LES PIEGES

DE KOONDRA

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES PIEGES

DE KOONDRA

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

69, Bd Saint-Marcel -PARIS XIIIe

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© 1975, « Éditions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, même partielles,

interdites. Tous droits réservés pour tous pays,

y compris l'U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

CHAPITRE PREMIER

Le Maraudeur, le puissant astronef de la Blade & Baker Import-Export Co, dès réception de l'autorisation de se poser, quitta son orbite d'attente et amorça la descente en direction de Thoran-Town, capitale planétaire de Thoran, dans le système stellaire d'Antarès, aux confins de la Confédération.

Colosse roux au visage tavelé de taches de rousseur, Red Owens, le pacha du Maraudeur, sanglé dans son justaucorps isothermique gris métallisé, manœuvrait les commandes avec, à ses côtés, Chuck Nilson, le second. A droite du grand tableau de bord en demi-lune opérait Wayne, l'ingénieur des transmissions.

Derrière eux, confortablement installés dans des fauteuils inclinables, Ronny Blade, William Baker et Andy Sherwood, suivaient d'un air blasé les manœuvres d'approche qu'exécutait le commandant Owens, leur ami et associé.

A la tête d'un véritable empire commercial qui étendait ses activités à travers les mondes de la Confédération interstellaire des Terriens, membres de la Commission d'expansion du commerce interstellaire, Blade et Baker ainsi que leurs amis avaient dû, appuyés par l'équipage du Maraudeur, faire face souvent à bien des dangers au gré de leurs explorations de planètes vierges à coloniser.

Tel ne serait pas le cas, en cet an de grâce 2385, où leur mission consistait en une banale visite d'inspection d'Orlano IV, planète du système Tchernar, située aux confins de l'Empire qu'ils avaient obtenue en adjudication pour sa mise en valeur. Avant d'atteindre cet objectif à 310 années-lumière de la Terre, ils avaient décidé de faire une escale technique à Thoran qui ne les retiendrait que durant trois ou quatre jours.

Si Ronny Blade et William Baker, athlétiques, sportifs et volontiers attirés par les personnes du sexe opposé, se vêtaient avec une certaine élégance — sinon une élégance certaine — il n'en allait pas de même pour le « vieux » Andy Sherwood, non conformiste (voire « j ' m'enfoutiste » !) par excellence. Vieux, à cette époque où les traitements biorégénérateurs s'appliquaient à chacun, Sherwood ne l'était pas vraiment, mais il devait ce quolibet amical à sa façon d'être assez souvent négligée, insouciant du protocole et préférant la fréquentation des « tavernes » et autres bouges à celle des cocktails mondains. Quelques siècles plus tôt, on l'eût qualifié de « loup de mer », mais l'expression « loup de l'espace » n'ayant jamais eu cours, ses amis l'appelaient simplement « le vieux Andy ». Aussi bien étonnait-il son monde lorsque, sensible aux charmes d'une beauté humanoïde, il se mettait en frais de toilette qui le métamorphosaient tout à fait.

Ronny Blade avait un attachement particulier pour ce solide compagnon qui partageait son goût pour les pièces archéologiques rarissimes (Ronny par amour des choses du lointain passé, Andy plus prosaïquement par ce qu'elles représentaient en espèces sonnantes et trébuchantes). Car le « vieux » Sherwood avait été, à une époque, « un peu » contrebandier et trafiquant ([1]), travaillant pour son propre compte en pillant (sans jamais les dévaster) les sites archéologiques de mondes lointains non encore répertoriés par la Commission cosmographique de l'Empire. Livré très jeune à lui-même, sa lutte pour la vie n'avait jamais été une simple formule courante. Il avait dû négliger passablement ses études et fréquenter des gens pas toujours recommandables mais avait su, pourtant, rester à l'écart de tout trafic criminel, ce qui lui avait valu quelques inimitiés parmi les trafiquants peu scrupuleux. Sa rencontre avec Ronny Blade, suivie d'une association avec la B. and B. Co, avait transformé sa vie et fait de lui un honnête commerçant dans la branche Import-Export à l'échelle cosmique.

Le haut-parleur crachota et sur l'écran du télé-visionneur apparut l'image d'un technicien de la tour de contrôle, assez floue. Wayne, l'ingénieur des transmissions, régla la mise au point.

— Tour de contrôle Thoran-Town à Maraudeur.

La piste 27 N est libre maintenant. Autorisation de vous poser. Vous êtes pris en charge par nos soins. Terminé.

— Bien reçu, terminé, répondit Wayne en coupant le contact.

— C'est pas trop tôt, soupira Sherwood en allumant un cigare et en se calant plus confortablement encore dans son fauteuil, l'air très heureux. J'ai hâte d'aller me dégourdir les jambes.

Il tourna la tête vers Blade :

— Rien de particulier à faire, ce soir, Ron ?

— Rien, sinon que nous avions, Red, Will et moi, l'intention de dîner avec toi au Kosmos Palace, mais si tu es invité par le gouverneur, ne rate pas l'occasion, rit-il en sachant combien Sherwood avait horreur des réceptions officielles.

— Oh non ! J'ai fait simplement le projet de virer un peu partout dans le quartier de N'iokars, pour revoir les tavernes et bistrots que je fréquentais... quand je n'étais pas encore un type fréquentable ! plaisanta-t-il.

