L’AGE NOIR

DE LA TERRE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

L’AGE NOIR

DE LA TERRE

Plon

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1962, dans la Collection « Anticipation » des Éditions Fleuve Noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

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© Édition Fleuve Noir 1962

© Plon — GECEP — Fleuve Noir 1985 pour la présente édition

ISBN 2-259-01298-1

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

L'astronef géant réduisit considérablement sa vitesse à l'approche de la Terre dont le halo atmosphérique, ponctué de formations nuageuses, tamisait les contrastes de sa surface bistre et bleue. En son milieu, l'engin de forme pyramidale était ceinturé par un énorme cercle translucide qui, lors de la décélération, prit une coloration orangée.

D'une taille légèrement inférieure à celle des Terriens, trois Xluongs occupaient les sièges pivotants du poste de pilotage. Seul leur aspect corporel autorisait une comparaison avec la morphologie humaine. Leur tête était massive, avec un crâne plat sans le moindre cheveu ni duvet ; leur faciès mongoloïde déconcertait avec ce nez proéminent, busqué ; quant à leur peau, d'une blancheur d'albâtre, elle luisait avec des reflets livides sous la lumière crue des réflecteurs alvéolaires du plafond. De longues mains aux doigts spatulés contrastaient avec leurs membres, courts et épais, laissés à découvert par leur short noir et leur jaquette grise, sans manche.

Le long de la paroi gauche du poste de pilotage, des écrans s'alignaient au-dessus d'une console. Un Terrien (short et jaquette analogues à ceux des Xluongs mais de teinte ocre jaune) pianotait sur les touches d'un sélecteur et faisait apparaître des vues successives sur les écrans. Outre l'étoile verte — sinistre emblème pectoral de la Milice disciplinaire terro-voznienne — il arborait sur ses épaulettes le grade de lieutenant. La gaine d'un pistolet électrocuteur pendait à son ceinturon. Le regard froid, les traits durs, énergiques, le teint hâlé par un long séjour sous le soleil de Vozn ([1]), le lieutenant Edward Shannon, avec sa haute stature, paraissait un géant comparativement à ces créatures courtaudes, à l'épiderme blanc comme de l'albâtre. Il fronça brusquement les sourcils, fixa avec plus d'attention l'image apparue sur l'écran : le secteur B de la soute n° 1 où s'entassaient une multitude d'hommes et de femmes revêtus de la tenue rouge des déportés, un surtout d'une seule pièce s'apparentant un peu à la salopette de mécanicien.

Parqués comme des bêtes, poignets et chevilles entravés par des liens en métalloplastex qui ne leur laissaient qu'une faible latitude de mouvement, ces Terriens et Vozniens, sur le plan morphologique, ne différaient aucunement entre eux ; les seconds se distinguaient uniquement des premiers par la bande noire de leur matricule, qui barrait en diagonale leur surtout de bagnard. Singulières similitudes qui d'ailleurs n'avaient pas été sans les surprendre, trente années plus tôt, quand leurs deux espèces avaient été mises en présence, tout au début de l'Age Noir, lors de l'invasion du système solaire par les Xluongs. Ces barbares à qui leur blancheur crayeuse avait valu le surnom péjoratif de « sacs de farine ».

Le lieutenant de la Milice disciplinaire réduisit le champ du téléviseur à un petit groupe et augmenta le grossissement. L'image fut alors limitée au gros plan d'un Voznien qui tirait sur ses liens, retenus tout comme ceux de ses compagnons par des anneaux à fermeture magnétique logés dans les fentes du parquet. Trois cents captifs étaient ainsi « enchaînés », sur dix rangées de trente, celles des femmes alternant avec celles des hommes. En se contorsionnant, le bagnard cherchait à pousser devant un objet. Un objet dont la petitesse ne permettait pas à l'opérateur d'en discerner la nature. Dans la rangée des captives, une jeune femme s'efforçait, quant à elle, de l'attirer avec ses talons. Contracté, haletant, le Voznien changea péniblement de position et donna un coup de pied sur le petit objet qui roula vers une autre prisonnière. Epuisé par ses efforts, le déporté eut une violente quinte de toux et retomba sur le côté, les chairs meurtries par les lanières de plastique métallisé.

Les autres suivaient cette scène avec une curiosité mêlée de crainte.

Le mystérieux petit objet parvint enfin à celle à qui il était destiné. Avec ses jambes aux chevilles entravées, elle l'attira à elle, le ramassa avec des gestes rendus malhabiles par ses liens et le fit prestement disparaître dans la poche ventrale de son surtout écarlate.

Fort intrigué par le manège qu'il venait de surprendre au télévisionneur de surveillance, Edward Shannon s'apprêtait à quitter son poste lorsqu'une voix rauque, dans son dos, l'interpella :

— Quelque chose qui ne va pas, lieutenant Shannon ?

Il se leva en hâte et s'inclina avec respect devant un Xluong au corps boudiné.

— Les prisonniers me paraissent assez agités, commandant.

Btohank-Lo, contrôleur général des camps disciplinaires terro-vozniens, tordit les minces bourrelets blanchâtres de ses lèvres, jeta un coup d'oeil sur l'écran — qui montrait en gros plan la jeune Voznienne prostrée — et se tourna vers son adjoint.

— Si toute cette vermine est aussi agitée que cette esclave, il n'y a pas lieu de l'alarmer, Shannon. Mais peut-être vous intéressez-vous plus particulièrement à... elle ?

— Non, commandant, En tout cas, pas pour l'instant, sourit-il.

Btohank-Lo fit entendre un rire grinçant.

— Votre grade ne vous autorise pas à vous attacher les... services d'une esclave, lieutenant Shannon, mais je sais parfois être compréhensif. Les Terriens fidèles aux Xluongs ne sont pas tellement nombreux et ceux qui, comme vous, ont fait la preuve de leur attachement à mes semblables ont droit à notre sympathie sans restriction. Si cela vous est agréable, je consens à accorder à cette Voznienne une journée de permission exceptionnelle ; c'est tout ce que je puis faire.

— Votre témoignage de sympathie m'honore, commandant, répondit-il, obséquieux, mais je ne saurais accepter cette marque de faveur.

— A dire vrai, j'aurais été déçu de vous voir accepter, Shannon, confia le contrôleur général des camps disciplinaires. Un officier milicien est avant tout respectueux des règles établies. Et vous vous êtes toujours montré digne du corps d'élite auquel vous appartenez ; le haut commandement de Gornka ne l'ignore pas, qui, je puis vous l'annoncer, ne tardera pas à récompenser vos mérites.

Edward Shannon se rengorgea, s'imaginant déjà recevant une décoration avec les félicitations du général Lark-Dnuhoum, le commandant en chef de la place de Gornka, face à une haie d'honneur formée par les officiers miliciens et miliciennes.

Intrigué soudain, le Xluong se pencha vers les écrans, régla le sélecteur sur une vue d'ensemble de la soute n° 1. Maintenant, une certaine agitation régnait chez les déportés. Malgré leurs liens, deux hommes s'étaient jetés l'un contre l'autre, se donnant de furieux coups de tête à défaut de pouvoir faire usage de leurs poings. Dans l'un d'eux, Shannon reconnut celui qui, un instant plus tôt, avait poussé vers la jeune femme l'objet mystérieux.

— Allez-y, Shannon, et rétablissez l'ordre. Vous avez la manière... et la bonne, ricana Btohank-Lo.

L'officier milicien quitta le poste de pilotage, s'engouffra dans un ascenseur tubulaire qui l'amena bientôt à la base de l'appareil pyramidal. Il abaissa le levier d'ouverture de la soute n° 1 et le panneau de métal coulissa. A son entrée, les cris, les imprécations, le tumulte cessèrent dans la vaste salle, basse de plafond. L'arme à la main, le visage durci par une expression de mépris, Shannon s'avança entre deux rangées de détenus et marcha vers ceux qui se battaient une minute auparavant.

Celui dont il avait surpris le manège insolite était tombé sur le côté, le visage en sang, le souffle court, saccadé. Une écume rosâtre moussait à ses lèvres d'où fusait un râle inquiétant. Très certainement atteint de rlonn-ghi, cette forme aiguë de phtisie voznienne, l'homme était fort mal en point. Fatalement, il avait contracté cette maladie peu avant l'embarquement du convoi dirigé vers un bagne terrestre. Par son caractère galopant, l'affection n'avait pu être décelée lors de la visite sanitaire. De plus, au terme de la période d'incubation, le vaccin n'avait été pour lui d'aucun effet.

L'autre captif qui, au début, s'était jeté sur le malade leva vers Shannon ses poignets liés et lança, fébrile :

— J'ai des révélations à vous faire, lieutenant ! Emmenez-moi loin d'ici et je...

Un furieux martèlement de pieds sur le parquet de métal couvrit les paroles du délateur et marqua la réprobation générale des déportés. Le prisonnier au visage ensanglanté, dans un dernier effort, lança ses talons dans les reins de son antagoniste, agenouillé devant lé milicien. L'homme bascula en avant mais, retenu par ses liens à l'anneau du parquet, il décrivit un arc de cercle et cogna de la tête sur les jambes de son voisin de gauche. Les piétinements s'amplifièrent, soutenus à présent par une mélopée sur deux notes, deux notes graves, inlassablement émises par le bourdonnement de trois cents bouches closes.

— Silence, racaille ! brailla Edward Shannon, hors de lui.

D'un coup de pouce, il libéra le cran de sûreté de son arme et tira sur les deux prisonniers qui s'étaient battus. Un flux luminescent, dû à l'ionisation de l'air sur le trajet de la décharge, fusa du canon en matière transparente. Les deux captifs eurent un violent soubresaut et s'effondrèrent, l'un sur l'autre, foudroyés.

Le bourdonnement se tut, les pieds cessèrent de marteler le sol et Shannon, lentement, promena un regard de défi sur les déportés, tout en les menaçant de son arme, prête à semer de nouveau la mort dans leurs rangs. Il lut tour à tour la crainte, l'angoisse et la haine sur leurs masques barbus, hâves, minés par les épreuves.

— Nous allons bientôt nous poser sur la Terre, prévint-il. Si vous estimez devoir dépenser vos forces, ne les gaspillez pas à vous battre ou à vous quereller ! Vous en aurez besoin pour assurer le rendement qu'on exigera de vous, dans les mines ou ailleurs. Et ceux qui ne tiendront pas la cadence fixée verront leur ration alimentaire réduite de moitié. Et à titre de compensation, ils recevront le fouet !

Le milicien s'en alla, en balançant négligemment son pistolet à bout de bras cependant que les regards, chargés d'une haine impuissante, le suivaient jusqu'à l'écoutille qui se referma sur lui avec un glissement feutré.

La jeune détenue, qui avait reçu l'énigmatique petit objet, se mordait les lèvres pour étouffer ses sanglots. Déchirée par le chagrin, les yeux noyés de larmes, elle contemplait le cadavre de son compatriote recroquevillé sous celui de son assaillant.

Sa voisine, Voznienne elle aussi, tira sur ses liens, lui prit les mains et les serra avec tendresse.

— Pour lui, c'est peut-être mieux ainsi, N'Lhura-Lran. Le malheureux Torum ne connaîtra pas les bagnes terrestres.

N'Lhura inclina doucement la tête et murmura d'une voix brisée :

— De toute façon, mon pauvre frère ne les aurait pas connus bien longtemps. Le rlonn-ghi s'est déclaré chez lui peut après notre départ, et cette maladie ne pardonne pas si l'on n'est pas traité à ses premiers symptômes. A quelques heures près, mon frère était irrémédiablement condamné et cette brute l'aurait abattu sans pitié à l'atterrissage !

— Et dire que cet ignoble tortionnaire est un Terrien ! Un traître à l'égard de ses semblables et de nous-mêmes qui, sur Vozn, vivons aussi sous la férule des Xluongs !

Elle avait machinalement abandonné le rh-lorsh — le langage rauque de l'envahisseur, obligatoirement enseigné aux Terro-Vozniens — pour s'exprimer dans sa langue maternelle, aux consonances douces et chantantes.

— Plus bas, Doork-Djya ! supplia son amie. Ils doivent nous épier, écouter peut-être nos paroles...

— Je le hais, je le hais ! grinça la prisonnière en baissant le ton. Cet homme est un sadique et les vulgaires gardes-chiourme n'ont rien à lui envier ! Un méprisable valet des Xluongs, toujours prêt à nous martyriser pour leur témoigner sa servilité !

— Ils sont tous comme ça, ou peu s'en faut ! grommela une autre déportée. Et les miliciennes les valent en cruauté. Rappelez-vous la gardienne du bloc n° 7, et son inséparable trident à pointes courtes, fit-elle en montrant sa joue profondément balafrée.

Un silence lourd de pénibles souvenirs s'établit chez les détenues dont plus d'une avait eu à souffrir de cette créature infâme.

Doork-Djya se pencha davantage vers son amie pour demander, du bout des lèvres :

— Quel est cet objet que ton frère tenait tant à te confier ?

N'Lhura-Lran remua doucement la tête sans quitter des yeux les deux corps foudroyés qui, dans la mort, semblaient encore vouloir tirer sur leurs liens.

— Je ne sais pas... Je l'ai ramassé et caché si vite, fit-elle en palpant le plus discrètement possible la poche ventrale de son surtout. J'ai l'impression qu'il s'agit d'un bijou... que mon frère a voulu me donner en sentant ses forces décliner.

— Et comment aurait-il pu se procurer un bijou ? s'étonna Doork-Djya.

— N'aurait-il pas pu le trouver, dans les ruines d'une cité morte, près des marais de Tshugzlank ? C'est là que travaillait Torum, depuis trois ans, lorsque nous-mêmes y avons été déportées. C'est là aussi qu'il organisa la tentative d'évasion de tout notre bloc. Hélas, l'échec de son plan nous vaut maintenant d'être transférés vers un camp disciplinaire de la Terre !

Doork-Djya soupira :

— Sans doute espérait-il utiliser un jour ce bijou comme... monnaie d'échange, auprès d'un garde, soit pour échapper à la torture, soit pour t'épargner, le cas échéant, d'être sélectionnée et dirigée vers une maison de plaisir ?

Malgré ses larmes, N'Lhura-Lran eut un simulacre de rire, pitoyable ; elle ouvrit ses mains crevassées, montra son visage aux traits tirés, aux yeux cernés par la fatigue, l'épuisement.

— Moi, sélectionnée pour servir au repos du guerrier ! De ces miliciens terro-vozniens à la solde des Xluongs ! Mais regarde-moi, Doork-Djya ! Regarde ce qu'ils ont fait de moi, dans ce camp !

La Voznienne posa sur elle un regard plein de douceur.

— Tu es encore très belle, N'Lhura. Tu es jeune et... les marques de tes souffrances peuvent encore s'estomper.

Dans la rangée voisine, aux côtés des victimes foudroyées par Shannon, l'un des captifs émit un ricanement sarcastique :

— Ouais, tu es jeune et belle, mais ça ne t'empêchera pas de crever sous le fouet, comme nous tous, ici ! Des révoltés dits « irrécupérables », voilà ce que nous sommes devenus pour avoir cru aux belles paroles de ton frère ! L'évasion, la liberté, un refuge dans la montagne, au-delà des marais pestilentiels, où nous aurions été aidés par la Résistance, des fantoches qui rêvent d'un avenir meilleur ! Tu parles ! On a été piqués en moins de deux ! Et voilà où ça nous a menés : la trique sur Vozn et, demain la trique sur la Terre !

L'exalté, portant sur son surtout écarlate la bande noire des Vozniens, tira sur ses liens, se mit à genoux en vociférant :

— J'en ai marre ! Vous entendez, tous tant que vous êtes ? J'en ai marre et je vais vous laisser tomber !

Un Terrien, enchaîné dans la rangée faisant suite à celle de N'Lhura et Doork-Djya, se mit lui aussi à genoux pour se retourner en criant :

— Ferme ça, Ntuk-Lan !

— Non, je ne me tairai pas ! Vous êtes une bande de rêveurs ! Vous avez tous marché dans la foutue combine de Torum-Lran pour soi-disant prendre le large ! Ouais, j'ai marché moi aussi ; mais qu'aurais-je pu faire d'autre puisque vous étiez tous d'accord ? Maintenant, c'est fini ; je tire l'échelle et je change de bord.

Bud Marlowe, qui l'avait apostrophé, répliqua avec mépris :

— Ça ne m'étonne pas tellement, Ntuk-Lan. Je t'ai toujours considéré comme un salaud en puissance !

— Cause toujours, Bud le Terrien ! railla-t-il.

Plaçant ses mains en porte-voix, il s'égosilla :

— Lieutenant ! J'en appelle à votre protection ! Je veux servir sous les ordres des Xluongs, nos maîtres, et coopérer avec eux !

L'instant de surprise passé, les déportés, indignés, entonnèrent le traditionnel bourdonnement sur deux notes accompagné de raclements de pieds pour couvrir les appels du transfuge. Des scènes de ce genre, particulièrement pénibles, éclataient parfois chez les détenus. Le moral de certains flanchait ; la crainte des supplices ou simplement la lassitude d'être traités en bagnards à vie forçait les plus lâches à renier leurs compagnons d'infortune pour passer dans les rangs des oppresseurs.

L'écoutille de la soute s'ouvrit, livrant passage au lieutenant Shannon et à Btohank-Lo, contrôleur général des camps disciplinaires.

— Silence, racaille ! tonna le milicien en levant son arme électrocutrice.

Le tintamarre n'en continua pas moins, mais le renégat, tirant sur ses liens, gesticulant, parvint à attirer l'attention de Shannon qui marcha sur lui. Ne pouvant saisir la moindre parole dans ce tohu-bohu, le milicien régla son pistolet sur l'intensité minimum et tira une courte décharge sur la plus proche rangée. Frappés par le flux électrique, les déportés furent rejetés sur le côté, comme par un formidable coup de fouet, et restèrent un moment étourdis. Ce traitement amena un peu de silence chez les autres et Ntuk-Lan en profita pour se jeter à genoux devant l'officier de la milice disciplinaire.

— Je... je suis prêt à entrer au service de nos maîtres, lieutenant ! Je vous adjure de me croire, de croire en ma sincérité ! Je ne veux pas finir comme ces stupides fanatiques dans un bagne dont nul idéal patriotique ne me tirera jamais !

Edward Shannon interrogea du regard le contrôleur général qui inclina affirmativement son crâne plat et luisant. Dégagé de toute responsabilité, le milicien débloqua le mousqueton magnétique retenant les liens du prisonnier à l'anneau du parquet. Encadré par le Xluong et son adjoint terrien, le déporté franchit l'écoutille, sans se soucier des huées dont l'abreuvaient ceux qu'il venait de trahir.

Dans la coursive, Shannon questionna, laconique :

— Nom et matricule ?

— Ntuk-Lan, 5924, lieutenant. J'ai été entraîné malgré moi par ces fous ; je désapprouvais ce projet d'évasion et ne voulais pas y participer, car...

— Tu expliqueras cela à la commission de contrôle chargée de vérifier la sincérité de ton désir de coopération.

Ils s'arrêtèrent devant une étroite écoutille que le milicien ouvrit en ordonnant :

— Entre. Nous atterrissons dans quelques minutes. Tu seras évacué en dernier et isolé avant de passer devant la commission qui statuera sur ton cas.

Le prisonnier se confondit en courbettes et fit un pas vers la cellule. Mais à l'instant même où il allait faire le second pas, il fut soudain soulevé du sol et projeté avec une rare violence contre la cloison opposée. Un craquement horrible et il retomba, sans même un cri, la tête fracassée, tué sur le coup.

Shannon et le commandant Btohank-Lo échangèrent un regard incrédule, pétrifiés par la soudaineté de cet inexplicable phénomène dont le captif avait été victime. Quelle force mystérieuse avait donc pu le catapulter ainsi, la tête la première, contre la paroi de métal éclaboussée de son sang ?

— Vous croyez que... qu'il s'est délibérément... ? balbutia l'officier milicien.

— Suicidé ? Alors qu'il prétendait à plus de liberté en se déclarant prêt à coopérer avec nous ? fit le Xluong. Je n'y crois pas ! Et puis vous l'avez vu comme moi : il a été soulevé et ensuite, dans une position rigoureusement horizontale, lancé tout droit contre le mur ! Une telle... prouesse est impossible. Même pour un acrobate !

L'officier milicien ouvrit la bouche pour parler et resta coi. Sur le mur de métal, au milieu de la tache sanglante et des éclaboussures, apparaissait peu à peu une image lumineuse : celle d'une croix grecque ornée en son milieu d'une rose rouge. La croix aux branches égales et la fleur de lumière rayonnaient comme un arc électrique mais dans le plus parfait silence. Eblouis, le Xluong et son servile complice détournèrent les yeux, se reculèrent dans la coursive. Lorsqu'ils risquèrent un bref regard, l'insolite figure lumineuse disparaissait, aussi mystérieusement qu'elle était apparue, laissant la créature extraterrestre et le milicien frappés d'une stupeur, d'une crainte quasi superstitieuse...

Le vaisseau et son convoi de déportés survola Washington dont plusieurs quartiers n'avaient jamais été relevés de leurs ruines, celles-ci devant rester en l'état afin de rappeler aux Terriens l'invulnérable puissance des Xluongs. L'immense métropole avait cruellement souffert de l'invasion, trente années plus tôt ([2]). Régie par un gouvernement fantoche mis en place par l'occupant, la population — considérablement réduite — avait dû se contenter de remettre en état les grandes artères, les principales lignes de métro, laissant à l'abandon certaines stations et des tronçons de ligne bloqués par les éboulements, les décombres ou partiellement envahis par l'eau d'infiltration au voisinage du Potomac.

Ceux qui n'étaient pas contraints de travailler directement pour les Xluongs besognaient, vivotaient du mieux qu'ils le pouvaient, soumis, quelle que soit leur profession, au contrôle rigoureux de l'Administration centrale dont l'oppresseur tirait les ficelles.

Gornka, la cité édifiée par les Xluongs, dressait sa masse imposante loin au-delà des faubourgs sud, dans l'ancien district d'Alexandria systématiquement rasé au début de l'Age Noir. Une cité monstrueuse, hérissée de buildings qui s'élançaient vertigineusement vers le ciel : cônes ceinturés par de larges balcons lovés en spirale, usines en forme de ziggourats (ces pyramides à degrés des Chaldéens), percées de milliers de baies vitrées où, la nuit, brillait une étrange clarté mauve, édifices trapus ou effilés, reliés entre eux par un entrelacs de routes aériennes, de voies suspendues qui, de prime abord, donnaient l'impression d'un écheveau inextricable. Et, dominant la ville, une énorme tour de métal, coiffée d'une coupole d'où émergeait ce qu'on aurait pu prendre pour un télescope géant mais qui était en fait un canon désintégrateur à longue portée.

Cet impressionnant complexe industriel, administratif et d'habitation, était totalement isolé de l'extérieur par un formidable mur d'enceinte que seuls les Xluongs eux-mêmes ou les miliciens pouvaient franchir librement dans les deux sens. Les Terro-Vozniens — fonctionnaires ou techniciens — employés dans la cité de Gornka devaient, eux, cesser de circuler sans motif de service après l'heure du couvre-feu.

Passé 20 h, les hommes et les femmes non domiciliés à Gornka — et la majorité des travailleurs étaient dans ce cas — devaient avoir rejoint Washington par les bus spéciaux prévus à cet effet. Tous se pliaient d'ailleurs à cette règle car il n'était point question pour eux, après le dernier bus, d'emprunter un floating car-taxi à turbine se déplaçant sur un coussin d'air à la manière des véhicules xluongs — les tarifs de ce moyen de transport étant prohibitifs pour leur bourse.

L'astronef se posa doucement sur la piste de ce qui avait été le Washington Virginia Airport et un cordon de gardes vint prendre position tandis qu'un plan incliné émergeait du sas ventral. Le commandant Btohank-Lo suivi du lieutenant Shannon descendit, salué par un groupe d'officiers xluongs et quelques miliciens au garde-à-vous. A leur tour, les déportés parurent, mains et chevilles entravées, cohorte misérable aux masques burinés, les plus vieux décharnés par les privations et les sévices.

Suivi à distance par Shannon, Btohank-Lo salua, s'arrêta au garde-à-vous, devant le général Lark-Dnuhoum, commandant en chef de la place de Gornka, avec lequel il s'entretint dans leur langue rauque et sifflante à la fois. Après avoir relaté les incidents survenus à bord peu avant l'atterrissage, le contrôleur général des camps disciplinaires se tut. Le général Lark-Dnuhoum posa le regard de ses pupilles en amandes, rouges comme des rubis, sur le lieutenant de la Milice Disciplinaire.

— Je tiens à vous féliciter, lieutenant Shannon, pour l'énergie dont vous avez fait montre à l'égard de ces deux révoltés. En les châtiant comme vous l'avez fait, vous avez éliminé deux fauteurs de troubles et donné à réfléchir à cette vermine, fit-il en jetant un regard chargé de hargne aux déportés que les gardes, avec des aboiements rauques, faisaient mettre en rangs sur le bord de la piste.

Le général poursuivit :

— Lieutenant, vous allez nous accompagner auprès de la Commission Scientifique afin de rapporter en détail le... singulier phénomène auquel le commandant Btohank-Lo et vous même avez assisté, dans la cellule où vous vous proposiez d'enfermer ce prisonnier. Entretemps, une équipe de la Section Biologique procédera à l'enlèvement du cadavre afin de l'autopsier.

Avant de donner le signal du départ, le général Lark-Dnuhoum ordonna à l'officier des gardes :

— Emmenez les prisonniers au Centre Disciplinaire de Transition et procédez dans les plus brefs délais à leur répartition. Dès demain, ils doivent avoir rejoint les camps ou Territoires Interdits auxquels ils auront été affectés. Dans le courant de la soirée, le lieutenant Shannon effectuera d'ailleurs une tournée d'inspection au Centre.

Au nombre de huit, les Xluongs membres du Conseil Supérieur de la Commission Scientifique échangèrent des regards perplexes. Réunis autour d'une table ovale, ils avaient suivi avec un intérêt soutenu le récit de Btohank-Lo, corroboré en tout point par le lieutenant Shannon. La mort mystérieuse de ce déporté, catapulté contre le mur de sa cellule, l'étrange figure lumineuse apparue ensuite sur ce mur maculé de sang, tout cela ne laissait pas de les inquiéter.

Le président du Conseil Scientifique prit la parole :

— L'association de ces deux figures : la rose, une fleur terrestre fort commune, et la croix, vieil emblème religieux adopté par divers peuples de ce monde, revêt évidemment un sens caché. Il nous faudra consulter les ouvrages terriens consacrés au symbolisme pour en percer le secret... Du moins pour en avoir un semblant d'explication que nous qualifierons au départ d'« hypothèse de travail ». Quant à la mort singulière de ce détenu, je doute qu'une simple autopsie nous fournisse des éclaircissements valables sur cette double image lumineuse. Un lien de cause à effet existe pourtant entre les deux... événements, le second étant manifestement l'épiphénomène du premier.

« Lieutenant Shannon, ces deux figures n'évoquent-elles vraiment rien, pour vous ?

— Absolument rien, Maître, dit en s'inclinant respectueusement le milicien. J'en suis sincèrement désolé. Mais, avec votre permission, je puis entreprendre dés recherches dans les divers camps disciplinaires en vue de retrouver d'éventuels survivants parmi les prêtres des anciennes religions, abolies il y a une trentaine d'années par vos soins éclairés. Si des religieux ont survécu dans les camps, les usines ou les chantiers de la Terre ou de Vozn, peut-être pourront-ils nous fournir de précieux renseignements sur ces bizarres symboles. Mais je pense qu'une étude minutieuse des vieux livres théologiques nous en apprendrait autant, et plus facilement que ces bagnards dont la mauvaise volonté, c'est bien connu, nécessiterait la mise à la torture et des pertes de temps.

— Je ne suis pas loin de me ranger à votre avis, lieutenant, approuva le président de la Commission Scientifique. A l'aube de notre installation sur cette planète, les prêtres de toutes les religions furent... déportés en masse pour servir de main-d'œuvre, des esclaves même malhabiles revenant à meilleur compte que des robots. L'élimination urgente de cette catégorie d'hommes s'imposait car — nous l'avons maintes fois vérifié au cours de notre expansion spatiale — toute religion florissante est fatalement, pour nous, génératrice de troubles et de difficultés.

« Trente années se sont écoulées depuis notre arrivée sur ce globe, fit-il, pensif. Je doute qu'après aussi longtemps, lieutenant Shannon, vos recherches pour retrouver l'un de ces religieux aboutissent, mais je vous autorise volontiers à agir dans ce sens. Tenez-nous au courant de vos résultats ; nous vous en serons reconnaissants comme nous le sommes toujours envers ceux qui ont su voir en nous des guides et non point des ennemis.

CHAPITRE II

Lorsque le lieutenant Shannon quitta le siège de la Commission Scientifique, il eut l'agréable surprise de rencontrer, sur le péristyle de métal bleuté, le sous-lieutenant Chester Harkins, affecté au Centre Disciplinaire de Transition de Gornka.

— Ce vieux Chester ! fit-il en lui tendant la main. Voilà six mois qu'on ne s'est vus !

D'une carrure aussi athlétique que celle de Shannon, le sous-officier marqua un temps d'arrêt devant la main tendue par son collègue milicien.

— Hé ! Qu'est-ce qui te prend ? fit Shannon, interloqué par cette attitude.

— Je ne sais pas si je dois, maintenant, répondit l'autre, imperturbable.

— Qu'entends-tu par « maintenant » ?

Chester Harkins finit par éclater de rire et lui serra la main avec chaleur.

— Alors, tu ne sais pas ? Tu ne sais vraiment pas ?

— Tu m'embêtes, à la fin ! rit à son tour le milicien. Explique-toi.

— OK, Eddy. Viens avec moi, juste à côté, fit-il en désignant la porte monumentale du haut commandement xluong pour le territoire Nord-Américain.

Intrigué, Shannon pénétra à sa suite dans le vaste hall où, affairés, entraient et sortaient des Xluongs, des miliciens et miliciennes, tous officiers ou sous-officiers terro-vozniens. Ils s'arrêtèrent devant un tableau mural ; maints communiqués officiels, notes de service et autres proclamations y étaient affichés, leur texte apparaissant par transparence sur un verre dépoli. Chester Harkins se planta devant une longue liste de noms établis sur une feuille plastifiée qui portait, en en-tête, cette inscription en lettres d'or : Promotion de Gornka, année 2029, MDTV. (Milice Disciplinaire Terro-Voznienne.)

Il pointa son index sur un nom et lut, avec une grandiloquence cocasse :

— Le lieutenant Edward Shannon

— Ed ou Eddy pour ses amis — est promu au grade de capitaine et remplira, comme attaché au service du commandant Kanline, chef de la Milice Disciplinaire du Secteur de Gornka, des fonctions d'état-major au haut commandement de la place.

Harkins se pencha vers lui, faussement confidentiel :

— Et comme le commandant Kanline est toujours par monts et par vaux — en tant que membre du Conseil Suprême de la Milice — tu deviens pour ainsi dire le patron virtuel de notre corps ! Ben, mon cochon, tu as du pot... Sauf votre respect, mon capitaine ! plaisanta-t-il.

Eberlué, Shannon lut et relut le texte concis de sa nomination et se souvint alors de l'allusion faite par Btohank-Lo, à bord de l'astronef : Vous vous êtes toujours montré digne du corps d'élite auquel vous appartenez, Shannon. Le haut commandement ne l'ignore pas qui, je puis vois l'annoncer, ne tardera pas à récompenser vos mérites.

La récompense était de taille qui, tout en respectant les échelons de la voie hiérarchique, lui valait néanmoins une affectation immédiate à un poste aussi envié.

— Attends, fit Chester, j'ai tout de même eu droit à la distribution !

Il chercha son nom, sur la liste, et annonça :

— Le sous-lieutenant Chester Harkins est promu au grade de lieutenant!... J'espère qu'« ils » m'affecteront aussi dans un service du haut commandement.

— Eh bien, Chest, nous pouvons échanger nos félicitations ! Pareille nouvelle, ça s'arrose ! Si on fêtait ça ce soir ?

— Pas ce soir, Ed, je suis pris, répondit Harkins avec un clin d'œil qui se passait de tout commentaire. Demain, très volontiers, si tu es libre.

— Va pour demain. Que fais-tu, maintenant ?

— Ben, comme toi, je suppose : je vais au bureau de l'Etat-Major recevoir mon diplôme et mon grade !

— Excellente idée, approuva Shannon. Mais après, je t'offre un Pernod Tonic !

Une heure plus tard, fiers d'arborer sur leurs épaulettes l'un le grade de capitaine, l'autre celui de lieutenant, les deux amis se présentèrent au poste de garde du Centre Disciplinaire de Transition : une enclave ceinturée de hauts murs et flanquée de miradors. A l'intérieur, disposés en carré et percés d'innombrables petites fenêtres, quatre blocs longs de deux cents mètres chacun dressaient leurs huit étages. Entre ces quatre locaux disciplinaires, une immense cour avec, en son milieu, un bâtiment de dix étages abritant les services administratifs de tous les camps de concentration.

Le jour commençait de baisser et les projecteurs répandaient leur aveuglante clarté dans la cour nord où s'alignaient des centaines d'hommes et de femmes en tenue rouge de déporté. A l'appel de leur matricule, ils sortaient des rangs, allaient s'incorporer à l'un des trois groupes en formation le long du bloc n° 1. Un sergent milicien procédait à l'appel, indiquant à chacun tel ou tel groupe dont l'un, au moins, serait dirigé le lendemain vers les sinistres Territoires Interdits, ces bagnes mystérieux relevant de la juridiction exclusive des Xluongs et dont les miliciens eux-mêmes ignoraient la véritable nature. Quantité de légendes effrayantes circulaient sur cette dernière étape du calvaire concentrationnaire, légendes incontrôlables du seul fait que personne n'était jamais revenu des Territoires Interdits.

