi « M. le Vice-gouverneur » ?

Il esquissa un demi-sourire, contempla un instant la beauté de la jeune femme, son buste admirablement dessiné par le léger voile qui la parait et avoua :

— Je suis le vice-gouverneur d'Orlano IV, Little Squaw.

— Mais, bien sûr, Ken chéri, minauda-t-elle. Et moi, je suis la reine de Kenndor ! Mais, comme je voyage incognito, sans cortège ni carrosse, j'ai dû me contenter d'un studio, tout là-haut, au quatrième étage du Kosmos Palace, fit-elle en levant le doigt. Je peux t'offrir un dernier verre chez moi ?

Amusé par ce jeu, Davenport prit la main de Gail et, en se levant, y déposa un baiser.

— Venez, Altesse. Nous prendrons ce verre en mon palais..

Et tous deux, en riant, se dirigèrent vers l'élévateur. Tandis que la cabine les emportait, ils restèrent un instant silencieux, une lueur amusée dans le regard, puis s'étreignirent. Il constata que la jeune femme était restée fidèle à son parfum « Madame » de Rochas. Une vague de souvenirs reflua à leur mémoire, images d'un passé déjà lointain où la fougue alternait avec la tendresse, au gré de leurs amours juvéniles.

Sur la terrasse-parking, serrant Gail contre son épaule, Ken se dirigea vers le plus proche hélicab. Tous deux s'arrêtèrent soudain, les yeux fixés sur une spirale mauve, faiblement luminescente dans le ciel nocturne, qui avançait à une vitesse fulgurante. L'apparition mystérieuse traversa l'horizon comme un éclair, s'amenuisant très loin au-dessus de la jungle.

Inexplicablement angoissée, Gail s'était serrée contre son ami retrouvé.

— C'est étrange, Ken. Je... La vue soudaine de cette... chose dans le ciel m'a flanqué la chair de poule ! Mais qu'est-ce que cela peut être ?

— Aucune idée, Gail. En tout cas, nos stations orbitales vont devoir redoubler d'attention... L'espace est loin d'avoir livré tous ses secrets et nul ne pourrait affirmer qu'il n'y existe pas une... forme de vie tout à fait différente de celles auxquelles nous avons été confrontés, tout au long de l'expansion de l'homme dans le cosmos.

Ensemble, ils tournèrent vivement la tête, intrigués par un bruit bizarre. Ils finirent par distinguer deux silhouettes qui se hissaient péniblement dans un hélicab, à une vingtaine de mètres de distance et Davenport crut reconnaître Sherwood et Dickinson, tout comme le fit Gail Topper en riant sous cape.

— Ils en ont mis du temps avant de se décider à grimper dans un hélicab ! Et si ces appareils n'étaient pas dotés d'un programmeur, l'on pourrait parier que ces deux incorrigibles poivrots finiraient la nuit à l'hôpital !

L'hélicab décolla, s'éloigna, luciole lumineuse qui s'amenuisa dans la nuit. Avec un haussement d'épaules, Ken aida la jeune femme à monter à bord ; il referma l'écoutille et lança la génératrice gravito-magnétique. Avec un ronronnement léger, la bulle en plexiglass s'éleva, cap sur le majestueux palais du triumvirat qui, au nord, dominait la cité nouvelle, sa façade illuminée par des projecteurs, son parc était ponctué par des spots diffusant une douce lumière dans les feuillages, les frondaisons et les massifs de fleurs.

— Quel est ce magnifique édifice qui ressemble à un palais ?

— C'en est un, Gail : c'est le palais du Triumvirat formé par Ronny Blade, Will Baker et Red Owens, gouverneurs d'Orlano IV. Titre qui leur revient par voie de conséquence puisque leur firme, la B and B Co a signé avec le gouvernement central un contrat d'exploitation de cinquante années.

— J'ai entendu dire des tas de choses, lors du voyage, sur ces trois hommes. De ces racontars, j'ai pu déduire qu'ils étaient considérés comme des aventuriers sympathiques et même casse-cou, ayant affronté mille et mille dangers sur quantité de mondes vierges et sur d'autres, point de tout repos non plus, bien qu'ils y eussent établi des comptoirs. Est-ce vrai ?

— Tout à fait exact, sourit-il.

— Tu les as déjà vus ? Tu leur as déjà parlé ?

— Souvent, fit-il en orientant son vol vers le parking privé de ses appartements, sur l'aile gauche du palais.

Gail sursauta, réalisant le sens de cette manœuvre.

— Ken, chéri ! Mais tu es fou ? Les... Les gardes gouvernementaux vont nous... nous expulser !

— Je suis très ami avec le chef du service de sécurité du palais, ne te tourmente pas.

— Je veux bien le croire, mais... n'était-il pas question que tu m'offres un verre chez toi... selon la formule consacrée et parfaitement hypocrite ? plaisanta-t-elle.

— Bien sûr, Gail, bien sûr. Nous serons chez moi très bientôt. Viens.

Ils quittèrent l'hélicab et, gravissant les marches du palais, la jeune femme, interloquée, vit les deux gardes en uniforme claquer les talons et saluer son compagnon. Elle attendit qu'ils eussent franchi la porte monumentale et bégaya en levant sur lui des yeux où l'incrédulité le disputait à l'admiration.

— Dieu du ciel, Ken ! Tu es donc réellement le vice-gouverneur d'Orlano IV ?

— Je te l'ai dit, Gail, mais tu as cru que je plaisantais.

La voyant hésitante, déroutée, il l'entraîna par le bras en souriant.

— Si mon titre et ce palais t'impressionnent, imagine que nous sommes encore à Denver et que nous rentrons tous deux dans le petit studio que nous occupions, au sommet de cet immense building. T'en souvient-il ?

Elle ferma les yeux, appuya sa tête contre son épaule, soupirant :

— Comment aurais-je pu oublier ce studio que nous avions baptisé : « le septième ciel » ?... La première fois — hypocrite ! — tu m'avais simplement invitée à prendre un verre. C'était l'été, j'avais très soif. Comme ce soir, d'ailleurs...

— Et tout comme ce soir-là, tu choisiras un long drink...

— Un Pernod Tonic, Ken chéri, cela non plus je ne l'ai pas oublié, murmura-t-elle en lui offrant ses lèvres.

CHAPITRE IV

Au cœur de la vallée de Sherwood, la cité morte dressait ses pans de murailles, ses colonnades, alternant avec les excavations pratiquées par les archéologues. Etrange paysage, sinistre sous la clarté lunaire, légèrement rosée, dispensée par le satellite d'Orlano IV.

Nulle lumière aux fenêtres des bâtiments préfabriqués abritant les équipes d'ouvriers engagés pour la campagne de fouilles ; la plupart d'entre eux avaient regagné la ville, à la veille des fêtes inaugurales.

L'hélicab s'était posé devant un pan de mur aux blocs cyclopéens, bien à l'abri du vent qui soufflait, mugissant, en direction des Orgues de Satan.

Hart Dickinson porta vivement la main à sa bouche pour étouffer un hoquet sonore et, légèrement titubant, il s'appuya à l'épaule de Sherwood.

— Andy, mon cher ami, je..., je crois que tu ferais bien de... d'allumer la... torche électrique. On n'y voit goutte... ou pas grand-chose ! C'est fâcheux...

Même à travers les vapeurs de l'alcool, le délégué du ministère des Affaires culturelles conservait une certaine distinction.

Sherwood se fouilla, ouvrit successivement toutes les poches de son large ceinturon et jura :

— Sacré bon sang de merde ! C'est toi qui dois l'avoir, la... la torche !

Dickinson gloussa en pointant son index, désignant la torche passée dans le ceinturon du directeur des fouilles. Celui-ci pouffa de sa méprise et fit bientôt de la lumière.

— A la bonne heure, mon cher. Je suis im-pa... tient de voir ce que tu m'as promis de me montrer, en grand secret, fit-il en baissant la voix après un coup d'œil circonspect à la ronde.

Sherwood, le front barré par les rides de la perplexité, eut un hoquet avant de questionner :

— Qué secret, fils ?

— Je ne sais pas, mais, toi, tu dois le savoir, non ?

— Non. Y a pas de secret, ici... Y a que des ruines.

Oscillant comme un métronome, le haut fonctionnaire prit une mine réprobatrice.

— Tu es mon ami, n'est-ce pas ?

— A la vie, à la mort, mon pote ! confirma le vieux Sherwood avec gravité, la main sur le cœur.

— Dans ce cas, montre-moi ce que tu m'as promis de me montrer... en secret.

Andy se morigéna in petto, furibond contre lui-même d'avoir eu l'imprudence de faire une telle promesse sous l'emprise de l'ivresse.

— T'as mal compris, Hart. Je t'ai dit : « Viens que je te montre là qu'où se créent les fouilles »...

Et toi, bituré comme pas un, t'as cru que je te causais d'un secret !

Ebahi, dépité, le délégué eut soudain le vin triste et renifla :

— Tu m'as menti, Andy ! Ah ! C'est cruel ! d'être trahi par un ami !

— Viens, mon pote, y a pas de secret, mais y a quand même de belles choses. Tu vas voir comme il est beau, le temple des Déesses. C'étaient de chouettes femmes, tu sais, les Orlaniennes. Toutes lumineuses et avec des yeux qui brillent, quand on éteint la torche.

— Oh ! C'est vrai, qu'elles sont belles ! s'exclama Dickinson, les yeux levés avec, sur le visage, une expression de ravissement.

Sherwood pouffa de rire.

— Attends au moins qu'on y soit, au temple, pour...

Un violent hoquet le secoua et il tressaillit vivement en suivant le regard de son compère, figé d'admiration non point devant les statues (celles-ci se trouvant effectivement dans le temple, au faîte de la pyramide à étages) mais devant deux spirales scintillantes, hautes de trois mètres, qui virevoltaient silencieusement dans leur direction...

Devant le mouvement de panique manifesté par Sherwood, Dickinson réalisa sa méprise et tourna les talons pour s'enfuir, courant maladroitement sur les pas de son compagnon. Les deux spirales faiblement luminescentes fondirent alors sur les fuyards et tous deux s'écroulèrent.

Au cœur de Sherwood Town, la place Lienn-Loha et les multiples avenues disposées en étoile étaient grouillantes de badauds, habitants de la ville et touristes arrivés la veille pour assister aux fêtes inaugurales.

Au centre de la place noire de monde se dressait une statue recouverte par une toile plastique dont les plis, mollement agités par une brise chargée de senteurs marines, retombaient sur le socle de marbre rose.

Une grande tribune d'honneur avait reçu la délégation terrienne et celle des Galactiques, ces êtres humanoïdes contrôlant pacifiquement l'évolution des mondes, des espèces pensantes de notre Galaxie.

Ronny Blade avait à ses côtés Lienn-Loha, son épouse varl-néléé, éblouissante de beauté dans un justaucorps blanc qui moulait ses formes admirables. Arborant le même justaucorps d'uniforme des Forces Galactiques, Trilnaa et Glahorlna — compagnes de Baker et de Red Owens — étaient assises aux côtés de ces derniers.

Un siège demeurait vacant, à droite du vice-gouverneur Ken Davenport, non point destiné à Gail, mais à Andy Sherwood dont l'absence prolongée commençait à inquiéter le triumvirat. Gail Topper, elle, avait dû se contenter de figurer parmi les invités des personnalités et se trouvait au quatrième rang de la tribune officielle. Le protocole n'avait évidemment pas prévu l'admission d'une compagne non reconnue à la droite du vice-gouverneur !

Un second siège restait inoccupé, dans la rangée réservée à la délégation terrienne : celui d'Hart Dickinson. Cette double absence n'allait pas sans créer certaines complications, en particulier celle de Sherwood, notabilité de cette première cité orlanienne qui portait son nom ! Aussi bien, tout au long des discours successivement prononcés par Ralph Conway, le représentant du gouvernement central de l'Empire terrien, par Harry Granger, le vice-président de la Commission du Commerce Interstellaire, par le général Krenn-Shloor, représentant de l'Empire galactique, Ronny Blade et ses amis avaient-ils parcouru des yeux avec inquiétude la multitude rassemblée sur la vaste place, espérant — sans grande illusion — apercevoir les deux retardataires tentant de gagner la tribune officielle.

Alors que Red Owens, doyen du triumvirat, allait à son tour prendre la parole, un hélicab parut dans le ciel, décrivit une courbe rapide et vint atterrir derrière la tribune. A son approche, à travers son cockpit transparent, Blade et ses amis, avec un soupir de soulagement, avaient reconnu le vieux Sherwood aux commandes, flanqué du délégué du ministère des Affaires culturelles ! Quelques minutes plus tard, les deux retardataires, assez embarrassés, venaient occuper leurs sièges restés vides depuis le début de la cérémonie.

Blade se pencha, baissant la voix, l'air furibond.

— Sapristi, Andy, que fabriquais-tu donc, avec Dickinson ? Voilà une heure que...

— Râle pas, fils ! On a eu des ennuis, cette nuit, bougonna Sherwood. Juste eu le temps de passer chez moi pour nous raser et nous changer car nous étions sales, dégoûtants, pleins de poussière.

Sherwood leva la tête vers Red Owens qui, debout devant son micro, venait de poser la main sur son épaule, y exerçant pour la seconde fois une pression significative... qui ne signifiait pas grand-chose pour le « distingué » directeur des fouilles, lequel n'avait pas écouté un traître mot du discours.

La foule avait éclaté en applaudissements nourris et Sherwood promenait un regard hébété autour de lui. Pour la seconde fois, Owens pinça son épaule en répétant d'une voix de stentor dans le micro :

— Andy Sherwood, le valeureux pionnier qui donna son nom à cette ville, la première de ce monde vierge !

Il comprit enfin, mais à retardement, et se leva avec un large sourire, joignant les mains au-dessus de sa tête, tel un champion jubilant de son exploit. Il prit le micro, attendit que les applaudissements se fussent calmés, et déclara (en s'efforçant de choisir ses mots) :

— Messieurs-dames, les discours, c'est pas mon fort, aussi, je serai bref... et ce n'est sûrement pas vous qui vous en plaindrez, après tous ceux qui vous ont déjà été infligés !

Un vaste éclat de rire jaillit du public tandis que des toussotements réprobateurs se faisaient entendre, parmi les délégués.

— Si cette ville porte mon nom, enchaînait Sherwood, le mérite en revient à mes amis Blade, Baker et Owens qui furent les véritables conquérants de cette planète, les chevilles ouvrières de son renouveau, de son exploitation. C'est eux... Ce sont eux, se reprit-il, qui ajoutèrent ainsi un nouveau maillon à la chaîne des mondes confédérés. Malheureusement, ces conquérants pacifiques durent se bagar... se mesurer, rectifia-t-il in extremis, avec une faction non contrôlée des Forces Galactiques. Mais, alors que la situation devenait critique, alors qu'un conflit épouvantable menaçait de se déclencher, une alliée survint, grâce à laquelle la poignée de Terriens, commandés par mes amis, put renverser la vap... la situation : j'ai nommé la belle, la ravissante Lienn-Loha, fit-il en prenant d'autorité la main de la jeune femme et la levant très haut, forçant la Galactique — passablement confuse — à se mettre debout tandis qu'une formidable ovation accueillait ses paroles.

Sherwood s'était assis, content de lui et, surtout, très heureux d'avoir achevé son discours improvisé.

Tandis que Lienn-Loha souriait à ce gigantesque concours de population, Blade chuchota, de plus en plus mécontent :

— Tu ne pouvais pas tenir ta langue, non ? C'est le représentant du gouvernement central qui devait rendre hommage à Lienn-Loha, et pas toi ! Tu nous as mis dans une situation des plus ridicules !

Sherwood haussa les épaules.

— T'en fais pas, fils, le ministre s'en sortira sans mal avec son discours. Il a l'habitude, tu parles.

Tout en disant cela — alors que Ralph Conway, dont il était question, s'approchait de Lienn-Loha afin de lui rendre un hommage public

— Sherwood posa malencontreusement sa main sur la manette d'une commande, disposée sur le socle du micro. Aussitôt, avec une majestueuse lenteur, le voile qui recouvrait la statue, au milieu de la place, se mit à descendre, croulant mollement au sol en dévoilant la splendide sculpture d'albâtre d'une Lienn-Loha en uniforme des Forces Galactiques.

La foule considérable s'anima, explosant en applaudissements et en cris de joie, cependant que le représentant du gouvernement central, bouche bée, considérait le désastre : tout son discours était à reprendre puisque aussi bien c'était sa conclusion qui devait amener l'inauguration de la statue de l'héroïne galactique !

Sherwood, qui venait à son tour de réaliser l'ampleur de sa bévue, se fit tout petit sur son siège et jeta un regard implorant à ses amis.

— Faut pas m'en vouloir, les gars ! Est-ce que je savais, moi, que ce foutu machin, près du micro, commandait la chute du voile de...

— Pour l'amour du ciel, tais-toi, ne dis plus rien ! grommela Owens, furibond et les poings serrés.

Parmi les invités, seule Gail Topper paraissait beaucoup s'amuser de ce gag, de la mine pincée de toutes les personnalités qui foudroyaient le coupable du regard.

Tandis que Ralph Conway (avec un humour qui sut d'entrée lui valoir la sympathie de la foule) se moquait de sa propre situation, de son embarras à la suite de cet incident, Blade se pencha vers Sherwood, chuchotant :

— Pourquoi étiez-vous si en retard, toi et Dickinson ?

— Hier soir, on avait un peu bu et, pour prendre le frais, on est allé faire un tour sur le chantier de fouilles, répondit-il à voix basse. Soudain, on a vu surgir deux spirales mauves, à peine visibles, qui ont foncé sur nous. Après, plus rien.

— Comment cela, plus rien ?

— Plus rien. Hart et moi, on est tombés dans les pommes. On s'est réveillés quand le soleil était déjà haut. Le temps de sauter dans l'hélicab et tu connais la suite.

— Et, à votre réveil, vous n'avez éprouvé aucun malaise ? Aucune séquelle après ce long évanouissement ?

— Un peu la migraine, fils, mais rien de grave.

Ronny Blade demeurait perplexe, inquiet même. A ses côtés, Lienn-Loha, télépathe, posa sa main sur la sienne et lui sourit, formulant ces mots dans son esprit :

— Ne te tourmente pas, mon chéri. Andy et Dickinson avaient bu plus qu'il ne fallait, hier soir et ils auront tout simplement cuvé dans les ruines !

— Peut-être, admit-il sans conviction. Mais il y a tout de même ces étranges spirales faiblement luminescentes dont Ken Davenport, lui aussi, nous a parlé... Cela m'intrigue.

Lorsque les applaudissements éclatèrent, après le discours prononcé par Raph Conway, William Baker — qui avait plus particulièrement œuvré à la préparation des réjouissances populaires — prit à son tour le micro, s'inclinant d'abord en souriant vers les officiels.

— Général Krenn-Shloor, Monsieur le Ministre représentant le gouvernement central, messieurs les délégués et vous tous, amis centauriens, bételgiens, aldébariens, terriens venus si nombreux assister aux cérémonies inaugurales, rassurez-vous, je n'ai que quelques mots à ajouter pour vous dire que les réjouissances vont commencer.

Il fit une courte pause, accentuant son sourire.

— Des réjouissances qui, elles, se poursuivront sans surprise, mais à la plus grande satisfaction de chacun car...

Il s'interrompit, intrigué par des exclamations, des remous qui venaient agiter la foule, vers la gauche, au débouché d'une immense avenue aboutissant à la vaste place.

Soudain, tous les délégués se dressèrent dans la tribune d'honneur, interdits, les yeux fixés sur cette étrange et volumineuse machine volante qui approchait lentement au-dessus de l'avenue. Une sorte d'empilement de coupoles d'un diamètre de quarante mètres, hérissées d'antennes, de mâts scintillants, de paraboloïdes en rotation lente ; un engin volant tout à fait inconnu ressemblant à une série de champignons géants juxtaposés, percés d'innombrables hublots ovales, formant un ensemble titanesque haut de plusieurs centaines de mètres !

— Mais... Comment l'arrivée d'un tel engin a-t-elle pu échapper aux satellites d'observation ? gronda le commandant Owens.

Il tourna la tête vers Ken Davenport, mais celui-ci, communiquait par son émetteur-récepteur-bracelet avec le QG de la station spatiale Alpha Prime. Le vice-gouverneur interrompit bientôt le contact et secoua la tête.

— Les détecteurs n'ont absolument pas réagi, Red. Le commandant de la station Alpha Prime est formel : aucun astronef d'origine inconnue n'a pénétré dans le système solaire.

— Bon sang ! Ken, nous ne sommes tout de même pas victimes d'une hallucination ! s'exclama Blade sans quitter des yeux cet étrange appareil qui, maintenant, survolait la foule inquiète et plafonnait au point fixe.

Blade jugea la situation d'un coup d'œil et il frémit : si la panique s'emparait des quelque vingt mille personnes rassemblées sur la place et les larges avenues convergentes, cela dégénérerait en désastre.

Il se saisit du micro rapidement.

— Restez calmes ! Respectez les consignes qui vont vous être données et les... réjouissances annoncées par Will Baker se poursuivront normalement. Veuillez dégager les abords de la statue, pour permettre à ce... cet appareil de se poser ! Et vous, qui vous trouvez au débouché des avenues, veuillez vous reculer afin de permettre au public massé sur la place de refluer vers ces artères.

» Je vous demande d'exécuter cette manœuvre dans le calme...

Il leva les yeux, vit apparaître dans le ciel et converger de toutes parts, vers l'astronef géant, les avisos et patrouilleurs des Forces Spatiales, bâtiments de faible dimension mais puissamment armés.

Angoissée, la foule se dispersa avec un semblant de bon ordre, mais la manœuvre ne put s'opérer sans que, de-ci de-là, des groupes ne fussent saisis par la panique. Des bousculades s'ensuivirent et Blade, de nouveau, harangua les touristes et la population de Sherwood Town.

— Je vous en conjure, ne fuyez pas ! Restez calmes et éloignez-vous simplement.

Devant le flux des badauds qui, tournant le dos à la place, s'efforçaient de gagner les avenues dessinant autour d'elle une étoile, les personnes rassemblées dans ces artères commençaient à détaler, peu désireuses d'être emportées, piétinées par cette marée humaine.

L'énorme appareil aux multiples dômes juxtaposés descendit à la verticale, atterrissant sur une couronne de gigantesques piliers métalliques brillants. Sous l'engin, un élément cylindro-conique s'abaissa, toucha le sol en douceur et une grande écoutille s'escamota, livrant passage à un être dont la vue frappa de stupeur les occupants de la tribune officielle et tous ceux qui n'avaient pu encore quitter la place Lienn-Loha.

Un être humanoïde musculeux, mesurant pour le moins deux mètres quarante, à la peau d'un étrange vert émeraude, à la longue chevelure orangée. Vêtu d'une courte tunique gris perle, portant un ruban de métal pourpre autour du front, ses bras étaient curieusement pourvus d'une double articulation... et ses mains possédaient six doigts !

— C'est... C'est impossible ! balbutia Sherwood, les yeux désorbités.

— Un... Un Orlanien ! s'exclama Blade, sidéré, en reconnaissant dans cet humanoïde la vivante représentation des nombreuses statues mises à jour dans la ville morte.

Un deuxième géant à la pigmentation verte venait de paraître et tous deux levèrent la main droite, leurs six doigts écartés, cependant que l'un d'eux, portant à ses lèvres un mince tube brillant, prononçait d'une voix tonitruante :

— Salut, les potes !

Un silence de mort s'était établi sur la multitude, figée de saisissement tandis que, dans la tribune officielle, Blade et ses amis, le souffle coupé, tournaient lentement la tête vers Sherwood pour revenir fixer l'Orlanien qui venait de s'exprimer ainsi.

— Salut les potes ! reprenait le géant. Faut pas avoir la trouille, fils !

Sherwood déglutit avec effort et se laissa choir lentement sur son siège, médusé : non seulement cet être, qui n'aurait pas dû exister, dont la race était éteinte depuis des millénaires, parlait l'omnia lingua, mais il avait ses intonations de voix et son vocabulaire argotique.

Le deuxième Orlanien prit à son tour la parole.

— Nous concevons fort bien tout ce que notre réapparition inopinée peut avoir d'inquiétant pour vous, chers, mais il est superflu de vous affoler. Cette situation fausse résulte d'un concours de circonstances pour le moins inattendu.

De nouveau, les occupants de la tribune officielle s'entre-regardèrent, abasourdis de reconnaître, cette fois, la voix, les intonations, la façon de s'exprimer d'Hart Dickinson, le délégué du ministère des Affaires culturelles... Ce dernier, imitant Sherwood, s'était effondré sur son siège, incapable de concevoir par quelle fantasmagorie une telle chose était possible.

Le premier Orlanien parla dans son curieux « microphone » :

— Faut pas vous frapper, les potes ! Mais faut causer, sans ça, nous risquons de rester longtemps à nous zieuter comme ça, sans piger !

— Oui, enchaîna le second sur un ton précieux. Nous espérons nous faire comprendre, bien que nous ne possédions que ces deux formes de langage sensiblement différents mais procédant d'une même souche sémantique. Langages que nous avons... empruntés, cette nuit, à deux d'entre vous, après les avoir soumis à un traitement d'introspection psycholinguistique. Nous vous prions de nous pardonner ce procédé un peu cavalier, mais nous n'avions pas le choix des moyens afin d'établir un contact avec vous, Terriens.

— Je me disais ! soupira Baker, en jetant un coup d'œil amusé à Sherwood.

— Comprenez-vous bien nos paroles ?

Ronny Blade s'empara du micro.

— Fort bien ; l'omnia lingua est la langue véhiculaire des mondes de la Confédération interstellaire à laquelle nous appartenons ; cette langue est également comprise par nos amis Galactiques, ici présents, fit-il en désignant Lienn-Loha et ses compatriotes en justaucorps d'une blancheur immaculée.

Devant cette « prise de contact » dépourvue d'hostilité, devant ces êtres qui parlaient leur langue, les habitants de Sherwood Town, ainsi que les milliers de touristes, un instant en déroute, s'étaient immobilisés et bon nombre d'entre eux, davantage rassurés, refluaient vers la place Centrale.

— Nous avons baptisé ce monde Orlano IV, puisque cette planète est la quatrième de ce système solaire, poursuivait Blade. Par voie de conséquence, nous avons donné le nom d'Orlaniens à ses habitants... disparus, mais dont nous avons découvert de multiples effigies, statues, bas-reliefs, dans les vestiges des cités mortes.

Le géant, dont la voix rappelait celle de Dickinson, répondit avec une lenteur empreinte de nostalgie, après avoir jeté un regard circulaire sur les édifices environnants :

— Ce monde, nous l'appelions Ktan, lorsque nous l'avons quitté, riche et florissant, avec ses cités bourdonnantes d'activité, avec leurs magnifiques jardins, avec ses réseaux routiers, ses forêts, ses montagnes, ses plaines cultivées. Nos pères avaient commencé l'exploration de notre système solaire il y a longtemps, très longtemps, lorsqu'une de leurs sondes spatiales décela un nuage cosmique qui se dirigeait rapidement vers Ktan... que vous nommez Orlano IV.