William Baker le taquina :

— Tâche de ne pas te laisser entraîner dans quelque bouge infâme par des joueurs qui te voleront jusqu'à ta chemise !

Une légère secousse : l'énorme cosmonef venait de se poser sur ses puissants stabilisateurs. Sherwood fut le premier à se lever en se frottant les mains, une lueur joyeuse dans le regard :

— O. K., les amis, marrez-vous bien, au Kosmos Palace et à ce soir... tard ou à demain, peut-être, fit-il avec un clin d'œil égrillard en s'approchant de l'un des grands hublots du poste de pilotage, avant de se diriger vers la porte donnant sur la coursive qui menait aux ascenseurs.

Il avait jeté un simple regard sur le spatiodrome où s'alignait une multitude d'astronefs et marchait en direction de la sortie lorsqu'il s'arrêta pile. Revenant en hâte devant le hublot rectangulaire, il se retourna, médusé et gêné à la fois. Il fit quelques pas, ne sachant apparemment plus trop où aller, ce qui ne laissa pas de surprendre ses amis.

— Eh bien ? s'étonna le commandant Owens. Tu avais l'air si pressé, il n'y a pas une minute...

Il toussota pour se donner une contenance, prit une expression candide et surprise :

— Moi?... Pourquoi veux-tu que je... que je sois pressé. Personne ne m'attend. Je... Je viens de me souvenir que j'avais des trucs à prendre, dans ma cabine.

Il étouffa un bâillement fort peu discret et ajouta :

— D'ailleurs, je crois bien que je vais faire un petit somme, avant de sortir. Ne vous occupez pas de moi.

De plus en plus mal à l'aise pour cacher son revirement spontané à ses amis, il les quitta avec une hâte presque comique pour se rendre dans sa cabine.

Red Owens releva l'un de ses sourcils, abondamment fournis :

— Mais qu'est-ce qui lui a pris ? Il était impatient de sortir et soudain, sans raison — du moins, à notre connaissance — il prétend avoir envie de faire un somme !

Blade eut une moue d'ignorance et s'approcha du hublot devant lequel Sherwood s'était un instant arrêté. D'un regard circulaire, il embrassa cette portion du cosmodrome, examina l'alignement des multiples appareils de tout tonnage et de tout type dont les coques brillaient au soleil. Il eut un geste d'insouciance, puis il tiqua :

— Red, Will, venez donc jeter un coup d'oeil...

Ils le rejoignirent, intrigués, cependant que Blade enchaînait :

— Regardez le huitième bâtiment, sur la rangée de gauche... Cet astronef, plus petit que les autres.

William Baker sourit devant l'aspect démodé et archaïque de ce vaisseau :

— Tu appelles ça un astronef ? C'est un veau, une pièce de musée ! Un...

Il laissa sa phrase en suspend, battit des paupières et s'exclama :

— Ça alors ! Mais c'est... C'est le Robin, la guimbarde spatiale qui appartenait à Sherwood ([2]) !

— Et qu'il a revendu — disons « refilé » — à je ne sais quel trafiquant voici quelques années peu de temps avant de devenir notre associé, grommela le pacha du Maraudeur.

Ronny Blade éclata de rire :

— Sacré vieil Andy ! Je comprends son brusque revirement, tout à l'heure. A la vue de son antique coucou déglingué, il a dû avoir des sueurs froides à l'idée de rencontrer peut-être, à terre, celui à qui il l'a vendu jadis !

— Le type qui lui a acheté ce tas de ferraille a dû avoir pas mal d'ennuis mécaniques, ça c'est sûr, rit à son tour Baker. C'est un coup de malchance, pour Andy, que le propriétaire du Robin se trouve justement sur cette planète au moment où nous venons de nous poser. Si notre ami se décide quand même à sortir à la nuit tombée il est certain qu'il va raser les murs, pas fier du tout!

**

Pour raser les murs, Sherwood les rasait et de très près encore !

T1 avait attendu la nuit, effectivement, pour quitter le Maraudeur, se hâtant de tourner le dos au Robin, malgré son envie d'aller le contempler, ce vieux rafiot à bord duquel il avait tant et tant bourlingué et qui évoquait pour lui bien des souvenirs.

Thoran-Town aussi évoquait des souvenirs, certains désagréables. N'y avait-il pas été arrêté et incarcéré sous l'inculpation de contrebandes d'objets d'art, à la suite d'une plainte déposée par la Commission de xéno-archéologie ? La douane avait eu son mot à dire également et il avait dû d'être libéré au paiement d'une forte amende, représentant le prix d'une statuette rarissime, voire unique, qu'il avait pu faire acheter par Ronny Blade ([3]). Une statuette entrée en fraude, naturellement et ayant échappé aux investigations de la douane et des agents de la Commission de xéno-archéologie !

En revanche, d'autres souvenirs étaient moins déplaisants, qui s'attachaient aux bars, tavernes et bouges de N'Lokars, quartier peu reluisant fréquenté par les trafiquants de tout acabit, nombreux sur ce monde aux confins de l'Empire, dernière marche avant l'inconnu galactique, hormis Orlano IV.

Il y avait aussi de très bons souvenirs fiés à ce cabaret pompeusement baptisé Les délices de Tchernar, vers lequel il se rendait, en se remémorant les heures passées auprès d'une certaine entraîneuse métisse au tempérament volcanique !