Le sergent s'interrompit, se mit au garde-à-vous à l'approche des deux officiers. Shannon lui rendit son salut, sourit.

— Continuez l'appel, sergent. Ma visite d'inspection n'a rien d'officiel. Je vous verrai d'ailleurs dans un moment pour vous en donner le motif.

— A vos ordres, capitaine.

Shannon et Harkins, les mains au dos, affichant une morgue satisfaite, se promenèrent entre les rangs des prisonniers. Remarquant que son ami scrutait plus attentivement le visage des prisonnières et principalement celui des jeunes Vozniennes, Harkins ironisa :

— Tu pourrais la choisir ailleurs qu'ici, Ed. Ce convoi est un ramassis de fortes têtes et vouloir y trouver la « perle » te ménage pas mal de désillusions.

— Que veux-tu dire ?

— Le grade de capitaine ne te confère-t-il pas le droit, désormais, de posséder une esclave-libre ? Je présume que tu es en train de faire ton choix, non ?

— Il y a un peu de ça, sourit Shannon en donnant une rude bourrade à une détenue qui baissait la tête.

La prisonnière releva vivement la tête mais esquissa du bras un geste de protection, s'attendant à recevoir de la brute un soufflet. Mais Shannon se borna à hausser les épaules et poursuivit son « inspection ».

Répondant à l'appel de leur matricule, les déportés allaient rejoindre l'un des trois groupes qui leur était désigné. Cela faisait dans la vaste cour un inlassable va-et-vient d'hommes et de femmes qui donnait lieu, parfois, à des scènes déchirantes : parents ou amis, frères ou sœurs, maris et femmes, se sachant à jamais séparés au gré de cet appel s'étreignaient longuement, mêlaient leurs larmes pour se voir finalement arrachés l'un à l'autre par un garde-chiourme accompagnant ses aboiements de coups de crosse de pistolet.

Parfaitement insensibles, indifférents même, Shannon et Harkins continuaient leurs déambulations. Une jeune femme, le visage creusé par le chagrin et la fatigue, passa lentement devant eux. Shannon l'interpella mais elle ne parut point avoir entendu. Il la rattrapa, lui saisit le bras et la força brutalement à se retourner : il ne s'était pas trompé, c'était bien la captive à laquelle, dans la soute de l'astronef, un détenu avait confié ce mystérieux petit objet qui l'intriguait tant.

— Ton nom ?

— N'Lhura-Lran, répondit-elle sans parvenir à dissimuler dans son regard un bref flamboiement de haine à l'encontre de ce milicien qu'elle reconnaissait pour être l'assassin de son frère.

— Non ! s'exclama Chester Harkins. Tu ne vas pas choisir celle-là ? Ou bien alors, tu manques passablement de goût !

Shannon poussa la jeune femme devant lui et rétorqua :

— Tu n'y connais rien, Chest, en matière de beauté voznienne. Après une cure de régénération biologique, je te défie de la reconnaître, cette fille-là. Tu verras.

— Ma foi, c'est toi que ça regarde, après tout, fit-il, philosophe.

N'Luhra-Lran, devant laquelle les deux hommes s'étaient exprimés sans retenue, baissa la tête, humiliée, au bord des larmes. Ainsi donc, malgré ses mains meurtries, son masque de souffrance, ses cheveux coupés très courts — le crâne des déportées devait être rasé tous les deux mois — elle avait été choisie pour devenir « esclave-libre ». L'amante servile d'un officier milicien. Affreuse dérision du sort, cet homme était le meurtrier de son propre frère ! Cette condition d'asservissement très particulière — que nombre de ses compagnes lui eussent enviée pour échapper aux camps de concentration — lui était de ce fait odieuse et la révulsait dans tout son être.

Shannon la força à s'arrêter devant le sergent.

— Prenez note de l'identité de cette détenue, sergent, et inscrivez-la sur le rôle A-l des esclaves-libres. Je la prends désormais à mon service et vais vous signer une décharge.

De sa sacoche fixée au ceinturon, le sergent retira un registre, y inscrivit le matricule et le nom de la jeune femme, la raya de la liste d'appel et fit signer le registre à l'officier.

Encadrant l'esclave-libre les deux hommes s'en retournaient vers le poste de garde lorsque, étonnés, ils entendirent pour la troisième fois le sergent appeler un matricule. Furieux, le milicien se décida à appeler le déporté par son nom, figurant à côté de son numéro matricule :

— Norysh-Toll !

Ils virent enfin un détenu sortir du rang, s'avancer d'une démarche anormalement raide. L'homme, un Voznien fort âgé, paraissait avoir les plus grandes difficultés à remuer ses membres. L'un des gardes fonça sur lui, leva le bras et l'abattit avec rage... Mais son poing ne rencontra plus que le vide : le vieillard, soudain enveloppé d'une étrange lueur, venait de disparaître, littéralement effacé comme par un tour de passe-passe !

Un murmure de stupeur éclata : le garde-chiourme venait subitement de se figer, les yeux agrandis par une épouvante indicible cependant que son corps se soulevait, s'élevait, flottant à une dizaine de mètres du sol ! Ainsi maintenu en l'air par une force inexplicable, il écarta les bras, dans un mouvement saccadé, étranger à sa volonté. Son corps, formant ainsi une croix, diffusa graduellement une lueur blanche tandis qu'au creux de sa poitrine s'épanouissait l'image d'une rose flamboyante.

La croix de lumière et la rose disparurent et le garde, privé tout à coup de cette force inconnue qui le maintenait en l'air, retomba de tout son poids avec un hurlement démentiel qui s'acheva sur le béton de la cour où il s'écrasa dans une mare de sang.

Terrorisés, les autres gardes s'étaient reculés précipitamment cependant que les déportés, abasourdis, refluaient eux aussi en désordre.

Sortant le premier de l'hébétude où tous avaient été plongés, Shannon vociféra :

— Que chacun reprenne sa place ! Reformez les rangs immédiatement ! Gardes ! Rassemblez cette racaille et achevez rapidement la formation des trois convois ! Sergent, vous aviserez le Service de Sécurité et la Commission Scientifique de ce qui vient de se passer. Parmi les témoins, mentionnez sur votre rapport le nom du lieutenant Harkins et le mien. Nous serons à la disposition des autorités.

Laissant aux gardes le soin de rétablir l'ordre — en fustigeant les déportés avec leurs pistolets électrocuteurs

— Chester Harkins, Shannon et son « esclave » quittèrent l'enceinte du Centre Disciplinaire de Transition pour se rendre au parc-autos voisin. Là, les deux amis se séparèrent après être convenus de se revoir le lendemain, chez l'un ou chez l'autre, tous deux habitant au même étage d'un immeuble réservé aux officiers de la Milice.

Après avoir poussé la jeune prisonnière dans un floating car — véhicule hémisphérique au dôme transparent

— Shannon signa le bon de sortie que lui présentait le gardien du parking. N'Lhura-Lran, silencieuse, résignée peut-être, ne lui adressa aucun regard lorsqu'il prit place à ses côtés pour actionner les commandes du tableau de bord.

Avec un vrombissement sourd, le floating car se souleva de quelques décimètres et s'avança, de plus en plus vite, sur la chaussée rectiligne menant à la haute enceinte de Gornka. Les sentinelles saluèrent, lui donnèrent le passage après un contrôle de pure forme tandis que le grand panneau blindé s'écartait. Laissant derrière lui la cité blanche de ses maîtres, Shannon s'élança sur l'autostrade 350 en direction d'Arlington, district Sud-Ouest de Washington, Arlington dépassé, il remonta vers le nord, le long de Ford Myer Drive et stoppa devant un Xlulician General Store, l'un de ces magasins à succursales multiples auxquels seuls les Xluongs, les hauts fonctionnaires et les membres terro-vozniens de la Milice avaient accès. Le néologisme xlulician — contraction de : Xluong et milicien — l'indiquait d'ailleurs clairement aux simples mortels.

— Tu viens avec moi, indiqua-t-il simplement.

Elle le suivit dans le magasin brillamment éclairé, se tint craintivement en retrait lorsqu'il appela un vendeur. Ce dernier — un Terrien, plein de déférence envers ce représentant des autorités d'occupation — écouta, jeta un bref coup d'oeil à l'esclave-libre et acquiesça en se dirigeant vers elle. N'Lhura fut un peu surprise de le voir s'adresser à elle avec une nuance de respect pour l'inviter à passer dans une étroite cabine. Elle obéit, sans comprendre, et se retrouva dans une obscurité complète. Graduellement, la paroi du fond contre laquelle elle s'était appuyée se déforma, épousa les contours de son corps, de la nuque aux talons. Une substance cotonneuse, invisible, enveloppa ses épaules, son buste, s'étira sur son abdomen, descendit le long de ses jambes jusqu'à la pointe de ses pieds.

Elle était oppressée, inquiète et, soudain, cette sensation curieuse disparut ; la porte de l'étroite cabine s'ouvrit et le vendeur la pria de sortir, affable et empressé.

Tant de courtoisie, de manières aimables, la laissèrent interdite. Mais elle ne devait point tarder à comprendre : sa nouvelle condition d'esclave-libre — au service d'un capitaine de la Milice Disciplinaire — lui valait évidemment la considération respectueuse qu'on lui manifestait et dont on l'entourerait désormais. Elle en conçut un sentiment trouble, singulière ambivalence faite à la fois de contentement et de honte. Contentement de ne plus être en butte aux humiliations, aux sévices des gardes-chiourme ; honte de se savoir jugée par ses semblables — ces hommes, ces femmes, Terriens ou Vozniens, employés du magasin — qui devaient la mépriser, ou la plaindre.

Elle pensa à ses compagnons de captivité, à son frère, assassiné par celui dont elle était maintenant l'esclave, à Doork-Djya, son amie.

Ses joues s'empourprèrent, de honte et de chagrin : elle avait échappé aux camps de concentration mais eux n'en réchapperaient pas, y subiraient des tourments jusqu'à l'épuisement et la mort.

— Prends ça.

L'ordre, sec, la surprit dans ses pensées et elle tressaillit. Shannon lui montrait un volumineux paquet que le vendeur venait de déposer sur le comptoir. Quoique de dimensions respectables, le colis n'était pas bien lourd et elle le chargea sur son épaule.

— Ce n'est pas un sac de ciment ! l'apostropha l'officier. Porte-le à la main ! Ce paquet contient une garde-robe complète, des effets plus seyants que ce surtout écarlate de bagnarde !

Elle resta coite, démontée par cette nouvelle — bien sûr, elle ne pouvait vivre avec cette brute en tenue de bagnarde, mais les événements, jusqu'ici, ne lui avaient guère laissé le temps de réfléchir à ce détail. A la suite de Shannon, elle franchit la porte, respectueusement ouverte par le vendeur, mais buta contre le chambranle avec son paquet encombrant qu'elle faillit lâcher. Le milicien pinça les lèvres, furibond de sa maladresse, et la poussa sans douceur dans le véhicule où, sur les sièges arrière, elle déposa le colis avec précaution.

Non, elle ne serait plus battue, ne se ruinerait plus la santé aux durs travaux des camps, mais d'autres épreuves, d'autres humiliations l'attendaient.

— Pour ta gouverne, marmonna Shannon en démarrant, je te signale que la cabine où tu viens de passer est conçue pour prendre les mesures corporelles. Les vêtements que j'ai choisis t'iront donc parfaitement. Tâche de les porter avec goût. Je n'aime et ne tolère ni le laisser-aller ni la moindre négligence vestimentaire chez moi.

Il attendit, lui lança un regard en coin.

— Et réponds quand je t'adresse la parole !

— Oui..., maître.

L'élégant quartier de Rosslyn, en bordure du Potomac, au nord d'Arlington, avait été épargné par les dévastations qui précédèrent l'Age Noir et, à ce titre, nombre de ses édifices avaient été réquisitionnés pour servir de résidence au corps d'élite de la Milice Disciplinaire. Celui qu'habitaient Shannon et Chester Harkins dressait ses trente étages à l'angle de Colonial Terrace et North Ode Street. Un luxueux hôtel, exclusivement réservé aux officiers miliciens de passage ou titulaires d'une permission, en occupait les cinq premiers étages.

En vassal apprécié de ses maîtres, Edward Shannon s'était vu attribuer, au 19e étage, un magnifique appartement doté du confort le plus moderne : climatisation parfaite, salle de bains avec cabine de biorégénération, living spacieux au plafond électroluminescent, larges baies vitrées, télévisionneur mural pouvant être actionné par un dispositif de télécommande incorporé dans l'appui-bras d'un fauteuil.

N'Lhura-Lran contemplait tout cela avec des yeux ronds, tenant gauchement son colis à deux mains.

— Entre dans la salle de bains, avec ton paquet, ordonna Shannon. Quand tu auras pris une douche, passe dans cette cabine et soumets-toi pendant un quart d'heure aux effluves du biorégénérateur. Le contact s'opère en tournant la manette chromée vers la gauche. Jette tes vieux vêtements dans cette cuve à incinération, fit-il en montrant ce qu'elle avait pris, en entrant, pour une machine à laver.

Il la laissa seule, alluma une MS et se cala dans un fauteuil moelleux. Les doigts sur les contacteurs de l'appui-bras, il réduisit l'intensité lumineuse du plafond et mit en circuit la vidéo, à droite de l'écran télévisionneur de moindre dimension. Il obtint un programme de propagande, écouta un instant le Délégué Culturel du haut commandement xluong, bâilla sans retenue et se brancha sur une autre chaîne. Ce genre de laïus était bon pour le peuple, pour ce troupeau passif qu'on devait sans cesse endoctriner, non pour les miliciens, conscients de leur devoir et pétris de nobles ambitions. Cela pour la plus grande gloire des Xluongs et pour le bien-être des Terro-Vozniens qui avaient su s'adapter aux circonstances en pactisant avec l'occupant.

Un ballet figurait au programme de cette chaîne. Un étrange ballet interprété par cinq adolescentes au corps recouvert d'une laque dorée et cinq créatures de cauchemar, hideuses avec leurs membres grêles aux doigts crochus, leur pelage violet, leur tête de chauve-souris à la gueule plantée de crocs. Malgré leur aspect effrayant, ces êtres originaires du système cassiopéen sous la domination xluong étaient des plus inoffensifs. Leur civilisation, à maints égards, était supérieure à celle des humains... Ce qui, hélas, ne les avaient point empêchés de tomber sous la coupe des envahisseurs.

Soustraites à la pesanteur par un champ antigravitatif, les ballerines évoluaient avec des mouvements gracieux, flottant, plongeant, pirouettant dans l'air, mimant l'effroi pour esquiver l'atteinte des « monstres », glisser entre leurs griffes en ondulant comme des poissons effarouchés par une pieuvre.

Shannon, préoccupé, n'accordait qu'un intérêt mitigé à ce divertissement chorégraphique, remarquable pourtant... Il consulta sa montre, se leva, alla composer sur le clavier sélecteur du télévisionneur l'indicatif de l'appartement de son ami Chester Harkins, situé au même étage. L'écran demeura obstinément obscur : Chester devait être sorti. Au bruit de la porte de la salle de bains, Shannon se retourna. N'Lhura-Lran parut sur le seuil, métamorphosée. Certes, son visage portait encore les stigmates des deux années terribles passées dans les camps, mais la jeune fille, vêtue maintenant d'un collant bleu turquoise, avait repris figure humaine ainsi débarrassée de son surtout de déportée. Outre sa maigreur — que soulignait ce justaucorps au bustier arachnéen orné de parements argentés — ses cheveux blonds, coupés très courts et sans le moindre soin, mettaient une note discordante dans l'élégance de sa toilette.

Le milicien la considéra sans indulgence et eut un froncement de sourcils réprobateur.

— Avec ces cheveux-là, tu ressembles à un hérisson ! Si j'ai le temps, demain, je te conduirai chez un capilliculteur. Maintenant, je dois sortir, N'Lhura. Quitte ces vêtements et va te coucher... Non, attends une minute, fit-il en marchant vers la salle de bains.

Il revint porteur d'un verre contenant trois doigts d'un liquide vert ambré.

— Bois. C'est à la fois un reconstituant et un soporifique. Tu dormiras huit heures d'affilée et te sentiras beaucoup plus en forme à ton réveil.

Elle vida d'autant plus facilement ce verre qu'elle avait très soif et retourna dans la salle de bains. Elle en ressortit peu après revêtue d'une tunique blanche et légère, cintrée à la taille. Shannon nota les battements de ses paupières, déjà alourdies par le sommeil, l'action de ce soporifique étant extrêmement rapide. Il conduisit son esclave dans une petite chambre et, sans un mot, referma à clé en laissant toutefois la clé dans la serrure. Préoccupé, il joua avec le paquet de MS et se rassit dans le fauteuil, battant sur l'appui-bras une mesure imaginaire, croisant les jambes, les décroisant avec une nervosité qu'il n'avait plus à dissimuler. Fréquemment, il jetait des regards vers la porte de la petite chambre, consultait sa montre. Il se leva, prit dans un bar mural encastré sous la vidéo une bouteille de Pernod, ajouta de l'eau glacée dans son verre qu'il dégusta à petites gorgées. Il laissa s'écouler dix minutes encore puis, silencieusement, il tourna la clé et se faufila dans la chambre.

N'Lhura-Lran, le drap remonté jusqu'au menton, dormait profondément. Sa poitrine se soulevait et s'abaissait, au rythme d'un souffle régulier. Il s'approcha du lit, chatouilla de l'index le nez de la jeune femme, donna une faible chiquenaude sur ses paupières closes sans obtenir la moindre réaction. Tranquillisé, il éclaira le plafonnier et entreprit l'inspection minutieuse de la pièce, visitant l'un après l'autre les tiroirs de la commode, de la table de nuit attenante au lit, regarda sous celui-ci, fouilla les poches du ceinturon du collant turquoise, en vain. Il réprima un mouvement d'impatience et de dépit, hésita une seconde puis rejeta le drap qui recouvrait l'esclave pour effleurer doucement sa tunique, à la recherche du mystérieux objet que la Voznienne avait reçu, à bord de l'astronef.

Sous l'emprise du soporifique, la jeune femme ne se rendit compte de rien ; elle respira un peu plus bruyamment, se tourna sur le côté, couchée en chien de fusil. Avec un geste d'humeur, Shannon la recouvrit du drap et se mit à arpenter la chambre, le front barré d'un pli soucieux. Cet objet, il fallait qu'il fût ici ; il ne pouvait se résoudre à admettre qu'elle ait pu s'en débarrasser. L'aurait-elle caché dans la salle de bains ? Il s'y rendit, inspecta pouce par pouce ses recoins, la baignoire, le pommeau de la douche et jusqu'à la chasse d'eau après avoir visité l'étroite cabine de biorégénération.

Désappointé, il retourna dans la petite chambre en se reprochant de n'avoir pas usé de la manière forte pour contraindre l'esclave à lui donner cet objet. Un sentiment inexplicable, une intuition peut-être, l'en avait au départ dissuadé, l'incitant à agir avec discrétion. Il se pencha de nouveau sur la jeune femme, ébouriffa ses cheveux, se rendit compte bien vite qu'elle aurait été incapable d'y fixer quelque objet que ce fût. En se relevant, il heurta du pied l'une des mules vertes ourlées de fourrure et s'accroupit vivement : il n'avait point encore songé à fouiller ces pantoufles ! Il secoua la première, la reposa, prit la seconde, la secoua derechef et dans sa main tomba enfin l'énigmatique petit objet ! Son sourire de contentement s'effaça, cédant la place à la perplexité la plus totale : il s'agissait d'un bijou, une petite croix grecque dorée avec, au croisement de ses branches égales, une rose presque fluorescente.

Ce bijou évoqua immédiatement pour lui des images plus sombres : d'abord l'apparition de cette même figure, telle une projection lumineuse à trois dimensions, dans la cellule de l'astronef où l'un des déportés avait été inexplicablement soulevé et précipité contre le mur ; ensuite, dans la cour du Camp Disciplinaire de Transition, à Gornka, la tout aussi inexplicable lévitation de ce garde, les bras en croix et rayonnant d'une aveuglante lumière tandis qu'une rose flamboyante apparaissait sur sa poitrine. Dans le premier comme dans le second cas, l'apparition de ce mystérieux symbole était liée à une mort violente !

Comment le frère de son esclave, Torum-Lran, était-il entré en possession de ce bijou ? Quelle signification cachée recelait-il ? A quel usage était-il destiné ? Une désagréable sensation de malaise s'insinuait en lui, comme engendrée par un maléfice. L'officier milicien remit le bijou dans la mule et sortit à reculons...

Chester Harkins marchait d'un pas décidé sur Lee Avenue, déserte à cette heure tardive. Au demeurant, le voisinage du Arlington National Cemetery expliquait la tranquillité de l'avenue bordée d'arbres. Le lieutenant de la milice, après s'être assuré que nul ne le suivait, dépassa la West Gâte et s'aventura dans la zone d'extension du cimetière vers le sud : plus de muraille, ici, mais un terrain jalonné de remblais, de tranchées destinées aux inhumations en terre commune ainsi qu'en témoignaient quelques croix de bois, bien modestes.

Le milicien s'arrêta, resta un moment immobile dans la nuit, puis il escalada un remblai, se courba pour franchir en hâte la crête et redescendit, dans le cimetière même, cette fois. Sous la clarté lunaire, les longues rangées de tombes, à cinquante ou soixante mètres de là, formaient de sinistres cohortes immobiles. Il longea une allée avec, de part et d'autre, de riches caveaux aux dalles de marbre, d'onyx ou de porphyre, tourna à gauche. Il s'arrêtait fréquemment, jetait des coups d'oeil circonspects vers l'ouest et les deux entrées principales, vers le nord et l'Administration Building où la lumière brillait aux fenêtres de l'appartement du gardien.

Un chien aboya furieusement, au loin. Soudain, le lieutenant Harkins se tapit derrière une pierre tombale : deux ombres furtives venaient de passer, au bout de l'allée. Il ébaucha un sourire et les suivit, jusqu'à un grand caveau de marbre gris-noir pailleté d'argent près duquel les silhouettes avaient semblé s'évanouir. De l'intérieur du monument funéraire, un léger raclement lui parvint. Il attendit deux ou trois minutes et, doucement, poussa la porte en fer forgé qui joua sans bruit sur ses gonds bien huilés. Dans le supulcre, il repoussa la porte et, à tâtons, compta les cercueils de plomb, s'arrêta au cinquième, le contourna pour aller palper le mur du fond. Avec un déclic, une dalle de soixante centimètres de côté s'ouvrit au ras du sol. Prudemment, il se coula dans l'ouverture, tâta du pied les premières marches et, au-dessus de sa tête, referma la dalle pour allumer enfin une petite torche électrique.

Le cône de lumière éclaira des marches étroites qui s'enfonçaient dans les profondeurs du sol. Prolongeant ces marches, un couloir suintant d'humidité s'étirait sur plus de cinq cents mètres pour déboucher enfin dans un amas de blocs de béton, de poutrelles d'acier enchevêtrées, sous une grande voûte d'où pendaient des câbles, des fils électriques.

Franchissant ces décombres, Chester Harkins se retrouva dans un tunnel de métro, en partie effondré, abandonné depuis l'Age Noir. Il marcha, entre les rails rouillés, vers des lumières que des silhouettes traversaient parfois au bout du tunnel, et déboucha enfin dans une station de métro au-delà de laquelle la voûte s'était effondrée, obstruant complètement la voie. Sur le quai, éclairé par des torches accrochées au mur, une quarantaine de personnes étaient rassemblées, des hommes, des femmes, moins nombreuses celles-ci. Tous les visages se tournèrent vers le nouvel arrivant, le reconnurent, lui sourirent. Un vieillard, drapé dans une tunique grise, se détacha du groupe, vint à sa rencontre. Les deux hommes se serrèrent la main.

— Content de vous voir, Chester Harkins. Nous étions inquiets de votre retard. Rien de grave, j'espère ?

— Non, tout va bien, Gilford, répondit le milicien en arrêtant ses regards sur deux jeunes gens, des adolescents presque, portant sur leur jaquette les insignes du Département des Transmissions, organisme instauré par les Xluongs destiné à contrôler la GPO ([3]).

Le vieillard suivit son regard et l'apaisa du geste.

— Des nouveaux, Chester, amenés à nous par Jasper Russel qui sera là dans une minute. Des infiltrations d'eau se sont produites, aux abords de l'ancienne station de Boundary Channel. Russel est allé vérifier. De par le voisinage du Potomac, notre lieu de réunion, je le crains, risque d'être inondé, à la longue.

— On m'a parlé d'un tronçon de ligne dont l'effondrement n'est que partiel, dans le quartier du jardin zoologique, fit Harkins. Nous pourrions nous y établir, quand le danger ici sera trop grand. Les grottes naturelles du parc devraient nous permettre de forer assez facilement un boyau d'accès.

Emergeant des décombres, presque au ras de la voûte à l'autre extrémité du tunnel, un homme apparut, un solide gaillard portant sur son justaucorps bistre la jaquette bleu pâle des hauts fonctionnaires du Département des Transmissions. Jasper Russel, ingénieur en chef du Service Technique de cet organisme, prit pied sur le quai, s'épousseta, chassa la terre qui maculait ses genoux et vint serrer la main de l'officier milicien.

— Salut, Chest.

Puis, avec une grimace, il continua à l'adresse du vieillard :

— Pas encourageant, Gilford. L'eau s'infiltre, lentement sans doute, mais l'écoulement s'effectue plus lentement encore et le niveau monte. Dans un mois, deux au plus, il nous faudra déménager, à moins de tenir nos réunions en slip et avec de l'eau jusqu'à la ceinture !

— Gilford m'a mis au courant...

Réalisant que les deux jeunes gens, nouveaux venus, le dévisageaient avec un étonnement mêlé d'appréhension, Harkins leur sourit amicalement et conseilla à Russel :

— Tu ferais bien de rassurer tes jeunes recrues, Jasper ! Mon uniforme de la Milice Disciplinaire n'a pas l'air de les réjouir !

Russel entoura affectueusement les épaules de son ami et l'amena auprès des nouveaux.

— Le lieutenant Chester Harkins est des nôtres, vous devez, je pense, vous en douter un peu puisqu'il est ici. Il est même l'un des vétérans de ce Groupe n° 5 du Mouvement Terro-Voznien de Résistance, et le poste qu'il occupe à la Milice Disciplinaire est pour nous d'un grand secours. Bien des déportés qui étaient condamnés à subir le dernier supplice, loin de soupçonner la vérité, lui doivent la vie.

— Oui, mais si j'ai pu naguère jouir d'une certaine liberté d'action — grâce à l'aide que m'apportait Myron Hobart — je suis désormais seul de notre Comité au haut commandement xluong de Gornka.

— Le capitaine Hobart serait-il... ?

— Non, Jasper, il n'a pas été arrêté, ni même soupçonné, Dieu merci ! Il vient d'être nommé à New York et son poste d'officier d'état-major adjoint au commandant Kanline a été attribué à Edward Shannon, promu au grade de capitaine.

Davis Gilford, le vieillard placé à la tête de ce groupe de résistance à l'occupant extraterrestre, serra les poings.

— Shannon, cet abject lèche-bottes ! Ce méprisable valet à la solde des Xluongs sous le joug desquels, avec nos frères vozniens, nous traînons depuis trente ans une existence d'esclaves !

Chester Harkins hocha la tête avec un sourire sans joie.

— Nous avons tout de même la chance que cet homme ignoble se considère comme mon ami ! Grâce à son « amitié », j'apprends pas mal de choses dont la presse, aux mains des « Sacs de farine », ne parlera jamais. C'est ainsi qu'il m'a fait part de certains faits... troublants dont l'astronef ramenant de Vozn un convoi de déportés a été le théâtre...

— Excusez-moi, Chester, l'interrompit Davis Gilford. Le chef va parler d'une minute à l'autre. Vous nous ferez tout à l'heure votre rapport... Jasper, le moment est venu de brancher votre récepteur...

CHAPITRE III

Sur le quai de cette station de métro prise entre deux éboulements, les résistants et résistantes du Groupe 5 s'étaient rapprochés pour faire cercle autour de Jasper Russel, Dans les mains de celui-ci, un petit récepteur radio à transistors émit un faible crachotement continu : l'émission n'allait plus tarder. Nouvellement admis au sein de ce groupe, les deux jeunes gens suivaient la scène avec un intérêt passionné. Harold Larson, d'une vingtaine d'années à peine, hasarda :

— Vous ne craignez pas, Russel, que les « Sacs de farine » repèrent un jour ou l'autre l'émetteur clandestin qui vous adresse régulièrement des messages ?

L'ingénieur du Département des Transmissions secoua la tête.

— L'émetteur — dont nous ignorons bien sûr l'emplacement — utilise des fréquences variables sur lesquelles ce récepteur et ceux des autres groupes sont automatiquement synchronisés. La durée des émissions excède rarement trois à quatre minutes, temps insuffisant pour permettre au Service de Détection Radiogoniométrique d'en localiser la source. Par ailleurs, sourit-il, notre chef a oublié d'être un imbécile : il n'émet sûrement pas d'un point fixe mais depuis un véhicule se déplaçant à bonne vitesse durant toute l'émission, ce qui rend sa détection pratiquement impossible.

— Chapeau, apprécia le néophyte. Et ce... notre chef ne préside jamais lui-même ces réunions, n'entretient pas de contact direct avec vous ?

— Pas le moindre, Harold. Quand besoin est, nous communiquons avec lui par l'intermédiaire d'un émetteur-récepteur à fréquences variables, cela à des heures bien déterminées. Et je doute qu'aucun résistant l'ait jamais rencontré depuis cinq ans qu'existe notre organisation.

— Cinq ans, répéta Larson. Et durant tout ce temps, la résistance n'a rien fait ? Je...

Il rougit, voulut se reprendre, mais la gaffe était commise. Le vieillard qui présidait aux destinées de ce groupe eut la sagesse de ne pas prendre ombrage de cette remarque injuste, dictée d'ailleurs par une impatience, une impétuosité juvénile excusables chez un néophyte.

— Si vous entendez par là que nous aurions dû attaquer les Xluongs, les chasser de la Terre, de Vozn et des divers systèmes solaires qu'ils ont conquis depuis des générations, je vous répondrai par la négative : nous n'avons rien fait de semblable. Nous agissons en réalistes et non en fanatiques aveugles ignorant la prudence... et la patience. Sur la Terre entière, dans chaque ville, nous recrutons des partisans dont les groupes n'ont que peu de rapports entre eux. Il existe aussi, sur Vozn, des groupements clandestins analogues, très cloisonnés, pour limiter justement les risques de démantèlement en cas de découverte de l'un d'entre eux. Malheureusement, nous ne disposons que de très peu d'armes et ne pourrions, en aucun cas, nous livrer à une guerre subversive ; l'inégalité des forces en présence se solderait pour nous par un échec... suivi de représailles sanglantes !

« Mais cet immobilisme relatif ne signifie pas pour autant que nous n'ayons rien fait. Bien au contraire. Depuis des années, nous nous efforçons d'organiser des évasions des camps disciplinaires ou de travail. Nous recueillons les évadés, leur fournissons de faux papiers, des vêtements, les dirigeons vers telle ou telle ville où ils sont pris en charge par nos correspondants et parviennent à travailler, à gagner tant bien que mal leur vie...

Dans le haut-parleur, des crachotements précédèrent une voix grave, énergique mais curieusement déformée par des variations de tonalité :

— Compagnons des groupes Un, Trois, Cinq, Sept et Neuf implantés à Washington, c'est à vous, ce soir, que je m'adresse...

Un frémissement d'impatience parcourut les résistants réunis autour de Jasper Russel et de son récepteur ; ce message leur était donc destiné.

— L'heure approche où nous entreprendrons une action directe contre l'envahisseur, poursuivit le mystérieux chef national de la clandestinité terro-voznienne. De patientes recherches m'ont permis de découvrir des documents, contemporains du début de l'Age Noir, vieux par conséquent d'une trentaine d'années. Afin d'en mieux saisir encore la valeur, replongeons-nous un instant à cette époque, où les plus grandes cités de la Terre furent victimes d'attaques aussi meurtrières qu'inexplicables. Usant d'un subterfuge machiavélique, les Xluongs ne tardèrent pas à se manifester, prirent contact avec les autorités d'alors et parvinrent à les convaincre de leurs bonnes intentions... en rejetant pour cela la responsabilité de leurs attaques sur les Vozniens. S'offrant de repousser les prétendus assaillants, les Xluongs, sous le prétexte d'installer sur la Terre des bases de défense, occupèrent rapidement les points stratégiques. Bientôt, ces êtres retors furent en mesure de nous dicter leurs conditions, se révélant ainsi comme des occupants et non point comme des libérateurs ([4]) !

« Quels buts poursuivaient-ils en se rendant ainsi maîtres de la Terre et de Vozn ? Exactement, nous l'ignorons et supposons que ces planètes leur offraient un tremplin, un relais sur la voie d'une formidable opération de conquête spatiale visant d'autres systèmes solaires.

« Les premières prises de contact des prétendus « libérateurs » avec les gouvernements terrestres avaient été grandement facilitées par un chroniqueur scientifique, célèbre à l'époque : Ned Gowland, et sa jeune femme Linda. Las ! quand tous deux s'aperçurent de leur tragique méprise et découvrirent la duplicité des Xluongs, il était trop tard. Ned Gowland n'eut alors de cesse que de préparer la revanche des Terriens dont il avait, bien involontairement, hâté la chute. Avec sa jeune femme et quelques amis sûrs — dont le chef de la Sécurité Militaire à Washington — il parvint à évacuer presque entièrement l'arsenal de Fort Myer. Il put ainsi constituer d'importants dépôts d'armes dont il consigna les emplacements dans un journal que je viens de découvrir. Ces fusils, mitraillettes, mitrailleuses, pistolets, bazookas et munitions ne nous permettront pas, évidemment, de nous rendre maîtres des Xluongs, mais, tôt ou tard, nous aurons à les utiliser dans le cadre d'un plan dont je ne puis, momentanément, vous révéler le détail.