» Un nuage cosmique fabuleusement étendu et chargé d'un gaz délétère qui se révélerait fatal pour notre espèce. Nos astronomes calculèrent qu'il baignerait notre planète durant une vingtaine d'années et qu'il l'atteindrait en un peu moins de deux de nos années. Délai insuffisant pour nous permettre d'édifier des eités souterraines étanches afin d'abriter la population menacée d'une mort certaine. Depuis longtemps, nos savants travaillaient à un dispositif aisément adaptable à tous les types de véhicules aériens ou spatiaux ; dispositif permettant à ceux-ci de s'isoler en cas de besoin dans la structure subquantique de l'univers, une sorte de non-temps liée à une dimension sous-temporelle, que nous avons appelé « paramètre subchronien ».

» Permettez-moi, ici, d'ouvrir une parenthèse. Spécialisés dans la physique transdimensionnelle, nos savants ont également mis au point un sustentateur-propulseur individuel rendu invisible par son champ d'ionisation tourbillonnaire. Cet engin de volume réduit se joue de la matière et la traverse comme une simple fumée : ce sont ces spirales violines qui vous ont tant intrigués, lorsque nous avons envoyé des éclaireurs pour visiter certains de vos édifices. Mais, revenons aux événements qui précédèrent notre exode.

» Avant que le nuage nocif n'eut atteint cette planète, tous les aéronefs et astronefs — dont la construction massive avait pratiquement cédé le pas à toute autre activité — furent équipés de ce dispositif de plongée subchronienne et la quasi-totalité de la population put y prendre place. Une formidable escadrille d'appareils de tous types décolla de Ktan et, en un synchronisme parfait commandé depuis l'appareil-leader, fit-il en désignant l'étrange véhicule, l'ensemble de notre flotte aérospatiale bascula dans le non-temps.

» Par mesure de précaution, il avait été prévu que nous resterions dans le paramètre subchronien pendant une quarantaine d'années. Notion purement subjective puisque les exilés avaient été plongés en état d'hibernation, plus exactement de « non-existence » et ce sans qu'aucun de nous n'eût la faculté de s'en rendre compte. Nos aéronefs et spationefs étaient programmés pour réintégrer le continuum normal au bout de quarante de nos années ; mais un phénomène inconnu perturba tous nos calculs et retarda — dans des proportions fabuleuses — le fonctionnement du dispositif d'émergence.

» Le fait est — nous le constatâmes hier en nous réintégrant ici — que des millénaires s'étaient écoulés depuis notre exode. La flore, la faune avaient été profondément modifiées ; nos forêts peuplées d'animaux inoffensifs étaient devenues des jungles inextricables envahies par des monstres, des créatures de cauchemar ! Nos villes, nos villages, tout avait disparu, s'était écroulé en poussière. Le gaz délétère n'avait pas anéanti la vie, mais infligé aux diverses espèces des mutations effrayantes ! Même la carcasse des immeubles, des usines, tout avait été lentement corrodé, désagrégé !

» Nous abordions un monde inconnu, sauvage, inquiétant et qui plus est, un monde où des êtres pensants différents de nous avaient édifié une cité.

Le Ktanien se tut. Après ce singulier récit, chacun ressassait dans son esprit des pensées plus ou moins inquiètes. Blade reprit le micro.

— Votre appareil-leader est-il sorti seul de ce que vous nommez la « structure subchronienne » ?

— Oui. Si un danger avait subsisté, il était inutile d'y exposer un trop grand nombre de nos frères. Nous ne sommes que sept mille à bord, dont la plupart demeurent encore en état d'hibernation.

— Et le reste de votre flotte ? questionna Red Owens. Combien de rescapés abrite cette armada ?

— Environ cent millions d'hommes, de femmes, d'enfants. Notre société, fort heureusement, était soumise à des règles strictes d'eugénisme afin que son niveau démographique ne dépassât jamais ce plafond. Un tel contrôle permanent nous mettait à l'abri des guerres, de la disette et assurait le bien-être de nos sujets.

Les Terriens échangèrent un regard passablement soucieux : cent millions de rescapés ! Même en considérant ce chiffre comme « faible » pour une population planétaire, l'afflux subit de ces gens allait poser des problèmes catastrophiques à la colonie terrienne, isolée sur ce monde. Ce monde « vierge » qui, de facto, ne lui appartenait plus !

Semblant deviner l'objet de leur préoccupation immédiate, le premier Ktanien a s'être adressé à eux déclara :

— Vous bilez pas, fils. On a laissé de la bouffe en réserve !

Sur son siège, Dickinson tressaillit et grimaça, crispé : il lui semblait entendre parler Sherwood.

— C'est exact, enchaînait l'autre Ktanien. En prévision de notre retour, nous avions aménagé des entrepôts souterrains étanches abritant une énorme quantité de gelée nutritive, ainsi que des machines, des appareils de premières nécessité, qu'il fallait impérativement soustraire aux effets destructeurs de ce nuage cosmique. Cette nuit, visitant notre capitale en ruines dans une vallée où vous effectuez des fouilles, nous avons retrouvé l'un de ces dépôts de vivres. D'autres ont été vérifiés, en divers secteurs de Ktan : tous ont résisté et nos vivres, soigneusement protégés, pourront alimenter pendant six mois environ la totalité des rescapés.

» Notre premier soin, en nous réintégrant sur notre monde, sera naturellement de relancer l'agriculture, de défricher la jungle, de semer les graines que nous avons emportées ; nous tirerons également de l'hibernation nos réserves d'animaux domestiques pour relancer également l'élevage.

» Nos botanistes et chimistes étudieront ces jungles qui recouvrent aux trois quarts notre planète, afin de sélectionner les plantes, tubercules et fruits domestiques, dont nous aurons grand besoin en attendant les premières moissons des céréales et légumes que nous allons planter.

Le géant vert aux longs cheveux orangés fit une pause, regarda les Terriens dans la tribune officielle et questionna :

— Pouvons-nous espérer, afin de gagner du temps, une aide de la part de vos hommes de sciences, de vos botanistes et zoologues en particulier ? Ils ont dû fatalement procéder à l'étude de la faune et de la flore, inconnues de nous, à présent. Leur enseignement nous sera fort précieux qui nous permettra de connaître, sans tâtonner, les espèces comestibles.

Red Owens acquiesça.

— C'est avec plaisir que nous vous fournirons ces renseignements. Mais... avant que vous ne donniez l'ordre à votre flottille de s'intégrer à nouveau sur... ce monde, fit-il en évitant d'user d'un terme plus « possessif », il convient, vous l'admettrez, que nous poursuivions cet entretien au palais, avec les responsables de votre peuple.

Le géant à la pigmentation vert émeraude inclina la tête.

— J'allais vous proposer ce genre de rencontre... plus officielle. Mon nom est Ngarl-Tgohan, président du gouvernement planétaire de Ktan. Et voici Lnor-Tohul, mon Premier ministre.

— Salut, les potes ! fit celui-ci en s'inclinant avec gravité, nullement conscient de ses écarts de langage fort inattendus dans la bouche d'un Premier ministre ayant, il est vrai, hérité le vocabulaire argotique d'Andy Sherwood.

Red Owens entreprit de présenter les nombreuses personnalités terro-galaxiennes réunies dans la tribune officielle ; lorsqu'il nomma le délégué aux Affaires culturelles et le directeur des fouilles, les deux Ktaniens esquissèrent un sourire gêné en reconnaissant en eux ceux qu'ils avaient soumis à leurs appareils d'introspection psycholinguistique.

Le commandant Owens s'adressa ensuite à la foule — ébahie par cette aventure — pour annoncer que le déroulement des réjouissances allait normalement se poursuivre, comme prévu, par la visite de la cité morte, par des safaris-photos dans la jungle et autres activités touristiques inscrites au programme.

Une dizaine de Ktaniens et trois jeunes femmes (d'une troublante beauté avec leur courte tunique corail tranchant sur leur épiderme vert émeraude et parées d'une longue chevelure dorée) vinrent se grouper derrière Lnor-Tohul, le Premier ministre de Ngarl-Tgohan, le président du Gouvernement planétaire, exilé jusqu'ici dans le non-temps avec ses cent millions de sujets.

Levant la main pour manifester son intention de reprendre la parole, le président Ngarl-Tgohan déclara :

— Afin de dégager cette place, nous allons poser notre appareil sur le cosmodrome que vous avez édifié à l'est de la cité. Nous vous serions reconnaissants de vouloir bien en aviser la tour de contrôle. Après quoi, nous nous rendrons en votre palais afin d'y tenir conseil, ainsi que vous nous l'avez fort aimablement proposé.

L'un des Ktaniens au torse puissant, aux bras musculeux, le chef orné d'une abondante chevelure mauve, n'avait pas quitté des yeux le président. Les mâchoires soudées, hautain, arrogant presque, il plissa légèrement les paupières, laissant filtrer dans son regard une lueur froide et réprobative.

Ronny Blade, à qui cette réaction n'avait point échappé, eut la nette impression que cet être n'approuvait guère le ton de courtoisie employé par le Président à l'endroit des Terriens.

Autoritaire et intransigeant, cet humanoïde, chef des armées ktaniennes en exil, répondait au nom de Tomor-Ngand.

Le général Tomor-Ngand.

Un nom que les Terriens, avant longtemps, apprendraient à connaître... Et à détester !

CHAPITRE V

Dans la vaste salle du Conseil, au palais du Triumvirat, avaient pris place Ronny Blade et ses amis, Lienn-Loha, le général galactique Krenn-Shloor, Ralph Conway, représentant du gouvernement central de la Confédération interstellaire et, naturellement, Ken Davenport.

Face à eux, autour de la longue table, s'étaient installés le président Ngarl-Tgohan, son Premier ministre Lnor-Tohul, le général en chef des armées ktaniennes Tomor-Ngand et les autres membres du gouvernement planétaire. Au total, une quinzaine de personnalités dont les trois jeunes femmes aux cheveux dorés : Laya-Ntog, ministre de la Santé, Ninn-Rah, secrétaire d'Etat au Planning démographique et Shen-Ghira, secrétaire d'Etat à l'Education.

Les Ktaniens avaient disposé sur le tapis vert (à côté des blocs-notes et crayons qui s'y trouvaient déjà) une série de petits appareils équipés de commandes et voyants lumineux.

— Ce sont là des enregistreurs, expliqua le président Ngarl-Tgohan. Le caractère officiel de ce premier entretien au sommet revêt pour nous une importance primordiale et nous nous devons d'enregistrer notre dialogue, qui fera date dans l'histoire de notre peuple.

— Il en est de même pour nous, Monsieur le Président, approuva Ronny Blade. La salle du Conseil est équipée d'enregistreurs automatiques transcrivant en graphie les paroles que nous échangeons.

— Un truc rudement chouette ! approuva gravement le Premier ministre.

Les Terriens s'efforcèrent de ne point sourire à ces expressions argotiques, bien involontaires chez ce Ktanien ; malgré cela, la lueur amusée qui brilla un instant dans leurs regards n'ait point échappé au Président qui s'étonna :

— J'ai pu constater, à diverses reprises, un... léger étonnement chez vous lorsque mon Premier ministre s'exprimait dans cette seconde langue assez voisine de l'omnia lingua. Pourriez-vous m'en expliquer la raison ?

Bien qu'il lui en coûtât, Blade se fit un devoir de révéler combien le langage de Sherwood était peu académique et parfaitement incompatible avec celui d'un dignitaire, sans pour autant rabaisser son vieil ami qu'il qualifia d'homme d'action, particulièrement courageux, charitable, mais dont la jeunesse assez malheureuse l'avait éloigné de l'Université.

Tandis qu'il fournissait ces explications, les Terriens constatèrent un curieux phénomène chez le Premier ministre : les six doigts de sa dextre s'étaient brusquement contractés cependant que la pilosité roussâtre du lobe supérieur de ses oreilles pointues se hérissait ! Manifestement, c'était là chez les Ktaniens une réaction physiologique déclenchée par une sécrétion brusque d'adrénaline ou de ce qui, chez eux, en tenait lieu ! Réaction émotive analogue, chez les humains, au rougissement subit du visage.

— Faites excuses, messieurs, bredouilla l'infortuné au comble de la confusion. Désormais, je la bouclerai afin de ne plus me rendre ridicule à vos yeux.

Sherwood n'ayant point sa place à ce Conseil, Blade se félicita de son absence. Il calma l'embarras du Premier ministre auquel le Président adressa ces paroles assorties d'un sourire amusé :

— Nos amis terriens vous ont très certainement excusé, Lnor-Tohul. Il sera facile de remédier à ce... malentendu en vous soumettant à un nouveau transfert psycholinguistique, à partir des enregistrements effectués dans la mémoire de M. Dickinson. De la sorte, nous parlerons tous le même langage. Maintenant, si vous le voulez bien, messieurs, entrons dans le vif du sujet.

» Je ne m'étendrai pas sur le désespoir qui fut le nôtre lorsque, réintégrés dans le continuum de notre planète, nous vîmes ce qu'elle était devenue : un monde totalement différent de celui que nous avions quitté. Après ce que nous pensions avoir été seulement quarante années d'absence, nous comptions retrouver nos cités quelque peu délabrées, avec des végétaux anarchiques ayant poussé ici et là sur les places et les avenues, avec un foisonnement d'insectes et de vermine dans nos immeubles. Hélas, cette quarantaine involontaire s'était étalée sur plusieurs millénaires ! Nos villes, peu nombreuses en raison de notre politique de contrôle démographique, n'étaient plus que champs de ruines, monceaux de décombres, de poussière, envahis par la jungle. En un mot, inhabitables !

» Tout est à refaire. Nous devons repartir de zéro, nous mettre immédiatement à l'œuvre pour bâtir de toute pièce une cité que nous édifierons dans la fertile vallée où s'élevait jadis notre capitale.

— La vallée de Sherwood, sans doute ? C'est ainsi que nous l'avons baptisée, en hommage à notre ami qui découvrit ce monde.

Le Président hocha gravement la tête et essaya de sourire.

— Nous lui conserverons ce nom, monsieur Blade, en témoignage d'amitié, de reconnaissance pour l'aide que vous voudrez bien nous apporter.

A sa droite, le général Tomor-Ngand pinça furtivement les lèvres et jeta un regard, très bref, à l'un de ses compatriotes : Dzang-Roln, le ministre de l'Industrie qui, lui aussi, semblait désapprouver la conduite pleine de sagesse du Président, son ton mesuré et courtois à l'endroit des Terriens.

Lienn-Loha, aux côtés de son époux, demeurait silencieuse ; elle paraissait écouter le Président avec beaucoup d'attention. Ses facultés télépathiques la dispensaient d'observer à la dérobée les deux personnages qui échangeaient parfois des regards d'intelligence. L'extraordinaire avantage que lui conféraient ses pouvoirs mentaux lui avait permis de déceler immédiatement une aura d'hostilité chez ces ceux humanoïdes, l'un chef des armées ktaniennes, l'autre ministre de l'Industrie.

Shen-Ghira, la secrétaire d'Etat à l'Education, partageait avec eux ce sentiment d'hostilité envers les intrus qu'étaient pour eux les Terriens et les Galactiques. En revanche, Lienn-Loha percevait avec satisfaction les effluves psychiques favorables que rayonnaient Laya-Ntog, la belle Ktanienne, ministre de la Santé, et sa voisine Ninn-Rah, secrétaire d'Etat au Planning démographique. Ces deux dernières, rencontrant machinalement le regard de la Galactique, ébauchèrent un sourire. Timides encore, mais obéissant à leur intuition féminine, elles étaient conquises par le charme et la grâce naturelle de cette femme qui attirait la sympathie.

Tandis que le président Ngarl-Tgohan poursuivait son exposé, Lienn-Loha, sous la table, posa sa main sur le genou de son époux et projeta en lui ces pensées :

— Ron chéri, il est indispensable que nos hôtes ignorent mes fonctions télépathiques. Certains d'entre eux nous sont résolument hostiles.

Blade, sans trahir en rien la perception de ce message, formula sa réponse mentalement :

— Tu confirmes ainsi ce que je croyais bien avoir deviné. Transmets la consigne à nos amis.

— C'est déjà fait, mon chou. Le général Krenn-Shloor s'en est chargé.

Red Owens venait de prendre la parole pour répondre à Ngarl-Tgohan :

— Malheureusement, et vous le comprenez, Monsieur le Président, il ne nous est pas possible d'abriter dans Sherwood Town les sept mille personnes ramenées de l'exil par votre seul astronef-leader. Le sort a voulu que votre réintégration dans le continuum s'opérât au moment précis où dix mille touristes venaient d'arriver pour assister aux cérémonies et festivités inaugurales. Nous vous apporterons une aide selon nos moyens actuels qui, dans cette colonie fort éloignée de l'administration centrale de notre Confédération, évidemment, sont assez limités.

Le Président eut un geste d'apaisement de sa main sexdigitée.

— Nous comprenons fort bien l'embarras où notre retour inopiné vous a plongés, commandant Owens. Pour l'heure, notre astronef-leader nous servira de quartier général et, avec les vivres que nous allons récupérer dans le secteur souterrain de notre capitale en ruine, nous pourrons subsister sans devoir solliciter votre secours en la matière. Afin de ne point compliquer les choses, nous ajournerons à une date ultérieure l'intégration des quelque cent millions de nos compatriotes encore bloqués dans le non-temps. Le moment venu, nous ne les ramènerons d'ailleurs point en bloc, ce qui soulèverait des problèmes insurmontables, tant sur le plan de l'habitat que sur celui du ravitaillement et du programme des travaux de première urgence.

Le vice-gouverneur Ken Davenport prit la parole.

— Nous pourrons, Monsieur le Président, mettre à votre disposition un immeuble d'habitation dont l'achèvement est prévu pour après-demain. Destiné à recevoir dans quelques mois de nouveaux colons, il devait abriter deux cent cinquante familles et comporte des salles de réunions, de loisirs, de projection. Il conviendrait assez bien, je le pense, à l'installation des membres de votre gouvernement, de vos services administratifs et ministériels... Cela en attendant mieux.

— Nous vous savons gré de cette offre généreuse, Monsieur le Vice-gouverneur et nous l'acceptons avec la joie que vous imaginez.

Ralph Conway, le représentant du gouvernement central de la Confédération interstellaire, toussota avant de prendre à son tour la parole :

— Monsieur le Président, mesdames et messieurs, il est temps, je crois, d'aborder cette situation nouvelle avec réalisme et sans faux-fuyants. Lorsque nos amis Blade, Baker et Red Owens signèrent avec notre gouvernement, par le truchement de la Commission d'Expansion du Commerce Interstellaire, un contrat d'exploitation de ce monde, pour une période de cinquante années, ce monde donc, Orlano IV, était une planète vierge et inhabitée. Or, après trois années d'implantation, après tous les efforts et sacrifices financiers qu'une telle opération présuppose, fait unique dans les annales des espèces pensantes de notre Galaxie, nous apprenons que ce monde appartient en propre à votre espèce, intellectuellement et techniquement évoluée. Une espèce que nous croyions disparue et qui resurgit du néant ; cent millions d'hommes, de femmes, d'enfants qui reviennent prendre possession de leur planète... et qui la retrouvent partiellement occupée par des étrangers... qui en sont devenus les propriétaires !

» Situation pour le moins délicate, nous en sommes les uns les autres parfaitement conscients et, malgré la réserve, la discrétion de chacun à l'endroit de ce problème crucial, ledit problème, hélas, n'en demeure pas moins, reconnaissons-le.

» Au nom du gouvernement central de notre Confédération que j'ai l'honneur de représenter, je puis vous affirmer qu'il n'est pas dans nos intentions de vous contester la propriété de cette planète. Mais, entre personnes réciproquement de bonne foi et victimes de cet étrange concours de circonstances, vous admettrez en retour que, de facto, notre gouvernement et nos amis Blade, Baker et Owens ont parallèlement à défendre leurs propres intérêts. La sagesse nous commande, les uns les autres, d'étudier ce que nous appelons un gentlemen's agreement, un protocole d'accord préservant nos intérêts respectifs de sorte que les Ktaniens, d'une part, et les Terriens, d'autre part, y trouvent chacun leur compte.

» Nous serions heureux de connaître votre sentiment sur ce point capital, Monsieur le Président.

Ce dernier considéra tour à tour ses compatriotes et consentit à sourire :

— Sans préjuger des termes de nos accords futurs, il me plaît de rendre hommage à votre sagesse, Monsieur le Représentant du gouvernement.

Lienn-Loha perçut immédiatement une « bouffée » de colère émanant du général Tomor-Ngand, du ministre Dzang-Roln et de Shen-Ghira, la secrétaire d'Etat à l'Education...

— Nous avons, en effet, poursuivait Ngarl-Tgohan, tout intérêt à coopérer, à nous entendre, à rechercher ce qui peut nous unir plutôt qu'à mettre en exergue tout ce qui nous oppose du fait même des circonstances indépendantes de notre volonté. Certes, au départ, nous serons vos débiteurs, recevant infiniment plus de vous que nous ne pourrons pour l'instant vous donner en retour. Mais, lorsque cette laborieuse période de transition aura été franchie, sans doute pourrons-nous, à notre tour, vous témoigner notre reconnaissance de façon concrète.

» Bien sûr, vous avez atteint un niveau technique très supérieur au nôtre et réalisé une Confédération interstellaire, alors que seules les planètes de notre système étaient à notre portée. Toutefois,. si notre technologie a suivi des voies différentes, il est possible qu'en certains domaines nous soyons en avance sur vous ; d'où possibilité d'échanges.

» Si vous le voulez bien, je suggère de constituer une commission d'étude et de coopération composée de spécialistes et d'observateurs appartenant à nos deux espèces.

— Excellente initiative, approuva sans réserve Ralph Conway. Je vous laisse le soin de régler cela avec le triumvirat d'Orlano IV... de Ktan, reprit-il en souriant.

Le général Tomor-Ngand s'agita sur son siège et, pour la première fois, il rompit le silence réprobateur qu'il s'était imposé :

— Pardonnez-moi, Monsieur le Président, mais je ne suis pas certain de l'opportunité de constituer aussi précipitamment ce genre de commission. Nous devrions, avant tout, songer à nous réinstaller chez nous, à ouvrir sans plus tergiverser le chantier de notre future capitale, dans la vallée de Lgoon-Dhar, appuya-t-il en laissant entendre par là que, pour lui, il n'était point question d'adopter la toponymie terrienne qui en avait fait la vallée de Sherwood.

Le Président eut une expression fugace de contrariété, mais il sut conserver son calme, ne point donner aux étrangers l'image d'une dissension dans les rangs de ses compatriotes.

— Je n'ai pas l'intention de... tergiverser, général Tomor-Ngand, ni de perdre du temps car, moi aussi, je songe au salut de nos semblables. Mais je pense que le fait de créer cette commission, qui nous permettra de nous mieux connaître et de réciproquement nous apprécier, ne gênera en rien le démarrage de nos travaux d'implantation dans la... vallée de Sherwood. Tout au contraire, j'ai le sentiment que cette commission favorisera grandement notre besogne.

» Au reste, nous allons sans plus attendre mettre la question aux voix, fit-il en consultant du regard ses compatriotes.

Les premières mains à se lever sans l'ombre d'une hésitation furent celles des deux jeunes femmes

— Laya-Ntog et Ninn-Rah — de Lnor-Tohul, le Premier ministre, auxquelles se joignirent neuf autres mains.

Buté, les narines frémissantes, le général conserva ses mains bien à plat sur la table, imité par Shen-Ghira, la secrétaire d'Etat à l'Education, par Dzang-Roln, le ministre de l'Industrie et par Log-Hernalk, le ministre des Communications.

— Onze voix contre quatre, le projet de constitution de cette commission est adopté, prononça le Président avec satisfaction.

Puis il ajouta, s'adressant à son ministre de la Recherche Scientifique :

— Ghuln-Rhaé, je vous charge de constituer cette commission et vous conseille, pour commencer, de désigner Laya-Ntog, ministre de la Santé et Ninn-Rah, secrétaire d'Etat au Planning démographique. Vous vous entourerez de spécialistes en diverses disciplines après avoir décidé avec nos amis terriens du nombre des participants souhaités de part et d'autre.

Ralph Conway déclara quant à lui :

— En ce qui concerne la participation terro-galactique, je m'en remets à la décision du triumvirat et du général Krenn-Shloor.

Celui-ci agita la main en signe de dénégation.

— Mon cher Conway, laissons donc les militaires à l'écart de ces travaux. Lienn-Loha, bien que dépendant administrativement de nos Forces Spatiales, demeure une civile ! Spécialiste des coordinations Intertechnique, elle sera fort à son aise dans cette commission.

Red Owens approuva ce choix.

— Pleinement d'accord, Général. Blade et Baker joueront le rôle d'observateurs et assureront les liaisons. Nous désignerons ensuite les spécialistes et scientifiques devant compléter la commission, dont la première réunion pourrait avoir lieu dès demain, si cela vous agrée, Monsieur le Président ?

Celui-ci inclina la tête.

— Tout à fait, Commandant Owens. Mais, en attendant, nous aimerions pouvoir accorder quelques heures de détente à une partie au moins des sept mille passagers de notre appareil. Verriez-vous un inconvénient à ce qu'ils visitent cette magnifique cité, Sherwood Town ?

Ne percevant aucune objection télépathique de la part de Lienn-Loha ni du général Krenn-Shloor, Ronny Blade acquiesça.

— Avec plaisir, Monsieur le Président. Je suppose que nombre de vos compatriotes ont déjà assimilé notre langue ?

— Ils sont trois mille à avoir subi le transfert psycholinguistique, ce qui facilitera d'entrée la prise de contact avec vos semblables.

Après le départ des Ktaniens (dont le président avait reçu un bracelet émetteur-récepteur devant lui permettre d'établir le contact en cas de besoin), les Terriens et leurs alliés galactiques s'entre-regardèrent, soucieux.

— Le moins qu'on puisse dire, soupira Lienn-Loha, est que le général Tomor-Ngand ne nous porte pas dans son cœur ! Cette inimitié est partagée par Dzang-Roln, le ministre de l'Industrie, Log-Hernalk, celui des Communications et par Shen-Ghira, la secrétaire d'Etat à l'Education.

— En revanche, précisa le général galactique, nous savons pouvoir compter sur la loyauté, la sympathie du Président, de son Premier ministre, du ministre de la Recherche Scientifique Ghuln-Rhaé et des deux autres jeunes femmes : Laya-Ntog, ministre de la Santé et Ninn-Rah, la secrétaire d'Etat au Planning démographique. Les autres personnalités ktaniennes, qui émirent un vote favorable à l'idée de constituer cette commission d'étude, demeureront fidèles au Président. Ces personnalités sont bien disposées à notre égard sans nous témoigner d'entrée la même sympathie que nous avons rencontrée chez Ngarl-Tgohan.