Sherwood n'alla point jusqu'à penser que « c'était le bon temps », mais il revivait ces moments-là avec un peu de nostalgie tout de même.

Comment s'appelait-elle donc, cette entraîneuse ?

Deux hommes titubants sortis d'une taverne, le bousculèrent et s'éloignèrent en rotant comme des porcs, ce qui le fit rire ! Il reprit sa marche, tourna à gauche sur un chemin mal entretenu menant au fleuve au bord duquel s'élevait le cabaret, à la limite est de la ville.

Soudain, des cris, des appels le firent sursauter et il aperçut plus bas, partiellement cachés par des buissons, des hommes qui se battaient. Plus exactement, trois hommes qui venaient d'agresser un consommateur à sa sortie des Délices de Tchernar. Andy Sherwood courut silencieusement sur le bord herbeux du chemin puis se lança en avant, cognant ferme sur l'individu le plus proche tandis que ses complices dévalisaient leur victime étendue, à moitié assommée. L'homme reçut un direct qui l'envoya par terre et il se mit à saigner du nez, ameutant par ses cris ses complices qui, devant cet inconnu surgi de l'ombre, un paralysateur au poing, abandonnèrent la partie pour détaler à toutes jambes !

Avec des gémissements, celui qui avait été attaqué s'assit, une main sur le sol, promenant autour de lui un regard hébété dans l'obscurité. Sherwood se pencha, l'aida à se relever et lorsque la clarté du satellite rose de Thoran tomba sur son visage, Sherwood se sentit blêmir. Impossible de fuir à son tour, l'autre aussi l'avait reconnu et cillait :

— Andy Sherwood !

— Ted Chandler ! Ben, ça alors, je... Je ne m'attendais pas du tout à te... te rencontrer.

Les jambes molles encore et les oreilles bourdonnantes, Chandler (un homme plutôt maigre, la figure en lame de couteau, le cuir aussi tanné par les soleils que celui de Sherwood) s'appuya au bras de son sauveur en maugréant :

— Dis plutôt que tu espérais bien ne pas me rencontrer ! Si tu... tu ne venais pas de me sauver la vie, je dirais que tu es un beau salaud de m'avoir roulé comme tu l'as fait en me refilant ton Robin, ce veau branlant dont je n'arrive plus à me défaire !

— Te mets pas en colère, Teddy, je... Tu étais prévenu qu'il n'était pas neuf, non ? Pour ce prix, tu ne comptais pas avoir un aviso de la Police Spatiale, des fois ?

— Pas neuf ? bougonna le trafiquant. Sais-tu que, quand je me suis assis devant le poste de pilotage, le fauteuil s'est décroché et que j'ai failli me retrouver au pont inférieur ? Pas neuf ? Dis plutôt qu'il était bon pour la casse, ton satané Robin !

Sherwood se mit à rire :

— Oh ! Oh ! N'exagère pas, vieux filou ! Tu bourlingues bien avec depuis des années, pas vrai ? Tu continues ton petit commerce, à la barbe de la douane et...

— Bon, ça va, soupira Chandler, je m'en sors comme je peux mais les temps sont durs. Je crois que...

Réalisant subitement lui seul savait quoi, Ted Chandler palpa en hâte les poches pectorales et latérales de la jaquette bleu foncé qu'il portait pardessus un collant moutarde. Il paraissait terriblement anxieux puis sortit d'une poche un feuillet plastifié qu'il enferma fébrilement — soulagé — dans une poche de son large ceinturon.

— Ils t'ont piqué de l'argent ?

— Non... Oui, un peu, mais c'est sans importance, sourit-il en tapotant machinalement la poche où se trouvait maintenant le mystérieux feuillet. Bon, tu m'as tiré d'un fichu mauvais coup, Andy et sans ton arrivée, ces salopards m'auraient... (il refoula un mot, en choisit un autre)... ils m'auraient fauché tout ce que j'ai sur moi. Je t'offre un verre.

— C'est moi qui te l'offre, Ted.

— Alors, chacun paiera sa tournée !

Et les deux hommes, finalement plutôt heureux de s'être retrouvés (après les sueurs d'appréhension du « vieux » Sherwood !) pénétrèrent aux Délices de Tchernar. La salle, assez grande, était bleuâtre de fumée et des hommes, des femmes — tous assez miteux, comme il en traîne tant sur les mondes à la périphérie de l'Empire — bavardaient, riaient, buvaient en attendant le passage de quelques artistes de seconde ou de troisième zone, bien que qualifiés de « célèbres » par l'affiche lumineuse placardée dans le hall.

Sherwood et Chandler restèrent un moment sur le seuil de la grande salle enfumée avec, dans le fond, un podium fermé par un rideau rouge.

— Eh ! si vous rentrez, il faut me laisser votre joujou...

Sherwood tourna la tête : derrière un comptoir, une blonde aux seins nus montrait, contre le mur, les étagères sur lesquelles s'entassaient des paralysateurs et des armes hypnogènes. Il obéit, lui tendit son arme et reçut un jeton magnétique qu'il colla à la boucle de son ceinturon.

— De mon temps, grommela-t-il, chacun pouvait rentrer ici comme il voulait.

