L’EXILE DE

XANTAR

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

L’EXILE DE

XANTAR

Plon

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1974, dans la Collection « Anticipation-Fiction » des Éditions Fleuve Noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

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© Édition Fleuve Noir 1974

© Plon — GECEP — Fleuve Noir 1985 pour la présente édition

ISBN 2-259-01304-X

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Souraya-Ngo, la capitale du royaume de Xantar, était en liesse.

Une foule considérable avait envahi la place immense qui s'étendait entre le « Temple de la Vraie Religion » et le palais royal, énorme bâtisse flanquée de tours trapues, aux murailles épaisses surmontées de créneaux, percées de meurtrières, pourvues d'échauguettes et de chemins de ronde. Claquant au vent, des oriflammes et des drapeaux aux armes de Xantar se déployaient aux angles de la tribune d'honneur dressée en bordure de la place, à mi-chemin du palais et du temple.

Dans cette marée humaine aux vêtements de couleurs assez ternes, modestes, se remarquaient ici et là les habits plus riches et colorés des bourgeois, des marchands fortunés qui arboraient leur gonelle (tunique brodée), leur ceinturon aux motifs d'or, d'argent, plus rarement de pierreries ; au bras de ces privilégiés paradaient leurs épouses, en stola de lin fin, longue robe blousante à la taille, décorée d'une broderie à l'encolure. Les gardes à cheval, le torse pris dans une cuirasse ou une cotte de mailles, en justaucorps moutarde, l'épée à la ceinture et le casque de bronze débarrassé de sa visière de combat, trottaient devant la foule maintenue à distance par des hallebardiers.

La cohue des manants, des vilains et des serfs, en braies grossières et chemises grises ou marron, lorgnait avec une admiration mêlée de crainte les « Très Puissants Seigneurs de l'Air » ; ceux-ci, à la tribune d'honneur, entouraient le roi et sa cour aux vêtements constellés de gemmes et d'or, aux poignards dont le manche étincelait de diamants, de rubis, d'émeraudes. Les deux princesses — la blonde Linarla et la brune Iltnorya — étaient éblouissantes dans leur robe fastueuse, très longue, au large décolleté et, sous l'éclat du soleil, leur diadème scintillait de feux polychromes.

Mais ce qui étonnait le plus le menu peuple, c'était surtout l'étrange accoutrement des Très Puissants Seigneurs de l'Air. Pour eux, point de pierreries, d'épée, de poignard, ni d'armoirie sur leur large poitrine ; point de cuirasse ni de braies, mais un collant bleu ciel, tout simplement, qui soulignait leur musculature ; à la taille, un robuste ceinturon orné d'une boucle très grosse et, sur le côté, une gaine de laquelle sortait, en partie, un objet noirâtre. Seule concession à cette tenue discrète : un bracelet de cuir (même pas d'argent !) dans lequel était enchâssée une volumineuse « médaille » qu'ils approchaient parfois de leurs lèvres pour psalmodier sans doute une prière à leur divinité.

Les serfs et les manants qui songeaient à cela tournaient alors machinalement la tête vers le nord, vers l'esplanade, la lice où se déroulaient les tournois, au-delà des faubourgs de Souraya-Ngo. Là, s'était posée, quelques jours plus tôt, la Nef de l'Air. Son énorme ogive, brillante comme la lame d'une épée, se dressait dans le ciel, au-dessus des maisons de trois ou quatre étages du quartier commerçant.

La ville entière avait vu cette effrayante machine, aussi silencieuse qu'un oiseau, se poser en douceur et la population avait été alors prise de panique, appréhendant une intervention du démon aux pieds fourchus dont les prêtres menaçaient sans cesse leurs ouailles. Il s'était pourtant trouvé des gens courageux pour s'en approcher, avec prudence, telle Nostdama, la belle sauvageonne rousse, qui, ce jour-là, avait abandonné sa cabane de la forêt, et quelques autres. Mais les gardes royaux, accourus sur leurs chevaux, les avaient refoulés sans ménagement, dressant à distance respectueuse un cordon autour de la nef tandis qu'on envoyait quérir les archers et les arbalétriers.

Qu'allait-il sortir de cette menaçante machine ? Le démon aux pieds fourchus flanqué de ses légions maudites ? Bientôt, tout fut prêt pour « le » recevoir, avec ses damnés. Entouré d'une escorte de cavaliers en armes, le heaume rabattu sur la face, le Grand Prêtre ou Très Saint Krao apparut, marcha courageusement vers la machine démoniaque et leva, dans sa dextre, l'emblème sacré : la croix cerclée d'or, au centre de laquelle brillaient les yeux de rubis d'un visage qui ressemblait singulièrement à celui du Christ.

Au nom de la Vraie Religion, Krao somma l'Impur de disparaître, de retourner dans son antre infect, lui interdisant de sévir dans le royaume de Xantar. Et le Très Saint de jeter l'anathème sur le « Dieu Cornu », gesticulant, faisant autour de lui voltiger sa longue cape rouge brodée de motifs d'or, ornée de perles fines avec, à chaque doigt, des bagues aux pierres précieuses de taille respectable.

Une porte s'était ouverte au bas de la machine et un homme — aux pieds nullement fourchus, au front dépourvu de cornes — s'était approché, vêtu d'un curieux collant bleu clair ; un homme solide, souriant, sans arme. Son ceinturon ne retenait aucune épée, nul poignard, seulement une espèce de petit sac triangulaire sur la hanche, duquel dépassait une « chose » de couleur foncée. L'homme marchait les bras écartés, les mains tendues en signe d'amitié, il avait quitté l'ombre de la nef, et le soleil, en l'éclairant, avait bizarrement dessiné autour de lui une auréole diffuse.

Krao, le Grand Prêtre, hostile et menaçant, brandissant toujours la croix cerclée, avait soudain tressailli en entendant le messager de la machine s'exprimer dans la langue de Xantar.

Mais le démon, rompu à toutes les ruses, ne pouvait-il point faire disparaître temporairement ses cornes et cacher ses pieds fourchus dans des bottes ? Ne pouvait-il, par ses maléfices, prendre cet aspect inoffensif et parler le xantarien ?

— Va-t'en, démon corrupteur ! Retourne sous la terre !

L'homme sourit, nullement impressionné par cet exorcisme.

— Détrompez-vous, Krao, je ne suis pas un démon. Je suis un homme pareil à vous. Et je...

Le Grand Prêtre avait eu un haut-le-corps d'indignation.

— Tu oses, démon, m'appeler par mon nom ? Du plus vil des manants jusqu'à Sa Majesté le roi, nul ne se le permet et tous me reconnaissent le titre de Grand Prêtre et m'appellent Très Saint Krao !

L'homme dissimula fugitivement un sourire et s'inclina :

— Pardonnez-moi, Très Saint Krao, je suis étranger et ignore encore vos coutumes. Je souhaite présenter à Sa Majesté le roi, mes lettres de créance et lui offrir les présents de mon.,, roi.

— Si tu n'es pas le démon, tu appartiens à ses légions et je t'interdirai d'entrer dans la ville ! éructa le Grand Prêtre qui, soudain, se figea, regardant autour de lui, cherchant à comprendre d'où pouvait provenir cet étrange bourdonnement.

Il vit alors le démon porter son bracelet à l'oreille tandis qu'une voix démoniaque sortait de la médaille brillante — et païenne — enchâssée dans ce bracelet. Une voix qui s'exprimait dans une langue inconnue.

— Eh ! Ronny, ce guignol commence à nous casser les oreilles avec ses menaces !

— Un peu de patience, Will, prononça Ronny Blade que nul, jusqu'ici, n'avait pris pour le diable. Nous sommes en présence d'une civilisation de type médiéval où la religion tient une place prépondérante. Ce n'est pas le moment de brusquer les choses et de nous attirer l'animosité de celui que tu appelles un guignol. Protégé par mon champ de force, je ne crains rien. Je vais essayer de persuader Krao de me conduire au palais. Si le contact se déroule favorablement, je reviendrai vous chercher.

Avec moult palabre, ledit contact s'était finalement déroulé sous les meilleurs auspices et Sa Majesté Org-Lhor IV, l'instant de stupeur passé, avait offert l'hospitalité aux Très Puissants Seigneurs de l'air porteurs d'aussi magnifiques présents envoyés par le roi de la Terre. Le coffret de bijoux — en pierres synthétiques plus belles encore que les vraies — avait fait la joie des princesses Linarla et Iltnorya ; la « machine à musique » (un bloc compact de matière plastique opalescente renfermant un banal lecteur de cassettes à piles captant l'énergie cosmique, donc éternelles) avait frappé de saisissement le roi, entre autres merveilles, tel ce briquet dont le petit dard thermique pouvait enflammer instantanément les bûches de la cheminée monumentale des appartements royaux ; Sa Majesté en avait fait l'expérience, sursautant devant le résultat immédiat.

Cinq jours après l'atterrissage du Maraudeur, l'astronef géant de la Blade & Baker Import Export Co, l'une des plus importantes firmes commerciales de la Confédération Interstellaire édifiée par les Terriens, les passagers de cette machine aérienne se trouvaient donc aux côtés du roi Org-Lhor le Quatrième et de ses filles, les princesses Linarla et Iltnorya. A la tribune royale, ils allaient être officiellement présentés au peuple de Souraya-Ngo, capitale unique de ce continent et de la planète Xantar, non encore répertoriée et découverte par le Maraudeur.

Ronny Blade, William Baker et Red Owens, le commandant de l'astronef et associé des précédents, avaient donc pris place auprès du monarque, ainsi que Chuck Nilson, le copilote, mais un siège demeurait vide. Cette absence créait une certaine gêne, aussi bien chez les Terriens que chez leurs hôtes illustres.

Will Baker avait murmuré discrètement à son ami :

— Cet animal d'Andy Sherwood n'a pas son pareil pour se faire remarquer. Il ne va tout de même pas nous refaire le coup d'Orlano IV ([1]) ? Si, comme là-bas, il nous fait faux bond, je te garantis que je lui passerai un de ces savons...

— Cesse de chuchoter comme ça, Will. J'ai déjà prévenu Sa Majesté que notre ami Sherwood était un peu souffrant et qu'il nous priait de l'excuser s'il ne se sentait pas la force d'assister à la cérémonie.

— Mouais ! grommela Baker entre ses dents. Tu as vu la tête du « bonze » en constatant l'absence d'Andy ? En voilà un qui n'aime pas les affronts et qui ne nous porte guère dans son cœur !

Le « bonze » en question — entendez le Grand Prêtre — s'était penché vers le roi pour chuinter à son oreille. Celui-ci opina et, avec beaucoup de déférence, s'adressa aux Terriens :

— Très Puissants Seigneurs de l'Air, je suis désolé que votre Très Puissant ami soit souffrant, mais je... (Il toussota.) Le Très Saint Krao et moi-même pensons qu'il est temps, si vous le voulez bien, de commencer la cérémonie de présentation au peuple.

Ronny Blade acquiesça.

— Votre Majesté a raison. L'heure est venue.

Puis, baissant la voix, il conseilla :

— Sire, permettez-moi de vous rappeler qu'il convient de parler de façon normale. Votre Majesté n'aura pas besoin de hausser la voix pour être entendue de ses sujets.

Le monarque sourit.

— Je n'ai pas oublié vos explications, Très Puissant Seigneur de l'Air. Votre porte-voix magique (il désignait le microphone dressé devant lui) doit guider mes paroles jusqu'aux limites de la cité.

Il se leva prit une attitude quelque peu théâtrale, promena son regard sur la grande place noire de monde et leva les bras, très écartés, dévoilant sa tunique chamarrée, aux broderies semées de diamants, d'émeraudes, de rubis avec, suspendue à un énorme collier d'or, la croix cerclée.

— Peuple de Souraya-Ngo...

Retransmise par les haut-parleurs disséminés autour de la place, sa voix éclata, frappant soit de terreur, soit de saisissement les manants et les serfs qui, instinctivement, courbèrent l'échiné, jetant autour d'eux des coups d'oeil effrayés.

— Peuple de Souraya-Ngo... Ne craignez rien. Ce sont les machines magiques des Très Puissants Seigneurs de l'Air qui donnent à ma voix la force du tonnerre. Nous sommes heureux et fiers, aujourd'hui, en l'an de grâce 2384 du Seigneur Christ, de rendre hommage et de témoigner moult amitiés aux envoyés du Très Puissant Roi de la Terre... La Terre, répéta-t-il avec émotion, est un monde du ciel, loin, très loin de Xantar, notre monde à nous. Certaines traditions et légendes anciennes, très anciennes, parlaient de la Terre, de ce monde qui fut le berceau — selon ces traditions — de nos aïeux. Il faut croire, pourtant, que ces légendes disaient vrai et que...

Krao, le Grand Prêtre, se leva tout d'une pièce, les yeux flamboyant de fureur, faisant sursauter les princesses.

— Sacrilège ! Sacrilège, Org-Lhor ! Les légendes païennes sont démoniaques et toi, Notre Roi, tu sombres dans l'hérésie en professant de telles croyances indignes d'un fils élevé dans la Vraie Religion du Seigneur Christ qui mourut pour nous, dans la Jérusalem Céleste ! A genoux, misérable sacrilège ! ordonna-t-il en brandissant la croix cerclée devant le roi. A genoux et, devant ton peuple rassemblé, fais amende honorable et demande pardon au Christ vivant ressuscité !

Ronny Blade et ses amis avaient eu du mal à masquer leur stupeur en entendant les paroles du monarque. Comment, sur cette planète perdue aux confins de l'empire terrien interstellaire, ces humanoïdes, quoique identiques aux hommes, avaient-ils pu avoir un Christ, une religion suffisamment voisine du christianisme pour être représentée par le symbole de la croix cerclée ? Et même si celle-ci s'apparentait à la croix celtique, puisant ses racines en une époque antérieure au christianisme, comment tant de coïncidences pouvaient-elles s'expliquer ?

Le roi, horriblement embarrassé, partagé entre la crainte du courroux du Grand Prêtre et celle de s'humilier devant les Terriens, hésitait à obéir. Ronny Blade lui vint en aide, levant la main et fixant dans les yeux le représentant suprême de cette singulière religion.

— Très Saint Krao, je vous demande de renoncer à ces exigences... démesurées et indignes de l'homme intelligent que vous êtes. En rappelant ces vieilles légendes et traditions que vous qualifiez de païennes, Sa Majesté n'a fait qu'énoncer une vérité oubliée : la Terre, notre planète, fut aussi le berceau de vos ancêtres. Vous et nous avons une origine commune. La preuve en est que, jusqu'au XXIIe siècle, chez nous, l'une des principales religions pratiquées fut le christianisme. Autre preuve : votre calendrier a pour point de départ l'avènement, la naissance du Christ puisque, tout comme sur notre monde, le présent an de grâce est le même que le nôtre, à savoir : l'an 2384 !

« Un jour... prochain, sans doute, nous vous donnerons de plus amples précisions sur nos... origines communes, mais ce n'est, ici, ni le lieu ni le moment.

Et, s'adressant au monarque indécis, Blade ajouta :

— Que Votre Majesté veuille bien poursuivre son discours...

Org-Lhor IV le remercia d'une mimique gênée et ouvrit la bouche pour reprendre, mais le Très Saint ne l'entendit point ainsi et se remit à vociférer.

— Que le feu du ciel te terrasse. Org-Lhor, si tu ne renies pas tes paroles impies ! A genoux ! A genoux ! A ge...

Les mots s'étranglèrent dans la gorge du Grand Prêtre qui, soudain, demeura figé, pétrifié dans une attitude remplie de fureur pour finalement tomber tout raide sur son siège, la bouche ouverte et l'index menaçant, retenu de guingois par l'un des appuis-bras.

La foule avait brusquement reculé de quelques pas, sidérée devant ce miracle : le « feu du ciel », épargnant le roi, avait rendu sa justice en transformant le Très Saint en statue. Un tel prodige avait frappé de crainte tout un chacun... à l'exception des Terriens qui, eux, avaient parfaitement reconnu là les effets d'un pistolet paralysant.

— C'est toi, Will ? chuchota Blade.

Baker secoua la tête et interrogea des yeux Red Owens. Le colosse à la courte chevelure rousse, au visage tavelé de taches de rousseur, fit un signe de dénégation, puis il tiqua et, discrètement, avança le menton en désignant les premiers rangs des badauds.

Ils cherchèrent un instant et cillèrent en reconnaissant un manant vêtu d'une méchante blouse de toile avec des braies bouffantes serrées aux genoux et qui, malgré ce déguisement, ressemblait comme un frère à ce vieux Andy Sherwood. Peu désireux de subir la corvée de cette cérémonie, il avait effectivement fait faux bond et s'était éclipsé sans prévenir ses amis.

Grand, plutôt mince, le visage tanné par bien des soleils, le vieux Andy, tout en muscles, trompait invariablement sur son âge. Quand il était soigneusement rasé (cela lui arrivait parfois), quand il soignait son apparence vestimentaire (cela lui arrivait aussi) et lorsqu'il souriait ou riait de son rire tonitruant, le vieux Sherwood ne paraissait pas plus âgé que le commandant Red Owens, le colosse de l'équipe.

Mais ainsi accoutré, déguisé en homme du peuple de ce temps, les cheveux en bataille et une barbe de trois jours, il passait sans effort pour un vieux bonhomme venu bader comme tant d'autres. Et nul n'avait remarqué son geste discret lorsque, ayant pressé la détente du paralysateur dont le faible grésillement avait été couvert par l'ambiance, il l'avait fait disparaître dans sa blouse.

— Sacré Andy ! chuchota Ronny Blade en masquant un sourire.

Sur la tribune royale, l'émotion était à son comble. Le roi lui-même se penchait, tâtait les membres raidis du Grand Prêtre paralysé.

— Est-il... mort ?

— Non, que Votre Majesté se rassure, le détrompa Blade. Le Très Saint Krao a commis un grave outrage — aux yeux du Seigneur Christ — en vous accusant de sacrilège et la justice divine l'a frappé. Mais nous allons intercéder en sa faveur de sorte qu'il recouvre l'usage de ses membres.

Il feignit de se concentrer, d'adresser une prière muette et releva la tête.

— Dans moins d'une heure, le Très Saint Krao sera redevenu normal.

Le roi fronça légèrement les sourcils avec une mimique craintive.

— Très Puissant Seigneur de l'Air, est-ce vrai ? Vous avez... reçu cette assurance ?

— Dans moins d'une heure, Sire, Votre Majesté en aura la preuve, lorsque Kra... Pardon, le Très Saint Krao pourra bouger de nouveau. Si vous le permettez, je vais rassurer vos sujets afin de vous permettre de poursuivre ensuite votre discours.

Et Ronny Blade s'adressa en ces termes à la foule :

— Peuple de Souraya-Ngo, en menaçant injustement votre souverain bien-aimé, le Très Saint Krao a été puni par le Seigneur Christ qui nous a guidés jusqu'à vous depuis la Jérusalem Céleste, c'est-à-dire la Terre. Malgré la gravité de son péché, sur mon intervention, le Grand Prêtre sera pardonné ; nous espérons qu'une telle clémence le rendra plus juste à l'avenir.

Les Terriens n'avaient pas manqué de remarquer les mimiques de jubilation, les rires étouffés des manants et des serfs lorsque Krao avait été

« frappé » par la colère « divine ».

Son mauvais tour — du moins était-il mauvais pour Krao — accompli, Andy Sherwood fit un clin d'œil appuyé à ses amis installés dans la tribune d'honneur et se perdit dans la foule, nullement désireux de se voir infliger des discours.

Cette journée était chaude et Sherwood aurait volontiers « éclusé un godet », selon son vocabulaire imagé et souvent argotique. Mais l'on a beau être riche sur la Terre, cela ne confère point aux crédits dont ses poches étaient remplies la moindre valeur sur cette lointaine planète. Retourner au Maraudeur, à plus d'un kilomètre, pour se désaltérer ? Trop fatigant.

Certes, il parlait, ainsi que ses amis, la langue du pays, grâce à ce petit seigneur de province qui, paralysé lors de sa promenade à cheval, avait été soumis à un transfert mnémolinguistique à bord du Maraudeur, puis relâché ensuite. Mais un tavernier consentirait-il à lui faire crédit ?

C'est à ce point de ces réflexions qu'il remarqua un mendiant couvert de haillons, claudiquant en s'appuyant sur un bâton. Le malheureux, barbu, sale, la tignasse hirsute, une besace crasseuse pendant à son épaule, tendait une main hésitante à un bourgeois bedonnant, paré de ses plus beaux vêtements et coiffé d'une sorte de faluche en velours grenat. Avec un geste d'agacement, l'homme le chassa non sans porter instinctivement l'autre main à sa bourse, de crainte qu'un malandrin ne la lui volât.

Sherwood lut dans les yeux du mendiant une immense tristesse et le vit s'éloigner, tête basse. Il le rattrapa, chuchota avec un sourire malicieux :

— Attends-moi ici, l'ami. On va aller boire une pinte de bon vin.

Le mendiant, fort surpris, acquiesça, le suivit des yeux et le vit se placer dans la foule derrière le riche bourgeois. Puis il cilla en constatant que celui-ci se laissait complaisamment arracher la bourse sans faire le moindre geste, sans ameuter les archers du roi.

Sherwood revint en faisant disparaître le magot dans sa blouse.

— Viens, l'ami. Tu dois avoir aussi faim que moi j'ai soif !

Le mendiant confirma d'un signe de tête puis, avant de suivre l'inconnu, il se tourna. Un remous de la foule venait de faire osciller le bourgeois qui, raide comme un piquet, suivait les mouvements de la cohue.

— T'inquiète pas, l'ami, c'est pas grave.

Le mendiant le dévisagea, inquiet.

— Tu l'as... poignardé ?

— Penses-tu ! Juste un... un charme, pfut. Et il restera raide comme une souche pendant un quart d'heure. Après quoi, il va gueuler à tout va et appeler les flics.

— Les... quoi ?

— Les gens d'armes, rectifia Sherwood. Bon, l'ami, toi qui es du quartier, tu connais sûrement un troquet ? Je veux dire une taverne, non ?

— Certainement. Viens... Mon nom est... Rok. Et toi ? Tu es étranger, si j'en juge par ton accent et tes tournures de phrases ? Sans doute es-tu venu à Souraya-Ngo, attiré par la curiosité et le désir de voir ces mystérieux... envoyés, les Très Puissants Seigneurs de l'Air ?

Le langage châtié de ce pauvre hère ne laissa pas de surprendre Andy Sherwood qui se borna à répondre :

— C'est ça, Rok. Moi, je m'appelle And... Hendloss, biaisa-t-il en pestant contre son étourderie.

Ils cheminèrent dans des ruelles infectes, pataugeant parfois dans des tas d'immondices et aboutirent à une petite place, escortés par deux chiens qui ne cessaient pas d'aboyer. Sherwood flanqua un coup de pied à l'un d'eux qui s'enfuit en hurlant, suivi par l'autre, faisant détaler au passage plusieurs chats qui furetaient dans les détritus.

« Hendloss » et Rok le mendiant pénétrèrent dans la taverne, chichement éclairée par une fenêtre basse, et s'installèrent à une table noircie, patinée par les ans, près de la fenêtre. La taverne était vide et, bientôt, un homme grassouillet, vêtu de braies bouffantes, un tablier d'une propreté douteuse sur l'arrondi de sa bedaine, souleva un vieux rideau et s'avança. Il fronça les sourcils en apercevant ce mendigot et ce manant.

— Salut, aubergiste ! lança Sherwood. Mon ami va casser la graine et je lui tiendrai compagnie avec un pichet de bon vin. En matière d'apéro, t'as sûrement pas de Pernod Tonic ! marmonna-t-il dans sa barbe.

Le patron les dévisagea, soupçonneux.

— Quoi ?

— Un repas et copieux, hein ! pour mon ami et du vin, du bon, pour nous deux, expliqua le Terrien.

— Une minute, l'ami, tu as de l'argent ?

Prenant une mine vexée, Sherwood farfouilla dans sa blouse, retira quelques pièces de la bourse, sans la montrer, et les jeta sur la table. L'aubergiste roula des yeux et se pencha vivement, puis regarda ces clients :

— Faites excuses, messires ! Vous voulez... prendre pension, je crois ?

Rok, le mendiant, ramassa vivement toutes les pièces, en or, et n'en laissa qu'une, plus petite, en expliquant :

— Non, aubergiste, simplement un repas et un pichet de vin.

Lorsque le tavernier se fut éloigné avec une courbette, il restitua les pièces au Terrien en baissant la voix.

— Tu n'aurais pas dû lui montrer cette fortune. Enfin, pour un modeste aubergiste, c'est une fortune, tu dois le savoir.

Sherwood secoua la tête.

— Non, je te l'ai dit, Rok, je suis étranger. Tiens, garde cet argent, tu en as plus besoin que moi, fit-il en lui donnant la bourse.

Le miséreux secoua la tête, refusant, mais le généreux étranger lui mit d'autorité la bourse dans la main.

— Allez, fais pas l'andouille, Rok, et garde ce pognon ! Tu t'achèteras des frusques, des vêtements neufs, quoi. Tiens, je vais seulement garder une piécette, en souvenir.

Très ému, Rok finit par accepter, fit disparaître la bourse dans sa blouse déchirée, retenue par une ficelle. Il posa sa main sur le bras du Terrien, une lueur pathétique dans les yeux.

— Merci, Hendloss. Un jour, j'espère pouvoir te rembourser cela au centuple.

L'aubergiste venait d'apporter des écuelles de bois, suivi par une servante. Jeune et jolie dans sa longue robe noire et sa chemise au large décolleté, elle apportait un gigot froid et une terrine de pâté.

Sherwood attendit qu'ils eussent rejoint la cuisine pour répondre à son nouvel ami, en riant :

— Me rembourser au centuple ? T'attends un héritage ?

Rok le regarda avec gratitude et amitié :

— La vie n'est-elle pas faite d'espoir, Hendloss ?

Le Terrien opina et but un gobelet de vin, qu'il trouva fort honorable, tout en observant le mendiant qui dévorait à pleines dents une énorme tranche de gigot. Le malheureux n'avait visiblement pas l'habitude de manger à sa faim. Ses mains étaient sales, couvertes de callosités sur leur paume et une trace brunâtre, boursouflée, était visible, encerclant son poignet gauche.

Sherwood se pencha, désignant cette trace et baissa la voix.

— Eh ! Tu as été... enchaîné, y a pas longtemps, je suppose ?

Rok se troubla, rabaissa vivement sa manche déchirée.

— Euh!... Oui, j'ai dû... voler pour ne pas mourir de faim. J'ai été pris et... C'était dans une autre ville. J'ai pu m'évader.

— Tu as des amis, ici ?

Il marqua une hésitation avant d'avouer :

— Quelques-uns, mais aussi pauvres que moi. Je couche tantôt chez l'un, tantôt chez l'autre ou bien dans la forêt. Les riches marchands, les bourgeois de Souraya-Ngo ne sont pas très généreux, tu l'as vu tout à l'heure.

— Mouais, je l'ai vu. Bah ! maintenant, avec cette bourse, tu vas pouvoir t'habiller comme un bourgeois et trouver du travail. Au fait, tu as un métier ?

Nouvelle hésitation.

— Pas à vrai dire un métier, Hendloss. Je sais lire et écrire.

— La belle affaire ! pouffa Sherwood. Tout le monde en sait autant mais...

Il s'interrompit, conscient d'avoir commis une bévue en découvrant l'expression ahurie du mendiant. Celui-ci le dévisageait avec étonnement.

— Tout le monde ? Mais... de quel pays viens-tu, compagnon ? Chez toi, les gens seraient-ils si savants ? Saurais-tu lire et écrire ?

— Euh!... Je sais lire et écrire, mais je fais des fautes.

Ce qui était l'exacte vérité !

Il ajouta, pour faire dévier la conversation :

— Avec ton instruction, Rok, tu devrais pouvoir trouver un boulot, faire des écritures chez un marchand, par exemple. Quand tu seras présentable, tu...

— Non, Hendloss, pour l'instant, je... je préfère rester mendiant. Tu oublies que je me suis évadé de la mine.

— Tu n'étais pas en prison ?

— Non, on m'a directement envoyé dans une mine, loin d'ici.

— Une mine de quoi ?

— De diamants.

Sherwood hocha lentement la tête et émit un petit sifflement.

— Intéressant, ça. Il y a des diamants dans les terres du royaume ?

— Pas dans les terres du royaume, mais dans celles qui appartiennent au Temple de la Vraie Religion.

— C'est pas la même chose puisque le roi est le patron ?

De nouveau, Rok cilla.

— Ignorerais-tu la différence ? Notre roi est le souverain, certes, mais il n'est pas le maître. Le pouvoir véritable, c'est le Très Saint Krao qui le détient. Les prêtres de la Vraie Religion sont partout et le plus petit village de Xantar a son temple, son prêtre, qui ne dépend que de l'autorité du Grand Prêtre. Les seigneurs des provinces, proches ou lointaines, ne font rien sans l'assentiment du clergé local qui, si besoin est, sollicite l'avis du Très Saint Krao. Sa puissance est redoutable et il ne fait pas bon s'y opposer.

Disant cela, le mendiant s'était machinalement frotté le poignet portant la cicatrice. Sherwood sut cacher sa surprise et feignit de n'avoir point remarqué ce geste. Il se borna à laisser tomber :

— Ce Krao a une sale gueule de faux jeton !

Le mendiant pâlit et crocha vivement ses doigts sur le bras du Terrien.

— Hendloss, malheureux ! Si quelqu'un de peu sûr t'entendait traiter ainsi le représentant suprême de la Vraie Religion, tu serais immédiatement arrêté.

Sherwood esquissa un sourire.

— Je parle à un ami, Rok, pas à quelqu'un de « peu sûr ». Mais dis-moi, si tu causes toujours de la Vraie Religion, c'est donc qu'il y en a une autre, considérée comme fausse ?

La tournure que prenait l'entretien embarrassait fort le mendiant qui, entre deux bouchées, répondit :

— Il n'y a pas que des voleurs dans les mines, Hendloss. Il y a aussi et surtout des païens et des hérétiques, ces adeptes de... Mais tu sais bien de quoi je veux parler.

Le Terrien toussota.

— Sûr, je sais, mais j'aimerais quand même te l'entendre dire. Parle-moi de cette fausse religion... Euh ! dans mon pays, on la connaît assez mal, tu sais ?

De plus en plus gêné, Rok secoua la tête.

— Non, ami Hendloss. Même d'en parler est dangereux. Surtout ici, dans une auberge.

Feignant d'approuver, Sherwood soupira :

— Je te comprends. On n'est jamais assez prudent. Et puis, tu ne me connais pas encore bien. Mais tu verras, on va devenir une paire d'amis et, quand tu auras confiance, tu pourras alors m'apprendre ce que je ne sais pas.

Il fouilla sous sa blouse et en retira un rectangle de métal brillant, orné d'un minuscule voyant lumineux.

— Tiens, l'ami, prends cette... médaille. Elle te protégera. Mais fais gaffe... Je veux dire, fais attention, cache-la bien et ne la perds pas. Maintenant, il faut que je me sauve. J'ai... Des amis m'attendent. On se retrouve ici, demain ? A la même heure ?

Le mendiant acquiesça, le remercia encore avec chaleur pour sa générosité et le regarda s'éloigner avec regret. Il eût aimé rester encore avec cet étranger si sympathique, quoique passablement bizarre et ignorant de bien des choses pourtant élémentaires...

— Ah ! Te voilà enfin ! l'apostropha William Baker en voyant entrer Andy Sherwood, débarrassé de ses oripeaux de manant, dans la cabine commune du Maraudeur. Tu t'es bien amusé, à jouer les indigènes ?

Ronny Blade, le commandant Red Owens et Chuck Nilson, le second, le regardaient avec un sourire amusé.

— Pour me marrer, je me suis marré ! rit-il en se servant un Pernod. C'est pourquoi j'arrive en retard au briefing... vespéral, fit-il avec un geste cocasse de la main. Et vous, vous ne vous êtes pas endormis, au beau milieu de tous ces discours ? Au fait, comment va le guignol ? J'avais réduit la sauce pour qu'il vous fiche la paix pendant au moins une petite demi-heure.

— Il va bien, répondit Ronny Blade en s'efforçant de paraître mécontent, encore que sa mimique ne trompât personne. Mais s'il avait été cardiaque, l'émotion de ce « châtiment céleste » l'aurait terrassé.

Sherwood eut une moue dédaigneuse.

— C'aurait pas été une grosse perte ! Ce Krao est un salopard.

Red Owens fronça les sourcils.

— Ecoute, Andy, voilà cinq jours seulement que nous sommes sur Xantar et que nous fréquentons la cour, pendant que toi tu t'esquives pour te mêler au peuple, fouinant, je l'imagine, de taverne en taverne ! Comment peux-tu être aussi affirmatif, alors que tu n'as pratiquement pas remis les pieds au palais depuis le premier jour ?

— Justement, Red, répliqua-t-il. On apprend parfois beaucoup plus de choses parmi le peuple que dans le palais lui-même.

Ronny Blade eut un mouvement de tête semblant approuver cette remarque.

— C'est fort possible, Andy, mais sur quoi te fondes-tu pour affirmer que Krao est un sale bonhomme ?

— Sur le fait qu'il tient, sous la table, les rênes du pouvoir, que le roi n'est qu'un pantin entre ses mains, et sur le fait que Krao et les prêtres, ses complices, contrôlent en vérité les richesses de la planète. Les mines de diamants, d'émeraudes, de rubis et les mines d'or sont presque toutes sur des territoires contrôlés par la prétendue Vraie Religion. Et, dans ces mines, Krao et ses sbires font travailler d'innombrables esclaves.

Ses amis et associés s'entre-regardèrent, pour le moins interdits. Ronny Blade intervint :

— Ma foi, j'avoue que tu n'as pas perdu ton temps à traîner dans les tavernes, comme l'insinuait Will, toujours un peu mauvaise langue.

— Mmm, mmm, j'ai appris pas mal de choses, aujourd'hui surtout, en invitant un clochard à manger, alors qu'il crevait de faim.

— Eh ! Avec quel argent as-tu payé ce festin ? questionna Baker.

— Bof!... En empruntant sa bourse à un gros lard de marchand, dans la foule des badauds.

Le commandant Red Owens tiqua vivement.

— Tu as un sacré culot, Andy. Crois-tu que ce vol est digne des Très Puissants Seigneurs de l'Air que nous sommes censés être ? Tu vas te débrouiller pour porter cette bourse au premier poste des archers royaux en prétextant que tu l'as trouvée par terre !

— Impossible, mon vieux Red. Je l'ai donnée à mon ami Rok, le mendiant.

Will Baker leva les yeux au plafond en soupirant :

— Si maintenant tu te mets à fréquenter les clodos, où irons-nous ?

Andy Sherwood se cala confortablement dans son siège, alluma une M.S. et ricana :

— Mais... Nous irons un jour dans ces mines de diamants, Willy. Oh ! pas pour les piller, puisque nous sommes venus ici pour conclure un traité de commerce avec le roi, mais pour voir comment on y traite les esclaves.

Ronny Blade hocha là tête.

— Ce projet ne me déplaît pas, Andy.

Le haut-parleur de la salle commune se mit à grésiller et la voix de Wayne, l'officier des transmissions, retentit :

— Commandant ! L'émetteur d'impulsions d'Andy Sherwood vient brusquement de cesser de fonctionner. J'ai localisé, sur la photo aérienne de la ville, l'endroit exact où cela s'est produit. Sherwood est sûrement en danger.

Ronny Blade et ses amis, sans comprendre, dévisageaient Andy Sherwood, bien présent parmi eux.

— Vous inquiétez pas pour moi, je vais très bien. J'avais donné mon émetteur d'impulsions localisatrices à Rok, afin de le retrouver immédiatement en cas de besoin. Je lui ai dit que c'était une médaille porte-chance. Mais, bon sang ! qu'est-ce qui a bien pu lui arriver, pour que l'émetteur cesse ainsi de fonctionner ?

CHAPITRE II

Cela faisait bien longtemps que Rok le mendiant n'avait pas dévoré un aussi bon repas et il remerciait le ciel d'avoir rencontré cet étranger charitable

— Hendloss — qui venait de quitter l'auberge.

Andy Sherwood n'était pas le seul à avoir quitté la taverne. La servante venait, elle aussi, de sortir par une autre porte, pour s'éloigner d'un pas pressé, tournant le dos à cet homme, à ce manant dont la prodigalité avait de quoi surprendre.

A sa table, Rok achevait ce bon repas en savourant une énorme grappe de raisins tandis que le patron s'affairait, du moins en donnait-il l'impression, à essuyer les tables voisines.

— La chère était bonne, tavernier. Combien te dois-je ?

— Rien ne presse, Messire, fit l'autre en allant quérir un nouveau pichet. Ça, c'est moi qui vous l'offre.

Pour ne pas l'offenser, Rok remplit son gobelet et déposa une petite pièce d'or sur la table. Le patron la prit, la regarda un instant au creux de sa main et rendit la monnaie.

— Voilà, Messire. Et merci grandement.

Rok se leva, laissa une piécette de cuivre en guise de pourboire et s'en alla, salué hypocritement par l'aubergiste qui, après son départ, cracha pas terre en le traitant de « sale clochard voleur » !

Le mendiant marcha longtemps, s'éloignant vers les faubourgs nord de Souraya-Ngo, passant non loin de l'aire d'atterrissage du Maraudeur vers lequel il coula un regard empreint de crainte superstitieuse ; sans se douter, bien entendu, que son nouvel ami Hendloss s'y trouvait, en compagnie des autres Très Puissants Seigneurs de l'Air. Il gagna la forêt et chemina près d'une heure à travers les taillis et les arbres, hors du chemin, pour atteindre enfin une petite clairière au milieu de laquelle se dressait une modeste cabane de rondins, au toit couvert de chaume. Un jupon de toile grossière, une chemise de femme s'égouttaient, accrochés à une branche.

Il frappa trois coups espacés contre l'huis, suivis de trois coups rapides. On tira le loquet et la porte s'ouvrit, démasquant une jeune femme rousse aux longs cheveux, très belle mais pauvrement vêtue d'une robe grise déchirée, effilochée mais propre. Elle sourit et fit entrer le visiteur, referma soigneusement derrière lui.

— Veux-tu boire un godet de vin, Rok ? Tu as eu une bonne journée ?

Le mendiant s'était assis sur un tabouret, les yeux levés pour regarder — pour admirer plus exactement — la pauvresse qui, reprenant ses occupations, étalait des herbes sur une étagère afin de les faire sécher. Il eut un soupir étouffé, une mimique de regret vite réprimée et posa sur la

table la bourse dont il répandit les pièces d'or devant lui.

— Par le Dieu Cornu, elle a été plus que bonne, Nostdama ! Les nôtres vont être contents : il y a là de quoi acheter plusieurs épées, des flèches, des carquois et peut-être aussi des arbalètes.

Nostdama-la-Rousse s'était retournée, contemplant avec incrédulité cette « fortune ».

— Comment as-tu fait, Rok ? Notre maître bien-aimé aurait-il pu se procurer de l'or pour ?...

— Non, Nostdama, le prince Rokl Yakro est toujours en exil... et toujours aussi pauvre, mais la providence a mis sur mon chemin... un voleur, rit-il. Un brave gars de voleur qui dispose de charmes redoutables pour détourner l'attention des riches bourgeois.