— Il nous appartiendra de gagner tout à fait leur sympathie, observa Ronny Blade. La population de Sherwood Town, je le pense, accueillera fort bien ces humanoïdes qui, dans un moment, vont recevoir la permission de quitter l'astronef-leader pour aller se promener en ville.

— Une politique de fraternisation est à préconiser, renchérit Lienn-Loha. Si une bonne entente parvenait à régner entre le peuple ktanien et nous, le général Tomor-Ngand éprouverait quelque difficulté à faire admettre son point de vue au sein du Conseil.

— Son... point de vue ? questionna Red Owens. Veux-tu dire par là que son hostilité pourrait aller jusqu'à l'emploi de la force pour nous... déloger d'Orlano IV ?

La jeune femme savait fort bien à quoi s'en tenir quant à cette éventualité, mais c'est au général des Forces Spatiales Galactiques qu'elle laissa le soin de répondre.

— Je partage l'opinion de Lienn-Loha, mes amis. Ce que nous avons lu dans le psychisme de Tomor-Ngand ne nous laisse aucune illusion sur son désir arrêté de nous chasser de ce monde. Certes, la menace ne saurait prendre effet dans l'immédiat, les Ktaniens n'étant pas en état de la mettre à exécution. Ils doivent d'abord rebâtir au moins une ville, qui sera leur capitale, tout en édifiant au bord de la mer et le long des grandes rivières des « villages d'attente » pouvant recevoir le restant de la population, actuellement encore en exil dans le non-temps.

» Sauf modification dans l'application de ce plan de réintégration, nous disposons de quelques années de... paix. Mais, lorsque les cent millions d'exilés seront installés, même dans des villages d'attente aux conditions précaires, c'est alors qu'il faudra nous méfier de Tomor-Ngand et de son armée. Dans la mesure où celle-ci lui sera fidèle, ce que nous ignorons, pour l'instant.

— Ce répit, fit Red Owens, nous devrons le mettre à profit pour nous attacher la population ktanienne. Si nous y parvenons, si la majorité de ces hommes et de ces femmes sont alors devenus nos amis, reconnaissants de ce que nous aurons fait pour eux, Tomor-Ngand sera placé devant ce dilemme : nous attaquer, déclencher une révolution fratricide et se rendre ainsi odieux à l'endroit de tous ses compatriotes désireux de vivre en paix avec nous.

— Orlano IV est une planète aussi vaste que la nôtre, mais plus riche en ressources naturelles, en minerais, déclara Baker. Si la courbe démographique des Ktaniens se maintient autour de cent millions d'individus — et même si ce chiffre devait être doublé — il y aurait encore largement la place pour l'implantation d'une colonie terro-galactique comptant le même nombre d'habitants.

— C'est certain, Will, convint Blade. Mais ce point de vue, dicté par la sagesse — sûrement partagé par le Président — ne sera jamais celui du général Tomor-Ngand, je le crains.

— Tu as d'autant plus raison, abonda son épouse, que cet humanoïde est un ambitieux sans scrupule. Je dirais même un criminel car, à la veille de l'exode, il n'a pas hésité à assassiner le commandant en chef des armées ktaniennes, camouflant son crime en accident pour occuper le poste devenu vacant. Nous avons donc en lui un adversaire redoutable.

Blade et Lienn-Loha, Baker et Trilnaa avaient décidé de se mêler aux innombrables touristes qui déambulaient dans Sherwood Towns. Ils ne tardèrent point à rencontrer des groupes de Ktaniens des deux sexes, heureux d'avoir enfin obtenu la permission de sortir.

Les citadins et les touristes les regardaient avec curiosité, sans marquer la moindre antipathie à leur égard. Fréquemment, ces humanoïdes à peau verte, herculéens avec leur taille de géant, s'arrêtaient devant un édifice, un bar, un magasin et, après une hésitation, ils se décidaient à interroger les passants. Ceux-ci, ravis de constater que tous s'exprimaient aisément en omnia lingua, se faisaient un plaisir de les renseigner ; il n'était pas rare de voir alors des hommes et des femmes se joindre à leurs groupes pour leur servir de guides.

— C'est réconfortant, sourit Blade. La barrière des langues étant abolie, la fraternisation devrait pouvoir s'opérer assez facilement.

— Ne nous empressons pas de chanter victoire, fit Baker. Avec Tomor-Ngand, la partie est loin d'être gagnée.

A l'intersection de deux larges avenues, un attroupement attira leur attention et ils s'en approchèrent... pour découvrir bientôt l'un des camelots d'Andy Sherwood, sa valise ouverte sur le trottoir et ses pièces archéologiques « rarissimes » déballées sous le nez des badauds. Et sous celui de cinq Ktaniens qui écoutaient, avec une stupeur croissante, les boniments du vendeur.

— Oui, mesdames et messieurs ! C'est au fin fond de la jungle, dans les régions sauvages de l'est, par-delà les montagnes, que nous avons découvert une ville morte où toutes sortes de monstres répugnants avaient établi leurs tanières. Et là, en creusant profondément dans les ruines, nous avons trouvé ces merveilles de l'art orlanien préhistorique.

Et de brandir les précieuses statuettes, les lampes à huile et autres babioles façonnées depuis des mois par ces aimables faussaires à la petite semaine sous les conseils avisés du distingué directeur des fouilles.

L'un des Ktaniens se baissa et son bras, à la double articulation, se tordit d'étrange façon pour saisir l'une des statuettes qu'il examina avec curiosité.

— C'est beau, hein ? Toi comprendre ? questionna le camelot qui avait cru devoir s'exprimer en petit nègre.

Le géant à peau verte eut un sourire malicieux.

— Moi comprendre toi. Toi pauvre homme pas parler bien omnia lingua ?

Le bonimenteur battit des paupières, resta un instant médusé, puis il éclata de rire :

— Parole, vous vous êtes bien payé ma tête, hein ?

Le Ktanien et ses compatriotes éclatèrent de rire à leur tour et celui qui avait engagé le dialogue, en imitant le sabir du camelot, répondit :

— C'est bien la seule chose que nous puissions nous payer, Terrien, puisque notre monnaie n'a pas cours, chez vous !

La boutade, inattendue, fit l'effet d'un gag et tout l'attroupement se mit à rire. Le camelot, conquis par cet humour, prit cinq statuettes et les distribua aux géants.

— Tenez, les amis, pas question d'argent pour vous ! Gardez ces objets d'une grande valeur, je vous les donne... de bon cœur puisque ce sont vos lointains ancêtres qui les ont façonnés.

Les humanoïdes les prirent avec les marques de la plus vive satisfaction et celui qui, le premier, s'était adressé au camelot questionna :

— Combien les vendez-vous, Terrien ?

— Mille crédits, mais pour vous, c'est gratuit.

Le Ktanien regarda ses compatriotes avec malice, puis il s'adressa aux touristes, amusés par cette scène :

— Quelqu'un veut-il nous acheter ces pièces... rarissimes pour cinq cents crédits ?

Il y eut une bousculade et vingt mains agitèrent des billets de banque. En quelques secondes, les Ktaniens avaient revendu ces « reliques » et s'éloignaient après un salut amical au camelot qui resta bouche bée, les bras ballants, tandis que l'attroupement se dispersait en riant aux larmes.

Blade, Baker et leurs compagnes n'avaient pas été les derniers à rire de la mésaventure cocasse, puis du départ précipité du camelot qui se hâtait d'aller exercer ailleurs ses talents de bonimenteur.

— Voilà qui prouve surabondamment que ces êtres ne sont pas dénués du sens de l'humour ! fit Baker.

— Non plus que de la bosse du commerce ! renchérit Blade. Quant à Sherwood, je lui dirai deux mots. S'il continue ainsi à gruger les touristes, nous recevrons des réclamations en avalanche lorsque les gogos s'apercevront qu'ils ont été bernés.

Reprenant leur promenade, ils ne tardèrent pas à remarquer d'autres groupes de géants à peau verte ; ces groupes-là ne se mêlaient point à la foule. Vêtus d'une longue tunique noire, arborant un large ceinturon auquel pendait la gaine d'une arme à la crosse luisante, ils portaient sur la poitrine un gros insigne luminescent ressemblant à un « W » surmonté d'une double ondulation rouge.

— Des miliciens du service d'ordre, murmura Lienn-Loha après avoir sondé leur psychisme. Ils ont simplement pour mission de s'assurer que leurs compatriotes se conduisent convenablement parmi nous. Le Président a évidemment tenu le même raisonnement que le nôtre, à savoir qu'il devenait indispensable de favoriser la fraternisation et, pour ce faire, de ne point troubler ou heurter nos habitudes, nos coutumes.

— Peux-tu savoir quelle est la nature de l'arme qu'ils portent ?

Elle demeura silencieuse un instant, suivant machinalement des yeux la patrouille qui s'éloignait et le renseigna :

— Une arme tétanisante, un paralysateur aux effets identiques à ceux que provoquent les nôtres, à la différence près que ceux-ci, même à la puissance maximale, ne peuvent pas bloquer le muscle cardiaque et entraîner la mort.

Cheminant sur le large trottoir d'une artère commerçante — l'avenue du Nouveau-Monde — ils s'arrêtèrent sur un signe de Ronny Blade et suivirent son regard : Laya-Ntog et Ninn-Rah venaient de sortir d'un luxueux magasin d'articles de mode en compagnie de la ravissante Gail Topper ; cette dernière paraissait plus petite encore entre les deux belles Ktaniennes dont la taille dépassait assurément deux mètres trente ! Les trois jeunes femmes semblaient dans les meilleurs termes et bavardaient avec animation, souriantes.

— Cette fille n'était-elle pas parmi les invités des personnalités, à la tribune officielle, ce matin ? s'étonna Baker.

— Certainement, confirma Blade. Sans doute une amie ou la fille de l'un des membres de la délégation terrienne ?

, Lienn-Loha le détrompa, amusée.

— Gail Topper — c'est son nom — était l'invitée de Ken Davenport. Tous deux ont fait leurs études à l'université de Denver, Colorado et se sont retrouvés hier par le plus grand des hasards. Gail est venue en touriste assister aux festivités inaugurales.

Blade prit par la taille sa compagne.

— Tu as lu tout cela dans son esprit ce matin même et, bien que sachant que Ken est notre ami, tu n'en as rien dit ? Lienn-Loha, mon chou, tu es la discrétion même...

— Non, chéri, je viens seulement de l'apprendre, avoua-t-elle. Gail, bavardant avec ses nouvelles amies, était en train de leur confier son petit secret, car elle et Ken...

Baker secoua la tête, amusé.

— Ce vieux Ken ! Il s'était bien gardé de nous révéler cette liaison. Toujours soucieux du protocole.

— C'est ridicule, Will. Ken est parfaitement libre d'avoir une liaison avec qui bon lui semble. D'autant plus que cette Gail Topper est des plus présentables, charmante et faisant montre d'une classe toute naturelle.

Sur l'autre trottoir, les trois jeunes femmes venaient de descendre l'escalier d'un passage souterrain et, bientôt, elles reparurent à une dizaine de mètres seulement des deux couples.

La première, Laya-Ntog les reconnut et en fit part à ses amis qui leur adressèrent aussitôt un sourire amical. La rencontre fut des plus sympathiques et Gail Topper, présentée, fit d'emblée la conquête des deux hommes et de leurs compagnes. Aimable, spirituelle, enjouée, elle leur expliqua à quel heureux concours de circonstances elle devait d'avoir connu Laya-Ntog et Ninn-Rah.

— J'étais entrée dans un magasin où se trouvaient déjà Laya et Ninn. Je fis une emplette et me mis à bavarder avec elles puis, au moment de payer, la caissière eut des problèmes avec sa monnaie : je n'avais sur moi qu'un billet de dix mille crédits et mon achat se montait à trois cents crédits. Laya eut alors la gentillesse de me tendre un billet de cinq cents crédits qui me permit de régler mon petit achat.

» A l'instant, j'ai pu faire la monnaie et lui restituer son dû. Voilà comment nous sommes devenues toutes trois des amies, rit-elle.

Blade hésita une seconde et se décida à questionner :

— Pardonnez mon indiscrétion, Laya, mais comment...

Devinant sa question, la jeune Ktanienne sourit.

— Comment j'ai pu me procurer ce billet de cinq cents crédits ? C'est une histoire amusante, monsieur Blade.

— Ronny, cela simplifiera les choses, sourit-il.

— Volontiers, Ronny. J'ai tout à l'heure rencontré mon frère Tellrann qui, avec quelques amis, se promenait. Il m'a tendu ce billet en riant et, devant mon étonnement, il m'a précisé : « Nous venons de conclure une bonne affaire, va t'acheter des bonbons ! »... C'est bien là la façon d'agir de mon frère aîné qui me considère — par plaisanterie — comme une fillette. Malgré ma qualité de ministre, rit-elle. Je ne sais pas ce qu'il a voulu dire par « nous avons fait une bonne affaire ».

— Je crois pouvoir vous l'expliquer, répondit Blade en relatant la scène cocasse à laquelle ils avaient assisté.

Laya-Ntog eut une moue réprobatrice.

— Tellrann est un incorrigible mauvais plaisant ! C'est le meilleur garçon du monde, mais il est toujours prêt à... commettre ce qu'il appelle « un bon tour » ! J'exigerai de lui et de ses amis qu'ils rendent à votre compatriote cet argent si mal acquis.

— N'en faites rien, Laya, sourit Baker. Le camelot n'a pas perdu grand-chose dans cette opération ! Ces statuettes étaient fausses, comme bien vous pensez.

Lienn-Loha proposa, d'un ton enjoué :

— Ron, chéri, pourquoi n'inviterions-nous pas nos amies à dîner avec nous ?

— C'est exactement ce à quoi je pensais, fit-il en ajoutant à l'adresse des trois jeunes femmes : les grands esprits se rencontrent, dit-on chez nous.

Le sel de cette boutade échappa naturellement à ses interlocutrices, en particulier aux Ktaniennes, ignorantes des facultés télépathiques de Lienn-Loha.

Gail Topper eut une moue navrée.

— Je suis désolée de ne pouvoir accepter votre aimable invitation, mais ce soir, je... je suis déjà invitée. Je m'apprêtais d'ailleurs à prendre congé. Ne m'en veuillez pas...

Puis, s'adressant aux deux humanoïdes à la pigmentation vert émeraude :

— Nous nous revoyons demain, n'est-ce pas, comme convenu ?

Laya-Ntog et Ninn-Rah répondirent avec joie par l'affirmative et "la jeune femme s'éloigna, après un sourire amical aux deux couples.

Gail se perdit bientôt parmi la foule de cette grande artère dont les luminaires et les vitrines des magasins commençaient à s'éclairer à l'approche de la nuit.

La jeune femme marchait d'un pas tranquille, heureuse à l'idée de pouvoir retrouver Ken Davenport dans une heure. Elle avait donc très largement le temps de se rendre au palais gouvernemental et, au bas de l'avenue, hésita sur la direction à prendre : allait-elle emprunter le trottoir roulant de l'artère principale ou bien couper par ce merveilleux parc aux massifs floraux qui embaumaient l'air du soir ?

Elle opta pour cette seconde solution.

Sans se douter un seul instant que ce choix, ce choix banal, aurait de singulières répercussions sur l'avenir de ses compatriotes.

CHAPITRE VI

Disposant d'une petite heure, Gail Topper se promena donc dans le grand parc, flânant sur les allées de gravier ou le long des pièces d'eau dans lesquelles la lune orlanienne mirait son disque rose. Puis, lasse d'avoir fait du shopping tout l'après-midi avec ses nouvelles amies, la jeune femme s'assit sur un banc, bras étendus sur le composé plastique alvéolaire du dossier moelleux.

Devant elle, un jet d'eau dessinait un éventail au milieu du bassin, retombant avec un crachotement monotone et agitant les plantes aquatiques aux larges fleurs pourpres. A travers ce rideau liquide irisé, elle apercevait l'image tremblotante de la haie fleurie, au-delà du bassin et d'une allée.

Gail s'apprêtait à allumer une MS, mais elle laissa son geste en suspens, intriguée soudain par le manège inattendu de trois silhouettes qui se faufilaient rapidement le long d'une haie. Malgré la nuit, la stature impressionnante de ces individus excluait qu'il pût s'agir de Terriens.

Mais pourquoi se comportaient-ils de la sorte ? Pourquoi venaient-ils de se dissimuler en hâte, de se fondre dans l'épaisseur des buissons ?

Alertée par un bruit de pas sur le gravier, la jeune femme tourna vivement la tête : elle vit s'avancer, bavardant et plaisantant dans leur langue, cinq géants à peau verte, certains portant un paquet sous le bras. Sans méfiance, ils passèrent devant la cachette de leurs trois compatriotes..., qui surgirent bientôt dans leur dos, l'arme au poing. Sans la moindre sommation, les agresseurs les fauchèrent avec le faisceau bleuâtre de leur paralysateur.

Les autres tombèrent tout d'une pièce, tétanisés en position de marche.

Gail Topper, le cœur battant à se rompre, ne comprenant pas la raison de cet acte, se dissimula précipitamment derrière le banc. Les trois Ktaniens, maintenant, fouillaient leurs victimes ; ils les dépouillèrent de leur ceinturon, de leurs paquets et s'enfuirent en courant, se perdant dans la nuit.

La jeune femme se releva, inquiète et indécise à la fois, hésitant à se rendre auprès des malheureux si lâchement attaqués. Ainsi donc, il existait aussi, chez les Ktaniens, des voleurs, des criminels ? Ces méprisables individus n'avaient pas perdu de temps ; sitôt revenus de l'exil, ils s'étaient empressés de se remettre en chasse.

Soudain, Gail replongea derrière le banc : volant à faible altitude, frôlant presque la cime des arbres du parc, un engin de forme pyramidale, guère plus gros qu'un hélicab, fit son apparition. La jeune femme ne connaissait pas ce type d'appareil qui maintenant se posait, en ronronnant, sur une couronne d'éléments télescopiques. Un plan incliné s'étira jusqu'au sol tandis qu'une écoutille s'ouvrait, tel un diaphragme, dispensant alentour une faible lumière orangée.

Quatre Ktaniens à la courte tunique noire descendirent, se dirigeant vers les corps paralysés qui, les uns après les autres, furent transportés dans l'appareil. Au bout de quelques minutes, celui-ci décolla, fonçant rapidement vers l'est, sans doute en direction de l'astronef-leader des géants verts stationné sur le cosmodrome.

Gail Topper demeura un instant interloquée, impressionnée aussi par cette aventure puis, sans se soucier d'arriver très en avance à son rendez-vous, elle se mit à courir...

Avant d'aller dîner au Kosmos Palace, Blade avait proposé à ses amis de prendre l'apéritif chez lui, acceptant ainsi volontiers la suggestion de sa compagne de faire les honneurs de leur appartement aux jeunes Ktaniennes Laya-Ntog et Ninn-Rah.

Baker s'était offert à servir le Pernod Tonic pendant que Lienn-Loha ferait visiter le luxueux appartement à leurs hôtes, lesquelles s'émerveillaient de ce décor design où les matériaux synthétiques de certains meubles alternaient avec le bois pour d'autres, ces derniers atténuant la note froide et impersonnelle — voire, sans vie — des matières plastiques.

Le vibreur du visiophone se fit entendre : Blade alla établir le contact. L'image du vice-gouverneur apparut sur l'écran, soucieux.

— Ron, pourrais-tu venir au palais, avec Will et vos compagnes ? J'ai déjà appelé Red et il est en rouge avec Glahorlna.

— Nous nous apprêtions à aller dîner au Kosmos Palace avec Laya-Ntog et Ninn-Rah, Ken. Bien entendu, si ce... contact est urgent...

— Il pourrait l'être, Ron. Venez avec vos invitées. Nous dînerons ensemble au palais.

Blade donna son accord et coupa la communication, perplexe : Ken Davenport n'était pas homme à faire appel à eux pour un motif futile. De plus, le fait qu'il n'ait pas cru devoir fournir la moindre explication au visiophone l'intriguait.

— Bizarre, hein ? fit Baker en distribuant les verres. Ken n'est pas du genre cachotier, d'habitude. S'il n'a rien dit, c'est qu'il se méfie... même du visiophone !

Voyant son associé hocher la tête en palpant machinalement sa hanche, Baker ajouta, pensif lui aussi :

— Mmm, mm, tu as peut-être raison de songer au fulgurant... Je vais, moi aussi, prendre le mien.

Lorsqu'ils pénétrèrent dans les appartements du vice-gouverneur, au palais du Triumvirat, Red Owens et Glahorlna s'y trouvaient déjà, devisant devant un whisky White Heather en compagnie de Ken Davenport et de Gail Topper.

D'entrée, Blade et ses compagnons notèrent l'expression soucieuse de leurs hôtes. Sans plus attendre, Ken déclara :

— Gail m'a appris que vous aviez fait connaissance, cet après-midi et je m'en réjouis, mais ce que vous allez apprendre est beaucoup moins réjouissant.

Puis, s'adressant à la jeune femme, il ajouta :

— Chérie, veux-tu relater à mes amis les détails de... l'incident dont tu as été le témoin involontaire ?

Elle acquiesça (heureuse qu'il l'eût appelée « chérie » devant ses amis, même si ce mot lui avait échappé sur le moment) et entreprit de narrer chronologiquement les faits. Si, l'écoutant, Blade et ses compagnons demeuraient perplexes, les jeunes Ktaniennes, en revanche, paraissaient indignées et angoissées à la fois.

Lorsqu'elle eut achevé, le vice-gouverneur ajouta :

— Peu avant votre arrivée, le président Ngarl-Tgohan m'a appelé par l'intermédiaire de l'émetteur-récepteur que nous lui avons confié, à l'issue de la réunion. Il sollicitait un entretien urgent et je lui ai naturellement accordé. Il sera là d'une minute à l'autre ; bien qu'il n'ait pas jugé bon de m'informer du motif de sa visite, j'imagine que l'incident du parc public n'y est pas étranger.

— Probable, en effet, abonda Ronny Blade, avant de s'adresser aux jeunes femmes à la pigmentation verte. Si vous le voulez bien, Laya et Ninn, nous laisserons votre Président nous exposer les raisons de sa visite avant de l'informer de... l'affaire du parc public.

— Oui, bien sûr, Ronny, répondit Laya-Ntog, pensive. Une affaire navrante, que je ne parviens pas à m'expliquer car, dans notre société, les vols, les agressions étaient extrêmement rares. Non, je ne comprends pas... Commettre un tel acte, le jour même de notre réintégration, de notre retour d'exil, c'est infâme ! Et quel malheur que cette patrouille de la Milice n'eût pas survolé plus tôt ce parc, pour surprendre alors les coupables !

Blade resta un instant silencieux avant de questionner l'amie de Ken Davenport.

— Vous êtes certaine, Gail, d'avoir reconnu les tuniques noires des miliciens, chez les trois personnages amenés par cet aéronef de forme pyramidale ?

— Absolument certaine, Ronny. Il faisait nuit, mais une lueur orangée, provenant de l'écoutille ouverte, éclairait la scène.

Blade et ses compagnons échangèrent un regard éloquent ; sans avoir eu besoin de confronter leurs points de vue, tous étaient d'accord sur le caractère « bizarre » — comme l'eût dit Baker — de l'intervention spontanée des miliciens.

Les notes claires du visiophone vinrent troubler leurs cogitations et Ken Davenport, sans quitter son fauteuil, actionna l'un des boutons poussoirs logés à l'extrémité de l'accoudoir. Sur l'écran mural parut le visage d'un officier du service de sécurité du palais.

— Monsieur le Président Ngarl-Tgohan et le Général Tomor-Ngand viennent d'arriver, Monsieur le Vice-gouverneur.

— C'est bon, Lieutenant, veuillez les accompagner. Je les recevrai immédiatement.

Au bout de quelques minutes, les visiteurs furent introduits dans les appartements du vice-gouverneur. Si, en découvrant la présence de Laya-Ntog et de Ninn-Rah, le Président marqua une légère surprise avant de leur sourire avec bienveillance, le commandant des Forces Armées ktaniennes, en revanche, afficha une moue résolument réprobatrice.

— Soyez les bienvenus, amis, déclara Davenport, affable. Nous ferez-vous l'honneur de dîner avec nous ?

Le Président déclina l'offre et, soucieux, ajouta :

— Pardonnez tout d'abord notre venue tardive et le caractère... fâcheux de notre démarche, à laquelle le général Tomor-Ngand accorde une importance trop grande, à mon avis. Vous allez en juger par vous-mêmes.

Ils prirent place dans les sièges profonds du living et le commandant en chef des Forces ktaniennes, sur un geste du Président, prit la parole, attaquant d'un ton sec :

— Messieurs, je suis au regret de vous apprendre que cinq de nos compatriotes, il y a un peu plus d'une heure, ont été lâchement agressés dans le parc public, à la nuit tombée. Ils ont été paralysés, dépouillés de l'argent terrien dont ils disposaient et des quelques achats effectués dans des magasins. J'ai personnellement assisté à leur interrogatoire par un officier de la Milice lorsqu'ils revinrent à eux et puis vous affirmer que cet argent, en cours dans votre société, ils ne l'ont pas volé car...

— Loin de nous cette idée, Général, sourit aimablement Ronny Blade. Nous étions présents lorsque ces Ktaniens ont reçu en cadeaux des statuettes... « souvenirs » qu'ils ont revendues, sous nos yeux, à des touristes. Cet argent leur appartenait donc bien en propre. Mais, poursuivez, je vous en prie.

— Donc, à la tombée de la nuit, dans le parc, des Terriens ont attaqué ces Ktaniens par traîtrise pour les voler. C'est un aéronef de notre Milice qui, au cours d'une patrouille, aperçut les corps paralysés et vint les secourir, les ramener à notre astronef-leader.

Puis, se tournant vers sa compatriote ministre de la Santé, l'officier supérieur avoua, avec un grand soupir :

— Votre frère Tellrann était parmi les victimes de l'agression, Laya-Ntog, mais, rassurez-vous, il va très bien, maintenant.

Ronny Blade hocha la tête, dans une expression de gravité parfaitement feinte.

— Très fâcheux, Général, que cet acte barbare. Mais... sur quoi vous fondez-vous pour accuser les Terriens d'en être les auteurs ?

Avec un rictus sardonique, le général Tomor-Ngand sortit un feuillet de papier plié en quatre, le déplia et le lui tendit.

— Veuillez lire à haute voix, monsieur Blade, pour que nul n'en ignore, ici.

Blade parcourut des yeux le texte rédigé en caractères bâtons, battit des paupières, médusé et lut lentement à ses amis.