— Les temps ont changé. Il y a eu plusieurs bagarres, l'an dernier et la boîte a failli être fermée. Le patron a dû se résoudre à en interdire l'accès aux types portant une arme. Maintenant, on la laisse à la consigne.

Ils repérèrent une table vide, un peu à l'écart et s'installèrent. Une serveuse en microjupe et la poitrine à l'air prit leur commande et les servit assez rapidement.

— A nos retrouvailles, Ted.

Ils burent d'un trait la liqueur douce... mais celle-ci ne tarda pas à allumer un feu d'enfer dans leur gorge, qu'ils éteignirent en avalant quelques gorgées d'eau glacée additionnée d'un suc végétal au goût suave. Vint ensuite la tournée de Sherwood, à la quelle succéda une autre de Chandler et quand l'on annonça le numéro des « célèbres » Iris and Partners, ni l'un ni l'autre ne savaient plus combien de verres ils avaient déjà engloutis !

Du moins Sherwood donnait-il lui aussi cette impression, bien qu'il ait eu la sage précaution de vider chaque fois, discrètement, son verre dans le cache-pot d'une plante phosphorescente dont les tentacules s'élevaient autour d'un pilier. Du coin de l'œil, il observait son compagnon de beuverie et suivait son enlisement graduel dans l'ivresse avec une certaine satisfaction, se promettant d'attendre qu'il fût « à point » pour le faire parler. Ce feuillet plastifié, mystérieux et précieux semblait-il, l'intriguait fort...

Le rideau rouge venait de s'écarter sur les prétendument célèbres Iris and Partners et il y eut des mouvements de chaises dans la salle, des voix moins avinées que d'autres réclamant le silence.

Iris était une métisse terro-dénébienne, plus très jeune sans doute, mais les traitements biorégénérateurs faisaient encore merveille et sa peau d'un curieux gris-bleu était luisante, avec des reflets mordorés sous les projecteurs. Elle portait une longue tunique fendue à mi-corps et ses deux partenaires — assez bons athlètes — la faisaient voltiger de l'un à l'autre telle une balle de ping-pong. Un champ dégraviteur partiel rendait possible ce genre de prouesse qui tenait davantage du jeu d'adresse que de la force physique. A chacune de ses envolées, la tunique d'Iris tournoyait autour de ses cuisses fuselées et musclées, dévoilant son pubis privé de tout sous-vêtement.

Les deux athlètes la soulevèrent par les chevilles et la lancèrent doucement en l'air où elle se mit à tournoyer avec lenteur tout en se dépouillant de sa tunique, apparaissant nue dans l'éclat des projecteurs.

— Ma foi, elle n'est pas mal du tout, apprécia Sherwood.

Ne recevant pas de réponse de Chandler, qui dodelinait du chef, les yeux mi-clos, il lui donna un coup de coude :

— Oh ! Tu ne vas pas roupiller ? Le spectacle commence !

Chandler, avec difficulté, ouvrit tout à fait les yeux et eut un sourire béat. Un hoquet le secoua et il s'accouda à la table, le menton dans la main, pour suivre le spectacle.

La métisse à la peau bleutée mimait maintenant une danse voluptueuse autour de ses partenaires, leur arrachant l'un après l'autre leur capeline, puis leur maillot constellé de paillettes dorées, simulant enfin la fuite et se laissant rattraper, caresser la poitrine, enlacer.

Sherwood suivait la scène d'un œil, sans cesser de surveiller son compagnon qui avait du mal, lui, à garder les yeux ouverts. Il les rouvrit pourtant lorsque Iris, dans les bras de ses partenaires, cessa de mimer une joute amoureuse pour passer réellement aux actes, se donnant avec fougue à l'un et à l'autre à la fois devant un public soudain surchauffé !

Un ivrogne tomba de sa chaise en entraînant des verres dans sa chute mais nul ne fit attention à lui et pour cause ! Les spectateurs, congestionnés, suivaient avec fascination les mouvements lascifs du trio impudique, les plaintes amoureuses de la métisse qui se tordait dans leurs bras, qui jeta enfin des feulements rauques auxquels se mêlèrent ceux de ses amants. Le rideau tomba et les applaudissements éclatèrent, faisant sursauter Chandler qui s'était endormi !

Les entraîneuses commencèrent à circuler entre les tables, proposant leurs services aux hommes seuls ; deux d'entre elles s'approchèrent de Sherwood et de son compère. Sherwood les repoussa d'un geste mais les filles s'incrustèrent, s'apprêtant à s'attabler avec eux.

— Vous fatiguez pas, nous, on n'aime pas les femmes. Pas vrai, chéri ? fit le vieux Andy en secouant l'ivrogne qui, les yeux vitreux, dodelinant toujours de la tête, émit simplement un hoquet en guise de réponse. Vous voyez, les filles, je vous l'avais dit, vous perdez votre temps !

Avec un haussement d'épaules dédaigneux, les entraîneuses se remirent en chasse tandis que Sherwood se penchait, secouant de nouveau Chandler en baissant la voix :

— Tu allais me dire quelque chose, tout à l'heure. Je f écoute.

L'autre le regarda avec l'air intelligent de quelqu'un qui vient de heurter un bec de gaz :

— Moi ?

— Toi.

— Quoi ?

— Je sais pas. Tu voulais me parler de... de ce papier que tu as caché dans ton ceinturon. Tu sais ? Ce papier que les autres voulaient te piquer ?