— Il appartient aux partisans du prince, notre maître ?

— Non, je lui ai fait le signe de reconnaissance et il n'a pas répondu. C'est un étranger ; son accent est bizarre, mais je le tiens pour un homme droit et bon... bien qu'il soit un voleur !

Nostdama le détailla attentivement et sourit.

— Tu parais vingt ans de moins, Rok, quand tu ris. Malheureusement, ta barbe épaisse, ta tignasse et tes hardes ne t'avantagent guère. Vas-tu te décider, un jour, à imiter enfin nos frères partisans ? Tu pourras alors abandonner ces vêtements crasseux et te raser, te couper les cheveux. Qui sait, rit-elle, tu es peut-être un bel homme ? Quel âge as-tu, au fait ?

Il haussa les épaules et détourna son regard, troublé par la magnifique sauvageonne rousse.

— Je suis un vieux bonhomme, belle Nostdama, et tu serais déçue par... par mon apparence réelle.

Elle s'approcha, écarta sans façon le col de la vieille blouse du mendiant et, tapotant sa poitrine velue :

— Tu n'as pas la peau sèche et flétrie d'un vieillard, Rok, et tu n'as pas non plus le moindre cheveu blanc. Mais je respecte ton indifférence à mon égard. Nous, les partisans, nous sommes des êtres libres, bien que vivant sous la férule de la fausse religion et de ses prêtres barbares.

Le mendiant osa lever de nouveau ses yeux sur la belle rousse et celle-ci y lut une immense tristesse, très fugitive, qui la troubla. Elle allait parler lorsque des coups violents retentirent contre la porte. Elle tressaillit mais eut la présence d'esprit de rafler la bourse et les pièces d'or qu'elle jeta dans la marmite, suspendue au-dessus de l'âtre.

— Par le roi et le Très Saint Krao, ouvrez !

Le pauvre hère et la jeune femme avaient pâli. Par quel miracle les archers du roi avaient-ils pu se douter que cette humble cabane et cette sauvageonne constituaient une menace pour la Vraie Religion ?

La mort dans l'âme, Nostdama ouvrit. La porte fut brutalement rabattue et quatre gens d'armes, l'épée en main, firent irruption dans l'unique pièce. Des archers restaient dehors, veillant au grain.

— Où est la bourse que tu as volée, chien ? questionna l'un des hommes en saisissant Rok au collet.

— Je suis un mendiant, pas un voleur ! se défendit-il.

— On t'a vu faire ripaille, à l'auberge de Maistre Klintour ! Nous n'avons pas pu mettre la main sur ton complice mais nous savons que c'est toi qui a la bourse volée.

Rok protesta, pendant que l'autre le secouait.

— Je n'ai pas un sou vaillant et ce n'est pas tous les jours que je ramène de la ville des aumônes, pour payer la maigre pitance que me donne cette pauvre fille.

Les deux autres gens d'armes furetaient dans la ma ? ure, dispersaient les herbes mises à sécher, jetant sur le sol les modestes ustensiles de cuisine, éventrant la paillasse qui servait de lit, vidant la panetière, le garde-manger, en pure perte.

— Alors, c'est toi qui as la bourse ! accusa le « gendarme » avant la lettre en souffletant Nostdama par deux fois.

Sous la douleur, ses yeux s'emplirent de larmes mais elle serra les dents et riposta :

— Je ne sais pas de quoi vous parlez ! Si nous avions de l'or, croyez-vous que nous vivrions dans cette misère ?

L'officier finit par hausser les épaules.

— Puisque vous ne voulez rien dire, je ne vais pas perdre mon temps ici. Mes hommes vont vous conduire à la prison du Temple de la Vraie Religion et, là, les Saints Frères Procéduriers vous feront parler !

« Qu'on les emmène.

Rok et Nostdama avaient frémi à ces seuls mots de Saints Frères Procéduriers, ces sadiques à la solde de Krao qui, au nom de la Vraie Religion, torturaient et assassinaient d'innombrables malheureux des deux sexes accusés de pactiser avec le démon.

— Si nous sommes accusés de vol, nous devons être soumis à la justice royale et non à celle de... du Très Saint Krao, protesta le mendiant.

L'officier ricana en désignant d'un geste large toutes les herbes jetées sur le sol.

— Des voleurs, oui, mais vous êtes aussi des sorciers. Vous cueillez des herbes pour faire des philtres magiques et jeter des sorts.

— C'est faux ! s'indigna Nostdama. Je cueille des herbes médicinales que je vends aux apothicaires de la ville.

— Tu iras dire ça aux Frères Procéduriers, railla l'officier en lui donnant un coup de poing dans les seins qui la fit se plier en deux, tandis que les autres emmenaient Rok. Allez, dehors, sorcière, et en route.

Ronny Blade, William Baker, le commandant Red Owens et Andy Sherwood venaient de déboucher dans la petite clairière de la forêt et s'étaient arrêtés, silencieux, pour regarder cette vieille cabane de rondins.

— Pas de doute, chuchota Red Owens en consultant l'agrandissement de la photographie aérienne. C'est bien ce coin de forêt, Andy ; c'est là qu'a brusquement cessé de fonctionner le micro-émetteur d'impulsions localisatrices que tu as donné à ce clochard.

— Cette bicoque, ma foi, colle assez au personnage. Allons voir.

— Sans bruit, recommanda Ronny Blade en ouvrant la marche tout en dégainant son paralysateur.

Silencieux, ils s'approchèrent, évitant de progresser face à l'unique fenêtre, puis ils s'immobilisèrent, surpris : dans la cabane, quelqu'un sanglotait. Blade frappa doucement. Les pleurs cessèrent puis une petite voix hésitante demanda :

— Qui c'est ?

Perplexes, les Terriens s'entre-regardèrent et Ronny Blade répondit :

— Nous sommes des amis.

— Des amis de Rok, précisa Sherwood.

La porte s'ouvrit et le minois larmoyant d'un enfant, un garçonnet loqueteux d'une douzaine d'années, apparut, qui resta pétrifié de saisissement à la vue de ces hommes si étrangement accoutrés.

— N'aie pas peur, fiston, sourit Sherwood. C'est vrai, tu sais, Rok est mon ami. Il n'est pas là ?

Le gosse fit non de la tête et se remit à pleurer en se jetant sur un tabouret, le front sur la table. Les Terriens entrèrent, constatant évidemment le désordre, les herbes, les ustensiles de cuisine, la panetière et le garde-manger jetés pêle-mêle sur le plancher, la paillasse éventrée et un vieux bonnet déchiré, en peau de lapin.

Sherwood le ramassa vivement, le palpa et ne tarda pas à retirer de la doublure la pseudo médaille : l'émetteur d'impulsions brisé.

— Voilà le travail ! grommela-t-il. Ce pauvre Rok avait planqué le truc dans son bonnet et quelqu'un a marché dessus, ce qui explique l'interruption subite de l'émission !

Ronny Blade s'approcha du gamin, lui caressa les cheveux.

— Que s'est-il passé, mon petit ? Où est Rok ?

Le garçonnet leva vers lui ses yeux noyés de larmes.

— Ils l'ont pris, avec Nostdama. J'ai tout vu, j'étais caché dans les fourrés !

— Qui est Nostdama ? Ta maman ?

— Non, j'ai plus de maman ni de papa. C'est Nostdama-la-Rousse qui m'a recueilli... après.

Sherwood tira un tabouret près de l'enfant, fouilla sa poche et lui tendit une tablette vitaminée.

— Tiens, petit, mange ça et explique-nous bien ce qui s'est passé.

Le garçonnet hésita, prit la tablette et la croqua.

— Les archers du roi sont venus, tout à l'heure, avec des gens d'armes et ils ont arrêté Rok et Nostdama. J'ai entendu un homme crier, leur dire qu'ils parleraient quand ils seraient aux mains des Procéduriers.

— Que sont les Procéduriers ? demanda Blade.

— Des...

L'enfant ravala ce qu'il allait dire et regarda avec inquiétude ces inconnus.

Blade lui sourit avec gentillesse :

— Comment t'appelles-tu ?

—... Klanto...

— Bon, Klanto, tu peux te confier à nous. Je te donne ma parole que nous sommes tes amis.

L'enfant renifla et fit oui de la tête.

— Les Procéduriers, c'est des prêtres qui font arrêter des gens qui n'ont pas la même religion que la Vraie Religion, ou bien qui... qui sont des sorciers, comme ils disent... Ils les torturent... et ils les font mourir !

Le gosse se remit à pleurer, secoué par des sanglots. Emus, les Terriens échangèrent, de nouveau, un regard perplexe et Ronny Blade sacra entre ses dents :

— Des sortes d'Inquisiteurs, en somme, ce qui cadre fort bien avec l'esprit de cette époque d'obscurantisme, sur cette planète.

S'adressant à Klanto :

— Ne pleure plus. Nous allons intervenir auprès de Sa Majesté Org-Lhor elle-même pour que soient relâchés Rok et Nostdama. Viens avec nous...

Le garçonnet les dévisagea avec incrédulité puis, séchant ses larmes du revers de la main, il les suivit. Sur le pas de la porte, Blade actionna son bracelet émetteur-récepteur et appela Chuck Nilson.

— Venez nous chercher, mon vieux.

Dans la minute qui suivit, Klanto tressaillit de tous ses membres en voyant apparaître dans le ciel, à la verticale de la clairière, l'une des plates-formes volantes du Maraudeur qui vint se poser en douceur et sans bruit auprès d'eux.

— N'aie pas peur, fiston, le rassura Sherwood en posant la main sur son épaule. Nous aussi, tu vois, on est un peu sorciers !

Non sans hésitation, Klanto gravit le plan incliné de métal et pénétra dans le poste de pilotage, cabine circulaire pourvue de sièges moelleux. Aux commandes, sous le dôme de plexiglas, Chuck Nilson tourna la tête et, à peine surpris, fit un clin d'œil à l'enfant.

— Bienvenu à bord ! Viens t'asseoir près de moi. Je te montrerai comment ça marche.

— Il s'appelle Klanto, indiqua Blade en invitant l'enfant à aller prendre place aux côtés du pilote, puis il se présenta et nomma ses compagnons.

L'enfant roulait des yeux émerveillés mais vaguement inquiets parfois, devant ce tableau de commandes sur lequel scintillaient des voyants colorés.

— Tiens, Klanto, abaisse cette manette, conseilla Chuck Nilson. Doucement, doucement... Bien. Maintenant, tu enfonces ce bouton vert... Et voilà !

La plate-forme venait de décoller et l'enfant, médusé, vit les arbres de la forêt descendre tandis que la machine magique s'élevait dans le ciel, maintenant guidée vers la ville par le second du Maraudeur.

Us mirent le cap sur le palais royal et allèrent se poser dans la cour d'honneur, ainsi qu'ils l'avaient fait plusieurs fois déjà depuis leur arrivée sur ce monde primitif. Et, comme de coutume, la descente de cet engin provoqua un mouvement de panique chez les quelques nobles et gentes dames qui se promenaient sous les arcades bordant la cour.

— Andy, il serait préférable que tu restes à bord avec Klanto, pendant que nous irons négocier la libération de ces deux prisonniers. Chuck, vous pouvez venir avec nous.

— Tant mieux, fit Sherwood. Moi, ça ne me botte guère les salamalecs et les courbettes. Tiens, pendant que vous ferez la causette avec le roi, le fiston et moi on va faire une balade. Quand tu voudras que je revienne vous chercher, Ronny, tu n'auras qu'à m'appeler, fit-il en tapotant son bracelet émetteur-récepteur.

— D'accord, mais ne t'éloigne pas trop. Je pense que nous n'en aurons que pour une demi-heure.

Averti de leur présence, S.M. Org-Lhor IV les fit immédiatement introduire dans ses appartements. Précédés d'un valet et d'un page, ils s'avancèrent dans une grande salle aux murs masqués par des tentures de velours grenat ornées de motifs géométriques alternant avec des lys d'or. Le monarque, imposant avec sa haute stature encore droite malgré les ans, était vêtu d'une tunique blanche et portait un ceinturon de cuir retenant, sur la hanche, l'étui d'une dague au manche de nacre incrusté de pierreries.

— Je suis toujours honoré de votre visite, Très Puissants Seigneurs de l'Air, fit-il en s'inclinant avec respect.

Les Terriens le saluèrent avec la même déférence et prirent place autour d'une longue table de bois sombre, aux pieds sculptés en tête de griffons ou de dragons. Sur un signe du souverain, un domestique apporta un plateau chargé de verres et de flacons.

Instruit de la requête de ses « illustres » visiteurs, le roi s'assombrit et remua doucement la tête.

— Très Puissants Seigneurs de l'Air, c'est avec la plus grande célérité que j'aurais souscrit à votre requête si ces prisonniers avaient dépendu de la justice temporelle, mais vous m'apprenez — hélas ! — qu'ils ont été arrêtés et conduits dans la prison du Temple de la Vraie Religion. Ils relèvent donc, désormais, de la seule juridiction du Très Saint Krao.

Ronny Blade tiqua :

— Mais... enfin, Sire, n'êtes-vous pas le souverain maître de ce pays ? Il devrait suffire d'un ordre de Votre Majesté pour faire relâcher ces malheureux incarcérés sans doute sur une dénonciation mensongère.

Org-Lhor secoua de nouveau la tête avec lenteur, affichant une expression sincèrement peinée.

— Cela n'est pas possible, Très Puissants Seigneurs de l'Air. Mon... autorité est beaucoup plus limitée que vous ne le pensez. Il existe une séparation très nette des pouvoirs, depuis bien des siècles et si... si vous étiez depuis plus longtemps dans mon royaume, vous sauriez que, en fait, nous devons, à quelque niveau que ce soit, respecter les décisions du Très Saint Krao et de son temple. Je règne sur le peuple de façon temporelle mais Lui, le Très Saint Krao, règne sur nos âmes et sur notre salut.

— Ecoutez, commença un peu impulsivement Baker qui se reprit aussitôt : que Votre Majesté veuille bien m'écouter. Elle n'ignore pas nos origines... célestes non plus que notre puissance. Nous la prions d'intervenir... efficacement auprès de Kra... Du Très Saint Krao en faveur de ces prisonniers dont nous réclamons l'élargissement immédiat.

— Permettez-nous d'insister dans ce sens, confirma le commandement Red Owens. Nous serions... vraiment désolés de devoir faire appel à la... toute-puissance céleste si le Très Saint Krao devait refuser d'accéder à notre requête.

Le monarque étouffa un soupir et se fit apporter une écritoire, un parchemin, une plume et le sceau royal.

— Je vais rédiger de ma main, en votre illustre nom et au mien, cette requête et la ferai porter sur l'heure au Très Saint Krao.

Andy Sherwood avait immobilisé la plate-forme volante au-dessus de Souraya-Ngo et orienté le télévisionneur direct sur le palais. L'image de ses amis, s'entretenant avec le souverain et les paroles échangées fascinaient le jeune Klanto dont les yeux ne quittaient plus l'écran.

Sherwood fit un clin d'oeil à l'enfant.

— Un beau trouillard, ce roi ! La seule idée de déplaire à cette ordure de Krao transforme ses genoux en castagnettes. Dis-moi, fiston, tu sais où elle est, la prison du temple ?

— Viens voir, fit-il en guise de réponse.

Il avait abandonné sa place, devant le poste de commandes, aux côtés de Sherwood et, maintenant, de l'index, à travers le dôme en plexiglas, Klanto montrait une énorme bâtisse aux murs sombres, flanquée de deux tours qui encadraient une massive porte bardée de fer ; l'édifice jouxtait le temple, mélange architectural tenant à la fois de la cathédrale ou de la basilique byzantine et du temple romain avec ses colonnades, son fronton orné de la croix cerclée et son escalier monumental.

La plate-forme volante descendit en oblique et s'immobilisa à la verticale de la prison.

— Au poil, fiston, y a une cour ! On va se poser. Comme ça, pas besoin de sonner le concierge !

La plate-forme volante atterrit en douceur et ses patins télescopiques s'immobilisèrent sur les pavés assez irréguliers de la cour. A la vue de cette machine diabolique, des prêtres en robe de bure sombre et quelques hommes d'armes en cotte de mailles furent pris de panique et détalèrent dans tous les sens.

Sur le point de quitter l'aéronef, Sherwood et l'enfant perçurent une série de vibrations modulées sur deux notes.

— T'en fais pas, fiston, le rassura-t-il. C'est mes amis qui m'appellent.

Il porta l’émetteur-récepteur-bracelet devant ses lèvres et répondit :

— Sherwood écoute.

La voix de Ronny Blade, assez faible, se fit entendre dans le bas-parleur minuscule.

— Ici, Ronny. Notre entretien durera plus que prévu, Andy. Le roi a envoyé un messager à Krao et nous attendons sa réponse. Nous risquons de devoir rester une bonne heure encore. Que fais-tu, avec Klanto ? Où êtes-vous ?

— Bof ! On se balade, fit-il avec un clin d'œil complice à l'enfant. Je lui ai payé une glace et il se régale.

Il y eut un court silence et Blade s'étonna.

— Une... glace ? Alors que cette planète en est encore au Moyen Age ? Tu te fous de moi ?

Sherwood fit une mine peu fière de sa bévue.

— Enfin, c'est pas une vraie glace, c'est un truc qu'est froid, quoi, un truc sucré ! Et puis, merde ! Je sais pas comment ça s'appelle, mais c'est aussi bon qu'une glace. J'y ai goûté, parole.

— Bon, ne t'énerve pas, Andy, rit son ami. Nous te rappellerons plus tard. Sois tout de même prudent, on ne sait jamais.

— T'en fais pas, Ronny, j'ai branché mon champ individuel de protection et, quand je passe au soleil, je brille comme un saint. Allez, à tout à l'heure, vieux. Je coupe. Terminé.

— Terminé aussi. A tout à l'heure.

Klanto demeurait bouche bée, bien incapable de comprendre, évidemment, comment ce bracelet magique pouvait lui permettre de converser avec ses amis qui se trouvaient hors de portée de voix.

— Bon, fiston, on va descendre et aller aux nouvelles. Quoi qu'il arrive, tu restes collé contre moi, hein ? Tiens, accroche ta menotte à mon ceinturon et ne le lâche plus. T'entends bien ? Tu ne le lâches plus. Sans ça, tu sortirais du champ protecteur et... Oh ! Et puis, pas la peine d'entrer dans les détails. T'as compris ?

— J'ai compris, Andy. Si je reste tout près de toi, ta protection magique me protège moi aussi.

Le Terrien le regarda avec étonnement puis éclata de rire :

— C'est ça, fiston, c'est exactement ça ! Allez, viens.

L'enfant marcha à ses côtés, serrant très fort le ceinturon de cet homme étrange, qui parlait le xantarien, certes, mais en usant de mots bizarres dont il devinait le sens plus qu'il ne le comprenait.

Ils traversèrent la cour et frappèrent à une grande porte. Il y eut, derrière l'huis, un remue-ménage et un échange de paroles chuchotées.

— Oh ! là, messeigneurs, ouvrez, au nom du Très Puissant Seigneur de l'Air Andy Sherwood !

Il y eut un toussotement quelqu'un s'éclaircit la voix et chevrota, peu rassuré :

— Que... Que désirez-vous, Très... Très Puissant Seigneur de l'Air ?

Le Terrien hésita, ne sachant trop que répondre sans se compromettre dans cette simple entrée en matière.

— Je veux parler à votre chef.

Silence. Puis, la voix inquiète chevrota de nouveau :

— Quel est l'objet de votre requête, Très Puissant Seigneur de l'Air ?

— L'objet de... ? Je vous l'ai dit, je veux parler à votre chef.

Nouveau conciliabule chuchoté derrière la porte puis la même voix répondit :

— Vous ne le pouvez pas, Très Puissant Seigneur de l'Air. Cette prison fait partie du territoire sacré du Temple de la Vraie Religion. Ni vous ni l'autorité temporelle ne peuvent y avoir accès et nous vous prions, très humblement, de vous retirer.

Andy Sherwood fronça les sourcils et se força au calme.

— Ecoutez, moinillons, si vous n'ouvrez pas la porte, j'envoie sur vous toutes les malédictions du ciel et de l'air. Je compte jusqu'à trois. Un, deux...

La lourde porte s'entrouvrit et, dans l'entrebâillement, parut le visage paniqué d'un prêtre qui déglutit péniblement avant d'articuler :

— J'apprends à l'instant que vous souhaitez me parler, Très Puissant Seigneur de l'Air ?

La voix était différente, craintive mais plus ferme que l'autre.

— Vous « apprenez » lentement mais sûrement, mon brave, répondit avec un geste protecteur l'incorrigible Sherwood. Voilà de quoi il retourne. Vos sbires ont bouclé deux amis à moi : Rok et Nostdama et je viens les chercher. Le roi a d'ailleurs dépêché un messager auprès de Krao... Je veux dire, du « Très Saint » Krao.

Le prêtre afficha une mine faussement désolée.

— Je regrette, nous venons de recevoir justement un messager du Très Saint Krao nous informant du rejet de cette requête royale. Je suis peiné de devoir...

— Ça fait rien, mon brave, le coupa Sherwood en l'empoignant par le collet sans douceur.

— A moi, gardes ! A moi ! se mit à braire le prêtre.

— C'est ça, Dubidon, ameute les populations, le spectacle va commencer et t'en seras la vedette.

Et à Klanto, il conseilla :

— Tiens bon la ceinture, fiston, et n'aie pas peur.

Une dizaine de gardes armés d'épées se précipitèrent mais ils s'arrêtèrent pile, semblant tout à coup se heurter à un mur à deux mètres du Terrien, du prêtre (qu'il garrottait de son bras replié sous le cou) et du gamin fermement accroché à la ceinture du « démon ».

— Alors, Dubidon, tu vas relâcher ces prisonniers ou je t'envoie subito en enfer?... Au fait, ça a cours, ici, l'enfer ou bien vous croyez à un autre truc ?

Les yeux horrifiés de celui qu'il avait surnommé « Dubidon » furent une réponse éloquente.

— Bon, je vois que tu connais tes classiques. Dans ce cas, va ouvrir les cellules.

Blême et tremblant, il acquiesça dans un hoquet et Sherwood relâcha son étreinte.

— Marche devant et ne cherche pas à filer en douce. Dis à tes gardes d'aller voir dehors si je n'y suis pas.

Sur un geste du prêtre, les gardes s'écartèrent pour les suivre cependant à distance respectueuse. Ils franchirent un porche, descendirent une volée de marches et s'engagèrent dans un corridor, bas de plafond, chichement éclairé par un flambeau à chaque bout. Sherwood retira d'une poche de son ceinturon une microtorche qui projeta un puissant faisceau de lumière. Le prêtre eut un violent tressaillement devant ce prodige mais une bourrade du Terrien le fit s'avancer de quelques pas, puis il tourna la tête, ulcéré et haineux à la suite de ce geste « sacrilège ».

— Nul n'a jamais osé porter la main sur un Saint Frère ! Tôt ou tard, aussi puissant que vous soyez, vous subirez le courroux du Dieu Vivant !

Sherwood hocha la tête et, calmement, tendit la torche à Klanto.

— Tiens ça, fiston, juste une seconde.

Et, d'un coup de pied dans le bas du dos, il projeta l'impudent contre le mur. Aussitôt, il y eut une série de sifflements brefs et des flèches se mirent à pleuvoir, tirées par les archers postés au bas de l'escalier. Mais leurs traits, « miraculeusement », s'arrêtèrent à deux mètres du « démon » et du gamin accroché à son ceinturon.

Sherwood fit volte-face en dédaignant son paralysateur et tira. Les archers oscillèrent un instant et s'abattirent tout d'une pièce, les flèches contenues dans leur carquois s'éparpillant autour d'eux.

Le Terrien s'approcha du prêtre qui geignait, affalé par terre, une belle bosse sur le front. Il le souleva avec une délicatesse et un empressement qui ne présageaient rien de bon, avant de s'informer trop gentiment :

— Dites-moi, père Dubidon, est-ce que vous ne feriez pas partie des Procéduriers ?

Le « oui » de l'interrogé fut à peine audible, mais la gifle magistrale qu'il reçut atteignit un bon nombre de décibels.

— J'aime pas les sadiques, tu comprends ? fit le « démon » d'une voix suave. Maintenant, conduis-moi auprès de mes amis Rok et Nostdama.

Angoissé, le Procédurier appela et, d'une porte basse, sortit le garde-chiourme qui, jusqu'ici, s'était prudemment renfermé dans son antre. Il obéit à l'ordre reçu et il ouvrit la troisième geôle.

Le mendiant, anxieux, parut sur le seuil, ahuri de découvrir cet être au collant bleu ciel. Puis il étouffa une exclamation d'incrédulité en reconnaissant simultanément le « manant » Hendloss ainsi que le gamin.

— Hendloss ! Et toi, Klanto !

— Salut, l'ami ! On t'a pas fait du mal, au moins ?

— Non, c'est demain seulement qu'on devait me soumettre à la torture. Mais... Par quel miracle es-tu venu me délivrer ?

— On t'expliquera... Eh bien ! pourquoi Nostdama ne sort-elle pas de ce cachot puant ?

Rok leva sur le Terrien des yeux remplis d'anxiété.

— Elle n'est pas ici, Hendloss. Quand les Procéduriers mettent la main sur une belle femme comme Nostdama, ils ont ordre de la conduire d'abord chez Krao.

— C'est lui qui procède au premier interrogatoire ? s'étonna Sherwood.

— Non, mais il s'arroge le droit de la violer en priorité.

— Blasphème ! s'indigna le prêtre. Abomination blasphè...

La dernière syllabe ne put sortir, bloquée par un direct foudroyant assené par Sherwood.

CHAPITRE III

Andy Sherwood souleva de nouveau le Procédurier et, sans se soucier de ses lèvres tuméfiées, il le souffleta à toute volée.

— Si tu ne veux pas que je te fasse avaler ton râtelier, tu vas me conduire vite fait à ce porc de Krao. Et, parole, s'il a violé cette femme, tout saint qu'il est, je l'envoie directo se faire canoniser.

Bien qu'assez peu académique, ce langage fut immédiatement compris et le Procédurier, en titubant, invita le « démon » à le suivre, escorté par l'enfant et le mendiant, encore remué par cette délivrance inespérée.

Alors qu'ils abandonnaient le porche pour s'engager dans la cour, leur cicérone s'arrêta, soudain médusé. Krao en personne s'avançait, venait à leur rencontre, tout sourire et onctueux.

— Ah ! Noble et Très Puissant Seigneur de l'Air, je vous cherchais ! s'exclamat-il avec une dernière courbette.

La chose était tellement inattendue que Sherwood demeura un instant décontenancé, puis il répliqua :

— Je vous cherchais, moi aussi, Krao.

Le représentant suprême de la Vraie Religion cilla légèrement à la vue des lèvres bleuies du Procédurier, de la belle bosse qui ornait son front et de ses dents déchaussées qui laissaient filtrer un filet de sang à la commissure de ses lèvres.

— Mais que vous est-il arrivé, mon pauvre Saint Frère ?

Sherwood répondit pour l'intéressé, d'ailleurs point tellement intéressé, en l'occurrence !

— Les marches descendant à la prison sont glissantes. Bref, j'ai pas pu le retenir et il a fait un vol plané. Pas vrai, Dubidon ?

Le Procédurier hésita puis confirma d'un grognement cette version des faits. Sherwood nota toujours avec étonnement, que la présence du prisonnier délivré ne paraissait guère incommoder Krao, lequel reprenait :

— Je vous cherchais, en effet, Très Puissant Seigneur de l'Air, pour vous annoncer ma décision : je viens de faire libérer votre... protégée, Nostdama et j'allais donner ordre aux Sain » Frères Procéduriers de libérer également ce manant... Je veux dire ce prisonnier auquel vous daignez vous intéresser, se reprit-il en désignant Rok.

Le Terrien ne comprenait plus. Comment expliquer ce revirement subit ? Krao avait-il finalement redouté le courroux des « démons » venus du ciel au cas où les deux captifs n'auraient pas été remis en liberté ?

— Oui, une rapide enquête m'a permis d'établir l'innocence de ces malheureux et il eût été injuste de les garder, n'est-ce pas ?

Sherwood plissa légèrement les paupières et son visage maigre se fit dur soudain. Il saisit le bras de Krao, le serra fortement au-dessus de l'articulation du coude et grinça :

— Vous allez nous expliquer tout ça en détail, chez vous, dans votre bureau, votre appartement, où vous voudrez mais pas ici. Allez, grouillez-vous, hein ? Et toi, Dubidon, tire-toi ! Va raconter à tes petits camarades comment tu t'es cassé la figure dans l'escalier. On t'a assez vu !

Après un coup d'œil mortifié à son supérieur, le Procédurier s'éclipsa en vitesse. Trop vite, même, car il buta contre un pavé disjoint et s'affala de tout son long. Sherwood — et Klanto — éclatèrent de rire sans retenue.

— Qu'est-ce que je vous disais, Krao ? Votre Procédurier ne tient même pas sur ses guiboles.

Frémissant de rage mais faisant bonne figure, le dignitaire suprême toussota et, d'un geste plein d'onction, les invita à le suivre, faisant un prudent crochet pour éviter de passer trop près de la diabolique machine volante qui trônait dans la cour.

Bientôt, ils furent introduits dans les appartements du Très Saint Krao. La pièce où ils venaient de pénétrer était spacieuse, percée de deux fenêtres en ogive, avec des volets pourvus de « vitres » en mica jaune qui donnaient de curieux reflets aux meubles finement sculptés, aux tentures de velours argenté, aux draperies de soie disposées devant ces croisées. Une grande bibliothèque s'étirait le long d'un mur. Autour d'une table centrale, recouverte d'un dessus de lin extrêmement fin et merveilleusement brodé, Krao désigna les cathèdres, invitant ses hôtes à prendre place.

Sans aucune gêne, Sherwood attira vers l'enfant une coupe d'or ciselée garnie de fruits.

— Vas-y, fiston, mange. Toi aussi, Rok, car ils n'ont pas dû t'engraisser, à la prison ?

Rok sourit.

— Tu oublies que, grâce à toi, Hendloss, j'ai déjeuné comme un roi, à l'auberge ?

— C'est vrai ! Tu as été pincé peu après ! Allez, mange, petit, n'aie pas peur. Et tu vas voir, le bon papa Krao va nous apporter de quoi boire.

Et d'ajouter, avec un sourire qui provoqua un frémissement chez le Grand Prêtre :

— Du bon vin pour nous et du sirop, du lait ou un jus de fruit pour le gamin. Grouillez-vous !

Le dignitaire eut du mal à faire une courbette devant pareil outrage mais il s'exécuta, prit dans une armoire en chêne massif des verres en cristal, à long pied, et, sur une autre étagère, il saisit deux bouteilles pansues, l'une de vin rosé, l'autre de jus de raisin.

— Faites le service, Krao, ne vous gênez pas, vous êtes chez vous, conseilla le Terrien avec désinvolture. Et buvez d'abord.

Les masséters du dignitaire se contractèrent mais il ravala sa rage et versa du vin dans son verre, en but deux gorgées, puis il réédita le test avec le jus de raisin.

— Ça va, les amis, c'est pas aujourd'hui qu'il nous empoisonnera. Bon, maintenant, passons aux choses sérieuses. Pourquoi avez-vous libéré Nostdama si vite ?

— Je vous l'ai dit, Très Puissant Seigneur de l'Air. Une rapide enquête m'a permis d'établir l'innocence de cette femme et de cet homme. Il eût été injuste de les retenir prisonniers... Euh!... Contrairement à ce que vous pourriez penser, nous avons horreur de l'injustice.

— Ben, voyons ! ricana Sherwood. Et Nostdama a été libérée sans être torturée ?

Krao arrondit ses lèvres dans un « oh ! » que le Terrien ne lui permit pas de prononcer car il enchaîna :

— Et vous ne l'avez pas violée, non plus ?

Cette fois, le « oh ! » indigné fusa.

— Quelle abominable pensée, Très Puissant Seigneur de l'Air ! Permettez-moi de vous rappeler que vous avez devant vous le représentant suprême du vrai Dieu de la Vraie Religion.

Sherwood eut un geste dégoûté de la main.

— Ça va, Krao, gardez vos boniments pour les crétins... Ou plutôt pour ces pauvres types du peuple qui tremblent devant votre toute-puissance. Et, revenons à votre « erreur judiciaire »... Car, vous en convenez, vous avez commis une grave erreur judiciaire ?

Le dignitaire s'agita sur sa chaise, mal à l'aise.

— C'est-à-dire que... Enfin, ce sont mes Saints Frères qui, abusés par...

— Vous le reconnaissez, oui ou non, que vous avez commis une grave, une très grave erreur judiciaire ?

— Oui.

— Bon. Vous reconnaissez par conséquent avoir causé un sérieux, un très sérieux préjudice moral — et matériel, car vos soudards ont tout cassé, dans la cabane de Nostdama — à mes protégés ?

— Je... Enfin, ce n'est pas moi qui...

— Je ne vous demande pas si c'est vous : je vous demande s'il y a eu préjudice moral et matériel ?

Le « oui » fut à peine perceptible, mais il le prononça. Sherwood se cala confortablement dans son siège et demanda au mendiant :

— Comment ça s'appelle, Rok, ces grosses pièces d'or qui circulent dans ce pays ?

— Les N'Taloks. Ce sont des pièces de cent N'Taloks.

— Bien. Krao, vous allez compter à mon ami Rok cent pièces de cent N'Taloks et...

Krao se leva, les yeux flamboyant de rage mais Sherwood se leva lui aussi et, abattant sa main sur l'épaule du dignitaire, il le força à se rasseoir.

— Je n'avais pas fini mes comptes. Nous disons donc cent pièces de cent N'Taloks pour Rok, autant pour Nostdama, autant pour le petit et la même somme globale — c'est-à-dire trois cents pièces de cent N'Taloks — pour le préjudice matériel. Allez, bougez-vous, on est pressé !

La suffocation du Grand Prêtre était telle qu'il resta un long moment la bouche ouverte, incapable de parler. Sherwood la lui ferma d'un soufflet pas très appuyé et « l'aida » à se relever, en le prenant fermement par le bras.

— Allez, Krao, à votre bon cœur !

— Un... Un instant, je... je vais chercher ce... cette somme et...

Sherwood eut une mimique rusée.

— Ts, ts, ts, mon pape, nous allons avec vous.

Consterné, le forban aux manières naguère encore doucereuses les précéda, pénétra dans une pièce plus petite, souleva une tenture et, à l'aide d'une clé ouvragée retirée de sa tunique pourpre, il ouvrit un long coffre de fer bardé de sculptures et clouté qui reposait sur un socle de bois.

— Eh ! Eh ! fit Sherwood devant la grosseur de ce coffre. Vous avez l'intention de vous faire enterrer avec ce trésor, quand vous partirez pour l'enfer ?

Krao ferma un instant les yeux, sous le blasphème, puis il souleva le lourd couvercle et ce fut un éblouissement. Dans ce coffre oblong, aussi grand qu'un cercueil, des milliers, des dizaines de milliers de pièces d'or et de joyaux s'entassaient. Le Terrien regarda autour de lui, avisa deux grosses sacoches de cuir ornées de la croix cerclée et s'en empara.

— Allez, mettez la collecte là-dedans et ne vous trompez pas !

Rok se mit à rire.

— Ce sont justement des sacs de collectes d'impôts utilisés par les Trésoriers du Temple de la Vraie Religion !

— Ah ! Bon, parce qu'ils lèvent un impôt, eux aussi ? Ben, mon cochon, le peuple et les marchands doivent se sentir légers, dans ce pays !

Krao, avec des soupirs étouffés, comptait l'amende infligée par le Terrien, puisant par poignées dans le tas, écartant les bijoux, les colliers, les parures de gemmes scintillantes pour choisir les. pièces de cent N'Taloks. Soudain, le mendiant tressaillit et saisit vivement un magnifique pectoral d'or massif, incrusté de diamants, d'émeraudes et de rubis, maintenu par une chaîne d'or également, aux larges maillons.

Krao se dressa d'un bond et lui arracha les joyaux des mains.

— Sacrilège, manant !

— Eh là ! Doucement ! intervint Sherwood. Mon ami ne voulait pas vous le voler, ce bijou. Pas vrai, Rok ?

Ce dernier ne répondit pas tout de suite mais son expression violemment émue, le tremblement de ses mains, sa respiration rapide intriguèrent le Terrien qui s'enquit :

— Qu'est-ce que tu as, Rok ? Tu as l'air bouleversé...

— Ce joyau appartenait au prince Rokl Yakro !

Le dignitaire fronça les sourcils et tempêta :

— Oui, il appartenait à ce traître qui a lâchement abandonné son père, Sa Majesté Org-Lhor IV, pour fuir la cour, sa charge et ses responsabilités de futur roi. Nul ne l'a plus revu, jamais. Toutefois, il est quasi certain que ce monstre a versé dans l'hérésie et qu'il s'est enfui avec.une sorcière.

— Oh ! que c'est vilain, pouffa Sherwood. Mais que cela ne vous empêche pas de compter les pièces.

Krao regardait maintenant le mendiant avec, dans les yeux, une lueur étrange.

— Comment pouvez-vous savoir que ce pectoral est d'origine royale, vous, un... mendiant ?

Rok haussa les épaules.

— J'étais sur le passage du jeune prince, parmi la foule, voici cinq ans, lorsque le cortège se rendait à votre temple, lors de la célébration annuelle du renouvellement du serment d'allégeance... exigé par la Vraie Religion. J'ai très bien vu ce pectoral sur la poitrine du jeune prince Rokl Yakro. Je m'étonnais seulement qu'il fût maintenant en votre possession.

Le dignitaire suprême se troubla mais retrouva promptement son assurance pour affirmer :

— Le lendemain de sa fuite, le prince félon nous fit parvenir ce joyau en nous priant de lui accorder notre pardon pour son crime.

Sherwood s'impatienta :

— Rok, j'ai pas que ça à faire, moi. Allez, Krao, comptez vite... et ne vous trompez pas.

Krao eut un mouvement d'humeur.

— Avec toutes ces interruptions, je ne sais plus si j'en suis à cinq cent trente ou cinq cent trente cinq pièces !

— Bah ! vous frappez pas, mon pape, fit Sherwood en puisant une poignée de pièces qu'il jeta ensuite dans l'un des sacs. Admettons que vous vous soyez arrêté à cinq cents et continuez !

Le mendiant semblait avoir oublié son émotion. Il caressait les cheveux du gamin en chantonnant une chanson dans une langue différente du xantarien. Krao tourna la tête vers lui, intrigué puis, avec un soupir, il se remit à compter.

— Je ne comprends pas ce que tu chantes, Rok. C'est pas du xantarien.

— C'est de l'argot xantarien, sourit-il en clignant de l'œil à l'enfant qui, de sa voix claire et en riant, chanta lui aussi.

Lorsque le sac fut plein, Krao se redressa mais Rok, en le lui prenant des mains avec une certaine brusquerie, le bouscula et s'excusa, avec un sourire sarcastique. Le dignitaire grinça des dents et se retourna pour refermer le coffre.

— Bien le bonjour, mon pape, gouailla Sherwood. Ne nous raccompagnez pas, nous connaissons le chemin.