« Le premier stock d'armes à récupérer se trouve enfoui sous la crypte du Monument du Soldat Inconnu, au cœur même du cimetière d'Arlington. C'est donc au Groupe Cinq, particulièrement bien placé en la circonstance, qu'incombera le soin de le déterrer et de le répartir entre les autres groupes selon les directives que je vous donnerai...

Le chef indiqua l'emplacement exact de ce stock d'armes et termina sur une note résolument optimiste qui, plus que jamais ce soir-là, suscita chez les résistants une exaltation fébrile. Le vieux Gilford sut toutefois apaiser leur ardeur et leur impatience.

— Il serait déraisonnable et dangereux de vouloir commencer immédiatement les travaux. La nuit est déjà très avancée et nous n'aurions pas le temps d'achever avant l'aube. Il n'y a pas urgence et l'affaire peut attendre demain. Chester, fit-il en se tournant vers le lieutenant Harkins, vous pourriez maintenant nous faire part de ce que Shannon vous a appris et des faits insolites dont vous avez été témoin.

L'officier de la Milice Disciplinaire entreprit alors de rapporter les singuliers événements auxquels il avait assisté au Camp de Transition de Gornka : la disparition soudaine de ce vieil lard, déporté voznien ; la mort particulièrement spectaculaire du garde-chiourme qui, enveloppé d'une croix lumineuse au centre de laquelle rayonnait une rose, avait été soulevé dans l'air et précipité ensuite sur le sol ; enfin — aux dires de Shannon — la mort non moins étrange, à bord de l'astronef, du détenu félon, projeté contre le mur de sa cellule par une force mystérieuse associée à l'apparition de cette même croix lumineuse ornée d'une rose flamboyante.

— Tout cela a fortement impressionné le capitaine Shannon, conclut Chester Harkins. Et je me demande si, dans son for intérieur, il n'a pas vu dans ces phénomènes déconcertants la marque d'une justice immanente. Bien qu'endurcis, ce bourreau et les gredins de son espèce doivent avoir, je pense, mauvaise conscience ! Et les Xluongs, leurs maîtres, ne sont pas moins alarmés, qui ont chargé la Commission Scientifique d'enquêter sur ces « prodiges », de compulser divers ouvrages susceptibles de leur fournir l'explication, le sens caché dans cette croix et cette rose de lumière.

« Mais vous-même, compagnons, cette figure vous dit-elle quelque chose ?

A leur mimique d'incompréhension, le vieux Gilford avança les lèvres dans une moue d'égale perplexité :

— Aucune idée là-dessus, Chester. Mais vous-même, n'êtes-vous pas en mesure de suivre désormais de plus près les résultats que les Xluongs obtiendront dans la recherche de ce symbolisme ?

Harkins hocha la tête, dubitatif.

— Je m'y efforcerai, encore que Shannon soit ici beaucoup mieux placé que moi en raison des droits et des prérogatives dont il dispose, dorénavant, au sein de l'Etat-Major. En le nommant adjoint du commandant Kanline — grand patron de la Milice — les Xluongs ont bien récompensé sa servilité et ses bassesses !

— Shannon est une canaille, nous le savons tous, fit Gilford, mais cultivez toujours soigneusement son amitié, Chester, et tirez de lui le maximum d'informations.

— Je le verrai demain, mais durant les jours à venir, il sera je suppose très pris par le... « dressage » de cette malheureuse N'Lhura-Lran, l'esclave-libre dont il m'a avoué, très froidement, avoir exécuté le propre frère à bord de l'astronef ramenant de Vozn un convoi de déportés.

— La pauvre enfant, murmura le vieillard, songeur, le regard dans le lointain. Pauvre N'Lhura-Lran...

Le capitaine Edward Shannon, en sortant de la salle de bains, consulta son chronographe : huit heures. N'Lhura-Lran ne devrait plus tarder à se réveiller après la profonde nuit de sommeil dans laquelle le reconstituant soporifique l'avait plongée. L'officier milicien, sans faire de bruit, enfonça une touche du sélecteur vidéophonique intérieur ; sur l'écran mural du living apparut la chambre voisine. La déportée, toujours couchée, venait d'ouvrir les yeux et promenait autour d'elle un regard désorienté. Au sortir des brumes du sommeil, elle avait peine encore à réaliser où elle se trouvait, à quoi correspondait ce décor, nouveau pour elle. Soudain, N'Lhura se mit sur son séant. Les souvenirs affluaient à sa mémoire : le camp de Gornka, l'appel du garde-chiourme, puis la venue de ce capitaine, l'ignoble assassin de son frère jetant sur elle son dévolu ! Esclave-libre ! Comment pourrait-elle subir le contact physique de ce monstre sans hurler ?

La clé tourna dans la serrure et Shannon entra, un sourire ambigu aux lèvres. La Voznienne refréna un mouvement de panique ; elle mesurait toute l'étendue de son impuissance devant cet homme cruel, dénué de scrupules et qui, peut-être, entendait exercer sans plus tarder son « droit du seigneur ». Une autre pensée vint ajouter à son désarroi : le bijou ! Qu'en approchant, cette brute heurte la mule où il était caché et le bijou roulerait sur le sol !

— Alors, N'Lhura, tu pourrais au moins m'accueillir avec un mot aimable. Ne t'ai-je pas sauvée du Camp de Transition ? De ce Centre d'où tes compagnons auront été dirigés Dieu sait où, sans doute vers l'un de ces Territoires Interdits d'où l'on ne revient pas ?

La jeune femme fit un effort pour articuler :

— Je... Je vous en sais gré, maître.

Le voyant s'approcher, N'Lhura-Lran, d'un mouvement brusque, sauta du lit, s'empressa de glisser ses pieds dans ses mules. L'objet caché dans sa mule droite la meurtrit et elle ne put réprimer une grimace involontaire en fléchissant sur son mollet.

— Aurais-tu mal au pied ?

— N... Non, maître. Ce n'est rien, un faux mouvement.

Son embarras, ses efforts malhabiles pour dissimuler la vérité amusaient Shannon. Il la prit par les épaules, la força à se reculer et l'examina attentivement.

— Tu es déjà beaucoup mieux après ce premier traitement régénérateur. Dans une huitaine, tu auras retrouvé une excellente forme physique...

Et, parfaitement mufle, il la relâcha.

— Pour l'instant, tu n'es guère excitante avec ta maigreur ! Va maintenant te soumettre à une nouvelle séance de biorégénérateur.

Elle inclina la tête et obéit mais, au premier pas, sa jambe droite fléchit et elle étouffa un gémissement : l'une des arêtes du bijou entaillait la plante de son pied.

— Maudit soit le vendeur qui m'a refilé ces mules défectueuses ! tonna Shannon. Montre-moi ça.

— Non, non, maître, ces mules sont parfaites, essaya-t-elle de protester en ébauchant un pauvre sourire.

Il la força à s'asseoir au bord du lit et, d'autorité, lui ôta la mule du pied droit. La croix d'or ornée d'une rose écarlate tomba dans sa main. Sa surprise, la curiosité qu'il manifesta à l'endroit de cet objet furent parfaitement simulées, de même, ensuite, qu'un sourire non dénué de bonhomie.

— C'est donc cela ? Tu es parvenue, malgré ta captivité, à cacher jusqu'ici ce bijou ? (Il secoua la tête, amusé.) C'est ridicule ; qu'est-ce qui a pu te faire craindre que je te le confisquerais ou que je te battrais ?

Il le lui rendit et elle le prit, avec une incrédulité stupéfaite.

— Mer... ci, maître. Ce... bijou est le seul souvenir qui me reste de ma famille.

— Je comprends, fit-il avec une mine presque attendrie mais dont l'hypocrisie n'aurait pu duper la jeune femme. Que représente-t-il, au juste, ce bijou ?

— Une rose, avec une croix, maître.

— Ça, je l'ai vu, naturellement. Mais je m'étonne que toi, Voznienne, ou plutôt ta famille, ait eu en sa possession un bijou d'origine terrestre. Car la croix et la rose sont bien un emblème et une fleur terrestres.

Elle se troubla, bafouilla, pour fournir une explication plausible :

— Ma famille a dû... heu... l'acheter ou le trouver chez nous, sur Vozn. Un déporté l'aura peut-être perdu, au début de l'Age... Je veux dire...

— Tu veux dire l'Age Noir, j'avais saisi, fit-il, ironique. Cet Age n'a jamais été « noir » que pour les imbéciles qui, au nom d'une illusoire et futile notion de patrie planétaire, se sont gaiement fait massacrer par les Xluongs. Or, ces derniers, j'en ai la conviction, ne demandaient pas mieux, à l'origine, que de vivre en bonne intelligence avec les Terro-Vozniens. Mais non, il a fallu qu'ici et là des fanatiques, armés de leur idéal et de vieilles pétoires, s'imaginent pouvoir lutter contre nos maîtres, inférieurs en nombre, certes, mais tellement supérieurs de par leur technologie et leur armement.

« Dans ces conditions, toute tentative insurrectionnelle relevait de la folie pure ; mieux valait suivre alors les conseils de la simple sagesse et fraterniser avec eux au lieu de les combattre. Regarde-moi, regarde autour de toi ceux qui ont su s'adapter, coopérer avec eux. Ne sommes-nous pas plus heureux ainsi, libres, assurant une tâche décente et compatible avec la dignité humaine plutôt que d'être astreints aux durs travaux auxquels les déportés sont condamnés, par leur hostilité stupide et vaine ?

« Je ne cherche pas à t'endoctriner, N'Lhura, sois-en certaine. Que tu partages un jour ce point de vue ou non m'indiffère : je suis et resterai ton maître. Mais j'aimerais, je l'avoue, te voir comprendre et envisager la situation des hommes libres avec réalisme et non pas à travers cette optique déformante du martyr qui se repaît de sa douleur au lieu de composer avec les nécessités de l'heure et vivre libre au prix de quelques concessions. Si tous les Terriens et Vozniens s'étaient docilement pliés aux directives des Xluongs, s'ils avaient franchement accepté de coopérer avec eux, il n'y aurait pas eu de camps disciplinaires ni de bagnes. Mets-toi bien ça dans la tête, N'Lhura, et songe qu'il vaut mieux être un valet en liberté qu'un héros en prison ! J'espère que tu...

Il laissa sa phrase en suspens, surpris soudain de voir qu'elle pleurait, en silence, les yeux baissés.

— Eh bien ? Pourquoi pleures-tu ? N'es-tu pas plus heureuse, ici, loin des gardes-chiourme et de leur mauvaise humeur dont les déportés font toujours les frais ?

— Heu... Si, maître, je suis... certainement plus heureuse, mais je ne puis m'empêcher de penser à tous ceux qui continuent de souffrir dans les camps. Je pense à mon amie Doork-Djya, ma seule amie, celle avec qui, depuis deux ans, j'ai peiné et souffert et qui va maintenant connaître les bagnes terrestres.

— Cesse de pleurnicher ! grogna-t-il en se levant. Suis-moi, je vais voir ce que je peux faire pour ton amie. Mais ne te fais guère d'illusions : je n'ai droit qu'à une esclave, pas à deux !

Elle le suivit, soudain palpitante d'espoir, et le vit composer un indicatif sur le sélecteur du télévisionneur. A l'opérateur, apparu sur l'écran, l'officier milicien présenta une demande d'audience auprès de Btohank-Lo, contrôleur général des Camps Disciplinaires.

Prévenu, ce dernier consentit à recevoir sa requête et y répondit en ces termes :

— Mon cher ami, je veux bien tenter de retrouver cette déportée, mais n'excipez pas de notre amitié pour obtenir par dérogation spéciale l'attribution d'une seconde esclave ! plaisanta le Xluong avec un rire gras et vulgaire.

— Je ne saurais avoir pareille prétention, noble ami. J'ai simplement songé que — dans l'éventualité où votre grande bonté vous aurait incité à agréer ma supplique — cette déportée aurait pu être, par exemple, attachée à un officier milicien de votre choix. Cela afin que mon esclave puisse revoir de temps à autre son amie d'enfance.

— Voilà une sensiblerie qui m'étonne, chez vous, Shannon. Et il faut que vous soyez... bougrement satisfait de • votre esclave, fit-il, égrillard, pour avoir accédé à son caprice ! Soit, je n'oublie pas que vous m'avez un jour sauvé la vie, sur Vozn ; je vous dois donc bien ce modeste témoignage de reconnaissance.

— Mais vous m'avez déjà, et largement, payé d'une amitié que j'apprécie à sa juste valeur, protesta obséquieusement l'officier milicien. Ne vous croyez en rien tenu de...

— Trêve de bavardage, sourit le Xluong. En vérité, je suis heureux de vous être agréable. Vous dites que cette condamnée se trouvait, hier soir, au Centre de Transition de Gornka?... Bon, je vais donner des ordres en conséquence et je vous rappelle.

L'image disparut de l'écran et N'Lhura-Lran, dont l'espoir redoublait, se jeta aux pieds du milicien, les épaules secouées par des sanglots. Edward Shannon la repoussa, gêné de la voir ainsi se prosterner, et composa sur le clavier l'indicatif de son ami Harkins. Il obtint presque aussitôt la communication et amorça par une boutade :

— Alors, Chest, on découche ? J'ai essayé de te joindre, hier soir, mais peine perdue.

— J'étais en goguette, c'est vrai, on ne peut rien te cacher ! plaisanta Harkins. Que veux-tu, je suis seulement lieutenant, moi, et on n'a pas jugé utile, en haut lieu, de m'attribuer une es...

Lentement, N'Lhura-Lran s'était relevée, entrant ainsi dans le champ du télévisionneur pour rester immobile, en retrait de son maître. Son apparition avait causé une vive surprise chez Harkins, lequel avait conservé d'elle l'image d'une pauvre créature sans forme, pitoyable dans son surtout écarlate de bagnarde. Le fait de la revoir ainsi métamorphosée parée d'une légère tunique blanche, les traits beaucoup moins tirés, ces cernes sombres effacés de ses yeux grâce à un premier traitement biorégénérateur, lui procurait le plus vif plaisir. Arrachée au bagne, cette malheureuse allait enfin revivre, manger à sa faim, dût-elle pour cela consentir à certains « sacrifices ».

— Compliment, Ed ! s'exclamat-il. En choisissant cette esclave, c'est toi qui avais raison : je ne suis qu'un rustre, incapable de la plus petite imagination poétique ! rit-il. Cette Voznienne est ravissante !

— Merci, Chest. Je...

Il jeta un regard vers le clignotant rouge qui s'était allumé à l'angle de l'écran et coupa court :

— Pardonne-moi, Chest. Une communication prioritaire. Je te rappellerai plus tard.

Il enfonça une touche et à l'image de Chester Harkins se substitua celle de Btohank-Lo, secouant sa grosse tête blanche d'un air navré.

— Désolé, Shannon. Le responsable du Centre de Transition vient de me renseigner : cette déportée faisait partie du convoi qui, ce matin à l'aube, a été dirigé vers les Territoires Interdits. Je ne puis vraiment plus rien pour elle. Excusez-moi de n'avoir pu vous rendre ce petit service.

— Cela n'a rien de grave, noble ami. Merci très vivement de votre extrême obligeance.

Après avoir entretenu un fol espoir, N'Lhura-Lran, désemparée, se remit à sangloter devant ce verdict sans rémission.

Les Territoires Interdits ! Ces zones maudites où sont édifiées ces mystérieuses usines d'où nul condamné ne revint jamais !

CHAPITRE IV

Parti à l'aube de Gornka, l'aéronef de transport emportait dans ses soutes cent cinquante déportés, les membres entravés par des lanières translucides, souples mais d'une solidité à toute épreuve. Il y avait là, entassés les uns contre les autres, des hommes, des femmes, Terriens ou Vozniens, jeunes pour la plupart, venus de camps différents et que les Xluongs avaient rassemblés au Centre Disciplinaire de Transition.

Du convoi ramené la veille de Vozn, Doork-Djya n'avait pas été la seule à être embarquée dans cette nouvelle « galère ». Elle y avait retrouvé quelques-uns de ses compagnons d'infortune, notamment Bud Marlowe, le Terrien qui, l'autre jour dans l'astronef, avait injurié son compatriote passé au service des Xluongs. Ce qui n'avait pas porté bonheur au transfuge, inexplicablement projeté peu après contre le mur de sa cellule et tué sur le coup...

Avant d'être enchaînés aux anneaux magnétiques fixés dans le parquet de la soute, Marlowe, Doork-Djya et quelques-uns de leurs compagnons du bagne voznien s'étaient rapprochés les uns des autres afin de rester groupés. Tout naturellement, ils s'étaient mis à parler des incidents mystérieux dont ils avaient été les témoins, dans la cour du Centre de Transition, durant l'appel auquel un sergent milicien avait procédé. La brusque disparition, dans une lueur pâle, de ce vieillard, la lévitation puis la chute soudaine de ce garde-chiourme qui semblait soulevé et enveloppé par une croix de lumière et une rose flamboyante, tout cela n'avait pas été sans causer une vive émotion chez les détenus.

— Tu le connaissais, toi, ce pauvre type ? questionna Marlowe.

— Le vieux Norysh-Toll ? fit Doork-Djya. Pas particulièrement. C'était je crois un savant réputé, chez nous, avant l'Age Noir, mais je n'étais pas encore née, à cette époque, et j'ignore tout de lui. Il n'était d'ailleurs pas dans notre bloc ; c'est Torum-Lran qui, lors de notre tentative d'évasion, s'est débrouillé pour le faire s'enfuir avec nous... Malheureusement, nous ne sommes pas allés bien loin...

— Torum-Lran, le frère de N'Lhura ? demanda Marlowe.

Derrière eux, une jeune femme — une Terrienne répondant au nom de Judy Craysson et qui appartenait au convoi ramené la veille de Vozn — hocha la tête, semblant soudain intéressée par leurs paroles.

— Je me demande comment Norysh-Toll a pu disparaître ainsi, dans cette étrange lueur pâle, poursuivait Doork-Djya, et ce, juste avant que le garde-chiourme ne soit — là aussi je me demande comment — soulevé par cette croix lumineuse au milieu de laquelle s'épanouissait une rose écarlate.

— En tout cas, observa Bud Marlowe, les « Sacs de farine » ont été aussi surpris que nous par ce... phénomène. Il y a environ deux ans, avant que je ne sois affecté au camp de Ntzyra, sur Vozn, un compagnon nouvellement transféré au bagne où j'étais alors m'a raconté une histoire semblable. Selon lui, deux Terriens ont disparu dans des circonstances analogues sans qu'on ait pu savoir ce qu'ils étaient devenus.

La jeune Voznienne resta songeuse un moment et soupira :

— Et nous, qu'allons-nous devenir ? Où nous dirige-t-on ?

Apitoyé par sa tristesse, Bud Marlowe eut le courage de sourire et s'efforça de la réconforter :

— Aie confiance, Doork-Djya. Si ces salauds avaient eu l'intention de nous exécuter, ils n'auraient pas pris la peine de nous transférer de Vozn sur la Terre. D'accord, le bagne qu'on nous destine est peut-être pire que ceux que nous avons connus, mais nous aurons la vie sauve. Et tant qu'il y a de la vie...

Derrière eux, Judy Graysson lança sur un ton ironique :

— C'est beau, l'optimisme !

Bud tourna la tête, attarda ses regards sur ce visage — amaigri, hâlé par le torride soleil voznien mais joli encore malgré cette balafre qui lui barrait le front, à la racine des cheveux presque rasés. Il se souvint de cette détenue, aperçue à travers les barbelés électrifiés qui séparaient leurs blocs de ceux des femmes, dans le camp de Ntzyra. Elle faisait également partie du convoi à destination de la Terre, mais ils ne s'étaient jusqu'ici jamais parlé.

Elle se nomma, Bud en fit autant et enchaîna :

— Ne te moque pas de mon optimisme, il est préférable aux lamentations...

— Je l'admets sans peine, Bud, mais j'ai des yeux et je sais m'en servir. Mais peut-être toi aussi tu auras noté ce détail : à l'embarquement, seuls des Xluongs ont pris place à bord de cet aéronef. Or, d'habitude, il y a toujours des miliciens ou miliciennes pour convoyer les déportés, d'un camp à l'autre.

— Et tu en déduis ?

Judy Graysson allait répondre mais un léger heurt leur indiqua que l'appareil venait de se poser. Immédiatement, le panneau de soute ouvrant vers l'extérieur coulissa, laissant entrer un flot de lumière qui leur fit cligner des yeux. Avec le soleil une bouffée d'air brûlant envahit la soute, à l'entrée de laquelle apparurent une dizaine de Xluongs, armés de pistolets électrocuteurs. Dans le parquet de métal, les anneaux magnétiques retenant les liens des déportés s'ouvrirent avec un claquement sec. Les détenus purent se lever, sortir de la soute, descendre le long du plan incliné. Ils prirent pied sur un sol sablonneux, jaune bistre, inondé de soleil et suffoquèrent dans cette atmosphère sèche et étouffante.

L'appareil pyramidal s'était posé dans un désert, une immense étendue de sable barrée au loin par des masses rocheuses jaunes et grises. Une double et infranchissable clôture métallique parcourue par un courant à haute tension dessinait un arc de cercle, à faible distance de l'endroit où l'engin avait atterri. Suivant les gardes, les déportés aperçurent un groupe de bâtiments en béton, espacés, massifs et fort longs, dressés au milieu du désert mais certains en bordure d'une rivière dont les berges pierreuses n'entretenaient qu'une maigre végétation. En avant de ces bâtiments, une arche monumentale s'ornait d'une inscription en caractères rh'lorsh.

Judy Grayson donna un coup de coude à Bud et chuchota :

— Alors, l'optimiste, ça ne te dit rien ? Mais peut-être ne parles-tu pas leur langue ?

Il secoua négativement la tête.

— Territoire interdit, souffla-t-elle en perdant peu à peu, elle-même, le cran dont elle avait fait montre en donnant, malgré tout, l'impression de partager la confiance de Marlowe.

Territoire Interdit : ces mots sonnaient comme une effroyable menace, de nature inconnue mais terrible, aux oreilles de ceux qui les avaient surpris. C'était donc là, vers l'une de ces usines mystérieuses dont nul condamné n'était jamais revenu qu'ils étaient amenés ! Une usine soigneusement isolée au cœur d'un désert, et à laquelle même les miliciens — pourtant dévoués à leurs maîtres — n'avaient jamais eu accès.

— Avancez ! Plus vite ! Plus vite ! grogna un garde.

Les déportés pressèrent le pas, s'attendant à recevoir d'un instant à l'autre la décharge électrique qui, d'habitude, accompagnait toujours ce genre d'ordre. Mais rien de semblable ne se produisit et ils en furent passablement surpris.

La chaleur était intolérable et l'éclat du soleil, réverbéré par ce sable clair, blessait les yeux. La gorge sèche, les poumons en feu, les captifs étouffaient, ruisselaient dans leur surtout écarlate. Le portique monumental dépassé, ils longèrent, à droite, un long bâtiment dont l'ombre leur procura une illusoire sensation de bien être.

— Stop ! jeta l'officier qui dirigeait le convoi. Les femmes à droite, les hommes à gauche.

Les détenus se séparèrent, allant se regrouper de part et d'autre d'une grande voûte donnant accès au long bâtiment à l'ombre duquel ils s'étaient arrêtés. Au pas cadencé, martelant de leurs bottes le ciment du couloir faiblement éclairé, deux colonnes de Xluongs apparurent sous la voûte, l'une d'elle venant immédiatement encadrer les prisonnières et les entraînant aussitôt à l'intérieur. Le martèlement des bottes s'éloigna, décrut et la seconde colonne se mit en mouvement pour escorter les déportés. A l'extrémité du couloir, passée une porte à double battant, ils se trouvèrent dans une immense salle, basse de plafond, équipée d'une multitude de douches alternant avec de petites cabines cylindriques, transparentes.

— Déshabillez-vous et jetez vos tenues de bagnards dans ces orifices, ordonna l'officier en désignant une série d'ouvertures pratiquées dans le mur, à l'entrée. Ensuite, douchez-vous abondamment.

Les prisonniers s'exécutèrent, de plus en plus inquiets quant à ce que ce préambule pouvait leur réserver. Un liquide aseptique, savonneux, les aspergea et ils se frictionnèrent vigoureusement. Un jet froid, ruisselant bientôt sous une assez forte pression, les débarrassa de leur « armure » de mousse. Propres et rincés, ils reçurent l'ordre de passer dans les étroites cabines cylindriques. Là, un souffle d'air chaud et sec les sécha en moins de dix secondes puis, des parois et du plafond de la cabine, un grand nombre de buses de métal projetèrent sur chacun d'eux un brouillard laiteux, douceâtre, avec des effluves mentholés, curieusement vivifiant au fur et à mesure qu'il pénétrait dans les pores.

Sceptique au départ, Bud Marlowe ne tarda pas à se rendre à l'évidence : ils étaient bel et bien en train de subir la première phase d'un traitement biorégénérateur ! La chose lui paraissait difficilement concevable mais les faits ne pouvaient mentir : après les jets gazeux destinés à distendre les pores, c'était maintenant la violente projection d'un composé liquide tonifiant qui, pénétrant par capillarité dans l'épiderme, allait revitaliser les tissus.

Séchés, par une dernière soufflerie, les déportés quittèrent les cabines de régénération et reçurent, pour tout vêtement, un maillot-short et des sandales en matières plastique. Ainsi vêtus, ils passèrent dans une petite pièce voisine, de vastes dimensions, dont l'aspect s'apparentait à celui d'un dispensaire médical avec ses appareils radiographiques, ses spiromètres, ses tables d'examens surmontées d'un scialytique et ses armoires vitrées aux étagères chargées d'instruments médicaux : sphygmomanomètres, spéculums, cyclopes, seringues, boîtes chromées et autres flaconnages.

Deux heures durant, une équipe de Xluongs — biologistes, physiologistes et médecins — examina les détenus avec le plus grand soin, prélevant leur sang (immédiatement dirigé vers un laboratoire d'analyses microbiologiques), testant leur capacité pulmonaire, leur tension artérielle, les auscultant et les palpant sous toutes les coutures. Electrocardiogrammes, électroencéphalogrammes, prélèvements salivaires, tests visuels, contrôles réflexologiques, rien ne fut laissé au hasard par les spécialistes qui, chaque fois, inscrivaient sur les fiches individuelles les résultats de chaque examen. Glissées dans la fente d'une machine, ces fiches ressortirent bientôt, tout au moins leurs copies, plastifiées et suspendues à un ruban, que les prisonniers reçurent l'ordre de porter désormais en sautoir, bien en vue, sur leur poitrine.

Des soixante détenus examinés, huit seulement se virent retirer leur fiche ; huit hommes débiles, décharnés, pitoyables loques humaines qui furent sur-le-champ conduits dans un laboratoire voisin. Sous bonne escorte, les cinquante-deux restants quittèrent le bâtiment et se replongèrent, au-dehors ; dans l'écrasante chaleur du désert inondé de soleil. Ils traversèrent en diagonale un espace découvert et se hâtèrent, derrière leurs gardes, de s'engouffrer sous la voûte d'un nouvel édifice, moins haut que les autres. Une certaine animation devait y régner à en juger par ce bruit de voix confus, qui semblait provenir de derrière cette porte à double battant vers laquelle ils marchaient.

Quelle ne fut pas leur surprise de se retrouver dans un vaste réfectoire qui ne ressemblait que de très loin aux infâmes baraques des camps disciplinaires. De grandes baies vitrées laissaient entrer à flots le soleil tandis que des appareils de climatisation puisaient un air frais, infiniment agréable après la fournaise de l'extérieur. Autour des longues tables, les nouveaux venus reconnurent les prisonnières dont ils avaient été séparés, trois heures plus tôt. Celles-ci avaient reçu, de leur côté, une courte tunique gris clair et portaient, sur leur poitrine, la même fiche médicale plastifiée.

D'un simple coup d'œil, Bud Marlowe se rendit compte que des quatre-vingt-dix femmes arrivées au début de la matinée il n'en restait plus, ici, qu'une soixantaine. Une soixantaine choisies — comme ç'avait été le cas pour eux — parmi les plus jeunes, celles dont la constitution physique était encore solide — relativement, s'entend — malgré les privations et les sévices endurés durant leur captivité.

Un officier xluong annonça dans le silence qui s'était rétabli à l'entrée des prisonniers :

— Il ne vous est pas interdit de vous grouper par affinité ou, si vous le voulez, de vous installer aux tables qu'occupent les femmes. A l'issue du repas, il vous sera même demandé de former vous-mêmes des équipes mixtes de quinze ou vingt selon un choix dont vous serez seuls juges. Chacun de ces groupes devra, toutefois, comprendre au moins cinq couples pour les groupes de quinze, ou sept pour ceux de vingt. Choisissez maintenant vos places, sans perdre de temps.

Le ton, calme, tout autant que la nature inattendue de ces consignes, laissèrent les déportés médusés. Ainsi qu'on le leur avait ordonné, ils s'installèrent donc selon leur préférence auprès de telle ou telle jeune détenue. Celles-ci, d'ailleurs, s'étaient spontanément écartées ou avaient changé de table afin de laisser, auprès d'elles, une place libre destinée à l'un ou l'autre de leurs compagnons.

D'autorité, Judy Graysson vint s'asseoir à côté de Bud et déclara, tout à trac :

— Je ne vois pas pourquoi le choix serait le privilège des hommes ! Maintenant, Bud, si tu ne partages pas cet avis, il y a de la place ailleurs.

Il la regarda et — chose qui ne lui était plus arrivée depuis longtemps — il éclata de rire.

— Je me trouve très bien ici, Judy !

Doork-Djya s'approchait, indécise, gênée, hésitant à l'extrémité de la table. Judy lui fit un signe. La jeune Voznienne — qui paraissait attendre cet encouragement — la gratifia d'un sourire et vint s'asseoir à gauche de Marlowe.

— J'aimerais faire partie de votre équipe, dit-elle.

De fait, chaque table comportait vingt places et constituait ainsi une préfiguration de chacun des groupes définitifs qu'ils avaient reçu l'ordre de former, cela pour des raisons encore inconnues.

Roulant sur des rails en creux dans le sol aux dalles vert pâle, des chariots pénétrèrent dans le réfectoire et s'arrêtèrent automatiquement au niveau des tables. Chacun d'eux apportait vingt plateaux comportant assiette, couverts, verre, carafon de vin et le repas proprement dit : un steak, un hachis de légumes, des fruits, un pain de mie, le tout fort copieux.

Bud Marlowe et Judy Graysson avaient été les premiers à se lever pour assurer le service de leur table. En reprenant sa place, Bud attaqua avec l'appétit que l'on devine sa ration de viande, saignante et épaisse de trois doigts !

— C'est un vrai ! Du steak ! Un bon steak des familles ! (Il faillit s'étrangler, jubila) : Si c'est ça, l'enfer des Territoires Interdits d'où l'on ne revient jamais, je regrette de ne pas y avoir été conduit plus tôt !

— C'est trop beau... pour que ça... dure ! prononça tant bien que mal Judy en mastiquant avec délices la viande succulente. Je n'y comprends rien mais je m'en fous... Profitons de l'aubaine !

Hommes et femmes s'étaientjetés sur les plats avec une gloutonnerie bien excusable après ces années de privations où les algues chlorella, et un infect brouet baptisé par eux « sirop de barbaque », avaient constitué la principale nourriture.

Le repas achevé, les plateaux, couverts et ustensiles chargés sur les chariots, un officier xluong entra, fit le tour des tables. Attentif, il compta les couples, désigna les tables où ceux-ci étaient en nombre insuffisant — ou trop nombreux — et rappela alors ses consignes. Un nouveau va-et-vient s'opéra dans le réfectoire, les détenues et détenus passant d'une table à l'autre pour compléter les groupes de quinze ou de vingt sujets. La répartition harmonieusement effectuée, l'officier donna le signal du départ :

— Dorénavant, vous devrez rester dans le groupe dont vous faites partie. Vous formerez de la sorte ce que nous appelons, ici, une Cellule Sociale Embryonnaire. Tout à l'heure, le professeur Hoond-Tchra vous fournira toutes les explications souhaitables sur votre... nouvelle condition.

La grande salle circulaire où ils avaient été conduits ressemblait à un amphithéâtre avec ses bancs en gradins sur lesquels ils prirent place. Un Xluong revêtu d'une blouse blanche — guère plus claire que sa propre peau, crayeuse et luisante — fit son entrée, grimpa sur le podium et parcourut du regard l'assistance. Il s'agissait très certainement du professeur Hoond-Tc'nra dont l'officier avait parlé.

— L'examen dont vous avez fait l'objet, ce matin, commença-t-il de sa voix rauque, avait pour but de sélectionner dans votre convoi les individus les plus robustes, les plus sains, ceux qui ont résisté aux épreuves physiques et morales endurées dans les camps disciplinaires. Le fait d'avoir été condamnés et déportés prouve évidemment que vous étiez, toutes et tous, des êtres rebelles, révoltés, hostiles à notre présence sur la Terre et sur Vozn. Nous aurions pu vous supprimer sans autre forme de procès, mais cela n'aurait profité à personne. Vous avez donc été dirigés vers l'un de nos laboratoires des Territoires Interdits... dont vous savez qu'aucun de vos semblables n'est jamais revenu.

« Ce laboratoire au bord de Green River, dans le désert de l'Utah, n'est pas un camp de concentration. Si vous vous pliez intelligemment à ce que nous avons décidé de faire de vous, vous mènerez, ici et plus tard ailleurs, une existence d'hommes et de femmes... disons relativement libres. Vous le voyez, je m'adresse à vous comme à des collaborateurs et non pas comme à des bagnards car nous entendons vous voir coopérer volontairement avec nous. Naturellement, si vous refusez, nous nous passerons de votre accord, mais l'expérience à laquelle vous serez soumis sera alors infiniment plus douloureuse.

Le mot était lâché : ils ne seraient plus des bagnards mais des cobayes humains ! Un frisson d'angoisse les assaillit mais ils se hâtèrent d'incliner la tête en signe d'acquiescement.