Chandler fronça les sourcils, promena un regard inquiet autour d'eux, se pencha pour confier :

— Faut pas en parler, jamais !

— Tu peux tout me dire, Teddy. Je ne le répéterai à personne.

Nouveau hoquet puis, sur un ton de confidence :

— Ben, voilà. T'es mon ami et je te mets dans le coup. Tu m'achètes le truc, toi qu’as de l'argent et tu me donnes 10 % de ce que ça te rapportera. D'accord ?

— Faut voir, fit prudemment Sherwood. C'est quoi, ton « truc » ?

— C'est des coordonnées.

Sherwood cilla, renonçant à jouer les ivrognes à son interlocuteur qui était bien incapable, dans son état, de juger de la situation :

— Des... coordonnées ? Et de quoi ?

— De Koondra...

— Koondra ?

— Oui, c'est moi qui lui ai donné ce nom, à cette planète au-delà des zones marginales de l'Empire, dans un secteur totalement inexploré où je m'étais (hoquet) réfugié pour échapper à ces pourris de la douane ! Car c'est des pourris, tu sais ? Des enf... de pourris que je te dis !

— Oui, je sais, Ted, mais continue. Qu'est-ce qu'elle a de particulier, ta planète ?

— Y a de... de l'or, mec ! De l'or en pagaille, dans des torrents à sec... Et si là y a de l'or, t'imagines ce qu'y doit y avoir dans les montagnes, d'où descendaient ces toto... torrents !

— Bon, mais pourquoi tu me dis ça à moi, au lieu d'exploiter toi-même ces gisements ?

Chandler eut un fou rire écourté par un hoquet :

— T'es loufe ou quoi ? Moi, Ted Chandler, que tout le monde connaît comme trafiquant ? Moi, aller déposer une demande d'exploitation de Koondra au... auprès de la Coco... Commission du commerce... d'expansion inter... inter...

— La Commission d'expansion du commerce interstellaire, lui souffla Sherwood.

— Voui, c'est ça. Ils vont me rire au nez et m'envoyer promener. Et puis, j'ai pas le montant de la caution d'exploitation. Sûr, je peux toujours l'exploiter en douce, sans rien moufter à personne. Mais sans gros moyens financiers, je récolterai que des miettes. Non, vieux... Faut que je t'emmène voir ça ! Que tu vois et que tu touches ! Après, c'est toi qui me presseras de signer la vente.

Sherwood esquissa un sourire :

— Voyons, Ted, tu ne peux pas prétendre vendre une planète qui ne t'appartient pas !

— C'est pas la planète que je te vends, c'est ça, fit-il en frappant du poing sur la poche du ceinturon. C'est les coordonnées de Koondra que je te vends. Après, tu te dém... comme tu veux pour l'exploiter.

— Bon, admettons. Et tu en veux combien, de ce bout de papier ?

— Pour toi, ce sera cinquante millions de platino-crédits.

— Quoi ? éructa Sherwood. C'est toi qui es louftingue ! Cinquante briques de platino-crédits ! Et puis quoi, encore ?

— 10 % sur la récolte, pas moins. Je sais de quoi je cause, va ! Si tu avais palpé dans tes pognes ces pépites qui brillent dans la caillasse des torrents de Koondra, tu verrais que c'est pas cher !

Cinquante millions de platino-crédits, c'était le montant des actions représentant sa part dans la B. and B. Co. Une somme énorme, mais qu'il n'avait pas du tout l'intention de lâcher contre un simple bout de papier plastifié !

— Alors, tu l'as ou tu l'as pas, ce pognon ?

— Je... pourrais l'avoir, mais avant toute chose, tu t'en doutes un peu, je veux... voir et toucher, comme tu dis.

— C'est correct, approuva Chandler. On y va.

— Tout de suite ?

— Tout de suite. On embarque et en neuf heures de plongée hyperspatiale, on y est. Mais tu regardes pas les coordonnées qui seront injectées dans le trajectographe, hein ?

— Parole, Ted. Tu me connais.

— Mouais, c'est pour ça qu'en décollant, tu resteras dans ta cabine ! Je tiens pas à... te voir tourner autour du tableau de bord tant que le trajecto sera pas programmé.

— O.K., Ted. Je préviens mes amis de mon absence pendant, disons quarante-huit heures et je te rejoins au Robin. Ton équipage est à bord ?

— Non, mais je sais où trouver mes gars qui sont allés tirer une bordée chez Sandrina de Bételgeuse. Tu connais.

— Mmm, mmm, je connais. Alors, dans... deux heures au Robin ?

— Dans deux heures au Robin. Ça va...

Chandler se leva en titubant, ajouta avec une grimace :

— Y a du roulis, matelot ! Faut que j'appelle un... hélico-tax... xi. Va, je me débrouillerai bien tout... tout seul.

Sherwood acquiesça et, en réglant les consommations au comptoir, il appela un hélico-taxi pour Chandler et un second pour lui-même. Avant de sortir, il fit un geste d'adieu à l'ivrogne, récupéra son paralysateur et, dehors, vit se poser près des gerbes du fleuve les deux bulles transparentes. Il grimpa à bord de l'une d'elles et lança l'adresse du Kosmos Palace au pilote qui décolla aussitôt.