Dans la plate-forme volante qui venait de décoller pour s'immobiliser bientôt à la verticale du palais royal, Sherwood, Rok et Klanto riaient à gorge déployée et se donnaient de grandes claques sur les épaules.

— Vous avez vu comme il filait droit, ce guignol ? Je suis bien content, Rok, car maintenant, toi, Nostdama et le petit, vous êtes riches.

Le mendiant cessa de sourire.

— Cet argent, nous ne le garderons pas pour nous, Hendloss.

— Hendloss, c'est mon nom quand je me déguise en serf pour errer dans la ville, Rok. Mon vrai nom, c'est Andy Sherwood mais tu peux m'appeler Andy... Tu disais que tu allais distribuer ce trésor ? Ma foi, fais-en ce que tu veux, mais gardes-en quand même un peu pour toi, pour ta compagne et pour le petit.

Le mendiant eut un pâle sourire.

— Nostdama n'est pas ma compagne, Andy. C'est une amie, une véritable amie. Nous avons beaucoup d'amis dans la forêt. Ils ont faim et manquent de tout.

Sherwood hocha la tête.

— Tu es un brave gars, Rok. Fais comme tu l'entends.

L'enfant fourragea dans l'échancrure de sa chemise déchirée et, avec un minois triomphant, il en retira... le pectoral princier.

Le Terrien resta bouche bée puis il éclata de rire.

— Là, les gars, vous m'en bouchez un coin. Chouraver ce machin sous le nez du guignol, fallait le faire... Oh ! J'ai pigé ! La chanson !

— Exactement. En argot, j'ai dit à Klanto que j'allais bousculer « accidentellement » Krao et qu'il devrait en profiter pour prendre le pectoral.

— Tu vas en tirer un bon prix, c'est sûr.

Le mendiant le regarda dans les yeux, avec gravité.

— Il n'en est pas question. Ce joyau appartient au prince Rokl Yakro et c'est à lui que je le remettrai... quand je le rencontrerai de nouveau.

Sherwood ouvrit de grands yeux.

— Alors, tu sais où il est ? Tu...

Le vibreur de l'émetteur-récepteur-bracelet lui coupa la parole. L'appel émanait de Ronny Blade qui annonçait, d'une voix sombre :

— Viens nous chercher dans la cour du palais royal, Andy. Echec sur toute la ligne. Krao refuse de libérer ses prisonniers.

— Bah ! te bile pas, Ronny. Dans dix minutes, j'amène l'ascenseur.

— Comment, dans dix minutes ? Par la fenêtre de la pièce où nous sommes, nous apercevons la plate-forme, à la verticale de...

— J'ai une course à faire, attendez-moi une dizaine de minutes. Terminé, je coupe.

Dans la cour du palais royal, Ronny Blade, William Baker, le commandant Owens et Chuck Nilson se demandaient ce que pouvait signifier ce départ brusque de leur ami.

— Andy en prend vraiment trop à son aise, bougonna Baker. Il accapare la plate-forme volante et nous laisse en plan, sans même nous dire où il va aussi subitement.

— Il a parlé de dix minutes, Will, fit remarquer Blade, et ce délai n'est pas encore écoulé. Un peu de patience et...

— Le voilà ! s'exclama Red Owens, levant le nez pour suivre la descente silencieuse de l'aéronef coiffé du dôme transparent.

L'appareil se posa doucement au centre de la cour et le plan incliné fut abaissé. En pénétrant dans l'habitacle, les quatre hommes cillèrent à la vue de ce clochard, de cet enfant en haillons et de cette splendide créature rousse à la robe déchirée qui se tenait timidement assise, du bout des fesses, sur l'un des sièges.

— Je vous présente mes amis, Rok, Nostdama et Klanto, fit Sherwood en ébouriffant la tignasse de l'enfant.

Blade et ses compagnons, bouche bée, regardaient alternativement ces miséreux et leur ami et associé.

— J'ignore comment tu t'y es pris pour obtenir leur libération, là où nous avons échoué, s'exclama Owens, mais tu as dû... bousculer quelque peu Krao. Je tiens cependant à te rappeler que nous sommes ici pour établir des relations commerciales avec ce royaume et qu'il nous faut compter aussi avec la religion. Nous avons donc intérêt à être en bons termes avec le clergé.

— Le clergé est pourri, dirigé par une bande de sadiques, riposta Sherwood qui ajouta, en consentant à sourire : je vous expliquerai tout en détail dans un moment et je pense que nous serions mieux à bord du Maraudeur, pour faire la causette en dînant, OK ?

Usant de l'omnia lingua pour ne point froisser les invités de Sherwood, Baker questionna :

— Tu vas faire grimper à bord ce clodo plein de puces ? Et ce mioche qui en a sûrement tout autant ?

— Et la fille aussi, rit Sherwood, même si elle a des puces. Mais voilà ce qu'on peut faire : je vous dépose au pied du rafiot, j'emmène mes copains acheter des habits neufs et nous les faisons se doucher, nous flanquons leurs frusques dans l'incinérateur et ils s'habillent « en dimanche », ça vous va ?

Ronny Blade approuva en dissimulant son envie de rire.

— Ça ira, Andy, mais il serait préférable que tu mettes des formes, en exposant ce plan sanitaire à tes... copains, comme tu dis...

Au moment du repas, Rok, Nostdama et Klanto firent une entrée fort remarquée dans le vaste réfectoire de l'astronef géant. Le mendiant, toujours aussi barbu, avait endossé une chasuble en daim sur d'étroites braies mauves ; une grosse ceinture de cuir ceignait sa taille, retenant la gaine de fourrure d'un couteau de chasse. Il était chaussé de brodequins robustes et tenait — avec une étonnante prestance — une curieuse casquette à longue visière au creux de son bras gauche replié. Ainsi métamorphosé, il paraissait beaucoup plus jeune.

— Tu ressembles à Robin des Bois, fit Sherwood.

— Et vous à une princesse, Nostdama, s'inclina galamment Baker, admiratif, devant la jeune femme rousse à laquelle il avait offert un flacon de Fleurs de Rocaille. Celle-ci n'avait pourtant point choisi des atours princiers, chez le tailleur et avait opté pour une tenue assez voisine de celle de Rok : une chasuble de cuir, une courte gonelle en daim qui se portait sur un collant jaune canari et des tibiales ([2]). Klanto arborait des vêtements analogues, solides, convenant parfaitement à leur vie en forêt. Manifestement empruntés, assez gauches, ils conservaient un souvenir vaguement inquiet de cette cabine de douche aux jets aseptisants et parfumés dont on leur avait expliqué le fonctionnement.

— A table, les amis, conseilla Sherwood en s'installant près de Rok.

Ce dernier déposa sur la table son couteau de chasse, ce que voyant, l'enfant tira le sien de sa gaine et en fit autant.

— Gardez vos couteaux, sourit Blade. Vous avez des couverts, sur la table.

Nostdama examinait avec curiosité la fourchette puis, ayant compris à quel usage celle-ci était destinée, elle fit le geste de piquer dans son assiette.

Un homme d'équipage les servit et ils commencèrent à manger mais Blade demeurait songeur.

— La façon dont Krao a « spontanément » libéré Nostdama, après avoir pourtant rejeté la requête du roi, me tracasse. A-t-il été averti immédiatement de ton coup de main, Andy, et cela l'a-t-il effrayé au point de changer opportunément d'avis ? Cette réaction, chez cet homme particulièrement fourbe et dangereux, ne me dit rien qui vaille. Et vous, Rok ?

Ce dernier approuva sans restriction.

— Krao est un sadique, un être retors, qui draine vers le temple de la pseudo-Vraie Religion les richesses des mines d'or et de pierres précieuses. Il ne recule devant aucun forfait, assuré de jouir d'une totale impunité puisqu'il est le chef suprême de cette religion.

— Pourquoi « cette » religion, Rok ? Vous appartenez à une confession différente ?

— Oui, répondit-il sans plus hésiter, en échangeant un sourire avec la jeune femme. A vous, qui nous avez sauvé et qui venez du ciel, je puis l'avouer. Nous respectons le Christ qui fut martyrisé dans la Jérusalem céleste mais, à l'époque de ce crime abominable, nos ancêtres étaient depuis des siècles et des siècles déjà adeptes. d'une religion différente : celle du Dieu de Lumière.

D'une poche de sa chasuble en daim, il retira, une sorte de médaille en or, en forme d'étoile, qu'il présenta à Ronny Blade. Malgré l'usure, on pouvait distinguer un dieu à forme humaine, les bras levés, les mains ouvertes, paumes en avant dans un geste de protection, de bénédiction. Examinant le revers, Blade cilla en découvrant, cette fois, uniquement le visage du dieu. Un visage parfaitement humain, souriant avec bonté mais le front orné de deux petites cornes.

— Je conçois que cette vieille religion sente le soufre, observat-il en faisant circuler l'étoile d'or.

La remarque, prononcée sur un ton nullement offensant, parut néanmoins peiner le Xantarien qui reprocha :

— Vos paroles, hélas ! m'ôtent bien des illusions. Je croyais voir en vous des envoyés de notre Dieu Cornu venus rétablir la justice ici-bas.

Il posa sur Sherwood un regard attristé.

— Tu as pourtant agi comme aurait dû agir un messager de notre Dieu, avec bonté pour les miséreux que nous sommes, mais avec rigueur contre Krao-le-Maudit.

Andy Sherwood toussota, embarrassé par ce quiproquo.

— Et s'il fallait le refaire, je le referais, mais je... Tu comprends, je ne suis pas le patron. Et puis, tous ces trucs religieux, moi je n'y entends pas grand-chose. Alors, vaut mieux que tu en discutes avec mes amis. On verra ensuite pour accorder nos violons.

— Voilà des paroles pleines de sagesse, sourit Blade. Parlez-nous encore de votre religion, Rok, et dans un moment, nous y verrons plus clair, fit-il en lui restituant l'étoile du Dieu Cornu, pièce archéologique d'une valeur inestimable pour le collectionneur passionné qu'il était. — Au temps des origines, dans le pays de la Jérusalem céleste, des dieux arrivèrent de leur demeure inconnue des hommes. Il y avait des dieux, également bons pour nous, les mortels. L'un voulait nous apporter tous les bienfaits sans attendre, l'autre voulait que ces bienfaits ne nous soient donnés que parcimonieusement, selon nos mérites. Alors, les deux Dieux s'affrontèrent et celui qui désirait notre bien immédiat fut chassé par l'autre, précipité de son char de lumière. Nos ancêtres eux aussi furent divisés et ceux qui vinrent au secours du Dieu Cornu partirent avec lui et l'adorèrent, car il était le plus faible, malgré sa qualité divine. Longtemps, très longtemps il resta avec les mortels qui lui avaient fait confiance et auxquels il enseigna beaucoup de choses. Puis il repartit et nous laissa des livres sacrés que des sages conservèrent jalousement pour dispenser sa lumière aux hommes.

« Plus tard, dans les siècles des siècles, naquit le Christ que de mauvais hommes supplicièrent. Plus tard encore, d'autres hommes fondèrent sur ce martyr une religion nouvelle, affirmant qu'elle était l'émanation du vrai Dieu. Nous, les adeptes du Dieu de Lumière, nous savions qu'ils disaient vrai puisque aussi bien, aux origines, il y avait réellement deux Dieux, mais nous avons préféré conserver le nôtre en respectant toutefois ceux qui ne partageaient pas nos croyances. Nous adorâmes notre Dieu Cornu sans ostentation, puis en secret lorsque vint le temps des persécutions. Nous devions alors — comme aujourd'hui — nous cacher pour lui rendre hommage.

« Un jour, des prodiges eurent lieu un peu partout. Des envoyés du Dieu Cornu vinrent du ciel, comme par le passé, avec leurs machines volantes ; ils enlevèrent en grand nombre des hommes et des femmes dans les champs et même aux abords des cités, et les emmenèrent avec eux. Ils volèrent longtemps dans la nuit ; on ne voyait plus le paysage et seules les étoiles demeuraient visibles. Le voyage dura des jours, des jours. Un matin, en s'éveillant, ces hommes et ces femmes s'aperçurent que les chars volants s'étaient posés, dans un paysage inconnu, avec d'immenses terres fertiles, avec des rivières et des forêts.

« Les envoyés du Dieu de Lumière leur annoncèrent qu'ils étaient désormais sur un monde nouveau, loin de la Jérusalem céleste et de leur roi, Carolus Magnus...

Les Terriens tiquèrent en l'entendant prononcer le nom latin de l'empereur Charlemagne, mais ils s'abstinrent momentanément d'interrompre le narrateur qui reprit :

— Ce monde nouveau était Xantar, celui où nous nous trouvons, sur lequel mes ancêtres firent souche et bâtirent des villes, aidés par les messagers du Dieu de Lumière. Ceux-ci finirent par repartir sur leurs chars volants et nul ne les revit jamais plus. Ils partirent même, dit la tradition orale, avec une certaine précipitation, sans qu'on pût savoir pourquoi. Les siècles s'écoulèrent puis d'autres messagers arrivèrent du ciel. Cela se passait il y a quatre cents ans. Hélas ! ceux-là venaient pour instaurer sur Xantar la religion qui n'était pas la nôtre. Ils édifièrent des temples, recrutèrent des adeptes subjugués par magie, formèrent des prêtres, toujours plus nombreux.

Sous la direction du premier Très Saint de Xantar, les persécutions reprirent et redoublèrent rapidement.

« Les mauvais prêtres nous firent la chasse, torturant, brûlant vif en place publique ceux d'entre nous qu'ils pouvaient capturer, ne respectant rien, ni les femmes et même pas les enfants des hérétiques, ou qualifiés tels parce que instruits dans notre religion. Bien sûr, tous les prisonniers n'étaient pas exécutés. La majorité d'entre eux se voyait condamner à vie au pénible travail d'esclave, dans les nombreuses mines du sud-est.

« Aujourd'hui, Krao est le plus acharné à nous traquer. Ce zélateur fanatique — de même que ses prédécesseurs — n'a jamais fait montre à notre endroit de la moindre tolérance, alors que, nous-mêmes, respections les croyances d'autrui, sans nous en moquer ni les critiquer.

« La haine, progressivement, s'est installée dans le peuple, dont la majorité embrasse la religion du Dieu Cornu. Les rois qui se sont succédé ont toujours maintenu et soutenu la religion officielle... bien que nombre d'entre eux aient été, dans leur cœur, partisans de nos croyances. Aucun, ouvertement, n'a jamais osé affronter le courroux du Grand Prêtre.

Ronny Blade hocha la tête.

— Et Sa Majesté Org-Lhor IV ne fait rien, elle non plus, pour instaurer la liberté de pensée, de religion ?

Rok soupira :

— Notre roi est un bon roi, au plan humain, mais il est vieux et trop faible pour oser défier l'actuel Très Saint, Krao-le-Maudit ! Telle la toile d'une araignée venimeuse, la pseudo-Vraie Religion étend son emprise sur le royaume, surveille tout, contrôle tous les actes, donne son accord pour ceci ou le refuse pour cela. Partout, dans les grandes villes comme dans les hameaux, le temple est là, avec un prêtre qui épie, qui analyse et décrète qu'Untel ou Unetelle, de par ses paroles ou son comportement, trahit son appartenance au paganisme. Et le malheureux est arrêté, jugé — quelle dérision ! — par les Procéduriers et envoyé au bûcher ou dans les mines.

« Oui, le peuple gronde et, un jour, la révolte éclatera ! Le Grand Prêtre et sa clique de sadiques seront massacrés, le peuple délivré de leur joug. Et ce ne sera que justice.

Nostdama-la-Rousse et Sherwood n'avaient pu s'empêcher d'opiner du chef, exaltés par les paroles pathétiques de ce discours, mais Ronny Blade leva la main dans un geste d'apaisement.

— Une guerre de religion est une chose atroce, Rok, nous pouvons en parler en connaissance de cause puisque nos ancêtres en ont pâti. Je crois très sincèrement qu'il faut, à tout prix, éviter ce drame sanglant à votre peuple. Nous allons réfléchir à ce douloureux problème et nous vous aiderons à le résoudre... en limitant au minimum les risques de conflit.

Rok les considéra avec gratitude.

— Vous et vous seuls pourrez sans doute y parvenir, mais ne négligez pas pour autant l'aide que pourront vous apporter les... proscrits, les partisans du prince Rokl Yakro.

Les Terriens tiquèrent en entendant

— Sherwood excepté — parler pour la première fois de ce personnage mystérieux.

— Il ne manquait plus qu'une conspiration, dans cette histoire déjà embrouillée, fit remarquer William Baker.

— Une conspiration ? répéta Rok. Peut-être, mais elle est juste et bonne, Très Puissant Seigneur de l'Air.

Blade esquissa un sourire.

— Laissez ce titre ronflant avec nous, Rok. Nous sommes vos amis et entendons que vous nous considériez vraiment comme tels.

— Soit, Ronny, puisque vous m'y autorisez, sourit-il à son tour. Le prince Rokl Yakro, adepte de notre religion du Dieu de Lumière, que nous appelons aussi le Dieu Cornu, sans mettre en cela la moindre nuance péjorative, eut l'imprudence, voici cinq ans, de dire à Krao ce qu'il pensait de ses agissements tyranniques. Jeune et impétueux, il ne sut pas tenir sa langue et osa menacer le Grand Prêtre, le prévenant de son intention, lorsqu'il monterait sur le trône, de rompre avec la politique ancestrale et d'établir la liberté confessionnelle.

« Krao, avec des paroles doucereuses, lui fit remarquer que c'était de son âge d'imaginer pouvoir refondre le monde et le modeler à son gré. Les ans lui apporteraient un peu plus de sagesse et calmeraient ses ardeurs hérétiques. Le lendemain même de cet entretien, le prince, au cours d'une promenade à cheval, fut assommé par une flèche emboulée, tirée par un archer à la solde des Procéduriers. Capturé, il fut secrètement conduit sous bonne escorte jusqu'aux mines de Houng-Nlo, au cœur d'une forêt pestilentielle et infestée de bêtes sauvages. Là, il fut enchaîné et jeté parmi les esclaves qui usent leurs dernières forces à extraire les diamants. Dans cette forêt immense qui couvre une bonne partie des territoires périlleux du sud-est, d'autres esclaves peinent pour procurer à Krao des émeraudes, des rubis, des améthystes et quantités de pierres précieuses.

« Ces esclaves travaillent sous le fouet, mangent tout juste ce qu'il faut pour ne pas mourir de faim, mais dans ces mines se trouvent aussi des travailleurs libres ; entendez des serfs qui appartiennent à des seigneuries et qui reçoivent, eux, un maigre salaire et pratiquement pas de coups de fouet !

Rok fit une pause et montra ses poignets portant une cicatrice annulaire, encore bien visible.

— Je fus le compagnon de chaîne du prince Rokl Yakro. Pendant quatre années, nous avons souffert côte à côte à manier la pioche, la pelle et à recevoir des coups, hantés jour et nuit par l'idée d'évasion. Nous avons pu enfin tromper la surveillance des gardes, une nuit, et prendre la fuite, avec l'aide d'un travailleur libre. Le malheureux devait être découvert le lendemain soir. Nous apprîmes plus tard qu'il avait subi d'interminables supplices. Sa femme et ses enfants eux aussi furent sauvagement torturés par les Procéduriers.

Sherwood, qui venait de jeter un coup d'œil à Ronny Blade, vit les mâchoires de celui-ci se serrer tandis que, dans son regard, flamboyait une lueur qui n'eût pas manqué de donner froid dans le dos au sinistre Krao.

— Continuez, Rok, invita-t-il.

— Après notre évasion, nous volâmes deux chevaux et, des semaines durant, nous parcourûmes les provinces en direction de l'ouest et de Souraya-Ngo. Nous mangions des baies sauvages, tuions du gibier avec un arc également volé et trouvâmes refuge dans la forêt, à une dizaine de kilomètres au nord de la cabane de Nostdama. Le prince voulait en effet se cacher à proximité de la capitale du royaume, espérant bien parvenir, un jour, à lever une armée pour abattre Krao. Là, dans cette forêt, depuis son évasion, il rassemble les proscrits, les hérétiques menacés par les zélateurs de la Vraie Religion et ses partisans arrivent chaque jour plus nombreux. Nous sommes souvent contraints de voler pour nous procurer des armes et de l'argent afin d'acheter d'autres armes.

Il ébaucha un sourire.

— Et les fonds très importants que Krao m'a remis, sous la menace de Sherwood, vont nous permettre d'acheter un stock d'armes considérable, dans les villes voisines.

Red Owens, qui jusqu'ici avait écouté sans intervenir, déclara :

— Votre cause nous plaît, Rok. Il faudra que vous nous ménagiez une entrevue avec votre chef !

— Désolé, Red Owens, mais je suis le seul, pour l'instant, à connaître la retraite du prince Rokl Yakro. Même ses partisans ne l'ont plus vu depuis depuis bien longtemps. Il ne reparaîtra que le jour du combat libérateur, pour chevaucher avec ses partisans. Mais soyez certains que je lui transmettrai votre demande, encore que je doute fort qu'il accepte de vous rencontrer rapidement.

CHAPITRE IV

Ayant mis des cabines à la disposition de Rok, Nostdama et Klanto, pour ne point les renvoyer en pleine nuit vers la forêt, les Terriens se réunirent ensuite dans le réfectoire afin de tenir un briefing.

Ce fut Red Owens qui, le premier, prit la parole :

— Un rien compliqué, l'histoire de ce peuple. Manifestement, nous sommes en présence d'un rameau de l'espèce humaine terrestre et les allusions de Rok à la Jérusalem céleste concernent la Terre. Un autre élément accrédite cette thèse puisqu'il parla aussi de Carolus Magnus, c'est-à-dire Charlemagne. Les « messagers divins » — de l'une et l'autre des religions antagonistes — sont évidemment des humanoïdes évolués venus d'autres systèmes solaires. Mais comment s'articulent tous ces événements contradictoires ? Là est la question ! Qu'en penses-tu, Ronny ?

Le coude sur la table, le menton appuyé sur son poing fermé, Blade était songeur.

— Oui, tout cela est confus et plonge ses racines dans un lointain passé qui débute sur notre monde. Antérieurement au christianisme, en Europe occidentale en particulier pour ce rameau qui nous intéresse, existait une religion assez mal connue : celle du Dieu Cornu, le Cernunos des Gaulois dont le temple principal se trouvait à l'emplacement sur lequel devait s'élever plus tard Notre-Dame-de-Paris ([3]). Mais ce Dieu Cornu était beaucoup plus vieux encore puisque, au paléolithique, on le trouvait représenté sous l'aspect d'un homme-cerf en Europe, en Ariège, en France et en Angleterre, mais aussi dans l'Inde, à Mohenjo-Daro où il était affublé d'une tête de taureau, parfois. Amon, le grand dieu d'Egypte, était agrémenté d'attributs analogues : des cornes de bélier.

« Il convient de préciser que cette divinité — sous ses diverses apparences — était un dieu bon, proche de la nature et aimé du peuple. Mais pour mieux étouffer et discréditer cette religion antique, le christianisme qualifia de diable ce Dieu Cornu, alors que celui-ci ne fut jamais le dieu du mal. Parallèlement, les adeptes de cette religion fort ancienne furent traités de sorciers... et traqués, suppliciés, brûlés comme tels.

« Ce Dieu Cornu était-il une création de l'esprit magique des primitifs ? Non, les exégètes à l'esprit ouvert ont pu l'identifier à Lucifer, qui n'est pas, mais alors pas du tout, dans l'absolu, ce qu'un vain peuple pense parce que conditionné, aveuglé par les calomnies ou simplement l'ignorance des théologiens. Là non plus Lucifer n'est pas le diable, Satan, l'esprit du mal. Il est en vérité « l'Ange porteur de lumière » en révolte contre Dieu... et nous le retrouvons dans le récit de Rok qui nous conta à peu près ceci : « Deux dieux s'affrontèrent et celui qui désirait notre bien immédiat fut chassé par l'autre, précipité de son char de lumière. » Nous savons aujourd'hui, grâce aux exégèses des néo-ésotéristes du xxe siècle, que les dieux en question étaient en fait des instructeurs humanoïdes venus d'un autre système solaire pour donner un coup de pouce à l'évolution des Terriens ([4]), ce qui n'annule en aucune manière la notion divine, ces instructeurs, dans l'optique spiritualiste, étant évidemment des « créatures de Dieu » comme tout ce qui vit.

« Cet ange Lucifer, disons cet instructeur, souhaitait donner aux Terriens, nos ancêtres, les moyens de progresser plus rapidement, mais son plan de civilisation, d'instruction accélérée fut rejeté et il fut chassé. Il dut s'en aller avec ses adeptes qu'il initia tant bien que mal, leur dispensant sa « lumière », cette fameuse connaissance-mère de la tradition qui demeura l'apanage d'une longue chaîne d'initiés à travers les millénaires mais qui se délita, s'altéra peu à peu ; d'où, également, la notion de « Parole Perdue » de certaines sociétés initiatiques qui survivent encore aujourd'hui.

Andy Sherwood étouffa le plus discrètement possible un bâillement et remarqua :

— Tu y vas un peu fort, Ronny. Moi, j'ai toujours cru que Lucifer et le diable, c'était du pareil au même.

Blade sourit.

— Tu n'es pas le seul, Andy, mais c'est là une erreur. Crois-tu vraiment que si Lucifer était le diable, des princes de l'Eglise auraient porté son nom ? Ne serait-ce que Lucifer, l'évêque de Cagliari, mort en 370 de notre ère ([5]). A cette époque, on se souvenait donc encore que Lucifer était l'Ange Porteur de Lumière. Bien sûr, il y eut beaucoup plus tard et notamment au XXe siècle, après maintes altérations de cette notion initiale, des sectes maléfiques qui, confondant Lucifer et Satan, s'adonnèrent au satanisme, pratiquèrent la goétie, la magie noire.

« Mais revenons au récit de Rok. Sur notre monde, donc, jusqu'aux VIIIe et IXe siècles, une partie fort importante du peuple avait pour religion celle du Dieu Cornu. Il s'est d'ailleurs avéré que ladite religion fut pratiquée jusqu'au XXVIIe siècle. Arrêtons-nous toutefois à ces VIIIe et ixe siècles sur lesquels chevauchent le règne de Charlemagne et celui de son fils, Louis Ier le Pieux ou le Débonnaire. Dans ses capitulaires — ordonnances où sont rédigées diverses instructions

— Charlemagne édicta des règles contre les « Tyrans de l'Air », ces êtres « aériens » et mystérieux qui, en grand nombre, venaient avec leurs machines « diaboliques » hanter son empire et enlever ses sujets. Parfois, ces « kidnappés » étaient déposés en d'autres régions du royaume... pour être alors arrêtés, jugés en tant que sorciers, empoisonneurs de récoltes, pollueurs de puits ou accusés d'être des magiciens à la solde de Grimaud, duc de Bénévent, duché vassal de l'empire. Les malheureux finissaient invariablement sur le bûcher ([6]).

« Et nous retombons ainsi directement dans le récit de Rok : ces « Tyrans de l'Air », il les appelle « des envoyés du Dieu Cornu » qui, avec leurs machines volantes, enlevèrent en masse des hommes et des femmes pour les transplanter sur Xantar. Et, pour ces transplantés, ces émigrés, la Terre devint la Jérusalem céleste, cette mère patrie qu'ils n'oublièrent point mais dont la réalité objective leur échappa peu à peu.

« Aidés par ces humanoïdes pacifiques — bien qu'ils fussent leurs ravisseurs — ces Terriens du Moyen Age s'installèrent sur ce nouveau monde, y édifièrent des cités et menèrent apparemment une existence paisible tout en pratiquant leur religion ancestrale, délivrés cette fois de la menace que faisaient peser sur eux, dans leur monde d'origine, le clergé fanatisé, duquel devait sortir ultérieurement la criminelle Inquisition. Leur société demeura toutefois statique, sans évoluer, ignorant les techniques qui firent progresser la nôtre lentement.

« Plus tard, d'autres envoyés célestes débarquèrent et restaurèrent ce qu'ils devaient appeler la Vraie Religion et là, je l'avoue, je ne comprends plus. Il est évidemment hors de question d'imaginer des prêtres, vivant aux VIIIe ou ixe siècles, frétant un astronef pour venir évangéliser ces « brebis » égarées ! Lesdits messagers n'étaient donc pas des Terriens mais des humanoïdes issus d'un autre système solaire que le nôtre. En ce cas, pourquoi rétablirent-ils une religion qui n'était pas la leur ? Pourquoi formèrent-ils des prêtres, puis les sinistres Procéduriers qui ressemblent étrangement aux non moins sinistres Inquisiteurs avec, à leur tête, un Très Saint jouant à la fois un rôle de chef religieux suprême — à l'instar d'un pape — et celui de Grand Inquisiteur, avec la dose de sadisme qu'implique cet état ?

« Non, il y a là une cassure, une déviation que je ne saisis pas et qui replongea le malheureux peuple dans la terreur, avec la cohorte des répressions féroces appliquées par la Vraie Religion. Celle-ci, sur Xantar, semble d'ailleurs assez différente du christianisme. Le peu que nous en connaissons nous permet de penser qu'elle entretient un clergé à double face : l'une pour le peuple ignare, l'autre plus mystérieuse, avec des rites secrets réservés exclusivement aux prêtres.

— Une mystique plutôt déroutante, fit Baker. Le lendemain de notre arrivée sur Xantar, rappelez-vous notre entretien avec Krao : ne nous a-t-il pas affirmé que la Vraie Religion reposait non pas sur une simple foi intérieure mais sur la certitude absolue en la matérialité du Seigneur Christ ? Et ce, dans le présent ?

— Oui, il a particulièrement insisté sur cette matérialité permanente du berger céleste qui veille sur les Xantariens par le truchement du clergé. Apparemment, cela est inconcevable dans la mesure où l'enseignement du Christ repose sur l'amour du prochain. Rien, dans son enseignement, ne justifie la torture, les bûchers et autres ignominies enfantées par l'Inquisition. En supposant qu'un Eon — ou manifestation incarnée de la déité — soit apparut sur Xantar sous l'aspect du Christ, celui-ci n'aurait jamais préconisé les règles barbares de cette Inquisition nouvelle manière.

— Pourtant, cette incarnation christique, objecta le commandant du Maraudeur, aurait, aux yeux de Krao, une réalité objective, une « matérialité irréfutable », pour reprendre ses termes. Et j'avoue, moi aussi, être complètement désorienté.

Il avait, ce disant, cogné du point sur la table, ce qui eut pour effet de réveiller en sursaut Andy Sherwood qui s'était assoupi. Celle-ci promena un regard hébété sur ses compagnons et s'éclaircit la voix :

— Oh ! Vous disputez pas, les amis !

Lesquels éclatèrent de rire et se levèrent, réalisant qu'il était bien tard.

— Ce qu'il faudrait, suggéra Blade, c'est obtenir davantage d'informations sur les rites secrets de cette religion d'Etat, sur Krao et ses hauts dignitaires. Je sens obscurément quelque chose... d'étrange et d'inquiétant derrière cette façade métaphysique.

Andy Sherwood s'étira, étouffa un autre bâillement et prononça d'une voix ensommeillée :

— Vous en faites pas, je me charge de l'inviter à faire la causette. Krao ne sait rien me refuser... quand j'insiste un peu.

Blade répliqua en riant :

— Je n'en doute pas, Andy, mais connaissant tes méthodes fort peu orthodoxes, je crains que ta « diplomatie », persuasive ne soit guère indiquée dans cette affaire. Avec Krao, du moins pour l'instant, la ruse sera préférable à la manière forte.

— La ruse ? Non, mais tu me prends vraiment pour un lourdaud ? s'indignat-il. Avec mes airs de « pas intelligent » et de « pas instruit », j'en ai blousé plus d'un, tu peux me croire !

Ronny lui donna une tape amicale sur l'épaule.

— Tu as parfaitement raison, Andy. Je le reconnais, tu as mangé de la vache enragée dans ta jeunesse et bourlingué d'un monde à l'autre, négligeant ainsi de parfaire ton instruction. Mais pour ce qui est de la ruse et de l'intelligence, nous savons tous que tu n'en manques pas, car tu as fait tes preuves ([7]).

— Des preuves, je t'en donnerai encore, plaisanta-t-il, nullement vexé par la remarque de son ami. Tu verras ça et avant pas longtemps.

— C'est ce qui m'inquiète, soupira in petto William Baker, qui ne voyait pas toujours d'un très bon œil les initiatives (parfois explosives) du vieil Andy Sherwood.

Vers 17 h 30, le lendemain...

Lorsque Rok (dans sa chasuble de daim, ses braies et brodequins neufs) franchit le seuil de l'auberge de Maistre Klintour, celui-ci et la servante le saluèrent avec empressement, puis ils eurent un brusque mouvement de recul : ils venaient de reconnaître en lui le clochard qui, la veille, avec un autre va-nu-pieds, s'était fait servir un bon repas, payé avec les N'Taloks d'une bourse volée.

— Alors, tavernier, qu'as-tu à me regarder ainsi ? Et toi, mignonne, au lieu de me dévisager de la sorte, apporte-moi plutôt du vin.

L'aubergiste déglutit, bafouilla, servile soudain.

— Euh!... Certainement, Messire, tout de suite... Eh bien ! Louna, qu'attends-tu pour servir ce noble seigneur ?

Elle s'éclipsa dans la cuisine, suivie par son patron qui tira soigneusement le rideau derrière lui avant de chuchoter, bouleversé :

— Par tous les démons ! Comment ce manant a-t-il pu échapper aux Procéduriers ? Tu l'as pourtant bien dénoncé, hier, à la Sénéchaussée ?

Elle opina, point tellement fière d'avoir dû obéir à cet ordre.

— Eh ! oui, Maistre Klintour, j'ai fait exactement ce que vous m'aviez commandé. Le capitaine m'a d'ailleurs promis de vous verser la récompense aujourd'hui.

— Si ce voleur hérétique s'est évadé, ce n'est pas aujourd'hui ni demain que je la toucherai, cette récompense. Ah ! soupira-t-il d'un air malheureux, on n'est pas toujours payé de retour pour avoir respecté les consignes de la Vraie Religion... Vite, va de nouveau alerter la Sénéchaussée. Moi, je servirai ce gredin et lui ferai prendre patience.

— Alors, ce vin, il arrive ? s'impatienta l'hérétique.

— Voilà, Monseigneur, voilà ! répondit Klintour d'une voix doucereuse avant de souffler à la servante : Allez, dépêche-toi, Louna, et ramène les archers !

Bien que contrariée par cette mission peu reluisante, Louna ôta son tablier et sortit par la petite porte de la cuisine donnant sur une ruelle. A peine avait-elle fait quelques pas qu'un mendiant surgit d'une porte cochère et la saisit par le bras.

— Alors, la belle, on court cafarder aux archers ?

Elle tressaillit violemment en reconnaissant le compagnon du clochard venu la veille et bredouilla en rougissant :

— Pour... Pourquoi irais-je... cafarder ?

— Dame ! pour obéir à ton patron. J'ai tout entendu, caché derrière la petite porte.

La fille, au bord des larmes, baissa la tête.

— Je ne suis qu'une pauvre servante. Si j'avais désobéi, le maître m'aurait renvoyée... comme il le fera aujourd'hui si je ne vais pas dénoncer votre ami. C'est difficile, vous savez, de trouver une bonne place... Ecoutez, voilà ce que je vous propose : vous faites le tour, vous rentrez dans l'auberge et vous prévenez votre ami. Vous filez en vitesse tous les deux et moi, sans me presser, je vais à la Sénéchaussée.

Sherwood la regarda et se mit à sourire.

— T'es une brave fille. Tiens, voilà pour toi, fit-il en lui glissant dans la main une pièce de dix N'Taloks. J'ai un autre plan. On va lui jouer la comédie, à ton patron. Je vais rentrer avec toi dans l'auberge en te tenant solidement par le bras. Tu es ma prisonnière, tu comprends ?

Elle inclina la tête, point tellement rassurée, et fit disparaître la pièce dans la poche de sa jupe ample.

— Il y a du monde dans la salle ?

— Pas à cette heure. Les clients n'arriveront que dans un moment, vers les 6 heures.

— Au poil, comme ça, pas de témoin. Tu m'excuseras, la belle, mais va falloir que je te bouscule un peu devant ton patron. Pour la vraisemblance, tu comprends ?

L'aubergiste astiquait nonchalamment une table, proche de celle à laquelle Rok s'était assis.

— Belle journée, Messire. Les récoltes vont être bonnes, fit-il, avec un sourire commercial.

— Oui, ce qui permettra aux sbires de Krao de prélever un impôt substantiel sur les paysans ! Et sur les commerçants aussi, car tu n'y échapperas pas.

L'aubergiste cilla à peine devant ces propos qui, rapportés à qui de droit, suffiraient à envoyer leur auteur dans les geôles des Procéduriers. Il feignit d'abonder dans ce sens.

— Ah ! Nous vivons une drôle d'époque, Messire. On travaille dur, on amasse quelques N'Taloks et pour quoi faire ? Pour les donner au temple et au roi !

— Surtout au temple.

— Surtout au temple, oui, confirma-t-il en tournant la tête pour saluer le client qui poussait la porte.

Il sursauta et blêmit en reconnaissant à son tour le complice du mendiant de la veille, bousculant sa servante qui manifestait une frayeur intense.

— Alors, gros plein de soupe, l'apostropha Sherwood en lâchant Louna, tu voulais une seconde fois dénoncer mon ami ?

— Moi ? s'indigna Maistre Klintour.

Il reçut un punch qui l'envoya s'affaler dans la sciure répandue sur le plancher de bois.

— Oui, toi, gargotier du diable ! J'ai entendu ce que tu disais à ta servante, tout à l'heure, depuis la ruelle. Combien les Procéduriers t'auraient-ils donné pour avoir permis l'arrestation de mon ami ?

— Je vous jure, Messire, que...

D'un doublé de la main, Sherwood le souffleta, ferma le poing et fit mine de l'abattre sur son visage. L'aubergiste se protégea de son bras replié et pleurnicha, terrorisé :

— Je suis un pauvre aubergiste, Messire ! Les temps sont durs et...

— Combien, la prime de dénonciation ?

— Cinquante N'Taloks d'argent, larmoya-t-il.

Sherwood le souleva pour le secouer.

— Pour t'ôter l'envie de recommencer, tu vas les donner à mon ami, ces cinquante N'Taloks. Allez, grouille-toi ! Sinon...

La menace du poing levé le décida et il se hâta de grimper l'escalier de bois, au fond de la salle, pour revenir un moment plus tard, penaud, inquiet, en tenant entre le pouce et l'index le montant de l'amende.

Rok rafla la pièce et se leva pour la donner ensuite discrètement, dans son dos, à la servante, ainsi que le lui avait conseillé Sherwood un instant plus tôt.

— Ça va, nous sommes quittes. Mais je te préviens, si tu t'avises de manger le morceau, ce n'est pas nous qui viendrons te demander des comptes, mais nos amis, les Très Puissants Seigneurs de l'Air.

Devant la mine affolée de l'aubergiste, le Terrien enchaîna :

— C'est comme je te le dis, mon pote. Si tu l'ouvres, pan, tu reçois sur le coin de la bouille une malédiction céleste carabinée. Compris ?