— J'espère donc qu'il ne sera pas nécessaire d'user de contrainte envers vous, poursuivit le professeur Hoond-Tchra. Notre peuple, dans son invincible expansion spatiale, a conquis un grand nombre de systèmes solaires et occupé un plus grand nombre encore de planètes. La plupart d'entre elles sont inhabitées mais extrêmement riches en gisements minéraux, indispensables pour le développement, l'accroissement constant de nos industries. Cependant, certains de ces mondes lointains ne sont habitables ni par nous ni par vous, Terro-Vozniens. Nous y avons installé malgré tout des usines d'extraction, des mines, des usines-pilotes, dirigées par une poignée des nôtres équipés de robots. Mais cela est insuffisant et nous avons, de plus en plus, besoin de main-d'œuvre. C'est pourquoi, via nos laboratoires, des rebelles sont périodiquement déportés vers ces mondes.

« Ces derniers, fréquemment, je le répète, ne sont pas habitables car leur atmosphère, leur pesanteur ou la toxicité de leur flore et de leurs eaux les rendent invivables. Or, après des dizaines d'années de recherches, nous sommes parvenus à mettre au point divers procédés de conditionnement biologique applicable aux humains. Ceux-ci, traités par des méthodes de conditionnement appropriées à chacun de ces mondes, peuvent ensuite y vivre sans devoir s'encombrer d'un vidoscaphe ou d'un scaphandre climatisé. Vous allez donc, à votre tour, subir dans nos laboratoires un long traitement, échelonné sur plusieurs mois et qui fera de vous des êtres sensiblement... différents de ceux que vous êtes actuellement. D'étape en étape, selon le type de planète à laquelle vous serez destinés, vous subirez une intervention chirurgicale, un implant, dans votre organisme, de glandes synthétiques devant sécréter des hormones spéciales aptes à remodeler le métabolisme et la physiologie propres à votre espèce. Tout cela, bien entendu, s'effectuera sans souffrances inutiles... pour autant évidemment que nous puissions compter sur votre coopération volontaire et docile.

Si les premières paroles du professeur Hoond-Tchra avaient causé chez les déportés un sentiment de malaise, ses explications finales, en revanche, les jetaient dans le plus profond désarroi. Ils avaient peur. Ils suaient de peur et d'angoisse, impuissants à se soustraire à cet ignoble traitement qui allait faire d'eux des êtres définitivement différents, anormaux aux yeux de leurs semblables. Peut-être des monstres !

— Venez, je vais maintenant vous montrer nos laboratoires et vous verrez combien les résultats obtenus sont extraordinaires et parfaitement satisfaisants.

Avec une appréhension grandissante, les captifs, escortés par les gardes, quittèrent l'amphithéâtre pour se rendre, à l'extrémité d'un hall, dans un immense couloir ou tunnel d'au moins cinq cents mètres de long, sur dix mètres de hauteur et seulement cinq ou six de largeur. Une lumière anémique régnait dans ce corridor de béton, percé de place en place par de lourdes portes d'acier étanches, qui n'eussent point détonné dans une chambre forte. A droite de chaque porte et à hauteur d'homme, tout au long du tunnel, étaient encastrées de larges plaques de verre blindé d'où filtrait soit une lueur glauque, soit une clarté orange, mauve et gris terne.

— Ici, commença le professeur Hoond-Tchra en s'arrêtant devant la première « baie » encastrée dans le mur de béton, vous pouvez voir une Cellule Sociale Embryonnaire constituée par des Terro-Vozniens au second stade de leur phase d'acclimatation sur Procyon III. Car, dans ce caisson étanche de quatre cents mètres carrés sont fidèlement reproduites les conditions atmosphériques, la pesanteur et la climatologie moyenne qui régnent sur cette planète.

Par groupes, les déportés s'agglutinèrent devant la grande plaque de verre. A travers un jour vert pâle dispensé par des projecteurs, dans une atmosphère lourde où s'effilochaient des traînées d'une brume couleur d'algue, ils distinguèrent sept ou huit couples, vêtus d'un simple short et chaussés de bottes montant jusqu'aux genoux. Leurs pieds et leurs mollets baignaient dans une boue putride, gluante. Leurs cheveux, très longs, avaient de même que leur peau pris une teinte olivâtre, hideuse ; leurs yeux, aux pupilles dilatées, brillaient d'un éclat étrange tandis que leur poitrine haletait au rythme d'une respiration difficile. Ces hommes, ces femmes, les traits burinés par le désespoir et sans doute aussi par la souffrance, allaient et venaient, arrachant avec difficulté, à chaque pas, leurs bottes de ce sol gluant. L'une des jeunes femmes, pour marcher, s'appuyait au bras de son compagnon. Enceinte, la malheureuse, du revers de la main, s'essuyait fréquemment le front et le visage, ruisselant d'une sueur grise !

— Vous pouvez vous en rendre compte, souligna le Xluong, ces Terro-Vozniens ont été parfaitement conditionnés, sur le plan biologique, pour vivre sur Procyon III. Leur adaptation est très satisfaisante et le fait que l'une de ces femmes ait conçu durant sa période de conditionnement prouve que celui-ci n'a en rien altéré ses fonctions physiologiques. Une autre a d'ailleurs mis au monde un garçon... presque normalement constitué. Nous avons dû, toutefois, pratiquer sur lui une série d'interventions chirurgicales mineures qui lui permettront très certainement de survivre. Je dois en effet vous préciser que, dans la majorité des cas — et en dépit du credo de vos biologistes — nous arrivons à transmettre à la descendance de ces sujets les caractères génétiques nouveaux acquis à la faveur de tel ou tel type de conditionnement.

« Suivez-moi, fit-il en les entraînant vers le caisson voisin, « monde » en réduction où étaient reproduites les conditions physiques propres à Fomalhaut V, ainsi que venait de l'expliquer le cosmobiologiste xluong.

Polarisée de telle façon que seuls les « spectateurs » puissent voir sans être vus, la vitre blindée de cette seconde « salle d'acclimatation » offrait un spectacle qui horrifia les futurs candidats — bien malgré eux — à ces traitements inhumains. Les êtres qui vivaient là, sur ce sol glacé, n'avaient plus qu'une très vague apparence humanoïde. En dépit du froid polaire entretenu dans cette reproduction réduite de Fomalhaut V, ces « hommes » et ces « femmes » ne portaient qu'un chandail de nylon laineux et un short. Leurs jambes, extraordinairement volumineuses, comme atteintes d'éléphantiasis, de même que leurs bras, étaient recouvertes d'un long duvet brun à tons changeants. Que dire de leurs épaules, démesurément larges, de leur cage thoracique gonflée comme un ballon de baudruche ?

Dans l'air de ce biotope, vers le plafond constitué par une photographie à trois dimensions d'un ciel nuageux, flottaient de petits nuages à reflets métallisés.

Bud Marlowe, Judy et Doork-Djya, la gorge serrée, contemplaient avec effarement deux couples, assis en retrait sur un monticule de glace bleue à veines noires. Ces êtres, pitoyables caricatures d'humains, étaient plus différents encore des autres membres de leur Cellule Sociale Embryonnaire conditionnée pour vivre sur Fomalhaut V. Entièrement nus, leurs corps difformes, au torse anormalement développé, aux jambes éléphantesques, étaient recouverts d'une véritable toison brune.

— Ces deux couples, un peu à l'écart, commenta Hoond-Tchra avec une pointe de fierté dans sa voix rauque, ont atteint le stade final de leur métamorphose. Leur pilosité accrue et leur néo-système thermorégulateur les garantissent du froid rigoureux de ce globe à l'atmosphère riche en gaz ammoniac. Dans un mois, les membres de cette Cellule Sociale auront tous atteint ce stade définitif. Dès lors, ils pourront être dirigés vers leur nouvelle planète, où quantité d'autres Cellules Sociales pareillement conditionnées les ont précédés pour former un embryon de population désormais « autochtone ». Une colonie d'hommes et de femmes libres, œuvrant, de par leur travail, au plein épanouissement de leur race nouvelle mais aussi à la plus grande gloire de ceux qui les ont créés, et avec lesquels ils coopéreront alors en associés et non plus en esclaves ! acheva-t-il sur un ton emphatique.

Marlowe et les deux jeunes femmes échangèrent un timide coup d'oeil. Ce simple regard en disait long sur ce qu'ils pensaient de ce laïus, profession de foi d'une espèce criminelle, inhumaine et dont le renversement des valeurs relevait de la pire des cruautés.

Soudain, l'un de ces deux hommes difformes et velus sauta du bloc de glace où il était assis, aux côtés de sa compagne. Grimaçant, la bouche ouverte sur un rugissement qu'on ne pouvait entendre, il fonça vers l'un de ses semblables en état de métamorphose incomplète et, tombant avec lui, crocha ses doigts griffus dans sa gorge. Un instant sidérés par cette attaque subite, les autres réagirent et se précipitèrent sur le forcené, lui firent lâcher prise et, malgré ses ruades, l'entraînèrent vers l'ouverture rectangulaire d'un igloo édifié à l'aide de blocs de glace bleutée. D'un sas à décompression ouvrant à l'angle gauche du caisson, l'on vit surgir trois Xluongs engoncés dans des scaphandres étanches et armés de pistolets sensiblement différents des électrocuteurs. A la vue de ces armes, les Terriens lâchèrent hâtivement le forcené, s'écartèrent en dérapant sur la glace tandis que l'un des Xluongs dirigeait sur le malheureux un fugace éclair violine qui le paralysa dans une attitude de rage bestiale.

— Venez, ordonna le professeur Hoond-Tchra. Il arrive, parfois, qu'en cours de traitement certains esprits moins équilibrés qu'on ne pensait subissent des crises de ce genre. Mais cela ne dure pas, ne prête pas à conséquence.

Bud Marlowe et ses compagnons eurent du mal à détacher leurs regards de ce pauvre bougre velu, au thorax de gorille, aux jambes monstrueuses et dont l'esprit, après cette épouvantable métamorphose, avait craqué.

Et la visite de cette galerie des horreurs se poursuivit, révélant tour à tour des êtres squelettiques, à la peau racornie, vivant dans une atmosphère de fournaise ;. ou des hommes et femmes amphibies, aux doigts palmés, aux pieds démesurément larges et dont la peau grise, mouchetée de noir, exsudait un mucus visqueux ; ou encore des créatures hideuses, résultat tératologique d'un croisement pratiqué quinze ans plus tôt entre des esclaves humaines et une espèce extraterrestre non humaine. Pareille tentative (appuyée par une action directe sur les gènes et les chromosomes des cellules germinatives) avait abouti à ces êtres hybrides tenant à la fois de l'humanoïde, de par leur morphologie générale, et du saurien avec leur peau écailleuse bleu sombre, leur museau allongé, planté de crocs aigus et leurs narines à valves mobiles. Etrange vision que ces créatures vautrées dans cette boue rouge à la surface de laquelle crevaient de grosses bulles de gaz. Nées telles quelles, elles ne paraissaient point incommodées ni attristées par leur sort, pourtant effrayant aux yeux des prisonniers.

Lorsqu'ils eurent passé en revue les biotopes ou Cellules Sociales de cet antre de l'horreur, le cosmobiologiste s'adressa aux déportés :

— Vous savez, maintenant, ce que sera votre nouvelle existence, dans six ou huit mois selon le type de conditionnement que vous aurez choisi. Je ne veux pas vous influencer et vous laisse libres d'opter — dans la mesure de nos besoins — pour l'une ou l'autre de ces Cellules Sociales.

J'attends votre réponse. Vous, par exemple ? fit-il au premier groupe rassemblé à sa gauche.

Atterrés devant la décision impérative, incontournable, qu'ils devaient prendre sur-le-champ, les malheureux étaient bouleversés, ne sachant quel choix adopter dans cet éventail de destinées plus horribles les unes que les autres.

— Vous avez une minute encore pour vous décider. En attendant, à vous de me donner votre préférence, au nom de votre groupe, intima-t-il à l'adresse de Bud Marlowe.

Déchiré par ce dilemme et ne voulant point assumer seul la terrible responsabilité de cette option, Bud consulta des yeux ses compagnons. Ceux-ci, l'air hagard, assaillis par un tremblement incoercible, se mordillaient les lèvres, incapables de proférer un son.

— Judy, Doork-Djya, vite ! supplia-t-il. Nous ne pouvons nous y soustraire. Il faut nous décider, sinon...

— Bon, trancha le Xluong. Je me doutais bien que ces atermoiements se répéteraient à chacun de vos groupes. Mon temps est précieux ; je vais donc procéder moi-même à vos affectations...

CHAPITRE V

Un silence angoissé succéda aux paroles du cosmobiologiste qui, après une pause, arrêta ses yeux porcins sur le premier groupe, à sa gauche.

— Vous, que nous appellerons « Cellule Sociale Numéro Un », serez conditionnés pour vivre sur Procyon III.

Et s'adressant ensuite à Marlowe :

— « Cellule Numéro Deux », conditionnement pour Fomalhaut V. Cellule Numéro Trois...

Bud, Judy, Doork-Djya et leurs compagnons n'écoutèrent pas la suite. Effondrés, ils revoyaient avec une indicible détresse ces êtres difformes, aux jambes éléphantesques, au torse de gorille, à la toison brune fournie et respirant une atmosphère glaciale, saturée de gaz ammoniac ! Doork-Djya, le cœur battant à se rompre, évoquait cette vision d'horreur ; ces êtres auxquels, d'ici moins d'un an, elle ressemblerait après avoir subi mille tortures physiques et morales dans ces laboratoires générateurs de monstres. Les camps, les bagnes, les violences et les coups qu'elle y avait endurés n'étaient rien car ils la laissaient femme, humaine, meurtrie certes mais identique à ses semblables. Mais ça ! Cette lente métamorphose qui allait faire d'elle une créature inhumaine, répugnante et à jamais perdue pour ses frères de race, cela, elle ne pouvait s'y résigner.

Elle eut l'impression que les murs du grand laboratoire où ils venaient d'être conduits oscillaient, tournoyaient et ne réalisa pas que c'était elle-même qui, terrassée par l'émotion, pirouettait sur ses jambes pour s'effondrer aux pieds de Bud Marlowe. Ce dernier la souleva, la garda dans ses bras en promenant autour de lui un regard hébété. La vaste pièce ne différait guère — sinon par son ampleur inusitée — de la salle d'examen où ils avaient passé la matinée. Elle était subdivisée en sections, séparées par des cloisons vitrées, comportant chacune vingt « billards » — tables d'opération ou simplement d'examen ? — recouverts de caoutchouc mousse et dotés de multiples courroies à boucles magnétiques qui pendaient sur leurs côtés, visiblement destinées à immobiliser les patients. Au plafond, des scialytiques, orientables à volonté grâce à leur bras télescopique. A la tête de chaque « billard », un bloc de commandes avec manettes, boutons et, sous un globe de verre, une série d'électrodes effilées comme des aiguilles, reliées à ce bloc par des fils extensibles. A chaque section, contre le mur du fond, un volumineux tableau avec un énorme disjoncteur central, tétrapolaire, entouré de disjoncteurs de tension inférieure, de rhéostats et de cadrans de contrôle.

L'un des gardes désigna la première table. Bud Marlowe y déposa précautionneusement la jeune femme inconsciente. Sans plus attendre, le Xluong lui arracha sa tunique et referma sur son corps inerte les multiples courroies et bandes d'immobilisation qu'il serra très solidement. Pendant ce temps, une dizaine de Xluongs vêtus de blouses blanches faisaient leur entrée dans cette première section.

— Déshabillez-vous et allongez-vous sur ces tables, ordonna l'officier en faisant un signe à ses gardes pour qu'ils veillent à la bonne exécution de ses consignes dans les autres sections.

Désespérés, condamnés à subir l'irrémédiable calvaire qui ferait d'eux des monstres répugnants, les déportés, la gorge broyée par l'émotion, durent se résoudre à obéir. Ces minutes, les pires qu'ils eussent vécues jusqu'ici, abolissaient en eux toute notion de pudeur et ce fut comme dans un cauchemar qu'hommes et femmes se dévêtirent pour se coucher sur les billards, dans l'attente de l'épouvantable conditionnement dont ils allaient endurer la phase préparatoire. Succombant à une violente crise de nerfs qui frisait l'hystérie, une jeune femme se roula sur le sol en criant comme une damnée. Donnant l'impression de vouloir lui porter secours, un Voznien se précipita mais, au lieu de se pencher sur la malheureuse, il sauta pardessus son corps agité de convulsions et se rua vers le tableau mural. Prenant à pleine main les pôles cuivrés du disjoncteur tétrapolaire, il abaissa la manette d'un coup sec. Il y eut une fulgurante étincelle bleue et son corps tressauta, comme sous le choc d'un formidable coup de cravache, puis il s'écroula, foudroyé. Tout s'était déroulé avec une telle rapidité que ni les gardes ni les biologistes n'avaient pu réagir, tenter le moindre geste pour interdire au désespéré de se suicider.

— Couchez-vous sur les tables, immédiatement ! brailla l'officier en brandissant son pistolet électrocuteur.

Les retardataires obéirent, agités d'un insurmontable tremblement de panique ; plus d'un enviait leur compagnon dont la présence d'esprit et la ruse lui avaient permis de se soustraire, définitivement, à leur sort misérable.

Les yeux clos, le souffle court, le cœur battant tumultueusement, Judy Graysson se mordillait les lèvres pour étouffer les sanglots qui montaient à sa gorge. Elle tressaillit violemment lorsque les lanières se refermèrent sur sa poitrine, son abdomen et le long de ses jambes tandis qu'une bande, plus large, venait enserrer son front et emprisonner sa nuque dans un creux prévu à cet effet. Les scialytiques s'allumèrent, inondant d'une lumière uniforme les patients immobilisés. A la tête de chaque table, les biologistes firent pivoter un plateau doté de cases dans lesquelles cliquetèrent des instruments nickelés. Du bloc voisin, ils soulevèrent le globe de verre protecteur et, une à une, retirèrent les électrodes reliées au bloc par des fils diversement colorés. Avec les gestes précis d'acuponcteurs expérimentés, les praticiens enfoncèrent ces aiguilles effilées dans divers parties du corps des patients qui se raidirent en gémissant sous la douleur.

— Ne vous agitez pas ! Décontractez-vous ! Un mouvement brusque peut faire rompre une électrode dans vos tissus !

Mâchoires serrées, le front, le visage ruisselants de sueur, Judy Graysson se cambra sur la table lorsque les premières électrodes pénétrèrent dans ses chairs, au niveau du sternum. Les yeux fermés, haletant à une cadence de plus en plus rapide, elle jeta un cri de bête lorsque d'autres aiguilles s'enfoncèrent dans ses seins. Elle tenta de se débattre et hurla d'une voix tendue :

— Non ! Je... Je ne pourrai pas ! Je ne... pourrai pas ! Pitié, frères ! Ayez pitié de nous !

Epargnez-nous cette épreuve, frères, je vous en supplie ! Au nom de...

Une furieuse paire de gifles la fit taire et d'autres électrodes furent enfoncées dans sa cuisse droite. Une autre pointe effilée appuya sur son épiderme, tardant à s'enfoncer, puis l'électrode lâchée par le praticien, glissa sur son abdomen, roula sur sa hanche et tomba en se balançant au bout de son fil pour heurter deux ou trois fois le bloc de commandes à la tête de la table d'opération.

Judy Graysson et tous ses compagnons éprouvèrent soudain sur tout le corps un picotement désagréable mais sans commune mesure avec le supplice de ces électrodes. Peu à peu, dans le laboratoire devenu étrangement silencieux, l'air perdait de sa transparence pour prendre une coloration carminée. Les détenus ne comprenaient pas pourquoi les gardes et les biologistes, subitement, laissaient leurs gestes en suspens tandis que, dans l'air, se formait graduellement une énorme rose rouge au cœur d'une croix éblouissante de lumière.

Des sanglots troublèrent ce silence. Des sanglots entrecoupés de prières, de paroles incohérentes, prononcées par une voix que Bud Marlowe et Doork-Djya, revenue à elle, reconnaissaient pour être celle de Judy Graysson.

— Dieu soit loué, frères, vous m'avez entendue !... Vous n'avez pas voulu que s'accomplissent ces abominations, ces horribles traitements dont ont souffert trop des nôtres déjà !

Un sifflement aigu prit naissance, résonna dans le vaste laboratoire et une aura de lumière mauve enveloppa Judy Craysson. Avec un petit bruit semblable à un jet d'air comprimé, les lanières qui l'immobilisaient sur la table se rompirent, la libérant de leurs entraves. Le visage baigné de pleurs mais transfiguré par la joie, la jeune femme, délicatement, retira une à une les électrodes qui la meurtrissaient puis elle sauta de la table et tomba à genoux, les yeux levés vers cette éblouissante croix de lumière ornée d'une rose flamboyante.

— Merci, frères, du plus profond de moi-même ! Merci pour nous tous ! Que Dieu vous bénisse !

— Judy ! Bon sang de merde ! jura Marlowe. Reprends-toi ! Tu rendras grâce à Dieu plus tard ! Viens plutôt nous délivrer !

Tirée de sa prière bizarre, Judy ramassa sa tunique, s'en revêtit en hâte et courut vers Bud Marlowe, retirant de son corps les électrodes que leurs tortionnaires — inexplicablement figés dans une immobilité totale — lui avaient enfoncées. Puis, en pleurant de bonheur, elle se jeta sur sa poitrine, l'étreignit, l'embrassa.

— Ce n'est vraiment pas le moment, Judy ! bougonna-t-il en se tortillant dans ses liens.

Elle lui sourit à travers ses larmes et, s'emparant d'un scalpel elle trancha les courroies qui retenaient Bud à sa table pour se précipiter ensuite vers ses autres compagnons. Marlowe enfila son short et l'imita aussitôt, allant d'une table à ('autre et dans les sections suivantes pour délivrer les déportés qui hésitaient à en croire leurs yeux. De fait, le spectacle avait de quoi les frapper de stupeur avec ces biologistes xluongs et ces gardes, l'arme à la main, pétrifiés sur place dans une expression d'incrédulité sans fin.

Lorsque tous les déportés furent délivrés, débarrassés de leurs électrodes, ils se regroupèrent autour de Judy Graysson qu'ils considéraient maintenant avec une surprise mêlée de respect eu égard au miracle que sa prière et ses supplications semblaient bien avoir provoqué. Bud Marlowe la prit dans ses bras et la dévisagea curieusement.

— Explique-toi, Judy... Par quel pouvoir... surhumain as-tu pu paralyser ces brutes et faire apparaître ce... cette chose étrange ? fit-il en levant les yeux vers la rose de lumière épanouie au milieu d'une croix grecque éblouissante.

— Je ne dispose d'aucun pouvoir surhumain, Bud, et je ne suis, du moins directement, pour rien dans la paralysie de nos bourreaux. Mais le temps presse. Je ne puis, ici, vous révéler ce que vous apprendrez plus tard... peut-être. Faites-moi confiance et ne me posez pas de question...

Je ne pourrais y répondre, fit-elle avec un sourire à l'adresse de ses compagnons.

Elle se dégagea doucement de l'étreinte de Bud et murmura, les yeux fixés sur le mystérieux symbole lumineux en suspens dans l'air :

— Frères, pouvons-nous sortir ?

Provenant de nulle part et de partout à la fois, une voix éclata dans le laboratoire cependant que de lentes fluctuations lumineuses parcouraient la rose flamboyante :

— La voie est libre, sœur, va. Va avec tes compagnons délivrer ceux d'entre vous qui, ce matin, ont été jugés trop débiles pour subir le conditionnement auquel vous étiez destinés. Vous trouverez ces hommes et ces femmes dans ce même bâtiment, à l'extrémité du couloir en sortant, à votre gauche. Hâtez-vous...

La voix se tut et l'énigmatique symbole floral-crucifère s'évanouit.

— Venez, enjoignit la jeune femme en les entraînant.

Rayonnant d'une joie sans borne, les déportés s'élancèrent derrière elle, parcourant au pas de course le long couloir, renversant et piétinant deux gardes paralysés devant la porte du fond qu'ils ouvrirent d'une violente poussée. Ils pénétrèrent en désordre dans une grande salle et s'arrêtèrent en se bousculant, figés d'horreur.

Contre le mur opposé de ce nouveau laboratoire s'alignaient des cuves transparentes, d'environ trois mètres de côté, remplies d'un liquide ambré. Des formes répugnantes s'y agitaient, sortes de limaces ou de méduses géantes.

Des hommes, des femmes, pour la plupart âgés, maigres, décharnés, les yeux révulsés par l'épouvante, étaient enchaînés le long du mur de droite. Malgré l'irruption de leurs compagnons — libres — ils ne pouvaient extirper cette panique rivée depuis des heures à leur cœur. Mais ce n'était point l'image pitoyable de ces malheureux, rongés par la peur, qui avait arrêté Bud, Judy, Doork-Djya et leurs semblables sur le seuil de la pièce. Fascinés, leurs regards se portaient vers le haut d'une échelle appuyée contre la première cuve. Là, deux Xluongs avaient été paralysés, tenant encore dans leurs mains puissantes les chevilles d'une prisonnière nue dont la tête, les épaules et les bras baignaient dans la cuve !

Partiellement immergée, elle avait dû se débattre avant de périr asphyxiée car des éclaboussures, des flaques de liquide s'étalaient sur le sol. Ses tortionnaires ne tenaient plus maintenant qu'un cadavre désarticulé. L'être immonde qui flottait dans la cuve avait croché ses dards cornés et collé ces ventouses sur sa proie. Peu à peu, avec de lentes reptations, ses larges tentacules vert sombre s'élevaient par saccades le long du corps de la suppliciée.

Ainsi donc, les biologistes xluongs avaient condamné tous ces pauvres diables à servir de nourriture à ces horribles créatures tenant à la fois de la pieuvre et de la méduse !

Bud Marlowe se précipita vers une commande murale unique, qu'il abaissa d'un geste rageur. Les bracelets de métal qui enserraient les poignets et les chevilles des captifs tombèrent sur le sol avec une série de cliquetis sonores. Hébétés, ces hommes et ces femmes d'une maigreur effrayante se jetèrent en pleurant dans les bras de leurs sauveurs.

— Compagnons, lança Judy Graysson, fuyons cet enfer ! Ne perdons plus une minute !

Ils ne se le firent point dire deux fois et coururent à la suite de cette jeune femme qui avait partagé jusqu'ici leur sort de déportés et venait, subitement, de se révéler sous un jour bien mystérieux. Comment avait-elle pu savoir qu'il lui était possible de s'entretenir avec cette voix étrange, surgie du néant tout comme cette rose et cette croix de lumière ?

Le soleil déclinant incendiait de pourpre et d'or le sable du désert et l'atmosphère, chaude encore, leur fut comme une caresse après les affres de cette journée de cauchemar. Ils s'arrêtèrent, inquiets : des cris, des exclamations, un tumulte grandissant se rapprochaient. A trois cents mètres de là, du porche voûté d'un autre bâtiment, surgissait une cohorte de déportés, gesticulants, ivres de joie. Après un instant de flottement dû à la surprise, les deux groupes coururent l'un vers l'autre cependant qu'une autre foule de déportés apparaissait sous l'auvent bétonné d'un grand édifice, plus éloigné, presque en bordure de la double clôture électrifiée qui ceinturait le sinistre Territoire Interdit.

Escaladant les degrés d'une arche de béton, Judy Graysson se hissa à son sommet, surplombant ainsi d'une dizaine de mètres la multitude rassemblée maintenant autour d'elle. Il y avait bien là près de cinq cents ex-détenus destinés par les Xluongs à subir prochainement le sort des malheureux enfermés dans les caissons étanches des Cellules Sociales Embryonnaires. La jeune femme leva les bras, obtint rapidement le silence et proclama d'une voix forte :

— Compagnons ! Nous sommes libres, c'est vrai, mais nous ne sommes pas sauvés pour autant. J'ignore quelle tournure prendront les événements mais je vous demande de me faire confiance, de suivre, scrupuleusement et sans les discuter, les consignes que je pourrais être amenée à vous donner. Il y va de votre sécurité à tous. Pour l'instant, toutefois, nous ne pouvons rien faire d'autre qu'attendre.

— Attendre ! Et attendre quoi ? s'impatienta quelqu'un. Donnenous plutôt tes consignes et nous les exécuterons.

— Je crains de m'être mal fait comprendre, compagnons. Mais puisque vous voulez des consignes, voici la première, à exécuter illico presto, fit-elle en dissimulant un sourire : asseyez-vous dans le sable et attendez. C'est tout pour l'instant.

Donnant elle-même l'exemple, elle abandonna son perchoir et vint s'asseoir auprès de Bud Marlowe qui l'entoura de son bras en souriant. Les autres, désappointés de se voir contraints à l'inaction, se laissèrent choir sur le sable, en bougonnant. Mais bientôt, de cette foule, s'éleva et enfla un murmure confus de conversations et de rires. Aspirant à pleins poumons l'air chaud et sec du désert de l'Utah, les déportés, les uns assis en tailleur, les autres couchés sur le côté, la joue dans la main, bavardaient ou rêvaient, faisant couler entre leurs doigts le sable fin et tiède.

Soudain, des cris d'alarme jaillirent, jetant le trouble et ramenant l'anxiété chez les évadés qui s'étaient dressés d'un bond.

— Là-bas, dans le ciel !

Venant du nord-est, cinq points lumineux, teintés d'orange vif par les feux du couchant, se rapprochaient, grandissaient, prenaient peu à peu la forme de triangles, de pyramides enfin.

— Des aéronefs xluongs !

Un vent de panique souffla sur ces hommes et ces femmes, terrorisés à l'idée de pouvoir retomber d'une minute à l'autre entre les mains de leurs bourreaux. Désemparés, certains s'étaient mis à courir, un peu au hasard, ne sachant quel parti prendre. Escaladant quelques degrés de l'arche, Judy Graysson, les mains en porte-voix, dut s'égosiller pour se faire entendre dans ce tumulte naissant :

— Tout le monde dans le premier bâtiment, à gauche ! Les Xluongs n'oseront probablement pas le détruire, sachant que des leurs, des savants, s'y trouvent aussi !

Obéissant à la consigne, les déportés se ruèrent en désordre vers le grand porche de béton pour s'engouffrer en se bousculant sous la voûte d'accès. Graduellement, une immense lueur mauve apparut dans le ciel, dissipant le crépuscule pour dessiner sur le sol les ombres mouvantes des fuyards. Intrigués, ceux-ci s'étaient arrêtés, levant des yeux inquiets vers les étoiles dont l'éclat pâlissait à travers cet étrange halo qui enveloppait maintenant les cinq appareils en forme de pyramide. La lueur s'opacifia, parut se contracter autour des aéronefs qui, stoppés dans leur vol, se mirent à osciller curieusement. Avec un synchronisme étonnant, ils se retournèrent sur eux-mêmes, d'un seul coup, leur sommet pointant alors vers le sol et leur base rectangulaire tournée vers le ciel. La rapidité de la manœuvre avait été telle qu'elle ne pouvait avoir été dictée par les pilotes mais provoquée par une force extérieure. Par voie de conséquence, cette force inconnue avait dû, fatalement, précipiter les occupants du parquet sur le plafond de leurs cabines mises sens dessus dessous !

Au-dessus de l'escadrille nimbée de mauve, une autre lueur apparut, dessinant insensiblement une croix grecque, d'une blancheur laiteuse au milieu de laquelle naquit et s'épanouit une rose écarlate.

— La rose et la croix !

Ces cris, fusant de toutes les poitrines, montaient comme une clameur d'espérance dans le désert illuminé. Confusément, les déportés comprenaient qu'ils devaient leur délivrance à cet étrange symbole dont la réapparition galvanisait leur énergie, ravivait leur espoir. Fascinés par cet emblème mystérieux, les Terro-Vozniens, sur le moment, n'avaient pas pris conscience d'un second phénomène qui, lui, s'opérait au niveau du sol. Effectivement sur une centaine de mètres, la haute clôture électrifiée devenait lumineuse ; au bout de dix secondes, les piliers de béton, les câbles à haute tension, les haies et les réseaux de barbelés passèrent de la simple phosphorescence à l'aveuglant éclat de l'arc électrique, puis tout s'effondra, liquéfié dans un ruissellement de métal en fusion !

— Ne bougez pas ! Pas encore ! cria Judy Graysson en sentant ses compagnons prêts à foncer vers cette brèche large de cent mètres et donnant libre accès à l'immensité de sable coloré de mauve.

Lorsque après cinq minutes d'attente elle donna le signal du départ, ce fut la ruée ; la cohorte en délire fonça cette fois vers la brèche et, à la suite de Judy, Bud et Doork-Djya, s'élança les coudes au corps, droit devant elle ! Au départ, Judy leur avait crié de ne pas s'arrêter, de continuer, ce à quoi ils avaient obéi sans hésiter, mais après un quart d'heure de course, leur allure se ralentit, plus d'un, et les femmes surtout, manifestant des signes de fatigue. Mais là encore — et sans qu'ils en comprissent la nécessité immédiate

— Judy les harangua, les supplia de tenir au moins jusqu'à cet entablement de rochers qui, à un demi-kilomètre environ, se profilait sous la clarté lunaire.

S'aidant les uns les autres, soutenant leurs compagnes ou aidant les plus faibles, les fuyards se remirent en marche, titubant et clopinant sur les derniers cent mètres, harassés par cet effort que des hommes, des femmes en excellente condition physique eussent accompli en se jouant. L'amas rocheux contourné, ils s'assirent ou s'allongèrent sur le sable, le corps en sueur, le souffle court.

Judy Graysson, Marlowe et Doork-Djya, poussés par la curiosité, eurent la force de se hisser sur les rochers pour se mettre ensuite à plat ventre au sommet de l'entablement. En reprenant leur souffle, ils observèrent, au loin, les édifices rébarbatifs, ces cubes de béton où les Xluongs se proposaient de les métamorphoser en êtres difformes et hideux, voués à l'exil sur des mondes hostiles, inhumains.