Chandler, avec une démarche de crabe et se tenant au mur, quitta la salle enfumée, donna une chiquenaude aux seins de la fille derrière son comptoir et sortit en gloussant.

Ce fut pourtant d'une démarche parfaitement normale qu'il gagna l’hélico-taxi et sa voix n'était plus du tout éraillée lorsqu'il demanda à être conduit au spatiodrome...

***

Quarante-huit heures plus tard, Andy Sherwood, un petit sac en matière plastique brune à la main, faisait son entrée dans le carré des officiers du Maraudeur. Celui-ci étant en fait un bâtiment civil, ledit carré était donc réservé au pacha et à ses associés. Ils s'y trouvaient présentement et Ronny Blade accueillit leur ami avec une pointe d'ironie :

— Alors, Andy, comment est-elle, cette mystérieuse planète Koondra ?

— Tu ne t'es pas fait un tour de reins en soulevant les gros blocs d'or natif ? railla William Baker.

Sherwood les considéra avec une moue de pitié, défit le cordonnet de son sac et en vida le contenu sur la table :

— Et ça, c'est de la m..., peut-être ?

Ses trois associés s'étaient brusquement penchés sur le tas de pépites qui scintillaient sous l'éclat de la rampe lumineuse du plafond. Ils battaient des paupières, la bouche ouverte, palpaient avec incrédulité les petits blocs de formes irrégulières allant du volume d'un grain de blé à celui d'une noisette.

— Moins de deux heures, les gars ! C'est le temps qu'il m'a fallu, à mains nues, pour faire cette récolte dans le lit d'un torrent à sec. C'est pas mal, non ? Un peu plus d'une livre de pépites que l'on va chercher dans le sable en farfouillant simplement avec les doigts !

De l'une des poches de sa jaquette, il sortit un feuillet plastifié qu'il déplia pour l'étaler sous leur nez :

— Les coordonnées galactiques du système solaire de Koondra, ma planète... Enfin, notre nouvelle planète, si ça vous dit que je vous mette dans le coup.

Ronny Blade consulta du regard ses associés avant de s'adresser à Sherwood :

— Il serait difficile de nier que c'est de l'or, Andy, mais ne crois-tu pas avoir agi un peu... hâtivement, en versant cinquante millions de platino-crédits à ce Chandler ? Alors que tu n'as visité qu'un seul petit coin de Koondra ?

— Alors vous croyez que je lui ai versé cinquante briques comme ça, sans garantie ? Pas si bête ! La discussion a été dure, mais j'ai pu finalement le faire transiger : Chandler s'est contenté de la moitié de la somme, que je viens de lui verser à notre retour sur Thoran. Le reste, il ne le touchera que dans un an. De plus, ce n'est pas 10 % qu'il aura par la suite mais 5 % seulement.

« Je me suis assez bien débrouillé, non ?

William Baker eut une moue dubitative :

— Oui, à la condition qu'il y ait autant d'or que tu le dis.

Sherwood s'énerva en désignant le tas de pépites :

— Tu es miro ou quoi ? J'avais emporté avec moi une pierre de touche et un flacon d'eau régale et tu peux me faire confiance : c'est de l'or et du bon, pas du quatorze carats !

Ronny Blade leva la main pour l'apaiser :

— Soit, admettons qu'il y ait un riche filon ou bien de l'or déposé jadis dans ce torrent à sec par les alluvions. Mais comment se présente cette planète ? Est-elle au moins de type terroïde ?

— Tout ce qu'il y a de plus terroïde. Là où nous avons atterri, l'air est sec, le climat torride car il s'agissait d'une région désertique. Mais nous avons également survolé des forêts, sur deux continents qu'arrosent plusieurs fleuves. Il y a des calottes polaires, une atmosphère aussi étendue que celle de la Terre et ce globe possède deux satellites. La pesanteur est sensiblement égale à la nôtre.

— Si je comprends bien, fit Red Owens, cette planète est en somme un petit paradis ?

Sherwood perçut l'ironie sous la remarque et il se rebiffa :

— Au lieu de vous foutre de moi, tous autant que vous êtes, vous feriez mieux de me remercier d'avoir décroché cette affaire ! Des tonnes d'or, nous allons ramasser là-bas ! Sans compter que, lorsque nous aurons fait enregistrer par la Commission officielle cette nouvelle planète, nous l'obtiendrons de droit en adjudication d'exploitation centenaire, comme ce fut le cas pour Orlano IV et d'autres encore. Nous l'ouvrirons plus tard à la colonisation, nous y bâtirons des cités où les touristes afflueront, nous..

William Baker tempéra son enthousiasme :

— Ne nous excitons quand même pas trop tôt, Andy et voyons d'abord par nous-mêmes de quoi elle a l'air exactement, cette merveille de l'Univers ! Si j'avais été seul en cause, je ne me serais même pas dérangé, mais Ronny et Red — nous en parlions avant ton retour — sont, eux, d'accord pour y effectuer un petit voyage d'exploration, avant de mettre le cap sur Orlano IV.

Sherwood se frotta les mains :

— Voilà qui est parlé, Ron et toi, Red. Je savais que vous ne laisseriez pas passer une occasion pareille. Quand est-ce qu'on part ?

— Cette nuit, après la fin des révisions techniques de routine que subit actuellement le Maraudeur.