— Je... Je ne dirai rien, Messires, je... je le jure.

— On verra et on t'aura à l'œil, affirma Sherwood. D'ailleurs, nous reviendrons te surveiller en prenant un godet. Maintenant, rentre dans ta cuisine et tire le rideau. J'ai deux mots à dire à ta servante.

Il y rentra au pas de course et Sherwood, avec un clin d'œil malicieux, attira la servante vers le fond de la salle pour chuchoter :

— Tu as été impeccable, ma belle ! Crie un peu, à présent...

Et il frappa fortement dans ses mains pour simuler une gifle magistrale. Louna cria en se mordant les lèvres pour ne pas éclater de rire.

— Tiens, prends encore ça, garce ! pouffa-t-il en frappant de nouveau dans ses mains.

Louna avait les larmes aux yeux à force de contenir son envie de rire puis, sans vergogne, elle entoura de ses bras ce curieux manant et l'embrassa sur la bouche. La surprise de Sherwood fut de courte durée et il lui rendit son baiser, lui donna une tape amicale sur le bas du dos et cria, à l'intention de l'aubergiste :

— Voilà ! Et que cette dégelée vous serve de leçon à tous les deux !

— Tu reviendras ? chuchota la servante en se serrant contre lui.

— Et on reviendra dans pas longtemps ! lança-t-il d'une voix menaçante avant de donner un dernier baiser à sa complice.

Sherwood et son ami durent attendre d'avoir fait quelques pas dans la rue pour laisser libre cours à leur hilarité.

— Tu es un rude compagnon, Andy ! Et je gage que cette servante peu farouche a déjà hâte de te revoir. Une belle fille, ma foi.

— Pas mal, pas mal. On y retournera. Tu devrais y venir avec ta petite amie Nostdama, sans ça, tu vas t'ennuyer, tout seul.

Rok redevint sérieux, grave même, pour préciser :

— Nostdama n'est qu'une amie, tu le sais.

Sherwood lui donna une bourrade amicale dans les côtes.

— Tu te meurs d'amour pour elle, Rok, ça crève les yeux à la façon dont tu la regardes ! Et elle, je parierais qu'elle est amoureuse de toi. Alors, je ne comprends pas ce qui te retient. Moi, ce que je t'en dis, c'est par amitié mais ça ne me regarde pas, tu le penses bien.

Soudain, il prit le bras de Rok et l'entraîna, sans hâte, vers une porte ouverte qu'ils franchirent pour se tapir contre le mur.

— Qu'as-tu, Andy ? Pourquoi nous cachons-nous ?

— Tu n'as pas vu, au bout de la rue, ces deux prêtres qui arrivaient ?

— Non, je ne regardais pas dans cette direction. Mais pourquoi n'avoir pas simplement poursuivi notre chemin sans nous soucier d'eux ?

Sherwood ne répondit pas et retira de sa chemise bouffante le paralysateur qu'il y dissimulait. Il se plaqua sur le côté de la porte, l'index sur la détente. Les deux prêtres passèrent devant lui en devisant. Il risqua un œil à droite, à gauche ; la rue était déserte. Il tira et les deux Xantariens s'immobilisèrent, paralysés, en s'inclinant un instant d'avant en arrière.

Le Terrien, suivi par Rok, se précipita et tous deux empoignèrent les prêtres, avant même qu'ils eussent tout à fait perdu l'équilibre, pour les transporter rapidement dans le couloir dont ils refermèrent la porte.

— On va se déguiser, chuchota Sherwood à l'oreille de son compagnon, ahuri par ce « charme magique » qui avait paralysé ses compatriotes. Leur tunique est suffisamment large pour recouvrir nos vêtements.

En un tournemain, ils endossèrent la défroque des Saints Frères et enfermèrent ceux-ci dans la cave de la maison. Sherwood, pour plus de sécurité, régla le paralysateur sur l'intensité maximale afin qu'ils ne recouvrissent point l'usage de leurs membres avant cinq heures. Il tira, remit l'arme magique dans la poche de la tunique, cette fois, et murmura en sortant dans la rue :

— Nous avons agi avec prudence. Jamais ils n'ont entendu le son de notre voix ni vu notre visage.

— D'accord, Andy, mais pourquoi ce déguisement ?

— Mais pour entrer tranquillement dans le temple, pardi !

— Seulement pour ça ? Alors que l'accès du temple est libre ?

— Ce n'est pas le temple lui-même qui m'intéresse, puisque tout le monde peut y entrer. Je veux plutôt pénétrer dans les appartements de Krao. Hier, nous les avons traversés en sa compagnie. Aujourd'hui, nous allons les fouiller et fouiller aussi la grande salle qui doit se trouver derrière le mur de l'autel. Car il y a là une salle aussi grande que celle réservée aux fidèles, j'ai pu m'en rendre compte en atterrissant dans la cour de la prison mitoyenne.

— Oui, cette salle imposante n'est ouverte qu'une fois l'an, à l'occasion du renouvellement du serment d'allégeance auquel le roi est tenu. En vérité, ce temple réservé aux dignitaires de la Vraie Religion ne diffère guère de l'autre, ouvert au peuple.

— Ça ne fait rien, je veux fouiner partout. Nous nous glisserons à l'intérieur à la nuit tombée.

Rok ne paraissait guère enthousiaste.

— Il est à peine 6 heures et demie. La nuit ne viendra pas avant deux bonnes heures, à cette saison. Crois-tu qu'il est prudent de se promener avec ce déguisement ?

— Tu es marrant, toi ! Est-ce que je savais que deux curés allaient nous offrir leur tunique, il n'y a pas une demi-heure ? Mais tu as raison, c'est risqué de s'exposer comme ça. Si nous rencontrions un gradé et qu'il nous adresse la parole, on aurait l'air fin ! Viens...

Ils retournèrent dans le couloir de la maison qui leur avait servi de refuge occasionnel, avant de paralyser les Saints Frères, et se dépouillèrent de leurs tuniques pour les rouler et les mettre sous le bras, avant de ressortir d'un pas tranquille. Ils quittèrent cette rue, contournèrent le pâté de maisons et s'engagèrent dans l'étroite ruelle, sordide et puante avec ses immondices, sur laquelle donnait la cuisine de l'auberge.

Sherwood prêta l'oreille et ouvrit doucement la porte. Louna s'affairait à préparer le repas devant un antique fourneau. Elle était seule et sursauta, puis sourit en apercevant son galant et le mendiant qui n'avait plus du tout l'air d'en être un.

— Le patron sert les clients, chuchota-t-elle, mais il peut revenir d'un moment à l'autre. Que veux-tu me dire ?

— Peux-tu nous garder ces frusques jusqu'à la tombée de la nuit ? Nous reviendrons les chercher.

Elle prit les deux tuniques, tiqua en reconnaissant ces habits religieux, mais ne dit mot et alla les ranger dans un sac de jute qu'elle dissimula derrière un pétrin.

— Voilà, le patron n'ira pas farfouiller à cet endroit.

— Merci, la belle, fit-il en l'embrassant dans le cou. Moi, c'est Andy. Et toi ?

— Louna, sourit-elle. Pourquoi ne manges-tu pas à l'auberge ? La cuisine y est bonne et copieuse.

Sherwood consulta Rok du regard et acquiesça.

— Pourquoi pas ? On va faire le tour pour rentrer comme tout le monde et, après le repas, nous reviendrons récupérer ces tuniques.

— A quelle heure auras-tu fini... ce que tu vas faire ? s'informat-elle avec une œillade engageante.

Il l'embrassa rapidement.

— Sais pas. Nous en aurons peut-être pour la nuit, mais si je rentre tôt, je viens frapper à ta porte.

— A ma fenêtre, rectifia-t-elle en riant. La seconde à droite en sortant de la cuisine, dans la ruelle. Les volets seront simplement croisés ; ne fais pas de bruit.

Lorsque, ayant fait le tour, ils entrèrent dans l'auberge où une quinzaine de clients étaient attablés, Maistre Klintour sentit sa gorge se nouer. Il était tellement inquiet que, en servant, il versa le vin à côté du verre d'un bourgeois ou marchand de passage. Celui-ci l'apostropha vertement et menaça d'aller dîner ailleurs si le patron lui-même n'était pas capable de servir proprement sa clientèle.

Le Terrien et Rok s'installèrent dans un coin et l'aubergiste, négligeant un instant ceux qui étaient arrivés avant eux, s'inclina en bégayant :

— De... de... de grâce, Mes Seigneurs, ne... ne... ne faites pas de scandale de... de... devant tout le monde.

Sherwood mit la main sur son cœur et jura, pince-sans-rire :

— On sera sages, tavernier. Sers-nous et, à la dernière bouchée, nous partirons bien tranquillement.

Louna manifestait une certaine appréhension tandis que les deux hommes, dans la cuisine, endossaient rapidement les tuniques religieuses par-dessus leurs vêtements. Elle était aussi dévorée de curiosité mais s'abstint de les questionner sur les raisons de ce déguisement.

Sherwood l'embrassa, lui promit de faire l'impossible pour venir la rejoindre dans la nuit et il sortit en compagnie de Rok, passablement soucieux, lui. Devinant son inquiétude, le Terrien le rassura :

— T'en fais pas, mon vieux. Avec ces habits-là, aucun risque d'être intercepté... Et puis, s'il y avait du pétard, je sortirais mon para... Mon bidule magique, rectifia-t-il. L'important, pour toi, c'est de rester le plus près possible de moi, si nous étions attaqués, par exemple. Mais tu verras, tout se passera bien.

Voire ! Cette affirmation gratuite ne tenait guère compte des impondérables...

CHAPITRE V

A la nuit tombée, Sherwood et Rok franchirent la porte monumentale du temple, s'arrêtant un moment derrière une large colonne de pierre, à observer la grande salle quasi déserte, faiblement éclairée par des lampes à huile. Au fond, au-dessus de l'autel de porphyre vert, surélevé, se dressait une croix cerclée avec, en son milieu, le masque du Christ en or massif ; sculpture d'une étrange beauté avec ses yeux phosphorescents dont les prunelles semblaient fixer individuellement les rares fidèles des deux sexes agenouillés sur les dalles ou assis sur les bancs de bois.

On les entendait murmurer leurs prières, levant parfois les bras face à l'autel et Sherwood, étonné, réalisa que, à aucun moment, ces hommes et ces femmes — pour la plupart des bourgeois présentant une certaine aisance — ne se signaient, ne faisaient le signe de la croix.

Le Terrien donna un coup de coude à Rok, désignant du menton deux Saints Frères qui s'éloignaient entre les colonnades pour se diriger vers une porte, proche de l'autel. Ils les suivirent à pas lents, poussèrent l'huis à leur tour ; les deux prêtres tournaient à droite, à l'extrémité d'un couloir éclairé par des petites lampes à huile accrochées au mur.

— Où mène ce couloir ? chuchota Sherwood.

— A la cour intérieure du temple et au couvent des Saints Frères.

— Bon, je connais ; les appartements de Krao se trouvent sur la droite, au-dessus des arcades, dans une aile qui jouxte la prison du temple.

Effectivement, au bout du corridor, ils débouchèrent dans la cour. Nouvel arrêt ; un groupe de prêtres se dirigeait vers l'aile gauche du bâtiment qui prolongeait le temple réservé aux fidèles. Pressant le pas, les intrus prirent le même chemin et pénétrèrent bientôt dans un second temple, réplique du précédent, à la différence près que celui-ci était mieux éclairé, par des torchères fixées aux colonnes. L'autel était plus élevé et la croix cerclée plus grande, le visage du Christ mesurant pour le moins un mètre de haut.

A mi-hauteur des marches était posé un trône de bois ocre, incrusté d'ivoire et d'or, pourvu de coussins de soie brodés. Sur les murs, à gauche et à droite, se dressaient deux énormes plaques de métal de trois mètres carrés, lisses, brillantes, sur lesquelles les torches accrochaient des reflets dansants.

Plusieurs centaines de Saints Frères étaient réunis, debout le long des bancs rembourrés de cuir fauve, tête basse ; ils priaient en silence.

Les deux hommes se tinrent prudemment en retrait, non loin de la porte.

Un coup de gong résonna longuement et ils virent alors le Très Saint Krao, drapé dans une tunique pourpre, faire son entrée, suivi par deux prêtres porteurs d'une cathèdre qu'ils déposèrent à la droite du trône avant de se retirer. Le dignitaire suprême — un collier sur la poitrine, orné d'une épaisse croix cerclée, en or massif sans doute — se tint debout devant la cathèdre, face à l'assistance, levant les bras puis se tournant avec lenteur vers l'autel. Les yeux levés et fixés sur ceux du masque christique, il prononça d'une voix forte :

— O Seigneur Dieu, Incarné et Vivant, nous implorons Ton attention et T'appelons pour nous venir en aide en ces temps troublés par les forces impies. De très Puissants Seigneurs de l'Air sont venus semer le mal et la discorde sur Xantar et troubler l'esprit de Tes sujets. L'un d'entre eux a même osé profaner l'enceinte sacrée, pénétrant dans mes appartements en compagnie d'un hérétique qu'il fit évader de la prison du temple.

« Nous sommes désemparés, O Seigneur Dieu, Incarné et Vivant. Nous T'implorons de nous éclairer de Ton infinie sagesse. Nous T'implorons, Seigneur, nous T'implorons...

Krao laissa retomber les bras et se retourna vers l'assistance pour conseiller, d'une voix plus basse :

— Prions, Saints Frères, prions et appelons de tous nos vœux le Seigneur Christ Vivant...

Il baissa la tête, imité par les autres et une prière s'éleva, psalmodiée presque à bouche fermée, faisant naître d'étranges vibrations dans un registre grave.

Sherwood entraîna Rok et tous deux assortirent en silence, sans avoir été remarqués.

— Un coup de chance, murmura le Terrien. Ils sont tous rassemblés dans le temple ; nous allons pouvoir visiter tranquillement la crèche de Krao !

Ils traversèrent la cour en hâte, longèrent les arcades et grimpèrent les marches de l'aile droite du bâtiment. Là, un long couloir percé à droite de fenêtres les conduisit vers les appartements du dignitaire suprême. Ils allaient atteindre la porte lorsque, dans la pénombre, ils virent quatre prêtres déboucher à l'autre extrémité.

— Merde ! sacra Sherwood entre ses dents. Baisse la tête, Rok, et avançons sans nous presser en faisant semblant de prier. On leur dira rien et ils passeront sans doute en respectant nos... dévotions !

Le menton sur la poitrine, prononçant à mi-voix des paroles inintelligibles, les deux intrus, passablement crispés, marchèrent à la rencontre des religieux tout en se serrant un peu sur la gauche pour leur laisser le passage. Un bref coup d'oeil de Sherwood le rassura : les prêtres eux aussi baissaient la tête, en pleine méditation. Les deux groupes se croisèrent sans échanger un mot ni un signe de tête. Puis Sherwood tiqua violemment, s'arrêta et se tourna vivement... à l'instant même où ceux qu'ils venaient de dépasser se retournaient eux aussi.

— Ronny ! s'exclama Sherwood, à la grande surprise de Rok qui demeura bouche bée.

Ronny Blade, William Baker, le commandant Owens et Chuck Nilson, le second du Maraudeur, tous quatre pareillement déguisés en Saints Frères, firent la jonction avec leurs amis.

— Sacré Andy ! Je vois que nous avons eu la même idée mais, nom d'un chien, pourquoi n'as-tu pas répondu à nos appels, ce soir, lorsque nous avons décidé de nous introduire dans le temple ? Nous voulions le mettre au courant pour...

— Tu plaisantes ? Je n'ai reçu aucun appel, fit-il en portant machinalement la main à son poignet gauche.

Il tiqua, releva la manche de la tunique et lâcha un juron : son bracelet-émetteur-récepteur avait disparu !

— Tu es allé te "baigner à la rivière ? questionna Baker.

— J'avais autre chose à faire, bougonna-t-il en haussant les épaules, soucieux. Non, je ne me suis pas déshabillé et je n'ai pas...

Il fit claquer ses doigts avec humeur.

— J'ai dû le perdre en fin d'après-midi, en transportant les deux gus auxquels nous avons piqué les tuniques. Celui que j'ai pris à bras-le-corps avait une belle bedaine. Dans mes efforts, la fermeture magnétique a dû se débloquer. J'irai fouiller dans le couloir de la maison et dans la cave où nous les avons laissés.

— Il serait préférable que tu le retrouves, fit Blade. Maintenant, profitons de ce que les Saints Frères sont en prière pour aller inspecter l'appartement de Krao.

Ils reprirent leur marche dans le couloir et Sherwood indiqua :

— Nous avons fait une petite visite au second temple, juste au moment où le guignol invitait ses sous-fifres à appeler le Christ à la rescousse. Ils ne doutent de rien. Le Christ ne doit pas entendre d'une oreille très favorable les prières de ces sadiques!... Et vous, vous êtes allés aussi dans ce temple ?

— Non, répondit le commandant Red Owens. Nous avons surpris deux prêtres qui discutaient de cette cérémonie. Selon l'un d'eux, les prières pouvaient durer toute la nuit ; ce qui nous laisse une certaine marge pour opérer.

Ils pénétrèrent sans encombre dans l'appartement du dignitaire suprême et allumèrent leurs microtorches, ouvrant les armoires, bahuts et autres meubles, admirant la vaisselle d'or, d'argent massif ou de vermeil parfois incrustée de pierreries.

Dans le bureau-bibliothèque, ils ouvrirent le tiroir de la table de travail ; feuilles de parchemin vierge, sceaux et cachets, bâtonnets de cire rouge et verte, briquet à amadou, plumes d'oie, petit couteau à manche de nacre pour appointer les plumes usées, sachet de sable ou de roche pulvérulente pour sécher les écrits, ancêtre du buvard.

Sur la table, un écrin de velours jaune, ouvert mais vide, avec la marque en creux d'un collier de belle dimension.

— Krao le porte sur lui, leur apprit Sherwood. Un superbe collier en or avec une grosse médaille représentant le croix cerclée et, en son milieu, l'effigie du Christ. Une merveille, ce bijou, fit-il en clignant de l'œil à Blade. Toi qui est amateur de pièces archéologiques rares, ce collier aurait fait très bien dans les vitrines de ton living, à New York.

— Je te crois volontiers, Andy, mais nous ne sommes pas là pour voler les ornements sacerdotaux de cette fripouille qui joue les pontifes.

— Et que cherches-tu, au fait ?

— Des livres, des documents susceptibles de nous éclairer sur les origines des croyances religieuses de ce peuple transplanté. S'ils existent c'est dans la bibliothèque que nous les trouverons.

Ils se partagèrent chacun une rangée et commencèrent leurs investigations, retirant prudemment les ouvrages, tous manuscrits, rédigés en xantarien et souvent enrichis d'enluminures de style primitif mais d'une rare beauté.

— De quoi laisser rêveur le plus blasé des bibliophiles, fit Blade en déroulant un livre constitué par un long rouleau de peau jaunie rédigé en grec, après avoir examiné un recueil composé de lamelles de moelle de papyrus assemblées en feuilles couvertes de hiéroglyphes. Si ces documents rarissimes n'ont pas été emportés par les Terriens, enlevés par les pseudo-Tyrans de l'Air sous Charlemagne, il faut en conclure que, à cette époque, ces humanoïdes ont pillé certaines bibliothèques — dans les monastères sans doute — pour constituer ici une sorte de fonds culturels. Mais je doute que ces documents aient jamais été traduits en latin, ou en français du VIIIe siècle, cette forme spéciale du latin parlé greffé sur un substrat celtique.

— A propos du « parler », intervint Sherwood, comment se fait-il que le xantarien soit aussi éloigné du français que de l'anglais... et même du latin, j'imagine ?

— C'est là un autre mystère de ce peuple terrestre implanté sur ce monde, répondit Blade. Il semble que sa langue ait été changée, de même que les noms de famille. Peut-être une action délibérée de ceux qui ont enlevé et conduit leurs ancêtres ici. Pour établir une cassure définitive avec la Terre... qui demeure pour les Xantariens la Jérusalem céleste.

Ils continuèrent d'examiner ces manuscrits (sur certains desquels se déployait le talent des « ymagiers » où les enluminures voisinaient avec les rehauts d'or des majuscules) lorsque Blade étouffa une exclamation. Il venait d'étaler, sur la table, un ouvrage en parchemin relié de cuir écorné, usé, poussiéreux.

— Qu'est-ce que c'est ? s'enquit Baker.

— Un exemplaire de l'Enchiridion, rédigé de la main même du pape Léon III, dont voici le sceau pontifical ! Il s'agit d'un livre orné de pentacles, de figures magiques et d'oraisons mystérieuses destinées à se protéger de tous les dangers. Un grimoire magique dont un exemplaire fut envoyé par ce pape à l'empereur Charlemagne. On ne connaissait d'ailleurs que l'exemplaire original qui se trouve à la bibliothèque du Vatican.

Emu, Blade palpait délicatement les feuillets, examinait les figures étranges.

— Ce document n'a pas de prix...

— Alors, on l'emporte ?

Ronny Blade regarda Sherwood avec réprobation.

— Tu n'y penses pas ? Lorsqu'il s'agit de récolter des objets rares sur le site archéologique d'une ville morte, sur une planète déserte telle qu'Orlano IV ([8]), d'accord. Mais ici, ce serait un vol pur et simple et nous ne sommes pas venus sur Xantar pour dévaliser son patrimoine culturel... Non, plus tard, lorsque la situation entre nous et Krao se sera clarifiée, nous lui demanderons l'autorisation de microfilmer tous ces codex, ces livres précieux. Pour l'instant, poursuivons nos recherches.

Red Owens ne devait pas tarder à découvrir une Bible (évidemment manuscrite) remontant au VIIesiècle, rédigée en grec par les premiers ermites et cénobites du mont Athos.

— Les Xantariens ou du moins les membres du clergé connaissent donc la Bible puisqu'ils possèdent cet exemplaire, nota Blade. Pourtant, les adeptes de cette pseudo-Vraie Religion ne semblent point s'y référer.

Chuck Nilson, qui fouillait dans une rangée de livres proche d'une fenêtre, les appela et ils le rejoignirent, plongeant à leur tour leur regard dans la cour : le temple exclusivement réservé au clergé possédait de nombreuses fenêtres, haut perchées, qui laissaient filtrer d'étranges pulsions lumineuses passant alternativement par toute la gamme du spectre.

Les éclats polychromes, très vifs, illuminaient la cour cependant que les prières, jusqu'ici psalmodiées, devenaient chants dont l'ampleur, la gravité, s'apparentaient quelque peu aux chants grégoriens.

— C'est curieux, s'étonna Blade. Les simples lumignons et torchères qui éclairent le temple sont incapables de donner une telle luminosité et ce mélange de couleurs... Venez, abandonnons nos recherches ici. De toute manière, il nous faudra revenir plusieurs fois de suite pour inventorier ces innombrables documents.

Dans le couloir, ils pressèrent le pas, descendirent les marches et traversèrent la cour pour ralentir, enfin, devant la porte du temple qu'ils poussèrent prudemment. Le chant entonné par les prêtres était d'une beauté sublime et obsédante à la fois, avec cette répétition de syllabes prononcées d'une voix de basse profonde dont les vibrations mantriques se répercutaient en échos infinis. Les Terriens se placèrent discrètement proches de la porte, fascinés par ces pulsations lumineuses que rayonnait la grande croix cerclée dominant l'autel. L'énorme visage du Christ émettait, lui aussi, des ondes colorées et ses yeux, d'une fixité insoutenable, semblaient scruter l'âme même de chacun des fidèles.

Krao, debout en contrebas du trône vide, le dos à l'assistance, bras levés, invoquait ce symbole de la divinité. Inondé de lueurs aux tons changeants, il demeurait immobile. Les éclats multicolores devinrent plus rapides. Le Très Saint se retourna alors, lentement, baissa les bras, saisit la médaille d'or, suspendue à son collier, la pressa sur sa poitrine puis l'éleva, en la tenant à deux mains, la caressant avec amour. S'écartant du trône, il descendit quelques marches, refit face à l'assistance et leva brusquement le bras droit.

Le chant mourut en un decrescendo mélodieux et ce fut le silence, à peine troublé par les respirations et de discrets bruits de gorge. Les lueurs colorées s'atténuèrent et le temple ne fut bientôt plus éclairé que par les torchères. Les deux grandes plaques murales, en métal poli, devinrent graduellement phosphorescentes, de part et d'autre du trône et de l'autel. C'est alors que naquit un halo bleuâtre, animé d'ondulations tourbillonnaires. Au centre de ce halo se condensa insensiblement une silhouette humaine qui, de transparente, devint opaque, solide enfin. La lueur augmenta brusquement d'intensité avant de s'éteindre tout à fait.

Les Terriens demeurèrent un instant pantois : à la place de la lueur tourbillonnaire venait d'apparaître... le Christ ! Rok, pétrifié, au comble de l'émotion, avait suivi l'exemple des Saints Frères et s'était prosterné à genoux. Blade et ses compagnons l'imitèrent avec un léger temps de retard cependant que Red Owens chuchotait :

— Un hologramme ! Une projection tridimensionnelle d'un homme... d'un humanoïde dont la ressemblance avec Jésus — ou le grimage — est parfait.

Le « Christ » promena sur l'assistance un regard empreint de majesté puis il se déplaça et vint s'asseoir sur le trône. Dans le silence écrasant qui avait succédé à son « apparition », les légers craquements du trône de bois furent parfaitement perceptibles et Blade tiqua violemment pour murmurer :

— Vous avez entendu ? Mais... Mais alors, comment est-ce possible ? Un hologramme n'est qu'une image immatérielle, une projection qui ne pourrait en aucun cas produire le moindre bruit en feignant de s'asseoir !

Le « Christ » leva lentement la main droite et parla en xantarien, d'une voix grave et feutrée :

— J'ai entendu vos prières et suis venu à votre appel, Saints Frères. Relevez-vous et toi, Très Saint Krao, parle au nom de tes Saints Frères.

Avec une vive émotion qui n'était pas feinte, le dignitaire suprême s'inclina profondément avant de déclarer :

— Nous Te remercions très humblement, O Christ Vivant, d'être descendu sur Xantar, parmi Tes fils désemparés. Notre ordre religieux est menacé par les Très Puissants Seigneurs de l'Air venus pour semer la discorde et faire germer la haine dans les cœurs. Ces envoyés du faux dieu n'ont pas hésité à profaner l'enceinte sacrée de mes appartements. Ils ont fait évader un hérétique dangereux et j'ai dû, par crainte de leurs représailles diaboliques, libérer une sorcière de leurs amis. Nous Te prions, O Christ Vivant, de nous protéger, de nous guider car nous ne savons plus quelle décision prendre.

Le « Christ » hocha la tête.

— Tu as bien agi en libérant cette hérétique, Très Saint Krao. Si cette sorcière est une amie de ces Très Puissants Seigneurs de l'Air, ce geste magnanime de ta part sera favorablement interprété par eux. Après tout, qu'importent cet homme et cette femme ? Il y en a bien d'autres, aussi coupables qu'eux en matière d'hérésie et qui ne sont pas les amis des envoyés du faux dieu. Vous devez continuer de leur donner la chasse, de les punir en les condamnant à faire pénitence dans les mines. Mais cela avec plus de discrétion que de coutume, pour ne pas attirer sur vous l'attention de ces messagers diaboliques.

Krao s'inclina.

— Nous ferons selon Ton désir, O Christ Vivant, mais ne... ne pourrais-Tu pas les chasser, ces Démons de l'Air ?

Le « Christ » eut un long soupir et son visage exprima une profonde tristesse.

— Ils sont maléfiques et fort puissants, Très Saint Krao, et j'intercéderai dans ce sens auprès de notre Père à tous, Dieu Ineffable, Maître de l'Univers. Mais cette intercession, délicate, exigera de lourds sacrifices pour porter ses fruits. Vous n'ignorez pas à quel point les pierres sacrées plaisent à Notre Père qui voient en elles le témoignage de votre amour pour Lui. Il importe donc que vos offrandes soient à la mesure de ce que vous attendez de Lui en retour. Le moment est proche des offrandes annuelles et je frémis pour votre sort futur si vous ne parvenez pas à réunir une quantité suffisante de présents sacrés.

La crainte et la consternation se peignirent sur les traits de Krao qui bredouilla :

— Nous ferons l'impossible, O Christ Vivant, pour rassembler une grande quantité de pierres et de métaux sacrés afin de plaire à notre Dieu, Ton Père Ineffable et notre Maître à tous. Par Toi, nous Le supplions de nous protéger, de chasser ces maudits Seigneurs de l'Air.

Le « Christ » quitta son trône et leva la main droite.

— J'ai entendu vos prières, Saints Frères, et j'annoncerai à Notre Père Ineffable votre promesse de réunir des présents sacrés en abondance. Et après la cérémonie des offrandes, je chasserai les envoyés du démon.

Krao et les prêtres se prosternèrent cependant qu'un tourbillon de lumière enveloppait le « Sauveur » qui disparut graduellement dans un éclat d'une brillance insoutenable. Aussitôt, les chants religieux reprirent sur un rythme d'allégresse cette fois, ce qui permit aux Terriens et à Rok de s'éclipser sans avoir été remarqués.

En hâte, ils parcoururent les rues désertes et arrivèrent au Maraudeur. De loin, ils avaient aperçu une silhouette accroupie à la base de l'un des énormes patins télescopiques d'atterrissage et, par mesure de prudence, ils dégainèrent leurs paralysateurs... puis sourirent en reconnaissant Nostdama, adossée au pilier avec, dormant blotti contre elle, Klanto, le gamin qu'elle avait recueilli.

— Nostdama ! fit Rok en baissant la voix. Mais pourquoi es-tu ici ?

— Tu n'es pas reparu de la journée à la cabane, reprocha-t-elle avec, dans les yeux, une lueur de plaisir en revoyant le mendiant. J'étais inquiète, Klanto aussi.

— Venez, l'invita Blade. Vous dormirez dans la cabine que vous avez occupée la nuit dernière.

Rok se baissa, prit dans ses bras l'enfant endormi et suivit les Terriens jusqu'à la cabine cylindrique de l'élévateur central, descendue entre les gigantesques éléments télescopiques du train d'atterrissage.

Blade les pilota jusqu'à la cabine, leur conseilla de coucher le garçonnet et de se joindre à lui et à ses amis afin de faire le point de la situation. Klanto fut déposé sur une couchette. Rok, tout en marchant aux côtés des Terriens, expliqua sommairement à sa compatriote — ébahie — l'étrange aventure qu'ils venaient de vivre. Lorsqu'ils pénétrèrent dans le réfectoire de l'astronef, Chuck Nilson, le second, avait déjà disposé les verres et servi un Pernod à chacun, y compris aux nouveaux venus.

Andy Sherwood remarqua la pâleur, la violente émotion qui étreignait encore son ami Rok et la jeune femme à laquelle il avait fait ses confidences.

— Te mets pas dans un état pareil, Rok, et toi non plus, Nostdama. On va vous expliquer et vous verrez qu'il n'y a pas de quoi tomber sur le derrière après ce que nous avons vu. Pas vrai Ronny ?

— En effet. Le spectacle était impressionnant mais il ne faut pas perdre de vue le fait qu'il s'agissait purement et simplement d'un spectacle, d'une tricherie.

Il hésita, semblant chercher ses mots pour s'adresser plus particulièrement aux deux Xantariens.

— Ce que vos contemporains appellent magie, nous, nous l'appelons science et technologie. L'une et l'autre nous permettent de réaliser des appareils, des machines — comme cette nef, cet astronef — capables de voyager dans l'univers. D'autres machines envoient des images à travers l'espace ou bien des sons, des paroles. Ce que nous avons vu ce soir résulte d'une application particulière de la technologie, d'un peuple qui n'a rien de divin. Ce peuple, que nous ne connaissons pas pour l'instant, a projeté non pas une image du Christ mais celle d'un homme qui en avait pris l'apparence.

Rok secoua la tête, toujours marqué par le témoignage de ses sens.

— Ce n'est pas possible, Ronny, vous essayez de nous rassurer mais ce Dieu... Ce Christ Vivant, nous l'avons vu de nos yeux !

— Nous aussi, Rok, nous l'avons vu, intervint Red Owens. Mais je vous assure, je vous jure qu'il s'agit d'une mystification destinée à effrayer Krao et ses prêtres, à leur ancrer la certitude qu'ils sont les détenteurs de la Vraie Religion. Ce Christ n'était qu'un homme très ordinaire, complice d'un groupe ou d'un peuple, je ne sais pas, désireux de jouer les divinités pour mieux vous asservir, pour forcer Krao à leur livrer, chaque année, un tribut substantiel en pierres sacrées et en métaux sacrés, c'est-à-dire en diamants, émeraudes, rubis, or et en argent.

— Enfin, Rok, intervint Sherwood, je suis ton ami ? Tu me fais confiance, oui ? Bon, alors, pourquoi ne croirais-tu pas ce qu'on te dit ? Tu ne vois donc pas que Krao est une fripouille, à la solde de ces forbans qui, avec une bondieuserie de pacotille, vous font marcher pour pomper vos richesses ? Et le roi Org-Lhor lui-même doit être la dupe de ces canailles, à moins qu'il ne soit leur complice.

Rok leva brusquement la tête, indigné.

— Non ! Le roi ignore tout de ce... de cette machination, si machination il y a. Il n'a jamais entendu parler de cette cérémonie des offrandes. Le clergé de Krao a licence de lever des impôts, de prélever sa dime — importante, hélas ! — sur la production des mines diamantifères et aurifères, mais nul n'aurait pu penser, à la cour, que cette dime était destinée à... au dieu de la pseudo-Vraie Religion...

Il passa sa main sur son front, bouleversé, angoissé.

— Je ne sais plus... Je ne sais plus que croire, qui croire. Je tenais pour vrai et unique notre Dieu Cornu, protecteur des hommes et de la nature et puis, ce soir, j'ai vu... J'ai vu ce Christ Vivant ! Le Fils du Dieu Ineffable, Maître de l'Univers. Il y aurait donc plusieurs vrais dieux ? Le nôtre... et celui des adeptes de Krao ?

Les Terriens, embarrassés, contemplaient avec une certaine émotion cet homme fort, courageux, qui luttait dans la clandestinité avec les partisans de la forêt et qui, maintenant, les yeux humides, était en proie au désarroi, au doute métaphysique, à l'ébranlement de ses convictions religieuses.

Ronny Blade le considéra avec amitié :

— Rok, nous respectons les croyances d'autrui et considérons la tolérance comme une vertu allant de pair avec l'intelligence d'un peuple évolué. Mais dans le problème qui nous préoccupe, nous devons vous détromper. Cette apparition, dans le temple réservé au clergé de Krao, n'était pas le Christ. C'était un imposteur. Réfléchissez une minute : pensez-vous que le vrai Christ ne se manifesterait qu'en présence du clergé ? De ce clergé qui enfanta les Procéduriers et se rend complice de leurs crimes abominables ? Les textes sacrés en attestent : de son vivant, le Christ était parmi les hommes, proche de ceux qui souffraient. Il fut toujours du côté des victimes, jamais du côté des bourreaux. Or, qui sont les bourreaux sur Xantar ?

Devant son silence, Nostdama répondit pour Rok en étreignant doucement sa main :

— Ronny a raison, Rok. Les bourreaux, nous les trouvons chez les Procéduriers.

Le Xantarien soupira, secoua de nouveau la tête et posa sur la jeune femme un regard ému.

— Tu as raison, Nostdama, mais tu n'as pas vu, comme je l'ai vu, ce Christ Vivant ! Tu ne peux pas ressentir ce que je ressens. Et si le Christ n'apparaît qu'aux membres du clergé, c'est peut-être que nous, les gens du peuple, ne sommes pas dignes de le voir dans Sa Gloire Céleste ?

Red Owens prit à son tour la parole :

— Vous croyez vraiment, Rok, que le comportement du Christ aurait changé à ce point ? De son vivant, voici plus de vingt-quatre siècles, il se rangea du côté des pauvres et des opprimés et, aujourd'hui, il pactiserait avec les riches et les oppresseurs ? Vous trouvez cela concevable ?

— Raisonne-toi, mon vieux Rok, conseilla Sherwood. Tu as eu les jetons devant ce cinéma... Je veux dire : ce spectacle et, maintenant, tu doutes de tout et même de nous qui sommes tes amis. Attends ! Si je mets la main sur ce fantoche déguisé en Christ, je lui flanquerai une dérouillée qui lui ôtera l'envie de recommencer !

Le Xantarien esquissa enfin un pâle sourire.

— Tu cherches à me rassurer, Andy, mais il est plus facile de critiquer ce genre de miracle divin que de le reconnaître pour vrai.

William Baker grommela, impatient :

— Nous n'en sortirons pas et n'arriverons jamais à faire entendre raison à...

— Mais si, nous en sortirons, affirma Blade. Et pas plus tard que tout de suite. Je vous propose un marché, Rok, si nous vous démontrons l'imposture de ce faux Christ, nous ferez-vous confiance ?

— J'aimerais tant pouvoir extirper ce doute qui, depuis cette apparition, dévore mon âme, soupira-t-il. Mais que pourriez-vous faire pour me convaincre ?

— Venez... Vous aussi, Nostdama, car je vais avoir besoin de vous.

Intrigués, Rok et la jeune femme se levèrent, imités par les Terriens qui se dirigèrent vers l'élévateur central. Celui-ci les déposa rapidement au pont supérieur. Ils pénétrèrent dans le vaste poste de pilotage, vide à cette heure de la nuit, l'émetteur-récepteur de l'astronef étant branché sur une dérivation installée dans la cabine de Wayne, le chargé des transmissions.

Les deux Xantariens regardaient avec une vague inquiétude ces étranges machines : le poste de commandes en demi-lune, constellé de cadrans, de manettes, de boutons et de voyants dont certains clignotaient. A l'opposé du pupitre principal se dressait un cylindre transparent d'un diamètre de deux mètres cinquante et haut de trois, pourvu d'une ouverture rectangulaire arrondie aux angles.

— Nous allons vous faire une petite démonstration, annonça Blade. Nostdama, voulez-vous entrer dans ce cylindre transparent et vous tenir debout, simplement ?

Elle hésita, vaguement alarmée.

— Que... Qu'allez-vous faire ?

— Nous allons utiliser une de nos machines — nullement magiques, je vous l'assure — pour vous démontrer, ainsi qu'à Rok, comment procèdent les complices inconnus de Krao désireux de faire apparaître ce faux Christ.

Nostdama ne put réprimer un léger tremblement, flairant tout de même quelque opération magique dans ce prodige. Elle se rapprocha craintivement de Rok et se serra contre lui.

Celui-ci referma son bras autour de sa taille, hasardant cette question :

— Ne pourriez-vous pas... entrer vous-même dans ce cylindre, Ronny, pour effectuer cette démonstration ?

— Bien sûr, je le pourrais, sourit-il, mais mon intention est de vous démontrer que vous ou Nostdama, qui êtes nés sur Xantar, pouvez tout aussi bien vous prêter à cette expérience.

— C'est vrai ça, abonda Sherwood. Nous, à vos yeux, ce n'est pas la même chose puisque vous continuez de penser que nous sommes en quelque sorte des messagers divins, alors qu'il n'en est rien. Allez, Nostdama, vas-y ; il n'y a aucun danger, parole.