Au-dessus du Territoire Interdit, les cinq aéronefs captifs de la lueur mauve s'étaient remis en mouvement, s'élevaient à la verticale. Lorsque les pyramides de métal ne furent plus que de minuscules points brillants, la lueur qui les enveloppait comme une brume diffuse disparut et les cinq engins redescendirent. En fait — et les déportés s'en rendirent compte bientôt — ils tombaient, à une vitesse de plus en plus grande ! Avec un sifflement qui déchirait les tympans, les appareils chutaient à la verticale, en direction des bâtiments, des laboratoires de la Zone Interdite. Avec une déflagration titanesque, les cinq aéronefs, la pointe en avant, percutèrent les installations qui furent volatilisées dans un fantastique éclair pourpre, illuminant le désert à des dizaines de kilomètres à la ronde !

Tapis derrière les rochers, les évadés eurent soudain l'impression de baigner dans le sang. Leurs corps, les dunes, les rocs environnants se paraient de cette coloration sanguine, insoutenable dans son extraordinaire intensité. Cela ne dura guère et l'obscurité de la nuit reprit ses droits, plus dense semblait-il, tandis que le bruit de l'explosion déferlait sur le désert, précédant un typhon de poussière et de sable soulevé par la formidable déflagration. Telle une tornade qui s'éloigne et va porter plus avant la mort et la dévastation, le bruit terrifiant s'estompa en roulements de canonnade, s'évanouit peu à peu, laissant derrière lui un silence de sépulcre.

Impressionnés par ce grondement de cataclysme, par cet ouragan de sable qui les avait un instant enveloppés, les évadés se relevaient, s'ébrouaient, pour chasser la couche de poussière qui les recouvrait, les aveuglait. Suffoquant, secoués par des quintes de toux, leurs larmes n'étaient point seulement causées par le sable. Ils songeaient avec une infinie tristesse à leurs malheureux compagnons transformés en monstres et reclus dans les caissons étanches des Cellules Sociales ; leurs pensées allaient vers ces êtres misérables qui venaient de périr, avec leurs tortionnaires paralysés, dans la destruction totale de cet enfer.

Dans le ciel, au-dessus des rochers, la rose écarlate et la croix de lumière apparaissaient, flottant lentement et jetant sur les déportés leur clarté d'espérance. Ceux-ci, les yeux vers le ciel, éprouvèrent graduellement une étrange sensation de lourdeur dans leurs membres ; leurs mouvements se faisaient plus lents, plus difficiles cependant qu'une sourde angoisse les envahissait devant ce phénomène qu'ils ne comprenaient pas, qui les déroutait.

Bud Marlowe sentit Judy Graysson lui prendre la main et la serrer très fort. Il dut faire un effort surhumain pour tourner la tête et voir la jeune femme qui, de l'autre main, tenait celle de Doork-Djya. Puis il ne vit plus rien. Son cœur, apparemment, avait cessé de battre. A travers son esprit en déroute, il eut cette idée folle de son âme quittant son corps, puis il sombra dans le néant.

S'il avait été donné à quiconque d'assister à ce phénomène, nul doute qu'il se fût enfui, épouvanté et se croyant victime d'une hallucination ! Des cinq cents évadés, brusquement dilués dans le vide, il ne restait que leurs empreintes sur le sable du désert de l'Utah, seuls vestiges de leur passage éphémère en ce lieu désolé...

La lune jetait sa clarté blême sur les alignements de tombes et sur les mausolées du cimetière d'Arlington.

Au pied du mur de pierre blanche, sur la face sud du Monument du Soldat Inconnu, une vingtaine de silhouettes armées de pelles et de pioches s'affairaient, creusant le plus silencieusement possible un trou de deux mètres carrés dans la terre meuble. Trop âgé pour prendre part aux travaux de ses hommes. Davis Gilford, qui présidait aux destinées du Groupe 5, suivait avec une certaine anxiété la dure besogne des partisans. Dans ce trou profond maintenant de deux mètres environ, Chester Harkins heurta de sa pioche une surface dure qui résonna sous le choc. Du geste, il arrêta ses compagnons occupés à jeter au-dehors des pelletées de terre.

— Enfin ! Nous l'avons touchée, cette sacrée dalle ! chuchota-t-il. Laissez les pioches et dégagez à la pelle la terre qui reste. Encore un peu de courage, les gars, les armes sont là-dessous !

Alors qu'ils s'apprêtaient à troquer leurs pioches contre des pelles, une pâle lueur prit naissance à la surface de la dalle en partie mise à jour. Interdits, Gilford et ses hommes virent se former une croix phosphorescente ornée, en son milieu, d'une rose scintillante. A l'étonnement des partisans succéda une vive inquiétude quand, paraissant issue de cet étrange symbole lumineux, une voix sourde mais distincte chuchota :

— Que certains d'entre vous abandonnent ce travail, amis. Nous savons qu'en déterrant ces armes enfouies à l'aube de l'Age Noir, vous ne faites qu'exécuter les ordres de votre chef national. Nous demandons cependant au responsable de ce Groupe 5 et à quelques-uns de ses hommes de rejoindre immédiatement leur refuge. Une mission urgente les y attend.

La voix se tut ; la figure lumineuse s'effaça, s'estompa dans les ténèbres, laissant fortement impressionnés les témoins de cette manifestation inexplicable. Ce fut Davis Gilford qui, le premier, rompit le silence :

— Chester, était-ce là le curieux symbole dont vous nous parliez, l'autre soir ?

— Exactement le même, Gilford. C'est bien cette croix grecque, cette fleur — mais beaucoup plus lumineuses — qui apparurent à Gornka, dans la cour du Centre Disciplinaire de Transition, alors que ce maudit Shannon et moi nous en allions, avec l'esclave qu'il venait de choisir.

Le chef du Groupe 5 hocha la tête, pensif, puis décréta :

— Chester, Russel, Landers, venez avec moi au refuge. Il n'y a plus, là-bas, que les femmes du groupe et quatre ou cinq camarades. Peut-être seront-ils au courant, eux, de la... « mission qui nous y attend »?...

Une demi-heure plus tard, Gilford et ses trois compagnons, après avoir emprunté le passage dissimulé au fond d'un caveau, débouchèrent dans l'antique tunnel de métro, non loin de la station abandonnée leur servant de retraite. Les résistants et résistantes qui n'avaient pas participé à l'opération furent assez surpris de les voir revenir si tôt. Instruits de ce qui s'était passé durant les travaux de fouille, des consignes énigmatiques reçues, ils secouèrent la tête, sans comprendre. Nulle mission particulière, ici, n'attendait les uns ou les autres.

— Pourtant, sapristi, cela ne peux pas être une farce ! grommela Chester. Cette voix, venue Dieu sait d'où, nous avons été vingt à l'entendre et je...

Il n'acheva pas et les autres, suivant brusquement son regard, se retournèrent : sur le quai, faiblement éclairé par deux torches, une sorte de nuage lumineux, ténu, venait d'apparaître. Le nuage s'étira, dessinant un « volume de lumière » long d'une dizaine de mètres, large de cinq. A travers la lueur floconneuse qui allait en s'éclaircissant, des silhouettes confuses se distinguaient, prenant rapidement forme humaine. La lueur puisa violemment puis s'éteignit, laissant à sa place une vingtaine d'hommes et de femme ?, les uns vêtus de shorts, les autres de tuniques !

Au premier rang de cette étrange apparition, un homme et deux jeunes femmes se tenaient par la main...

CHAPITRE VI

Bud Marlowe, Judy, Doork-Djya et les autres évadés cillèrent à plusieurs reprises, médusés. Comment avaient-ils pu, des sables de l'Utah et après ces instants de malaise bizarre, se retrouver brusquement sur ce quai de métro, sous cette voûte craquelée, en présence de ces inconnus dont la stupéfaction ne le cédait en rien à la leur ?

Ils pâlirent soudain en réalisant que l'un de ceux-ci — Chester Harkins — arborait l'uniforme de lieutenant de la Milice Disciplinaire. A leur mouvement de panique, Davis Gilford fit un pas dans leur direction, les mains tendues en signe de bienvenue :

— N'ayez aucune crainte, amis, et ne jugez pas cet homme sur son uniforme... Vous êtes des évadés, je suppose ? Tant mieux, enchaîna-t-il sans même attendre leur réponse. Vous êtes ici en sécurité et recevrez toute l'aide dont vous avez besoin.

Les présentations faites et ce malentendu dissipé, Bud Marlowe crut devoir préciser que le véritable chef de leur groupe était Judy Graysson dont la conduite courageuse — et énigmatique à la fois — justifiait ce choix. Au gré de l'entretien, Chester Harkins nota une inquiétude et une suspicion latentes à son égard dans les yeux de Doork-Djya. Cette dernière, obnubilée par son uniforme, ne semblait pas tout à fait convaincue de son appartenance à la Résistance Terro-Voznienne. Elle répondit à peine à son sourire amical et il n'insista pas, préférant s'adresser momentanément à Judy Graysson :

— D'où vous êtes-vous évadés et... par quel procédé singulier avez-vous pu vous... matérialiser ainsi, dans notre refuge d'Arlington ?

— Arlington ? s'exclama Bud, sans laisser à Judy le temps de répondre. Le district Sud-Ouest de Washington?... Ben dites donc, un sacré bond que nous avons fait là, depuis le désert de l'Utah !

Avec beaucoup moins de surprise qu'il n'eût pu s'y attendre, la jeune femme approuva d'un hochement de tête et se mit en devoir de narrer les péripéties de leur évasion, massive qui avait précédé de peu la destruction totale des laboratoires, après la chute des cinq aéronefs xluongs.

— Quant à vous expliquer à quel tour de passe-passe nous devons d'être ici, acheva-t-elle, je m'en sens tout à fait incapable. Nous étions près de cinq cents, réunis dans le désert, et une seconde plus tard, nous nous sommes retrouvés une vingtaine seulement sur ce quai de métro. Inconcevable, n'est-ce pas ?

Le vieux David Gilford posa sur elle un regard appuyé mais elle ne sourcilla pas, garda ses yeux rivés aux siens. Leurs visages restaient impassibles mais leurs yeux se parlaient, semblaient se comprendre...

Chester Harkins, lui, éprouvait une certaine pitié pour Doork-Djya dont l'inquiétude et le doute persistaient. II s'approcha d'elle et, instinctivement, elle eut un léger mouvement de recul.

— Pourquoi cette crainte, Doork-Djya ? La caution de notre chef local

— Davis Gilford — et de nos camarades ici présents ne vous suffit-elle pas pour vous mettre en confiance ? Vous avez tort de vous défier de moi.

Elle bredouilla et sut gré à Bud d'intervenir en ces termes :

— Excusez ma franchise, lieutenant, mais...

— Ici, Marlowe, il n'y a pas de « lieutenant », mais Chester Harkins, l'un des vôtres, rappela-t-il amicalement.

— OK, Chester, reprit Marlowe. Je vais être franc avec vous. En arrivant... Ou plus exactement en apparaissant Dieu sait comment dans cette vieille station de métro, et l'instant de dépaysement passé, nous avons été plusieurs, je suppose, à vous reconnaître...

— Ah bon ! Expliquez-moi ça ? s'étonna-t-il.

— Nous étions sur les rangs, dans la cour du Centre de Transition de Gornka. Vous étiez alors avec ce capitaine milicien qui choisit pour esclave libre N'Lhura-Lran, l'amie d'enfance de Doork-Djya. Après cela, vous comprendrez peut-être l'attitude suspicieuse de...

— Je comprends, en effet, soupira-t-il en destinant plus particulièrement ses paroles à la jeune Voznienne. Mais vous-même, Doork-Djya, faites donc un effort pour comprendre aussi ma position. Je suis officier de la Milice Disciplinaire à la solde des Xluongs ; à ce titre, croyez-vous qu'il eût été intelligent de ma part d'afficher mes sentiments véritables envers ces malheureux déportés dont vous faisiez partie ? Que pouvais-je faire, sinon les narguer avec cynisme en imitant le capitaine Shannon, l'âme damnée de Btohank-Lo, le contrôleur général des camps disciplinaires ?

Il regarda Doork-Djya, longuement, heureux de la voir enfin ébaucher un sourire, une expression de reconnaissance émue, et ajouta :

— Votre amie N'Lhura-Lran est en excellente santé. Je l'ai vue ce matin, en communiquant par vidéo avec Shannon. Certes, N'Lhura est désormais son esclave dite libre, avec toutes les servitudes que cela comporte ; du moins ce rôle de maîtresse lui vaut-il d'échapper aux mauvais traitements dont elle et vous avez souffert dans les bagnes...

Il réfléchit puis s'adressa au responsable du Groupe 5 :

— Si vous le voulez bien, Gilford, j'aimerais que Doork-Djya figurât parmi celles et ceux qui, de leur groupe, recevront une fausse identité de miliciens. Cela leur permettra de loger dans la partie hôtel de l'immeuble où j'habite. Nos contacts n'en seront que plus commodes.

— Aucune objection, agréa Gilford. Ceux d'entre vous que nous sacrerons miliciens, plaisanta-t-il, seront nantis d'une permission en bonne et due forme, qui, jointe à des papiers parfaitement en règle — du moins en apparence — les laissera libres de circuler dans Washington.

Il parcourut des yeux les évadés, sélectionna d'entrée Bud Marlowe, Judy Graysson et en choisit deux autres, parmi les plus robustes, pour recevoir cette affectation.

— Veuillez accompagner Tex Landers, notre faussaire assermenté, conseilla-t-il en souriant. Nous avons aménagé dans un couloir de cette station de métro un petit labo photographique, alimenté en courant par une micropile atomique. Vous y serez photographiés, donnerez vos empreintes digitales et étudierez avec Tex les éléments de votre nouvelle identité. Ces documents établis, vous recevrez chacun — et chacune — un uniforme d'officier ou de sous-officier milicien.

— Compliments, fit Marlowe. Vous êtes fort bien équipés.

— Notre Mouvement National de Résistance est tout à fait rodé depuis cinq ans. Nous avons donc eu le temps de nous organiser afin de pourvoir aux besoins des évadés mais, aussi, de ceux qui, de plus en plus nombreux, rejoignent nos rangs. Nous possédons un « ouvroir » où nos femmes et nos filles confectionnent des uniformes aussi bien que les tenues propres à chaque organisme administratif, corps de fonctionnaires et autres.

— Quel dommage que nos camarades déportés aient été dans l'ignorance de tout cela, fit Doork-Djya. C'eût été pour eux une raison d'espérer, de reprendre confiance en l'avenir.

— Non, Doork-Djya, la détrompa Chester Harkins. Pareil secret ne peut être gardé que par un nombre restreint d'individus. Malgré toute la discrétion dont nous nous entourons et en dépit du fait que nous ne nous sommes jamais livrés à une action directe contre les Xluongs, ces derniers soupçonnent l'existence d'un mouvement de résistance. Grâce à Dieu, leurs recherches dans cette voie ont été vaines jusqu'ici.

Soudain, une vibration légère s'éleva, faisant sursauter les évadés. Jasper Russel retira prestement de sa poche le récepteur à fréquences variables et mit le contact. Pendant quelques instants encore, le minuscule bas-parleur n'émit que des crachotements puis la voix du chef national de la résistance retentit :

— Compagnons des groupes 1 à 10, ce message vous concerne. Je viens d'apprendre dans quelles circonstances, assez inexplicables, des déportés évadés du Territoire Interdit de l'Utah se sont... matérialisés, cette nuit, dans vos refuges. Au nombre de cinq cents environ, ces Terro-Vozniens ont été répartis, par groupes de vingt, dans nos sections locales et dans celles d'autres villes des Etats-Unis. Notre devoir est de leur prêter aide et assistance, de leur établir de faux papiers d'identité et de leur procurer ensuite du travail comme nous l'avons toujours fait pour leurs prédécesseurs.

« Si l'un d'entre vous est en mesure de fournir une explication sur le procédé grâce auquel ces hommes et ces femmes ont pu parvenir jusqu'à nous, qu'il établisse le contact avec moi selon la procédure et aux heures habituelles. Mêmes consignes quant à ce symbole lumineux représentant une croix et une rose dont l'apparition coïncide invariablement avec un incident catastrophique pour les Xluongs. Nous avons là, semble-t-il, dans les responsables de ces incidents, de puissants alliés avec lesquels il serait extrêmement fructueux de pouvoir prendre contact. De ce faisceau d'événements mystérieux, nous pouvons inférer que notre Mouvement de Résistance, par ricochet, entrera bientôt dans une phase plus active. Il importe donc de parer à toute éventualité et, pour ce faire, de répartir au plus tôt entre vos groupes le stock d'armes dont je vous ai révélé l'emplacement. Considérez-vous comme en état d'alerte, prévoyez des liaisons d'urgence inter-groupes et, plus que jamais, soyez prêts à gagner les positions qui vous seront assignées. Terminé.

Jasper Russel interrompit le contact, perplexe.

— Eh bien, ceci confirme au moins ce que nous soupçonnions déjà : ni notre chef national ni personne d'entre nous ne sait à qui attribuer la paternité de ces... « incidents catastrophiques pour les Xluongs » mais bénéfiques — ô combien — pour nos compatriotes déportés !

Vers trois heures du matin, un taxi floating car s'arrêta à l'angle de Colonial Terrace et de North Ode Street, devant l'élégant building réservé à la Milice Disciplinaire.

Le lieutenant Chester Harkins abandonna le véhicule suivi par le sous-lieutenant Garret — savoir, Bud Marlowe

— Judy Graysson (alias Pearl Owens) et Doork-Djya, répondant désormais au nom de Dlyrga-Hur. Leurs deux autres « collègues », eux, ne devaient les rejoindre que le lendemain.

L'uniforme féminin de la Milice Disciplinaire — justaucorps blanc orné sur la poitrine d'une grande étoile verte, ceinturon noir, gaine de l'électrocuteur sur la hanche et courtes bottes noires — seyait fort bien aux deux jeunes femmes, coiffées en outre du calot réglementaire, l'un au grade d'adjudant, l'autre à celui d'adjudant-chef. Si elles se sentaient un peu gauches, dans cet accoutrement, elles n'en laissaient rien paraître et affichaient, tout au contraire, cette froide assurance, un peu hautaine, qui convenait à leur « essence supérieure » ! Ainsi l'illusion était-elle complète.

Les deux couples

— Marlowe une valise à la main — venaient d'appeler l'ascenseur lorsque, dans le hall derrière eux une voix joviale lança :

— Tiens, bonsoir, Chest. Ou plutôt, bonjour !

L'interpellé et ceux qui l'accompagnaient se retournèrent, Marlowe et les deux miliciennes se mettant immédiatement au garde-à-vous pour saluer le capitaine Edward Shannon. Doork-Djya crut défaillir, assaillie par une vague de panique à l'idée que le nouvel arrivant pourrait la reconnaître, elle qui, dans l'astronef revenant de Vozn, n'était qu'à deux ou trois mètres de Torum-Lran, sauvagement abattu par cet officier.

Très maître de lui, Chester Harkins lui serra la main, plaisanta :

— Je te croyais plus sérieux, Ed ! Encore dehors à plus de trois heures du matin !

Ils éclatèrent de rire et Harkins précisa en présentant seulement Bud Marlowe et Judy Graysson :

— Nous sommes allés chercher nos amis Garret et Pearl Owens à l'aérodrome ; ils viennent passer leur permission annuelle à Washington...

Et, prenant tendrement Doork-Djya par la taille, il ajouta :

— Par nous, j'entends Dlyrga-Hur et moi. Je crois t'avoir parlé de Dlyrga... qui l'autre soir m'a privé du plaisir de fêter avec toi nos nouveaux galons.

Edward Shannon s'inclina, galant à l'endroit de la Voznienne, puis :

— Non, Chest, tu as... omis de me parler de l'adjudant Dlyrga-Hur, ce en quoi tu es impardonnable. Je veux bien toutefois passer l'éponge, rit-il, si vous acceptez de dîner demain chez moi. Vous aussi, cela va de soi, fit-il à l'intention de Bud et de Judy.

Le sous-lieutenant Garret acquiesça respectueusement :

— Ce sera un honneur pour nous, capitaine.

— Et pour nous une joie, renchérit Harkins qui n'avait point lâché la taille de sa « conquête ».

— A demain, donc, à vingt heures, fit Shannon en leur adressant un amical salut pour emprunter aussitôt l'ascenseur voisin.

Les autres restèrent à se regarder, avec au cœur un petit pincement d'angoisse rétrospective.

— Eh bien, somme toute, cela ne s'est pas trop mal passé ! soupira Judy Graysson.

— Hum, hum, rumina Chester Harkins, préoccupé, pour ajouter à l'intention de la Voznienne : Pardonnez-moi, Doork-Djya, d'avoir dû agir comme je l'ai fait, tout à l'heure. En vous présentant à Shannon comme une liaison, je me justifiais à ses yeux et fournissais ainsi la raison de ma dérobade à son invitation de l'autre soir. Je ne pouvais en effet, et fêter avec lui nos nouveaux galons et assister simultanément à notre réunion clandestine du Groupe 5 ! Vous avez donc été pour moi un alibi providentiel et je...

Derechef il hésita, mais Doork-Djya vint abréger son embarras :

— Je vois : il devient nécessaire que nous logions ensemble, n'est-ce pas ? Shannon, évidemment, trouverait anormal et suspect que votre « maîtresse » passât ailleurs que chez vous sa permission !

— C'est bien cela, Doork-Djya... Mon appartement n'est pas très grand mais je vous laisserai ma chambre et dormirai sur le divan du living... Désolé de vous imposer cette situation fausse et gênante pour vous.

Ce fut elle qui, cette fois, lui sourit avec gratitude.

— Vous nous avez aidés, secourus avec un dévouement que je n'oublierai jamais, Chest. Je m'accommoderai fort bien de cette... situation fausse qui consolidera « démonstrativement » votre alibi. C'est là le moins que je puisse faire.

Levé tôt, Chester Harkins rangea la literie, replia le divan-lit, le recouvrit de sa housse gris anthracite et, après avoir fait sa toilette et revêtu son uniforme, il jeta dans deux tasses d'eau bouillante les cubes de concentré sucré de café.

— Vous êtes visible ? s'enquit-il en frappant à la porte de sa chambre.

Sur une réponse affirmative il entra, les tasses de café et les toasts sur un plateau. Une robe de chambre passée sur son déshabillé — dons du Service d'assistance aux évadés

— Doork-Djya l'accueillit avec un radieux sourire.

— Vous êtes gentil, Chest, et je suis navrée de vous causer tout ce tracas. Dorénavant, il faudra me laisser le soin de préparer le petit déjeuner.

Ils mangèrent de fort bon appétit et bavardaient comme de vieux amis déjà lorsqu'on sonna à la porte palière. Sur un simple coup d'oeil de son hôte, Doork-Djya se réfugia dans la salle de bains. Chester alla ouvrir, sans marquer la moindre surprise devant son ami le capitaine Shannon.

— Excuse cette visite matinale, Chest, commença-t-il.

— Tu ne me déranges nullement, Ed. Entre donc.

— Merci. Je viens te prévenir qu'une réunion extraordinaire aura lieu à dix heures au QG de Gornka. La présence de tous les officiers attachés du haut commandement est indispensable.

— Tu as bien fait de me prévenir, Ed, j'avais l'intention ce matin de... traîner un peu, sourit-il. Une tasse de café ? Il n'est pas encore neuf heures.

Edward Shannon effleura du regard la table du living où Harkins avait déposé le plateau et les tasses du petit déjeuner. Ayant accepté l'offre de son ami, il ébaucha un sourire tandis que Chester s'affairait dans la kitchenette. De la salle de bains lui parvenaient le bruit de la douche et une voix féminine qui fredonnait.

Chester Harkins, en apportant les deux tasses de café, souhaitait ardemment que Doork-Djya n'en sortît point encore. Il redoutait chez elle une attitude, une expression de crainte mal dissimulée qui l'eussent immanquablement trahie. Rien pourtant, dans leur situation, ne pouvait jusqu'ici éveiller les soupçons de l'officier, fidèle séide des Xluongs. Cette jeune femme, que l'on entendait fredonner à côté, cette atmosphère d'intimité, cette table et les reliefs du petit déjeuner pris en tête à tête, tout cela n'avait rien que de très naturel. Malgré cela, Chester Harkins eut un imperceptible raidissement : la voix fredonnante de Doork-Djya se rapprochait...

La porte de la salle de bains s'ouvrit et la jeune Voznienne parut, les seins nus :

— Chéri, où donc as-tu mis le... Oh !

Elle réintégra précipitamment la salle de bains, confuse, et lança de derrière la porte :

— Excuse-moi ! Je... je ne...

Edward Shannon s'était levé, fort embarrassé d'avoir été si importun, bien involontairement d'ailleurs. Il pria son ami de présenter ses plus vives excuses au sergent Dlyrga-Hur et se retira en lui confirmant qu'il l'attendait au garage de l'immeuble.

Shannon parti, Chester laissa fuser un long soupir de soulagement cependant que Doork-Djya, maintenant revêtue de sa robe de chambre, le rejoignait dans le living. Harkins ne put s'empêcher de la prendre dans ses bras.

— Vous avez été merveilleuse de naturel, Doork-Djya ! C'était absolument parfait !

— L'occasion était trop belle, Chest, pour... mettre définitivement les choses au point. Maintenant, ce gredin est édifié et ne soupçonnera jamais qu'il s'agissait d'une mise en scène.

— Qui parle de mise en scène, chérie ?

Il la débarrassa de sa robe de chambre, admira sa nudité et elle se blottit dans ses bras...

Le floating car piloté par Shannon franchit à 9 h 45 le mur d'enceinte de Gornka, la cité-forteresse édifiée par les Xluongs au sud-ouest de Washington et dominée par la gigantesque tour de métal au sommet de laquelle pointait le long canon désintégrateur.

Le véhicule laissé au parking, Shannon et Harkins se rendirent immédiatement au siège du haut commandement où devait avoir lieu la réunion extraordinaire dont l'objet, inconnu, ne laissait pas de les intriguer. Une centaine d'officiers miliciens et miliciennes occupaient déjà les gradins de la grande salle hémisphérique où ils venaient de pénétrer. A dix heures précises, les lourdes portes se refermèrent. Aussitôt, le général Lark-Dnuhoum, commandant en chef du Secteur de Gornka, Btohank-Lo, contrôleur général des camps disciplinaires ainsi que huit autres dignitaires xluongs firent leur entrée, salués au garde-à-vous par l'assistance, et s'installèrent derrière la longue table du podium.

Avec son corps boudiné, sa peau d'une blancheur crayeuse, le général Lark-Dnuhoum méritait plus que tout autre le sobriquet de « Sac de farine » décerné à ses semblables par ceux qu'ils opprimaient ! De sa voix rocailleuse, gutturale, il ouvrit la séance :

— Miliciens et miliciennes, fidèles associés de notre peuple ! Aujourd'hui, à cette même heure, une assemblée générale analogue à la nôtre tient ses assises dans chacune des dix villes de ce territoire comportant un siège du haut commandement. Des événements d'une gravité exceptionnelle ont motivé la réunion de ces assemblées.

« Depuis quelque temps, en effet, d'étranges phénomènes se produisent, caractérisés par l'apparition d'une fleur terrestre lumineuse — la rose — associée à un ancien emblème religieux : la croix. Or, l'apparition de ce double symbole prélude invariablement à un acte de terrorisme, d'hostilité délibérée à l'égard de l'un des nôtres. C'est ainsi que, voilà trois jours, un garde a été mystérieusement soulevé puis écrasé dans la cour du Centre Disciplinaire de Transition ; au même moment, et par un procédé tout aussi mystérieux, l'un des déportés disparaissait, s'évaporait littéralement ! Au nombre des témoins oculaires figuraient ce jour-là le capitaine Shannon et le lieutenant Harkins. L'assassinat de ce garde et cette étrange disparition demeurent inexpliqués.

« Mais il y a plus grave... Beaucoup plus grave. Hier, vers dix neuf heures, cinq aéronefs faisaient route vers le Territoire Interdit de l'Utah et transportaient à leur bord une importante équipe de savants qui devaient procéder là-bas à des travaux ultra-secrets. Sans nouvelles de ces appareils ni de nos installations de l'Utah, une commission d'enquête s'est rendue sur les lieux... Elle n'a retrouvé qu'un monceau de ruines parmi les débris informes de nos aéronefs ! Cinq cents déportés avaient été rassemblés dans les bâtiments de cette Zone Interdite. Or, seuls les corps de nos ressortissants, affreusement déchiquetés, ont été retrouvés sous les décombres. La commission d'enquête a acquis la certitude que les cinq cents criminels terro-vozniens se sont évadés ! De qui ont-ils reçu une aide ? Pourquoi les gardes n'ont-ils point fait usage de leurs armes ? A cela, hélas, nous sommes incapables de répondre.

« D'autres appareils de reconnaissance patrouillent depuis hier au-dessus de l'Utah et des Etats voisins ; les évadés ne peuvent aller bien loin et leur capture n'est plus qu'une question d'heures. Toutefois, pour le cas — fort improbable — où ils parviendraient à traverser le désert et trouveraient refuge chez des particuliers, nous avons été amenés à prendre certaines mesures de rétorsion parfaitement justifiées. Nous ferons ainsi connaître à la populace notre détermination de sévir avec la dernière rigueur ; ceux qui seront reconnus coupables d'avoir aidé ou hébergé ces criminels seront impitoyablement châtiés.

« Le fait qu'une telle forfaiture ait pu s'accomplir prouve, surabondamment, l'existence chez le peuple d'un ferment de révolte mais aussi d'une rébellion dangereusement organisée. Nous soupçonnions, bien sûr, l'existence d'un mouvement de résistance puisque, fréquemment, des déportés parviennent à s'évader et disparaissent de la circulation. Actes subversifs impensables sans une complicité extérieure... et intérieure, dois-je ajouter, souligna le commandant en chef du Secteur de Gornka en parcourant des yeux l'assistance.

« Il est en effet indiscutable que des traîtres sont parvenus à se glisser parmi vous, miliciens et miliciennes ! Des traîtres qui ont su déjouer nos suspicions, gagner notre confiance et la vôtre. Des scélérats que nous démasquerons tôt ou tard et châtierons durement, très durement en vertu de la valeur salutaire de l'exemple. Et ceci m'amène tout naturellement à vous faire part des dispositions auxquelles je faisais allusion tout à l'heure.

« Sitôt connu le désastre du Territoire Interdit de l'Utah, notre décision fut prise d'exercer des représailles immédiates. Dans le courant de la nuit, les chefs de cinq camps disciplinaires installés aux abords de cinq grandes villes américaines ont reçu l'ordre de sélectionner, chacun, cent déportés parmi les plus mal notés. Ces hommes, ces femmes, jeunes ou vieux, ont été suppliciés dans la cour de leur camp et la scène, éclairée par des projecteurs, fut filmée en détail. Les films de ces séances d'extermination par la torture seront diffusés, à midi, sur les réseaux de la télévision interstellaire. Ainsi, nul n'ignorera plus, sur la Terre et sur Vozn, le sort que nous réservons aux traîtres et aux révoltés î

A l'énoncé de cet acte de barbarie, le cœur de Chester Harkins se serra cependant qu'autour de lui des murmures d'approbation s'élevaient. Miliciens et miliciennes partageaient manifestement la même indignation devant l'outrecuidance de ces « égarés » qui osaient se dresser contre leurs maîtres et bienfaiteurs ! Le masque dur, les sourcils rapprochés, le capitaine Shannon se leva, demandant la parole, la tête respectueusement inclinée. Le général Lark-Dnuhoum la lui accorda.

— Mon général, afin de démasquer les complicités qui sévissent dans les camps disciplinaires, et pour mettre un terme à ces évasions, il me paraît souhaitable d'introduire l'un des nôtres dans ces camps. Un milicien ou une milicienne qui, revêtu de la tenue des déportés, pourrait tout à loisir exercer une étroite surveillance de l'intérieur et non plus de l'extérieur.

Le général Lark-Dnuhoum consulta du regard Btohank-Lo et ses acolytes. Sur leur approbation, il répondit :

— Nous acceptons votre suggestion, capitaine Shannon et vous donnons carte blanche. Le commandant Kanline, votre chef direct, étant actuellement en mission, vous prendrez contact avec lui et lui ferez part de la mise en application rapide de votre plan. Il faut qu'à son retour, cette nuit, vous ayez noté noir sur blanc les noms de ceux que vous jugerez les plus aptes à jouer ce rôle d'informateurs. Je vous le répète, vous avez pleins pouvoirs pour mener à bien ce...

Subitement, le commandant en chef des Forces xluongs de Gornka s'effondra, le buste en avant. A ses côtés, Btohank-Lo et les huit autres membres de l'Etat-Major s'étaient également affaissés, la face sur la table.

Sur les gradins, les officiers miliciens s'étaient dressés tout d'une pièce, frappés de stupeur.

Lentement, au-dessus des Xluongs terrassés par cette mort aussi subite qu'inexplicable, venait d'apparaître une croix lumineuse avec, à l'intersection de ses branches, une rose immatérielle et flamboyante...

CHAPITRE VII

La mort foudroyante des membres de l'Etat-Major et l'apparition de cet étrange symbole lumineux, suscita un mouvement de panique chez les miliciens. Ceux-ci n'étaient pourtant point encore au bout de leurs surprises.

En effet, à la stupeur succédait maintenant l'épouvante : sur leurs sièges, les dix Xluongs — aussi morts qu'on peut l'être — s'étaient mis à flotter ! Saisis par une force mystérieuse qui renversa leurs fauteuils, ils jaillirent littéralement en l'air et furent catapultés vers les baies vitrées qui volèrent en éclats ! Mais au lieu de basculer dans le vide, les cadavres s'élevèrent encore, s'éloignant en direction de Washington, enveloppés d'une clarté aveuglante qui prit bientôt l'aspect d'une rose rayonnant au centre d'une croix ! Une croix formée par leurs propres cadavres disposés verticalement et horizontalement !