— Sales concombres ! Retournez d'où vous venez. Il n'y a pas place pour vous sur Orlano IV. Premier avertissement. Le second sera plus sévère !

Les deux jeunes Ktaniennes, le souffle coupé, regardaient alternativement Gail Topper — muette, dans une prudente expectative — et leur Président, fort soucieux.

— Alors, messieurs ? questionna Tomor-Ngand. Ce papier... répugnant, trouvé sur le corps de l'un de mes compatriotes, est bien rédigé en omnia lingua ? Et le « concombre », que je sache, est bien un légume terrestre de couleur verte, comme notre peau ?

— Tout cela est parfaitement exact, Général, reconnut posément le commandant Red Owens. Mais est-ce suffisant pour incriminer nos compatriotes ?

Mal à l'aise, le Président intervint, hésitant :

— Cela n'est pas formellement suffisant, Commandant, mais je dois vous assurer que le vol, les actes criminels, sont... étaient l'exception, chez nous, avant notre exil. Et dans la navrante affaire qui nous préoccupe, les apparences, semblent bien désigner des Terriens.

Blade émit, du bout des lèvres, un petit bruit dubitatif.

— Nous avons un dicton, chez nous, mon cher Président : « Ne vous fiez jamais aux apparences. » Celles-ci peuvent être trompeuses et surprendre la bonne foi d'un honnête homme.

Le général s'agita sur son siège, faisant de visibles efforts pour ne point s'emporter.

— Enfin, monsieur Blade, vous ne pouvez nier l'évidence ?

— D'une agression ? Certes non. Mais votre accusation de racisme est absolument gratuite. Laya et Ninn, ici présentes, se sont promenées en notre compagnie, cet après-midi. Elles pourront vous dire combien d'espèces pensantes, différentes de la nôtre, se trouvaient représentées parmi les touristes venus — au. nombre de dix mille — assister aux cérémonies inaugurales. Notre Confédération interstellaire groupe des centaines de systèmes solaires dans les mondes desquels vivent des êtres humanoïdes et non humanoïdes, certains de ces derniers ayant un aspect que vous, aussi bien que nous, pourriez considérer comme monstrueux. Or, toutes ces espèces dissemblables se côtoient, sympathisent, commercent, s'associent sans la moindre nuance de discrimination.

» Non, je puis vous assurer que, chez nous, toute notion de racisme a disparu depuis des siècles. C'est pourquoi je n'hésite pas à qualifier de faux ce papier, fit-il en le jetant négligemment sur la table.

— Ah ça ! protesta le général Tomor-Ngand. Insinueriez-vous que ce sont les miliciens qui en furent les auteurs, lorsqu'ils découvrirent nos cinq compatriotes paralysés, une vingtaine de minutes après l'agression ?

Devançant la réponse de son associé, Baker questionna :

— Une vingtaine de minutes se sont écoulées entre l'agression et l'arrivée de l'aéronef de la Milice ?

— A peu de chose près, oui, monsieur Baker. Cette précision vous étonne, sans doute ? La réponse est fort simple : l'aéronef, patrouillant dans ce secteur de votre cité, effectua un premier survol de ce jardin public vingt minutes plus tôt et il ne remarqua rien de particulier. En revanche, à son second passage, cinq corps gisaient, inertes, dans une allée !

Ronny Blade tourna lentement la tête vers la jeune femme qui avait été le témoin des événements et questionna, sur un ton neutre :

— Vous étiez depuis combien de temps assise sur ce banc, Gail ?

— Une demi-heure minimum, Ronny. Et je vous affirme que l'aéronef n'a survolé le parc qu'une seule fois.

Tomor-Ngand eut du mal à réprimer un sursaut devant cette affirmation et les six doigts de sa main droite eurent un léger tremblement.

— Vous... Vous étiez dans le parc, madame ?

— Oui, Général. Assise sur un banc, j'ai pu, à travers un jet d'eau qui me cachait partiellement, assister du début à la fin au déroulement des événements.

Le président Ngarl-Tgohan avait penché le buste, vivement surpris, tandis que la jeune femme, sur un signe d'encouragement de Ken Davenport, enchaînait :

— Ce ne sont pas des Terriens, qui attaquèrent vos compatriotes, mais trois de vos semblables. Les ayant paralysés, ils les dépouillèrent de leur ceinturon et des paquets qu'ils portaient, avant de s'enfuir. Deux à trois minutes à peine s'écoulèrent puis, dans le ciel, volant bas, apparut l'aéronef pyramidal de la Milice ktanienne. Je dis bien deux à trois minutes après l'agression seulement, pas davantage. L'aéronef s'est dirigé tout droit vers l'endroit où gisaient les corps, tout comme si ses occupants avaient su devoir les trouver là ! Ils soulevèrent ces malheureux, les transportèrent à leur bord et le véhicule décolla.

Les mains sexdigitées du Président s'étaient mises à trembler, non point d'appréhension, mais d'indignation.

— Cette mascarade est abominable ! Une comédie sordide, abjecte, tendant à faire retomber la responsabilité de cet acte sur les Terriens ! Général Tomor-Ngand, vous êtes le chef de nos armées et le garant de notre sécurité. A ce titre, c'est à vous qu'incombe le devoir de découvrir les coupables et de les châtier sévèrement ! Cette machination, c'est l'évidence même, visait à semer la discorde entre nos deux peuples, en invoquant des menées racistes imaginaires dirigées contre nous ! Je ne tolérerai jamais de telles infamies !

L'officier s'efforça de masquer sa déconvenue et, le buste très droit, il protesta :

— Je connais mon devoir, Monsieur le Président, et croyez que je m'emploierai sans relâche à trouver les coupables... si ces derniers se trouvent parmi nos compatriotes.

Il fit une pause et, radouci, questionna Gail Topper :

— Pardonnez-moi, madame, mais pourrais-je savoir pourquoi vous n'avez pas directement prévenu vos services de police, après avoir été le témoin de cette agression ? Est-il courant, chez les Terriens, de s'adresser d'abord au palais du triumvirat ?

Ken Davenport se hâta de répondre, après un bref sourire à la jeune femme.

— Non, Général, mais je suis sûr que vous excuserez cette entorse aux usages lorsque vous saurez que Gail Topper est ma fiancée. Nous fêtons ce soir nos fiançailles, ce qui explique la présence ici de tous nos amis.

Gail avait battu des paupières et une lueur joyeuse brilla dans ses yeux tandis que l'officier supérieur, refoulant sa rancœur, s'inclinait.

— Je vous prie d'accepter mes excuses, mademoiselle Topper... ainsi que mes vœux de bonheur et tous mes compliments.

Le Président se leva, joignit ses vœux à ceux — beaucoup moins sincères — de Tomor-Ngand et ajouta, avant de se retirer :

— Je suis heureux, mes amis, de savoir maintenant que vos compatriotes ne sont pour rien dans cette agression et je ferai en sorte de suivre attentivement l'enquête visant à démasquer les vrais coupables.

Après leur départ, Ronny Blade considéra son ami Davenport, mais celui-ci était bien trop occupé à sourire tendrement à Gail pour avoir remarqué son regard. Blade prit alors un ton badin pour insinuer :

— Tu as l'esprit d'à-propos, Ken. Excellente idée d'avoir fait croire à Tomor-Ngand que nous étions réunis pour fêter tes fiançailles. Une bonne blague dont nous fûmes les seuls à goûter le sel.

Gail Topper demeura la bouche ouverte et pâlit.

— Ken ! C'est... C'est vrai ? Ce n'était qu'un prétexte ?

Le vice-gouverneur inclina la tête avec gravité, mais il ne put garder son sérieux et la prit dans ses bras en éclatant de rire pour lancer à ses amis :

— Comment trouvez-vous la future Mmc Davenport ?

Blade et ses compagnons les félicitèrent tous deux avec chaleur, heureux du bonheur de ce couple des plus sympathiques. Et, tandis qu'ils se mettaient à table, Ronny plongea ses yeux dans ceux de sa compagne en formulant cette question mentalement :

— Lienn-Loha, mon chou, as-tu découvert quelque chose d'intéressant chez Tomor-Ngand ?

— Oui, quelque chose de très alarmant aussi, chéri. Nous en discuterons tout à l'heure. Après le repas, nous proposerons à Laya et Ninn de les raccompagner en prenant congé ostensiblement de Ken et Gail, auprès desquels nous retournerons ensuite pour faire le point.

Les deux jeunes Ktaniennes souriaient à Gail et Laya avoua :

— Nous sommes doublement ravies, Gail, d'avoir été admises si amicalement en ce palais et de pouvoir assister à une cérémonie de fiançailles. Vos coutumes nous sont inconnues et c'est pour nous un grand privilège d'être conviées à partager ces agapes.

La future Mmc Topper embrassa Ken en riant et répondit :

— Vos coutumes nous sont tout aussi inconnues, Laya. Voulez-vous nous parler du cérémonial de fiançailles en usage chez vous ?

Elle acquiesça de bonne grâce et sourit :

— Chez nos ancêtres, à une lointaine époque où existaient de nombreuses classes sociales, le cérémonial variait de l'une à l'autre, se compliquant au fur et à mesure que l'on s'élevait dans la hiérarchie. Mais aujourd'hui — et depuis fort longtemps déjà — cette cérémonie est devenue une simple... J'allais dire « formalité », mais ce mot peut vous choquer. En fait, la décision des fiançailles, chez nous, incombe aux seuls intéressés qui se choisissent librement, décident librement de s'unir, de vivre ensemble, ce qu'ils font. Ensuite seulement, ils se marient et, là, les parents du couple participent à des agapes données en l'honneur des époux dont l'union a été légalisée par un fonctionnaire du Service Démographique, aujourd'hui dirigé par Ninn-Rah, fit-elle en désignant sa compatriote.

» Vous le voyez, chaque espèce pensante obéit à des coutumes fort différentes.

Ken Davenport et Gail éclatèrent de rire.

— Laya, excusez-nous, pria la jeune femme. Voilà que, à trois cent dix années-lumière de la Terre, nous retrouvons chez vous des coutumes identiques ! Dans notre société, jadis aussi, avant le XXIe siècle, le cérémonial des fiançailles et plus encore celui du mariage étaient soumis à des règles assez strictes, différentes également d'un pays à un autre selon son degré d'évolution. Mais de nos jours, tout se déroule aussi simplement que chez nous. Ken et moi avons décidé de vivre ensemble... et c'est avec une heureuse surprise que j'ai appris, voici moins d'un quart d'heure, que ce repas était celui de nos fiançailles !

A cette boutade, les convives se déridèrent. Seules les trois Galactiques, douées de facultés télépathiques et détentrices du secret découvert chez Tomor-Ngand, durent se forcer pour participer à la joie commune.

Après avoir reconduit les deux Ktaniennes à l'astronef-leader, Blade et ses compagnons retrouvèrent le vice-gouverneur et sa fiancée.

— J'avoue que votre message télépathique m'a intrigué, Lienn-Loha, tout à l'heure. Pour m'annoncer ainsi votre retour rapide au palais, il fallait que vous ayez surpris ce que Tomor-Ngand nous cachait.

— En effet, Ken : cet attentat dirigé contre les cinq Ktaniens, dans le parc public, est l'œuvre même de Tomor-Ngand. Il a conçu ce plan et l'a fait exécuter par un officier de la Milice

— Norsh-Fik — et deux de ses hommes. Tous portaient une tunique civile et non point la tunique d'uniforme noire des miliciens.

» Bien évidemment, l'aéronef ne patrouillait pas au hasard ; ses occupants, à la solde du général, se trouvèrent là à point nommé pour « découvrir » ceux que de soi-disant Terriens avaient agressés pour les voler. Et c'est le général — toujours lui — qui griffonna ce prétendu message injurieux traitant de « concombres » les humanoïdes à peau verte. Possédant parfaitement l'omnia lingua, il lui fut très facile de le rédiger en caractères bâtons, sur un feuillet arraché à l'un des blocs-notes de la table de conférence, lors de la réunion officielle tenue récemment au palais.

» Si vous voulez le vérifier, Ken, vous verrez qu'il manquera aussi l'un des crayons joints à chacun des blocs-notes.

— Une belle canaille ! maugréa le vice-gouverneur. Cela n'est pas fait pour nous surprendre de la part de ce général, déjà coupable d'un meurtre sur la personne de son prédécesseur !

» Si son plan avait réussi — et il aurait pu réussir sans le providentiel témoignage de Gail — un climat de suspicion se serait instauré entre les Ktaniens et nous, chez qui ils auraient vu des racistes hostiles à leur présence ici, c'est-à-dire chez eux, en fait.

Glahorlna, la compagne de. Red Owens, intervint :

— Bien que ne soupçonnant pas encore le général Tomor-Ngand, le président Ngarl-Tgohan va étouffer l'affaire afin que les sept mille Ktaniens de l'astronef-leader ignorent ce qui s'est passé. Laya va par ailleurs, en plein accord avec le Président, agir sur son frère et ses amis pour s'assurer pleinement de leur discrétion.

— Tomor-Ngand convoite le pouvoir sur Orlano IV ou Ktan, poursuivit Lienn-Loha. De longue date, il songeait à renverser le Président mais il avait jusqu'ici hésité, n'ayant avec lui que l'armée. Celle-ci ne constitue qu'une portion très faible de la population globale or, ses effectifs risquent d'être insuffisants. Mais lorsque les Ktaniens de l'astronef-leader sortirent de leur exil dans le non-temps et qu'ils découvrirent notre présence, Tomor-Ngand vit rapidement le parti qu'il pourrait tirer de cette situation. Dès cet instant, il n'eut plus qu'une idée en tête : faire en sorte de semer la zizanie entre nos deux communautés et nous prêter des actes qui nous rendraient odieux et dénonceraient notre « racisme » à leur endroit !

» Logiquement, grâce au travail de sape, de propagande insidieuse orchestrée par ses hommes, Tomor-Ngand verrait grandir le nombre des mécontents dans les rangs des civils, mécontents sur lesquels il saurait pouvoir compter au moment de l'action. Parallèlement, le Président serait calomnié, accusé de pactiser lâchement avec nous, de vendre son peuple à l'occupant afin de conserver son poste, ses prérogatives.

Baker se prit à bougonner :

— Ce n'est pas seulement une belle canaille, Ken, c'est une ordure, ce général !

— Will, ne te mets pas à imiter l'ami Sherwood et son vocabulaire, conseilla son associé.

Lienn-Loha sourit avec indulgence :

— J'ai usé d'autres termes, mais la définition de Will est la bonne, chéri. Le général Tomor-Ngand ne reculera devant rien pour envenimer la situation jusqu'au point de rupture. Ce qu'il redoute le plus, c'est de voir se développer les relations amicales entre ses compatriotes et les Terriens.

— Sur ce point, il est facile de le prendre de vitesse, déclara Ronny Blade. Dès demain, nous convoquerons au palais les journalistes de l’Orlano News et ceux de la télévision. Nous leur exposerons franchement la situation et leur demanderons leur concours pour monter en épingle l'éclosion de ses relations d'amitié entre ces humanoïdes et nous. Au départ, ils forceront un peu sur le côté anecdotique et bon enfant ; nous insisterons sur la nécessité de découvrir le cas échéant telle ou telle amourette qui pourrait se nouer parmi les Ktaniens et les Terriennes ou vice versa.

Red Owens fit une moue dubitative.

— Je sais que ce genre de relations n'est pas rare entre les espèces humanoïdes, biologique-ment et physiquement proches les unes des autres et c'est le cas aujourd'hui, mais ne crois-tu pas que c'est un peu juste ? Les Ktaniens se sont réintégrés depuis si peu de temps !

— C'est vrai, Ron, approuva Baker. Et nous ne savons même pas si le « coup de foudre » existe, chez ces êtres !

Blade esquissa un sourire.

— J'ai ma petite idée là-dessus, Will.

Son ami fronça les sourcils.

— Toi, quand tu dis avoir une « petite idée », généralement, cela se termine par des trucs plus ou moins mouvementés. Et tu sais que j'ai horreur de ça !

Les deux hommes se regardèrent, l'un ironique

— Blade — l'autre bougon, puis ils finirent par éclater de rire. Certes, Baker avait horreur de la simple perspective de devoir abandonner l'agréable existence paisible qu'il menait ; cependant, les circonstances aidant et malgré ses prétentions « pantouflardes », il n'était jamais le dernier à se lancer dans la mêlée... Si mêlée il y avait ! Et leur existence, jusqu'ici, avait été remplie de ce genre d'aventures mouvementées, parfois fort périlleuses.

— Bon, dis-nous plutôt quel est ton plan, Ron, soupira-t-il.

— Voilà. Vous serez sûrement d'accord pour voir en Laya et Ninn deux alliées ? Deux jeunes et jolies femmes — même si elles ont la peau verte, des cheveux dorés et six doigts à leur main — certainement prêtes à nous aider dans cette politique de fraternisation.

— Eh, là, Ron ! l'arrêta Baker. Parles-tu de « fraternisation » pure et simple ou bien d'amourette... pour ne pas dire plus ?

— Des deux... et même un peu plus, si cela est possible ! rit-il.

Baker jeta un coup d'œil à Trilnaa, sa compagne et revint à son associé.

— Une minute, mon vieux. Veux-tu dire par-là que Laya et Ninn devraient... euh... enfin, que nous devrions...

Lienn-Loha s'amusa un instant de son bafouillage et vint à son secours :

— Non, Will, tu as mal compris, Ronny ne songeait ni à toi ni à lui pour faire un brin de cour à ces deux jolies filles, mais plutôt à Chuck Nilson, le second du Maraudeur et à Wayne, l'ingénieur des transmissions.

En entendant prononcer les noms de ses principaux hommes d'équipage, de ses vieux compagnons de baroud sur bien des mondes vierges explorés puis exploités par la B and B Co, Red Owens tiqua.

— Voyons, Lienn-Loha, comment Ronny pourrait-il penser à eux pour... enfin, pour courtiser ces deux jeunes femmes ? Et surtout, comment pourrait-il être certain que celles-ci ne seraient pas opposées à leurs avances ?

Le sourire de la Galactique s'accentua et elle posa amicalement sa main sur le bras du pacha du Maraudeur.

— Je sais que cela devrait... marcher, Red, et tu vas comprendre pourquoi. Cet après-midi, alors que nous nous promenions avec Laya et Ninn, juste avant que Gail ne nous laisse pour flâner dans le parc avant de regagner le palais, nous avons croisé Chuck et Wayne, sur l'autre trottoir de l'avenue. Nous avons échangé avec eux, de loin, un salut amical.

— Et j'ai parfaitement remarqué, enchaîna Blade, que Chuck et Wayne regardaient Laya et Ninn avec une expression plutôt admirative... Tu les connais mieux que nous, Red, et tu saurais, dans leur regard, déceler cette petite flamme d'intérêt que j'ai, moi aussi, remarquée. Lisant dans mes pensées, Lienn-Loha m'a appris une chose que je ne pouvais pas savoir, n'étant point doué de facultés télépathiques.

En souriant, il invita sa compagne à poursuivre.

— En effet, Red. J'ai nettement perçu chez Laya un mouvement d'intérêt à l'endroit de Chuck Nilson... avec toutes les images mentales suggestives qui accompagnent généralement ce genre de pensées, si vous voyez ce que je veux dire.

Owens le voyait tellement bien qu'il rougit, toussota et invita du geste la jeune Galactique à enchaîner, ce qu'elle fit, en souriant de son embarras :

— Et il en fut de même pour Ninn-Rah à l'endroit de Wayne avec, chez celle-ci, des images un peu plus précises encore.

— Ce qui n'a rien de surprenant, chez une secrétaire d'Etat à la démographie ! gloussa Baker. La chère enfant doit constamment penser au problème : un plus un égale trois !

Sa compagne eut une moue de reproche pour masquer son envie de rire.

— Will, veux-tu te taire !

— En conclusion, fit Lienn-Loha, les conditions semblent favorables à la formation de deux couples : Laya et Chuck, Ninn-Rah et Wayne.

Red Owens leva les bras et les laissa retomber en soupirant :

— Tu manques tout de même un peu de poésie, Lienn-Loha. On croirait entendre un éleveur décidant d'accoupler tel animal reproducteur avec telle femelle !

— Désolée de t'avoir choqué, Red, mais, dans la situation actuelle, il est préférable d'être réaliste. Cela nous fera gagner du temps. Je suggère donc, dès demain, de réunir ces deux couples et de leur faire part de nos projets.

— Quoi ? s'exclama le pacha du Maraudeur, tout rouge. Ce n'est pas sérieux, Lienn-Loha ? Ce rôle d'entremetteuse est répugnant !

— Toujours les grands mots, se mit à rire William Baker. Laisse donc agir Lienn-Loha comme elle l'entend et sois assuré que les apparences seront sauves.

— Elles le seront d'autant plus, Will, que c'est avec le plein accord des intéressés que nous préparerons cette... opération de propagande ou cette « action psychologique », ainsi que pourrait la qualifier le général Tomor-Ngand.

— Celui-là, il y avait longtemps qu'il n'était pas revenu sur le tapis, grommela Owens.

— J'avais encore une chose à vous dire, à son propos, enchaîna la jeune Galactique. Une chose infiniment plus grave que sa petite mise en scène simulant l'agression de cinq de ses compatriotes...

CHAPITRE VII

Les paroles de Lienn-Loha avaient ravivé la curiosité mais aussi l'inquiétude de ses amis.

— En sondant le psychisme de Tomor-Ngand, poursuivit-elle, j'ai appris que les Ktaniens n'avaient emporté qu'un minimum d'armement en exil. Et ce « minimum » constitue déjà une menace sérieuse pour nous, en cas de conflit, l'énorme stock d'armes laissées dans un dépôt souterrain, lui, présenterait une puissance offensive considérable. Ce dépôt abrite, en effet, l'arsenal complet de l'armée ktanienne, toujours en exil et composée de cinq cent mille humanoïdes.

Ronny Blade émit un sifflement.

— Fichtre ! Nous avons intérêt à ne pas lambiner. Si nous laissons à Tomor-Ngand le temps de récupérer cet armement, c'en est fait de notre petite colonie sur cette planète ! Connais-tu l'emplacement exact de l'arsenal, chérie ?

— Oui, il est enfoui dans un énorme bunker souterrain, sous l'un des grands lacs du secteur nord, à quinze cents kilomètres de Sherwood Town, en pleine jungle. Mais nous n'aurons jamais le temps de le vider de son contenu car le général a décidé d'occuper la place, de faire cerner la voie d'accès dès demain.

— En ce cas, réfléchit Blade, il nous faut au moins enlever toutes les armes que nous pourrons emporter, cette nuit même, afin de renforcer notre potentiel.

— Et les autres, nous les laisserons tranquillement là où elles sont ? s'étonna Baker. Pour les recevoir un jour sur la... figure ?

Son associé eut un sourire énigmatique.

— Nous les laisserons en place, mais je doute qu'elles puissent être utilisées contre nous. Red, veux-tu alerter Chuck Nilson et Wayne pour qu'ils décollent du cosmodrome avec le Maraudeur ? Point de ralliement, la cité morte. De là, nous suivrons les indications de Lienn-Loha pour gagner le lac du secteur nord.

» Toi, Ken, alerte également le QG de la police urbaine ; tous les aéronefs disponibles et tous les hommes que tu pourras réunir devront nous attendre au même endroit. Nous aurons besoin de main-d'œuvre pour transborder cet armement à bord des aéronefs et des soutes du Maraudeur.

» Quant à toi, mon chou, sourit-il à sa compagne, préviens tes compatriotes des Forces Galactiques arrivés hier et ce matin pour assister aux festivités. Leurs cosmonefs nous seront utiles, eux aussi.

— C'est déjà fait, chéri. Nos quatre appareils, soutes vides, prendront l'air dans dix minutes. Nous pourrons nous-mêmes décoller après avoir fait un saut au musée archéologique.

— Au... musée ? s'étonna Ken Davenport qui, tout en donnant des ordres par visiophone, suivait leur entretien.

— Oui, nous devons aller là-bas afin de nous munir des disques vibrateurs, sans lesquels nous ne parviendrions pas à faire jouer le mécanisme d'ouverture des portes blindées fermant l'arsenal.

Moins d'une demi-heure plus tard, ce fut une escadrille passablement disparate qui décolla du champ de ruines pour s'élancer rapidement cap au nord. Derrière la masse imposante du Maraudeur suivaient les quatre astronefs galactiques, formidables fuseaux à la carène tronquée comme la gueule d'un squale, eux-mêmes suivis par les dix appareils des Forces Spatiales de la Confédération stationnées en permanence sur Orlano IV. Venaient enfin les cinquante aéronefs, infiniment plus modestes, de la police urbaine.

Une dizaine de minutes suffirent pour atteindre la région des lacs.

Une région particulièrement sauvage, truffée de cônes volcaniques de faible hauteur, volcans éteints abritant aujourd'hui des lacs dont le diamètre variait de cinquante mètres à sept cents mètres pour le plus grand. Ces multiples cratères s'élevaient comme des pustules au milieu de la jungle inextricable baignée par la lune aux reflets roses. Certains d'entre eux ne dépassaient guère la cime des géants de la forêt ; d'autres, notamment le grand lac, dressaient leur cône, leurs parois extérieures lisses, jusqu'à trois cents mètres de hauteur.

Le versant sud du cratère principal formait une déclivité en pente douce qui s'étirait sur plusieurs kilomètres, dessinant une sorte de fer de lance à travers la jungle.

Aux commandes du Maraudeur, le pacha lança un message général :

— Pas tellement fameux, comme terrain d'atterrissage, mais nous devrons nous en accommoder. Les appareils les plus lourds se poseront à l'extrémité de la déclivité, là où la pente est naturellement la plus faible. Les plus légers prendront position en amont. Nous-mêmes, nous allons évacuer le Maraudeur à bord d'une plateforme volante pour rechercher la voie d'accès au bunker. En attendant, sortez les véhicules de transport et rassemblez les hommes afin de ne pas perdre une minute. Terminé.

Red Owens et ses compagnons gagnèrent rapidement la soute A de l'astronef et prirent place dans la première plateforme volante. Pilotée par Chuck Nilson, sanglé dans un justaucorps gris perle qui soulignait sa puissante musculature, la plateforme au dôme en métalloplastex franchit la large écoutille et stationna un moment au point fixe, laissant aux nombreux cosmonefs de fort tonnage le temps de se poser proche du Maraudeur. Plus en amont, les dix appareils des Forces Spatiales de la Confédération prenaient contact avec le sol déjà sensiblement en pente, différence d'assiette compensée par leurs puissants éléments télescopiques d'atterrissage. Quant aux cinquante aéronefs de la police urbaine, plus haut sur le versant, leur maniabilité, leurs faibles dimensions leur conféraient une aisance parfaite malgré la pente déjà fortement accusée.