Elle fit un effort pour dominer sa crainte et consentit enfin à pénétrer dans le cylindre...

Ronny Blade gagna un pupitre de commandes auxiliaires et actionna divers boutons après avoir enclenché une manette. Un léger ronronnement et le cylindre s'illumina tandis que, près de Rok, se formait dans l'air l'image tridimensionnelle de Nostdama. Le Xantarien, mis en présence de cet hologramme, fit un bond de côté, pétrifié de frayeur. Ses yeux désorbités allaient alternativement de la jeune femme en chair et en os dans le cylindre à son double qui paraissait tout aussi charnel. Nostdama, elle, exprimait la même terreur en apercevant cette réplique — apparemment matérielle — d'elle-même !

— Nostdama, vous pouvez bouger, faire des gestes, dans ce cylindre, conseilla Red Owens.

Avec gaucherie, elle leva un bras, se passa les doigts dans les cheveux, ses longs cheveux roux qui croulaient sur sa chasuble en daim.

Rok continuait à regarder la jeune femme dans le cylindre et son « double » qui accomplissait rigoureusement les mêmes gestes.

— Bon, à présent, Rok, allez jeter un coup d'oeil par le hublot et regardez dehors, conseilla Blade en mettant le contact à un écran télévisionneur de contrôle.

Sur l'écran apparut la lice des tournois sur laquelle avait atterri le Maraudeur. Ronny Blade manipula d'autres commandes et l'image holographique de la Xantarienne disparut du poste de commandes pour apparaître aussitôt cent cinquante mètres plus bas, au milieu de l'aire plane.

Rok avait tressailli en apercevant à son tour l'hologramme de Nostdama dehors, sur le terrain, puis il avait tourné la tête en battant des paupières : son amie était toujours là, hébétée, dans le cylindre.

— Maintenant, Rok, allez vous placer vous aussi près de Nostdama.

Il obéit... et son « double » apparut brusquement dans la cabine aux côtés de celui de la jeune femme mystérieusement « revenue » en projection tridimensionnelle. Déroutée, Nostdama se jeta dans ses bras en tremblant et il la serra contre lui, rien moins que rassuré.

Blade coupa le contact et les deux hologrammes s'évanouirent.

— Vous pouvez quitter le cylindre. Et, maintenant, êtes-vous convaincus ? Vous considérez-vous comme un dieu, Rok, et vous comme une déesse, Nostdama, pour être apparus ainsi... « dédoublés » en quelque sorte ? Non, n'est-ce pas ? Vous êtes bien, tout comme nous, de simples mortels ?

Ils firent oui de la tête, médusés et Rok finit par avouer :

— Je suis... bouleversé par cette expérience, Ronny, et j'admets que l'apparition du temple pouvait être causée par la même opération magique. D'accord, nous sommes deux mortels mais, pour réussir cette... chose miraculeuse, il faut bien que vous soyez des dieux !

Sherwood soupira en levant les bras puis en les laissant retomber :

— Voilà que tu recommences, Rok ! Nous sommes des hommes, rien que des hommes, comme toi, mon pote et pas autre chose !

Son expression changea et il se mit à rire.

— Et pour être des hommes, on est des hommes ! Ça me rappelle que j'ai un rendez-vous avec une belle mortelle, à l'auberge de Maistre Klintour. Allez, les amis, à demain !

Ronny Blade consentit à rire de son empressement à les quitter.

— Avant de sortir, prends un autre bracelet émetteur-récepteur, Andy, et fais attendre encore un peu ta belle mortelle pour chercher et, si possible, trouver celui que tu as perdu !

CHAPITRE VI

Tandis que Chuck Nilson allait accompagner Rok et Nostdama à leurs cabines — pour éviter de les voir s'égarer dans les coursives et les divers ponts du Maraudeur

— Ronny Blade et ses compagnons, après le départ de Sherwood, s'entretinrent un moment encore avant d'aller eux aussi se coucher.

— Notre démonstration du procédé holographique a singulièrement ébranlé nos amis, sourit William Baker. Et, ma foi, je conçois qu'une telle prouesse, à leurs yeux, les ait renforcés dans leur conviction : plus que jamais, pour eux, nous sommes des dieux.

— Des dieux capables de projeter à distance des images tridimensionnelles, oui, admit Blade, soucieux. Mais il y a un abîme entre une protection holographique et la matérialisation réelle d'un individu à distance. Et cet abîme aboutissant à la réalisation d'un transmetteur de matière, d'autres humanoïdes, parfaitement inconnus dans notre Confédération, l'ont franchi.

« De tels êtres, à l'âme de forbans, pourraient fort bien constituer une menace pour les mondes confédérés. Nous ne savons rien, en effet, de leur puissance, de leurs plans futurs, mais le fait qu'ils aient réalisé un transmetteur de matière, les classe d'entrée parmi les civilisations techniquement supra-évoluées. Je dis bien techniquement et non pas spirituellement ou simplement moralement, car une espèce qui met ainsi un monde primitif en coupe réglée, pillant sans vergogne ses richesses depuis des siècles sans rien lui apporter en retour est une espèce méprisable.

— C'est le moins qu'on puisse dire, approuva le commandant Red Owens. Elle est d'autant plus méprisable qu'elle maintient le peuple xantarien sous le joug d'un clergé fanatique — fanatisé par elle — dont elle tire les ficelles à coups d'apparitions divines.

— Ces apparitions mises à part, c'est un peu ce que faisait l'Inquisition sur la Terre, maintenant le peuple sous la menace, l'opprimant — alors qu'il l'était déjà par le fait des seigneurs et des rois selon certaines époques — et le martyrisant sous l'accusation d'hérésie, gronda William Baker.

— Exactement, approuva Blade, en allumant une M.S. Et si, par malheur pour nos ancêtres, l'Inquisition n'avait pas été jugulée, si la toute-puissance de ce chancre monstrueux enfanté par l'Eglise n'avait pas été cautérisée, nous ne serions pas là, car l'astronautique n'aurait pas vu le jour. Xantar, ce monde fertile, au climat moyen tempéré, avec sa société primitive, figée, maintenue dans l'ignorance crasse et la superstition, nous donne une image de ce que serait alors devenue la Terre en ce XXIVe siècle de notre ère !

— Notre ère qui est aussi celle des Xantariens puisqu'ils ont conservé le calendrier chrétien, remarqua Red Owens. Mais leur religion n'est qu'un christianisme abâtardi ; ils ont oublié ce que fut le Christ et quelle fut sa doctrine de paix et d'amour. Il est vrai que, à la décharge du clergé xantarien, « on » leur a fourni un pseudo-Christ vivant, qui apparaît et disparaît à volonté dans un champ d'ionisation qui ressemble assez à une lumière céleste.

— Un Christ de pacotille qui le ponctionne copieusement et le menace des foudres de son Père si les offrandes sacrées ne sont pas suffisantes à son goût. Par ici la bonne soupe, dirait notre ami Andy. Quoi qu'il en soit, ces gangsters et racketteurs à l'échelle cosmique s'appuient sur le sadisme et la scélératesse du clergé en général, et des Procéduriers en particulier, pour perpétrer leurs exactions.

— Que décidons-nous, Ronny ? questionna le commandant du Maraudeur.

— En découvrant, sur cette planète, une civilisation médiévale et en établissant avec elle un contact amical, nous projetions à l'origine de convaincre le monarque de ce pays — le seul ayant atteint ce niveau — de signer avec notre firme des accords commerciaux devant être entérinés par la Commission d'Expansion du Commerce Interstellaire. Il n'est pas question que nous renoncions à ce projet. Toutefois, nous nous trouvons placés dans une situation différente, d'abord à cause du clergé qui tient sous sa coupe le roi Org-Lhor IV et les seigneurs ses vassaux, ensuite, du fait que le clergé est à son tour sous la coupe d'une espèce humanoïde étrangère.

« Pour démêler cet écheveau, nous devrons donc nous heurter successivement à deux adversaires : le clergé qui ne présente pour nous aucune menace car nous avons le moyen de faire cesser assez rapidement ses activités oppressives et criminelles. Le second adversaire, lui, sera autrement coriace puisque nous ignorons tout de lui, sinon qu'il est issu d'une civilisation techniquement très évoluée. En premier lieu, il va donc falloir nous appuyer sur les partisans de la forêt, traqués par Krao et ses sbires parce que adeptes d'une religion antérieure au néo-christianisme xantarien et fort différente aussi. Ces hommes, ces femmes qui vivent comme des proscrits en se cachant dans les bois, nous devrons les rencontrer et Rok nous y aidera, dès demain après-midi, par exemple. Dans un second temps, j'espère qu'il nous sera possible de rencontrer aussi leur chef, le prince exilé : Rokl Yakro, car c'est lui qu'il faudra placer à la tête des partisans, lorsque le moment de l'action sera venu... Et c'est lui que nous placerons sur le trône de Xantar, non point pour éliminer son père, le roi, mais parce que celui-ci, très vieux, doit évidemment songer de lui-même à un successeur. Il y a bien sûr les princesses Linarla et Iltnorya, héritières du trône, mais lorsqu'elles apprendront que leur frère est vivant et qu'il ne s'est pas rendu coupable du prétendu crime allégué par Krao, elles seront certainement très heureuses de le voir couronner roi. Du moins, nous pouvons le penser.

Le commandant Red Owens sourit.

— Aurais-tu une vocation de stratège politique, Ronny ? Voilà un plan qui me paraît tenir parfaitement debout. Et qui devrait aboutir, logiquement, sur des accords commerciaux et culturels établis en bonne et due forme avec le prince...Pardon : le futur roi Rokl Yakro.

William Baker considéra ses amis et associés.

— Eh ! Ne vous excitez pas si vite, tous les deux ! D'accord, nous sommes aussi conseillers délégués par la C.E.C.I. ou Commission d'Expansion du Commerce Interstellaire, et avons pouvoir de passer des marchés de ce genre. Mais cela ne nous confère point le droit de nous ingérer directement dans les affaires d'un Etat. Même si celui-ci n'appartient pas à la Confédération.

— Tu as raison, mais tu oublies une clause de la convention interstellaire, énoncée à peu près en ces termes : « En cas de péril, pour eux-mêmes ou pour des tiers n'appartenant pas à la Confédération — tiers étant pris ici dans le sens de peuples ou sociétés humaines ou para-humaines — les délégations de la C.E.C.I., après avoir jugé en leur âme et conscience de la gravité de la situation, ont le devoir d'intervenir pour que toute menace soit écartée. Cette intervention devra s'opérer dans la mesure du possible en usant de toutes les ressources de la médiation. Si la force devait être employée, les moyens utilisés ne devront pas léser les êtres (et leurs biens) en faveur desquels l'esprit de justice et d'humanité des délégués auront eu à prendre parti. »

« Voilà ce que dit à peu près cette clause. En notre âme et conscience, n'avons-nous pas jugé que le roi et le peuple de Xantar sont sous la coupe d'un adversaire foncièrement malhonnête, sinon criminel ? Cet adversaire n'a-t-il pas à sa solde le clergé et tout particulièrement les Procéduriers ? Ce malheureux peuple n'est-il pas maintenu depuis plus de seize siècles dans un état relativement primitif puisqu'il n'a pas évolué depuis sa transplantation ici, sous le règne de Charlemagne ?

Le commandant Red Owens approuva sans hésiter.

— Effectivement, Ronny, toutes les conditions sont réunies pour que nous intervenions afin de libérer ce peuple de ce double joug. Et, une fois libéré, notre Confédération pourra alors envoyer ici une commission d'étude destinée à le faire sortir de son état médiéval. En deux générations, il devrait pouvoir atteindre le niveau culturel nécessaire à son accession à l'indépendance et à son entrée dans le giron des mondes confédérés.

L'émetteur-récepteur-bracelet de Ronny Blade envoya sur son poignet le picotement épidermique annonçant un appel. Il actionna le mini contacteur et se nomma. La voix de Sherwood retentit, assourdie, dans le bas-parleur réglé à faible intensité.

— J'ai retrouvé le bracelet transmetteur. Il était effectivement dans la cave de la bicoque où Rok et moi avions enfermé les deux prêtres. Lesquels n'étaient plus là. En sortant de leur paralysie, ils ont dû décamper vite fait en calecifs, rit-il. Tout comme ceux, d'ailleurs, dont vous aviez pris les tuniques.

Il y eut une courte pause et la voix reprit, plus lointaine, mais en xantarien, cette fois :

— Mais non, Louna, je ne parle pas à ma main !

Je parle à mes amis. Ce bracelet est un... un truc magique, tu comprends, ma colombe ?

Blade et ses compagnons, à ces mots, esquissèrent un sourire mais Sherwood reprit :

— Eh ! Ronny, ma petite camarade ne veut pas croire que je discute avec vous ! Tiens, dis-lui quelque chose. Elle s'appelle Louna.

Blade acquiesça et prononça :

— Ici Ronny Blade, un vieil ami de votre... invité. Je vous souhaite le bonsoir, Louna... Le bonsoir et une bonne nuit.

On entendit un cri de femme, un juron de Sherwood puis celui-ci grommela :

— Merde ! Elle vient de tomber dans les pommes en entendant ta voix sortir du bas-parleur... C'est-à-dire de mon poignet, d'après elle ! J’te jure, c'est pas toujours marrant de passer pour un dieu ! Va falloir que je la ranime, à présent.

— Je ne m'inquiète pas pour toi, mon vieux Andy, plaisanta son ami. Ni pour Louna. Tu sauras bien trouver le moyen de la ranimer, n'est-ce pas ? Et ne fais pas une trop grasse matinée car, demain, à 14 heures, nous rendrons visite aux partisans.

Nostdama, sans bruit, quitta la cabine dans laquelle dormait l'enfant et revint auprès de son compatriote, avec lequel elle bavardait depuis près d'une heure déjà.

— Klanto dort comme un bienheureux, annonça-t-elle en se rasseyant près de Rok, sur le lit-couchette.

— Tu n'as pas sommeil, toi ?

Elle le regarda avec une lueur malicieuse vite dissipée.

— Si. Il est tard.

— Va donc te coucher, fit-il en effleurant gentiment sa joue avec deux doigts.

Elle fit oui de la tête et ôta sa chasuble en daim puis fit mine de tirer sa chemise par-dessus sa tête mais Rok s'exclama :

— Que fais-tu ?

Elle eut un rire de gorge et acheva de retirer sa chemise, dénudant son buste aux formes sculpturales avec, tatouée au-dessus du sein gauche, la marque de sa religion : deux cornes surmontant l'ovale d'un visage aux traits mal esquissés.

— Tu vois bien, ce que je fais, Rok... Tu ne veux pas de moi ?

Troublé, ému, celui-ci se sentait partagé entre le violent désir de la prendre dans ses bras et celui de résister, de repousser cet amour qu'elle lui offrait et qu'il partageait pourtant depuis longtemps sans jamais s'être décidé à l'avouer.

Devant son silence et son embarras, elle noua les bras autour de son cou.

— Je crois... Je sais, Rok, que tu penses souvent à moi. J'ai surpris bien des fois tes regards, lorsque tu vivais avec moi — en ami — dans la cabane de la forêt. Cela est venu peu à peu, je l'ai senti comme n'importe quelle femme l'aurait deviné à ma place. Tu me... désires et tu refrènes ce désir. Pourquoi ?

Après une ultime hésitation, il la serra contre lui, l'embrassa longuement.

— Oui, Nostdama, tu as raison. Depuis des mois, je me fais violence pour ne pas t'avouer mon amour. Je n'éprouve pas seulement du désir, ma chérie, envers toi. Je t'aime et ces mots suffisent à marquer toute la différence.

Il se leva, se dévêtit lui aussi et s'allongea près d'elle. Nostdama se mit sur un coude, fronça les sourcils avec une grimace douloureuse en découvrant sur la poitrine de Rok, au-dessus du sein gauche, la large cicatrice d'une brûlure qui avait racorni l'épiderme et lui avait fait prendre une teinte rosé vif.

— Mon chéri î Mais... Comment as-tu pu te brûler à cet endroit du corps ?

— Ce n'est pas moi. Avant de m'envoyer comme esclave dans la mine, les Procéduriers ont brûlé au fer rouge la marque tatouée de notre religion, expliqua-t-il en caressant avec douceur le tatouage que Nostdama portait sur le sein gauche.

— Les monstres ! gronda-t-elle. Un jour, il leur faudra payer les traitements affreux qu'ils infligent aux nôtres.

Elle contempla amoureusement son visage puis sourit avec tendresse en fourrageant dans son épais collier de barbe.

— Tu sais, chéri, j'ai horreur de la barbe. Tu n'es plus un clochard, maintenant, et je veux que tu sois le bel homme que j'imagine, débarrassé de cette broussaille inutile !

Il l'étreignit sur sa poitrine juvénile et musclée.

— J'ai fait le vœu de garder ma barbe tant que nos frères les partisans et notre prince exilé ne donneront pas l'assaut à Krao et à sa clique, Nostdama.

La jeune femme rousse l'étreignit, murmura :

— Je comprends ce vœu, mon cœur et, désormais, je m'y lie moi aussi. Jusqu'au jour de notre libération, je t'aimerai... même avec cette barbe de patriarche.

Et cela dit, elle le lui prouva...

Andy Sherwood émit un grognement en se retournant dans le lit, puis il ouvrit les yeux et saisit prestement son paralysateur. Reconnaissant Louna penchée sur lui, il l'attira pour l'embrasser mais elle se dégagea en riant.

— Paresseux ! Voilà déjà deux heures et plus que je travaille. Il est temps de te lever, de partir. Je ne voudrais pas que Maistre Klintour te découvre dans ma chambre.

Il rejeta les draps, se mit debout et s'étira en bâillant.

— Tu as un baquet pour prendre un bain ? Car je suppose que les baignoires sont inconnues, dans cet auberge ?

— Il y a bien un baquet, dans deux chambres du premier étage, mais elles sont occupées par des gentilshommes arrivés tard, hier soir. Et ce matin, je me suis crevée à faire des voyages avec les seaux pour leur apporter de l'eau chaude. Tu pourrais aller prendre un bain à la rivière, à la sortie sud de la ville. Mais n'y vas pas tout nu, rit-elle en lui donnant une chiquenaude sur le... nez.

En grommelant contre cette « foutue époque qui ne connaissait l'eau courante qu'à la rivière », Sherwood passa ses sous-vêtements, son justaucorps isothermique bleu clair et noua autour de la taille son volumineux ceinturon abritant le générateur de champ protecteur. Dans la gaine, sur la hanche, il plaça le paralysateur et se peigna avec le démêloir en os de Louna.

Elle se jeta à son cou.

— Tu es un dieu beau et fort, Andy !

Il éclata de rire en lui donnant une tape sur la croupe.

— Cette nuit, tu devais être bien distraite pour n'avoir pas remarqué que j'étais simplement un homme. Allez, ma colombe, retourne à tes fourneaux. Si je peux, je reviendrai ce soir, fit-il en lui glissant dans la main une pièce de dix N'Taloks.

La servante exprima tour à tour la surprise et l'indignation avant de lui rendre la pièce.

— Je ne suis pas une prostituée ! Garde ton argent et ne remets plus les pieds ici, si tu crois que je t'ai ouvert ma couche pour de l'argent.

Il se sentit gêné de cette erreur insultante, s'envoya moralement au diable et récupéra la pièce.

— Te fâche pas, ma colombe. C'est pas pour t'humilier. Je croyais que cela te ferait plaisir.

— Mon plaisir, je l'ai dans ta présence, dans tes bras et cela me suffit, répliqua-t-elle, boudeuse.

— Bon, excuse-moi et ne m'en veux pas... Mais ne rouspète pas, ce soir, si j'arrive avec un cadeau, hein ? Tout un tas de parfums, Bellodgia, Fleurs de Rocaille, etc., que les belles dames de la Terre apprécient beaucoup. Ça, au moins, tu l'accepteras ?

Elle consentit à sourire :

— Je l'accepterai, Andy. Maintenant, file en vitesse. Tu peux passer par la cuisine et l'auberge. Maistre Klintour est allé au marché.

Sur le point de quitter la taverne, il entendit un remue-ménage, des chevaux piaffer et des éclats de voix, proches. Avec Louna, il sortit et découvrit deux gens d'armes et un Procédurier devant l'échoppe voisine du savetier. Celui-ci, la bedaine couverte d'un large tablier de cuir copieusement entaillé par l'alêne, en bras de chemise et les braies usées aux genoux, était l'image même du désespoir. A ses côtés, sa femme, misérablement vêtue d'une méchante robe en toile grossière, pleurait, le menton sur la poitrine.

— Vous êtes tous les mêmes ! grondait le Procédurier. Tous les marchands et autres besogneux sont des voleurs. Ils pleurnichent en affirmant que l'année a été dure et ne veulent pas payer l'impôt.

— Mais nous ne gagnons presque pas d'argent, Saint Frère Procédurier ! se lamentait le savetier. Je ne suis pas un riche marchand ! Regardez plutôt mon échoppe misérable... J'avais toutes les peines du monde à payer les deux impôts et, maintenant, Saint Frère Procédurier, vous m'annoncez que l'impôt du Temple de la Vraie Religion a doublé... Comment voulez-vous que je fasse pour...

D'un geste d'impatience agacée, le représentant de Krao désigna le « récalcitrant » aux gens d'armes.

— Arrêtez ce rebelle et saisissez-vous de ses biens, de ses outils que vous entasserez sur la charrette. Une année de travail à la mine épongera ses dettes envers le Temple de la Vraie Religion.

Au bout de la rue, Sherwood aperçut effectivement une charrette chargée d'objets hétéroclites et de nombreux gens d'armes qui encadraient une trentaine de « récalcitrants », petits commerçants du quartier qu'on venait d'arrêter.

Le savetier, la gorge nouée, les yeux humides, flamboyant d'une rage impuissante, essaya de calmer son épouse qui s'était blottie en pleurant dans ses bras.

Sherwood s'avança d'un pas tranquille, les mains sur les hanches, la dextre prête à saisir la crosse du paralysateur. Reconnaissant en lui l'un des envoyés célestes, les gens d'armes se reculèrent d'un pas, peu rassurés. Le Procédurier, lui, marqua une frayeur plus intense encore et il tressaillit quand le « démon » l'apostropha d'une voix doucereuse qui ne lui dit rien qui vaille :

— Alors, Ducon, on fait son petit racket pour cette ordure de Krao ? On fait des misères aux pauvres ? On récolte des esclaves pour les mines ?

Il secoua la tête.

— Ts, ts, ts, ts... C'est très vilain, tout ça.

Le Procédurier déglutit, mal à l'aise et s'inclina respectueusement.

— Le... le Temple a licence de lever impôt, Très Puissant Seigneur de l'Air et cela depuis toujours. Le Très Saint Krao ne me pardonnerait pas de faillir à ma mission.

— Alors, tout ce que tu récoltes, tu l'apportes à ce porc, c'est ça ?

Le Procédurier frémit à cet outrage — oser traiter le dignitaire suprême de porc ! — mais se borna à confirmer :

— Je le lui apporte fidèlement.

Sherwood lui décocha un formidable uppercut qui fit claquer sa mâchoire et l'envoya contre le mur.

— Tiens, apporte-lui ça de ma part !

Avec un couinement pitoyable, le Procédurier éructa d'une voix aiguë :

— Gardes ! Emparez-vous de ce démon !

Les gens d'armes se consultèrent peureusement du regard, guère pressés d'exécuter cet ordre. Ils sursautèrent vivement et se reculèrent lorsque le « démon » leur fit face, narquois.

— Alors, les pandores, qu'est-ce qu'on fait ?

— Arrêtez-le ! Arrêtez-le ! geignait l'autre en comptant, du bout de la langue, ses dents déchaussées. Si vous désobéissez, vous serez condamnés à vie à la mine.

Sherwood, qui n'était pas d'un naturel patient, dégaina son paralysateur et tira : les deux gardes restèrent un instant pétrifiés puis s'écroulèrent tout d'une pièce. Le Procédurier poussa un hurlement de terreur devant ce charme magique qui avait transformé les gens d'armes en statues.

— Savetier, tu es libre, rentre chez toi, sourit amicalement le Terrien. Préviens tes voisins et amis du quartier. Si ces gredins reviennent vous soutirer de l'argent, que l'un d'entre vous aille immédiatement nous prévenir et nous interviendrons.

Il souleva d'une poigne robuste le prélat et le força à se tenir debout.

— En route, Ducon. Tu vas faire libérer ces malheureux, là-bas et restituer tous les biens que tu leur as volés. Pas la peine que je t'accompagne pour m'assurer que tu exécuteras convenablement mes ordres. Tu le sais, mes charmes magiques me renseigneront sur tous tes faits et gestes. Et si tu désobéis, je viendrai te chercher au Temple et je t'étriperai en place publique. On fera de toi du boudin... pour les chiens du quartier, compris ?

Devant la mine horrifiée du collecteur d'impôts, Sherwood en rajouta et se tourna pour faire un clin d'œil appuyé au savetier.

— Tu dois connaître un charcutier, non?... Parfait, tu lui diras que, en cas de besoin, je lui amènerai des Procéduriers pour qu'il en fasse des boudins et des saucisses, car c'est ainsi, chez nous, que nous punissons les criminels et les voleurs.

La femme du savetier n'était plus secouée par les sanglots mais par un rire qu'elle avait du mal à dissimuler. Elle s'inclina devant le Terrien.

— Je vais de ce pas prévenir notre charcutier, O Très Puissant Seigneur de l'Air.

Et elle partit en courant tandis que le Procédurier, hoquetant, le souffle coupé, s'enfuyait en criant à l'adresse des gens d'armes :

— Libérez les prisonniers ! Libérez les prisonniers !

Le savetier, très ému, saisit les mains de Sherwood.

— Merci, merci, Très Puissant Seigneur de l'Air. Et puissiez-vous continuer de nous protéger... car nous en aurons besoin. Krao-le-Maudit se vengera. Il enverra de nouveaux collecteurs d'impôts et vous ne serez malheureusement pas toujours là où ils se présenteront.

— T'en fais pas, compagnon, on ouvrira l'œil. Dès qu'un de ces salopards se pointera dans un quartier, donnez l'alerte, fermez vos boutiques et venez vous refugier sur la lice, là où se trouve notre... nef.

— Voilà, termina Sherwood, en allumant une M.S. après avoir déjeuner au mess du Maraudeur.

Ses amis avaient écouté la relation de ses exploits avec, souvent, un sourire amusé car le vieux Andy n'avait pas son pareil pour émailler ses anecdotes de commentaires gouailleurs et argotiques.

— Incorrigible Sherwood, maugréa, pour la forme, le commandant Red Owens.

— Oui, tu y es allé un peu fort, abonda Ronny Blade, en menaçant de transformer ce racketteur en boudin et chair à saucisses. Cela va s'ébruiter et les Xantariens finiront par croire que nous sommes réellement des cannibales !

— Penses-tu, rit-il. J'ai affranchi le savetier et il sait que c'était seulement pour flanquer la frousse au bonhomme.

— Espérons-le, grommela Baker. Maintenant, ne perdons plus de temps puisque nous devons demander une audience au roi avant de rendre visite à Rok, dans la forêt.

S.M. Org-Lhor IV les reçut, comme à l'accoutumée, sans les faire attendre et les invita à prendre place à sa table, aux côtés de ses filles, les princesses Linarla et Iltnorya qui les avaient accueillis avec une profonde révérence. On apporta des liqueurs savoureuses et les Terriens lui apprirent les scènes pénibles dont Sherwood avait été le témoin dans l'un des quartiers marchands de Souraya-Ngo.

Le vieux monarque avait tiqué en apprenant la décision de Krao de doubler, purement et simplement, l'impôt levé par le temple de la Vraie Religion.

— Je vous assure. Très Puissants Seigneurs de l'Air, que j'ignorais tout de cette décision... euh... passablement arbitraire. Le peuple a déjà suffisamment de charges pour qu'on ne le contraigne pas de la sorte à doubler ce qui est dû au Temple. Je vais solliciter du Très Saint Krao l'annulation de ces prélèvements exorbitants.

Ronny Blade questionna :

— Ces impôts, collectés par le Temple, servent-ils aux besoins de la cour, de l'Etat ?

— Nullement. Le Temple est maître de ces fonds et les utilise à sa guise pour des œuvres pies ou pour l'édification de travaux qui lui sont propres.

— Ainsi, Majesté, s'informa Sherwood, vous n'en voyez jamais la couleur?... Euh... Vous ne percevez rien sur ces impôts-là ?

— Absolument rien. Très Puissant Seigneur de l'Air.

Sherwood ajouta, en omnia lingua, à la seule intention de ses amis :

— Pas étonnant que les cités soient restées pratiquement sans se développer au plan de l'urbanisme ! C'est pas demain la veille qu'on installera le tout-à-l'égout !

Ronny Blade opina et s'adressa au monarque :

— Votre Majesté consentirait-elle à nous accompagner chez Krao ? Nous craignons que ce dernier n'accueille Votre Majesté par une fin de non-recevoir lorsqu'il apprendra le but de votre requête. Si nous appuyons celle-ci... avec nos arguments de persuasion, il est probable que ce criminel — car c'en est un, Sire, nous vous en fournirons la preuve un jour — sera forcé de s'incliner.

Le souverain manifestait une crainte quasi superstitieuse à ces propos hérétiques.

— Je... je crains que votre souci de justice ne... n'entraîne de graves conséquences pour... l'équilibre séculaire établi entre notre pouvoir temporel et celui de la Vraie Religion. Vos origines célestes excusent votre méconnaissance des lois et coutumes qui régissent notre société.

— Nous sommes vos amis, Sire, et sommes prêts, le cas échéant, à vous protéger et à protéger vos sujets si besoin est, affirma Ronny Blade. Nous sommes indignés de constater l'injustice qui règne dans vos Etats, de par le seul fait de Krao et de ses institutions oppressives. Le peuple est mécontent. La haine couve dans l'ombre. En divers lieux de votre royaume, des hommes, des femmes, fuyant les exactions, les crimes du clergé et ses persécutions, ont trouvé refuge dans les forêts, dans les montagnes. Un jour viendra où, n'ayant plus rien à perdre et las de courber l'échiné, le peuple se révoltera et se lancera simultanément à l'assaut des temples édifiés dans chaque cité du royaume. Les prêtres, les Procéduriers en particulier, seront massacrés, malgré les archers qui les protègent. Est-ce une liberté conquise dans le sang que souhaite Votre Majesté ?

Le vieillard se prit la tête à deux mains, désemparé, cependant que les princesses exprimaient une angoisse qui les fit frissonner. Linarla murmura, vivement inquiète :

— O Sire, notre Père bien-aimé, il ne faut pas permettre cela. Les impôts du royaume sont déjà bien lourds et si, maintenant... Krao se met en tête de doubler les siens, le commerce et le menu peuple courront à la misère.

Les Terriens notèrent, sans relever le fait, que pour la première fois le dignitaire suprême de la pseudo-Vraie Religion avait été nommé simplement par son nom. Son titre avait été délibérément omis par la jeune princesse.

Le roi regarda tour à tour ses filles et soupira en revenant à ses hôtes :

— Je n'ai plus la force ni l'âge de m'opposer au Très Saint Krao... et à son temple qui dispose de sa propre armée, de ses indicateurs, de sa police. Je ne puis que lui adresser une requête... en des termes assez fermes.

Ronny Blade soupira :

— Krao se sait le plus fort et il ne craint pas Votre Majesté...

Iltnorya intervint à son tour.

— O roi, notre Père bien-aimé, les Très Puissants Seigneurs de l'Air ont raison. Krao-le-Maudit...

Au brusque haut-le-corps de son royal géniteur, la princesse répéta, avec une fermeté qui fut loin de déplaire aux Terriens :

— Oui, je dis bien Krao-le-Maudit ! Celui-ci vous tient sous sa coupe comme le firent ses prédécesseurs avec nos ancêtres qui eurent au cours des siècles l'insigne honneur de régner sur Xantar. Il vous tient. Père bien-aimé, sous la menace d'une éternelle punition post-mortem qui n'existe pas !

Le roi avait sursauté, les yeux désorbités, pour bredouiller :

— Toi, ma propre fille, tu oses blasphémer de la sorte et fouler au pied notre Vraie Religion ?

La princesse Iltnorya le considéra avec tendresse et pitié à la fois, puis elle fit un signe des paupières à sa sœur et, toutes deux, dégrafèrent en partie leur corsage et dévoilèrent partiellement leur sein gauche : sur l'épiderme de lait apparut le tatouage du Dieu Cornu.

Tandis que le roi en perdait la respiration, Baker s'appuya aux accoudoirs de sa cathèdre pour se hausser un peu afin de voir de plus près le tatouage, mais Blade, d'un coup de genou sous la table, le ramena à plus de discrétion.

Linarla referma tout comme sa sœur son corsage et jeta, par défi :

— Oui, nous n'avons jamais reconnu la Vraie Religion, faite d'injustice et de crimes. Lors de la disparition de notre malheureux frère, nous l'avons reniée pour embrasser celle de nos ancêtres, qui est faite de bonté, d'amour, qui chante les joies de la nature, notre mère et de la vie. Une religion qui ne nous promet pas des souffrances éternelles après la mort, mais le règne de justice et toutes les félicités.

Le souverain s'était tassé sur son siège, atterré, bouleversé.

— Je... je sais que le peuple n'a jamais renié la religion de ses ancêtres, celle du Dieu Cornu, mais que vous, mes... mes filles, ayez osé vous y adonner, cela me fait mal comme une brûlure.

Il ne put retenir ses larmes et geignit.

— Cela n'a pas suffi que mon fils embrasse cette religion et s'enfuie avec une sorcière, jetant le déshonneur sur notre dynastie, il a fallu que vous, ses sœurs, versiez dans la même hérésie. Mais, malheureuses, inconscientes que vous êtes, savez-vous ce qu'il adviendrait de vous si le Très Saint Krao apprenait pareille infamie ? Il ferait pleuvoir sur vous les pires malédictions et me contraindrait à vous renier, à vous mettre au banc de la société.

Iltnorya eut un sourire ironique.

— Il n'oserait pas car il a bien trop peur de nos amis, les Très Puissants Seigneurs de l'Air ! Et nos amis, j'en suis sûre, ne permettraient pas qu'il applique une telle sentence.

— Nous ne le permettrions pas, princesses, affirma Ronny Blade en ajoutant à l'intention du monarque : Votre Majesté devrait se montrer ferme et catégorique, inflexible avec Krao.

— Je n'ai plus la force, fit-il en secouant la tête, accablé. Et si je devais abdiquer au profit d'Iltnorya, ma fille aînée, qui, je l'avoue, vient de faire montre d'une force de caractère que je ne lui connaissais pas, le Très Saint Krao exigerait l'application de la loi. Iltnorya devrait, dans l'année, épouser un prince afin de donner le plus tôt possible un rejeton destiné à régner un jour.

Il leva sur sa fille un regard empli de tristesse.

— Te plierais-tu à la loi, ma fille ?

— Jamais ! Je choisirai moi-même l'homme qui aura su gagner mon cœur.

Les Terriens échangèrent un coup d'œil et Ronny Blade reprit la parole.

— Votre Majesté devrait désormais envisager sérieusement sa suggestion d'abdiquer au profit de sa fille aînée et l'annoncer très officiellement au peuple.

Le roi inclina la tête.

— J'y songe depuis longtemps, c'est vrai, mais une femme sur le trône de Xantar sera une proie facile pour le Très Saint Krao. Malgré son courage et sa fermeté, elle ne parviendra pas à contrer, comme eût pu le faire mon fils, les manœuvres et les intrigues tissées dans l'ombre par le dignitaire suprême de la Vraie Religion.

Après une ultime hésitation, Blade avoua :

— Le prince Rokl Yakro est vivant, Votre Majesté, et il n'a jamais fui avec une sorcière, nous serons bientôt en mesure de vous le prouver.

Le roi et les princesses, soudain stupéfiés, les yeux humides, la gorge nouée, s'étaient dressés lentement, n'osant croire à cette révélation.

— Oui, le prince Rokl Yakro n'a jamais fui. Il a été arrêté, torturé par Krao et envoyé comme esclave dans les mines de diamants. Nous avons connaissance de cela par la bouche même de son compagnon de chaînes. Et si vous voulez nous faire confiance, Sire, et venger ce crime inique, voici le plan qu'il conviendrait d'appliquer...

CHAPITRE VII

La plate-forme volante s'éleva, s'éloigna du palais royal, emportant les Terriens vers la forêt, mais Chuck Nilson, aux commandes, réduisit la vitesse à l'approche de la lice au centre de laquelle trônait le Maraudeur.

Une bonne centaine d'hommes, de femmes et d'enfants modestement vêtus s'étaient rassemblés autour de l'astronef. Des faubourgs nord de la cité, par petits groupes, d'autres Xantariens des deux sexes, parfois avec leur progéniture et chargés de paquets disparates, convergeaient vers ce même point.

— Manquait plus que ça ! grogna Baker en lançant un regard chargé de reproches à Sherwood. Est-ce que tu avais besoin de leur conseiller de se réfugier auprès de nous ?

Ce fut Blade qui répondit :

— Là, tu es injuste, Will. D'accord, cela va nous créer des complications, mais si ces gens sont en danger, refuserais-tu de leur venir en aide ?

— Bien sûr que non. Mais nous avons tellement de choses à faire pour remettre un peu d'ordre dans cette société qui craque de toutes parts.

— Justement, mon vieux ! s'exclama Sherwood. Venir au secours de ces pauvres mecs, c'est notre devoir.

La plate-forme se posa et, cette fois, les Xantariens ne prirent pas la fuite, mais poussèrent des cris de joie et ce fut dans une belle pagaille que les Terriens se mêlèrent aux réfugiés. Sherwood reconnut parmi eux le savetier, sa femme et leur fillette maigrichonne.

— Oh ! savetier, alors, comme ça, tu as fait la malle ?

— Oui, Krao-le-Maudit a envoyé de nouveaux collecteurs d'impôts. Nous avons été prévenus à temps pour fuir, mais bien des commerçants et des gens du peuple ont été arrêtés. Nous sommes venus vous supplier de nous accorder aide et protection, Très Puissants Seigneurs de l'Air.

Des femmes, les yeux rougis par les larmes, s'étaient approchées, tendaient leurs mains vers les Terriens et l'une d'elles les supplia.

— Délivrez nos maris, Très Puissants Seigneurs de l'Air. Ils nous les ont pris, les ont battus en les emmenant vers les mines !

Le savetier baissa un instant la tête pour confier :

— Oui, le Procédurier a rapporté vos menaces à Krao qui, sur l'heure, a ordonné qu'on arrête en priorité tous les charcutiers.

N'eût-ce été le tragique de la situation, Sherwood aurait éclaté de rire : arrêter les charcutiers de crainte qu'ils ne transformassent en boudin les séides de Krao !

Ronny Blade réclama le silence en levant la main.

— Nous délivrerons vos maris, vos parents, vos amis. Mais, pour l'heure, vous ne pouvez rester ici ; il faut vous mettre en route en direction de la forêt. Que l'un d'entre vous reste à cette place pour transmettre la consigne à ceux qui vont encore arriver. Vous, le savetier, connaissez-vous la cabane d'une certaine Nostdama ?