Survenant après les sanglantes représailles édictées par le haut commandement xluong, ce prodige, aux yeux des miliciens et miliciennes, revêtait clairement la valeur d'un autre type de représailles exercées, elles, par une puissance mystérieuse. Une force inconnue dont chacun, désormais, se sentait menacé.

Le capitaine Shannon, bouleversé, très pâle, gagna le podium. Il suait d'angoisse et d'émotion mais parvint à affermir sa voix pour s'adresser à ses collègues et complices :

— Ce... Ce crime inexplicable ne doit pas jeter la confusion dans nos rangs ! Miliciens, miliciennes, il nous faut réagir immédiatement et alerter le QG xluong de New York, de même que le PC du Pentagone, afin que, sans tarder, le haut commandement de Gornka soit reconstitué. En l'absence du commandant Kanline, retenu à l'extérieur jusqu'à ce soir, j'assurerai l'intérim en attendant la venue des représentants du QG de New York.

« Capitaine Farrel, établissez la liaison avec New York, faites un rapport complet des événements et annoncez que, à la tête de la Milice Disciplinaire, j'assure le commandement de la place. Faites savoir que je demande confirmation de ma prise de commandement. Exécution.

« Lieutenant Harkins, allez m'attendre dans mon bureau. Vous m'assisterez dans l'élaboration du plan de surveillance et me seconderez pour mettre en place dans les camps ceux des nôtres que nous aurons sélectionnés. Exécution.

Chester salua au garde-à-vous, et se rendit sur-le-champ dans le bureau de son « ami » que ces graves événements venaient de porter soudain à la tête de la Milice de Gornka ! Sitôt entré dans ce bureau, Harkins se hâta vers la baie vitrée. Il scruta le ciel, en vain ; feu les membres du haut commandement xluong avaient disparu, emportés dans cette croix de lumière. Chester Harkins ne comprenait strictement rien à ce macabre « enlèvement », mais il jubilait. Une belle pagaille en perspective, chez les Xluongs ! En outre, l'absence du commandant Kanline — vraiment providentielle — permettait à Shannon de prendre le relais. Et cela, pour Chester, constituait un sérieux avantage. Chargé de l'assister dans l'élaboration de son plan inique il pourrait, de son nouveau poste, être informé de l'évolution générale de la situation. Une situation trouble dont il devrait tirer partie, à la seule condition qu'elle se prolongeât.

Or, cette situation — privilégiée pour Harkins — cesserait au retour du commandant Kanline, celui-ci retirant alors à Shannon son commandement intérimaire pour reprendre son poste. En conséquence, seul un « accident » survenant à Kanline pourrait prolonger l'intérim du capitaine Shannon... A cette minute même, Harkins décida que cet « accident » aurait lieu. Shannon devant contacter incessamment son chef direct, le lieu de sa résidence lui serait donc révélé avant longtemps.

Edward Shannon entra dans son bureau, le front barré d'un pli soucieux.

— Assurer le commandement de la Milice en cette période trouble et alors que des coups venant on ne sait d'où peuvent à tout moment nous être portés, ce n'est pas une sinécure, mon vieux Chest !

— Je n'ai jamais été prodigue de flatteries, Ed, tu le sais, fit Chester, mais je pense que tu es tout à fait capable de mener les choses rondement et de mater cette racaille qui commence à s'agiter. Je suis en outre infiniment heureux et touché que tu aies fait appel à moi pour te seconder dans cette tâche ingrate, mais combien exaltante.

— N'es-tu pas mon ami ? fit Shannon en posant sur lui un regard clair, plein de confiance. Mais nous ne sommes pas là pour échanger des compliments ou nous témoigner une amitié que nous savons sincère et réciproque. Au boulot, mon vieux Chest. Nous allons nous partager le fichier central et sélectionner ceux de nos collègues que nous jugerons aptes à remplir ce rôle d'espion parmi les déportés. Tu peux prendre possession du bureau voisin, fit-il en désignant la porte de communication. Ah... Une chose encore, pendant que je demande le fichier au Service de Sécurité, appelle le commandant Kanline et passe-moi la communication dans mon bureau. Tu pourras joindre Kanline au QG de Norfolk, Virginie, où il participe aux travaux du Conseil Supérieur de la Milice.

Trois minutes plus tard, Chester Harkins obtenait la communication télévisionnée et la branchait sur le poste du capitaine Shannon. Sachant désormais où le commandant Kanline pouvait être touché (au sens propre, avec par exemple un électrocuteur ! songea Chester qui ne dédaignait pas l'humour noir), il devenait urgent d'alerter le Groupe 5, lequel se chargerait de donner ses consignes à la résistance de Norfolk.

Le lieutenant Harkins composa sur le clavier l'indicatif du Département des Transmissions et demanda à voir personnellement l'ingénieur-chef en se composant une mine furibonde. Jasper Russel apparut sur l'écran, resta de marbre en reconnaissant son ami, écouta d'un air humble ses récriminations.

— C'est inadmissible ! grommelait Harkins. Le réseau image est complètement perturbé lors des communications extérieures. Envoyez-moi sur-le-champ l'un de vos spécialistes ! Qu'il demande le bureau du lieutenant Harkins, haut commandement de Gornka, bâtiment D.

— J'en prends bonne note, lieutenant, et je vous envoie quelqu'un immédiatement, promit Russel en s'inclinant respectueusement.

Désœuvrée, cloîtrée dans le luxueux appartement de son maître N'Lhura-Lran, le front contre la baie du living, contemplait les édifices de Gornka, ses immenses buildings reliés entre eux par l'entrelacs des routes aériennes et dominés par la tour géante du canon désintégrateur à longue portée.

Avant de rejoindre son poste au haut commandement, le capitaine Shannon l'avait prévenue — sinon menacée :

— Je ne te conseille pas de sortir, N'Lhura. Nous sortirons ensemble dans une semaine ou deux, quand je serai moins bousculé. Ne cherche pas à t'enfuir car je saurais te retrouver ; tu regretterais alors la chance inespérée que je t'ai offerte et dont tu n'aurais pas su te contenter... Mais je te fais confiance et, pour te le prouver, je consens exceptionnellement à ne pas Renfermer, comme j'en aurais le droit le plus strict.

S'enfuir ? Certes non, elle ne commettrait pas cette erreur. Elle saurait attendre, se familiariser avec Washington, cette immense ville partiellement en ruine ou peut-être, un jour, elle découvrirait un point de chute, condition préalable — et indispensable — avant de tenter l'aventure et jouer sa liberté à pile ou face.

Le vibreur de la porte palière la fit tressaillir. Comment devait-elle se comporter ? Son maître n'avait point songé à l'éventualité d'une visite et ne lui avait laissé aucune directive à cet égard ? Elle se décida pourtant, ouvrit et reçut un choc à la vue de cette milicienne. La visiteuse entra d'autorité, referma la porte du pied et plaqua sa main sur la bouche de la Voznienne en chuchotant, impérativement :

— Surtout ne crie pas, N'Lhura-Lran !

Estomaquée, tremblante d'inquiétude, celle-ci fit « non », de la tête. La milicienne la lâcha, lui sourit.

— Tu ne me reconnais pas, vraiment ?

La reconnaître ? Il lui semblait effectivement, avoir déjà vu ce visage, mais elle était incapable, dans son trouble, de cerner ce souvenir confus. La visiteuse glissa deux doigts dans la poche de son ceinturon et présenta à N'Lhura-Lran un objet qui parut exercer sur elle une sorte de fascination : une petite croix d'or avec, en son milieu, une rose écarlate ! Un bijou rigoureusement identique à celui que son frère Torum lui avait remis avant de mourir, assassiné par Shannon ! Elle leva vers l'étrange visiteuse un regard voilé de larmes.

— Rassure-toi, N'Lhura. Je ne suis pas plus milicienne que complice de ces monstres qui oppriment ton peuple et le mien... Mon nom est Judy Graysson. Cela ne te dit probablement rien mais je pensais que tu m'aurais reconnue. Il est vrai que nous étions trois cents dans l'astronef qui nous amena de Vozn sur la Terre. Je faisais partie de ce convoi de déportés, N'Lhura, mais j'étais assez loin de toi... En outre, sur Vozn, nous n'étions pas emprisonnées dans le même camp disciplinaire. Je me suis évadée hier, mais nous parlerons de cela plus tard...

La jeune Voznienne, bouleversée, retira de l'échancrure de sa tunique la réplique du bijou que Judy Graysson lui présentait.

— Je suppose que tu ne sais rien de... cet emblème, N'Lhura ?

— Absolument rien, Judy. Je le tiens de mon frère, mais j'ignore tout de sa signification. Explique-moi, je t'en prie...

— Non, je ne le peux pas. Pas encore. Sache cependant que tu n'es plus seule ; désormais, si besoin-est, des amis te protégeront, que tu reconnaîtras à ce symbole. Garde-le précieusement.

— Tu connaissais donc mon frère pour avoir, toi aussi, ce bijou ?

— Non, je ne le connaissais pas. Mais lui et moi — bien qu'indépendamment l'un de l'autre — avions reçu depuis fort longtemps une mission identique et travaillions à la même... œuvre.

« Mais ces détails sont pour toi secondaires, N'Lhura. Je suis venue t'annoncer une visite : celle de ton amie Doork-Djya.

N'Lhura-Lran sentit une boule lui obstruer la gorge, et ses larmes, longtemps contenues, roulèrent sur ses joues. Doork-Djya, son amie, sa sœur de captivité, vivante et libre !

— Bonté divine ! s'exclama soudain Judy Graysson en ouvrant vivement la baie vitrée pour passer sur la loggia.

La Voznienne la suivit et resta bouche bée : dans le ciel au-dessus de la ville, une énorme croix lumineuse ornée d'une rose flamboyante décrivait lentement un arc de cercle ! Une croix macabre constituée par des Xluongs : cinq cadavres rigides, debout les uns au-dessus des autres, verticalement, et cinq autres allongés à la file, horizontalement !

Une certaine animation commençait à se manifester dans les rues et quantité de gens apparaissaient à leurs fenêtres. Les passants se rassemblaient, le nez en l'air, commentaient avec une excitation visible — et une jubilation rentrée — cet extraordinaire prodige.

N'Lhura-Lran, discrètement, jeta un regard de côté sur la jeune Terrienne revêtue d'un justaucorps immaculé, uniforme féminin de la Milice Disciplinaire. Un sourire énigmatique errait sur les lèvres de Judy Graysson. Par discrétion, son amie renonça à la questionner, persuadée cependant qu'elle en savait fort long sur ce que cachait cet étrange symbole crucifère agrémenté d'une rose.

A cinquante mètres des toits seulement, la sinistre cohorte des cadavres en croix décrivait une ronde, tournant et tournant encore au-dessus de Washington, remplissant de joie les Terriens et frappant les Xluongs de terreur et de crainte.

— Rentrons, N'Lhura, conseilla Judy Graysson. Ce spectacle est très réjouissant mais ton amie Doork-Djya doit se morfondre et attendre avec impatience que je vienne la chercher pour la conduire jusqu'à toi...

Vers midi, alors que les réseaux de télévision diffusaient les documents atroces montrant l'extermination par la torture de cinq cents malheureux déportés, Edward Shannon, dans son bureau, écoutait avec stupeur un rapport émanant de la Place de New York.

Car à l'instar de Washington, New York, San Francisco, Chicago et Los Angeles avaient connu des événements analogues, tout aussi dramatiques et inexplicables. Dans chacune de ces villes s'était tenue, à dix heures, une réunion du haut commandement destinée à annoncer aux officiers miliciens les mesures de représailles prises par les Xluongs dans le courant de la nuit. Or, au même instant, les membres du haut commandement siégeant dans ces villes avaient été terrassés, défenestrés et leurs cadavres, placés en croix, se « promenaient » depuis à faible altitude, enveloppés d'une croix de lumière qui rayonnait autour d'une rose écarlate.

Sur l'écran télévisionneur, le visage du commandant Hoork, l'officier xluong qui s'adressait à Shannon, exprimait le plus complet désarroi.

— Nous avons décidé de mettre un terme à cette manière de guerre psychologique dont les fauteurs nous sont encore inconnus. Vous devez appliquer immédiatement les dispositions prises par ailleurs dans les cinq villes affectées par ce... cette démonstration criminelle de révolte contre l'autorité. Cette fleur mystérieuse et la croix formée par les corps de nos officiers supérieurs assassinés doivent être détruites à l'aide du canon désintégrateur.

Shannon sursauta, incrédule, jeta un coup d'oeil à Chester Harkins, à ses côtés, et revint à son interlocuteur, le commandant Hoork.

— Désintégrer les dépouilles de ces malheureux ? Mais c'est un... un abominable sacrilège, commandant !

— Cette décision m'accable autant que vous, capitaine, mais la vue de cette macabre mise en scène exerce un effet déplorable sur la population de ces villes et réveille en elle les ferments de révolte qui, jusqu'alors, avaient été étouffés par la démonstration constante de notre puissance. Notre invulnérabilité ne peut plus être ainsi défiée, capitaine Shannon. Veillez personnellement à la bonne exécution de cet ordre. Terminé.

Shannon coupa le contact et maugréa, le visage défait :

— C'est insensé ! Vouloir désintégrer ces cadavres enveloppés par cette fleur et cette croix maudites ! Un sacrilège ! Je ne trouve pas d'autre qualificatif.

— Mon pauvre ami, soupira très hypocritement Harkins. Le devoir, n'est pas toujours rose...

— Rose ! Tu as de ces mots ! grogna Shannon en allumant avec nervosité une MS.

Chester réalisa quelle association d'idées ce mot « malheureux » avait pu déclencher dans l'esprit de Shannon. Il s'excusa, mal à l'aise de sa bévue, mais, déjà, le commandant en chef par intérim de la Milice Disciplinaire établissait le contact avec le bureau voisin du Service de Sécurité. Le capitaine Gortuk, responsable de ce service, prit acte de cet ordre « sacrilège », s'en montra lui aussi très affecté mais ne l'exécuta pas moins sur-le-champ.

Shannon et Harkins passèrent sur le balcon du bureau, levant leurs yeux vers la gigantesque tour métallique dont le fuseau étincelant dominait de cent mètres les plus hauts édifices de Gornka. Au sommet de la tour, la coupole s'animait d'un lent mouvement de rotation.

Emergeant de son ouverture verticale, le canon désintégrateur étirait son long cylindre gris terminé par une conque, un paraboloïde au centre duquel scintillait un cône très effilé.

Déjà, à l'horizon, se profilait la fleur luminescente et son funèbre cortège en forme de croix. Lorsque l'apparition ne fut plus qu'à cinq cents mètres, le canon désintégrateur fit entendre un crépitement assourdissant. Un torrent de particules ionisant l'air sur son passage frappa d'un dard violacé la rose et les cadavres constituant les branches de la croix. En pure perte : le faisceau désintégrant s'était dilué en un globe de feu autour de la cible mouvante. Ni la rose lumineuse ni les corps du général Lark-Dnuhoum, de Btohank-Lo et des huit autres membres de l'ex-haut commandement n'avaient paru « souffrir » de ce terrible traitement ! Deux, trois, quatre salves successives n'eurent pas davantage de succès sur l'ensemble qui, décrivant tranquillement une boucle — comme pour narguer les Xluongs de Gornka —, repartit vers le nord et Washington !

— Incroyable ! murmura Shannon, estomaqué. Ce... cette « chose » paraît protégée par un champ de force dont le pouvoir coercitif s'oppose à la pénétration du faisceau désintégrateur !

Malgré la joie que cette constatation lui procurait, Harkins éprouvait une vive curiosité à l'endroit de ce nouveau prodige. Qui était derrière tout cela ? Qui détenait une telle puissance pour oser porter de tels coups au prestige des Xluongs ?

Shannon revint dans son bureau, furieux.

— Non seulement nous avons échoué, cette fleur maudite est invulnérable, mais il est maintenant trop tard pour regarder l'émission spéciale ! Nous avons raté ce programme, à la vidéo. J'aurais bougrement aimé voir cette racaille crever en hurlant !

— Bah, nous verrons ces films ce soir en seconde diffusion, rétorqua Chester en étouffant l'indignation et le profond dégoût que lui inspiraient les paroles de son « ami ».

Shannon composa l'indicatif du Centre Disciplinaire de Transition. Le standard du centre le brancha sans tarder sur le bureau de l'officier xluong responsable.

— De combien de détenus disposez-vous, en ce moment ?

— De sept cents, commandant.

Quoique provisoire, ce grade intérimaire chatouillait agréablement l'amour-propre de Shannon.

— Mais nous attendons de Vozn un convoi de quatre cents prisonniers, ajouta le Xluong. L'astronef ne devrait plus tarder à s'annoncer.

— Parfait. Sitôt que le convoi sera dans vos murs, formez un groupe de mille détenus et tenez vous prêt à les exécuter en signe de représailles pour la mort odieuse dont ont été victimes le général Lark-Dnuhoum et les membres de son état-major. Je pense être en mesure de vous donner l'ordre d'extermination demain matin, quand ma décision aura été entérinée par le nouveau haut commandement. Terminé.

Lorsque l'image eut disparu de l'écran, Chester risqua cette remarque :

— Je ne voudrais pas me mêler de ce qui ne me concerne pas, Ed, mais ne crains-tu pas qu'une telle ponction dans les rangs des déportés prive les Xluongs d'une main-d'œuvre précieuse ?

Shannon dévisagea son ami, une lueur bizarre dans le regard.

— De ta part, ce raisonnement spécieux me surprend, Chest. Tu sais fort bien que la main-d'œuvre est inépuisable, tant sur la Terre que sur Vozn, où la populace n'est qu'un nid de vermine, faussement soumise, prête à se dresser contre nous et les Xluongs si par malheur l'occasion lui en était donnée.

— Ne dramatisons rien, sourit Chester avec confiance. A voir la sainte frousse du populo quand il aperçoit l'un de nos uniformes, nous pouvons tenir pour certain, que ce n'est pas demain qu'il jouera à la petite guerre. Et d'ailleurs, c'est bien connu, pour faire la guerre, petite ou grande, il faut des armes ! Et je doute qu'il ait à sa disposition autre chose que des couteaux de cuisine !

Cette boutade parvint à dérider le sinistre milicien dont les nouvelles attributions risquaient de valoir aux déportés de bien tristes épreuves.

Vers 20 h 30, le clignotant du télévisionneur émit ses pulsations lumineuses dans le bureau du capitaine Shannon. Celui-ci, penché avec Chester Harkins sur le fichier de la Milice, établit le contact. Un lieutenant milicien apparut, fort excité.

— Je... J'ai le pénible devoir de vous annoncer, capi..., commandant, se reprit-il, que le commandant Kanline vient d'être victime d'un accident mortel... Un accident qui pourrait bien être un attentat...

— Un... Un attentat ? explosa Shannon.

— Oui, commandant. Cela s'est produit alors que le véhicule du commandant Kanline le conduisait à l'aérodrome de Norfolk, où un appareil devait le ramener ce soir à Gornka. Un camion de livraison, venant en sens inverse, s'est jeté sur son floating car, délibérément semble-t-il. Le chauffeur du camion n'a pas été retrouvé et du fait que l'accident n'a pas eu de témoin, il est difficile d'affirmer positivement qu'il s'agit d'un attentat. Mais si ce n'en est pas un, pourquoi le chauffeur du camion aurait-il pris la fuite ? S'est-il affolé, en reconnaissant dans les débris du véhicule les uniformes de ses occupants ? Une commission enquête...

— Je... Je vous remercie, lieutenant, bredouilla Shannon, atterré.

Derrière sa mine pareillement catastrophée, Chester Harkins était ravi ! Venu « dépanner » son télévisionneur, Jasper Russel avait fait diligence pour prévenir Davis Gilford, lequel avait à son tour alerté les résistants de Norfolk.

Kanline supprimé, Edward Shannon conserverait la direction de la Milice Disciplinaire de Gornka. Par voie de conséquence, Chester continuerait donc de le seconder à ce poste de choix ! Et le nouvel état-major, arrivé l'après-midi même de New York, n'aurait aucune raison de remplacer ce brillant officier dont le commandement intérimaire ferait certainement l'objet d'une ratification officielle !

Le voyant lumineux du télévisionneur clignota de nouveau. Sur l'écran s'inscrivit l'image du capitaine Gortuk, chef du Service de Sécurité qui annonça, lugubre :

— Nous avons été mis au courant de la tragique fin du commandant Kanline. J'ose espérer qu'il s'agit bien là de l'œuvre d'un chauffard et non pas d'un attentat...

L'officier xluong fit une pause, soucieux, puis enchaîna :

— Je suis habilité à vous faire savoir, commandant, que vous allez succéder au commandant Kanline. Votre nomination officielle vous sera notifiée dès demain. Vous pouvez d'ores et déjà occuper le bureau du commandant Kanline. Je viens d'ailleurs d'y faire porter un rapport extrêmement important. Jugez vous-même : nous avons pu constituer une liste de suspects, non seulement dans certains corps de fonctionnaires mais aussi — en moins grand nombre évidemment — parmi vos collègues de la Milice. Ce rapport — dont le caractère hautement secret ne vous échappera pas — attend votre examen, commandant Shannon. Je vous prierai ensuite de me le retourner ; il ne doit en aucun cas quitter entre-temps le bureau dont vous allez prendre possession. Je... Veuillez m'excuser, on m'appelle sur une autre ligne...

Lorsqu'il reparut, après une éclipse d'une demi-minute à peine, Gortuk déclara :

— Un émissaire du commandement suprême établi sur Vozn vient d'arriver, commandant Shannon. Il désire vous rencontrer immédiatement. Veuillez vous rendre dans nos services. Terminé.

— A vos ordres, agréa-t-il.

Sur le seuil, il lança à son ami :

— Si mon absence devait se prolonger — disons au-delà de vingt-deux heures — appelle-moi. S'il n'y a rien de neuf, tu pourras rentrer chez toi, Chest.

Shannon sorti, Harkins arpenta nerveusement le bureau. L'arrivée de ce rapport sur la table de feu Kanline l'intriguait et l'inquiétait à la fois. Cette liste de suspects pouvait représenter pour lui et ses amis une véritable catastrophe, quoiqu'il doutât que leurs noms pussent y figurer. Mais peut-être un résistant avait-il commis une imprudence ?

L'absence de Shannon, convoqué au Service de Sécurité, lui offrait une occasion inespérée de jeter un coup d'œil sur ce rapport, d'autant que le bureau de Kanline se trouvait au fond du couloir, sur ce même étage.

Sa décision prise, il sortit...

CHAPITRE VIII

Le couloir, désert, baignait dans une lumière bleutée qui tombait du plafond. Au fond à droite, les bureaux du Service de Sécurité où Shannon venait de se rendre. A l'autre extrémité, l'ex-bureau du commandant Kanline. Avec des gestes naturels, Chester Harkins y pénétra, évitant ainsi de donner l'impression d'agir en fraude.

Sur le sous-main en cuir vert, une chemise plastifiée portant cette inscription en gros caractères rouges : SECRET — Service de Sécurité

— Exemplaire 2. Renonçant à s'installer dans le fauteuil, Harkins se pencha sur le bureau, compulsa rapidement les noms figurant sur les premiers feuillets dactylographiés.

— Ne faites pas un geste, lieutenant Harkins !

Cet ordre impératif avait claqué dans son dos cependant qu'un Xluong, armé d'un pistolet électrocuteur, sortait de la grande armoire métallique où il s'était dissimulé. Après un bref tressaillement, Chester se retourna, sans brusquerie ni panique. Son visage exprimait le plus sincère étonnement.

— Ah ça ! Qu'est-ce qui vous prend ?

— Vous allez le savoir, répliqua le Xluong en pressant un minuscule bouton placé sur la boucle de son ceinturon.

Un bruit de course dans le couloir, puis la porte s'ouvrit, livrant passage à Gortuk, le chef du Service de Sécurité, flanqué du capitaine Shannon, médusé.

— Et voilà ! triompha Gortuk. Le traître que nous recherchions est tombé dans le piège !

— Je... n'arrive pas à y croire ! murmura Shannon, atterré. Comment avez-vous pu le soupçonner alors que moi, le voyant tous les jours, je ne me suis aperçu de rien ?

Chester Harkins fronça les sourcils et s'exclama, avec une sorte d'amusement fort bien imité :

— C'est un nouveau jeu ou un exercice de « chasse aux espions » ?

— Taisez-vous ! intima Gortuk tandis que l'autre Xluong désarmait le « traître ». A franchement parler, commandant Shannon, nous ne soupçonnions personne en particulier, bien que nous ayons acquis la certitude qu'un traître opérait parmi les officiers de la Milice Disciplinaire. Nous avons donc conçu ce stratagème — une liste de suspects, imaginaires soit dit en passant — et l'avons essayé sur vous et sur votre adjoint, car il fallait bien commencer par quelqu'un. En vous appelant, nous laissions le champ libre à Harkins pour aller subrepticement la consulter... et ainsi se trahir. S'il n'en avait rien fait, l'expérience aurait été répétée dans les autres services et départements du haut commandement.

— C'est ridicule ! fit Harkins avec un haussement d'épaules. Bien sûr j'ai consulté cette liste, dans le but de sélectionner, justement, les suspects que j'aurais pu connaître, épargnant ainsi au commandant Shannon une perte de temps. Je ne vois pas en quoi cela vous paraîtrait répréhensible.

— Argument valable, admit Gortuk. Aussi bien ne retiendrons-nous ce fait qu'en tant que présomption ? Mais il y a autre chose, lieutenant. Seuls les dix membres du haut commandement de Gornka connaissaient la présence du commandant Kanline à la réunion secrète du Conseil supérieur de la Milice Disciplinaire, réunion tenue à Norfolk, Virginie. Or, à la suite de la mort tragique du général Lark-Dnuhoum et de son Etat-Major, nous avons été amenés à révéler au capitaine Shannon le lieu de cette réunion, afin de lui permettre de prendre contact avec le commandant Kanline et recevoir de lui confirmation de ses pouvoirs intérimaires.

« Assez bousculé dans cette période trouble, le commandant Shannon vous confia le soin d'appeler son chef, au QG de la Milice de Norfolk. Est-ce bien exact ?

— Parfaitement exact, convint-il, sans s'émouvoir. Et vous en déduisez que, sans sortir de mon bureau, j'ai pu discrètement supprimer le commandant Kanline qui, lui, se trouvait en Virginie ? A moins d'avoir le don d'ubiquité, cela paraît difficile, non ?

— L'ironie ne vous servira pas à nous leurrer, Harkins ! Hormis le Service de Sécurité, seuls Shannon et vous-même étiez au courant de la réunion de Norfolk à laquelle assistait Kanline. Le commandant Shannon étant au-dessus de tout soupçon — depuis des années, il a surabondamment prouvé son attachement à notre cause — vous restez seul en lice. Et seul vous allez payer, Harkins, mais pas avant de nous avoir appris ce que vous savez de ce mouvement de résistance et de ses méthodes criminelles : la destruction systématique du Territoire Interdit de l'Utah, l'assassinat collectif des membres du haut commandement à Washington, New York, San Francisco, Los Angeles et Chicago ; enfin, la liste de vos complices. Du moins de ceux avec lesquels vous êtes en rapport.

De son arme électrocutrice, Gortuk fit signe à son acolyte. Celui-ci, malgré les ruades du « traître », parvint à refermer sur ses poignets les menottes magnétiques.

— C'est insensé ! explosa-t-il. Comment vous faire comprendre que je ne suis pour rien dans toute cette histoire, que je n'ai rien à voir avec ces criminels ?

Les mâchoires soudées par la rage d'avoir été berné pendant si longtemps, Shannon s'avança, braquant son pistolet électrocuteur, l'index crispé sur la détente.

— Quel idiot j'ai été de te considérer comme un ami ! Toi ! Un transfuge, un méprisable traître passé au service d'une bande de forbans, de fous qui s'imaginent pouvoir impunément renverser l'autorité de nos alliés ! Parle ! Le capitaine Gortuk t'a posé des questions précises !

— Et que pourrais-je raconter ? Je ne peux tout de même pas dire ce que je ne sais pas ? Vous vous trompez complètement sur...

Il rejeta instinctivement la tête en arrière et reçut sur la joue le direct foudroyant que Shannon destinait à son menton. Harkins chancela mais il sut se maîtriser, ne point démordre du système de défense qu'il avait adopté.

— Je ne sais rien ! C'est une erreur, une affreuse erreur que vous commettez en m'accusant ! D'accord, vous avez besoin d'un coupable et à défaut d'avoir le vrai, un bouc émissaire ferait votre affaire pour le montrer à la foule et...

Le coup, cette fois, l'atteignit au creux de l'estomac et il se plia en deux. Le souffle coupé, titubant, les poignets entravés, il s'appuya contre le bureau, les dents serrées. Avec quelle satisfaction il aurait étranglé cet être abject, ce frère de race qui le brutalisait pour servir avec sadisme ses maîtres, ces monstres dont la venue avait plongé la Terre dans l'Age Noir !

— Une dernière fois, gronda Shannon, parle !

Le capitaine Gortuk observa d'une voix calme :

— Il ne parlera pas avec cette méthode, commandant Shannon. Ce qu'il lui faut, c'est un traitement beaucoup plus énergique. Avec un électro-excitateur agissant sur les centres nerveux les plus sensibles du corps humain, je vous garantis qu'il finira bien par avouer. Les plus coriaces ne résistent pas plus d'une demi-heure à ce supplice !

— Excellent ! J'ai hâte de voir cette merveille ! fit Shannon avec un ricanement ignoble.

Soudain, Chester Harkins se détourna et bondit vers la baie vitrée : le suicide était ! a seule échappatoire à ces épouvantables tortures qui lui auraient fatalement arraché ses secrets, fait livrer ses compagnons de la clandestinité. Mais Shannon semblait avoir percé depuis un moment ses intentions. Il plongea sur lui et le plaqua aux jambes avant qu'il ait put atteindre la fenêtre. Au garde xluong qui avait réagi avec une seconde de retard, Shannon ordonna :

— Allez chercher une autre paire de menottes ! Je le tiens solidement. Nous entraverons ses chevilles afin qu'il ne puisse plus tenter de se donner la mort. Vous aviez pleinement raison, capitaine Gortuk, ajouta-t-il en serrant haineusement le cou de la victime. Cette tentative de suicide équivaut à un aveu en bonne et due forme !

Le garde s'éclipsa, courut jusqu'aux bureaux du Service de Sécurité et revint avec les menottes demandées. Lorsqu'il pénétra dans le bureau de Kanline, une décharge électrocutrice à pleine puissance le foudroya et il s'écroula sur le cadavre de Gortuk.

Shannon lâcha immédiatement le cou de Chester Harkins, courut refermer la porte et retourna auprès du « traître » qui roulait des yeux complètement effarés. Il le délivra de ses menottes et lui pétrit affectueusement l'épaule.

— Pardonne-moi, vieux frère, d'avoir dû tout à l'heure te flanquer cette raclée !

Harkins balbutia, en se massant les poignets :

— Tu... Tu serais réellement des nôtres... toi ?

Shannon eut un rire silencieux, vaguement ironique :

— Oui, « moi », le « bourreau », le super-sadique de la Milice Disciplinaire ! Je suis celui dont tu écoutes la voix, avec Gilford, Landers, Russel et tes autres copains du Groupe, dans cette vieille station de métro abandonnée, à laquelle on accède par un caveau du cimetière d'Arlington ! Tu vois, j'en connais un rayon et cela doit te convaincre !

Il rit de nouveau, précisa :

— Quant à la ravissante milicienne dont tu as fait la conquête — tu sais, l'adjudant Nlyrga-Hur ? — c'est fou comme elle ressemble à Doork-Djya, la déportée qui, dans le convoi ramené de Vozn, se trouvait aux côtés de son amie N'Lhura... devenue mon esclave, aux yeux de ces salauds, fit-il en montrant du menton les cadavres des Xluongs.

Chester Harkins déglutit avec peine, violemment ému :

— Toi... le chef ! Le grand patron de la résistance.

— Eh oui, idiot ! Crois-tu que j'aurais pu tenir ce rôle occulte sans devoir m'assurer une façade inattaquable ?... Mais le coin est malsain pour parler de nos petites affaires, abrégea-t-il. Le mieux serait de changer de quartier !

Encore sous le coup de ces extraordinaires révélations, Chester récupéra son arme et suivit son ami dans le couloir. Ils se forcèrent à conserver une démarche normale mais, en passant devant les bureaux du Service de Sécurité, la porte s'ouvrit et un officier les interpella :

— Commandant Shannon, n'étiez-vous pas avec le capitaine Gortuk ?

— Bien sûr, il nous suit...

Le Xluong n'aurait pas dû se laisser prendre à cette ruse élémentaire. Aussi paya-t-il de sa vie le coup d'œil jeté dans le couloir !

Sur le palier, Shannon enfonça le bouton de renvoi de l'ascenseur. Laissant descendre la cabine vide — afin d'égarer leurs éventuels poursuivants, les deux hommes gagnèrent par l'escalier les étages supérieurs. Déjà, les Xluongs apparaissaient sur le palier, dégringolaient quatre à quatre les marches, attirés vers le bas par la cabine qu'ils croyaient occupée par les fuyards ! Ceux-ci, à l'avant dernier étage, poussèrent la porte d'un hall et dévalèrent le long du plan incliné qui conduisait à une route aérienne, brillamment éclairée par des rampes luminescentes. Un floating car, passant en trombe, faillit les renverser ! C'est alors que les sirènes de Gornka firent entendre leurs mugissements. Sautant sur le bas-côté de la voie suspendue, les fugitifs se laissèrent emporter par le tapis roulant. Las, ils n'avaient pas fait cent mètres que la bande transporteuse s'arrêtait avec un lent frémissement.

— Ils ont pigé ! sacra Chester Harkins.