Chuck Nilson prit de l'altitude et, obéissant aux indications de la Galactique, il dériva lentement vers le centre de la coulée de lave solidifiée dessinant un immense fer de lance pointé au cœur de la forêt.

— Là, je crois que nous devons être assez près du but, annonça Lienn-Loha.

La plateforme se posa en douceur sur son tripode d'atterrissage, deux de ses éléments s'étirant davantage pour se caler solidement sur le sol dur et boursouflé, tourmenté, de cette pente raide. Ses passagers mirent pied à terre et Lienn-Loha, munie des deux grands disques pourpres — dotés de six orifices disposés en couronne sur l'une de leurs faces convexes — prit la tête du petit groupe.

De temps à autre, la jeune femme s'arrêtait, dirigeant le puissant faisceau lumineux de son photophore frontal vers le haut du versant brunâtre, évaluant la distance et reprenait sa marche.

— La trappe d'accès est située à quatre cents mètres du sommet et à équidistance des extrémités latérales de la coulée de lave, indiqua-t-elle. Nous ne devrions plus être très loin.

Derrière eux, en aval, se dressaient les ogives des astronefs et, plus près, les cinquante « bulles » des aéronefs de la police urbaine. Cinq cents hommes avaient été réunis, dont une centaine de Galactiques, tous munis de photophores et de dégraviteurs dorsaux pour faciliter leurs déplacements. A cet équipement s'ajoutaient des générateurs de rayons tracteurs pouvant chacun soulever une charge d'une demi-tonne.

Une nouvelle fois, le groupe parti en éclaireur fit halte. Lienn-Loha glissa ses doigts dans cinq des six orifices des disques vibreurs (conçus pour les mains sexdigitées des Ktaniens) et, après un instant d'hésitation, elle entrechoqua les deux disques de métal selon le code gravé dans la mémoire du générai Tomor-Ngand : d'abord cinq fois, provoquant ainsi de longues vibrations étranges, mélodieuses, naissant dans l'aigu pour mourir dans les graves. Après une vingtaine de secondes, elle les heurta de nouveau à deux reprises.

Dans le silence nocturne, ces vibrations inusitées s'estompèrent peu à peu, laissant les compagnons de la jeune Galactique attentifs, voire anxieux, quant au résultat de cette tentative. Tous scrutaient la pente crevassée, boursouflée, jonchée de scories noirâtres, se demandant si, au cours des millénaires, le mécanisme n'avait pas été altéré, ne s'était pas détérioré.

Juché sur la pente, un peu plus haut que ses amis, William Baker secoua doucement la tête, dépité.

— Ça n'a pas l'air d'avoir marché. Ou bien le système réagissant aux vibrations est fichu, ou alors, nous sommes encore trop loin du point exact où...

Il se tut et tous prêtèrent l'oreille : des profondeurs du sol leur parvenait, à présent, un léger grondement, un ronronnement sourd, bruit feutré d'un mécanisme qui entrait en action. Soudain, un juron poussé par Baker attira leur attention. Ils le virent battre l'air de ses bras et perdre l'équilibre, rouler sur la pente en égrenant tout son répertoire d'imprécations fort peu académiques, cependant que le sol, sur une largeur de vingt mètres, se soulevait lentement.

Des cailloux, des fragments de lave solidifiée dégringolaient, arrachés à la gangue de camouflage de cet énorme vantail que de robustes vérins repoussaient vers le haut, démasquant une ouverture sombre large de vingt mètres sur dix de hauteur.

Baker, couvert de poussière et l'échiné douloureuse, revint en fulminant auprès de ses amis tandis que les quelque cinq cents hommes restés en contrebas s'élevaient dans les airs, emportés par leur sustentateur dorsal.

A la tête du groupe, Lienn-Loha s'avança dans un couloir en pente douce qu'ils descendirent sur une distance d'environ deux cents mètres ; là leur apparut, à droite comme à gauche, une série d'immenses portes blindées.

— Nous nous trouvons maintenant sous la surface du lac, indiqua Lienn-Loha. Une épaisseur de roc de cinquante mètres nous sépare de ses eaux.

— Profondeur du lac ?

— Trois cent quarante mètres en son milieu, Will.

Celui-ci leva les yeux sur la voûte bétonnée et grimaça :

— Fort heureusement, le bunker a été conçu pour résister à cette formidable pression.

La Galactique heurta de nouveau, par deux fois, les disques vibreurs et les cinq premières portes blindées coulissèrent avec lenteur, de chaque côté du couloir, tandis qu'une lumière jaune rayonnait du plafond des immenses salles où s'entassaient des milliers et des milliers de caissons, marqués de signes ktaniens incompréhensibles.

Déjà, les Galactiques, les hommes des Forces Spatiales et ceux de la police urbaine, envahissaient les salles démesurées, retirant de chaque empilement l'un des caissons, en faisaient sauter le couvercle pour examiner son contenu.

Haussant la voix, Lienn-Loha déclara :

— Je ne connais pas exactement l'inventaire de cet arsenal, mais ce qui nous intéresse affecte l'aspect de roquettes longues d'un mètre environ pour un diamètre de trente centimètres. Cela ressemble à une ogive, à l'avant de forme ovoïde, de couleur sombre. Ces roquettes se logent dans un dispositif de réception haut de deux mètres cinquante, large d'un mètre soixante. C'est la seule description que je puis vous faire.

» Les autres armes ne présentent guère d'intérêt : paralysateurs, fulgurants thermiques, mitraillettes électrocutrices et autres bazookas à longue portée. Si nous avions le temps et les moyens de les transporter, certes, nous pourrions nous en emparer, mais ce n'est point le cas. Nous devons donc nous rabattre sur ces roquettes... extrêmement dangereuses.

» Une dernière précision : les portes blindées s'ouvrent par groupe de cinq, de chaque côté du couloir central, en heurtant par deux fois les disques vibreurs. Maintenant, hâtons-nous de visiter ces réserves, mes amis...

Tandis qu'ils parcouraient les passages assez étroits entre les hauts empilements de caissons étanches, Blade questionna :

— Ces roquettes sont réellement dangereuses, Lienn-Loha ? Même pour nos champs énergétiques de protection ?

— Les Ktaniens sont techniquement en retard sur nous, quant à l'astronautique, puisqu'ils ignorent les plongées hyperspatiales, mais ils ont découvert les prémices de ce procédé sans avoir pu pour autant l'adapter à leurs astronefs. En revanche, ces prémices-là leur ont permis de réaliser des roquettes transdimensionnelles ! Des roquettes qui se dématérialisent en jaillissant hors de leur magasin expulseur pour se rematérialiser seulement en atteignant leur objectif !

» Aucune barrière de potentiel ne pourrait les arrêter puisqu'elles n'ont pas besoin de sillonner l'espace normal du continuum, dans lequel est évidemment inclus tout champ énergétique de protection. Ces roquettes empruntent les dimensions parallèles où les barrières de potentiels n'ont aucune possibilité d'action.

Ronny Blade, effaré tout comme ses amis, murmura :

— L'arme absolue, imparable, terrifiante qui, entre les mains d'une puissance hostile, pourrait la rendre maîtresse de l'univers... Une chance pour nous que le chef des Ktaniens soit le président Ngarl-Tgohan, pacifiste, et non point le général Tomor-Ngand !

— Et une chance, surtout, que Lienn-Loha se soit trouvée parmi nous lorsque les Ktaniens firent leur apparition, grommela Red Owens. Sans les facultés télépathiques de nos amis Galactiques, nous courrions peut-être au-devant d'une catastrophe, pour nous d'abord et pour l'humanité ensuite.

— Seulement dans l'éventualité où Tomor-Ngand aurait pu renverser le Président et prendre le pouvoir, fit remarquer la jeune femme.

Le vibreur de l'émetteur-récepteur-bracelet du pacha se fit entendre et il porta vivement l'appareil à ses lèvres.

— Owens à l'écoute. Over.

— Ici, Wayne, commandant. Nous venons de trouver les roquettes et Chuck a mis la main sur le système d'arme assurant leur expulsion. Nous sommes dans la neuvième salle ; Chuck à gauche, moi à droite. Over.

— OK, Wayne, nous arrivons. Terminé.

Ils abandonnèrent les interminables empilements de caissons pour courir dans le couloir central jusqu'à la neuvième salle de gauche où ils trouvèrent Wayne, l'ingénieur des transmissions du Maraudeur, occupé à charger avec une centaine d'hommes les roquettes noirâtres sur des chariots dégraviteurs. Déjà, plusieurs de ces engins pouvant supporter une cinquantaine de roquettes se déplaçaient en ronronnant au-dessus du sol, prenant la direction du couloir pour filer ensuite, sous la conduite d'un homme, vers les astronefs.

Dans la salle de droite, Chuck Nilson et son équipe munie de générateurs de rayons-tracteurs, soulevaient les systèmes d'armes, robustes cages ressemblant un peu aux antiques « Katiouchka » ou « Orgues de Staline » avec leurs alvéoles superposés pouvant expulser à cadence rapide cinquante roquettes. Roquettes chargées d'un explosif qui, pour n'être point nucléaire, n'en possédait pas moins un pouvoir destructeur très supérieur au TNT...

— Une seule de ces roquettes explosant derrière le champ protecteur du Maraudeur détruirait immanquablement son train d'atterrissage, commenta Lienn-Loha. Cela dans l'éventualité d'une attaque au sol. En cas de combat spatial, la carène, la coque, résisteraient, mais l'ébranlement imprimé à sa masse précipiterait ses occupants contre les parois et ferait une hécatombe.

Baker déglutit, mal à l'aise, et se hâta d'aller donner un coup de main aux policiers qui guidaient l'un des systèmes d'armes maintenu en état d'apesanteur par les rayons tracteurs.

— Moi qui ai horreur d'être bousculé ! avait-il grimacé à ses amis avant de se mettre au travail.

Jusqu'aux premières lueurs du jour, les cinq cents hommes participant à l'opération besognèrent d'arrache-pied pour évacuer par milliers ces armes redoutables et leur dispositif expulseur. Malgré leurs efforts, le stock qu'ils durent abandonner eût suffi à pulvériser, sans parade possible, les principales villes de la Terre et de bien d'autres mondes de la Confédération !

Déjà, les cinquante aéronefs de la police urbaine, leurs soutes totalement remplies, avaient décollé, ainsi que les dix astronefs des Forces Spatiales Terriennes et les quatre cosmonefs géants des Forces Galactiques. Seul le Maraudeur et les deux plates-formes volantes demeuraient sur place.

Blade et ses compagnons, restés seuls dans le gigantesque bunker, avaient tenu conseil et arrêté un plan pour soustraire cet arsenal à la convoitise de Tomor-Ngand. En premier lieu, les portes blindées avaient été refermées, à l'exclusion de celles des nombreuses salles abritant les roquettes transdimensionnelles et leur système d'arme.

Parti depuis un quart d'heure, Chuck Nilson revint avec, sur un chariot dégravitateur, un lourd et volumineux caisson.

— Déposez-le là, Chuck, au milieu du couloir central, fit Blade avant d'en débloquer le couvercle.

Aidé par Red Owens et Baker, il ôta successivement les quatre parois latérales et un gros appareil fut dégagé de son enveloppe plastique : un cône dont la pointe, en biseau, révélait une série de buses orientables réparties en couronne. A la base du cône se trouvaient des commandes, des boutons gradués, deux curseurs.

Baker regarda son associé avec étonnement.

— Tu ne vas tout de même pas?...

Il laissa sa phrase en suspens, désignant de l'index le plafond du couloir bétonné.

— Si, justement, Will.

Puis, s'adressant au second du Maraudeur :

— Le dispositif de télécommande est à bord de la plateforme volante, Chuck ?

— Il y est, M. Blade. Je l'ai connecté au télévisionneur.

— Merci. Vous pouvez rejoindre vos hommes et ramener le Maraudeur à Sherwood Town. Nous allons nous occuper de la dernière phase de l'opération. Ah ! Une chose encore, Chuck. Nous aurons besoin de vous et de Wayne, en fin de matinée... pour vous inviter à déjeuner et vous présenter nos amies Laya-Ntog et Ninn-Rah.

Agréablement surpris, Nilson le remercia et s'en alla exécuter l'ordre reçu tandis que Blade et ses compagnons, harassés de fatigue, abandonnaient eux aussi l'immense bunker souterrain. Lienn-Loha, à l'aide des disques vibreurs, fit se refermer l'énorme panneau de métal recouvert de lave afin d'assurer son camouflage ; épais d'un bon mètre, le lourd vantail s'encastra dans son logement avec un bruit de succion en broyant les cailloux et scories tombés là lors de son ouverture.

Installés à bord de la plateforme volante, Red Owens s'assit aux commandes cependant que Blade mettait en circuit le télévisionneur direct qu'il orienta bientôt pour cadrer l'intérieur du couloir central du bunker géant. Eclairé par une torche électrique laissée sur le sol, l'appareil conique apparut sur l'écran.

— Prêt, Red ?

— Paré, Ronny. Quand tu voudras.

Blade actionna les boutons et manettes du bloc de télécommandes et, sur l'écran, l'on vit alors le volumineux appareil conique se soulever lentement. Lorsqu'il fut à mi-hauteur, Blade enfonça un contacteur et, de la partie supérieure du cône, la couronne de buses expulsa un faisceau de rayonnements violacés, éblouissant, qui commença à désintégrer le plafond de béton, y pratiquant une ouverture, un véritable puits de cinq mètres de diamètre.

— Tu peux décoller, Red...

La plateforme volante quitta le sol, se dirigeant vers le grand lac, tandis que le désintégrateur autonome, habituellement destiné au forage des galeries de mine, poursuivait sa progression à travers le manteau de roc, le taraudant verticalement.

Sur un petit écran de contrôle, Ronny Blade suivait attentivement le point lumineux figurant la progression verticale du foreur de galerie en jetant de temps à autre un coup d'œil sur le paysage, à travers le cockpit transparent de la plateforme qui survolait maintenant le lac, enchâssé dans le cratère.

— Top ! annonça Blade en coupant le contact du faisceau désintégrateur. Le manteau de roc a été foré de par en part. Attention à la manœuvre de récupération.

Au milieu du lac venait de se former un jaillissement d'écume qui bouillonna, puis se mua en un énorme tourbillon. Le cône désintégrateur apparut, fusant de l'élément liquide pour être aussitôt happé en vol par le générateur de coercition de la plateforme volante et amené doucement dans la soute.

A travers le cockpit, Blade et ses compagnons contemplaient avec un sourire de satisfaction le bouillonnement liquide qui, rapidement, se calmait, l'eau reprenant ainsi son uniformité étale.

— Et voilà ! sourit Blade. L'eau du lac s'est engouffrée dans le puits foré par le désintégrateur et a maintenant envahi totalement le couloir central et les salles du bunker abritant les roquettes transdimensionnelles. Leur charge explosive ne souffrira pas de cette immersion, en revanche, le délicat mécanisme du culot, lui, sera très rapidement détérioré, rendant inutilisables ces engins terrifiants !

» Mais les armes classiques des diverses salles dont nous avons refermé les portes étanches seront épargnées. Sans être pour autant accessibles puisque le couloir central est envahi par les eaux.

Baker se frotta les mains.

— Tu veux mon avis, Ronny ? Le général Tomor-Ngand ne sera pas content !

Ils éclatèrent de rire tandis que Red Owens mettait le cap sur Sherwood Town.

— Même si Tomor-Ngand envoie une équipe d'hommes-grenouilles, ceux-ci devront renoncer à ouvrir les portes étanches, sourit Lienn-Loha. Car, ce faisant, ils inonderaient les salles actuellement à l'abri et perdraient ainsi définitivement le reste de leur armement. Nous seuls serons en mesure de les récupérer, plus tard, en colmatant le puits ouvrant au fond du lac avec une charge de ciment plastique immédiatement dilatable au contact de l'eau. Il nous suffira ensuite de vider le couloir central de l'arsenal à l'aide de pompes aspirantes.

— Mmm, mmm, rumina Baker, perplexe soudain. Et si Tomor-Ngand, par exemple, laissait ouvert le vantail d'accès, afin de libérer les flots jusqu'à l'assèchement du lac ?

— Impossible, le rassura Blade. A cause du principe des vases communicants : la bouche d'accès du couloir central ne se trouve qu'à vingt mètres au-dessous du niveau du lac. Même si le général tentait cette manœuvre, le niveau baisse rait de vingt mètres, puis l'équilibre s'opérerait et l'arsenal resterait envahi par les eaux !

Deux heures plus tard, alors que les trois associés et leurs compagnes prenaient quelques heures d'un repos mérité, vingt aéronefs ktaniens de transport se posaient sur la pente de lave solidifiée.

Ces appareils ventrus avaient été sortis des soutes de l'énorme astronef-leader et le général Tomor-Ngand en personne avait pris la tête des opérations... sans en référer au président Ngarl-Tgohan. Tout dévoué à ses projets de conquête du pouvoir et briguant le poste de Premier ministre, Dzang-Roln, l'ami du général, l'avait accompagné.

A la tête d'une cinquantaine de soldats portant une longue tunique rouge et arborant à leur ceinturon la gaine d'un fulgurant, Tomor-Ngand et Dzang-Roln gravirent la pente, escortés par un officier tenant deux disques vibreurs.

Au fur et à mesure de leur avance, le général fit une constatation qui l'intrigua : séparés d'une trentaine de mètres, deux rigoles s'étaient formées, charriant un limon brunâtre et dévalant la pente en glougloutant.

— Curieux, fit Tomor-Ngand. Cette région du cône volcanique était particulièrement sèche, avant notre départ en exil... Il est vrai que, après tant de millénaires, des sources ont pu jaillir du...

Il s'interrompit, brusquement envahi par un pressentiment sinistre en constatant que l'une de ces rigoles n'avait rien d'une source : l'eau sourdait sous pression d'une fente rectiligne. Il courut vers la droite et s'arrêta, stupéfait, en découvrant que l'autre rigole provenait d'une même fente rectiligne, éloignée de la précédente d'environ vingt mètres.

— C'est... Cette eau sourd de dessous le vantail blindé de la trappe dissimulant l'accès à l'arsenal ! s'exclamat-il. Des infiltrations ont dû se produire et le couloir central est inondé !

— Pourvu que les portes étanches aient tenu le coup, à l'intérieur, soupira Dzang-Roln.

Le général le foudroya du regard, transférant sur lui sa mauvaise humeur.

— Vous êtes ministre de l'Industrie ! Vous devriez savoir si le matériau de ces portes blindées est de bonne qualité, non ?

Puis, s'adressant à ses hommes :

— Regagnez les aéronefs et allez les poser ailleurs, pour le cas où l'ouverture de la trappe libérait une certaine quantité d'eau pouvant les déséquilibrer. Ce qui m'étonnerait, tout de même...

Les Ktaniens exécutèrent la consigne et seuls quelques soldats restèrent auprès du général et du ministre de l'Industrie, ulcéré par la remarque désobligeante de son ami — et complice.

— Ne restons pas face à la trappe, ordonna prudemment Tomor-Ngand en grimpant quelques mètres plus haut, en retrait de la portion latérale.

Ses six doigts enfoncés dans les alvéoles de chaque disque, il les fit se heurter à cinq reprises, attendit une vingtaine de secondes et, de nouveau, les entrechoqua deux fois. Avec un ronronnement sourd, l'énorme plateau de métal recouvert de scories se souleva lentement tandis que l'eau sous pression commençait à sourdre en bouillonnant, giclant en l'air d'abord pour retomber sur la déclivité.

Impressionnés, Tomor-Ngand et ses compagnons se reculèrent encore, grimpant un peu plus haut, mais point suffisamment vite. Soudain libérée par le soulèvement complet de la trappe géante, l'eau sous pression jaillit en flots tumultueux devant et sur les côtés, projetant violemment le général, le ministre et les soldats restés auprès d'eux, les précipitant sur la pente et les emportant comme fétus de paille.

Hurlant autant de terreur que de rage, ils furent sauvés par le fait que, sur les côtés, le débit du jaillissement était moins rapide, moins important ; ils purent s'accrocher aux rochers, aux scories, trouver des points d'appui afin de remonter sous la douche dessinant un monstrueux éventail hors de la gueule béant au flanc de la déclivité.

Trempé de la tête aux pieds, le souffle court, haletant, le général se laissa choir sur un rocher, au-delà du flot qui grondait, se déversait en cataracte vers la jungle. Dzang-Roln et les soldats le rejoignirent, contusionnés, ruisselants, frémissant d'une frayeur rétrospective en songeant à ce qu'ils seraient devenus si leur chef n'avait pas eu la sagesse de les faire s'écarter, s'éloigner de la trappe.

— Une faille a dû se produire, au fond du lac, grommela Tomor-Ngand. Il faut attendre que toute cette eau se soit écoulée avant d'envoyer des hommes équipés de combinaisons de plongée.

Actuellement, la pression est trop forte. Si la faille est importante et communique directement avec l'arsenal, nous attendrons que le niveau du lac ait suffisamment baissé pour entreprendre l'exploration du secteur souterrain.

— De toute manière, soupira Dzang-Roln, ce fâcheux contretemps risque de retarder nos plans et si les Terriens finissent par soupçonner ce que nous tramons, ils auront alors le loisir de faire appel à des renforts. Lors même que nous ne serons pas en mesure d'armer aussi rapidement que nous l'espérions nos forces toujours en exil.

Le général s'essuya le visage ruisselant, secoua sa main et répondit, avec un rictus sardonique :

— Ce répit que le sort nous impose, nous le mettrons à profit pour continuer notre... action psychologique.

Le ministre de l'Industrie eut une moue dubitative.

— Et si les Terriens ne s'y laissaient pas prendre, Général ? S'il nous fallait, plus tôt que prévu, passer à l'action directe, alors que les stocks de minifusées transdimensionnelles demeurent inaccessibles, dans l'arsenal inondé ?

— Tout d'abord, rien ne prouve que les salles inondées sont celles qu'abritent ces fusées. Ensuite, le stock emporté en exil, bien que faible, devrait être suffisant pour nous rendre maîtres de la situation, au moins sur notre planète puisque les intrus n'y ont édifié qu'une ville. D'ici là, nous aurons récupéré, d'une façon ou d'une autre, l'armement de l'arsenal et pourrons alors faire respecter nos droits et interdire aux Terriens d'occuper plus longtemps notre monde. Après l'attaque, les survivants seront chassés, purement et simplement.

Dzang-Roln se montra moins optimiste.

— Nous ne connaissons rien de leurs moyens offensifs et défensifs, Général. La surprise jouera en notre faveur, certes, mais s'ils disposaient d'une parade, contre nos minifusées transdimensionnelles

Tomor-Ngand secoua la tête.

— Nous avons mis au point cette arme absolue près d'un siècle avant l'exode, Dzang-Roln, et malgré les travaux incessants de nos savants, aucun d'eux n'a pu trouver une parade à l'arme absolue par excellence. Je doute que les Terriens, attaqués par surprise, constatant la destruction systématique de leurs installations sans jamais voir arriver la moindre bombe, puissent comprendre notre tactique et la nature de notre armement. Même s'ils disposent de champs de force — ce que je crois — ceux-ci seront impuissants à arrêter nos minifusées transdimensionnelles. Dans ces conditions, quelle pourrait être leur riposte ?

Le ministre de l'Industrie hocha la tête, rêveur.

— L'arme absolue... qui, lorsque nous aurons de nouveau fait refleurir notre civilisation, nous conférera une puissance fantastique. Une puissance qui nous permettrait de... défier l'univers si nous disposions, comme les Terriens, d'astronefs capables de translations subspatiales.

Le général Tomor-Ngand considéra son complice avec une expression railleuse.

— C'est beau de rêver, n'est-ce pas ? Mais cela peut être dangereux si l'on s'écarte du froid réalisme qui doit nous inspirer, nous guider. Nous avons une tâche immense et urgente à accomplir : édifier des villes et des villages, relancer notre espèce sur les voies de l'évolution, rétablir pour cent millions de sujets une vie à peu près normale. Cela nous prendra bien dix ou vingt ans, Dzang-Roln.

» Mais après, acheva-t-il, songeur à son tour, rien ne nous interdit de caresser des rêves de conquête.

CHAPITRE VIII

Le déjeuner auquel Chuck Nilson et Wayne avaient été conviés s'était déroulé au palais du Triumvirat, dans les appartements du vice-gouverneur. Intentionnellement placés aux côtés de Laya-Ntog et de Ninn-Rah, ils n'avaient pas tardé à sympathiser avec ces jeunes Ktaniennes, à la grande satisfaction des trois associés et de leurs compagnes.

A l'issue du repas où la bonne humeur avait régné, Ronny Blade prit la parole, souriant plus particulièrement au Ktaniennes et à leurs voisins.

— Ce déjeuner, fort bien réussi, je vais, à présent, vous en révéler le but véritable. Sans entrer dans le détail, je dois vous avouer que, chez nos amis Ktaniens, tous ne voient pas d'un très bon œil notre présence sur leur planète. Revenant de l'exil démunis, retrouvant leurs villes en ruine, leur potentiel industriel anéanti par les millénaires, c'est contre nous et notre présence qu'ils déversent leur rancœur, lors même qu'ils devraient se réjouir de notre désir de leur venir en aide.

» Bien au contraire, ce... clan hostile va faire en sorte d'envenimer nos relations, de s'opposer à toute fraternisation entre nos deux espèces, cela afin de créer un climat défavorable au projet d'alliance que le président Ngarl-Tgohan et nous-mêmes allons étudier d'un commun accord.

» Dès hier, vous avez pu le remarquer, dans les rues de Sherwood Town, nombre de Ktaniens des deux sexes se sont mêlés aux promeneurs, habitants et touristes venus de divers mondes de notre Confédération ; un dialogue s'établit, des amitiés, même, se nouèrent ; la preuve en est de Laya et Ninn qui sympathisèrent rapidement avec Gail.

— Vous pouvez également citer Andy Sherwood, monsieur Blade, sourit Nilson.

— Oui, je ne doute pas que sa bosse du commerce ne lui ait valu de se faire des amis, plaisanta Baker.

Chuck Nilson et Wayne échangèrent un coup d'oeil, vaguement embarrassés. Blade parut étonné de leur relation.

— Vous sembliez faire allusion à... autre chose, Chuck ? De quoi s'agit-il ?

— Ma foi, fit le second du Maraudeur, je ne voudrais pas être indiscret, monsieur Blade, mais Andy Sherwood ne semblait guère... parler affaire, hier soir, en sortant du musée en compagnie d'une Ktanienne. En nous apercevant, il nous fit un salut amical... accompagné d'un clin d'oeil appuyé. Du genre : « Que pensez-vous de ma conquête ? ».

— Sacré vieux Andy ! s'exclama Baker en riant. Ne t'étonne plus, Ron, de ne pas l'avoir trouvé, hier, quand tu as tenté de le joindre.

Les deux jeunes Ktaniennes esquissèrent un coup d'œil amusé, mais ne firent aucun commentaire.