Le savetier afficha un sourire en parcourant des yeux ses compagnons d'infortune.

— Tous la connaissent très bien puisque Nostdama est la Grande Prêtresse de notre religion.

Les Terriens ignoraient cela et cette révélation ne laissa pas de les surprendre, mais Blade ne s'attarda pas en vaines palabres.

— Gagnez la cabane de Nostdama et, là, quelqu'un vous conduira à travers la forêt jusqu'au repaire des partisans qui vous hébergeront.

— Faudra leur donner un coup de main pour la tambouille, les femmes, conseilla Sherwood. Et vous, compagnons, vous irez grossir leurs rangs pour quand y faudra aller bigorner Krao et sa clique.

De toutes parts éclatèrent des « mort à Krao » qui en disaient long sur son impopularité parmi le peuple.

— C'est très bien, compagnons ! cria Sherwood. En route et, un jour, on en fera du boudin.

Un vaste éclat de rire accueillit sa boutade et les réfugiés se chargèrent de leurs paquets et baluchons pour se remettre en marche.

La plate-forme volante reprit son vol en direction de la forêt et de la cabane, se posant bientôt sur la petite clairière. Klanto, le gamin, sortit en courant et vint, avec un bon sourire, souhaiter la bienvenue à ses amis.

— Tu es seul ? s'étonna Blade.

— Oui, Rok et Nostdama sont allés rejoindre les partisans. Mais ils m'ont dit que vous sauriez les trouver, là-bas, vers le nord, après le lac. Dites, vous m'emmenez dans votre nef magique ? fit-il avec un regard d'envie vers l'aéronef.

Sherwood ébouriffa son abondante chevelure noire.

— Pas maintenant, fiston. Des réfugiés, un tas de réfugiés vont arriver dans une heure environ. Il faudra que tu les guides vers la retraite des partisans. Tu veux bien ?

Pénétré de l'importance du rôle qu'il allait devoir jouer, il répondit en relevant la tête :

— Compte sur moi, Andy, je les guiderai. Ils sont armés ?

— Non, rien que des baluchons et des mioches sur les bras. Quelques-uns ont des bâtons, c'est tout.

Très sérieux, fronçant les sourcils, le garçonnet décréta :

— On a livré cent épées, cent poignards et des frondes, ce matin. Je leur donnerai ces armes et, une fois au camp, ils les confieront aux partisans. D'accord, Andy ?

— Tope là, compagnon ! rit Sherwood en lui tendant la main. Tiens, mets ça autour de ton poignet. C'est un bracelet magique. Si tu as besoin de m'appeler, tu appuies sur ce petit bouton et tu parles devant ce... cette médaille, fit-il en désignant le micro, après avoir réglé l'émetteur-récepteur sur la fréquence du bracelet de Ronny Blade.

Le gamin, émerveillé, présenta son bras au Terrien qui assujettit autour de lui les éléments magnétiques afin de le fixer solidement. Au bout de quelques essais, Klanto savait parfaitement se servir — avec quelle fierté ! — de cet émetteur-récepteur.

La plate-forme survola un lac au cœur de la forêt, large, mais peu profond, alimenté par la rivière. Les Terriens ne tardèrent pas à repérer les fumées du camp retranché. Plusieurs centaines d'hommes et des femmes en moins grand nombre faisaient cercle autour d'un rocher sur lequel Rok et Nostdama étaient juchés, haranguant la foule. Ceux-ci, apercevant l'aéronef, levèrent les bras, les agitèrent en riant, puis Rok, du geste, désigna le ciel à ceux qui l'écoutaient... et qui, bientôt, manifestèrent une certaine frayeur à la vue de cette nef magique qui volait comme un oiseau. Rok les rassura cependant que la plate-forme se posait en silence dans la clairière.

Dans la minute suivante, Ronny Blade, William Baker et le commandant Red Owens s'approchèrent, passant entre les partisans barbus et misérablement vêtus qui se reculaient, s'écartaient avec une crainte respectueuse.

Rok et Nostdama avaient sauté de leur perchoir pour venir à leur rencontre et leur serrer les mains avec effusion. Blade nota que la jeune femme avait revêtu une longue tunique blanche tombant jusqu'aux pieds, largement échancrée et ne cachant pas grand-chose de sa poitrine, non plus que de la marque du Dieu Cornu tatouée sur le haut du sein gauche.

Devinant leur curiosité, Rok les renseigna.

— Je ne vous l'avais pas dit, mais Nostdama est la Grande Prêtresse de notre religion. Nous avons procédé, tout à l'heure, à une cérémonie d'invocation de notre Dieu Cornu pour le supplier de nous aider à combattre et vaincre Krao-le-Maudit. Votre arrivée est pour nous une réponse favorable : notre Dieu a entendu nos prières.

Puis, prenant la main de la jeune femme, il l'aida à regrimper sur le rocher moussu et s'adressa aux partisans :

— Compagnons ! Voici nos amis fidèles, les Très Puissants Seigneurs de l'Air dont je vous ai parlé. Grâce à eux, déjà, nous avons reçu beaucoup d'argent... des mains mêmes de Krao, railla-t-il, cependant que la foule pouffait de rire après avoir craché de mépris en entendant le nom honni de leur persécuteur.

« Cet argent nous a permis d'acheter des épées, des frondes, poignards et arcs ou arbalètes. Nous aurons besoin de beaucoup d'armes encore, mais nous les trouverons et, un jour, nous lèverons l'étendard de la révolte et marcherons sur Souraya-Ngo avec, à notre tête, le prince Rokl Yakro.

Des vivats éclatèrent parmi lesquels revenait régulièrement le nom de l'exilé de Xantar, ce prince mystérieux qui, avec son état-major de partisans, se terrait au plus profond de la forêt.

— Prenez patience, compagnons ! Le jour de la vengeance arrivera et nous ferons alors payer cher à Krao et à sa clique le sang qu'ils portent sur leurs mains.

Aux vivats succédèrent des imprécations, des cris de mort tandis que les hommes brandissaient qui une épée, qui un glaive ou un poignard à la lame flambant neuve.

Pendant ce temps-là, à une dizaine de kilomètres plus au sud et sous la conduite du jeune Klanto, les réfugiés s'engageaient dans une sente de la forêt, évitant le chemin qu'empruntaient habituellement les cavaliers et les carrioles pour se couler dans le sous-bois épais en direction du camp. Les femmes et les enfants retardaient évidemment la progression. Il fallait régler l'avance sur leurs seules capacités à se déplacer sur ce terrain peu facile, encombré de racines, de buissons auxquels les vêtements s'accrochaient, de trous provoquant des chutes ici et là.

Les hommes qui avaient reçu des épées ou des glaives marchaient de part et d'autre de la colonne, ainsi qu'à l'avant et à l'arrière, prêts à repousser l'éventuelle attaque d'un animal sauvage — ours, buffles ou loups — qui deviendraient plus nombreux au fur et à mesure que l'on s'enfoncerait dans le sous-bois.

Dans la cour intérieure du temple, Krao, écumant de rage, apostrophait vertement les collecteurs d'impôts qui revenaient bredouilles, ou presque, si l'on considérait ces charrettes pratiquement vides de tous biens mobiliers de valeur saisis aux « récalcitrants ».

— Des incapables ! Voilà ce que vous êtes ! Et des poltrons ! Le total de la collecte de ce premier jour ne suffirait pas à couvrir les frais d'un seul repas de notre couvent. Quant aux prisonniers, regardez-les ! brailla-t-il en désignant, contre le mur, enchaînés, une dizaine de vieillards, cinq femmes — dont une enceinte ! — et deux adolescents amaigris.

« Et c'est avec ça, avec ces éclopés que vous entendez doubler le rendement de nos mines ? Je veux des hommes et des femmes solides, capables de travailler quinze heures par jour minimum. J'ai d'ailleurs donné ce matin des ordres en conséquence et des messagers sont partis vers chacune des mines. Il faut absolument doubler notre production et réduire nos frais. Les esclaves, ces criminels hérétiques, sont trop bien nourris. Désormais, ils devront se contenter d'un seul repas par jour et de six heures de repos nocturne.

Le dignitaire arpentait le dallage de la cour avec de grands gestes qui agitaient les plis de sa tunique et le faisaient parfois ressembler à un oiseau de proie sur le point de prendre son vol.

— Je veux une obéissance absolue. J'exige — et vous m'en répondrez sur vos têtes — qu'on m'amène d'ici à demain un premier contingent de cinq cents hérétiques ! Nous procéderons différemment puisqu'il faut user de la force. Les Procéduriers se feront escorter par cent archers qui boucleront, cette nuit même, divers quartiers de la ville. Les gens seront sortis sans retard de chez eux et conduits aussitôt vers les charrettes qui les transporteront vers les mines les plus éloignées. Les autres, à marche forcée, rejoindront les mines les plus proches.

« Je veux aussi...

Le galop d'un cheval l'interrompit et un cavalier entra dans la cour, cabra sa monture et sauta au sol pour s'incliner respectueusement.

— O Très Saint Krao, nos espions viennent de nous apprendre que des criminels hérétiques — au nombre de cent cinquante ou deux cents environ — ont quitté la ville il n'y a pas deux heures pour s'enfoncer dans la forêt.

— Les damnés ! hurla Krao en brandissant le poing. Ils vont rejoindre les proscrits, les traîtres et les sorciers qui se cachent depuis des lustres dans la forêt, vivant comme des bêtes et se livrant aux abominations de leurs croyances païennes. Il faut les arrêter, les ramener avant qu'ils n'opèrent leur jonction avec ces âmes perdues. Plus tard, nous lancerons une expédition punitive pour découvrir leur repaire et capturer tous ces criminels dont nos mines ont tant besoin.

« Prenez deux cents archers à cheval et tous les hommes d'armes de la garnison du temple situé dans le faubourg nord. C'est le plus proche de la forêt. Je veux qu'on ramène ici tous ces bandits... Mais en bon état, car nous avons besoin de bras. Pour montrer votre détermination et les inviter à se rendre, tuez si nécessaire quelques-unes des catins qui les accompagnent et leurs bâtards, ces rejetons de sorciers.

Le cavalier s'inclina, enfourcha sa monture et tourna bride, s'éloigna au galop.

A bord du Maraudeur, Wayne, le chargé de transmissions, abandonna un instant l'écran du télévisionneur qui venait de lui permettre de suivre cette scène pour alerter aussitôt Ronny Blade. Celui-ci, informé de la situation, répondit :

— Merci, Wayne. Continuez d'espionner Krao et son entourage. Nous allons prévenir les réfugiés. Nous vous renvoyons Chuck Nilson à bord de la plate-forme d'observation avec des consignes précises sur l'attitude à adopter. Terminé, Wayne, je coupe.

Dans la minute qui suivit, Klanto, marchant en tête des réfugiés avec les éclaireurs armés, sentit un picotement sur son poignet gauche et il pressa le bouton du bracelet magique en le portant à ses lèvres.

— Andy ?

— Oui, fiston. Des archers, très nombreux, vont se lancer à votre poursuite, mais vous avez une demi-heure, une heure peut-être, pour vous planquer. Connais-tu un endroit, suffisamment touffu, pour vous dissimuler, à plat ventre, en vous recouvrant de feuillage ?

— Oui, nous devrions pouvoir atteindre la rive du lac et la longer jusqu'à des taillis impénétrables à cheval. Mais tu sais, Andy, nous sommes près de deux cents, maintenant, car d'autres réfugiés nous ont rejoints. Et une troupe pareille, ça laisse des traces visibles.

— Ça fait rien, fiston. Conduis ton monde près du lac et planquez-vous. Ne bougez plus, quoi qu'il arrive. Compris ?

— Compris, Andy. On y va en pressant le pas.

A la tête de ses deux cents archers et d'une centaine d'autres cavaliers pris sur les effectifs du temple des faubourgs nord, le capitaine Kilorg dut ralentir la marche. Il était malaisé de chevaucher dans le sous-bois, à l'écart des chemins forestiers. De plus, la troupe manifestait une certaine inquiétude à pénétrer dans cette forêt occupée par les proscrits et leurs complices les sorciers. Ne disait-on pas que cette forêt était enchantée, semée de charmes maléfiques destinés à égarer les imprudents qui s'y aventuraient ? Lesquels se trouvaient alors condamnés à errer lamentablement et à mourir de faim ou à périr sous les crocs des bêtes sauvages.

Un quart d'heure plus tôt, deux hommes et leurs montures avaient été précipités dans un trou, traîtreusement camouflé sous des branchages et s'étaient rompu le cou. N'était-ce pas là un funeste présage, un signe du destin ?

La troupe murmurait, de plus en plus inquiète. Le capitaine Kilorg cachait sa propre angoisse et se donnait une contenance en houspillant ses hommes.

— Avancez, bande de propres à rien ! Nous sommes sur la bonne voie puisque nous suivons les fuyards à la trace... Et des traces, ce n'est pas ce qui manque. Regardez ces branchettes rompues, ces marques de pieds dans l'humus et ces lambeaux d'étoffe arrachés parfois à leurs vêtements et restés accrochés aux ronces.

La troupe avançait, certes, mais sans le moindre enthousiasme et sa progression se ralentit encore lorsque, à travers le sous-bois, devint visible l'étendue morne du lac. Les trois cents cavaliers s'engagèrent prudemment sur la bande de terre — large d'une vingtaine de mètres — entre l'eau et la forêt. Cette grève s'étirait sur environ deux cents mètres, en arc de cercle et se rétrécissait en une sente qui s'enfonçait ensuite dans le bois touffu.

Presque à l'extrémité de la grève, sortant brusquement des taillis, Nostdama et quelques partisans armés d'épées se mirent en ligne pour barrer le chemin. Rok, un arc à la main, vint se ranger à droite de la jeune femme dont la longue tunique, échancrée, dénudait ostensiblement le sein gauche avec son tatouage rituel.

Les archers avaient cabré leurs montures, alarmés. Leur chef les apostropha avec rage :

— Eh ! quoi ! Vous n'allez pas tourner bride devant ces criminels qui ne sont qu'une vingtaine ?

— Mais ça..., capitaine, risqua un sergent, ce sont des... des sorciers. Voyez comme ils sont calmes et comme ils nous défient du regard alors qu'ils ne possèdent que des épées et un arc. Ils n'ont pas peur de nous... de nous qui sommes trois cents.

Nostdama, de sa démarche altière, ses longs cheveux roux flottant sur ses épaules, la tunique plaquée par un vent léger sur ses formes parfaites, s'avança jusqu'à mi-chemin et cria d'une voix forte :

— Retournez d'où vous venez et dites à Krao-le-Maudit de mettre un frein à ses crimes. Moi, Nostdama, Grande Prêtresse du Dieu Cornu, notre seule et vraie religion, je jette sur lui et ses complices la malédiction des Justes !

Les archers, les hommes d'armes étaient pâles et sur le point de tourner bride, mais leur chef éructa, en brandissant son épée :

— Nostdama, le Très Saint Krao ne te craint pas et nous ne te craignons pas davantage ! Toi et les tiens, vous finirez vos jours sous le fouet, dans les mines.

Et, se tournant vers la troupe, il hurla :

— Au galop et sus aux sorciers !

La troupe s'ébranla et tous foncèrent en éperonnant leurs montures.

La Grande Prêtresse leva le bras droit, la main ouverte face aux assaillants qui, brutalement, furent stoppés en plein élan par une barrière invisible. Les premiers rangs furent précipités à terre, jetés les uns sur les autres dans une mêlée confuse tandis que les derniers, paniqués, tournaient bride, éperonnaient leurs chevaux pour prendre la fuite. Là, à leur tour, ils se heurtèrent à un mur invisible, mordirent la poussière et il en fut de même pour tous ceux qui tentèrent de décrocher à gauche vers la forêt ou à droite vers le lac.

Les cavaliers et leurs officiers, terrorisés, se bousculaient, s'entrechoquaient, butant invariablement contre un mur invisible qui les encerclait. Certains, affolés, cognaient à tour de bras avec leur épée ou leur masse d'arme contre cette « prison d'air », contre ce charme maléfique enfanté par la « sorcière » Nostdama.

Tandis que les captifs de ce sortilège se démenaient en pure perte, mélangeant les supplications aux anathèmes ou au injures, de la forêt sortaient maintenant des centaines de partisans ainsi que les hommes et les femmes qui, sous la conduite de Klanto, avaient fait leur jonction depuis peu.

Nostdama et Rok, avec une expression sarcastique, s'étaient approchés des prisonniers. La jeune femme leva la main et cria pour dominer le vacarme :

— Silence, vermine ! Silence !

Les cris cessèrent peu à peu et elle enchaîna :

— Si je le voulais, ce charme magique pourrait se resserrer sur vous et vous écraser, vous réduire en bouillie mais, pour cette fois, je serai magnanime et me bornerai à vous confisquer vos armes... et vos vêtements.

L'instant de stupeur passé, les hommes consultèrent leur chef du regard. Celui-ci, gêné, baissa les yeux et jeta à terre son épée.

— Non ! rectifia la Grande Prêtresse. Vous allez d'abord vous déshabiller entièrement et déposer ici, devant moi... au pied du mur invisible, vos vêtements et vos armes. Allez, dépêchez-vous !

Malgré cet ordre catégorique, les archers et leur chef ne paraissaient pas tellement pressés de se dévêtir, ce que voyant, Nostdama lança d'un ton courroucé :

— Puisque vous n'êtes pas pressés, je vais vous faire changer d'avis.

Elle leva le bras droit et, aussitôt, les captifs se mirent à crier, à danser une étrange danse de Saint-Guy, fustigés par un champ électrique de faible intensité, mais fort désagréable, qui cessa lorsque la « sorcière » baissa le bras. Cette fois, les archers, hommes d'armes et le capitaine Kilorg furent nus en un tournemain et, leurs effets et armes sous le bras, ils vinrent, en courant, jeter le tout pêle-mêle sur le sol, le long du mur invisible faisant face à Nostdama.

— Reculez-vous de cinq pas ! ' et regroupez vos chevaux !

Ils obéirent en se bousculant, à la fois affolés et gênés, cherchant à cacher leur pubis avec les mains, mais, cette marque de pudeur, ils l'oublièrent bien vite en se sentant soudain soulevés de terre. En hurlant et se débattant comme des damnés, ils furent emportés au-dessus du lac ; brusquement, le « charme magique » qui les retenait captifs cessa et ils retombèrent avec des ploufs sonores dans l'eau, sous les éclats de rire des partisans et des réfugiés.

En barbotant, de l'eau jusqu'aux épaules, tremblant plus de frayeur que de froid, ils gagnèrent tant bien que mal la rive en obliquant toutefois vers la droite afin de s'éloigner de cette diablesse à la formidable puissance maléfique.

Nostdama leur cria, entre deux éclats de rire :

— Dites à Krao-le-Maudit que c'est avec joie que nous lui offrirons un bon bain.

Les réfugiés avaient ramassé des pierres qu'ils se mirent à lancer à toute volée en direction des nudistes improvisés qui détalaient comme des lapins en direction de la forêt, abandonnant leurs vêtements, leurs épées, poignards, haches, masses d'arme, arbalètes et trois cents chevaux.

Lorsqu'ils se furent égaillés dans le sous-bois, le Maraudeur stoppa son dispositif d'invisibilité et apparut à la verticale de la grève, sous les vivats frénétiques des proscrits. Ceux-ci, bien évidemment, ignoraient tout de ce qu'était un champ de force canalisé associé à un champ dégraviteur ; pour eux, la nef était magique et il devenait tout naturel que ses occupants utilisent sans effort d'autres ressources de la magie pour lutter contre l'ennemi.

Beaucoup plus volumineux pour atterrir sur la grève, l'astronef alla se poser un kilomètre plus au nord, sur l'aire plane d'une clairière, en bordure du camp retranché des partisans. Ceux-ci, restés au bord du lac, exécutèrent les consignes de Nostdama et de Rok ; sans plus tarder, ils revêtirent les chausses et cottes de mailles des archers et des hommes d'armes. Peu après, ils se mirent en selle et partirent au galop en direction du camp, laissant aux réfugiés, guidés par Klanto, le soin de ramener les quelque cent chevaux harnachés dont ils n'avaient pu se charger.

Le garçonnet, avec assurance et autorité, distribua ses ordres et si quelques sourires furent esquissés, nul ne songea à se moquer de ce gamin qui avait fait montre de pas mal de courage.

— Compagnons ! Choisissez les chevaux les moins récalcitrants pour y faire monter les femmes et les enfants. Nous (par « nous », il sous-entendait les « hommes »), nous grimperons sur les autres ! Et n'oubliez pas les armes et les uniformes que les partisans n'ont pas pu emporter. Le camp n'est plus très loin maintenant et vous pourrez vous y reposer.

Les deux cents cavaliers revêtus de la défroque des archers et hommes d'armes, avec à leur tête Nostdama et Rok, arrivèrent bientôt à leur repaire, dans cette clairière où le Maraudeur s'était posé. Ronny Blade et ses amis les y attendaient au pied de l'astronef dont les larges panneaux de soute avaient été ouverts, sur trois niveaux superposés. Des bras de palans émergeaient de la soute supérieure, soutenant un plateau long de quinze mètres, large de six et dont le bord proche de la coque, incurvé, épousait sa courbe.

Criant pour dominer le piaffement et les reniflements des chevaux, Blade leva la main pour attirer l'attention des cavaliers.

— Compagnons, vous n'allez pas vous arrêter sur cette première victoire. Il faut songer maintenant à délivrer les esclaves qui souffrent dans les mines. Et cela, aujourd'hui même. Afin de gagner du temps, nous allons vous transporter, vous et vos montures, et vous laisser par groupes de cinquante à proximité des quatre mines les plus éloignées de Souraya-Ngo. Bénéficiant de l'effet de surprise, les veilleurs postés autour des mines ayant été paralysés par nos soins, vous attaquerez le poste de garde et les chiourmes qui veillent dans les galeries. Vous rassemblerez ensuite les esclaves libérés et nous reviendrons les prendre en charge pour les conduire ici, dans la forêt.

Frémissant de joie à l'idée de passer enfin à l'action, ils approuvèrent avec des cris d'allégresse mais Rok intervint :

— Ronny, nous sommes parfaitement d'accord pour exécuter votre plan, mais l'afflux des réfugiés et, bientôt, celui des esclaves mettra complètement à sec nos réserves de vivres et nous ne tiendrons pas trois jours.

Andy Sherwood prit alors la parole.

— Trois jours, c'est déjà ça, mon vieux Rok.

Le lac, tu me l'as dit, est très poissonneux. Les réfugiés devront pêcher du matin au soir et dans le lac et dans la rivière, un peu plus loin. Organisez des battues afin de piéger le gibier. Nous vous laisserons quelques-uns de nos paralysateurs pour chasser l'ours, le daim, le sanglier et les autres bêtes de la forêt.

Nostdama intervint :

— Nous mettrons tes conseils en pratique, Andy, mais il faudra songer aussi à investir les hangars abritant les réserves de vivres destinées aux divers temples de notre province. Ces vivres, pour une bonne part, sont le produit des rapines — qualifiées d'impôts — exercées par Krao.

— D'accord, acquiesça Blade. Nous organiserons cette seconde expédition de ravitaillement demain ou après-demain. D'ici à une dizaine de jours, nous recevrons nous-mêmes un... une seconde nef transportant une importante cargaison de vivres, de céréales pour votre nourriture, mais aussi de graines, de plantes comestibles qu'il vous faudra planter et cultiver en bordure de la forêt, en prévision de l'avenir.

« Nous intercéderons en votre faveur auprès du roi afin qu'il vous autorise à créer sur ses terres de nouvelles cultures à haut rendement... Nos agronomes — à bord de la nef attendue — vous y aideront.

— Ces terres appartiennent en partie à la Vraie Religion, objecta Rok.

— Raison de plus, sourit Sherwood. Vous laisserez les terres du roi pour vous emparer de celles de Krao. Ce sadique n'aura bientôt plus la moindre autorité. Prenez ses terres et constituez-vous en communautés agricoles. Vous êtes armés, à présent, et si vous recevez la visite des Procéduriers, cognez ferme !

Blade tempéra ces conseils passablement révolutionnaires.

— Ne cognez tout de même pas trop fort ; faites plutôt prisonniers les Procéduriers et les prêtres ainsi que leurs escortes. Cela vous fera des bras pour vous aider à travailler les champs, pour tracer de nouvelles routes et construire de nouveaux villages.

Rok esquissa un sourire approbateur.

— Ronny a raison, compagnons. Inutile de verser le sang si nous pouvons l'éviter. Même tout à l'heure, lorsque nous attaquerons les mines pour délivrer nos frères prisonniers.

Les Terriens rassemblèrent une trentaine de cavaliers sur la plate-forme de l'élévateur et celui-ci, guidé par les filins, s'éleva en douceur, maintenu en parfaite stabilité par des champs de force. Les cavaliers pénétrèrent au pas dans la soute supérieure et la plate-forme redescendit pour prendre livraison d'un autre groupe.

En moins d'une demi-heure et alors que le crépuscule envahissait la forêt, les deux cents partisans et leurs montures trouvèrent place dans les trois soutes, préalablement débarrassées de leur chargement. Celui-ci avait été laissé sur la lice, le terrain où se déroulaient les tournois, hors les murs de la cité et protégé par un champ de force.

Peu après, le Maraudeur décollait avec, à son bord, les Xantariens (peu rassurés de se savoir emportés dans les airs) tenant leur monture par la bride.

Rok, Nostdama et les quatre chefs de groupe avaient suivi les Terriens dans le poste de pilotage, impressionnés par ces tableaux de commandes avec leurs voyants et clignotants lumineux, fascinés, par les écrans de contrôle sur lesquels défilaient divers paysages. A la demande du commandant Red Owens installé devant le pupitre en demi-lune, Rok lui indiqua la direction à prendre pour gagner la mine de Houng-Nlo, dans laquelle il avait dû travailler sous la férule des sbires de Krao.

— C'est plutôt vague, sourit Blade, mais, grâce à nos détecteurs et télévisionneurs, nous la trouverons, tout comme nous trouverons les autres mines au fur et à mesure de nos prospections.

Effectivement, au bout d'un quart d'heure, à quelque cinq cents kilomètres au sud-est de Souraya-Ngo, en bordure d'une immense forêt cernée de marécages, les détecteurs révélèrent une forte concentration de rayonnements biologiques. Guidés par ceux-ci, les télévisionneurs ne tardèrent pas à montrer une haute palissade et des baraquements aux murs de rondins. Au-delà, à plusieurs centaines de mètres, s'ouvraient diverses galeries avec, à leur entrée, des treuils constitués par d'énormes billes de bois, une grande roue à manivelle double et des chariots également en bois.

Rok, d'une voix émue, annonça :

— Rien n'a changé apparemment depuis mon évasion de cet enfer où j'ai peiné près de quatre années sous le fouet des gardiens.

Sherwood le vit serrer les poings et grogna entre ses dents.

— T'en fais pas, Rok, tu en reconnaîtras peut-être quelques-uns...

Blade intervint, ferme :

— Pas de tuerie inutile, Andy. Nous sommes bien d'accord là-dessus, n'est-ce pas ?

— C'est juré, mon pote, affirmat-il, sérieux comme un pape. D'ailleurs, tu me connais, hein ?

— Justement, ironisa Blade, et c'est bien pour ça qu'il n'est pas superflu de tempérer tes ardeurs combatives ! A vous de jouer, Rok. Prenez vos hommes et délivrez vos frères captifs. Sherwood sera à vos côtés. Nous allons vous déposer, avec vos montures, à faible distance et reprendrons l'air pour gagner les autres mines. Nous reviendrons vous récupérer au plus tard, au lever du jour. Bonne chance !

CHAPITRE VIII

Les chevaux laissés à l'abri d'un bosquet, Sherwood et Rok se dirigèrent en silence, à la tête du groupe, vers le rempart de rondins qui clôturait les bâtiments.

Au faîte de la palissade apparut la silhouette casquée d'un veilleur, armé d'un arc avec, à son ceinturon, un olifant. Rok saisit une flèche dans son carquois, mais le Terrien l'arrêta et dégaina son paralysateur. Dans la seconde qui suivit, la sentinelle s'écroulait sur la plate-forme.

Le commando s'approcha du mur de rondins et le longea jusqu'à l'angle nord.

— A cet endroit, chuchota Rok, nous pourrons agir sans risque d'être vus du poste des gardes car, de l'intérieur, cet angle est caché par le dortoir des esclaves.

Sherwood troqua le paralysateur contre un pistolaser dont le dard, réduit à son minimum d'intensité, découpa avec un faible grésillement les madriers de bois. Dans la nuit, l'étroit faisceau bleuâtre était éblouissant, mais l'endroit, judicieusement choisi, le rendait invisible aux yeux des chiourmes. Cinq piliers robustes furent ainsi découpés à leur base, leurs attaches sectionnées et transportés un peu plus loin par les Xantariens afin de dégager cette entrée improvisée.

Rok entraîna ses hommes, l'épée en main, escorté par le Terrien qui avait repris sont paralysateur. Rok examina les bâtiments de bois et parut un instant surpris.

— Un temple ! Ils ont construit un petit temple qui n'était pas là du temps où j'étais esclave dans cette mine.

L'édifice était de proportions modestes, avec son fronton triangulaire, surmonté de la croix cerclée et il s'élevait à l'écart des autres bâtiments.

— Occupons-nous des gardes, conseilla Sherwood. Le temple est sûrement vide, la nuit. D'ailleurs, s'il y avait une cérémonie, on verrait des lumières. Pas d'autres veilleurs, sur le chemin de ronde, en haut de la palissade ?

— Si, en principe, ils sont deux à monter la garde. Le second, nous l'apercevrons en sortant de derrière ce dortoir.

Effectivement, ils ne tardèrent pas à le repérer, accoudé à une meurtrière et leur tournant le dos. Le flux du paralysateur le balaya et il demeura figé dans cette position, semblant fixer le paysage extérieur qu'il aurait tout le loisir de contempler cinq heures durant.

Le commando gagna le baraquement des gardes dont la porte, nullement fermée à clé, s'ouvrit sous la poussée de Sherwood avec un grincement. Il y eut des bruits de gorge, des soupirs chez les dormeurs ainsi dérangés. Sherwood balaya la longue salle avec son paralysateur dans un mouvement circulaire, puis il alluma la torche. Dans le faisceau lumineux apparut une cinquantaine de matelas de toile grossière sur lesquels ronflaient les gardes-chiourme au repos, paralysés dans leur sommeil.

Le grincement de la porte avait réveillé deux hommes qui s'étaient mis sur un coude. Ils avaient été paralysés dans cette attitude, affichant une expression ensommeillée mitigée de surprise ou de contrariété !

— Pas d'équipe de nuit dans la mine ? questionna le Terrien à voix basse.

— Normalement, non. Les ordres de Krao n'ont pas encore touché ce camp. Les messagers sont encore en route et ils n'arriveront pas avant cinq ou six jours.

— Et dans les dortoirs des esclaves, pas de gardes ?

Rok eut une moue d'ignorance.

— De mon temps, il n'y en avait pas. Mais les choses ont pu changer, là aussi. Jamais je ne me serais douté, par exemple, que Krao avait fait construire un petit temple pour endoctriner les esclaves.

Par mesure de prudence, ils allèrent examiner les abords des galeries de mine, mais celles-ci étaient désertes, les chariots immobiles, les treuils arrêtés et les outils entassés sous un appentis.

— Je crois que nous sommes maîtres de la situation, sourit Rok. Nous pouvons, à présent, délivrer les...

Un cri de femme, puis des sanglots, venaient de retentir, étouffés par la distance, à l'autre bout du camp. Tous les regards s'étaient portés dans cette direction : celle du petit temple, isolé, à mi-chemin de la palissade et du baraquement des gardes.

— Pas de bruit, compagnons ! chuchota Sherwood en prenant les devants avec Rok. Encerclez le temple.

En silence, ils se dispersèrent, prenant position autour de l'édifice, non plus en rondins, mais en dur, aux murs de ciment, à la robuste porte, et percé de fenêtres rondes haut perchées, faiblement éclairées maintenant de l'intérieur.

— Ne bougez pas, conseilla le Terrien, et ne vous mettez pas à gueuler quand vous me verrez m'envoler... par magie.

Rok et ceux qui l'entouraient firent oui de la tête. Ce Très Puissant Seigneur de l'Air leur avait déjà montré tant de miracles qu'ils n'en étaient plus à un près. Ils le virent d'abord manipuler quelques amulettes en saillie sur le volumineux médaillon de son ceinturon, puis s'élever lentement le long du mur, sans le moindre bruit et stopper à hauteur de la fenêtre circulaire.

Sherwood, maintenu immobile grâce au champ de sustentation de son dégraviteur, resta un instant bouche bée : au milieu du petit temple chichement éclairé par la face lumineuse du Christ, au centre de la croix cerclée dominant l'autel, un couple totalement nu s'ébattait sur un matelas pneumatique. Mais Sherwood tiqua en réalisant que la jeune femme ne participait à ce duo que contrainte et forcée. Des liens entravaient ses poignets et ses chevilles, là maintenant au sol écartelée. La malheureuse tentait en vain de se débattre, de repousser son persécuteur qui n'avait cure de ses sanglots et de ses cris.

Le Terrien examina l'espèce de mica tenant lieu de vitre, exerça une légère pression du doigt et la feuille mince s'incurva. Satisfait, il chuchota, tourné vers Rok qui levait le nez, intrigué :

— Va cogner discrètement à la porte.

Le Xantarien obéit et l'on entendit peu après les coups résonner dans le temple. Le fornicateur tressaillit, hésita une seconde puis, abandonnant sa victime, il se mit debout dans l'intention de marcher vers la porte, mais un craquement sec lui fit faire volte-face. D'un coup de poing, Sherwood venait de briser le mica de la fenêtre pour tirer aussitôt avec son paralysateur. L'homme nu fut pétrifié dans une expression de stupeur indicible et il s'écroula, tandis que la jeune femme poussait un hurlement de frayeur.

Sherwood acheva de briser le mica de la fenêtre, suffisamment large pour lui permettre de s'y glisser. La malheureuse cria de plus belle en voyant ce démon volant plonger et descendre en douceur jusqu'au sol dallé.

— Je suis un ami. Je viens vous délivrer.

Et, sans plus attendre, il coupa les liens qui écartelaient la malheureuse qui se mit à sangloter de plus belle, en se recroquevillant en chien de fusil.

Le Terrien balaya l'endroit du regard et finit par découvrir une robe déchirée, crottée de boue, de terre, qu'il apporta à la jeune femme avant de lui tourner le dos.

— Rhabillez-vous, nous allons sortir. Vous êtes une esclave et ce porc de gardien vous a entraînée de force ici ?

Entre deux sanglots, la jeune femme — qui se nommait Gilnoura — conta sa misérable histoire. Un Procédurier était arrivé au camp dans l'après-midi pour s'entretenir avec les gardes et, au cours de la soirée, il avait fait l'inspection des dortoirs réservés aux femmes pour jeter finalement son dévolu sur elle.

Sherwood grinça des dents en jetant un regard haineux à ce prêtre — jeune, musclé, et dont il reconnut qu'il était un bel homme — puis il fronça soudain des sourcils en reportant son attention sur le matelas pneumatique. Gilnoura le vit se baisser, palper le tissu plastique, examiner soigneusement cette couche étrange qu'elle-même avait vue pour la première fois en entrant dans ce temple. Elle sursauta en entendant cet inconnu pousser un juron et se recula d'un pas en l'entendant ensuite parler, dans une langue inconnue, à son poignet.

— Ici, Andy ! Tout va bien, oui, mais j'ai découvert une drôle d'anomalie dans le temple du camp, un matelas pneumatique... Non, Ronny, c'est la vérité ! Je viens de paralyser un Procédurier qui était en train de violer une esclave... Oui, dès qu'il pourra bouger de nouveau — dans une heure, car j'avais mis la sourdine — je l'interrogerai. Tout va bien pour vous?... Parfait. Bonne continuation, gouailla-t-il. Terminé, je coupe.

Devant l'effroi de la jeune femme, il la rassura.

— N'ayez plus peur, Gilnoura, vous êtes libre. Des partisans m'attendent dehors et vous verrez que je dis vrai.

Il marcha vers la porte, souleva le lourd madrier de bois qui la bloquait et sourit aux Xantariens, la dague ou l'épée au poing.

— Ça va, les gars, tout s'est bien passé. Je vous présente Gilnoura, qu'un porc de Procédurier... euh... retenait prisonnière dans le temple.

Devant la mine déterminée des partisans qui s'apprêtaient à faire un mauvais parti à l'homme paralysé, il haussa le ton.

— Pas question de le trucider, celui-là, compris ? Attachez-le dehors à l'un de ces piliers. Je veux l'interroger quand il reviendra à lui.

Réalisant enfin qu'elle était véritablement libre et que ses compagnons d'infortune allaient l'être, eux aussi, la jeune femme fondit en larmes, mais de joie, cette fois.

Rok et une partie de son commando se dirigèrent vers les bâtiments réservés aux hommes tar 'is que Sherwood et l'autre groupe, guidés par Gilnoura, allaient ouvrir la porte du dortoir des femmes.

Gilnoura se précipita à l'intérieur, mi-pleurant, mi-riant, pour les réveiller et leur annoncer la miraculeuse nouvelle de leur libération. Il y eut bientôt un incroyable remue-ménage, ponctué de cris d'allégresse où se mêlaient parfois des sanglots. Des femmes se bousculaient, à demi nues, échevelées, se ruaient vers la sortie pour tomber en arrêt, dépitées, devant la porte de rondins close.

Sherwood les houspilla avec une fausse rudesse.

— Et alors, vous n'allez pas partir dans la nature presque à poil, non ? Revenez au moins chercher vos frusques et attendez le jour. On vous rapatriera tous à Souraya-Ngo, c'est promis !

Elles obéirent et le Terrien, avec tristesse, constata qu'un grand nombre d'entre elles, vieillies, maigres à faire peur, portaient sur les épaules, les bras et le dos les cicatrices du fouet. Rok et ses amis venaient de délivrer les hommes, la plupart dans un état de maigreur pitoyable et portant, eux aussi, les marques du fouet. Seuls les esclaves récemment arrivés conservaient encore, chez les deux sexes, une apparence physique normale. Eux n'avaient pas encore trop souffert des privations et des mauvais traitements. Gilnoura, belle et plantureuse, appartenait à cette catégorie ; elle avait été arrêtée seulement quinze jours plus tôt et ne connaissait l'enfer de Houng-Nlo que depuis une semaine à peine.

Sherwood s'approcha de Rok et lui parla à mi-voix.

— Envoie quelques gars monter la garde devant le bâtiment des gardes afin que ces malheureux ne les étripent pas comme ils le méritent en vérité. Nous verrons plus tard ce qu'il y aura lieu d'en faire.

Rok dut dominer sa soif de vengeance pour accepter cette suggestion, puis il donna ses consignes. Le Terrien lui en sut gré.

— C'est bien, mon vieux Rok. Maintenant, il va falloir également montrer ton autorité auprès de ceux que nous venons de délivrer. Rassemble-les devant les bâtiments et dis-leur que nous allons leur distribuer les vivres de la réserve. Si nous n'agissons pas très vite, ils vont, après l'émotion de leur délivrance, se souvenir qu'ils ont faim et peut-être se battre pour manger...