Du haut de la tour métallique dominée par la coupole du canon désintégrateur, un projecteur s'éclaira, dont le faisceau lumineux passa à quelques mètres des deux hommes. Quatre-vingts mètres plus bas, les abords du siège du haut commandement s'animaient. Des véhicules démarraient, s'éloignaient dans un grondement de turbine, à la recherche des « criminels ». Une fois encore, le projecteur balaya l'entrelacs des routes aériennes, frôlant le pilier du garde-fou. derrière lequel les Terriens s'étaient accroupis.

— Foutu projecteur ! grinça Edward Shannon.

Du toit d'un immeuble, au loin, deux aéronefs décollèrent, pyramides cerclées horizontalement d'un halo orangé. Sous leur face ventrale, un double faisceau aveuglant s'alluma.

— Les aéronefs, maintenant ! Ils vont faire du rase-toit et fouiller les recoins d'ombre ! Il n'y a pas à dire, nous leur manquons beaucoup à ces « Sacs de farine » !

— Viens, Chest, j'ai une idée. Elle peut nous sauver... ou nous envoyer rejoindre nos ancêtres !

La gravité de cette alternative ne suscita chez lui aucune hésitation : les coudes au corps, il s'élança jusqu'à la première bifurcation. Là, enjambant le garde-fou, ils descendirent le long d'un pilier de soutènement et se laissèrent choir sur la voie inférieure. Celle-ci permettait d'accéder à la tour géante mais, de par sa proximité avec cet édifice, restait hors de portée du projecteur.

Le voyant sourire vers la tour, Harkins saisit le bras de son ami.

— Eh ! Tu te goures ! Ce n'est pas par là !

— Si, c'est à la tour que nous allons.

— La... La tour du canon désintégrateur ? Mais c'est pourri de Xluongs !

— Justement. Pour nous, c'est un coup à pile ou face. Tu vas jouer le gibier et moi le chasseur. Galope, je te « pourchasse » ! fit-il avec un clin d'œil.

L'un poursuivant l'autre, Shannon se mit à crier lorsqu'ils furent à portée de voix :

— Alerte ! Arrêtez-le ! Arrêtez-le !

Les deux gardes en faction sous la voûte de métal firent un pas en avant, attirés par ces cris. Ils virent alors les deux miliciens et les traits de feu qu'ils échangeaient. Mettant le « fuyard » aussitôt en joue, l'une des sentinelles hurla :

— Stop ! Jetez votre arme !

L'air hagard, désemparé, Chester Harkins fit encore quelques pas sur sa lancée et leva les bras en laissant tomber son pistolet. Shannon le ramassa vivement et se recula.

— Marche vers les sentinelles !

Bras levé, Harkins gravit les marches de métal menant au large perron de la tour.

— Je l'ai interpellé alors qu'il fuyait sur la voie numéro sept, expliqua Shannon en arrivant à la hauteur des gardes. C'est pour lui que l'alerte est donnée. Enfermez-le dans la tour et conduisez-moi auprès de votre officier ; je dois immédiatement aviser le Service de Sécurité !

Ayant obtenu l'ouverture du lourd panneau blindé, les sentinelles n'eurent plus à se soucier du sort du « prisonnier » ; le leur avait été rapidement réglé par l'électrocuteur de Shannon ! Du large couloir prolongeant la voûte d'accès, quatre Xluongs débouchèrent, venant chercher le prisonnier dont ils avaient assisté à la capture par télévisionneur. Les yeux fixés sur ce Terrien qui levait les bras, ils ne songèrent point à remarquer que le pistolet de l'autre se déplaçait insensiblement vers eux. La décharge à pleine puissance les foudroya et les deux hommes

— Harkins ayant récupéré son arme — coururent vers le poste de garde dans lequel ils firent irruption, en tirant au hasard, procédé fort efficace lorsqu'il s'agit d'un rayonnement continu. Les trois autres créatures qui s'y trouvaient s'écroulèrent, sans même avoir réalisé.

Edward Shannon ouvrit dans le mur un volet de métal, abaissa une manette et, sous la voûte d'accès, le lourd panneau se referma.

— Bon, et maintenant ? fit Harkins. Nous sommes tout de même bouclés dans cette tour.

— Il y a encore un moyen d'en sortir. Suis-moi ; je connais les aîtres pour avoir fait un stage dans ce charmant pigeonnier !

Un ascenseur tubulaire les amena au faîte de la tour géante — à cent cinquante mètres au-dessus du sol — sous le dôme de métal abritant le canon désintégrateur. La soudaineté de leur intrusion, là aussi, leur permit d'abattre les deux gardes en faction au pied de l'escalier menant à la tourelle de tir. Ignorant le motif de l'alerte, comment auraient-ils pu soupçonner que « l'ennemi » investissait la place ! Quant aux servants du canon géant, à leur poste depuis le début de l'alerte, ils ne tournèrent même pas la tête lorsque des pas, dans leur dos, résonnèrent sur la plate-forme d'acier. Ils furent électrocutés sur les sièges attenant au socle rotatif du désintégrateur à longue portée et leurs cadavres jetés au bas des marches.

— Prends la place du pointeur, conseilla Shannon. Les manœuvres de pointage, de mobilité latérale et horizontale ne diffèrent guère de celles d'un canon classique. Je m'occupe des commandes de tir, fit-il en mettant en circuit le générateur d'alimentation devant fournir au canon sa formidable puissance énergétique.

Après quelques tâtonnements avec les divers volants, manettes et boutons de son pupitre incliné, surmonté d'un écran de contrôle, Chester Harkins parvint à pointer le canon vers le ciel. Les deux aéronefs étaient parfaitement visibles sur l'écran réticulé, grâce à leurs projecteurs qui fouillaient les toits de Gornka. Lorsque leurs cibles mouvantes se furent logées dans l'axe du télé-collimateur, Edward Shannon écrasa son pouce sur le bouton rouge d'une poignée de commande verticale. Le canon désintégrateur émit un formidable grondement et de sa conque munie d'un cône effilé fusa un dard aveuglant, mesurant au départ trois mètres de diamètre. Enveloppés d'une nuée ardente, violacée, les deux aéronefs disparurent, volatilisés. Shannon stoppa le tir, ordonna :

— Pointe le canon sur le spatiodrome !

La coupole se mit en mouvement, glissant en douceur sur ses galets tandis que le canon modifiait son angle de tir, s'inclinait, remontait légèrement, s'immobilisait enfin sur l'image des pistes dessinant un large éventail. Le grondement reprit et le faisceau de neutrons, éblouissant parce que créant un champ d'ionisation sur son passage, pulvérisa la tour de contrôle, les bâtiments administratifs, une vingtaine d'astronefs au sol et cinq aéronefs qui prenaient l'air. Une fournaise pourpre rougeoyait à la place du spatiodrome et des escadrilles pulvérisées !

— Centre Disciplinaire de Transition, indiqua simplement Shannon.

— Aperçu, commandant ! jubila Chester Harkins en ramenant la coupole sur la gauche pour pointer le canon dans l'axe même du bâtiment central abritant la direction et les gardes-chiourme.

Shannon réduisit considérablement le diamètre du faisceau afin de détruire exclusivement ce bloc et non point les locaux disciplinaires où près de sept cents déportés étaient enfermés. Le dard aveuglant frappa l'édifice à sa base qui s'effondra dans un énorme nuage sanglant.

Une indescriptible panique s'était emparée des Xluongs et les miliciens qui, désorientés, fuyaient en tous sens dans les larges artères de la cité, réputée inexpugnable jusqu'ici et dont la destruction était entreprise par la plus redoutable de ses armes défensives !

— Epargne le Département des Transmissions ! lança Harkins. Il y a là-bas trois des nôtres.

— Je suis placé pour le savoir, sourit Shannon. Jasper Russel et ses deux recrues doivent rigoler un tantinet ! Je suis même persuadé qu'ils doivent être en train — si ce n'est déjà fait — de saboter les circuits du coordinateur afin d'ajouter à la pagaille en interdisant ainsi aux « Sacs de farine » toute possibilité d'alerter les QG des villes voisines !

— Un convoi de blindés ! hurla soudain Chester en manœuvrant frénétiquement ses commandes pour pointer le canon sur une large route aérienne où s'avançaient rapidement une centaine de lourds véhicules « flottants » équipés de canons.

Le faisceau fulgurant hacha littéralement les piliers de soutènement de la route aérienne qui s'effondra, précipitant dans le vide, quatre-vingts mètres plus bas, le convoi de blindés ! Voulant parer à toute récidive en la matière, Harkins fit décrire à la coupole un mouvement circulaire tandis que Shannon actionnait la commande de tir continu : proprement « sciées », les voies suspendues menant à la tour géante s'écroulèrent dans un épouvantable fracas, écrasant, défonçant les édifices qu'elles surplombaient !

— Un léger oubli ! cria Chester pour dominer le vacarme tout en pointant cette fois le canon sur les énormes bâtiments du haut commandement.

Cerveau de la cité, l'ensemble de ces édifices fut annihilé dans une immense lueur violacée.

Grisés par leurs exploits, par les ravages irréparables infligés à l'orgueilleuse cité de Gornka, les deux amis semaient à chaque salve la mort et la dévastation chez ces hideuses créatures qu'ils haïssaient du plus profond de leur être. Obnubilés par la formidable puissance du canon désintégrateur dont ils étaient les maîtres, rien n'aurait pu leur faire soupçonner l'approche sournoise d'un commando xluong qui avait pu quitter le haut commandement, peu de temps avant son anéantissement.

Les dix créatures à peau crayeuse, véritable commando de la mort, s'élevaient silencieusement le long de la tour de métal, s'aidant pour progresser de ventouses magnétiques fixées à leurs genoux, à leurs poignets et à leur ceinturon. Chacune était munie non pas d'un électrocuteur mais d'un pistolet paralysant, preuve qu'avant de disparaître, le Service de Sécurité leur avait ordonné de capturer vivants les redoutables criminels...

Sitôt l'alerte donnée, Jasper Russel et ses jeunes techniciens résistants avaient été renseignés par les messages du haut commandement destinés aux divers postes de sécurité de Gornka. Stupéfaits d'apprendre ainsi la personnalité réelle de Shannon et sa fuite avec leur ami Chester Harkins, ils s'étaient empressés — comme ce dernier l'avait pertinemment supposé — de saboter le Central des Transmissions.

Aux commandes d'un véhicule emprunté à l'administration, ils étaient déjà aux portes de Washington quand la radio de bord capta un SOS, très faible, certainement émis par l'émetteur individuel à portée limitée de l'un des membres du Service de Sécurité. Ils apprirent ainsi que les « traîtres », réfugiés dans la tour du canon désintégrateur, commençaient le pilonnage de Gornka.' Au milieu d'une phrase, la voix haletante et rauque fut réduite au silence, définitivement. Son message tronqué avait-il pu être capté par des Xluongs ? Malgré ce risque pouvant déclencher une alerte générale sur tout le territoire, Russel et ses deux hommes ne purent s'empêcher de pousser un rugissement d'allégresse. Gornka était en ruine et c'était là, déjà, une éclatante victoire !

En arrivant à Washington — où à cette heure de la nuit métro et transports de surface s'étaient arrêtés

— Russel déposa chez eux ses compagnons qui, sans perdre une minute, sautèrent sur leurs scooter-overcraft et foncèrent dans la ville, chacun allant de son côté « mobiliser » les membres de la résistance.

Ayant prévenu une dizaine de ses camarades, lesquels en alertèrent d'autres à leur tour, Jasper Russel fut rejoint par Davis Gilford, le vieillard assurant la direction du Groupe 5. Leur rendez-vous avait été fixé sur le North Key Boulevard, à quelque trois cents mètres du luxueux bâtiment d'habitation réservé aux officiers et sous-officiers de la Milice Disciplinaire.

Le vieillard affichait une mine soucieuse.

— Je crains que les miliciens ne réservent un mauvais parti à N'Lhura-Lran, l'esclave-libre de Shannon et à Doork-Djya, la petite protégée de notre ami Harkins. Tex Landers pourra-t-il les prévenir avant que l'alerte ne soit donnée aux occupants de l'immeuble ?

— Tex est le premier chez lequel je me suis rendu en arrivant à Washington, rappela Russel. Il achevait de revêtir un uniforme d'officier milicien quand je l'ai quitté et, à l'heure actuelle, il doit être dans la place...

Effectivement, une demi-heure plus tôt, le « capitaine » Landers avait fait son entrée dans l'immeuble de Colonial Terrace pour se rendre d'abord à la réception de l'hôtel occupant les cinq premiers étages du building. Se confondant en courbettes devant cet officier, le réceptionniste s'empressa d'annoncer sa visite au « sous-lieutenant Garret »... de son vrai nom Bud Marlowe.

On imagine la surprise de celui-ci en reconnaissant son visiteur nocturne.

— Enfilez dare-dare votre uniforme, Bud, et allez prévenir Judy ! conseilla-t-il en entrant dans le living. Nous devons vider les lieux dans le plus bref délai. Pas le temps de vous expliquer. Je vais...

Judy Graysson apparut sur le seuil de la chambre, achevant de réunir les bords de la fermeture magnétique de son justaucorps d'uniforme.

— Et alors, chuchota-t-elle, ne me regardez pas comme ça ! Bud et moi sommes mariés, depuis ce matin.

— Le contraire ne m'eût pas choqué, sourit Landers. C'est votre promptitude qui...

— Gilford est prévenu ? le coupa-t-elle tandis que Bud se précipitait dans la chambre pour revêtir sa tenue.

— Oui. Il nous attend — du moins je l'espère — à trois cents mètres d'ici, avec un véhicule piloté par Russel. Rendez-vous prévu à l'angle de North Key Boulevard et de North Nash Street.

Cette nouvelle parut la rassurer et elle eut alors un sourire bizarre.

— Filez avec Bud et attendez-nous là-bas, Tex. Je vais réveiller Doork-Djya et N'Lhura-Lran.

Sortant de la chambre en bouclant son ceinturon, Bud essaya de protester mais elle l'interrompit, sans cesser de sourire :

— Non, chéri, ceci ne relève pas de ton autorité maritale mais... de celle de mes supérieurs.

Et sur ces paroles sibyllines elle sortit, courant vers l'ascenseur. Lorsqu'elle atteignit le 19ème étage, une sonnerie stridente déchira le silence : l'alerte était donnée, là aussi ! Ce signal du rassemblement immédiat des miliciens préludait à des consignes que ne tarderaient pas à diffuser les haut-parleurs répartis à chaque étage de l'immeuble.

Judy Graysson trouva Doork-Djya affolée, réveillée en sursaut par cette sonnerie qui semblait ne plus devoir s'arrêter.

— Ton uniforme, vite ! Rejoins-moi chez N'Lhura ou à l'ascenseur. On lève l'ancre !

Et, sans autre explication, elle courut vers l'appartement de Shannon, de l'autre côté du couloir, à une dizaine de mètres de là. Déjà, des portes s'ouvraient, des miliciens et des miliciennes, inquiets, s'interpellaient, s'interrogeaient, réintégraient presque aussitôt leurs appartements pour s'habiller en toute hâte.

Tirée du sommeil par ce vacarme, N'Lhura-Lran ouvrit sur-le-champ, stupéfaite de se trouver en présence de Judy Graysson. Celle-ci la fit se vêtir prestement mais réalisa que, sans uniforme de la Milice, l'esclave-libre aurait tôt fait d'éveiller l'attention. Elle fouilla dans la garde-robe de Shannon en se mordillant nerveusement les lèvres et dut se contenter d'une grande cape d'uniforme, ornée aux épaules du grade de capitaine.

— Prends ça et rabats sur toi les pans de cette cape. Dans le tohu-bohu qui doit régner, peut-être pourras-tu passer pour une femme officier de la Milice.

— Mais... Que se passe-t-il ? balbutia-t-elle, égarée.

Ce fut la voix tonitruante des haut-parleurs qui la renseigna :

— Alerte générale ! Alerte générale ! Tous les miliciens et miliciennes doivent immédiatement rejoindre le PC du Pentagone où nos forces vont être regroupées. Je répète : tous les miliciens et miliciennes doivent se rendre immédiatement au PC du Pentagone. La cité de Gornka est actuellement dévastée par le canon désintégrateur dont deux traîtres se sont emparés. Deux ignobles criminels qui s'étaient infiltrés parmi nous : le capitaine Edward Shannon et le lieutenant Chester Harkins !

Judy Graysson, du geste, fit taire N'Lhura-Lran et entrouvrit la porte : dans le couloir, miliciens et miliciennes sortaient en trombe de leurs appartements, couraient vers l'ascenseur. Les deux jeunes femmes sortirent à leur tour quand la voie fut libre. Doork-Djya les rejoignit, patienta avec elles en attendant de pouvoir obtenir l'ascenseur. Les jambes coupées par l'émotion, N'Lhura-Lran bredouilla :

— Shannon?... Le haut-parleur a... a bien dit Shannon ?

— Eh oui, ma petite, sourit Judy Graysson. Edward Shannon, le « bourreau des Terriens », est en fait le chef national de la Résistance aux Etats-Unis. Un rôle glorieux, certes, mais qui te désigne — toi, son esclave-libre — comme sa complice probable aux yeux des Xluongs !

— Et cet ascenseur qui n'en finit pas de monter ! gémit Doork-Djya, angoissée. Tant pis, prenons l'esca...

— Les mains en l'air, et très vite s'il vous plaît !

Sortant du couloir sur la pointe des pieds, un milicien et une milicienne braquaient sur elles leurs pistolets électrocuteurs...

CHAPITRE IX

Pétrifiées, Judy Graysson et ses compagnes, mains en l'air, se retournèrent. L'index sur la détente, le milicien dévisagea Judy avec un rictus cynique.

— Le hasard a voulu, tout à l'heure, que j'observe ton manège, juste au moment où j'entrebâillais ma porte pour sortir. Cela m'a intrigué de te voir sonner chez le lieutenant Harkins, chuchoter à cette femme qui logeait chez lui (son regard se posa sur Doork-Djya) puis courir chez le capitaine Edward Shannon, que je savais de service à Gornka. Sur ces entrefaites, le signal d'alarme transforma ma curiosité en inquiétude. Peu après, le message des haut-parleurs m'avait fixé.

Il enchaîna sur un ricanement désagréable :

— Ainsi donc, Shannon et Harkins étaient des traîtres... Et vous trois êtes leurs complices ! Une bonne prise, dont les Xluongs seront particulièrement satisfaits. Toi, l'esclave, tu sais ce qui t'attend : tu seras livrée aux larves de R' Dtlyong, ces gentilles petites bestioles aux mandibules voraces, qui pénètrent dans les chairs et y pondent leurs œufs. Les larves s'y développent, s'y nourrissent. Il paraît que l'agonie du supplicié peut durer jusqu'à trois semaines. Dans une cage de verre, tu auras un succès fou !

N'Lhura-Lran était horrifiée ; elle avait vu, déjà, appliquer bien des fois ce supplice dans les camps disciplinaires. L'évocation de ces scènes atroces, la perspective d'y jouer elle-même le rôle de victime, eurent raison de ses nerfs et elle s'affaissa, évanouie.

— Ramassez-la ! ordonna le milicien. Et descendez ! Ce fichu ascenseur doit être bloqué quelque part !

Atterrées par leur échec, Judy Graysson et Doork-Djya échangèrent un regard désespéré.

Désespéré ? Pour la jeune Voznienne, oui ; mais celle-ci nota cependant un éclat bizarre dans les yeux de son amie. Manifestement, Judy semblait vouloir lui faire comprendre quelque chose, un détail qu'elle ne put saisir. Rongée par l'inquiétude devant son incapacité d'interpréter ce signe imperceptible, elle se baissa, prit N'Lhura-Lran sous les aisselles mais elle eut quelque difficulté à la porter, à descendre les marches. Ce que voyant, Judy reposa sur le sol les pieds de la Voznienne évanouie et ordonna :

— Laisse. Tu trembles comme une feuille ! Je vais la charger sur mes épaules. Aide-moi.

Elle se baissa, prit N'Lhura dans ses bras mais, au lieu de la charger sur ses épaules, elle banda ses muscles et, d'une violente détente, projeta le corps inerte sur le milicien et sa complice. Surpris par cette manœuvre, tous deux perdirent l'équilibre et seul l'homme tira. La décharge frôla Judy qui, accompagnant son mouvement de lancer, avait plongé en avant. Le milicien poussa un hurlement démentiel : en arrivant sur lui, Judy Graysson, deux doigts écartés, venait de lui crever les yeux !

Doork-Djya s'était ressaisie, mais point assez rapidement pour empêcher la milicienne de rouler sur le côté, de se relever d'un bond en braquant son pistolet sur les deux jeunes femmes. Son index se crispa mais nulle décharge ne fusa de son arme. Il y eut simplement un sifflement léger, un choc mat et, les yeux agrandis par une stupeur indicible, la bouche ouverte sur un cri qui se bloqua dans sa gorge, la milicienne lâcha son pistolet, s'écroula sur les marches, un poignard enfoncé jusqu'à la garde entre ses omoplates !

Abasourdies, Judy et Doork-Djya levèrent les yeux, virent un homme sur le palier, quelques marches plus haut. Judy le reconnut, incrédule.

— Vous... Vous êtes le... réceptionniste de l'hôtel !

— John Hartley, sourit-il en venant les rejoindre. Toujours discret, servile et faisant mille courbettes à nos maîtres et à leurs valets miliciens, ajouta-t-il en ramassant l'arme de sa victime.

Sans aucune pitié, il foudroya le milicien qui, les yeux en sang, geignait, se roulait de douleur.

— En entendant le message des haut-parleurs, s'expliqua-t-il, j'ai immédiatement songé à porter secours à l'esclave de Shannon, mais j'ai dû attendre que le tumulte fût à son comble avant de pouvoir quitter mon poste... Shannon, dit-il en souriant. Oui aurait pu penser qu'il était des nôtres ?

— Des... nôtres ? répéta Judy.

— Ben, quoi, en dépit de ces uniformes de miliciennes et du fait que ces deux fumiers vous avaient arrêtées, je suis fondé à croire que vous appartenez aussi à la résistance, non ? Groupe 7, annonça-t-il.

— Groupe 5, répondit Judy en remettant un peu d'ordre dans son uniforme malmené par la bagarre. Il est peut-être temps de te dire merci, John. Tu es arrivé on ne peut plus à point !

N'Lhura-Lran revint à elle, se releva, aidée par Doork-Djya. Stupéfaite, elle contemplait les deux corps de ceux qui, un moment plus tôt, les menaçaient de leurs armes, considéra John Hartley avec curiosité puis se massa les reins, endoloris par sa chute.

Judy l'embrassa affectueusement et plaisanta :

— Pardonne-moi de... de t'avoir fait jouer le rôle de boulet de canon ! Rien de cassé ?

— Heu... non. Boulet de canon ? fit-elle, sans comprendre.

— Judy t'expliquera ça en route, sourit le réceptionniste. Venez, je vais vous faire quitter l'immeuble...

Le Pentagone, cette masse écrasante de béton implantée sur la rive droite du Potomac, enfonçait profondément dans le sol non pas seulement ses assises mais aussi un bon nombre d'étages souterrains. Là, une vive inquiétude régnait parmi les officiers supérieurs depuis l'annonce de l'anéantissement quasi total de Gornka. Réuni en toute hâte, l'Etat-Major Général composé d'officiers xluongs venait de décréter l'état d'urgence dans le District of Columbia. Répondant à son appel, les Terro-Vozniens de la Milice Disciplinaire affluaient sans discontinuer.

Hek-Loorghna, le général xluong commandant en chef arrivé l'après-midi même de New York, trônait au bout de la longue table autour de laquelle siégeait son Etat-Major. Devant lui, trois écrans télévisionneurs, des micros, un sélecteur doté de voyants lumineux et de multiples touches qu'il manipulait sans relâche, appelant les QG des principales villes américaines, répondant aux demandes de précision, distribuant ses consignes, annulant certains ordres, en confirmant d'autres, écoutant au fur et à mesure de leur arrivée, les rapports verbaux des officiers miliciens. Ceux-ci, en effet, annonçaient une agitation croissante parmi la population de Washington où, déjà, certains attentats étaient commis sur la personne des miliciens, miliciennes, voire, sur les Xluongs eux-mêmes.

Un vaisseau géant de combat était attendu, en provenance du QG planétaire de Vozn. Depuis quelques minutes déjà, il aurait dû se poser sur le terrain voisin de l'ex -Bolling Air Force Base transformé en spatiodrome par l'occupant. Inquiet de ce retard, le général Hek-Loorghna demanda à la tour de contrôle d'appeler l'appareil et de servir de relais afin de lui permettre de s'entretenir avec le commandant de bord. La liaison, bientôt, fut établie et, sur l'un des trois écrans, l'image du chef pilote apparut, saluant pour prononcer d'une voix volubile :

— Veuillez excuser notre retard, mon général. Nous avons décelé sur nos radars des interférences insolites et avons dû, pour en identifier la source, ralentir et nous placer en orbite de satellisation, à cinq mille kilomètres de la Terre. Par mesure de prudence, nous avons lancé un patrouilleur de reconnaissance qui n'a rien relevé d'anormal. Nous allons donc quitter cette orbite et gagner la Terre en laissant au patrouilleur le soin de nous escorter à distance pour...

L'image, soudain, se brouilla et l'on perçut, retransmis par les micros du poste de pilotage, des bruits bizarres, des claquements, des cris étouffés, curieusement déformés. Le chef pilote, dont l'image continuait de trembloter, s'exclama :

— Mon général ! Plusieurs fuites viennent de se produire à bord ! Sans doute avons-nous rencontré un essaim de météorites qui ont perforé notre carène en divers endroits. Les panneaux d'étanchéité ont joué, isolant automatiquement les parties de l'astronef sinistrées. Nous...

Un craquement sinistre, extrêmement bref, comme étouffé, fusa du haut-parleur et l'image disparut tout à fait. Angoissé, Hek-Loorghna rappela la tour de contrôle, ordonna d'établir un contact immédiat avec le petit appareil d'escorte. La liaison fut presque instantanée et le visage « mongolien » d'un Xluong s'inscrivit sur l'écran.

Le pilote du petit aviso de l'espace affichait le plus complet égarement.

— Mon... mon général ! Notre appareil-porteur a... a été bombardé par des projectiles inconnus ! Des projectiles de faible diamètre mais d'une puissance de pénétration incroyable ! La coque, la carène criblées, perforées en mille endroits, les cloisons d'étanchéité ont été de ce fait impuissantes à stopper la décompression ; l'atmosphère intérieure s'est donc totalement échappée dans le vide.

— Mais d'où vient l'attaque ? Qui a tiré sur l'astronef géant ?

— Je l'ignore, mon général. Aucun appareil, connu ou inconnu, n'est dans les parages : notre radar est formel. Tout au plus avons-nous décelé, voici une demi-heure, des interférences bizarres ; mais cela n'a pas duré.

— Direction de chute du vaisseau ?

— Trajectoire oblique nord du Groenland, orientée nord-est sud-ouest.

— Il se dirige donc vers le continent nord-américain ! s'écria le commandant en chef du Grand Etat-Major. Restez en liaison permanente avec la tour de contrôle et renseignez-la sur l'éventuelle répétition de ces interférences. J'aimerais savoir si les radars au sol qui vont suivre la chute de l'astronef les détecteront aussi. Vous...

Le général Hek-Loorghna s'interrompit, se pencha vivement sur l'écran dont l'image, maintenant, tremblotait comme ç'avait été le cas pour celle du vaisseau-porteur. Le pilote du patrouilleur ouvrit brusquement la bouche, sur un cri qui ne parvint jamais au haut-parleur. En un temps très court, le général vit le pilote se tordre de douleur, ouvrir frénétiquement la bouche pour aspirer de l'air ; il vomit un flot de sang cependant que ses yeux, révulsés, paraissaient prêts à jaillir de leurs orbites ; symptômes évidents d'une décompression explosive que l'effacement subit de l'image lui interdit de suivre dans toute son horreur. L'aviso venait donc, à son tour, d'être frappé, criblé de petits projectiles mystérieux !

Le chef du Grand Etat-Major lâcha un grognement de rage :

— Les assassins ! Comment, à notre nez, ont-ils pu fabriquer, employer ce système d'arme, nettement supérieur au nôtre ?

Il enfonça une touche du sélecteur, aboya au Xluong apparu sur l'écran :

— Et le commando, où en est-il ? Shannon et Harkins doivent être pris vivants ! Eux seuls peuvent nous renseigner !

— Nous sommes coupés de tout contact, mon général, mais le commando a dû atteindre la coupole du canon désintégrateur. La proximité des deux traîtres ne permet plus au chef du commando de communiquer avec nous. Néanmoins, les impulsions de son émetteur automatique nous parviennent régulièrement, preuve que l'opération d'approche se déroule selon le plan prévu. Tout, maintenant, va se jouer d'une minute à l'autre...

Escortées de John Hartley, le courageux réceptionniste, Judy Graysson, Doork-Djya et N'Lhura-Lran arrivèrent au pas de course au lieu du rendez-vous. Jasper Russel restant au volant, Bud Marlowe et le vieux Davis Gilford sortirent du floating car. La main prudemment posée sur la crosse de leurs pistolets, ils considéraient d'un œil soupçonneux cet inconnu qui les accompagnait. Marlowe fronça les sourcils en reconnaissant enfin le réceptionniste de l'hôtel.

— John est des nôtres, Bud, l'apaisa Judy. C'est même grâce à lui si nous sommes ici !

— Dans ce cas, tu es le bienvenu, compagnon, sourit Marlowe en lui serrant chaleureusement la main.

En lançant la turbine, Jasper ordonna :

— Vite, grimpez à bord et tassez-vous les uns sur les autres !

En l'occurrence, le mot « tasser » convenait parfaitement aux sept occupants du véhicule prévu pour cinq à l'origine ! Malgré cette surcharge, il acquit pourtant en deux ou trois minutes une vitesse respectable.

— Où allons-nous, les amis ? demanda Hartley. Mon chef va me passer un savon si je ne rejoins pas le point de ralliement fixé à mon groupe.

— Ne vous inquiétez pas, Hartley, fit Gilford. Considérez-vous comme appartenant désormais au Groupe 5 que j'ai l'honneur de diriger. Je régulariserai plus tard votre situation.

Deux scooters-hovercraft, vers le haut de l'avenue, débouchèrent d'une rue perpendiculaire, traversèrent en coup de vent la chaussée et disparurent, emportant chacun, au mépris de la plus élémentaire prudence, deux jeunes gens et une jeune fille.

— Plutôt pressés, les gars ! sourit Hartley. Ils seraient des nôtres que cela ne me surprendrait pas autrement !

— Tous les groupes sont en état d'alerte et doivent, comme vous le savez, gagner leurs points de ralliement, rappela le vieillard qui semblait bien être le seul à conserver une attitude paisible et confiante dans cette atmosphère survoltée. Le nôtre est situé au Bureau National de Gravure et d'Imprimerie ([5]).

— C'est un point stratégique ? s'étonna Hartley.

— En soi, non, mais de par sa position, oui. Ce bâtiment est situé en bordure du Washington Channel, à deux pas de l'intersection de la Quatorzième rue et de Maine Avenue, c'est-à-dire à la sortie même des trois principales voies de communication avec le Pentagone. Les véhicules xluongs venant de l'aire sud du Pentagone ne peuvent pas ne pas emprunter l'une de ces voies... Et pas un seul ne doit nous échapper !

Hartley considéra Gilford, incrédule :

— Mais alors... Nous avons des armes ? Des mitrailleuses, pour le moins !

— Oui. Depuis quarante-huit heures, nous avons mis au jour des dépôts d'armes — constitués à l'aube de l'Age Noir — et dont les emplacements nous ont été révélés par le chef national. Ces armes ont été réparties et mises en place, en divers points stratégiques de la ville.

— C'est donc vraiment la bagarre ? La revanche que nous attendions depuis tant d'années?... Serait-ce possible ?

— C'est plus que possible, John, c'est un état de fait...

Judy Graysson leva les yeux sur le vieillard : ils se regardèrent en silence, puis Davis Gilford esquissa un sourire accompagné d'un discret battement de cils. Judy respira un peu plus vite, émue soudain par ce signe d'intelligence dont elle fut seule à saisir la signification. N'Lhura-Lran, elle, se laissait ballotter par le véhicule et paraissait perdue dans un songe intérieur.

— Eh bien, N'Lhura, l'interpella amicalement le vieillard. Vous devez être contente, vous aussi ?

— Contente ? fit-elle en hochant la tête. Oui... Mais je n'arrive toujours pas à me faire à l'idée que Shannon est le chef national de la résistance aux Etats-Unis. Lui dont les exactions, les sévices envers les déportés lui valurent le surnom de « bourreau » ! Lui qui, sous mes yeux, assassina mon frère !

Davis Gilford lui prit la main, la garda paternellement dans la sienne.

— Comprenez, N'Lhura, les mobiles profonds qui l'ont contraint d'agir ainsi, de commettre ce que vous considérez comme un crime, un lâche assassinat.

— C'en est un ! jeta-t-elle, les yeux brillants de larmes.

— Non, mon enfant, ce n'était ni un crime ni un assassinat, mais une délivrance ! Rappelez-vous, N'Lhura : votre frère venait d'être frappé d'une crise de rlonn-ghi, cette terrible maladie qui ne pardonne pas si l'on n'est pas immédiatement soumis à un traitement curatif énergique. Or, quel traitement croyez-vous que les Xluongs auraient appliqué à un déporté ? La cellule à désintégration, pas autre chose. Dans l'incapacité de recevoir des soins, votre frère était irrémédiablement voué à une mort certaine. Vous le savez, N'Lhura, et Shannon le savait aussi. Il avait en outre surpris le geste de votre frère, vous transmettant ce... bijou que vous avez précieusement conservé.