— Eh bien ! sourit Blade, c'est là pour nous une bonne nouvelle qui servira de transition pour amener ce dont je veux vous entretenir. Notre intérêt commun est de favoriser la fraternisation et de montrer au public — à nos compatriotes aussi bien qu'à nos amis Ktaniens — que celle-ci se développe. A cet effet, nous avons prévu, cet après-midi à trois heures, une conférence de presse. D'autre part, nous avons songé à vous confier un rôle, Chuck et Wayne ; à vous aussi, Laya et Ninn.

Ayant ainsi éveillé leur curiosité, il fit une pause et enchaîna :

— Accepteriez-vous de jouer... les amoureux ? De vous promener comme tels, de vous montrer ensemble, par couple, dans les rues de la ville, de fréquenter l'un des night-clubs du Kosmos Palace, par exemple ?

Chuck coula un regard en biais à Laya-Ntog et lut dans ses yeux une lueur amusée.

— Oui, bien sûr. Si Laya est d'accord elle aussi...

La jeune femme à la pigmentation verte inclina la tête.

— Je suis d'accord, Chuck.

— Et vous, Ninn-Rah ? questionna Blade.

Celle-ci sut se montrer fort drôle et, prenant sans gêne aucune la main de Wayne, elle l'appliqua sur son cœur en déclamant d'un ton énamouré :

— Ah ! Noble Terrien ! Quelle joie est la mienne de vivre ce grand amour !

Wayne en resta béat et ce fut à contretemps qu'il partagea l'hilarité de ses amis.

— Je suis enchanté de votre accord pour jouer le jeu, fit Blade. Dès demain, le quotidien de Sherwood Town publiera des échos « indiscrets » sur votre vie « sentimentale », se félicitant d'annoncer ces « amourettes » entre vous et deux Terriens. Vous aurez aussi les honneurs de la télévision. Nous préparerons cette mise en scène au cours de la conférence de presse.

Après une hésitation, Laya-Ntog avoua :

— Ces « amourettes » ne sont pas à sens unique, Ronny. L'inverse est vrai, aussi... de la part de certains Terriens.

Devant son embarras, Nirin-Rah, plus directe, la devança :

— Ce n'est pas un secret, Ronny. Hier soir, une cinquantaine de nos compatriotes ont sollicité la permission de ne regagner l'astronef-leader que ce matin ; parmi eux se trouvaient une vingtaine de femmes invitées — du moins elles le prétendirent — à passer la soirée dans des familles terriennes.

— Eh ! Eh ! persifla Baker.

— En tout bien tout honneur, naturellement, fit Ninn-Rah (avec une mimique qui ne trompa personne). Et puisque nous en sommes aux... échos indiscrets, je puis vous révéler que Lioura-Neng n'est même pas rentrée du tout, ce matin !

— Lioura-Neng ? Sommes-nous censés la connaître ?

— Non, Will. Du moins, pas si votre ami Sherwood a négligé de vous parler d'elle.

— Ah bon ! s'exclama Blade en dissimulant un sourire. Chuck et Wayne ne s'étaient donc pas trompés en voyant en elle la... conquête de Sherwood.

— Et vous l'approuverez, quand vous la connaîtrez, sourit Laya, Jolie, sympathique, Lioura-Neng est archéologue. Rien de surprenant, dès lors, qu'elle ait... sympathisé avec le directeur des fouilles !

La conférence de presse dura plus d'une heure et les premières photos des deux couples — très romantiques ! — furent prises dans le parc du palais du Triumvirat. Les caméramen de la télévision ne furent point en reste et filmèrent à leur tour cette idylle mise en scène par Ronny Blade. Celui-ci devait en outre confier aux reporters qu'ils auraient matière à alimenter leurs colonnes et émissions en allant faire un tour au musée des antiquités, pour y surprendre Andy Sherwood et sa consœur Lioura-Neng.

Une indiscrétion qui ne ferait assurément pas la joie du directeur des fouilles.

Exceptionnellement et ce avec l'accord du président Ngarl-Tgohan, Laya-Ntog et Ninn-Rah avaient été — pour les besoins de ce reportage — dispensées d'assister à la réunion des commissions d'études terro-ktaniennes qui s'était tenue, à partir de 17 h, dans la salle du Conseil au palais du Triumvirat.

Après avoir salué Ngarl-Tgohan et ses compatriotes — dont le général Tomor-Ngand, toujours plein de froideur

— Ken Davenport avait déclaré en ouvrant la séance :

— Avant de passer la parole à M. Ralph Conway, le représentant du gouvernement central de notre Confédération, j'ai le plaisir de vous annoncer, Monsieur le Président, que l'immeuble mis à votre disposition est maintenant achevé. Vous pourrez, à votre convenance, en prendre possession et y installer vos ministères et services officiels. Du moins procéder à une installation provisoire car ce seul immeuble, évidemment, ne saurait abriter au complet divers ministères. Mais c'est là, tout de même, un début.

— Je suis également porteur d'une bonne nouvelle, sourit Ralph Conway. En réponse au rapport immédiatement adressé à notre gouvernement central l'informant de la situation, ce dernier vient de publier un décret ayant reçu l'approbation de tous les membres du Conseil Suprême de la Confédération Interstellaire. D'ici à une quinzaine de jours, des astrocargos débarqueront sur Ktan des matières premières, du matériel industriel, des denrées alimentaires et des bâtiments préfabriqués qui devraient vous permettre de hâter, de faciliter votre réinstallation sur votre monde. Deux usines en pièces détachées vont être acheminées ici dans deux mois, l'une pour la fabrication du ciment en quantité industrielle, afin d'accroître la production de l'usine déjà existante à l'est de Sherwood Town, l'autre étant une fonderie-aciérie avec son complexe de laminage et de tréfilerie.

Si cette nouvelle toucha profondément le président Ngarl-Tgohan et ses partisans, émus de ce témoignage fraternel de la part des Terriens, en revanche, elle fut accueillie avec indifférence par Tomor-Ngand et les siens. Tout au moins, sur le moment, car le général se dut rapidement de « suivre le mouvement » de manifester sa « joie » pour ne point déplaire à ses hôtes généreux non plus qu'au Président.

Lorsque ce dernier eut chaleureusement remercié le représentant du gouvernement central, Ken Davenport reprit la parole, sur un ton enjoué :

— Il est heureux, mes amis, que votre réintégration se soit opérée en été car, je dois le confesser, nous n'avons pas eu le temps d'achever l'installation du système de climatisation pour l'hiver, dans l'immeuble mis à votre disposition. Les canalisations d'air puisé sont en place, de même que les grilles d'amenée d'air dans toutes les pièces, mais la génératrice doit être raccordée aux divers branchements. Nous aurons le temps, d'ici à la mauvaise saison, de mettre tout cela au point. Et ce sans vous causer trop de tracas puisque ladite génératrice est dans la cave de l'immeuble, ainsi que vous pourrez le voir vous-mêmes en visitant ce bâtiment avec les architectes, dès ce soir si cela vous agrée.

Le vice-gouverneur consulta son chronographe et ajouta :

— Nous avons convoqué la presse et la télévision, Monsieur le Président, afin de rendre publique l'annonce de la création de nos deux commissions d'études mixtes. Vous ne verrez certainement pas d'inconvénient, non plus que vos compatriotes, à recevoir dès à présent les journalistes ?

— Aucun inconvénient, bien au contraire, Monsieur le Vice-gouverneur. C'est très volontiers que nous répondrons à leurs questions.

Le général Tomor-Ngand toussota en affichant un sourire mitigé.

— En survolant la ville, pour nous rendre au palais, nous avons remarqué ici et là, dans les rues, des attroupements ; des curieux regardant des caméramen filmer divers couples de Terriens et de Ktaniennes ou vice-versa. Sans vouloir en rien vous froisser, j'avoue que cette intrusion de la presse, de la télévision, dans la vie privée des individus m'étonne un peu.

Blade eut un geste évasif pour répondre, après un coup d'oeil à Davenport :

— Tout cela n'est pas bien grave, en vérité, Général, et fait partie du rôle d'informateur qui est celui du journaliste. En outre, il n'y a point atteinte à la vie privée car, si ces couples ont été filmés, soyez assuré qu'ils ne l'ont pas été à leur insu mais avec leur consentement. C'est là, également, une règle respectée par les journalistes... du moins, dans la plupart des cas.

Lienn-Loha, impassible à ses côtés, percevait psychiquement la rage rentrée du chef des armées ktaniennes. Celui-ci avait parfaitement compris le jeu du Triumvirat qui souhaitait monter en épingle les liaisons qui pouvaient se nouer entre les représentants des deux communautés. Cette idée même lui était odieuse ; si la fraternisation s'effectuait trop rapidement, si des amitiés, de plus en plus nombreuses, se nouaient, Tomor-Ngand verrait s'accroître d'autant les difficultés de mener à bien ses projets de complot.

— Et ça, mon lapin vert, qu'est-ce que c'est ?

Dans l'une des grandes salles du musée des antiquités, fermé aux visiteurs depuis la tombée de la nuit, Andy Sherwood, devant une vitrine, adressait cette question à Lioura-Neng.

Parée d'une courte tunique mauve serrée à la taille, portant de longs cheveux bleutés, la Ktanienne abaissa vers le directeur des fouilles le regard de ses immenses yeux noirs pailletés d'or.

— Ça ? C'est un pectoral de chirurgien. Un insigne corporatif.

Sherwood replaça dans la vitrine le triangle de métal rouge gravé de symboles incompréhensibles pour lui et, sur un bristol, nota en abrégé le renseignement fourni par sa consœur archéologue.

— C'est quand même marrant, tu ne trouves pas ?

— Qu'est-ce qui est... marrant, Andy ?

— Ben, quoi, ces objets ! Pour nous qui avons débarqué ici, ce sont des reliques inestimables, surgies du lointain passé de cette planète. Alors que, pour toi, il s'agit tout simplement d'insignes, de plaques corporatives sans valeur puisqu'elles font encore partie de ton présent ! Ces objets sont tous contemporains, directement liés à la société qui est la tienne.

— C'est vrai, mais il y a également, sur Ktan, des sites archéologiques recelant les vestiges de notre passé, Andy. Je veux dire du temps lointain de nos ancêtres primitifs. Enfin, j'espère que ces vestiges existent encore. Demain, si tu veux, nous irons en visiter un, où j'ai procédé à des fouilles, peu de jours avant notre départ en exil.

Sherwood, bien qu'il mesurât près d'un mètre quatre-vingts — à trois centimètres près ! — se devait bien évidemment de lever la tête pour regarder Lioura-Neng dont la taille atteignait deux mètres vingt-cinq !

— Pourquoi ris-tu ainsi, Andy ? s'étonna-t-elle.

— Parce que, pour une femme vieille d'au moins trois mille ans, tu n'es pas mal conservée, mon lapin vert !

Elle rit à son tour et se pencha pour l'embrasser, mais elle y renonça subitement en voyant l'expression stupéfaite puis courroucée de son compagnon. Celui-ci se précipita vers la fenêtre qu'il ouvrit pour voir aussitôt détaler un reporter muni d'un appareil à téléobjectif.

— Morveux ! Blanc bec ! Que je t'y reprenne et je te tanne la couenne !

Il referma rageusement la fenêtre, alla dans son bureau et revint en passant à son ceinturon la gaine d'un paralysateur.

— Non, mais, quel culot ! Tu as vu ? Ce foutu reporter essayait de nous photographier, juste au moment où tu allais m'embrasser ! Parole, si j'en reprends un, je le...

Lioura-Neng l'interrompit d'un baiser et soupira :

— Cela n'est pas méchant, Andy. Ne te mets donc pas en colère pour si peu. Et accompagne-moi jusqu'à l'astrodrome, tu veux bien ?

— Non, fit-il, rasséréné et souriant. Je ne veux pas.

— Pourquoi ? s'étonna-t-elle.

— Parce que, ce soir encore, tu restes avec moi. Tu es archéologue, n'est-ce pas ? Donc, tu n'as rien à faire dans ton astronef-leader. « Ils » n'ont pas besoin de toi, là-bas, pas vrai ?

— Non, sans doute. Mais les consignes, Andy ? J'ai déjà obtenu la permission de passer vingt-quatre heures en ville...

— Ne t'inquiète pas, mon lapin vert. Cette ville porte mon nom, ça en imposera à tes patrons s'ils savent que tu es mon invitée. Et puis, s'ils ne sont pas contents, qu'ils viennent me le dire. Allez, mon petit, rentrons nous préparer un bon dîner.

Il ne put contenir son envie de rire, et devant la mine surprise de sa compagne, il avoua :

— Excuse-moi, Lioura-Neng, cela m'a échappé et je t'ai appelée... « mon petit » !

Elle rit elle aussi et lui prit le bras pour quitter le musée des antiquités entouré d'un parc.

Au-delà des grilles, l'on apercevait la large avenue brillamment illuminée, sillonnée par des véhicules dégravités, silencieux. Sur les trottoirs, à cette heure tardive, les promeneurs se faisaient plus rares.

Alors que le couple, pour gagner la ville, s'engageait sur l'allée centrale bordée à droite par une haie, un léger crissement, un bruit de feuillage remué dans son dos fit brusquement se retourner Sherwood, prêt à mettre à exécution sa menace de « tanner la couenne » du journaliste indiscret.

En une fraction de seconde, il comprit sa méprise en voyant deux Ktaniens, le bras droit haut levé, tenant une lame. Il bondit sur sa compagne pour la jeter sur le sol mais, déjà, les assaillants avaient devancé son geste et lancé leurs poignards.

Déséquilibrée sous la ruade de Sherwood, Lioura-Neng tomba en étouffant un cri rauque, la lame profondément enfoncée au creux de l'épaule, sous la clavicule gauche. Son compagnon, lorsqu'il toucha le sol, se reçut en roulé-boulé, dégaina son paralysateur et tira, mais les deux agresseurs, fonçant à travers la haie, disparaissaient dans la nuit.

Sherwood tira une seconde fois en les voyant accomplir un bond fantastique par-dessus la grille pour détaler sur l'avenue. Il revint en hâte auprès de la jeune humanoïde qui, avec une grimace de douleur, se comprimait la poitrine, les doigts gluants du sang qui s'écoulait de sa blessure. Elle fit un effort pour se lever, soutenue par Sherwood et murmura avec difficulté :

— Quelques centimètres plus bas... et tu... n'aurais plus pu... m'appeler ton... petit lapin... vert...

En s'efforçant de sourire pour lui donner du courage, Sherwood la fit asseoir sur un banc.

— Ne bouge pas, mon chou, fais le moins de mouvements possible. Je vais prendre l'hélicab et te conduire immédiatement à la clinique.

Il fronça subitement les sourcils en remarquant, alors seulement, qu'un morceau de papier était enroulé, maintenu par un fil, autour du manche du poignard enfoncé dans le corps de Lioura-Neng...

Alertés par leur ami, Blade, Baker, Owens et ' leurs compagnes s'étaient tout aussitôt rendus à la clinique où Lioura-Neng avait été transportée. Prévenu de cette lâche agression, le président Ngarl-Tgohan avait immédiatement envoyé un médecin auprès d'elle, porteur d'une mallette contenant des flacons de sang ktanien correspondant au groupe sanguin de la blessée.

La lame retirée de la plaie profonde, la radioscopie ne révélant aucun organe vital lésé, la transfusion sanguine, présentement, s'opérait dans le bloc chirurgical.

Une infirmière vint rejoindre Sherwood et ses amis dans la salle d'attente, portant, sur un plateau en matière plastique, l'arme qui avait blessé la jeune archéologue.

— S'il y avait des empreintes, sur le papier entourant le manche, elles auront été effacées par le gant en caoutchouc du chirurgien, annonça-t-elle. Il n'était pas possible de les préserver. Quant à la lame, nous l'avons sommairement nettoyée à l'alcool.

— Je vous remercie, mademoiselle, fit Blade en prenant en main le poignard.

— Comment va-t-elle ? s'enquit Sherwood, le visage buriné d'inquiétude.

— Le mieux possible, monsieur Sherwood. La transfusion sera bientôt terminée et le médecin ktanien se montre optimiste. Quelques jours d'observation et la patiente pourra regagner l'astronef-leader, où ses compatriotes suivront l'évolution de sa blessure.

Elle esquissa un sourire pour ajouter :

— Le seul point noir qui nous pose un problème est le lit ! A défaut d'en trouver un à la taille de cette personne mesurant deux mètres vingt-cinq, nous allons être obligés de placer deux lits côte à côte pour l'y installer en travers !

Sherwood se retint in extremis de dire qu'il avait, lui aussi, connu ce problème avec Lioura-Neng, mais ce pour des raisons beaucoup plus agréables !...

L'infirmière sortie, Blade déroula le morceau de papier appliqué contre le manche du poignard et le tendit au directeur des fouilles.

Si tu aimes la verdure, tu en auras bientôt sur le ventre : avis aux amateurs de concombre des deux sexes !

Le Comité de Salubrité Raciale.

— Les fumiers ! cracha Andy Sherwood en serrant les poings. S'ils étaient parvenus à nous buter tous les deux, personne n'aurait pu affirmer que les coupables n'étaient pas des Terriens !

— En effet, reconnut Blade. Cette prose et ce comité fantôme portent la marque d'un clan raciste soi-disant terrien. Et comme ce poignard est indéniablement d'origine terrienne, les coupables ne pouvaient être que nos compatriotes. Alors que nous savons parfaitement qu'il s'agissait d'hommes de main du général Tomor-Ngand.

— Mais comment se sont-ils procuré ces poignards ? Hormis le frère de Laya-Ntog et ses quatre copains, aucun des autres Ktaniens ne possède de l'argent.

— Aurais-tu oublié, Will, que ces cinq humanoïdes ont été les premiers « agressés », qu'on leur a volé leur argent et les cadeaux qu'ils avaient achetés, dans les magasins de la ville ? En possession de cet argent, les complices de Tomor-Ngand n'auront eu aucune peine à acquérir quelques poignards et un bloc-notes, pour griffonner leurs messages « racistes »...

— Dès demain, Ron, il faut aviser le président Ngarl-Tgohan des agissements du général félon ! grommela Red Owens. Et dénoncer aussi le seul de ses complices dont nous connaissions le nom : Norsh-Fik, cet officier milicien dont l'aéronef découvrit — soi-disant — les cinq humanoïdes paralysés dans le parc public.

Le général Tomor-Ngand fulminait de colère, toisant avec mépris les cinq miliciens venus faire leur rapport.

— Vous êtes des incapables ! Et vous, Norsh-Fik, vous mériteriez d'être dégradé ! Vous bénéficiiez de l'effet de surprise... et c'est vous qui avez été surpris par ce maudit Terrien ! Pourquoi ne l'avez-vous pas préalablement paralysé, avec cette femelle qui déshonore notre race ? Vous auriez pu ensuite, sans encourir le moindre risque d'échec, les poignarder d'une main sûre.

» Maintenant, voilà cette Lioura-Neng simplement blessée et en traitement dans une clinique. Elle et son amant ne se seront pas privés d'affirmer qu'ils ont été attaqués par des Ktaniens.

Dzang-Roln, le ministre de l'Industrie, entrant dans le PC du général, avait entendu ses dernières paroles et il secoua la tête avec confiance.

— Les Terriens n'ont aucun intérêt à ébruiter cette affaire, Général. Ils la tiendront secrète, pour ne pas entraver leur politique de fraternisation avec nos compatriotes. Je viens de m'entretenir, comme vous me l'avez demandé, avec mon confrère Log-Hernalk, chargé des communications et de l'information. Demain, dès la première heure, il fera diffuser à bord de notre appareil-leader un communiqué dénonçant cette tentative d'assassinat perpétrée contre l'une de nos ressortissantes par un groupe de Terriens fanatiques racistes.

» Cet acte barbare fera réfléchir ceux des nôtres qui fréquentent d'un peu trop près ces nains roses occupant notre monde !

— Vous avez peut-être raison, Dzang-Roln, admit le général. Et pour faire bonne mesure, nous allons passer à l'exécution du plan arrêté tout à l'heure. Venez avec moi.

Le ministre de l'Industrie sursauta, voulut se récuser :

— Euh... Voyons, Général, je... Ni vous ni moi ne sommes faits pour cette vile besogne !

Le chef des armées ktaniennes le considéra avec un ricanement qui le fit frissonner.

— Il y a un commencement à tout, mon cher, comme le diraient nos... amis les nains roses ! Allons, ne tergiversez plus et venez. Vous aussi, ordonna-t-il à Norsh-Fik et ses quatre miliciens.

Une grouillante activité régnait autour de l'astronef-leader, sous la lumière crue d'immenses projecteurs. De nombreux panneaux de soutes étaient ouverts et des caissons, parfois fort volumineux, étaient embarqués à bord d'aéronefs qui allaient les transporter vers l'immeuble mis à la disposition des Ktaniens par le vice-gouverneur et le triumvirat.

Certains de ces caissons ressemblaient singulièrement à ceux qui, dans l'arsenal souterrain, renfermaient les roquettes transdimensionnelles. D'autres, plus volumineux encore, mais aux parois latérales à claire-voie, laissaient entrevoir le « système d'arme » grâce auquel ces rockets pouvaient être tirées vers l'objectif.

A bord de l'aéronef où le général, le ministre de l'Industrie et les cinq miliciens avaient pris place, Tomor-Ngand eut un sourire sardonique.

— Les nains roses sont bien bons de nous avoir offert cet immeuble. Et ils seraient fort surpris d'apprendre quelle est la nature exacte de ce... « matériel de bureau » que nous installons en tout premier lieu !

Dzang-Roln fit chorus, non sans éprouver dans son for intérieur une sourde angoisse à l'idée de la « vile besogne » à laquelle son chef entendait le contraindre à participer. Norsh-Fik lui-même ne paraissait pas très à l'aise. Bien que dévoué à son chef, ce rôle d'exécuteur qu'il lui faisait jouer le répugnait. Car l'acte commis dans la soirée contre Lioura-Neng n'était rien moins qu'une tentative d'assassinat ! Les quatre hommes de la patrouille avaient rechigné, eux aussi, mais obéi à l'ordre... assorti d'une forte prime et d'une promesse d'avancement rapide. Il n'empêche que ces miliciens avaient mauvaise conscience, malgré les affirmations du commandant en chef des armées qui leur avait dépeint les Terriens comme autant de racistes désireux de soumettre un jour les Ktaniens sous leur joug, sous leur domination.

Choisis parmi ceux qui n'avaient point encore subi le transfert psycholinguistique, ils n'avaient pu prendre connaissance de la teneur du message laissé, la première fois, sur les corps des cinq humanoïdes paralysés et, ce soir même, le contenu du message enroulé autour du manche du poignard leur était tout autant inconnu.

— Prenez de l'altitude, Norsh-Fik. Inutile de donner l'impression que nous sommes à l'affût. Stop ! s'écria-t-il soudain. Branchez la télécaméra. Téléobjectif, précisa-t-il en désignant un aéronef terrien qui perdait de l'altitude à l'approche du cosmodrome.

Sur l'écran, à travers le cockpit de l'hélicab, le général distingua une dizaine de silhouettes. Une rapide mise au point du téléobjectif amena un sourire triomphal chez Tomor-Ngand.

— Cinq permissionnaires ramenés au bercail par cinq femelles terriennes ! Voilà qui nous fera gagner du temps, nous évitera de rechercher cinq naines roses puisque celles-là viennent complaisamment s'offrir à nous !

L'hélicab s'était posé, en dehors des grilles du cosmodrome : ayant embrassé leurs compagnes, les Ktaniens s'éloignèrent, après un geste de la main accompagné d'un sourire. La jeune femme aux commandes fit décoller l'appareil qui prit de l'altitude et mit le cap vers les faubourgs ouest de Sherwood Town. Alors que l'appareil ovoïde survolait le grand parc public, son générateur de sustentation eut des ratés et les Terriennes s'entre-regardèrent, inquiètes : inexplicablement, l'hélicab perdait de l'altitude, subissait une véritable poussée de haut en bas. Ce n'était point une attraction venant du sol puisque ces cinq jeunes femmes éprouvaient, sur leurs épaules, leur buste, une pression qui s'accentuait.

Machinalement, elles levèrent la tête — avec difficulté — et virent alors un appareil inconnu qui, rapidement, descendait vers leur hélicab. La pilote eut tout juste la force de réduire le champ sustentateur avant de perdre connaissance, avec ses amies, lorsque l'appareil se posa.

L'aéronef ktanien atterrit dans la seconde suivante et Tomor-Ngand ordonna :

— Norsh-Fik, vous et vos hommes, sortez immédiatement ces femelles hors de leur engin.

Dzang-Roln leur tendit trois poignards en s'efforçant de maîtriser le léger tremblement de ses doigts.

L'officier milicien hésita.

— Excusez-moi, Général, mais...

— Mais quoi, Norsh-Fik ? grogna le général.

— Eh bien ! je... Ces femmes sont seules. Je croyais que nous devions exercer des représailles uniquement sur des... des couples ?

Le général se renfrogna, sec et tranchant.

— Une autre équipe va se charger d'amener ici cinq de nos compatriotes qui s'avilissent à s'accoupler avec ces naines roses. Allez, exécutez votre mission et ne discutez plus. La paralysie de ces femelles cessera dans un quart d'heure. Ne tergiversez plus.

Norsh-Fik tergiversa. Cette exécution particulièrement lâche le bouleversait. Une lueur mauvaise flamboya dans les yeux de Tomor-Ngand.

— Au point où vous en êtes, Norsh-Fik, vous et vos hommes ne pouvez plus reculer. Il suffirait d'une... regrettable négligence de ma part pour que soit connu votre rôle, dans l'attentat commis ce soir contre Lioura-Neng. Et si l'on découvrait votre culpabilité, vous devez bien penser que je ne pourrais pas vous... couvrir.

Il fit une courte pause et ajouta, en martelant ses mots :

— Et renoncez à l'idée d'être cru, si vous vous avisiez de me dénoncer comme l'instigateur de cette... besogne. Je ferais en sorte de vous traduire en cour martiale et c'est moi qui en dirigerais les débats ! Me fais-je bien comprendre ?

La gorge serrée comme par un étau, Norsh-Fik inclina la tête et entraîna ses hommes, poignard en main...

Dzang-Roln détourna les yeux lorsque les cinq jeunes femmes furent allongées au bord de la pelouse. Tomor-Ngand eut une moue méprisante pour ce « faible » et, du seuil de l'écoutille, il assista, impassible, à la sauvage exécution de ces malheureuses. Il est vrai que cet ambitieux criminel n'en était pas à son premier forfait... Puis, sans se retourner, il chuchota à son complice :

— A nous, maintenant...

Dégainant son paralysateur, il balaya de son dard lumineux les cinq miliciens qui s'écroulèrent simultanément sur les cadavres de leurs victimes.

— Alors, qu'attendez-vous pour venir m'aider ?