En sifflotant, Andy récupéra dans son sac le tas de pépites, le referma soigneusement et déclara, avant de gagner sa cabine :

— Oui, une sacrée bonne affaire que je vous ai amenée là !

— Au fait, le retint Ronny Blade, je ne t'ai pas demandé si Koondra était habité par des êtres pensants ?

— Il n'y a pas un chat... Enfin, il y a peut-être des chats, mais sûrement pas des espèces pensantes. Tu penses, Chandler m'aurait prévenu !

— Bien sûr, fit Blade, songeur, en découvrant machinalement sur son pouce et son index des taches noirâtres, des macules qui ne s'y trouvaient pas avant le retour de Sherwood à bord...

CHAPITRE II

Chuck Nilson vérifia les cadrans du trajectographe et annonça :

— Point d'émergence dans neuf minutes seize secondes.

— C'est pas trop tôt ! soupira Sherwood en se calant confortablement dans son fauteuil à l'approche de la réintégration du continuum après une plongée hyperspatiale qui durait depuis neuf heures.

« Vous allez voir ça, les gars ! Une pure merveille !

Le pacha, son second, l'ingénieur des transmissions, Blade et Baker s'étaient eux aussi installés sur leur fauteuil après que l'équipage eut été prévenu de la manœuvre.

Neuf heures de plongée dans le subespace à une vitesse fabuleuse, infiniment supérieure à celle de la lumière, qui leur avait permis de franchir des centaines d'années-lumières pour atteindre la zone d'émergence au voisinage du système solaire inconnu dont l'une des planètes avait été baptisée Koondra par Ted Chandler.

— Attention ! Point d'émergence dans trente secondes...

Les Terriens appuyèrent leurs nuques sur le rembourrage de leurs sièges et contrôlèrent leur rythme respiratoire.

— H moins dix secondes... Cinq, quatre, trois, deux, un...

La voix de Nilson subit de curieuses distorsions cependant que chacun éprouvait une désagréable contraction au creux de l'estomac, qui précéda un long, un interminable vertige accompagné de nausées. Ils fermèrent les yeux, mâchoires soudées, puis les panneaux protecteurs qui bloquaient les hublots depuis la plongée subspatiale s'escamotèrent et le noir de l'espace constellé d'astres fit son apparition.

Le malaise, très court en vérité, s'estompa et ils purent quitter leurs sièges, faire jouer leurs muscles un instant crispés, tétanisés. Par l'un des grands hublots du poste de pilotage, ils observèrent le disque aveuglant d'un soleil jaune qui tranchait dans l'obscurité du vide et, suivant les indications fournies par le cosmo-trajectographe, ils ne tardèrent pas à repérer la quatrième planète du système stellaire.

— Koondra ! murmura rêveusement Sherwood avec une pointe d'émotion et de fierté à la fois. N'est-ce pas qu'elle ressemble à la Terre, à cette distance ?

Une distance qui diminuait très rapidement. Le globe, moins bleuâtre que ne l'était la Terre vue de l'espace, paraissait teinté de vert et d'ocre, sous son matelas atmosphérique marqué de trouées par endroits.

Guidé par les coordonnées injectées dans le cerveau électronique du bord, le Maraudeur amorça une courbe et se plaça sur orbite basse, passant bientôt de la zone éclairée dans la zone obscure de la planète.

— D'après les premiers calculs, annonça Chuck Nilson, nous atterrirons vers le milieu de la matinée dans le secteur préalablement délimité. Cela nous laissera presque une journée entière pour le visiter.

Le voyant manipuler les diverses commandes des sondeurs et analyseurs automatiques, Sherwood lui lança, rieur :

— Vous n'avez pas confiance, hein, Chuck ? Mais puisque je vous dis que l'air est parfaitement respirable ? J'ai passé une douzaine d'heures sur ce globe, l'autre jour et je ne m'en porte pas plus mal.

— Simple routine, Andy, répondit le second qui n'en poursuivit pas moins ses investigations.

Au bout d'un moment, alors que l'astronef, réduisant sa vitesse, pénétrait dans les couches supérieures de l'atmosphère, Nilson déclara :

— Pas de problème, en effet. L'air a une composition pratiquement identique à celui de la Terre. Pesanteur zéro quatre-vingt onze, contre l'unité pour notre globe. C'est une bonne planète, Andy...

— Je me tue à vous le dire : Koondra, c'est le paradis terrestre !

— Dommage qu'Ève n'y soit point encore apparue, plaisanta Baker. Un paradis sans une jolie fille pour y pécher, ce n'est pas tout à fait un paradis, sauf pour les misogynes... Or, nous, nous serions plutôt — et même fortement — « gynéphiles » !

Éloigné de ces propos badins, le pacha s'enquit :

— Rien sur les psychosondeurs ?

— Rien sur les psychosondeurs de groupes, en tout cas, Commandant. Mais si vous voulez, je peux effectuer une autre rotation orbitale et brancher alors les psychosélectifs ?

Sherwood remua cocassement la tête :

— Vous êtes casse-pieds, à la fin ! A ce compte, pourquoi ne pas rester un jour complet en orbite ? Ou deux puisque nous y sommes !

— Ça va, Chuck, tu peux atterrir selon les indications du trajectographe, décréta le commandant Red Owens en ouvrant une armoire métallique encastrée dans la paroi du poste de pilotage.