Rok comprit parfaitement cela et sourit.

— J'ai été esclave ici même, Andy, et cette précaution ne m'avait pas échappé. J'ai déjà donné des consignes dans ce sens. Le bâtiment des vivres est gardé et mes frères n'attendent que mon ordre pour commencer la distribution.

Sherwood le considéra avec admiration.

— Toi, tu es un meneur d'hommes ! Ça ne m'étonne pas que le prince en exil t'ait pris comme bras droit.

Le Xantarien fit un geste de modestie et s'en alla donner l'ordre de distribuer les vivres, cependant que d'autres partisans devaient crier à tue-tête pour se faire entendre des esclaves libérés qui s'embrassaient et dansaient de joie. Des femmes avaient retrouvé leurs époux, d'autres leurs frères ou leurs filles ou fils aînés arrêtés avec eux et l'on assistait à des scènes de retrouvailles poignantes. D'autres encore pleuraient un mari, une épouse morts dans la mine d'épuisement ou sous un coup plus violent que les précédents.

L'on avait sorti des dortoirs les grabats infestés de vermine sur lesquels gisaient les esclaves malades, blessés, voire mourants et des partisans leur apportaient à boire de l'eau puisée dans le puits du camp.

Contre toute attente, Rok et ses hommes n'eurent aucune difficulté pour se faire obéir et il n'y eut point de scène de pillage dans le bâtiment abritant les réserves de victuailles. Des quartiers de viande fumée destinés aux gardes furent découpés, distribués équitablement, de même que les grosses boules de pain brunâtres. Un gros tonneau de vin, muni d'un robinet de bois, fut également le bienvenu et chacun des esclaves en reçut un gobelet ; seule l'eau du puits ne fut point rationnée.

Etrange et émouvant spectacle que ces hommes, ces femmes, loqueteux, crasseux, certains marchant avec l'aide d'un compagnon ou compagne d'infortune, qui défilaient avec leur gobelet, prenant des mains des partisans une copieuse tranche de viande, un morceau de pain qu'ils dévoraient les larmes aux yeux à la lueur des torches plantées en terre ou accrochées contre les murs des bâtiments.

Déjà, à l'horizon, les étoiles pâlissaient aux premières lueurs de l'aube. Un partisan s'approcha de Sherwood.

— Le prisonnier, qui peut bouger depuis une heure ou deux, fait du tapage. Nous avons dû le... calmer, sourit-il.

— Tiens ! Je l'avais oublié, celui-là. Conduis-moi à lui, compagnon.

Gardé par deux hommes, le Procédurier, les poignets liés au sommet d'un pilier, toujours aussi nu, avait les lèvres tuméfiées et un œil au beurre noir. Dans ses yeux, le Terrien lut une lueur de haine effroyable lorsqu'il s'approcha de lui.

— Alors, comme ça, on n'est pas sage ? On fait du foin ?

Le captif bomba la poitrine et gronda :

— Vous serez tous exécutés après avoir subi la torture. Votre forfait ne restera pas impuni. Et toi, qui es le chef de ces soudards, nous te réserverons un traitement de faveur qui servira d'exemple.

— Au lieu de débiter des conneries, raconte-moi plutôt ce que tu fous ici ?

L'homme lui cracha au visage. Sherwood serra les poings et dut faire un violent effort sur lui-même pour ne pas répondre avec des arguments frappants.

— Je vois que tu aimes souiller les gens... de diverses manières.

Il s'éloigna tranquillement et sembla chercher des yeux, dans la foule des esclaves, puis se dirigea vers Gilnoura qui achevait de manger son pain. Il lui sourit amicalement.

— J'ai besoin de toi... Tu permets que je te tutoies ?

— Bien sûr... Que dois-je faire ?

Il la conduisit auprès du prisonnier attaché au pilier et expliqua :

— Voilà, ce porc n'est pas bavard et, moi, j'ai peu de temps à perdre. Je te le laisse un moment, pendant que j'irai fouiller le temple. Tu dois être capable de le décider à parler. Mais... en douceur, hein ? Ne l'abîme pas trop car j'aurai besoin de lui.

Le Procédurier s'était raidi, soudain terrorisé devant la flamme de rage qui dansait dans le regard de celle qu'il avait violée.

— Non ! Ne... ne me laisse pas aux mains de cette... de cette folle !

— Alors, raconte-moi ta vie, fit le Terrien en retenant la jeune femme.

Le captif déglutit sans quitter des yeux celle qui avait été sa victime.

— Je... Que pourrais-je te raconter ? Je ne suis qu'un modeste Procédurier venu enseigner les préceptes de la Vraie Religion aux esclaves.

Gilnoura gronda, les dents serrées :

— C'est faux ! Je suis ici depuis une semaine et c'est aujourd'hui seulement qu'il est arrivé.

— Oui, oui ! s'écria-t-il. Je suis arrivé aujourd'hui mais je devais enseigner la Vraie Religion à partir de demain.

Sherwood intervint, doucereux.

— Et, pour être tranquille, tu avais installé tes quartiers dans le temple. Mais pourquoi as-tu choisi un matelas pneumatique de couleur bleue ?

Surpris par le caractère incongru de la question, il répondit sans réfléchir :

— Qu'un matelas pneumatique soit bleu ou...

Il s'arrêta net et s'humecta les lèvres, boursouflées, réalisant qu'il venait de se perdre.

— Dis-moi, poursuivit Sherwood, toujours très calme, comment se fait-il que tu saches ce qu'est un matelas pneumatique ? Tu es un Xantarien très évolué, à ce que je vois...

— Je... J'ai employé ce mot parce que tu venais de le prononcer, répliqua-t-il. J'ignore sa signification.

Le Terrien eut un rictus ironique.

— Dans ce cas, je te laisse avec Gilnoura. Elle t'aidera à réfléchir à certains mots dont tu prétends ignorer le sens. Après cela, je parie que ta conversation sera pour moi beaucoup plus intéressante.

Il s'éloigna en sifflotant, marchant vers le temple sans même tourner la tête lorsque le prisonnier se mit à crier, livré à celle qu'il n'avait guère épargnée, dont il n'avait point écouté les supplications en l'attachant au sol pour la violer ensuite.

Andy demeura absent un quart d'heure et ressortit du temple, attiré par des exclamations. Dans le jour naissant, il aperçut la masse imposante du Maraudeur qui venait d'atterrir. Rok ouvrait en hâte la lourde porte de l'enclos, livrant passage à Ronny Blade, William Baker et au commandant Red Owens.

Bien qu'instruits par les partisans des hauts faits des Très Puissants Seigneurs de l'Air, les esclaves restaient un peu à l'écart, impressionnés par ces êtres débarqués de l'énorme nef magique.

Les nouveaux venus aperçurent leur ami qui venait vers eux, un paquet de vêtements roulé sous le bras, soucieux. Puis ils découvrirent le captif attaché au pilier et, près de lui, cette jeune femme échevelée.

— Andy ! gronda le commandant Owens. Comment peux-tu laisser torturer ainsi un prisonnier ?

Sherwood haussa les épaules en les entraînant vers ce dernier.

— Cette ordure mérite mieux encore que ce que cette pauvre fille vient de lui infliger !

Il regarda froidement le visage tuméfié, le corps griffé et couvert d'ecchymoses.

— Alors, salopard, tu causes ou tu causes pas ? Et, d'abord, qui es-tu exactement ?

— Je suis... Lko-Rengo, le... le Saint Procédurier du... Temple de Souraya-Ngo, exhala-t-il d'une voix sourde.

Ronny Blade intervint, sans cacher son mécontentement.

— Tu me déçois, Andy. Même si cette crapule s'est rendue coupable de mauvais traitements sur les esclaves, tu n'aurais pas dû permettre à cette femme de le... passer à tabac !

Avisant les vêtements roulés en boule sous le bras de Sherwood, il ajouta :

— Donne-lui sa tunique et...

— Minute, Ronny, tu ne connais pas toute l'histoire. Tu me jugeras ensuite seulement. Primo, cette canaille a violé Gilnoura. Secundo, il m'a craché à la figure et j'ai rien dit... Pas vrai ? questionna-t-il.

Le prisonnier ne répondit rien, buté.

— Pas vrai ? répéta Sherwood en lui décochant un formidable direct qui fit sonner sa nuque contre le pilier. Dis à mes amis que j'ai été gentil avec toi !

— Ça suffit, Andy ! intervint Red Owens.

— Non, ça suffit pas. Je voudrais que ce salaud-là m'explique où il a déniché son matelas pneumatique, alors que cette civilisation médiévale ignore aussi bien le caoutchouc que la matière plastique ? Etonnant, non ?

Le captif, grimaçant de souffrance, prononça de sa voix maintenant enrouée :

— Ce matelas... qui paraît tant vous intriguer, est l'un des objets sacrés laissés sur Xantar par les messagers du Vrai Dieu de la Vraie Religion, quand ils sont venus du ciel, il y a très, très longtemps.

— Ça pourrait coller comme explication, admit Sherwood, s'il n'y avait pas autre chose.

Il déploya par terre la longue tunique habituellement portée par les religieux de Krao et exhiba une sorte de collant métallisé dont la matière, extrêmement fine, ne conservait aucune marque de pliage. Un ceinturon était également roulé autour de la gaine d'une arme de faible volume, ressemblant assez à un paralysateur.

— Inattendu, non, ces « sous-vêtements » ?

La question de Sherwood fit ciller ses amis qui durent reconnaître le bien-fondé de son attitude.

Ronny Blade s'approcha du prisonnier.

— Finie la comédie, Lko-Rengo. Vous n'êtes pas plus Procédurier que je ne suis xantarien. En arrivant sur ce monde, vous avez revêtu la défroque des prêtres pour y circuler librement, entouré de respect et de crainte, surtout. Pas de simagrées ni de mensonges avec nous.

Lko-Rengo débita d'un ton larmoyant :

— Je ne comprends pas vos insinuations. Ce vêtement que je portais, sous la tunique, est également un objet sacré laissé par les messagers célestes qui...

Sherwood leva le poing, mais Blade l'arrêta.

— Plus tard peut-être, pour l'instant, laissons-le mijoter... Nous l'interrogerons de nouveau lorsque nous aurons évacué les esclaves. Rok, conduisez vos compatriotes jusqu'à notre... nef ! Chuck Nilson les fera embarquer et ira les déposer à Souraya-Ngo où ils pourront rentrer chez eux, retrouver leurs parents, leurs amis. Chuck reviendra vous chercher un peu plus tard, vous et vos hommes, pour vous ramener dans la forêt.

Il se tourna vers la jeune femme.

— Gilnoura, voulez-vous rester avec nous ? Il est possible que nous vous laissions le prisonnier... qui semble apprécier votre compagnie.

Lko-Rengo frissonna de terreur un court instant, puis il cracha :

— Ne comptez pas sur moi ! Je vous ai tout dit et je n'ouvrirai plus la bouche !

Le pied de la jeune femme partit et lui arracha un long hurlement.

Sherwood ricana.

— Tu vois que tu l'ouvres encore, ta sale gueule !

Red Owens, qui réprouvait ce traitement, fit mine de protester, mais Ronny Blade l'entraîna.

— Laissons décanter un peu la situation, Red. Cet homme est terrorisé par cette femme qu'il a souillée, qu'il a fait souffrir et le moment viendra où il craquera.

Il actionna son émetteur-récepteur-bracelet et appela le second du Maraudeur pour l'informer de l'arrivée des esclaves, ajoutant :

— A Souraya-Ngo, envoyez deux hommes s'emparer de Krao et ramenez-le ici le plus rapidement possible. Terminé, je coupe.

Puis, se tournant vers Rok :

— Que comptez-vous faire des gardes-chiourmes ? Les emprisonner à Souraya-Ngo ou bien les garder ici ?

— Je laisserai ici une quinzaine de mes hommes qui veilleront à les faire travailler à la mine. Avant qu'ils ne se réveillent, nous les avons enchaînés. Lorsque nous serons maîtres du pays, nous dirigerons tous les prêtres et Procéduriers vers les mines où ils iront, avec les gardes-chiourmes, remplacer les esclaves. Ils y finiront leurs jours pour payer les sévices qu'ils ont fait endurer à mes frères.

Ronny Blade crut devoir préciser, conseiller :

— Condamnez-les seulement à un an de réclusion dans les mines, Rok. D'ici là, nous aurons amené sur Xantar des machines qui exécuteront ces travaux pénibles ; vous pourrez alors employer ces prisonniers à des besognes moins rudes, avant de les libérer, car ce ne sont que des comparses.

Rok hocha la tête, dubitatif.

— Des comparses que j'ai vus à l'œuvre et dont j'ai subi la rigueur lorsqu'ils maniaient le fouet avec une joie sadique. Je rends cependant hommage à votre esprit humanitaire, Ronny, et je vous promets d'intervenir dans ce sens auprès du prince Rokl Yakro, lorsque le moment sera venu. Mais celui-ci ne pourra véritablement asseoir son autorité et être aimé du peuple que s'il châtie impitoyablement les Procéduriers, les meneurs et les... « comparses » convaincus de crimes.

Sherwood ajouta, en toute communion d'esprit avec le Xantarien :

— Fais confiance à Rok, Ronny. La justice, le prince saura l'appliquer. Pour l'instant, on va faire un tour dans le temple. J'ai des trucs intéressants à vous montrer.

Ils pénétrèrent à sa suite dans l'édifice et se retournèrent en entendant Gilnoura appeler Sherwood. Celui-ci la vit arriver, traînant le prisonnier par une corde attachée à son cou et escortée par deux partisans.

— Il est prêt à parler, annonça-t-elle.

A la vue de cet homme, le corps couvert d'ecchymoses, les cheveux en partie arrachés, le visage en sang, Red Owens ne put s'empêcher de grommeler à voix basse :

— De vraies sauvages, ces femelles, quand elles s'y mettent !

— Si tu avais souffert comme elles, dans la mine, tu parlerais autrement, grogna Sherwood en ajoutant : C'est bon, Gilnoura, tu as fait du beau travail. Et puisqu'il est revenu à de meilleurs sentiments, tu peux lui rendre sa tunique. Détachez ses poignets, vous autres, et quand il sera présentable, rattachez-le solidement.

Lorsque cela fut fait, ils suivirent Sherwood qui poussait le captif jusqu'à l'autel surmonté de la croix cerclée ornée en son milieu du visage du pseudo-Christ.

— Venez, c'est derrière l'autel que cela devient intéressant.

Effectivement, ils découvrirent là, encastré dans le ciment, un cube transparent d'un mètre cinquante de côté avec, en son centre, un siège métallique aux appuis-bras chargés de commandes et de boutons gradués.

Se tournant vers le prisonnier, Sherwood questionna :

— C'est le moment de tenir les promesses, Lko-Rengo. Explique-nous comment ça marche, ce transmetteur de matière?... Et ne me dis pas que tu l'ignores, fit-il, menaçant, en brandissant le poing sous son nez qui avait doublé de volume sous les caresses de Gilnoura.

— Je... je vais parler... Je vous montrerai comment il faut procéder pour établir la liaison de transfert. Détachez-moi et je...

Sherwood explosa :

— Et puis quoi encore ? Tu veux des petits fours pour grignoter en nous faussant compagnie dans ce cube ?

Peu à peu, Lko-Rengo semblait reprendre une certaine assurance et ce comportement incita les Terriens à redoubler de prudence.

— Soit ! soupira-t-il. Je ne suis, pas plus que vous, originaire de Xantar. J'appartiens à l'état-major des forces cosmiques de Linnkora, une confédération interstellaire dont la puissance est plus de cent fois supérieure à celle de votre propre confédération. Nous exploitons les mines de pierres précieuses de Xantar depuis quatre siècles... Depuis l'époque où l'un de nos vaisseaux d'exploration découvrit ce monde primitif qui vit en nos ancêtres des messagers de leur dieu. Nous ne les avons pas détrompés, bien au contraire. Nous avons constitué une caste privilégiée, celle du clergé avec, à sa tête, un « Très Saint » que nous avons au départ conditionné et fanatisé pour qu'il devienne notre serviteur fidèle. Par la suite, le pli était pris et nous n'eûmes même plus à conditionner son successeur. Il nous suffisait de faire apparaître de temps à autre ou à date fixe — lors des cérémonies religieuses réservées au clergé — l'un des nôtres, qui jouait alors le rôle du Christ. Nous avions évidemment étudié au préalable la religion de cette espèce humanoïde arriérée, transplantée sur cette planète par une autre espèce humanoïde dont nous ne savons rien et qui semble n'avoir jamais plus remis les pieds sur Xantar. Nous appuyant principalement sur le clergé, nous avons laissé celui-ci organiser le gouvernement du royaume et placer sur le trône un roi... judicieusement choisi pour son caractère placide et apte à suivre les directives du Très Saint.

— Cette politique, des siècles durant, a dû rencontrer pourtant des monarques moins dociles ? hasarda William Baker.

— C'est vrai. Nous intervenions alors auprès du Grand Prêtre pour qu'il remette au pas ce trublion... ou qu'il l'élimine, si besoin était.

Rok, qui écoutait ces confidences avec effarement, avait serré les poings.

— Comme ce fut le cas pour mon ami et compagnon de chaînes : le prince Rokl Yakro. Son tempérament indépendant, son réalisme lucide devant le danger constitué par le clergé, enfin, son appartenance à une autre religion que celle que vous aviez instituée, vous ont incités à donner des ordres en conséquence.

Le captif haussa les épaules.

— Krao n'avait pas besoin de nos conseils, en l'occurrence. Il savait où étaient ses intérêts et il a pris l'initiative de faire disparaître ce prince rebelle. Ce faisant, il agissait dans la ligne de conduite tracée par nous dès les origines de notre colonisation.

— Je te... (Rok vibrait de rage et il dut se forcer au calme pour reprendre.) Tu seras exécuté avec tous tes complices. Le prince Rokl Yakro ne laissera pas de tels crimes impunis !

Lko-Rengo eut une moue méprisante.

— Race de sauvages ! Et vous, Terriens, qui avez osé vous immiscer dans les affaires coloniales de notre toute-puissante confédération ! Vous ne tarderez pas à déchanter. Xantar nous appartient et nous garderons ce monde en vertu du droit du primo occupanti.

Ronny Blade releva un sourcil, ironique, puis se tourna vers le Xantarien.

— Rok, saviez-vous que votre planète appartenait à des bandits qui raflaient ses richesses ?

L'interpellé demeura un instant frappé de stupeur, puis secoua la tête.

— Ce monde est à nous, bien à nous. Jamais les souverains qui se sont succédé sur le trône de ce pays n'ont signé le moindre traité d'allégeance à ces... ces voleurs du royaume de... de Linnkora. S'ils ont exploité jusqu'ici nos mines avec la complicité des prêtres, les rois n'en ont jamais rien su.

— Vous voyez, Lko-Rengo, fit Blade avec une ébauche de sourire sarcastique, ce monde que vous pillez depuis longtemps ne vous appartient pas et il faudra, tôt ou tard, rembourser au centuple la totalité de vos rapines perpétrées depuis quatre siècles. Car il va falloir d'énormes capitaux pour accélérer le rythme de cette civilisation sclérosée, figée, par votre faute et celle du clergé. Et ces capitaux, c'est vous qui allez les procurer aux Xantariens.

Le captif eut un rire méprisant.

— Pauvres fous que vous êtes ! Si dans vingt-quatre heures de ce monde je n'ai pas rejoint mon état-major, une gigantesque expédition punitive sera lancée contre vous et les rebelles de la forêt. Car nous connaissions leur existence et la vôtre depuis votre arrivée ici. Cette poignée de va-nu-pieds barbares et votre petit groupe, avec votre astronef, ne sont pas un problème pour nous. En l'espace de quelques minutes, vous serez totalement désintégrés et renvoyés au néant.

Ignorant ces menaces, Blade questionna :

— Votre confédération est-elle aussi puissante que vous le prétendez ?

— A un point que vous ne pouvez l'imaginer ! rétorqua-t-il. Elle regroupe près d'un millier de systèmes solaires et sa flotte cosmique globale se chiffre par millions d'unités de combat.

— Vous n'allez pas me faire croire, avança Red Owens, que vous contrôlez autant de systèmes solaires ? Ou, alors, sur la plupart de leurs planètes terroïdes, vous devez vous contenter d'une modeste garnison !

— C'est ce qui vous trompe. Ces mondes confédérés sont unis entre eux et il n'est pas question de garnison, ils sont nos alliés. Au reste, la population globale de notre confédération — seulement pour les espèces humanoïdes évoluées — se chiffre par centaines de milliards d'individus.

Le captif avait affirmé cela en défiant les Terriens, mais leur réaction amusée, ironique, fit naître en lui un bizarre sentiment de malaise. Ronny Blade ne fit aucun commentaire et s'adressa à la jeune femme :

— Gilnoura, nous vous laissons la garde de ce prisonnier. Nous aurons encore besoin de lui. Ne le maltraitez plus.

— Sauf s'il voulait se barrer, rectifia Sherwood. Là, tu peux lui offrir quelques pêches...

Le vibreur épidermique du bracelet émetteur-récepteur de Ronny Blade lança son signal. Le contact établi, ce fut la voix de Chuck Nilson qui résonna dans le bas-parleur.

— Nous avons fouillé le temple de Souraya-Ngo de fond en comble, Krao a disparu et nommé un remplaçant du nom de R' Louhor, chargé d'assurer l'intérim pendant une semaine. R' Louhor dit ignorer le lieu de sa retraite et il m'a présenté un parchemin portant le sceau sacré du Très Saint pour preuve de ses dires, parchemin le nommant officiellement à ce poste jusqu'au retour du signataire.

— Tant pis, soupira Blade. Nous allons étudier un autre plan et, au besoin, improviser si les événements se précipitent, ainsi que je le crains. Où en est l'évacuation ?

— Nous avons transporté la quasi-totalité des esclaves libérés et revenons prendre en charge ceux qui restent, ainsi que les hommes de Rok destinés à rejoindre le camp de la forêt. Terminé pour moi.

— Terminé également, Chuck. A tout à l'heure. Je coupe.

CHAPITRE IX

Maistre Klintour, Louna la servante et les quelques clients de l'auberge, vaguement inquiets, sortirent sur le pas de la porte, attirés par le son de l'olifant. Au bout de la rue, ils virent avancer le sonneur de cor escorté par des archers et aperçurent, derrière eux, une charrette brinquebalante tirée par un cheval.

Les gens s'étaient mis à leur fenêtre, d'autres descendaient dans la rue et, bientôt, parmi ces badauds, des cris d'horreur s'élevèrent, des femmes éclatèrent en sanglots ou s'évanouirent lors du passage de la charrette.

Le cortège s'était arrêté sur la place proche de l'auberge, et le sonneur, après avoir soufflé une fois encore dans l'olifant, annonça d'une voix forte :

— Oyez ! Oyez, gens de Souraya-Ngo ! Le Très Saint Krao proclame ce qui suit : Par la Vraie Religion, nous, Très Saint investi de nos pouvoirs par le Vrai Dieu, dénonçons les maléfices, les mensonges et les crimes abominables de ces démons qualifiés de Très Puissants Seigneurs de l'Air. Pactisant avec les sorciers, bandits et assassins réfugiés dans la forêt, ces démons n'ont pas hésité à torturer sauvagement à mort ces malheureux, ces malheureuses dont vous pouvez voir les cadavres horriblement mutilés dans cette charrette.

Klintour et Louna, la servante, avaient eu un haut-le-corps devant l'atroce spectacle de ces dépouilles sanglantes d'hommes, de femmes et même d'enfants jetés pêle-mêle sur le plateau de la charrette. Par-dessus gisaient les cadavres de deux prêtres, reconnaissantes à leur tunique, à la croix cerclée qui y était brodée.

— Voyez, gens de Xantar, ces démons n'ont pas hésité à faire périr des enfants et deux prêtres de la Vraie Religion qui refusaient de se rendre complices de leur soif de domination. Ces monstres, sous des dehors faussement paisibles, veulent, en effet, renverser notre roi, abattre le Très Saint Krao, détruire les temples et réduire notre pays à l'esclavage.

« Nous dénonçons ces forfaits et en appelons au devoir de chacun de résister, de ne pas se laisser corrompre par les belles paroles de ces criminels venus du ciel apporter la souffrance et le déshonneur ici-bas ! Leurs maléfices sont tels que tous ceux qui ont été touchés par eux ont vu leur corps se couvrir de pustules purulentes ; même ceux qui les ont seulement approchés ont été infestés et se roulent de douleur. Que nul, jamais plus ne les approche. Il faut les fuir comme la peste.

Louna, l'instant de stupeur passé à l'énoncé de ces horreurs, regarda ses bras, ses seins par l'échancrure de sa chemise et fronça les sourcils. Sa peau était blanche et douce, sans la moindre infestation diabolique. Et pour avoir été touchée par l'un de ces démons, elle l'avait été ! A ses côtés, l'aubergiste déglutit avec peine, la gorge nouée d'angoisse. Il n'avait pas touché les démons, lui, mais il avait reçu de l'un d'eux un fameux direct dont il conservait, à la mâchoire, un cuisant souvenir. Or, ni sa mâchoire ni sa figure ne s'étaient couvertes de pustules. Par quelle grâce divine avait-il été protégé ?

Louna, elle, n'invoquait point une telle protection ; connaissant mieux que son patron l'un de ces Très Puissants Seigneurs de l'Air, elle avait quelques raisons de suspecter le bien-fondé des accusations portées à leur encontre et suspectait une sombre machination.

Soudain, un galop de chevaux, nombreux, attira l'attention des badauds dont certains rentrèrent précipitamment chez eux. Une troupe de cavaliers fonçait à l'extrémité de la rue, galopant vers les archers et la charrette. Un deuxième groupe fit son apparition, à l'autre bout de la rue, bloquant toute possibilité de fuite.

Rok, à la tête d'une cinquantaine de partisans, cabra sa monture, l'épée au poing et cria d'une voix de stentor :

— Bas les armes, archers !

Une flèche siffla, vint se planter dans le bras d'un archer qui bandait son arc. L'homme étouffa un cri de souffrance et, en grimaçant, fut désarçonné. Devant le nombre des assaillants, les autres capitulèrent, affolés, cependant que le sonneur de cor tentait de se perdre parmi les curieux qui, maintenant, cherchaient à fuir en se bousculant.

Louna et l'aubergiste, médusés, reconnurent dans le chef de ces cavaliers le singulier client de l'auberge, venu d'abord en clochard et revenu plus tard, correctement vêtu, accompagné de l'un de ces inquiétants Seigneurs de l'Air.

— N'ayez crainte, bonnes gens ! clama Rok. Nous sommes vos amis et venons rétablir la vérité après les mensonges que vous venez d'entendre.

Il fit avancer son cheval près de la charrette. Aidé par l'un de ses hommes, il arracha la tunique des Saints Frères.

— Regardez, bonnes gens, les poignets de ces soi-disant prêtres ! Vous voyez ces marques de fer ? Ce sent deux esclaves que Krao a fait sortir de sa prison pour les torturer et les tuer dans le seul but de vous faire croire que ces crimes étaient l'œuvre de nos amis, les Très Puissants Seigneurs de l'Air... Tous ces malheureux, hommes, femmes, enfants qui gisent dans cette charrette ont été massacrés à l'aube par les Procéduriers afin que vous rejetiez la responsabilité de ces atrocités sur nos amis venus du ciel.

« Je le jure et vous devez me croire car, cette nuit même, j'étais à leurs côtés. Nous avons délivré les esclaves condamnés à vie dans cinq des mines contrôlées par le clergé de Krao, lequel a pris la fuite.

Parmi les badauds, un homme robuste, aux braies et chausses élimées, au blouson de daim râpé, s'avança.

— Comment savoir si tu dis vrai, compagnon ? Et puisque tu prétends être l'ami des Très Puissants Seigneurs de l'Air, pourquoi n'es-tu pas couvert de pustules ?

Rok eut un rictus et hocha la tête.

— Pauvre imbécile ! Tu crois donc aux mensonges de Krao ? Toi, un homme du peuple qui, pourtant, as dû pâtir des exigences et des brutalités des collecteurs d'impôts ou des Procéduriers ?

— Je cherche à comprendre, compagnon, fit l'homme avec un haussement d'épaules. Personne ici n'aime Krao, mais nous savons qu'il existe des maléfices... et des contre-maléfices. Peut-être es-tu capable de te protéger de la peste, toi ?

Louna s'avança d'un pas ferme devant celui qui parlait et, sans la moindre honte, elle écarta l'échancrure de sa chemise et montra ses seins.

— Regarde, lourdaud ! Est-ce que j'ai des pustules ? Pourtant, j'ai passé toute une nuit avec Andy, l'un des Très Puissants Seigneurs de l'Air... Et je t'assure qu'il n'avait pas mis des gants ! pouffa-t-elle.

Elle referma sa chemise et désigna son patron.

— Et regarde aussi Maistre Klintour ! Est-ce qu'il a des pustules, lui qui a reçu une bonne raclée administrée par Andy, mon galant ?

L'aubergiste rougit et bredouilla en saisissant le bras de Louna :

— Allez, catin, rentre à l'auberge, au lieu de dire des...

Elle se dégagea d'un geste brusque.

— Bas les pattes, gros plein de soupe ! Tu peux y retourner tout seul à ton auberge. Moi, j'en ai ma claque.

Et, s'adressant à Rok avec un sourire joyeux :

— Dis, compagnon, tu acceptes les femmes, dans ton groupe de partisans ?

En riant, il lui tendit la main et l'aida à monter en croupe sur son cheval.

— Nous acceptons les femmes, Louna. Tu seras la bienvenue... Et je parie que l'ami Andy ne sera pas fâché de te revoir.

— Eh ! Une minute ! intervint le grand gaillard aux chausses élimées. Je suis des vôtres, si vous voulez de moi.

— Monte derrière l'un de mes hommes, compagnon. Tu es des nôtres, désormais, répondit Rok qui ajouta à l'intention des archers : vous, déguerpissez et allez dire à R' Louhor, le remplaçant de Krao-le-Maudit, que les Très Puissants Seigneurs de l'Air ont percé à jour ses mensonges. Dès leur retour, il n'y a pas une heure et grâce à leur miroir magique, ils ont vu les Procéduriers entasser ces cadavres dans la charrette, de même qu'ils les ont vus revêtir d'une tunique de prêtre deux de ces malheureux qu'ils venaient de torturer à mort.

« Et vous direz cela de la part de mon maître, le prince Rokl Yakro qui est vivant, bien vivant, et de la part de ses alliés, les Très Puissants Seigneurs de l'Air. Et toi, le sonneur, va annoncer la bonne nouvelle à travers la cité : Krao est en fuite, le clergé est un ramassis de sadiques qui seront sévèrement châtiés et, avant longtemps, les partisans du prince Rokl Yakro débarrasseront le royaume de cette vermine. Dis aussi au peuple que nous avons libéré les esclaves des mines de diamants et d'émeraudes et que nous libérerons, dans les jours à venir, ceux des autres mines. Va...

Le crieur se mit à bégayer, épouvanté.

— Mais mais... Les prêtres vont me me... m'arrêter, me tuer lorsqu'ils apprendront que...

Rok esquissa un sourire et leva la main droite, le pouce, le médius et l'annulaire repliés, l'index et l'auriculaire levés, esquissant ainsi le signe de bénédiction et de reconnaissance des adeptes de la religion opprimée.

— Le Dieu Cornu te protégera, sonneur, et ceux qui tenteront de t'empêcher de parler seront foudroyés. J'ai dit !

Le sonneur, pas tellement rassuré, ébaucha le signe, lui aussi, et s'éclipsa pour détaler à toutes jambes lorsqu'il eut dépassé le second groupe de cavaliers.

A haute altitude planait la plate-forme volante pilotée par Chuck Nilson qui, sur son télévisionneur de contrôle, avait suivi la scène, prêt à intervenir si le besoin s'en était fait sentir. Il manipula ses commandes et cadra en plan rapproché le sonneur qui courait en direction d'une place publique où déambulaient des badauds. Il le vit emboucher l'olifant et régla le capteur sonore. Dans le haut-parleur, l'on entendit l'homme souffler, reprendre sa respiration avant de lancer les notes aigres de l'olifant. Il harangua bientôt la foule qui s'était rassemblée, rapportant le plus fidèlement possible les paroles de Rok. Bon nombre de curieux, éberlués, finirent par applaudir mais d'autres protestèrent ; un riche marchand, l'air courroucé, s'avança et Chuck Nilson capta ses paroles véhémentes.

— Tais-toi, manant. Fils de sorciers. Lorsque le Très Saint Krao apprendra tes blasphèmes, tu seras arrêté et puni comme tu le mérites.

Le crieur public frémit, mais n'osa pas encourir non plus la colère des partisans qui osaient maintenant faire front, se montrer au grand jour au cœur même de la ville.

— J'ai reçu mission de faire cette annonce. Messire, et je la ferai partout avec la protection du Dieu Cornu qui est celui du peuple.

Et de faire le signe qui remplit d'effroi et de colère le marchand. Celui-ci ouvrit la bouche pour l'invectiver, mais aucun son n'en sortit et il tomba en avant, raide comme un piquet... frappé par le flux paralysateur déclenché en un étroit faisceau commandé depuis la plate-forme volante. Le crieur public demeura un instant lui aussi bouche bée, puis un large sourire illumina sa face lorsqu'il prit les badauds à témoin.

— Loué soit le Dieu Cornu qui protège les justes et les humbles !

Et il détala faire une annonce plus loin, s'enhardissant même à sonner de l'olifant au bas des marches du grand Temple de Souraya-Ngo, attendant qu'un important concours de population fût réuni pour débiter son message. Les gens l'écoutaient, incrédules, frémissant à l'idée du châtiment qui allait s'abattre sur cet insensé d'une minute à l'autre. Car il fallait être fou pour venir narguer les redoutables Procéduriers et les prêtres à la porte même de leur fief.

Et ce que plus d'un redoutait se produisit : une dizaine de Procéduriers armés de fouets dévalèrent les marches du temple, certains faisant claquer leur redoutable lanière, un rictus sauvage déformant leurs traits.

Chuck Nilson, sur l'écran réticulé, cadra les trois sadiques qui ouvraient la marche et enfonça un bouton. Avec un crépitement bref, un éventail de feu enveloppa soudain les trois hommes dont la tunique s'embrasa. Ils roulèrent sur le sol en poussant des hurlements atroces tandis que les autres, soudain terrorisés, abandonnaient leurs fouets et regrimpaient les marches en toute hâte. Un flux paralysateur les fit tomber comme des statues les uns sur les autres.

Sur la grande place, les Xantariens demeuraient comme pétrifiés par l'incrédulité, l'effroi, la surprise. Le crieur public, lui, s'était fait une raison, solidement ancré dans la protection que lui avait attribuée ce valeureux cavalier, homme de confiance du prince Rokl Yakro, et il reprit sa diatribe en brandissant le poing.

— Voilà, bonnes gens de Xantar, le sort que réservera notre seul Dieu, le Dieu Cornu, à tous ceux qui se rendront complices des crimes du clergé de Krao-le-Maudit !

Puis, se tournant vers le temple, il sonna du cor de toute la force de ses poumons et cria :

— Sors, R' Louhor, toi qui remplaces Krao qui a détalé comme un lièvre ! Sors, si tu n'as pas peur du châtiment !

Plusieurs minutes s'écoulèrent pendant lesquelles la foule garda les yeux braqués sur la porte monumentale du temple. Celle-ci s'entrouvrit enfin et un archer fut littéralement poussé au-dehors. Tout tremblant, le malheureux émissaire bégaya :

— Le... le Très Saint R' Louhor est... est sou... souffrant et il ne peut... pas sortir.

La foule gloussa, hua le dignitaire, mais le crieur public leva la main pour réclamer le silence et faire cette annonce, sur un ton faussement sérieux :

— Le Très Saint R' Louhor et le maudit Krao ont la même maladie : la Sainte Pétoche qui les cloue sur le pot !

Un immense éclat de rire secoua la foule et, bientôt, des pierres volèrent en direction de l'archer qui se mit à cogner furieusement contre la porte, laquelle s'entrouvrit pour lui permettre d'échapper à la population qui menaçait de donner l'assaut au temple, foulant sans le moindre souci les corps des Procéduriers paralysés après avoir piétiné les cadavres de ceux que le « feu du ciel » avait carbonisés.

Sherwood avait effectivement accueilli Louna avec joie en la voyant arriver, montée en croupe derrière Rok. Un instant, Nostdama avait tiqué à la vue de cette jeune et belle fille, mais l'accueil que lui réserva leur ami Andy apaisa ses craintes et elle lui souhaita la bienvenue au camp des partisans.

Le Maraudeur immobilisé sur l'aire plane d'une vaste clairière, les Terriens s'étaient mêlés aux proscrits ; ils venaient d'écouter avec beaucoup d'intérêt le rapport de Rok et celui ide Chuck Nilson qui, à bord de la plate-forme volante, continuait de surveiller le crieur public en particulier et les mouvements de la cité en général.

— La population est en ébullition, confirma Rok. Il suffirait d'un rien pour que la révolte générale n'éclate. Je crois que l'instant est tout à fait propice pour attaquer le temple de Souraya-Ngo. Une fois maîtres du temple et de sa garnison d'hommes d'armes, nous serons maîtres de la cité... et du royaume.

Ronny Blade le considéra avec un sourire ironique, mais chargé d'amitié.

— Vous parlez comme un chef, Rok, mais il faudrait tout de même régler avec le prince Rokl Yakro le plan de bataille, ne croyez-vous pas ? Le moment n'est-il pas venu de nous présenter à lui ?

Rok consentit à sourire.

— Oui, ami, le moment est enfin venu.

Nostdama s'approcha de lui, prit sa main.

— Rok, mon cœur, je suis émue à l'idée de voir enfin notre prince bien-aimé...

Il l'embrassa tendrement.

— Va, ma chérie. Va revêtir ta tunique de Grande Prêtresse pour l'accueillir dignement.

Elle caressa son abondante barbe noire et s'en fut, tandis qu'il se mettait en selle et partait au galop dans la forêt en lançant :

— Nous serons de retour avant une heure !

La fièvre s'empara des partisans, hommes, femmes, enfants qui s'affairèrent à mettre de l'ordre, à retirer le linge qui séchait sur les buissons et les basses branches des arbres. Les uns enfilaient leurs cottes de mailles (« empruntées » aux archers renvoyés à la ville après un bain forcé dans le lac), les autres agrafaient leur ceinturon, glissaient leur épée, dague ou poignard dans leur fourreau. Les femmes se peignaient les cheveux, vérifiaient leurs robes, la plupart déchirées ou sales, qu'elles brossaient avec entrain, qu'elles recousaient en hâte. Les gosses rangeaient en bon ordre les marmites et chaudrons en fer ou en cuivre qui traînaient auprès des feux.

Le temps passa très vite et moins d'une heure s'était écoulée lorsqu'un galop de cheval se fit entendre. Les partisans, rassemblés en cercle, scrutaient avec impatience le sentier sur lequel fonçait le cavalier. Un seul cavalier, nota Nostdama, intriguée, qui avec les Terriens, se tenait au milieu de la clairière.