« A la place de Shannon, qu'eût fait un authentique milicien ? Il vous aurait arraché ce bijou avant de vous tuer ! Shannon, lui, a feint l'ignorance et a usé de ses prérogatives pour faire de vous une esclave-libre. Ceci afin de pouvoir — à votre insu, même — examiner ce « bijou » qui l'intriguait tant et dont il ne sait rien encore,

« Non, il n'a pas assassiné votre frère : il a simplement abrégé ses souffrances. Et ce faisant, il donnait aux Xluongs l'impression de se conduire en bon milicien pour qui la vie d'un déporté ne compte pas plus que celle d'un vermisseau !

« Ma pauvre enfant, je vous plains de tout mon cœur. Combien vous avez dû souffrir de devoir céder à cet homme, à ce pur patriote que vous ne pouviez pas, vous, ne pas juger en criminel. Et qui, lui, ne pouvait pas davantage vous avouer la vérité.

N'Lhura-Lran confessa, extrêmement gênée :

— Shannon n'a rien... exigé de moi...

— Eh bien ! triompha le vieillard, avec un bon sourire. Que vous disais-je ? Ne s'est-il pas conduit d'une manière chevaleresque ? En pareille circonstance, un milicien eût agi en parfait soudard envers son esclave-libre. Lui vous a respectée.

— Point de ralliement en vue ! annonça Jasper Russel.

Alors qu'ils traversaient la 14th Street pour stopper devant le premier corps de bâtiment du Bureau of Engraving and Printing, une longue file de camions et d'engins hovercraft fit son apparition, sur la grande route 350 venant du Pentagone et traversant l'East Potomac Park.

Russel rangea son véhicule devant le péristyle où se trouvait déjà un groupe de résistants armés de vieux Colt 45, de carabines à répétition et — plus rares, ceux-là — de pistolets électrocuteurs.

— Grouillez-vous ! conseilla l'un d'eux aux nouveaux venus. Un convoi xluong est annoncé.

— Tu parles ! gloussa Marlowe au passage. Il est plus qu'annoncé : il est déjà à moins de deux cents mètres !

Et grimpant quatre à quatre les marches de l'escalier de marbre, ils gagnèrent enfin le dernier étage et le toit où un groupe de partisans les accueillit. Aux angles sud de l'édifice, deux mitrailleuses lourdes étaient en batterie, prenant en enfilade les trois voies parallèles qui venaient du Pentagone. Celles-ci, après avoir franchi le fleuve sur Rochambeau Bridge et Long Bridge, s'étiraient ensuite à travers l'East Potomac Park, aux portes mêmes de Washington.

Les partisans laissèrent le convoi s'engager plus avant dans la Quatorzième Rue et, au commandement du chef de groupe, les deux mitrailleuses commencèrent à cracher leurs chapelets de balles...

*

Les oreilles bourdonnantes, assourdis par l'incessant grondement du canon désintégrateur et la gorge irritée par cette odeur d'ozone qui flottait sous la coupole d'acier, Edward Shannon et Chester Harkins ne soupçonnaient en rien l'approche du danger. Lentement, avec prudence, les Xluongs dotés de ventouses magnétiques se déplaçaient comme des mouches sur le dôme de métal, progressant mètre par mètre vers la large fente verticale d'où émergeait le canon.

Grisés par leurs succès, les deux Terriens s'accordaient un moment de répit, observant au collimateur les cubes rébarbatifs du Centre Disciplinaire dont ils avaient détruit l'édifice abritant la Direction et le quartier des gardes-chiourme. Les autres surveillants, de service dans les locaux disciplinaires, avaient précipitamment déserté leurs postes pour fuir, terrorisés. Parqués par groupes de cinquante, les déportés étaient parvenus à desceller les montants métalliques de leurs lits superposés. Défonçant ensuite les portes des dortoirs, ils s'étaient délivrés les uns les autres et, maintenant, fuyaient par centaines en criant leur joie. Des étroites fenêtres de leurs blocs, ils avaient pu suivre, avant leur délivrance, les ravages causés à l'exécrable cité par le canon désintégrateur. Aussi bien, en foulant les monceaux de décombres, leur allégresse ne connaissait-elle plus de borne !

De fait, où que portât le regard, ce n'était que ruines fumantes, la nuit éclairée çà et là par les dernières lueurs des incendies. Gornka achevait de brûler, charnier immense où des centaines de milliers de Xluongs et quelques milliers de miliciens avaient péri.

Soudain, Edward Shannon et son ami s'arrachèrent à leurs observations : ils éprouvaient une curieuse sensation de picotement sur tout le corps. Un raclement, au-dessus d'eux, leur fit vivement lever la tête en dégainant leur arme. Sidérés, ils n'eurent que le temps de s'accroupir sous le pupitre de commande du canon : basculant dans la large fente, deux Xluongs dégringolaient du haut de la coupole et venaient s'écraser sur les sièges de métal abandonnés une seconde plus tôt !

Blottis sous le pupitre, les sens en éveil, risquant parfois un œil vers le sommet de la coupole, les deux Terriens attendaient l'attaque, se doutant bien que les Xluongs qui venaient de payer de leur vie leur maladresse n'étaient pas seuls à opérer. Silencieusement, après plusieurs minutes d'attente, ils quittèrent leur cachette, réglèrent leurs armes à l'intensité maxima et projetèrent sur la voûte de la coupole métallique leurs faisceaux électrocuteurs. Certains d'avoir foudroyé leurs assaillants, ils rengainèrent leurs pistolets et s'apprêtaient à gravir l'échelle menant au sommet de la coupole quand une série de raclements se fit entendre. Médusés, ils virent alors deux autres Xluongs dégringoler par la fente et rebondir sur les cadavres des précédents cependant qu'un cinquième heurtait le canon et tombait à l'extérieur, le long de la tour, pour aller s'écraser cent cinquante mètres plus bas. v

— Je n'y comprends rien ! fit Harkins. Pour quelle raison leurs ventouses magnétiques ont-elles lâché ? Ce ne peut être le fait de nos décharges électrocutrices.

— Absolument pas, convint Shannon. C'est autre chose... que... nous...

Il éprouvait de nouveau cette curieuse sensation de démangeaison, parlait avec difficulté. Ses membres devenaient lourds, ses pensées confuses cependant qu'une faible clarté, à peine discernable, l'enveloppait. Chester Harkins subissait lui aussi le même étrange phénomène. Insensiblement, ils sombraient dans une sorte d'état second ; un froid intense envahissait leur corps, leurs membres paralysés. Tout était noir, ou gris sombre peut-être. Mais comment pouvaient-ils être conscients de leur inconscience ? Percevoir les ténèbres « gris sombre » alors que tout, autour d'eux, avait disparu ? Cerner confusément cette notion de non-être ?

Sans transition, ils ouvrirent les yeux, les refermèrent, aveuglés par une lumière bleutée. S'accoutumant à cette clarté, ils distinguèrent un groupe d'hommes, vêtus de longues tuniques blanches. Leur poitrine s'ornait d'une grande croix grecque avec, à l'intersection de ses branches, une rose rouge. Un ceinturon de cuir fauve ceignait leur taille, retenant la gaine d'une arme bizarre, un pistolet volumineux, au canon brillant comme du cristal.

Jeunes pour la plupart, ces hommes robustes portaient une longue chevelure, quelques-uns un collier de barbe ou de fines moustaches. Parmi eux, un homme d'une plus haute stature encore, à la peau olivâtre avec de curieux tons cuivrés, le regard d'une étrange acuité, le pavillon de ses oreilles allongé, légèrement pointu à sa partie supérieure. Il n'arborait point de tunique mais un justaucorps violine. Un insigne scintillait à son bras droit : un triangle et deux caractères phosphorescents qui semblaient n'appartenir à aucun alphabet connu. Du moins à la connaissance de Shannon et Harkins, mystérieusement transportés dans cette vaste pièce aux murs de métal, percés de fenêtres rectangulaires au verre extrêmement épais et closes sur la nuit.

L'un des hommes en tunique s'approcha, souriant, mains tendues :

— Le Ciel vous protège, amis. Mon nom est Lindsay Tyler et je suis le commandeur de l'Ordre de la Rose-Croix pour le continent nord-américain.

Shannon et Harkins échangèrent un coup d'œil, subjugués par l'emblème pectoral de ces hommes qui entouraient cet être singulier à la peau olivâtre. Sans comprendre exactement le sens profond des paroles de Lindsay Tyler, ils soupçonnaient, percevaient quelque chose « d'énorme » derrière leur symbolisme. Shannon posa une question, certain déjà de la réponse :

— Vous êtes donc à l'origine de ces étranges manifestations, caractérisées par cet... emblème curieux qui apparut à diverses reprises dans le ciel, lorsque...

— Lorsque nous décidions d'intervenir pour châtier certains Xluongs, oui, compléta-t-il. Mais sans doute notre Ordre ne vous dit-il pas grand-chose ?

— Pas grand-chose, en effet.

— Vous êtes excusable, sourit Lindsay Tyler. Avant l'Age Noir, nombre de personnes se doutaient de ce qu'était la Rose-Croix. J'entends la véritable fraternité secrète issue de la filiation traditionnelle et non pas certains groupements qui se prévalent de ce titre bien qu'ils n'eussent jamais eu aucun lien avec nous. Cet Ordre initiatique de la Rose + Croix — le nôtre, le vrai — est l'héritier direct de l'ordre de la Chevalerie du Temple. L'héritier matériel et spirituel qui a su, depuis le XVIe siècle, rester dans l'ombre et se fortifier en nombre et en valeur.

« Nous avons donc continué, perfectionné — en « vase clos » afin de l'offrir aux générations futures — la grande œuvre civilisatrice des Templiers, ces hommes exceptionnels, en avance de plusieurs siècles sur leur temps, que Philippe le Bel — l'un des plus grands criminels de l'histoire — a cru pouvoir exterminer ([6]). Détenteurs d'une technologie constamment perfectionnée, nous aurions pu prendre le pouvoir et faire régner la paix, une paix forcée, sur la Terre et sur Vozn. Nous ne l'avons pas fait, l'heure n'ayant point sonné encore sur le chemin de l'évolution humaine.

— Mais comment, s'informa Harkins, un Ordre initiatique tel que le vôtre peut-il posséder une technologie propre, différente ou supérieure à celle de ses contemporains ?

Le Rosicrucien accentua son sourire :

— Ne doutez pas, ami, de ce que vous ne faites qu'entrevoir. Depuis des siècles, les dignitaires de la Rose-Croix sont en rapport avec des humanoïdes originaires d'un très lointain système solaire que les Xluongs connaissent... et veulent conquérir.

Lindsay Tyler fit une pause et désigna l'homme à l'épiderme olivâtre :

— Voici le général Lorn-Loounheng, commandant en chef des forces spatiales de Shoong-Llya, c'est-à-dire du système planétaire de Rigel, soleil distant du nôtre de cinq cent quarante années-lumière.

En s'inclinant devant les Terriens, éberlués, le Rigelien prononça d'une voix curieusement aiguë :

— Mon peuple entretient effectivement depuis très longtemps les plus fraternelles relations avec les Chevaliers Rose-Croix. Nous leur avons apporté une ample moisson de connaissances techniques qu'ils ont eu la sagesse de conserver pour eux, leurs compatriotes en général n'étant point encore mûrs, alors, pour recevoir cet enseignement. Néanmoins, il arriva parfois que l'un des chevaliers reçût l'autorisation de faire des révélations — habilement travesties — non pas destinées à la masse, de tout temps aveugle et bornée, mais à certains esprits évolués propres à recevoir l'initiation. C'est ainsi qu'un de ces esprits, parmi les plus brillants, fut contacté par nous il y a bien longtemps. Mais je laisse au Chevalier Tyler le soin de vous l'apprendre, fit-il en s'inclinant derechef.

Le commandeur de l'Ordre Rosicrucien acquiesça :

— C'est parfaitement exact. L'homme auquel le général Lorn-Loounheng fait allusion était Savinien de Cyrano de Bergerac. Cet homme admirable n'est connu du grand public qu'à travers le chef-d'œuvre d'Edmond Rostand, chef-d'œuvre inimitable, certes, mais lacunaire quant à l'aspect ésotérique du héros. Notre Frère Cyrano de Bergerac, Chevalier illustre de la Rose-Croix, écrivit notamment trois ouvrages : Le Voyage dans la Lune, L'Histoire des Etats et Empires du Soleil et l'Histoire des Oiseaux. Trois ouvrages riches d'enseignement pour tous ceux qui ont su lire avec les yeux de l'intelligence... intuitive et de la connaissance. Ouvrages fondamentaux dans lesquels Cyrano de Bergerac, vers 1640, décrivit la fusée à éléments multiples ou fusée-gigogne, la radio, l'électricité — à propos de laquelle Cyrano parlait de « lampes perpétuelles » — enfin, la gravitation que Newton devait « redécouvrir » un demi-siècle après lui. Newton, est-il besoin de le préciser, fut lui aussi Rose-Croix, de même que Descartes, Gassendi, Goethe et, entre autres esprits supérieurs, saint Vincent de Paul qui reçut une initiation rosicrucienne de 1605 à 1607. Deux années durant lesquelles il « disparut » sans laisser de trace... et pour cause ! ([7])

« Ainsi donc, d'illustres personnages et même un saint jalonnent et illuminent la longue Voie Traditionnelle de l'Ordre de la Rose-Croix. Mais leurs révélations — voilées à dessein — n'ont jamais recueilli que des sarcasmes, le commun se refusant, par exemple, à voir dans les écrits de Cyrano autre chose qu'une aimable fiction. Et pourtant... et pourtant Cyrano alla même jusqu'à écrire textuellement qu'il avait reçu son enseignement, la connaissance de ces appareils, de cette technologie — inconcevables pour son époque — grâce à des extraterrestres qui, parfois, visitent la Terre et que le peuple stupide croit être des fantômes, génies, fées et démons » ([8]).

« Ces appareils, cette technologie mis à notre disposition par nos Frères rigeliens, l'heure est venue de les utiliser pour délivrer de l'Age Noir la Terre et Vozn. Mais il nous fallait, pour agir avec le maximum de succès, préparer sur ces mondes une résistance bien orchestrée. C'est pourquoi, par suggestion psychotronique, nous avons « orienté » les activités de certains Terro-Vozniens aptes à constituer des noyaux de résistance devant s'intégrer peu à peu dans un véritable mouvement national clandestin. Vous fûtes de ceux-là, capitaine Shannon et lieutenant Harkins.

« De par votre position au sein de la Milice Disciplinaire, vous étiez tout désignés pour jouer ce rôle, d'autant plus aisément que nos introspections psychiques nous avaient révélé vos véritables sentiments à l'égard des Xluongs. Avec l'aide des Chevaliers Rose-Croix dispersés sur la Terre et Vozn — vous en connaissez au moins un : Davis Gilford, révéla Tyler — nous avons donc tressé sur ces deux planètes un réseau dense de partisans intègres et dévoués à leur patrie planétaire. En revanche, les traîtres, même « en puissance », furent éliminés. Je citerai en exemple le déporté félon qui, à bord de l'astronef transportant un convoi de prisonniers, fut soulevé et précipité contre le mur de sa cellule. Parallèlement, lorsque la chose devenait indispensable, nous avons « enlevé » des Terro-Vozniens, tel ce vieux savant que vous avez vu disparaître, dans la cour du Centre disciplinaire de Gornka.

— Et pour ce faire, vous avez employé ce même procédé mystérieux qui vous a permis de nous « enlever », Harkins et moi, il y a une heure seulement ?

— Oui, mais ce procédé n'est mystérieux qu'en apparence, Shannon. Il fut même activement recherché, avant l'invasion xluong, par les laboratoires William Lear, en Californie, sous le nom de : Radio-transmission de la matière. Il consiste, pour nous, à décomposer en vibrations les molécules et atomes d'un corps — sur lequel est projeté un rayonnement dissociateur — et à reconstituer par un processus inverse lesdits atomes de ce corps dans leur structure originelle.

« D'autres appareils nous mettent en mesure, soit de saisir dans un champ antigravitif des objets ou des individus pour les soulever de terre et les emporter là où bon nous semble, soit de projeter dans l'air notre emblème rosicrucien destiné à frapper l'imagination des Xluongs et de leurs complices miliciens. Nous rééditons là l'épisode antique de Mané, Thécel, Pharès, ces caractères hébreux tracés en traits de flamme par une main invisible sur les murs du palais de Balthazar, à Babylone, alors qu'il célébrait une orgie avec sa cour dépravée. Ces signes mystérieux annonçaient la fin de son règne et le partage de son royaume sous la parabole prophétique ; Compté, Pesé, Divisé ([9]). Et cette image s'adapte tout à fait aux envahisseurs dont les jours sont comptés, leurs actions pesées et dont le royaume interstellaire sera divisé, démantelé !

« Un autre procédé technique, enfin, nous a permis de répandre autour de la Terre une formidable « nappe » de billes en super-métal qui gravitent en permanence à des vitesses énormes. Réparties sur une « épaisseur » de dix mille mètres, ces billes enveloppent complètement le globe et forment une barrière, un écran absolument infranchissable pour les astronefs xluongs. Ceux qui, décollant de la Terre, ont tenté de la traverser ont été mitraillés, criblés d'orifices ; il en est résulté une dépression brusque qui tua leurs occupants et laissa les appareils sans contrôle, voués à une chute inévitable. Inversement, nul engin venu de l'extérieur ne peut plus, désormais, atteindre la Terre sans subir un sort identique.

« Seuls, les vaisseaux rigeliens, dotés d'un champ répulseur, peuvent franchir cette barrière sans le moindre risque, ainsi que vous pouvez le constater vous-mêmes, fit-il en décrivant du bras un geste circulaire.

— Comment ?... Nous serions à bord d'un... ?

— Oui, Chester Harkins : nous sommes à bord d'un astronef rigelien que les Xluongs n'ont jamais pu déceler, sinon sous l'aspect de vagues interférences affectant leurs radars. Ces appareils se déplacent en effet non pas dans l'espace classique mais dans un univers parallèle ; ils sont par là rigoureusement indétectables et invulnéra...

L'entrée subite d'un Rigelien, au justaucorps vert clair, l'interrompit :

— Maître ! Le Chevalier Gilford et ses compagnons vont être attaqués ! Une escadrille d'aéronefs xluongs fonce sur Washington.

— Dispositif de sécurité ! ordonna Lindsay Tyler en ajoutant à l'intention de Shannon et Harkins : Veuillez me suivre, amis.

Ils obéirent, inquiets, et s'élancèrent à sa suite le long d'une coursive pour pénétrer enfin dans une spacieuse cabine circulaire. Des Rigeliens en collants bigarrés et des Rosicruciens en tuniques blanches s'affairaient autour d'un imposant pupitre de commande surmonté d'une série d'écrans rectangulaires. Sur l'écran devant lequel ils avaient été conduits s'inscrivait le toit d'un immeuble ; des mitrailleuses lourdes étaient en batterie, à deux de ses angles, et crachaient sans relâche sur une colonne de véhicules. Parmi les servants des armes automatiques, ils reconnurent notamment Davis Gilford, Jasper Russel, Bud Marlowe, Judy Graysson, Doork-Djya et N'Lhura-Lran. Un écran voisin montrait une escadrille de vingt aéronefs pyramidaux qui — l'opérateur le leur apprit — cinglait au-dessus de Baltimore, en direction de Washington.

Le général Lorn-Loounheng lança un ordre, dans sa langue au timbre curieusement aigu. L'un des opérateurs régla le plot d'un curseur, tourna lentement un bouton, les yeux fixés sur une bulle verte qui se mouvait sur un petit écran auxiliaire entre les fils d'un réticule. Quand la bulle occupa le centre du champ de contrôle, le Rigelien enfonça du pouce un bouton. Sur l'écran, les vingt appareils furent enveloppés par une aveuglante lueur mauve qui enfla, enfla puis se résorba brusquement. De l'escadrille, il ne restait qu'une vingtaine de nuages pâles qui se dissipaient. Peu à peu, au-dessus de Baltimore éclairé par les premiers rayons du soleil, apparut l'emblème flamboyant des Rose-Croix.

Lindsay Tyler donna un ordre à l'un des opérateurs et invita Shannon et Harkins à l'accompagner. Ils se retrouvèrent bientôt dans la grande cabine où ils étaient apparus moins de deux heures auparavant. Tyler les fit se placer en deçà d'une ligne lumineuse qui scintillait dans le métal du parquet, à un mètre cinquante du mur, et opposa à leurs questions un mutisme amusé, énigmatique.

Soudain, au milieu de la cabine, une clarté pâle naquit, dessinant un volume de cinq ou six mètres de côté. La clarté devint éblouissante et des silhouettes, immobiles, se formèrent, se cristallisèrent rapidement pour prendre forme humaine. La clarté s'évanouit et à sa place, laissa, parfaitement matérialisés, Davis Gilford, Marlowe, Judy, Doork-Djya et N'Lhura-Lran, quelque peu hébétés. Judy Grayson, prompte à recouvrer ses esprits, imita Davis Gilford qui s'inclinait respectueusement devant le Commandeur de l'Ordre de la Rose-Croix.

— Je suis infiniment heureuse de vous revoir, Maître, déclara-t-elle cependant que Lindsay Tyler venait leur serrer les mains, à elle et au vieillard, avec une chaleur émouvante.

Tyler s'adressa ensuite à Shannon et à Harkins :

— J'ai omis de vous dire que notre Ordre admet en son sein des adeptes féminins. Judy Graysson y fut initiée et sut mériter le grade de Chevalier.

Harkins l'écoutait d'une oreille distraite, infiniment heureux de pouvoir étreindre Doork-Djya, de la retrouver saine et sauve. Quant à Shannon, il se tenait un peu gauche devant N'Lhura-Lran. La jeune Voznienne, envahie par un trouble grandissant, les yeux levés vers lui, respirait plus vite soudain, remuée par une poignante émotion.

— Je te demande pardon, N'Lhura, pour le mal que je t'ai fait, mais je ne pouvais...

Elle fit le pas qui la séparait de lui et se blottit contre sa poitrine, murmura avec un sanglot dans sa voix.

— Tes amis m'ont parlé, Ed, m'ont dit l'homme admirable que tu es. Ils m'ont éclairée sur les raisons impérieuses et incontournables qui t'ont fait agir. Je n'ai plus à te pardonner, Ed, mais je dois plutôt joindre aux leurs mon témoignage d'admiration et de reconnaissance.

Le Commandeur de l'Ordre de la Rose-Croix contemplait avec un sourire attendri ces deux êtres, au départ dramatiquement opposés par les circonstances et, maintenant, réunis dans une harmonieuse communion du cœur et de l'esprit.

— Amis, déclara-t-il, pardon de troubler ces instants de joie et de bonheur, mais le devoir m'appelle. Je vous convie d'ailleurs à écouter vous aussi le message que je vais adresser à la Terre. Un message que d'autres chevaliers porteront à d'autres pays, sur la Terre et sur Vozn.

Parvenus dans la grande cabine centrale, ils furent présentés au général Lorn-Loounheng et se groupèrent autour du bloc des transmissions devant lequel Lindsay Tyler venait de prendre place. Ce dernier, avant de mettre le contact, crut devoir préciser à l'intention de N'Lhura-Lran :

— Il me paraît nécessaire de clarifier certains points restés obscurs pour vous, N'Lhura. Votre frère appartenait à notre Ordre. C'est volontairement qu'il s'est laissé capturer, sur Vozn, par les Xluongs afin d'organiser parmi les déportés un réseau de partisans, prêts à intervenir à bon escient. Mission périlleuse et douloureuse à la fois. Vous avez été vous-même arrêtée — bien involontairement, ii est vrai — et malgré le danger que courait votre frère, nous n'avions rien voulu faire pour vous épargner à vous et à lui, les souffrances que vous endurées. Nous étions déchirés, vivions quant à nous un drame de conscience mais tenter alors de vous délivrer eût été prématuré, l'ensemble de nos réseaux subversifs n'étant point encore tout à fait en place. De son côté, mais sans avoir eu de contact avec lui, Judy Graysson jouait un rôle analogue à celui de votre frère.

« Nous n'avons pas cessé de vous observer, par télévisionneur, durant tout le temps de vos tribulations ; c'est ainsi que nous avons pu vous épargner l'horrible conditionnement que ces monstres vous réservaient, dans les laboratoires du Territoire Interdit de l'Utah. La suite, vous pouvez maintenant l'imaginer, la compléter par ce que vous avez appris depuis lors.

Lindsay Tyler se retourna vers l'émetteur spécial — spécial en ce qu'il pouvait à la fois être reçu sur n'importe quelle longueur d'onde (son et image) ou bien rendre audibles, sans le truchement d'un récepteur, les messages émis. Effectivement, à deux reprises déjà, nos amis avaient eu l'occasion de manifester leur surprise en entendant une voix venue de nulle part, une première fois dans les laboratoires de conditionnement où Judy avait « interrogé » cette voix avant de fuir, ensuite au cimetière d'Arlington, alors que Davis Gilford et ses hommes mettaient au jour le dépôt d'armes.

— Terriens, Terriennes ! commença Tyler en parlant dans le micro (une sphère grillagée, scintillante, qui flottait sans point d'appui au-devant de sa bouche). L'Ordre de la Rose-Croix vous salue et vous apporte, ici, le message de votre délivrance... Xluongs, miliciens, miliciennes terro-vozniens, serviteurs infâmes de l'oppresseur, l'Ordre de la Rose-Croix vous adresse parallèlement son message de condamnation.

« Que ceux-là qui croient pouvoir nous échapper ou exercer des représailles sur la population ou sur les innocents qui souffrent encore dans les camps de concentration renoncent à leurs desseins. Quoi qu'ils fassent pour ajouter à leurs crimes, où qu'ils aillent, ils seront découverts et châtiés... Miliciens, miliciennes, seuls auront la vie sauve ceux d'entre vous qui se rendront et cesseront, sur l'heure, toute activité néfaste à ceux dont ils ont été les bourreaux, complices de l'envahisseur.

« Xluongs, méprisables créatures assoiffées de conquêtes, écoutez ! Ecoutez cette voix qui éclate et résonne par les campagnes et les villes, tombant du ciel comme l'annonce du châtiment. Rien ne peut plus vous sauver. Toute fuite vers l'espace vous est définitivement interdite. Déjà, vous le savez, quantité de vos vaisseaux ont été détruits par une immense nappe de projectiles qui orbitent en permanence, à très grande vitesse, autour de la Terre mais aussi de Vozn. Nul appareil ne peut plus désormais franchir ce barrage, ni dans un sens ni dans l'autre. Vous êtes prisonniers de la Terre tout comme vos semblables sont également prisonniers des dizaines de systèmes solaires qu'ils ont conquis dans leur marche vers Rigel, une marche dévastatrice commencée il y a des générations et qui prend fin aujourd'hui et à cette heure.

« Les Forces spatiales de Rigel, indécelables par vos procédés de détection, traquent actuellement vos astronefs qui circulent encore, tant dans ce système solaire que dans ceux que vous avez également asservis. Votre planète-mère elle-même, ainsi que toutes vos possessions planétaires, Sont présentement soumises au blocus de ces infranchissables barrières de microprojectiles orbitaux. Vous ne pouvez espérer aucun secours, de nulle part ni de personne.

« Votre ultime chance de garder la vie sauve réside dans une reddition inconditionnelle. Nous vous accordons un quart d'heure pour nous signifier votre capitulation. Il suffira au général Hek Loorghna, Commandant en Chef des Forces xluong d'occupation qui siège actuellement au Pentagone, de nous donner sa réponse en émettant sur les fréquences habituelles. Son message nous parviendra. En cas de refus, nous projetterons sur la Terre et Vozn un rayonnement qui entrera en résonance avec vos molécules organiques et entraînera pour vous une mort instantanée. Rayonnement auquel les Terro-Vozniens demeureront insensibles. Et avec eux, naturellement, leurs bourreaux miliciens. Mais ceux-ci ne sont point assez puissants pour nous inquiéter. Et la Résistance qui les connaît et dresse depuis des années la liste de ces criminels sera en mesure de les traquer puis de les abattre s'ils ne se rendent pas.

« Attention, général Hek Loorghna, vous avez un quart d'heure pour prendre contact avec les divers QG xluongs des principales villes terriennes et leur faire connaître votre décision. A titre d'exemple, nous allons une fois encore vous faire une démonstration de notre puissance et de votre vulnérabilité. Ecoutez : tous vos compatriotes qui occupent les ailes Nord et Ouest du Pentagone vont être tués...

Le Chevalier rosicrucien fit un signe de tête à l'un des opérateurs rigeliens. Celui-ci vérifia les cadrans du tableau de commandes, observa sur un écran l'image du Pentagone, image divisée en secteurs par les fils luminescents d'un réticule puis, de l'index, il enfonça les deux premières touches d'un clavier.

Lindsay Tyler reprit alors dans son micro :

— Vérifiez, général Hek Loorghna. Plus un seul de vos semblables qui se trouvaient dans les sections indiquées n'a survécu. Confirmez la nouvelle aux divers QG établis par les vôtres dans les principales villes américaines. Vous le pouvez sans perte de temps en vous branchant sur le réseau d'alerte générale. Je vous rappelle qu'il ne vous reste plus que dix minutes... Non, neuf minutes trente-deux secondes exactement.

Il en fallut moins au général Hek Loorghna pour adresser sa capitulation ! Sept minutes plus tard, en effet, sa voix rauque, chuintante d'émotion, se faisait entendre dans le haut-parleur du poste de pilotage de l'astronef rigelien. Bouleversé, incapable de maîtriser le tremblement de son organe rocailleux, le Commandant en Chef des Forces d'occupation fit sa soumission inconditionnelle. Il supplia pourtant les Rose-Croix d'intervenir auprès de la Résistance, auprès de la population même qui, dans chaque ville, se soulevait, entrait en révolte ouverte et massacrait impitoyablement les Xluongs qui n'avaient pas encore eu le temps de se réfugier dans l'un de leurs bastions.

Secouant ses chaînes après tant d'années d'esclavage, de brutalité et d'humiliation, le peuple enfin délivré exerçait sa juste vengeance, entendait faire payer à l'oppresseur le prix de sa barbarie.

Indifférent aux récriminations du vaincu — maintenant dépouillé de toute son arrogance — le Commandeur de l'Ordre de la Rose-Croix se borna à couper le contact pour adresser ce nouveau message :

— Terriens, mes frères. Epargnez sans exception les miliciens et miliciennes. Je dis bien, SANS EXCEPTION. Il en est, parmi eux, qui appartiennent à la Résistance et qui, peut-être, n'ont pas eu la possibilité de rallier leur groupe. Il en est d'autres, aussi, qui sans appartenir à la Résistance n'ont jamais, dans leur for intérieur, aimé les Xluongs. Après que le bon grain aura été séparé de l'ivraie, nous aurons alors tout le temps pour punir les coupables.

« Terriens, mes frères, l'heure de la délivrance a sonné. Désormais, vous êtes libres, délivrés à jamais de ces monstres à peau luisante qui, trente années durant, vous ont asservis.

L'Age Noir de la Terre et de Vozn a pris fin. Dès maintenant, l'aube d'un Age de Lumière commence à poindre à l'horizon.

« Un horizon non plus seulement fait d'espérance mais de certitude en la fusion fraternelle de nos races humanoïdes. Certitude que l'Ordre de la Rose-Croix et ses initiateurs rigeliens œuvreront côte à côte pour instaurer, dans la paix et le bien-être, une Confédération Galactique.

« Une fraternité cosmique, puissante et juste, régie par la sagesse millénaire qu'une longue chaîne de filiations traditionnelles ont su transmettre jusqu'à nous dans sa pureté initiale. Cette sagesse, nous saurons en faire bénéficier l'humanité dans le monde nouveau que nous allons bâtir. Mais cette même sagesse nous commandera la vigilance car le sinistre Age Noir nous a prouvé qu'il existe et existera toujours, dans l'immense univers, des peuples — ou des fous — dévorés par l'ambition et la soif de conquête.

« C'est pourquoi, malgré son profond désir d'amour et de paix, notre Chevalerie est et demeurera fidèle au vieil adage : Si vis pacem, para bellum... ([10]).

Achevé d'imprimer en mars 1985

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

— N° d'édit. 11304. — N° d'imp. 327.

Dépôt légal : mars 1985.

Imprimé en France

[1] Du système solaire Wolf 359, à huit années-lumière de la Terre (Lire : Opération Ozma, SF Jimmy Guieu, N° 44, Pion.)

[2] Op. cit.

[3] General Post Office, équivalent américain de nos Pet T.

[4] Op. cit.

[5] Bureau of Engraving and Printing, fournissant les imprimés officiels aux administrations, aux divers ministères des USA.

[6] Quantités d'indices tendent à corroborer cette hypothèse ; d'éminents esprits, de nos jours, admettent comme hautement probable, sinon certaine, la survivance de l'Ordre du Temple et la résurgence de l'authentique Rose + Croix. Parmi les Ordres initiatiques bénéfiques se réclamant de cette filiation figure en bonne place l'AMORC (Ancien et Mystique Ordre Rosae Crucis). Siège : Château d'Omonville, Le Tremblay, 27 110 Le Neubourg.

[7] Pour expliquer cette « disparition », saint Vincent prétendit qu'il avait été captif à Tunis pendant deux ans. Ce dont certains exégètes éclairés commencent à douter. « Monsieur Vincent » (après son initiation — ? — rosicrucienne) n'a-t-il pas lui-même construit une « machine parlante » qu'il offrit à l'évêque vice-légat d'Avignon ? Ce dernier la montra au pape, aux cardinaux émerveillés mais, respectant les consignes strictes de saint Vincent ne permit jamais qu'on en examinât le fonctionnement. En l'occurrence, saint Vincent pourrait avoir reçu de ses supérieurs l'ordre de percer les secrets des Rose-Croix. Il le fit, reçut l'Initiation supérieure (sa « machine parlante » le prouve) mais fut de ce fait acquis à la doctrine rosicrucienne. Se refusant alors à la trahir, il dut inventer la fable de sa captivité pour justifier son « échec » ou sa longue absence. Telle est la version que l'on peut admettre aujourd'hui.

[8] Ce sont là les termes mêmes employés par Cyrano.

[9] Authentique.

[10] Si tu veux la paix, prépare la guerre.