La mort dans l'âme, Dzang-Roln sauta à terre et saisit d'une main tremblante le poignard que le général venait de retirer du corps d'une Terrienne.

— Et ne ratez pas votre coup ! menaça Tomor-Ngand. Que l'un d'eux survive et tous nos espoirs s'effondreront ! Considérez que ce que nous accomplissons cette nuit fait partie de l'avant-dernier acte. En effet, il va nous falloir agir bien plus tôt que prévu pour prendre de vitesse les Terriens, lesquels nous promettent l'arrivée d'une escadre chargée de matériel convoyé par une équipe technique.

» En supprimant ces témoins, nous garantissons notre propre sécurité. De plus, nous ajoutons un nouvel épisode dans la lutte du Comité de Salubrité Raciale contre les « liaisons avilissantes » entre nos deux espèces !

Une demi-heure plus tard, le bureau des informations TV recevait un appel visiophonique. Etonnée de ne capter aucune image, l'opératrice n'en passa pas moins la communication au journaliste de service qui, à son tour, fronça les sourcils devant son écran demeuré obscur.

— Centre vidéo de Sherwood Town à l'écoute. Je ne reçois pas votre image car vous n'avez branché que le son. Vérifiez et...

Une voix sourde, volontairement déformée, le coupa.

— Ici le porte-parole du Comité de Salubrité Raciale. Nous revendiquons l'exécution des cinq couples que vous trouverez dans le parc public. Nous sommes écœurés de constater que des Terriennes puissent se prostituer à ces concombres et espérons que nos représailles serviront d'exemple à celles qui seraient tentées de goûter à ces... fruits verts !

Un déclic et la communication fut coupée.

CHAPITRE IX

Au début de la matinée, sitôt diffusée la tragique nouvelle, Ronny Blade et ses compagnons se rendirent par hélicab au palais du Triumvirat.

Alors que, habituellement, seuls deux hommes montaient la garde au sommet de son escalier monumental, aujourd'hui, cinq policiers armés de fusils thermiques étaient venus les renforcer. Par ailleurs, des sentinelles étaient postées alentour et tout les systèmes défensifs de l'édifice avaient été mis en circuit.

Dans la grande salle du conseil, Blade et ses amis trouvèrent Ken Davenport en conversation animée avec un Ktanien portant la tunique noire des miliciens.

— Permettez-moi de vous présenter le colonel Shvang-Hor, chef de la Milice ktanienne, qui a tenu a superviser personnellement l'enquête menée par ses services et par les nôtres sur l'abominable tuerie de cette nuit, annonça Ken Davenport.

L'officier s'inclina devant Blade, Baker, Owens et leurs compagnes tandis que Lienn-Loha, d'entrée, percevait l'aura d'hostilité que dégageait ce personnage.

— Abominable est bien le mot pour désigner le sauvage assassinat de ces cinq malheureuses — vos compatriotes — et de leurs compagnons, mes frères de race, soupira Shvang-Hor avec une affliction très réaliste. Nous mettrons tout en œuvre, de notre côté, pour faire la lumière sur ces homicides afin que leurs auteurs soient châtiés..., selon les règles de votre justice, naturellement.

— Naturellement, répéta Blade en écho. Car les coupables, vous n'en doutez pas, sont à rechercher parmi les Terriens ?

L'officier milicien lâcha un nouveau soupir attristé.

— Ils ont signé leurs crimes, n'est-ce pas ? Et ce drame me touche d'autant plus que ces Ktaniens, poignardés, étaient membres de la Milice. Les malheureux ont bien tristement terminé leur première permission...

A cette nouvelle, Blade tiqua :

— L'un d'eux n'était-il... Norsh-Fik, colonel ?

Ce dernier tressaillit imperceptiblement.

— Vous... Oui ! Vous connaissiez Norsh-Fik, Monsieur Blade ?

— De nom, seulement, colonel, pour l'avoir entendu prononcer lors de la première... agression dont furent victimes cinq de vos compatriotes, dans ce même parc public. Fort heureusement pour eux, ils furent paralysés et dépouillés de leur argent, sans plus. Norsh-Fik et sa patrouille découvrirent leurs corps inanimés, en survolant le parc.

— C'est exact, Monsieur Blade. C'est à partir de ce... vol que tout a commencé. Et après l'attentat manqué contre Lioura-Neng et M. Sherwood, hier en fin de journée, le Comité de Salubrité Raciale a récidivé, cette fois en poignardant lâchement cinq couples, préalablement paralysés !

» Devant la menace que fait peser sur nous cette organisation terroriste et raciste, ce matin même, le général Tomor-Ngand a fait diffuser à bord de notre astronef-leader des consignes très strictes. Toutes les permissions ont été retirées ; jusqu'à nouvel ordre, aucun Ktanien ne devra plus sortir, pénétrer dans la ville, hormis ceux qui, pour les besoins de la reprise de nos activités, se trouvent déjà installés dans l'immeuble généreusement mis à notre disposition. Immeuble que nous avons dû placer sous la protection de miliciens en armes.

— Sage précaution, abonda le vice-gouverneur avec une gravité feinte. Encore que la lâcheté de ces criminels m'incite à penser qu'ils n'oseront jamais lancer une attaque de front. Ce n'est point là leur méthode.

— Ken, demandez-lui s'il ne désire pas que nous prêtions des armes aux Ktaniens, pour renforcer leurs défenses.

Rien, dans le visage du vice-gouverneur, ne trahit la réception de ce message télépathique émanant de Lienn-Loha ; celle-ci, par ce stratagème déclenchant une association d'idées chez le milicien, avait la quasi-certitude qu'il penserait automatiquement à d'autres types d'armes.

Et c'est effectivement ce qui se produisit, ainsi qu'elle allait l'exposer à ses amis après le départ du colonel.

— Shvang-Hor est à la solde du général Tomor-Ngand et j'ai appris, en sondant son esprit, que durant cette nuit, une partie des roquettes transdimensionnelles et de leur système d'arme avait été transférée des soutes de l'astronef-leader dans l'immeuble abritant désormais les services gouvernementaux de ces humanoïdes.

Le commandant Red Owens fourragea dans sa chevelure rousse en grimaçant :

— As-tu pu savoir, Lienn-Loha, s'ils ont découvert les micro-émetteurs dissimulés dans l'immeuble par les soins des équipes spéciales de l'ami Ken ?

— Je ne le crois pas, Red. En tout cas, Shvang-Hor, à aucun moment, n'a pensé à ces « mouchards ». Tomor-Ngand, par ailleurs, ne lui a pas fait de confidences précises quant à ses plans immédiats, mais il estime qu'une attaque dirigée contre nous est probable, dans un temps rapproché.

— C'est Tomor-Ngand, évidemment, qui a ordonné ces meurtres ? questionna Ronny Blade.

— Oui, les cinq Terriennes ont été poignardées par Norsh-Fik et quatre miliciens... Et c'est le général, avec la complicité de Dzang-Roln, qui assassina à leur tour ces cinq miliciens, se débarrassant du même coup de ces hommes qui, peut-être, songeaient à le trahir.

— Ce général est un infâme salaud ! gronda William Baker. Il serait temps de le mettre hors d'état de nuire !

— C'est ce que nous ferons, Will, confirma Blade. Mais nous devons, au préalable, démasquer les principaux membres du complot, ses complices, afin de les livrer — sur un plateau — au président Ngarl-Tgohan, trop bon, trop fraternel envers nous et ses compatriotes pour soupçonner la vilenie de ce général !

Soudain, une idée traversa l'esprit de Baker et il bredouilla :

— Bon sang, Ken ! Nous avons oublié un détail — et non des moindres — en truffant de microémetteurs l'immeuble occupé par les humanoïdes : ceux-ci, tout naturellement, vont s'exprimer en ktanien et nous n'y comprendrons rien ! Ils se garderont bien d'employer l'omnia lingua !

Le vice-gouverneur eut un sourire malicieux et consulta son chronographe avant de se diriger vers un grand écran mural qu'il mit en circuit : l'image révéla une vaste pièce avec une quinzaine d'hommes, assis devant une console, équipés d'écouteurs et surveillant le déroulement des bandes d'une série de magnétophones.

— Les spécialistes du Service de Sécurité sont à l'écoute depuis une heure et pas une seule parole échangée entre les Ktaniens de l'immeuble ne leur échappe.

— Soit ! Mais tu ne vas pas prétendre que ces hommes comprennent le ktanien ? s'étonna Ronny Blade.

— Si, justement ! Et c'est à toi, Ron, que revient l'idée de procéder à un transfert psycholinguistique entre un Ktanien et un Terrien, afin que nous puissions, dès lors, comprendre cette langue... à toutes fins utiles. Je me suis souvenu de notre entretien à ce sujet et j'ai mis à profit les circonstances pour exécuter ce projet.

— Mais... Où as-tu trouvé un sujet acceptant le principe de ce transfert ? k A

— Cette nuit même, lors que Lioura-Neng quitta la salle d'opération pour sa chambre, dans la clinique, j'ai pris contact avec Sherwood et lui ai exposé mon plan. Il a rechigné, pour la forme et s'est finalement laissé convaincre. Dans les minutes qui suivirent, ces quinze hommes, fit-il en désignant l'écran, se sont installés dans la grande chambre occupée par Lioura-Neng, après qu'on lui eût administré un sédatif. Rapidement, le casque à électrodes fut appliqué sur son crâne et relié aux casques de ces hommes, jouant les sujets « récepteurs ». Quatre heures plus tard, le transfert psycholinguistique était opéré. Les hommes passèrent dans une cabine de relaxation et, une demi-heure après, ils étaient frais et dispos pour se mettre à l'écoute.

Red Owens leva le pouce en riant.

— Tu es un type plein de ressources, Ken ! Et chaque jour nous nous félicitons de t'avoir nommé à ces hautes fonctions. Tes initiatives sont toujours opportunes.

Gêné de ce compliment, le vice-gouverneur toussota et fut heureux d'entendre frapper à la porte. Même s'il s'agissait d'un importun, celui-ci, sans le savoir, allait abréger sa confusion.

Il s'agissait en fait de Gail Topper, ravissante dans sa minitunique jaune canari ornée de fines lamelles de métal souple, cliquetant avec des scintillements, des miroitements incessants.

Après avoir amicalement salué les hôtes de son compagnon, elle fronça légèrement les sourcils, intriguée.

— Ken, mon chéri, tu as l'air... bizarre ?

— Rassurez-vous, Gail, sourit Blade. Votre fiancé est plus à l'aise face au danger que devant un compliment. Juste avant que vous n'arriviez, nous étions en train de lui dire tout le bien que nous pensons de lui, de ses initiatives, de son esprit d'organisation.

— Sûr, confirma Baker. L'ami Ken est un homme protée promu au plus bel avenir.

— Ça va, ça va, rit-il. N'en jetez plus et parlons de choses sérieuses.

— Tout à fait d'accord, Ken, approuva Blade, tandis que Gail venait prendre la taille de son compagnon en souriant.

— Nous allons bientôt nous marier, Ron. Enfin, tout au moins, quand la situation actuelle se sera améliorée ?

Leurs amis les félicitèrent chaudement et Blade ajouta, malicieux :

— Savez-vous que nous avons déjà songé au cadeau que nous offririons à Ken, Gail ?

— A Ken seulement, fit Red Owens amusé, mais vous en bénéficierez aussi !

Sur l'écran, l'un des techniciens casqué d'écouteurs abaissa une manette et pressa un bouton. Aussitôt, dans l'angle de l'écran apparut son visage tandis que sa voix résonnait dans la pièce :

— Je viens de capter un message curieux, Monsieur le Vice-gouverneur. La consigne interdisant aux Ktaniens de quitter l'astronef-leader vient d'être levée, mais seulement pour une cinquantaine d'individus des deux sexes. Leur permission prendra effet à 11 h 30 et ils pourront circuler librement dans Sherwood Town. Ils devront toutefois respecter le couvre-feu et regagner le bord avant la tombée de la nuit. Terminé.

— Merci. Terminé, je coupe, fit Ken Davenport, perplexe, en s'adressant à ses amis. Pourquoi diable laisse-t-on sortir seulement cinquante Ktaniens et Ktaniennes, lors même qu'ils étaient plus de deux mille en ville, à leur première permission ? Tomor-Ngand veut peut-être ainsi accréditer la fable de ce Comité de Salubrité raciale et montrer qu'il désire n'exposer qu'un minimum de ses compatriotes à ses... attentats « racistes ! » Mmm, mm, rumina-t-il, pensif. Il y a pourtant autre chose, derrière cela...

Il avait prononcé ces paroles en jetant un coup d'œil à Lienn-Loha, à Glahorlna et à Trilnaa, mais les trois Galactiques secouèrent la tête.

— Il est extrêmement difficile de localiser un train d'ondes mentales en particulier, parmi les sept mille cerveaux des Ktaniens de l'astronef-leader, soupira Glahorlna. Nous n'arrivons pas à accrocher la pensée de Tomor-Ngand.

— Avez-vous essayé de sonder l'immeuble, siège du gouvernement ?

— Il n'est pas là-bas, Ken, répondit Lienn-Loha. Et ceux qui s'y trouvent ne font que transmettre des consignes codées.

Comme pour confirmer ses dires, dans l'angle droit du grand écran mural montrant la salle d'écoute, l'image d'un autre opérateur s'inscrivit.

— Je viens de capter un message émanant du colonel Shvang-Hor. En voici les termes laconiques : « Appliquez le plan A en trois points à midi trois ». Fin du message. Toutefois, il ne semble pas que celui-ci ait été destiné aux occupants de l'immeuble car ils n'en ont pas accusé réception. Il a bien été capté par nos micro-émetteurs mais devait provenir d'un récepteur, branché sur les liaisons intérieures du QG de l'astronef-leader. Terminé.

— Bien reçu. Terminé, je coupe, fit le vice-gouverneur en interrompant le contact de l'écran auxiliaire sans débrancher le grand écran.

Ronny Blade fit quelques pas, préoccupé, en ruminant :

— « Appliquez le plan A en trois points à midi trois »... Essayons d'analyser la situation : les permissionnaires pourront quitter l'astronef à 11 h 30. Un quart d'heure, vingt minutes plus tard maximum, ils se promèneront dans Sherwood Town, ce qui nous donne, environ, 11 h 50. Et treize minutes plus tard sera appliqué le Plan A.

— En trois points, rappela Baker, perplexe. Trois points chronologiques ou... trois lieux différents ?

— Bonne remarque, opina Red Owens.

— Ouais, maugréa Will Baker, mais cela ne nous amène guère loin !

— Si, peut-être, raisonna Blade. En temps normal, c'est-à-dire chaque jour, les dimanches exceptés, que se passe-t-il vers midi trois minutes ?

— Ma foi... Les employés de bureau et des divers commerces, le travail de la matinée terminé, se déversent dans les rues et la circulation atteint son heure de pointe.

— Exactement, Red ! Il y a affluence, dans les rues, d'autant plus qu'actuellement la population est singulièrement grossie par les dix mille touristes. Et c'est à ce moment-là, au milieu de la foule, que, en trois lieux différents, se déclenchera le Plan A... dont nous ignorons tout. Une foule où les cinquante Ktaniens et Ktaniennes se seront dispersés...

Ken Davenport n'avait pas eu besoin de consulter ses amis pour arrêter un plan, lui aussi. Il venait d'établir le contact avec le QG de la police urbaine, ordonnant de renforcer la surveillance des artères principales, de poster des hommes en armes sur les toits des immeubles, de doubler ou tripler si possible les patrouilles aériennes au-dessus de la ville. Conjointement, les policiers en faction sur le cosmodrome devaient immédiatement alerter leur QG si les cinquante permissionnaires étaient porteurs d'armes différentes des paralysateurs.

Il consulta ensuite son chronographe.

— Onze heures vingt. Dans quarante-trois minutes, nous serons fixés...

Blade s'était approché du plan mural de Sherwood Town, qu'il scrutait avec une attention soutenue. Pointant son index sur l'immense place centrale circulaire, il déclara :

— La place Lienn-Loha, point de convergence des cinq avenues principales, est grouillante de monde, à midi. Mais, sur les cinq avenues, deux seulement sont réservées au commerce et possèdent de très nombreux magasins et bureaux.

Le vice-gouverneur hocha la tête et vint le rejoindre.

— Ça se tient, Ron. Tu as peut-être bien mis le doigt sur les fameux trois points du Plan A. Effectivement, la place Lienn-Loha, l'avenue de la Planète-Terre et la rue du Nouveau-Monde regorgeront de passants à l'heure dite.

Réprimant un mouvement de nervosité, Ken Davenport rappela le QG de la police urbaine.

— Faites en sorte de prendre en filature les cinquante permissionnaires ktaniens quand ils pénétreront dans la ville. Mobilisez tous les hommes dont vous aurez besoin et qu'ils conservent en permanence le contact-radio avec le QG. Il est à craindre que l'on attente à la vie de ces humanoïdes et de nos compatriotes qui pourraient les accompagner, s'ils retrouvent des amis terriens dans les rues. Renforcez la surveillance de la place Lienn-Loha, de l'avenue de La Planète-Terre et de la rue du Nouveau-Monde. Au besoin, faites appel à nos amis galactiques et aux soldats des Forces Spatiales. Terminé.

Blade se tourna vers ses compagnons, soucieux.

— Toutes les précautions sont prises, certes, mais il serait préférable de soustraire le président Ngarl-Tgohan au danger qui le menace — à son insu — en la personne de Tomor-Ngand. Rien ne nous dit que ces préparatifs ne sont pas le prélude à une attaque de grand style, dont la première victime pourrait bien être le Président !

Gail Topper s'alarma :

— Vous pensez réellement qu'ils pourraient attaquer la ville, le palais, avec les roquettes transdimensionnelles ?

— C'est une possibilité que nous avons envisagée, répondit calmement Ronny Blade. La jeune femme sentit sa gorge se contracter mais elle n'osa point l'interroger plus avant et posa nerveusement sa main sur le bras de Ken Davenport. Celui-ci lui sourit avec confiance et mit en circuit son émetteur-bracelet. Au bout de quelques secondes, le président Ngarl-Tgohan accusait réception de son appel.

— Pardonnez-moi de vous déranger, Monsieur le Président, fit Ken sur un ton neutre. Nous venons de recevoir l'annonce d'un message émanant de la Terre, un message du chef suprême de notre Confédération et qui vous est destiné. Voulez-vous accepter de venir déjeuner au palais ? Un déjeuner nullement officiel, sourit-il, mais amical et sans protocole. S'il vous était possible de vous y rendre avant midi, vous pourriez prendre connaissance du message en direct lorsqu'il nous parviendra par télévisionneur subspatial. Vous en ferez ensuite la surprise à vos compatriotes.

— Ce sera un honneur pour moi, Monsieur le Vice-gouverneur répondit la voix dans le minuscule bas-parleur. Je serai au palais dans peu de temps afin de capter ce message en direct. A tout de suite, Monsieur le Vice-gouverneur. Terminé. Je coupe.

Baker se frotta énergiquement les mains, ravi.

— Il a marché... sans se douter que, peut-être, le subterfuge dont il est victime lui sauvera la vie !

— Onze heures trente, annonça Blade. Les permissionnaires vont quitter l'astronef-leader pour se rendre, sans doute à pied, jusqu'au cœur de la ville. Nous te laissons réceptionner le Président, Ken. Tu trouveras un prétexte pour invoquer un retard dans la réception du soi-disant message. Mais, à midi, branche le télévisionneur mural pour observer successivement les trois points du Plan A. Selon ce qui se passera, nous rejoindrons le palais et déciderons de la conduite à suivre... en mettant au besoin le Président au courant des menées subversives du général félon.

L'hélicab où Blade, Baker, Owens et leurs compagnes avaient pris place évoluait lentement aux abords du cosmodrome. Déjà, les premiers permissionnaires ktaniens des deux sexes abandonnaient l'astronef-leader et marchaient vers les grilles.

Lienn-Loha, Trilnaa et Glaholrna se concentraient, leur sens télépathique en éveil, pour fouiller dans le psychisme, dans les pensées de ces humanoïdes à peau verte. Au bout d'un moment, la compagne de Ronny Blade déclara :

— Nous n'avons rien décelé d'alarmant, strictement rien. Ce sont réellement des permissionnaires, heureux de pouvoir aller se promener dans Sherwood Town... et si possible d'y faire des conquêtes !

— En somme, ils vont réellement tirer une bordée et prendre du bon temps, c'est ça ?

— C'est ça, Will.

Red Owens s'agita sur son siège, sans quitter des yeux le groupe à pigmentation verte qu'ils suivaient à une altitude moyenne, maintenant.

— Je ne pige pas. Ils ne sont pas dans le coup et, pourtant, il semble bien que Tomor-Ngand les ait intégrés dans son fameux Plan A.

— Les cinq humanoïdes assassinés par Tomor-Ngand, cette nuit, étaient eux aussi intégrés dans son plan, mais à titre de victimes inconscientes ! Ceux-là, ces trente Ktaniens et ces vingt Ktaniennes, sont peut-être aussi des victimes, ignorantes du sort qui les attend... dans moins d'un quart d'heure, à présent, si nos craintes sont fondées.

— Aucun d'eux n'est armé, constata Glaholrna. Aucune gaine n'est fixée à leur ceinturon. Et s'ils dissimulaient une arme minuscule, dans l'une des poches de ces ceinturons, ils ne pourraient pas ne pas y penser de temps à autre. Or, nous ne décelons rien de cela dans leur cerveau.

— Tout de même, il y a quelque chose qui m'intrigue, avoua Lienn-Loha. A la limite de leur subconscient et de leur conscient, il réside une... Je ne sais pas comment exprimer cela. Oui, une sorte de préoccupation larvée, ténue, dont je ne puis saisir la nature.

— C'est vrai, confirma Trilnaa, nous avons nous aussi ressenti cette impression indéfinissable. Peut-être une forme d'inhibition due à la présence du danger qu'ils imaginent, provenant de ce pseudo-Comité de Salubrité Raciale ?

— Midi moins cinq, déclara laconiquement Red Owens.

Les Ktaniens s'étaient séparés en petits groupes, les uns déambulant parmi les touristes — nombreux — sur l'avenue de la Planète-Terre, d'autres pressant le pas en direction de la place Lienn-Loha ou prenant une rue perpendiculaire pour marcher vers la rue du Nouveau-Monde. Discrètement mêlés aux badauds, des policiers en civil emboîtaient le pas aux humanoïdes à peau verte.

A midi une minute, les employés de bureau, de commerce, quittant leur travail, commencèrent à sortir, venant grossir le nombre des promeneurs. Dans les deux artères principales et, bientôt, sur la place Lienn-Loha, les piétons affluèrent.

Tendus, anxieux, Ronny Blade et ses amis, évoluant à très faible vitesse au-dessus de l'avenue du Nouveau-Monde et se dirigeant vers la place centrale, firent une nouvelle constatation : les petits groupes de Ktaniens, maintenant assez éloignés les uns des autres, se comportaient de façon bizarre. Presque simultanément, chaque humanoïde s'était éloigné de son voisin ; les groupes éclataient les individus qui les composaient se dispersant parmi les piétons.

— Midi deux minutes... quarante secondes, annonça Blade en se mordillant machinalement la lèvre inférieure.

— Je perçois de plus en plus nettement une tension dans leur psychisme, toujours cette préoccupation larvée dont je ne parviens pas à saisir la nature, expliqua Lienn-Loha. Attention, que chacun s'attache à observer plus particulièrement l'un de ces humanoïdes. Midi trois dans cinq secondes !

Les cinq secondes écoulées, les occupants de l'hélicab poussèrent ensemble la même exclamation : avec un synchronisme parfait, les Ktaniens venaient de retirer un petit objet, d'une poche de leur ceinturon, pour le laisser choir discrètement sur le sol.

— On dirait... une ampoule de verre, fit Red Owens en braquant ses jumelles aux pieds de l'humanoïde qu'il observait depuis un moment. Oui, c'est quelque chose de ce genre-là. Un liquide s'en est échappé lorsqu'elle s'est brisée sur le sol... Un liquide qui dégage une légère fumée... vite dissipée.

— Même comportement pour les autres, résuma Lienn-Loha. Les Ktaniens s'éloignent maintenant en hâte en bousculant les promeneurs.

Soudain, en divers points de la foule et autour de l'endroit où ces ampoules s'étaient brisées, une agitation inhabituelle se manifesta. Les gens s'arrêtaient, dévisageaient leurs voisins avec une sorte de hargne sinon de fureur et, en quelques secondes, des bagarres éclatèrent aussi bien entre hommes qu'entre femmes ! Certains s'en prirent aux humanoïdes à la pigmentation verte lorsque ceux-ci, d'eux-mêmes, ne s'étaient pas jetés dans la mêlée.

En l'espace d'une minute, les deux rues principales et la place Lienn-Loha s'étaient transformées en champ de bataille et de nombreux corps, déjà, jonchaient le sol !

— Des gaz ! Des gaz exacerbant l'agressivité ! cria Ronny Blade en établissant immédiatement le contact avec le PC de la police urbaine.

Il se nomma et, à mots hachés, ordonna :

— Survolez les points névralgiques et arrosez la foule surexcitée avec les canons paralysateurs, sans cela, ces gaz vont faire une hécatombe !

Dans la mêlée confuse, indescriptible, de ces hommes, ces femmes qui s'entre-déchiraient, ils aperçurent ici et là des policiers qui, victimes eux aussi de ces gaz, se battaient furieusement, parfois même entre eux !

En divers lieux de la cité, des sirènes mugirent : celles des aéronefs de la police urbaine qui, rapidement, convergeaient vers l'émeute.

Blade fit aussitôt prendre de l'altitude à son hélicab pour ne point entraver l'action de la police. Bientôt, les canons paralysateurs de celle-ci entrèrent en action, balayant la foule, tétanisant les énergumènes dans des postures grotesques et les faisant choir comme des quilles sur le passage du faisceau paralysateur.

En l'espace de quelques minutes, les deux avenues et la grande place centrale étaient jonchées de corps inertes, certains figés avec une grimace de fureur crispant encore leurs traits. Mais parmi tous ces gens maintenant statufiés — citadins, touristes et Ktaniens — certains ne se relèveraient plus, ayant péri sous les coups ou, encore, piétinés.

— Encore un épisode sanglant à inscrire au palmarès du pseudo-Comité de Salubrité raciale ! gronda William Baker. Le général Tomor-Ngand ne se privera pas de monter ce drame en épingle, accusant les Terriens d'avoir lâchement attaqué ces permissionnaires qui, en se défendant, auront évidemment fait quelques victimes.

Ronny Blade secoua dubitativement la tête en mettant le cap sur le palais.

— Tomor-Ngand avait autre chose en tête, certainement, en provoquant ces troubles.