Le prince Rokl Yakro arriva au galop, ralentit et cabra sa monture, sautant à terre sous les vivats des partisans. Jeune, grand, musclé, il arborait un justaucorps vert, un blouson de daim par-dessus sa cotte de mailles. Autour du cou, il portait le fameux collier princier, orné du pectoral d'or massif incrusté de pierreries, récupéré dans le trésor de Krao.

Le visage du jeune souverain était bronzé par le soleil mais, paradoxalement, ses joues et son menton étaient d'une étrange pâleur. Soudain, les yeux désorbités, Nostdama poussa un cri.

— Rok ! C'était donc toi?... Toi, le prince Rokl Yakro ?

Les larmes aux yeux, elle s'était agenouillée, baissant la tête avec humilité. Mais le jeune prince s'approcha, la força à se relever, la prit dans ses bras, l'étreignit avec émotion.

— Rien n'est changé, ma mie. Je t'ai choisie pour femme dans l'adversité et je ferai de toi la reine de ce royaume.

Les hurlements de joie redoublèrent et Sherwood, interloqué, regarda Ronny Blade qui riait sous cape.

— Eh ! tu savais, toi, que Rok... ?

— Je l'avais deviné depuis longtemps, Andy. Ce « clochard » n'avait pas des manières de manant et il n'en avait pas davantage le langage.

Sherwood s'approcha, un peu gêné.

— Je... je sais plus comment je dois t'ap... vous appeler, mon prince !

Le jeune souverain éclata de rire et lui donna une bourrade amicale dans les côtes.

— Que je t'entende une seule fois me vouvoyer et je fais de toi du boudin !

Ce fut au tour de Sherwood d'éclater de rire en lui rendant sa bourrade.

— Voilà qui est parlé, compagnon ! T'es un prince au poil. Enfin, sans poils, puisque tu l'as rasée, ton énorme barbouse !

— J'avais fait le vœu de me raser le jour où nous attaquerions le Temple pour abattre définitivement Krao et ses sbires. J'ai tenu ma promesse puisque ce jour est venu... grâce à vous, mes amis, fit-il avec émotion à l'intention des Terriens. Voici quel est mon plan : mes hommes et moi allons attaquer le Temple en faisant le moins de victimes possible parmi les soldats de la garnison. Je vous demande, au préalable, de vous rendre auprès du roi, mon père, pour le prévenir de cet assaut et de lui recommander da ne pas faire intervenir sa propre armée. Dites-lui bien que ce n'est pas contre lui que nous allons combattre mais contre le clergé qui opprime depuis toujours le peuple et le royaume avec lui.

« Dites-lui aussi que je reste son fils respectueux et affectionné ; je ne souhaite pas le détrôner, mais simplement l'éclairer de mon expérience.

Ronny Blade sourit derechef.

— Nous savions que vous prononceriez ces paroles, Monseigneur. Nous avons eu un long entretien avec Sa Majesté votre père, voici quarante-huit heures, en présence de vos sœurs, les princesses Linarla et Iltnorya. Sachez-le, Sa Majesté le roi est tout à fait décidée à abdiquer en votre faveur, cela en pleine liberté, et vos sœurs les princesses s'en réjouissent.

« Nous allons d'ailleurs sans plus tarder leur annoncer la nouvelle de votre retour, de votre arrivée à la tête de vos hommes. Bonne chance, Monseigneur, nous continuerons de veiller, d'observer le déroulement de la bataille, pour intervenir si besoin était.

Le jeune souverain lui tendit la main.

— Je suis votre ami, Ronny, et j'aurais plaisir à vous voir abandonner vous aussi ce titre déférent de « monseigneur ». Pour vous, je dois rester Rok.

Il se tourna vers ses partisans et cria :

— A cheval, compagnons, et sus aux prêtres maudits !

Une explosion de joie accueillit ses paroles et, sans s'être concertés, ses hommes l'acclamèrent au nom de prince Rok.

— Vous voyez ? fit-il à l'adresse des Terriens. C'est désormais sous ce nom-là qu'on se souviendra de moi, dans l'Histoire : le prince Rok...

Auprès de Sherwood, Louna, la servante devenue partisane, n'était pas la moins sidérée de découvrir en ce clochard qu'elle avait servi à l'auberge, le futur souverain du royaume.

Le roi Org-Lhor IV et les princesses, les yeux humides, avaient suivi avec un intérêt passionné le récit des Très Puissants Seigneurs de l'Air. Ils s'étaient rendus sur le chemin de ronde du palais, face au Temple, et portaient leurs regards vers le nord, vers la ligne sombre de la forêt d'où, d'un moment à l'autre, allaient surgir le prince Rok et ses valeureux partisans.

Les jeunes princesses étaient fébriles, tour à tour anxieuses et gonflées de bonheur à l'idée de revoir leur frère, de savoir qu'il allait enfin briser le joug du clergé et terrasser ces criminels qui avaient fait tant de mal. Adeptes de la religion du Dieu Cornu, elles ne pouvaient que se réjouir de la défaite proche de la pseudo-Vraie Religion que le peuple détestait dans sa majorité.

Le souverain avait donné des ordres stricts pour consigner la garnison du palais et faire barricader la porte principale et les portes latérales. De même, sur les instances de ses filles, le souterrain reliant le Temple au palais royal avait été verrouillé ; des archers étaient postés derrière la grille aux barreaux étroits, pour interdire toute fuite des Procéduriers et des prêtres par cette voie de repli établie de longue date.

Sherwood, lui, peu attiré par les entrevues protocolaires, avait préféré se joindre aux partisans et, courbé sur sa monture — un peu plus rassuré qu'au départ du camp — il chevauchait à droite du jeune prince.

Nostdama avait retroussé sans souci de pudeur sa tunique de Grande Prêtresse, en avait passé le bas dans son ceinturon et chevauchait, cuisses nues, heureuse, frémissante à l'approche du combat.

Vers 5 heures de l'après-midi, le prince Rok et ses trois cents cavaliers, l'épée au clair, traversaient au galop les faubourgs de Souraya-Ngo et se ruaient vers la place centrale s'étendant entre le Temple et le palais royal. Les nombreux promeneurs qui y déambulaient à la vue de cette troupe hurlante, s'égaillèrent en tous sens, affolés.

— Grimpons les marches à cheval, compagnons ! cria le prince tandis que Sherwood dégainait son pistolaser.

Le dard fulgurant cracha, fit jaillir une gerbe d'étincelles au niveau des gonds et le lourd double battant de bois s'abattit avec fracas, entraînant dans sa chute une grappe d'hommes d'armes venus pour l'épauler contre l'assaut des béliers que les assaillants n'avaient même pas emportés.

Chuck Nilson, à bord de la plate-forme volante immobilisée à faible altitude, à la verticale du Temple, put suivre la bataille à la fois directement à travers la coupole transparente de l'aéronef et sur les divers écrans de contrôle des télévisionneurs. Il souriait en observant Sherwood qui, jubilant, tirait sans retenue avec son paralysateur, fauchant en plein élan des douzaines d'archers, faisant mordre la poussière aux arbalétriers juchés sur les hauteurs de la cour ou postés aux fenêtres, bloquant ici et là un prêtre ou un Procédurier. Ses victimes en seraient quittes pour recouvrer l'usage de leurs membres après cinq heures de paralysie, mais il n'en allait point de même de celles des partisans. Ceux-ci maniaient l'épée, la fronde, la masse d'arme ou la pique et faisaient de sérieux ravages au corps à corps, repoussant rapidement les défenseurs du Temple, les acculant jusqu'au fond de la cour où ils jetèrent leurs armes et se rendirent.

Déjà, le prince Rok, Nostdama et un groupe d'hommes se ruaient dans les couloirs du couvent, vers les appartements du dignitaire suprême.

Sherwood abandonna son cheval, actionna son dégraviteur et s'éleva jusqu'à une fenêtre, brisant les volets d'un coup de botte et s'agrippant au balcon de fer forgé. Il sauta dans le bureau-bibliothèque de Krao et vit son remplaçant, mort d'angoisse, collé au mur, les yeux fous de terreur.

— Bouge pas et ne crie pas sinon je te grille comme un goret !

Pétrifié, R' Louhor resta le dos au mur, bras écartés, frappé d'une frayeur indicible. Sherwood ouvrit doucement la porte et vit une vingtaine d'hommes d'armes, la pique, l'épée, le casse-tête en main, attendant de pied ferme les assaillants dont la galopade se rapprochait, dans les couloirs. Le Terrien faucha au paralysateur ceux qui devaient assurer la protection du Grand Prêtre et cria :

— Tout va bien, Rok, tu peux venir. Ils ont leur compte.

Puis il retourna auprès du Très Saint « par intérim ».

— Allez, mon gros, j'ai pas de temps à perdre.

Tu me dis où est Krao et je t'évite le lynchage par les hommes du prince Rokl Yakro.

— Je... je ne le sais pas, Très Puissant Seigneur de l'Air.

Le jeune prince et ses hommes venaient de faire irruption dans la pièce. Nostdama — qui avait pris le temps de rabattre les pans de sa tunique — s'avança, écarta l'échancrure et montra la marque du Dieu Cornu sur son sein gauche.

— Parle, chien du faux dieu ! Où est-il caché, ton maître maudit ?

Horrifié, le dignitaire racla de son dos le mur, voulant s'éloigner de cette sorcière offrant à ses yeux ce sein marqué de l'empreinte maléfique.

Elle le saisit par le col et le secoua, le frappant au visage à toute volée.

— Parle, chien ! Je te reconnais. Tu es le chef des Procéduriers. Le plus cruel des complices de Krao. N'attends de nous aucune pitié.

Elle l'envoya brutalement contre le mur et sa tête sonna, fit un bruit mat qui l'assomma à demi. Sherwood le remit sur pied, le soutint tandis qu'il dodelinait du chef, les yeux dans le vague.

— Si tu ne parles pas, c'est moi qui vais cogner. Et là, mon cochon, tu vas voir la différence.

Le prince Rok s'était rapproché, la dague au poing, dont il appuya la pointe sur le ventre rebondi du dignitaire.

— A trois, je t'envoie au royaume des morts. Un... deux...

R' Louhor poussa un cri de douleur lorsque la lame s'enfonça d'un bon centimètre dans sa panse.

— Non... Non.. Le Très Saint Krao a... a rejoint le Christ Vivant. Je le jure. Je l'ai vu, il l'a rejoint, ce matin même, dans le Temple.

Sherwood lâcha un abominable juron.

— Qu'on l'emmène au Temple. Je vais alerter mes amis. En attendant, bouclez tous les prêtres dans la prison. Et si la place manque, vous...

Rok eut un rire sec pour annoncer, avec une lueur inquiétante dans les yeux :

— Il y aura assez de place, Andy, car mes hommes achèvent d'exécuter les Procéduriers.

Sherwood hocha la tête et s'éloigna en soupirant. Le spectacle qui l'attendait, dans la cour, n'était pas beau à voir et il soupira derechef en s'adressant au lieutenant de Rok :

— Ça fait sale, compagnon, faudra nettoyer tout ça, hein ? Qu'on entasse les carcasses de ces charognes dans des charrettes pour aller les brûler au loin. Ce sera plus hygiénique.

**

Ronny Blade, Will Baker et le commandant Red Owens, dans le grand Temple, venaient de rejoindre Sherwood et le prince Rok qui encadraient R' Louhor, désemparé, épouvanté par l'exécution sommaire de ses complices dont il avait vu les corps en traversant la cour.

Sherwood le bouscula.

— Répète ! Répète à mes amis ce que tu m'as raconté.

Tremblant, le Grand Prêtre obéit, bredouilla :

— J'ai été ce matin investi par le Très Saint Krao des pouvoirs suprêmes, ici même, devant l'autel sacré. Le Très Saint invoqua ensuite le Christ Vivant qui nous est apparu.

Ronny Blade remarqua que R' Louhor, durant sa confession, palpait la croix cerclée suspendue à son collier d'or. Il lui confisqua ce bijou.

— C'est par cette croix que Krao invoquait le... Christ ?

— Oui, Très Puissant Seigneur de l'Air. Et notre Dieu Vivant apparut, fit-il en désignant, au-dessus de l'autel, l'énorme croix cerclée avec, en son centre, l'effigie du Sauveur :

Blade commenta, en omnia lingua :

— Ce pendentif n'est pas autre chose qu'un émetteur d'impulsions par voie hyperspatiale. La grande croix doit servir de relais. Il lance un appel auquel les « autres », ceux de la confédération de Linnkora, répondent en envoyant ici, grâce au transmetteur de matière, un des leurs qui se fait passer pour le Dieu Vivant. D'ailleurs, regardez les murs, à droite et à gauche de l'autel. Us comportent chacun une épaisse plaque de métal ; celles-ci développent entre elles un champ énergétique destiné à canaliser, à réceptionner l'individu dématérialisé de son monde d'origine pour être rematérialisé dans ce récepteur. Un dispositif complémentaire est caché sous l'autel — tout comme au petit temple de la mine — et complété par d'autres mécanismes protégés par la grande croix cerclée.

Employant de nouveau le xantarien, il s'adressa au jeune prince :

— Rok, voulez-vous confier ce prisonnier à vos hommes ? Nous aurons peut-être encore besoin de lui.

Il esquissa un sourire, ajouta :

— Je sais combien vous devez être impatient de retrouver le roi, votre père et vos sœurs, les princesses, mais puis-je vous demander de participer, à nos côtés, à une... ultime opération à laquelle nous entendons vous associer ?

— J'ai espéré plus de quatre années la joie de revoir les miens, Ronny. Je puis bien attendre encore quelques heures.

— D'autant plus, renchérit Baker avec une expression malicieuse, que les préparatifs ordonnés par Sa Majesté Org-Lhor IV en vue de votre retour ne sont pas achevés.

— Je suis à votre disposition. Ronny, mais auparavant, il me faut donner quelques ordres.

Il avisa son second, lequel partisan, de facto, était devenu son aide de camp.

— Ralgor, puise dans le coffre de Krao et envoie une section acheter des vivres en abondance, du vin pour nos braves, du lait pour les enfants. Envoie d'autres hommes dans la forêt, avec des chevaux, des charrettes, pour ramener tous les réfugiés à Souraya-Ngo. Ceux qui ne sont pas de notre cité seront provisoirement hébergés dans le Temple ; les autres retourneront auprès de leurs parents et amis. Dans les jours à venir, nous enrôlerons les volontaires qui partiront en expédition à travers le pays afin de démanteler l'organisation sadique du clergé, libérer ses prisonniers et exécuter sur place tous les Procéduriers.

Le commandant Red Owens fronça bien un peu les sourcils à l'énoncé de cette justice expéditive, mais Sherwood devança ses reproches.

— Pas d'ingérence dans ce lavage de linge en famille, mon vieux Red. Les Procéduriers mériteraient de subir les traitements qu'ils ont infligés à leurs victimes, depuis des siècles. Alors, pas de sensiblerie injustifiée...

Puis, se tournant vers le jeune prince :

— Tu as bien agi, Rok. Maintenant, va falloir trouver Gilnoura avant d'embarquer à bord du Maraudeur pour appliquer le plan... un rien torché, rit-il, imaginé par l'ami Blade.

Nostdama les renseigna.

— Je l'ai aperçue tout à l'heure dans la cour du Temple en compagnie d'un partisan qui participa à l'attaque de la mine... Enfin, pas exactement dans la cour, mais sous les arcades... bien à l'ombre, fit-elle avec un sourire éloquent.

— Y a pas à dire, gloussa Sherwood, la bagarre, ça facilite les rapprochements

*

Le Maraudeur immobilisé à faible distance de la palissade, les Terriens, le prince Rok et sa compagne Nostdama furent accueillis avec enthousiasme par les partisans restés sur place pour surveiller les prisonniers. Sans perdre de temps, ils avaient convoyé des équipes dans la mine, forçant les gardes devenus esclaves à travailler ferme.

Lko-Rengo, l'humanoïde de Linnkora, était toujours attaché à son pilier, sa tunique maculée de terre et de sang, échevelé, le visage tuméfié. Une lueur d'effroi passa dans son regard lorsqu'il aperçut les Terriens et, surtout, Gilnoura.

Il fut détaché, conduit au petit temple, derrière l'autel dissimulant le transmetteur de matière et, là, Blade l'interrogea :

— Combien de transmetteurs avez-vous installés sur Xantar ?

— Deux seulement, répondit-il sans difficulté. Le premier dans le grand Temple de Souraya-Ngo et ce depuis quatre siècles ; le second ici, depuis un an environ.

— Pourquoi deux seulement ?

— Le premier nous suffisait, en vérité, pour récolter une fois par an les... offrandes sacrées, c'est-à-dire les pierres et métaux précieux collectés par les prêtres. Mais il fallait alors rassembler la production des mines à Souraya-Ngo. Il nous a paru plus simple d'installer d'autres transmetteurs sur les lieux mêmes où les richesses étaient extraites. Nous avons commencé par cette mine et devions, par la suite, en installer dans toutes les autres...

Il eut un rictus haineux pour enchaîner :

— Mais vous obtiendrez bien d'autres renseignements sous peu, quand les forces cosmiques de Linnkora débarqueront sur Xantar pour vous balayer et rétablir l'esclavage.

Blade ignora la menace.

— Le transfert de matière s'opère-t-il instantanément ou bien un certain temps s'écoule-t-il entre le moment où les... « offrandes » sont mises dans l'émetteur et celui où elles sont rematérialisées dans le récepteur basé sur votre monde ?

Lko-Rengo n'hésita qu'une seconde.

— Le transfert est instantané dès l'instant où le champ dissociateur atomique est entré en action.

— Parfait, nous n'aurons donc pas longtemps à attendre, conclut Blade. Nous allons vous libérer, vous renvoyer sur Linnkora porteur d'un message destiné à votre... A l'autorité suprême de votre confédération. Ce message, nous l'avons rédigé en xantorien afin que vous puissiez le traduire, fit-il en retirant d'une poche de son ceinturon un court cylindre de métal. Il est enfermé dans ce petit container.

Lko-Rengo, battit des paupières, respira un peu plus vite, incapable de dissimuler son émotion. Libre, il allait être libéré après avoir attendu la mort d'une minute à l'autre.

— Allez, installez-vous sur ce siège et commandez votre transfert. Vous reviendrez nous apporter la réponse du chef de votre confédération, à moins que celui-ci ne préfère envoyer un émissaire très officiel. Cela nous indiffère. Une dernière chose : existe-t-il de nombreux transmetteurs de matière, sur Linnkora, ou bien sont-ils concentrés en un même lieu ?

La réponse ne vint pas tout de suite et ce manque de spontanéité trahissait un désir de mensonge, songèrent les Terriens.

— Il y a un centre spécialisé... et quelques annexes...

Blade lui tendit le cylindre contenant le message.

— Allez, ne perdez plus de temps. Nous avons hâte d'obtenir la réponse.

Lko-Rengo ne se le fit pas répéter deux fois. Avec une hâte fébrile, il s'installa sur le siège métallique, actionna les commandes des appuis-bras et une auréole bleuâtre l'enveloppa. Un sourire sarcastique et haineux déforma un instant son visage cependant qu'il devenait transparent pour, finalement, disparaître d'un seul coup.

Ronny Blade consulta son chronographe en fredonnant :

— Cinq, quatre, trois, deux, un...

— Boum ! s'esclaffa Sherwood. Si ta microbombe était convenablement réglée, elle a dû péter cinq secondes après que le champ énergétique du transmetteur l'ait mise en activation.

— Et, à cette heure, sourit Red Owens, le lieu où Lko-Rengo s'est rematérialisé doit ressembler à un joli entonnoir de dix mètres de diamètre.

— Pour sûr, ça va surprendre les destinataires ! ricana Andy Sherwood.

Blade fit évacuer le temple et, du pas de la porte, il tira sur l'autel : le rayonnement désintégrateur volatilisa en une fraction de seconde le coffrage de ciment et le cube du transmetteur de matière.

En reprenant le chemin du Maraudeur, William Baker soupira :

— J'espère que ton raisonnement est juste, Ron. Sans ça, nous risquons d'avoir bientôt sur le dos une armada cosmique expédiée par la confédération de Linnkora.

— Lko-Rengo a bluffé, j'en suis convaincu, Will. Crois-tu qu'une puissante confédération exploiterait les richesses de Xantar « à la sauvette », sans y avoir préalablement implanté une garnison, des postes de surveillance ? Car enfin, hormis ce Lko-Rengo débarqué hier, il n'y a aucun autre Linnkoran sur Xantar. A-t-on jamais vu une colonie planétaire aussi démunie de support logistique ! Même pas un gouverneur ? D'accord, il y a bien le clergé et particulièrement son chef, le Grand Prêtre qui, lui, joue les intermédiaires. Mais cela sans être vraiment dans le coup puisqu'il s'imagine être visité de temps à autre par le Christ.

« Non, ce scénario sent à plein nez une combine privée et nullement une affaire d'Etat. La seule chose qui cloche, dans mon raisonnement, et j'en suis pleinement conscient, c'est la pérennité de tout cela. Car l'exploitation des mines — par procédé artisanal, méthode archaïque impensable pour une confédération apte à les exploiter industriellement — dure depuis quatre siècles environ.

En pénétrant dans l'élévateur du Maraudeur, Red Owens fit remarquer :

— Maintenant que le transmetteur de ce petit temple est détruit, la réponse à tes questions, nous allons probablement la recevoir par le canal de l'unique transmetteur subsistant sur Xantar.

Les Terriens, de retour à Souraya-Ngo, venaient de pénétrer dans le grand Temple en compagnie du prince et de Nostdama. R' Louhor, le remplaçant de Krao, fut conduit au pied de l'autel et Blade exhiba le collier qu'il lui avait confisqué.

— Tu vas... appeler ton dieu, comme le faisait Krao en manipulant d'une certaine manière ce pendentif, cette croix cerclée.

Avec inquiétude, le dignitaire s'empara de la relique.

— Il faut d'abord vous reculer, Très Puissants Seigneurs de l'Air, vous placer au bas des marches car le Christ Vivant, Dieu de la Vraie Religion, interdit à quiconque de rester près de l'autel lorsqu'il apparaît. Enfreindre cette règle serait un sacrilège abominable.

Ils obtempérèrent, traduisant « sacrilège » par « danger » car le champ de matérialisation risquait évidemment de mettre en péril ceux qui pourraient, inconsidérément, rester entre les deux plaques de métal dressées contre les murs, de part et d'autre de l'autel.

Par surcroît de prudence, les Terriens avaient dégainé leurs paralysateurs et chargé Chuck Nil-son de les observer par télévisionneur, depuis la plate-forme volante plafonnant en altitude, à la verticale du Temple.

R' Louhor prononça son invocation avec une expression extatique, élevant le pendentif religieux, tenu des deux mains, face à la grande effigie du Christ surmontant l'autel. Ses doigts palpaient rituellement les bords de la médaille, les branches de la croix cerclée et alors que, quelques jours plus tôt, Krao et ses prêtres avaient dû attendre en prières des heures durant le bon vouloir du Dieu Vivant, cette fois, il s'écoula seulement deux ou trois minutes. Une auréole de lumière tourbillonnante prit naissance devant l'autel et, peu à peu, dans cette aura lumineuse se matérialisèrent... Krao et un humanoïde revêtu d'un collant métallisé à reflets mauves, moirés, arborant sur la poitrine un symbole inconnu.

R' Louhor demeurait médusé, décontenancé par ce « Christ » qui ne ressemblait pas du tout à « l'autre », à celui qui apparaissait lors des grandes occasions, notamment lors de la cérémonie des offrandes sacrées.

Krao, de son côté, frémissait d'angoisse à la vue des démons de l'Air et de tous ces sorciers dont la seule présence souillait le Temple. L'inconnu qui s'était matérialisé en même temps que lui, en revanche, promenait un regard simplement curieux sur l'assistance ; un regard qui ne tarda pas à s'arrêter sur les Terriens. Ceux-ci l'entendirent bientôt s'exprimer en xantarien, d'une voix hésitante, cherchant ses mots.

— Mon nom est Biloun-Kahé. Je suis officier Services Sécurité de Linnkora, planète système solaire fort éloigné. Mon vocabulaire xantalien est encore... pauvre. Excusez. Nous avons opéré transfert linguistique par... machine avec ce... avec Krao ; un transfert psycholinguistique partiel. Pas eu le temps faire mieux. N'avons pas bien compris psychisme de Krao... Très différent... Archaïque et mystique... Mentalité... cruelle, étrange...

Il esquissa un sourire à l'adresse des Terriens, extrêmement surpris par cette entrée en matière inattendue.

— Vous, je crois Puissants Seigneurs de l'Air?... Hommes venus d'autre monde par nef cosmique, bien ça ?

— C'est bien cela, Biloun-Kahé, confirma Blade en se présentant et en présentant ses compagnons. Mais continuez, je vous en prie.

L'officier linnkoran inclina la tête.

— Difficile exprimer notion de temps... Oui, temps Xantar un peu différent du temps Linnkora ; différence quelques x' rolnga... portion dixième de jour... chez nous.

— Sur notre monde — la Terre — nos journées sont divisées en vingt-quatre heures et les vôtres en dix... x' rolnga. Exact ? fit Blade.

— Oui, exact. Sans doute x' rolnga plus long que heure à vous, mais aussi décalage... temporel. Vitesse temps pas pareil sur Linnkora.

— Je crois comprendre ce décalage temporel, Biloun-Kahé. Il s'agit d'une sorte de dilatation du temps ?

— Oui, exact..., Blade, mais pas important beaucoup. Dilatation liée à champ transmetteur côté Linnkora. Comprenez ?

— Je le pense, la dilatation temporelle s'opère, dans votre continuum, seulement lorsque vous réceptionnez... quelque chose dans vos appareils récepteurs, à l'autre bout du transmetteur de matière.

— Oui, exact à peu près, sourit l'agent de sécurité. Cinq x' rolnga écoulés, avant grosse explosion dans immeuble éloigné. Pas tout détruit ; des morts, des blessés... Krao nous emmener vers blessés.

— Je saisis fort bien, admit Blade en échangeant un regard avec ses amis. L'un de vos immeubles a été partiellement détruit par une explosion qui fit des victimes. Vous avez sans doute vu Krao s'enfuir et l'avez arrêté ?

— Krao pas parler ; nous l'amener pour transfert psycholinguistique, puis interroger les blessés, eux Linnkorans, Service Sécurité très beaucoup surpris. Blessés malhonnêtes... Organisation secrète très forte, membres inconnus jusqu'ici.

Presque une légende croire certains, car organisation très vieille. Krao complice sans savoir, car lui mystique. J'ai ramené Krao dans sous-sol immeuble pas détruit. Là, grand transmetteur... avec signal appel : quelqu'un demander transfert. Pour enquête, moi je conduis Krao dans transmetteur et nous deux rematérialisés ici, sur Xantar. Car vous appeler d'ici nous. Affaire compliquée. Vous comprendre ?

— On a pigé, mon pote, sourit Sherwood à son tour. Ce gougnafier était le complice involontaire d'une sorte de mafia composée de Linnkorans ; ces mecs arnaquaient depuis des siècles en loucedé et chouravaient les diams et le jonc des Xantariens qui croyaient...

Devant la mine déroutée du Linnkoran qui perdait pied devant cette avalanche d'expressions argotiques, Blade s'empressa de reprendre le dialogue.

— Vous avez donc appris de ces blessés, membres d'une organisation de malfaiteurs extrêmement ancienne, que ceux-ci exploitaient et pillaient depuis des siècles les richesses de Xantar, de ce monde avec lequel nous avons passé un traité d'alliance, affirmat-il avec assurance, ne faisant en cela qu'anticiper un peu.

— Tous Services Sécurité mobilisés pour arrêter malfaiteurs. Sous-sol de l'immeuble endommagé contenant beaucoup richesses volées. Notre gouvernement planète Linnkora souhaite voir vous et chef planète Xantar pour excuses. Gouvernement Linnkora étranger à organisation malfaiteurs.

Ronny Blade inclina la tête, fort satisfait de la tournure que prenaient les événements.

— Le prince Rokl Yakro, ici présent, qui va très prochainement succéder à son père, Sa Majesté Org-Lhor IV, et nous-mêmes, serons enchantés d'établir des contacts amicaux avec votre confédération.

Biloun-Kahé marqua une brève surprise.

— Linnkora pas confédération. Planète seule dans système solaire. Vols cosmiques très vieux ; Linnkorans amis avec autres systèmes planétaires — sept — mais pas confédération. Amis sincères, pas de guerre depuis beaucoup de temps.

La « puissante confédération » à laquelle avait fait allusion Lko-Rengo se résumait en fait à un groupe de sept systèmes solaires unis par des liens amicaux ; et à en juger par les paroles de cet officier des Services de Sécurité, ces peuples paisibles, une fois la mafia éliminée, seraient certainement heureux d'établir avec la confédération terrienne des relations de bon voisinage.

Biloun-Kahé, après avoir parcouru des yeux la foule des partisans armés d'épées, de piques ou de casse-tête — certains encore tachés de sang — s'inquiéta.

— Vous en guerre ?

Ce fut, cette fois, le prince Rok qui prit la parole.

— Même pas, Seigneur Biloun-Kahé. Une... opération de nettoyage pour nous débarrasser des criminels à la solde de Krao. De ce sadique qui a osé m'emprisonner, voici plus de quatre ans, et me faire enfermer comme esclave dans une mine de diamants... dont la production était ensuite raflée par les malfaiteurs dont vous avez parlé.

Krao, qui n'avait strictement rien compris à son aventure, à son transfert temporaire sur Linnkora, à l'absence du « Christ » — et pour cause — dans ce « paradis », s'était reculé, effrayé par la haine vengeresse qu'il lisait sur le visage du prince. Celui-ci avait dégainé son poignard et s'apprêtait à marcher sur le criminel, mais Blade l'arrêta.

— Rok, mon ami, vous vous devez désormais de donner l'exemple. Cet homme mérite cent fois la mort, tout comme les Procéduriers, mais ce n'est pas de vos mains qu'il faudra l'exécuter.

— Un procès est tout à fait inutile ! clama le prince en se dégageant brutalement. Des milliers d'hommes de femmes, d'enfants ont souffert, sont morts sous les coups de ses complices et même ses mains à lui sont souillées de sang. Je...

Krao venait de pousser un cri qui s'achevait dans un râle. Les yeux désorbités, la bouche ouverte, il s'affaissa lentement, poignardé en plein cœur par Nostdama. Avec un calme effrayant, elle essuya la lame rougie sur la tunique du pseudo-Très Saint, se releva et leva la main droite, l'index et l'auriculaire dressés.

— Frères, par ma main, notre Dieu a puni cette bête immonde. C'était à moi, Grande Prêtresse de Dieu Cornu, que revenait le devoir de faire justice.

Et, d'un geste d'une rapidité incroyable, elle lança son poignard qui s'enfonça jusqu'à la garde dans la poitrine de R' Louhor, le remplaçant très provisoire de Krao. Voyant la mine atterrée de Biloun-Kahé, Sherwood lui confia à voix basse :

— Vous frappez pas, mon brave. Les Xantariens sont un peu barbares sur les bords. Dame ! ils vivent à une époque primitive où l'on ne fait pas de cadeau, mais nous allons les prendre en main et leur apprendre les bonnes manières. C'est qu'une question de temps, vous comprenez ?

L'officier de sécurité opina, visiblement choqué par cette scène véritablement d'un autre âge.

Le prince Rok avait pris sa compagne dans ses bras, la serrait contre lui, approuvant sans réserve son acte qui avait horrifié le Linnkoran et, pour le moins, contrarié les Terriens.

Une semaine s'était écoulée...

La grande place qui s'étendait devant le palais royal était noire de monde et, dans la salle du trône brillamment illuminée par des torches, toute la cour du roi Org-Lhor était rassemblée. Violemment ému, le vieux souverain, entouré de ses filles, les princesses Linarla et Iltnorya, regardait s'avancer, dans la travée centrale, son fils, le prince Rokl Yakro qui avait revêtu un habit d'apparat. Nostdama, à son bras, arborait une tunique blanche ornée de broderies ainsi qu'une traîne que le jeune Klanto — portant une tenue de page avec fierté — tenait religieusement.

Le prince s'inclina, imité par sa compagne et mit un genou à terre cependant que le roi, debout, ôtait délicatement à deux mains sa couronne aux pierreries chatoyantes pour la déposer sur la tête de son successeur.

— Rokl Yakro, mon fils bien-aimé, par ce geste, je te fais roi et maître du royaume de Xantar, en présence de mes ministres, des nobles seigneurs de la cour et de nos valeureux amis terriens.

Linarla, la sœur aînée du jeune roi, s'approcha, présentant sur un coussin de velours la couronne qu'avait portée sa mère, décédée peu après l'exil du jeune prince. Le vieux souverain prit cette couronne et la déposa sur la rousse chevelure de la Grande Prêtresse.

— Nostdama, par ce geste, je te fais reine et maîtresse du royaume de Xantar sur lequel tu régneras avec justice et bonté aux côtés de ton époux, mon fils bien-aimé.

Les yeux remplis de larmes de joie, il étreignit le nouveau souverain, embrassa avec la même émotion sa bru et les invita à prendre place sur les deux trônes auprès des princesses. Puis, se tournant vers les Terriens :

— Approchez, amis fidèles qui avez grandement aidé à sauver notre royaume...

Iltnorya apporta un autre coussin de velours sur lequel s'étalaient de volumineuses médailles en or massif.

— Que ces médailles, frappées en l'honneur du couronnement de mon fils et de Nostdama, ma fille dans mon cœur, soient pour vous le témoignage de notre profonde reconnaissance. Sur ces médailles figure également la date de l'alliance signée entre vous, Terriens représentant votre confédération céleste, et nous, Xantariens.

Ils acceptèrent avec émotion ces médailles et Sherwood, un peu gauche et mal à l'aise, fit une sorte de révérence cocasse en bredouillant :

— Oh ! fallait pas vous déranger, Majesté ! Que votre sire est bonne !

Blade toussota et attendit que le souverain, légèrement interloqué, se fût éloigné pour grommeler entre ses dents :

— On dit : « Sire, que votre Majesté est bonne » et pas le contraire !

— Et alors, c'est pas la même chose ?

Sherwood haussa les épaules et, se désintéressant de ses amis, chercha des yeux parmi les notables, seigneurs et gentes dames de la cour.

— Mais que cherches-tu donc ? questionna Baker à voix basse, tandis que le roi Rokl Yakro et la reine Nostdama, debout devant leur trône, s'apprêtaient à recevoir le serment d'allégeance des seigneurs venus (en un temps record grâce à la nef « magique » des Terriens) des quatre coins du royaume assister au couronnement.

— Je cherche Louna, pardi ! Je l'ai invitée au banquet.

Blade eut du mal à conserver son sérieux devant l'énormité candide de cette prétention.

— Sois un peu sérieux, mon vieux Andy. Ignorerais-tu à ce point les règles du protocole ? Louna est charmante, certes, mais sa condition de servante n'est guère compatible avec...

— Penses-tu, le coupa-t-il. Personne n'y verra rien car je lui ai acheté une belle robe des dimanches, chez le tailleur personnel des princesses. Même qu'elles m'ont fait un mot pour lui. Alors, tu peux toujours causer !

Blade soupira, décontenancé. Depuis la libération du royaume, une semaine plus tôt, lui et ses amis n'avaient pas cessé de faire mille et une recommandations à Sherwood, craignant (à juste titre) de le voir se singulariser lors de la cérémonie du couronnement. Et le voilà qu'il prétendait maintenant inviter une servante d'auberge, à la table royale !

— Eh ! Où vas-tu ? chuinta Owens qui, soudain, se sentit blêmir.

Sherwood avait quitté ses amis (assis sur les cathèdres d'honneur, à la droite des trônes surélevés) pour fendre la foule des dignitaires, ministres et nobles du royaume de Xantar. Il revint peu après, tenant par la main une Louna rougissante, sans doute, mais parée d'une robe somptueuse ; avec une grâce empruntée, elle fit sa révérence devant les souverains.

Sa Majesté Rokl Yakro faillit pouffer en la reconnaissant, mais il se contint et eut un geste d'encouragement. Sherwood, embarrassé, prit le bras de Louna et s'approcha en bredouillant :

— Permettez-moi de vous présenter ma... la duchesse de... (le nom de ce duché fantôme ne fut pas bien compris de l'assistance) Euh... La duchesse n'est que de passage, Majesté, « votre Sire » voudra bien l'excuser.

Le jeune roi s'inclina galamment, imperturbable.

— Soyez la très bienvenue, duchesse. Vous nous feriez beaucoup d'honneur en retardant un peu votre départ afin d'accompagner notre ami commun au banquet, tout à l'heure.

Rouge de confusion, Louna fit une profonde révérence.

— Que le Dieu Cornu vous protège, Sire, et vous aussi, Majesté. Grand merci de l'honneur que vous me faites. J'aurais demain beaucoup de peine à me priver de... (Elle chercha ses mots, ajouta rapidement :) de la joie de rester plus longtemps en votre merveilleuse cité.

Sherwood s'inclina bien bas mais le jeune roi parvint tout de même à lui glisser à l'oreille :

— Bravo, vieux fripon ! Ta « duchesse » Louna a bien retenu le compliment.

— Ça m'a coûté un N'Talok, mais ton chef du protocole m'a fait un prix. T'es un brave type, Rok.

Et, tels deux compères, ils échangèrent un clin d'oeil complice, sous les regards réprobateurs du commandant Red Owens et au grand étonnement de la délégation linnkoranne officiellement invitée aux fêtes du couronnement.

Blade et Baker, eux, se contentèrent d'ébaucher un sourire discret et satisfait. Devenu roi, l'exilé de Xantar allait concrétiser la profonde amitié qu'il témoignait aux Terriens en signant avec eux un traité d'alliance, assorti d'importants accords culturels et commerciaux.

Grâce aux Très Puissants Seigneurs de l'Air, ce royaume perdu allait émerger peu à peu de son état médiéval et de sa condition jusqu'ici misérable. Les richesses colossales accumulées par la mafia — et que le gouvernement de Linnkora s'était engagé à restituer aux Xantariens — allaient contribuer grandement à l'évolution de cette société stagnante et figée.

Le menu peuple de Xantar allait connaître les joies de la civilisation... et se heurter aussi à ses innombrables problèmes.

Mais n'est-ce pas là le lot de toute espèce pensante destinée à progresser ?

Achevé d'imprimer en avril 1985

sur les presses de l'Imprimerie

Bussière à Saint-Amand (Cher)

— N° D’édit. 11310. — N° d'imp. 514.

— Dépôt légal : mai 1985.

Imprimé en France

[1] Lire : Les rescapés du néant, même auteur, même collection.

[2] Sortes de guêtres maintenues autour de la jambe par les bandelettes des chausses. Mode particulièrement « in » à l'époque carolingienne !

[3] Authentique. Cf. : Le dieu des sorcières, le remarquable ouvrage de Margaret Murray (Ed. Denoël).

[4] Du même auteur, à paraître dans la même collection, lire : Le retour des dieux et, chez Dervy-Livres, Paris, Les soucoupes volantes viennent d'un autre monde et Le livre du paranormal.

[5] Authentique

[6] Authentique

[7] Cf. : Les orgues de Satan, Les maîtres de la Galaxie, Les rescapés du néant, même auteur, même collection.

[8] Lire : Les orgues de Satan, Les rescapés du néant, même auteur, même collection.