Alors qu'ils s'éloignaient, ils perçurent les messages diffusés par haut-parleurs depuis les aéronefs de la police urbaine :

— Citadins ! Fermez vos portes et fenêtres et ne sortez pas de chez vous pendant au moins une heure. Les gaz toxiques, responsables de cette agressivité bestiale, peuvent encore faire des victimes. Colmatez toutes les ouvertures et restez à l'écoute ; la station vidéo de Sherwood Town diffusera très bientôt un communiqué et de nouvelles consignes...

*

Lorsque Ronny Blade et ses compagnons pénétrèrent dans les appartements du vice-gouverneur, quelques minutes plus tard, ils trouvèrent celui-ci et Gail Topper en compagnie du président Ngarl-Tgohan. Tous trois, ayant suivi sur le télévisionneur mural le déroulement des événements, ils étaient bouleversés.

Le grand écran montrait maintenant les premières équipes de secours qui, munies de masques à oxygène, déposaient les blessés paralysés sur des civières pour les transporter sans retard à l'hôpital de la ville.

En divers lieux, sur les places et les deux avenues, des chimistes masqués eux aussi procédaient à des prélèvements d'air immédiatement soumis à un analysateur automatique.

Le président Ngarl-Tgohan était atterré :

— Je ne comprends pas, je ne comprends vraiment pas comment ni pourquoi ces permissionnaires ont pu se procurer ces ampoules de gaz capables d'accroître considérablement l'agressivité en l'espace de quelques secondes ! Ce gaz, mis au point par nos savants il y a bien longtemps déjà, nous ne l'avons jamais utilisé !

Blade jeta un coup d'oeil interrogateur à Ken Davenport qui secoua la tête, pour indiquer à son ami qu'il n'avait encore rien dit du rôle joué par Tomor-Ngand en cette affaire.

— Ce gaz, où était-il entreposé, Monsieur le Président ?

— Dans la partie des soutes de l'astronef-leader réservé à l'arsenal que nous avions emporté en exil, monsieur Blade. Mais si vous songez à la possibilité d'un vol, vous vous trompez : seul le général Tomor-Ngand et moi-même possédons la clé magnétique et le chiffre de l'écoutille d'accès à cette soute. Si l'un de nous avait constaté la disparition de sa clé, l'alerte aurait été donnée immédiatement à bord.

Blade, gêné de devoir aussi brutalement parler au chef de la communauté ktanienne, soupira :

— Il est temps de vous informer de ce que nous avons appris, Monsieur le Président. Cette clé n'a pas été volée, ni à vous ni à Tomor-Ngand : c'est ce dernier qui l'a utilisée pour provoquer cette émeute ! C'est lui qui, après avoir psychiquement conditionné ces permissionnaires, a imprimé ses ordres dans leur cerveau : ordre de se disperser dans la foule à midi trois et d'y répandre ce gaz !

Sidéré, le Président se mit à bredouiller :

— Mais... Pourquoi ? Comment pouvez-vous être sûrs de cela ?

— Ce n'est pas tout. Le soi-disant Comité de Salubrité raciale n'a jamais existé que dans l'esprit retors du général. C'est lui qui a imaginé ces mises en scènes criminelles, ces agressions dont furent victimes certains de vos compatriotes, la nuit dernières, ainsi que Lioura-Neng, l'amie de Sherwood et les cinq jeunes Terriennes... qu'il a fait poignarder par Norsh-Fik et ses hommes. Quant à ces derniers, il les a ensuite exécutés de ses mains, avec la complicité de Dzang-Roln, très certainement.

Ngarl-Tgohan, paraissait anéanti ; ses mains sexdigitées tremblaient et ce fut d'une voix brisée qu'il murmura :

— Mais pourquoi ? Pourquoi cette sauvagerie, ce sang terrien et ktanien répandu ?

Red Owens répliqua avec vivacité :

— D'abord pour semer la discorde entre vos compatriotes et les nôtres, Monsieur le Président ; ensuite... pour vous renverser ! Pour vous éliminer et prendre les rênes du pouvoir !

Désemparé, Ngarl-Tgohan regarda tour à tour ses interlocuteurs. Le vice-gouverneur confirma :

— C'est la stricte vérité. Tomor-Ngand est un criminel qui ne reculera devant rien pour assouvir son ambition immédiate... et plus tard sa soif de puissance. Vous l'ignorez certainement mais, cette nuit, il a fait secrètement transporter une partie des roquettes transdimensionnelles dans l'immeuble mis à votre disposition. Et c'est notre attaque — depuis l'intérieur de la ville — qu'il prépare actuellement.

— Vous... connaissez l'existence de ce type d'armes ? s'étonna-t-il.

Blade se chargea de répondre :

— Dès notre première rencontre, Monsieur le Président, nous sûmes que nous avions en vous un ami, un allié sincère. Mais le général ne nous inspirant aucune confiance, nous l'avons fait étroitement surveiller, mentit-il pour ne point dévoiler encore les facultés télépathiques des Galactiques. Nous avions rapidement acquis la certitude de sa félonie, du complot ourdi contre vous. Ainsi, nous avons également appris l'existence de votre arsenal souterrain, dissimulé sous un lac, à quinze cents kilomètres plus au nord. Nous avons prélevé une importante quantité de roquettes transdimensionnelles avec leur système d'arme. Après quoi, nous avons inondé la galerie centrale en creusant un puits au fond du lac. De la sorte, l'accès à cet arsenal est interdit à Tomor-Ngand et à ses complices.

Le Ktanien abaissa son regard sur ses interlocuteurs, vivement ému.

— Je vous approuve pleinement, mes amis. Et je rends hommage à la rapidité de vos réactions devant cette menace. Mais il n'en demeure pas moins que ce scélérat dispose d'une quantité suffisante de roquettes pour anéantir votre cité ! Et tous vos astronefs stationnés sur le cosmodrome !

Red Owens eut une expression malicieuse pour annoncer :

— Toutes les précautions ont été prises, Monsieur le Président. Le Maraudeur, les quatre astronefs géants de nos amis galactiques et les dix appareils de nos Forces Spatiales ont décollé à midi et deux minutes, soit une minute avant le déclenchement du Plan A dont nous ignorions la nature. Cette escadre, actuellement en plongée hyperspatiale, est donc hors de portée des roquettes transdimensionnelles..., mais elle est prête à foncer vers Orlano IV à notre premier appel.

— Le Plan A ?

— C'est ainsi que Tomor-Ngand a baptisé le déclenchement de l'émeute provoquée par ces gaz, expliqua Ronny Blade. Nous avons réfléchi à la raison de cette opération, somme toute peu « payante », sauf si elle devait entrer dans le cadre d'une action psychologique visant à accroître la haine que le général a tenté de semer entre nos deux communautés.

» Mais il semble qu'il ait dû abandonner ce projet à long terme pour devoir se lancer, très rapidement, dans une attaque ouverte contre nous. Non, en suscitant cette émeute, il visait seulement à vérifier l'action de ce gaz sur le psychisme de nos compatriotes. Il voulait préalablement s'assurer de son efficacité sur l'organisme des Terriens. Le résultat s'étant révélé positif, il va pouvoir — au moment de l'attaque — lâcher ce gaz en quantité sur la ville afin de transformer ses habitants en fous furieux. Peut-être ne l'emploiera-t-il que dans certains quartiers, afin de semer suffisamment de désordre, créer une diversion, mobiliser les forces de police et les Forces Spatiales vers ces points chauds, pendant qu'il commencera la destruction des autres quartiers.

— En commençant par les plus proches du palais, souligna le vice-gouverneur, espérant ainsi nous voir capituler plus rapidement.

— Je suis... effaré par tant de duplicité, murmura tristement le Président. Ainsi donc, le message de votre gouvernement central n'était qu'un prétexte pour me faire quitter l'astronef-leader... et me soustraire aux griffes de Tomor-Ngand ?

— C'est cela même, Monsieur le Président, confirma Blade.

Le vibreur du télévisionneur auxiliaire se fit entendre et Ken Davenport mit le contact. Un opérateur lui annonça une communication du QG de la police urbaine.

— Le gaz toxique s'est totalement dissipé, Monsieur le Vice-gouverneur, déclara le chef de cette unité. Nous avons dénombré vingt et un cadavres et plusieurs centaines de blessés, dont quarante grièvement, à la suite des échauffourées provoquées par ce gaz. En outre, neuf Ktaniens — six femmes et trois hommes — ont péri sous les coups et quinze autres sont blessés.

» Nous avons la situation en main. L'effet des paralysateurs a cessé et les gens ont reçu l'ordre de regagner leur domicile ou leur hôtel. Tous sont hébétés, ne comprenant pas comment ils ont pu se livrer à ce déchaînement de violence. La station vidéo a diffusé un communiqué invoquant le bris « accidentel » d'ampoules de gaz toxique et recommande à chacun de rester chez soi, d'obéir immédiatement à toute nouvelle consigne qui pourrait être diffusée. Terminé.

— Je vous remercie. Terminé. Je coupe.

Ken Davenport enfonça une touche du clavier sélecteur et le grand écran mural s'alluma, montrant la salle de contrôle d'écoute tandis que Ronny Blade, schématiquement, expliquait à Ngarl-Tgohan comment ces quinze opérateurs étaient désormais en mesure de comprendre le ktanien.

L'un d'eux apparut de face sur l'angle inférieur droit de l'écran, pour répondre à la question de Davenport.

— Rien de nouveau, Monsieur le Vice-gouverneur. Des messages sont régulièrement échangés entre l'astronef-leader et l'immeuble ou siègent les services gouvernementaux, mais cela en code. Le seul qui ait été répété tous les quart d'heure est le suivant : « Application du Plan B à 15 h. Déclenchement du Plan C à 15 h 30 mais sur confirmation. » Fin du message. L'exploration systématique de l'immeuble par télévisionneur direct se poursuit, mais nous n'avons pas encore pu localiser l'endroit d'où le général dirige les opérations. Terminé.

— Merci. Nous allons nous-mêmes observer l'immeuble par TV-directe. Rappelez-nous dès que vous aurez du nouveau. Terminé. Je coupe.

— Utilisez-vous, également le principe de la télévision directe, Monsieur le Président ?

— Vous faites allusion, sans doute, à un procédé permettant de filmer, de voir à distance telle ou telle scène, sans qu'il soit besoin de placer une télé-caméra dans le lieu même où se déroule la scène que vous désirez observer ? Non, nos électroniciens travaillent à ce problème mais ils ne l'ont point encore résolu.

— Ce procédé fut mis au point dans le courant du XXIe siècle, le renseigna Red Owens. Il y a un peu plus de trois siècles. C'est là l'une des inventions dont vous pourrez bénéficier, en vertu des accords de coopération que signeront un jour nos deux communautés, Monsieur le Président. Très certainement dans un avenir pas très éloigné.

— Puissiez-vous dire vrai, Commandant. Je ne vous cache pas que, en raison de la menace que représente le général Tomor-Ngand, mon optimisme est plus mesuré !

Ken Davenport avait fait servir un frugal repas qui, dans la tension nerveuse où la plupart d'entre eux se trouvaient, avait été rapidement expédié et, à 13 h 30, ils étaient de nouveau postés devant le grand écran mural. Lentement, le télévisionneur direct balayait l'immeuble mis à la disposition des services gouvernementaux ktaniens. L'exploration systématique avait commencé par les étages supérieurs où Blade et ses compagnons avaient découvert les systèmes d'armes, dressés devant chacune des baies vitrées, prêts à expulser les redoutables roquettes transdimensionnelles qui, sans parade possible, atteindraient leurs objectifs.

— Il y a là de quoi anéantir dix cités de la taille de Sherwood Town ! s'était exclamé le Président. Je vous en conjure, mes amis, retrouvez Tomor-Ngand et mettez-le hors d'état de nuire avant que l'irréparable n'arrive !

— Nous avons encore une heure et demie devant nous, avant l'application du Plan B et deux heures avant le déclenchement du Plan C, rappela Lienn-Loha, fort calme.

— Voilà le colonel Shvang-Hor ! lança Gail Topper en reconnaissant le chef de la Milice ktanienne.

L'officier, dans son bureau de l'avant-dernier étage, s'entretenait avec une huitaine d'humanoïdes parmi lesquels figuraient Dzang-Roln, le ministre de l'Industrie et Log-Hernalk, le ministre des Communications.

— Le QG, du complot, persifla Baker. Il n'y manque plus que le général et Shen-Ghira !

Le Président tiqua :

— Cette jeune femme, ministre de l'Education, pactise avec ces traites ?

Sur le clavier sélecteur, Ken Davenport avait enfoncé deux touches et réglé un bouton gradué ; aussitôt, le bruit de la conversation — en ktanien — devint audible et le Président sursauta. Il écouta et, tandis que, sur l'écran, ses compatriotes prenaient des mines réjouies, il traduisit :

— Le général leur a annoncé son retour vers 14 h 45... Soit un quart d'heure avant l'application du Plan B. Tomor-Ngand s'est rendu à l'arsenal souterrain avec une équipe d'hommes-grenouilles. Son but est d'explorer le couloir central inondé afin de s'assurer si les portes latérales ont résisté à la pression de l'eau. Il espère ainsi, après sa... victoire, pouvoir en entreprendre le pompage.

Ngarl-Tgohan écouta un moment encore, puis :

— Les misérables ! Le colonel Shvang-Hor vient de dire qu'il va appeler le palais afin de me... « récupérer » !

Effectivement, l'image montrait l'officier supérieur mettant le contact au télévisionneur. Quelques secondes s'écoulèrent et, au palais, un opérateur annonça la communication.

En hâte, Blade entraîna le Président hors du champ. Lorsque Davenport eut obtenu son interlocuteur (qu'il salua avec courtoisie) celui-ci prononça :

— Pardonnez-moi de vous importuner, Monsieur le Vice-gouverneur, mais j'ai un message de la plus haute importance à faire parvenir à Monsieur le Président qui doit être auprès de vous.

— Comment ? Il n'est donc pas arrivé à votre siège ? (Davenport afficha soudain de l'inquiétude). En ce cas, le malheureux a dû être pris dans l'émeute !

— Pardon ? s'écria Shvang-Hor, alarmé. Ne devait-il pas déjeuner avec vous ?

— Justement ! Et son absence prolongée me paraît maintenant de mauvais augure, Colonel. Le président est arrivé au palais vers midi moins le quart. Nous avons seulement bavardé quelques minutes puis il m'a prié de l'excuser, arguant qu'il allait se rendre au siège de votre gouvernement pour régler un problème urgent. Il devait revenir vers treize heures... Je suis très inquiet de ce que vous m'apprenez ! Accordez-moi un moment ; je vais contacter le QG de la police urbaine qui a supervisé le transport, l'évacuation des blessés au cours de l'émeute. S'il a été hospitalisé, je le saurai aussitôt et vous en informerai.

Le colonel demeura soucieux puis :

— Vous m'obligeriez en me rappelant avant quinze heures, Monsieur le Vice-gouverneur.

— Certainement, Colonel. Comptez sur moi. Terminé. Je coupe.

Son image disparut du télévisionneur auxiliaire, mais le grand écran restitua celle du bureau où il se trouvait avec ses complices, passablement mécontents. Une discussion s'engagea entre eux et, bientôt, le Président eut un haut-le-corps d'indignation :

— Vieillard sénile, traître à ses frères de race ! C'est ainsi qu'ils me traitent, ces criminels ! Ils souhaitent ma mort, espèrent que j'aurai péri au cours de l'émeute. Ma disparition faciliterait leur plan qui leur éviterait ainsi de me destituer, de me renverser ! Le général Tomor-Ngand pourrait alors se proclamer Chef du gouvernement provisoire... Un provisoire qui durerait longtemps.

— Excellent ! sourit Ronny Blade. Ken, veux-tu rappeler Shvang-Hor et lui annoncer officiellement la « bonne nouvelle » de la mort du président Ngarl-Tgohan ?

— Co... Comment ? s'insurgea celui-ci.

— Mais, oui ! fit Red Owens. Le colonel va sur-le-champ communiquer cette « heureuse nouvelle » à Tomor-Ngand, lequel s'empressera de l'annoncer — avec beaucoup d'affliction — à tous les occupants de l'astronef-leader. Et quand il sera découvert, ce mensonge le rendra plus odieux encore aux yeux de vos compatriotes !

La perspicacité de Ronny Blade fut clairement démontrée lorsque, revenu de sa petite expédition, Tomor-Ngand reçut cette information « officielle » qui le remplit de joie. Sur l'écran, ils le virent prendre une expression d'infinie tristesse pour établir la communication visiophonique avec l'astronef. Quelques minutes plus tard, tandis que les Ktaniens, frappés de stupeur, apprenaient la perte de leur Président, le général, à 15 h précises, appelait le palais du Triumvirat.

Ngarl-Tgohan se tenant hors du champ, l'image de Tomor-Ngand s'inscrivit sur l'écran. Il fut légèrement surpris de constater que le vice-gouverneur était entouré de ses amis puis, froid, hautain, il annonça :

— Vous avez trente minutes pour exécuter les consignes que je vais vous donner. Mon intention — et j'ai les moyens de le faire — est de prendre cette ville, de vous ordonner de capituler sans condition et de vous constituer prisonniers. Aucun mal ne vous sera fait. Vous serez simplement retenus en otages... jusqu'au retour des astronefs que vous avez fait décoller à midi.

— A midi deux, rectifia négligemment Ronny Blade. Soit une minute avant l'application de votre Plan A en trois points, pour être précis.

Le général cilla, se demandant comment un tel détail pouvait être connu des Terriens et il enchaîna, ignorant la remarque :

— Dès le retour de vos astronefs, ceux-ci seront privés de leur armement et vous serez ensuite conviés à quitter sans retard notre planète... pour n'y plus revenir. Nous établirons toutefois des relations diplomatiques avec votre gouvernement central, pour lui faire savoir que notre désir est de vivre en paix, d'entretenir de bons rapports avec votre espèce, mais que nous entendons rester maîtres chez nous.

— Si nous comprenons bien, vous agissez comme le chef suprême de votre communauté ?

— Exactement, Monsieur le Vice-gouverneur... qui ne l'êtes plus que pour vingt-cinq minutes, railla-t-il après un coup d'œil à son chronographe. Notre Président étant décédé et dans l'attente de nouvelles élections, c'est à moi qu'incombe le devoir de prendre en main les destinées de mon peuple.

— Des mains pas très propres, en vérité, fit Red Owens, avec calme, tandis que Gail Topper serrait nerveusement le bras de Davenport. Il est vrai que vous vous les êtes lavées, après avoir poignardé Norsh-Fik et ses hommes qui, sur votre ordre, venaient d'assassiner lâchement cinq jeunes femmes dans le parc public !

Durant un bref instant, Tomor-Ngand réprima avec difficulté le tremblement de ses mains sexdigitées, puis il aboya :

— Vos calomnies sont une insulte à ma personne et à ma charge ! Vous me rendrez compte de...

— Fermez-la un moment, très cher, fit Baker sur un ton d'exquise courtoisie qui laissa pantois son interlocuteur. Exposez-nous plutôt, très exactement, ce que vous comptez faire ?

— Vous le savez : je vous donne jusqu'à 15 h 30 pour capituler, pour vous rendre, sans arme — ainsi que tous les membres de la police urbaine. Vous viendrez vous aligner devant le siège de notre gouvernement et serez ensuite conduits, enfermés dans ses caves, suffisamment vastes pour vous abriter quelques jours durant. Si vous refusez, à 15 h 30, les premières salves de roquettes détruiront le palais. Je crois que cet exemple, cette démonstration de notre force, suffiront à stopper les velléités de résistance de la population.

Gail Topper leva un regard angoissé vers Ken Davenport qui lui grimaça un sourire plein de confiance.

— Alors, êtes-vous décidés à vous rendre ou bien me forcerez-vous à bombarder votre palais ?

Blade jeta un coup d'œil à son bracelet.

— Nous avons encore un quart d'heure, Tomor-Ngand. Voulez-vous nous ficher la paix jusqu'à 15 h 28 ? Là, nous vous donnerons notre réponse.

Et, d'autorité, Davenport coupa le contact, mais laissa naturellement en circuit le télévisionneur direct qui montrait le général et ses complices, très contents d'eux.

Le Président revint auprès de ses amis terriens sans chercher à cacher son anxiété. Ken Davenport déposa sur la table basse, devant le grand écran, un boîtier doté d'un bouton gradué et d'un unique contacteur.

— Vous... Vous aviez piégé l'immeuble ? s'exclama Ngarl-Tgohan. Vous allez donc le faire sauter et détruire cette poignée de révoltés ?

— Oh, non ! Monsieur le Président, sourit Blade. Bien que nous ayons été subventionnés par le gouvernement central de notre Confédération, pour bâtir Sherwood Town, nous tenons à garder intacts nos bien mobiliers ! Il n'est pas question de détruire quoi que ce soit.

— Quinze heures vingt-cinq, annonça Lienn-Loha, toujours impassible.

— OK, tu peux rétablir le contact, Ken.

Quelques secondes plus tard, le général reparut, goguenard et certain d'avoir la situation bien en main.

— Alors ? Vous avez choisi le parti le plus sage, n'est-ce pas ? Vous...

Il tressaillit ainsi que ses complices en voyant entrer dans le champ le président Ngarl-Tgohan.

— Je suis touché de voir le soulagement que vous manifestez à me découvrir vivant, Tomor-Ngand ! déclara ce dernier. Vous n'êtes qu'un criminel de la plus basse espèce et vous serez jugé et condamné comme tel ! Vous aussi, Dzang-Roln, Shen-Ghira, Log-Hernalk et vos autres complices. Toutes vos paroles ont été enregistrées, tous vos gestes filmés par nos amis terriens... Car ce sont nos amis ! Et ces documents constitueront pour vous le plus accablant des réquisitoires ! Je...

Le président battit des paupières, interloqué : Tomor-Ngand et les membres de sa « junte » s'étaient mis à tituber pendant quelques secondes avant de s'effondrer, avec une grimace atroce de suffocation.

Ken Davenport déposa négligemment sur la table le bloc de télécommande et sourit :

— Nous vous l'avions dit, Monsieur le Président : toutes les précautions avaient été prises, dès l'instant où nous avions découvert la traîtrise de ces hommes, il y a donc maintenant plus de quarante-huit heures.

— Mais... comment ?... Comment avez-vous fait ? répéta-t-il en portant son regard sur le boîtier.

— Nous avions annoncé à Tomor-Ngand que cet immeuble était achevé, ses aménagements terminés, à l'exception de la génératrice thermique de conditionnement d'air qui, elle, recevrait les derniers branchements avant la mauvaise saison. Un petit mensonge, car cette soufflerie d'air chaud était parfaitement au point.

— Je... ne vois pas le rapport, monsieur Blade.

— Vous allez le voir, sourit-il. Avant de livrer cet immeuble à vos services et en prévision du coup de Jarnac préparé par Tomor-Ngand, nous avions... un peu trafiqué la soufflerie qui, sur une impulsion de cet émetteur de télécommande, a brusquement expulsé un gaz anesthésiant, à travers tout l'immeuble ! Ses effets persisteront cinq heures durant. Ce sera plus qu'il n'en faudra à la police urbaine, pourvue d'inhalateurs à oxygène, pour emprisonner Tomor-Ngand et sa bande et les livrer à votre justice, mon cher ami.

Très ému, le Président se laissa choir sur un siège et soupira :

— Je puis vous l'avouer, maintenant, mais jusqu'à cette minute, j'étais dévoré par l'angoisse ! Je suis un vieil homme et il est temps pour moi de passer le flambeau à un président plus jeune, plus dynamique et qui poursuivra l'œuvre de fraternisation que je caressais de tout cœur.

— Vous avez encore le temps, pour songer à cela, Président, sourit Ken Davenport. Dans les mois qui viennent, avec l'aide de nos semblables, et avec celle des vôtres, nous rebâtirons ensemble vos cités et votre civilisation reprendra son cours. Contingents après contingents, tous les exilés, les rescapés du néant reviendront, grossiront les rangs de cette société nouvelle et nos deux communautés, nous n'en doutons pas, vivront en paix.

Gail Topper, après la terrible tension nerveuse qui avait été la sienne et la gorge encore nouée par l'émotion, murmura :

— Dieu soit loué, Ken !

Puis elle parvint à sourire, les yeux humides, en considérant tour à tour Blade, Baker, Owens et son compagnon.

— Tout de même, vous formez une équipe extraordinaire ! Vous aviez réglé le sort de Tomor-Ngand avant même qu'il ait pu exécuter la moitié de son plan ! Mais vous auriez pu me prévenir, m'éviter ces heures d'angoisse !

— La prochaine fois, nous vous préviendrons, Gail, c'est promis ! fit William Baker. Au fait, Ron, pourquoi ne pas leur dire quel sera notre cadeau de mariage ?

— L'un de nos cadeaux, rectifia Blade en riant lui aussi. Mon cher Ken, ce « présent », nous te le ferons dans les jours qui viennent. Red, Will et moi sommes le Triumvirat, les gouverneurs en titre d'Orlano IV ; mais, en vérité, c'est à toi que cette ville doit d'être aussi bien dirigée et administrée.

» Nous avons donc décidé d'introduire, auprès du Gouvernement central de l'Empire, une demande de démission de nos postes de gouverneurs et ce à ton profit exclusif.

— Mes... mes amis, bredouilla Davenport, très ému. C'est à vous, en fait, que cette ville doit d'exister et...

— Et puis, le coupa Baker avec un haussement d'épaules, soyons objectifs : un triumvirat, cela multiplie par trois les risques de dispute ! Déjà, je ne suis guère d'accord avec Ron quant à sa marotte de l'archéologie, pour peu que Red se mette dans l'idée d'avoir lui aussi une marotte qui nous déplaise à Ron et à moi, tu vois d'ici les risques de conflit ? Non, entre tes mains, le pouvoir sera bien placé et tu ne pourras pas te disputer tout seul ! Quant à nous, d'autres problèmes nous attendent. Le vieux Sherwood nous a parlé d'une planète vierge, aux confins de la zone marginale, très loin d'ici et nous envisageons d'aller un jour la visiter. Si elle répond aux promesses faites par l'ami Sherwood, nous pourrons entreprendre son exploration puis son exploitation.

— Une planète riche en sites archéologiques et jonchée d'idoles, de statues qui feront la joie des amateurs, fit Blade, en clignant de l'œil à ses compagnons.

Baker, lui, avait levé les bras en soupirant, se rappelant sans entrain combien cette chasse aux pièces rares leur avait, déjà, valu d'ennuis sur d'autres mondes...

Et bientôt, peut-être, sur le nouveau !

Achevé d'imprimer en janvier 1985

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

— N° d'édit. 11268.

— N° d'imp. 2675.

— Dépôt légal : janvier 1985.

Imprimé en France

[1] Lire Les orgues de Satan, Collection SF Jimmy Guieu N° 40, Pion.

[2] Lire Les Maîtres de la Galaxie, Collection SF Jimmy Guieu N° 43, Pion.