Il en retira un ceinturon équipé d'un poignard dans sa gaine d'un côté et d'un paralysateur de l'autre, qu'il boucla en suggérant à ses amis :

— Prenez en un chacun, vous aussi.

Imitant ses associés, Sherwood bougonna :

— C'est bien pour vous faire plaisir, mais je vous assure que, dans cette région désertique du moins, nous ne courons aucun danger.

Le pacha, négligeant la remarque, enchaîna :

— Toi, Chuck, tu prendras en plus tin fulgurant de combat.

Le second opina, passa en bandoulière la courroie d'une arme assez volumineuse ressemblant à une grosse mitraillette, au canon court et évasé, tandis que Sherwood furetait dans un autre placard mural.

— Que cherches-tu donc ?

— Un lance-grenades atomiques ! Pour le cas où Chandler m'aurait caché l'existence de monstres du calibre des dinosaures !

Avec un haussement d'épaules, le pacha et ses amis se dirigèrent vers l'ascenseur. Quelques minutes plus tard, ils posaient les pieds sur le sol ocre du désert écrasé de soleil avec, en arrière-plan, une chaîne de hautes montagnes arides, à l'exception de rares oasis que l'on devinait à leur base. L'air était sec et brûlant et le sable crissait sous leurs bottes.

Ils marchèrent pendant une dizaine de minutes et, guidés par Sherwood, arrivèrent enfin au bord du lit desséché d'un torrent, encombré de rocs, de pierres d'un jaune orangé.

— Voilà l'endroit... Il y a encore les traces de nos pas, à Chandler et à moi, fit remarquer Sherwood... Tenez ! s'exclamat-il en se baissant, l'index pointé vers un repli de sable près d'un rocher.

Les autres l'entourèrent, se baissèrent et Ronny Blade, de l'index, sans effort, dégagea une pépite de la taille d'un petit pois.

— C'est pas beau, ça ? jubila le « vieux » Sherwood en se mettant à fouiller le sable à pleines mains, aussitôt imité par ses amis qui se sentaient gagner par l’auri sacra famés ([4]) !

Puis il se leva, fébrile, impatient :

— Laissons tomber ce coin, pour l'instant. S'il y a ici des pépites, c'est qu'elles ont été jadis arrachées à la montagne par le torrent. C'est donc là-bas (il désignait la chaîne montagneuse) qu'il faut aller chercher le gisement principal.

Tout en continuant de fouiller le sable dans le lit desséché, Ronny Blade tempéra son impatience :

— Nous n'en sommes pas à quelques heures près, Andy. Je voudrais inspecter plus avant ce secteur, puisque les pépites sont affleurantes...

Il en trouva une autre, qu'il fit rouler entre le pouce et l'index pour, ensuite, examiner ses doigts. Baker suivit son geste et s'étonna :

— Où t'es-tu sali comme ça ? Tes doigts sont mâchurés.

Il fit un geste d'ignorance et nota que Red Owens, en regardant ses doigts lui aussi, fronçait les sourcils :

— Ça c'est curieux ! Les miens également sont salis, comme si j'avais touché un morceau de charbon ou de la suie.

— Et alors, fit Sherwood, moi aussi j'avais remarqué ça, l'autre jour, en suivant Chandler jusqu'ici. C'est normal : la gangue minérale adhère encore aux pépites et salit nos doigts. Pas la peine d'en faire tout un plat. On se lavera les mains tout à l'heure.

Le second du Maraudeur, qui s'était éloigné d'une bonne centaine de mètres du torrent, venait de se baisser, envoyant la main dans un creux de rocher.

— Eh ! Venez donc par ici. J'ai trouvé un truc... bizarre.

Ils le rejoignirent en courant et le virent retirer de ce creux un cylindre de plastique noirci, de trois ou quatre centimètres de diamètre pour une vingtaine de longueur. A l'une de ses extrémités, il était clos par un embout de cuivre portant, en son milieu, la trace d'un coup qui avait cabossé, enfoncé partiellement une petite pastille de métal gris, oxydé.

— Vous savez ce que c'est ?

Ronny Blade le prit en main, l'examina avec soin, glissa son index dans l'orifice et le retira maculé de noir :

— Oui, je sais ce que c'est, Chuck : c'est une cartouche de fabrication artisanale.

Sherwood haussa les épaules :

— Y a personne, sur Koondra. Quant à Chandler, tu penses bien qu'il ne s'amuse pas à fabriquer des cartouches alors qu'il a comme tout un chacun des armes modernes, fit-il en tapotant son paralysateur fixé au ceinturon.

— Ça dépend, Andy, fit calmement Ronny Blade en faisant tourner l'objet entre ses doigts

— Et à quoi ça pouvait bien lui servir, de perdre son temps à ce jeu stupide ?

— Ma foi, je ne sais pas, répondit Blade avec une expression faussement innocente. Réfléchissons une minute... Bon, il fabrique un certain nombre de cartouches artisanales qu'il équipe (il désignait le culot de cuivre" ! avec un détonateur au fulminate de mercure. Il glisse une cartouche dans un tube de métal au diamètre approprié et applique, sur le culot, à l'arrière du tube, un dispositif de percussion. Rien de plus facile, quand on est un tant soit peu bricoleur.

— Et il s'amuse à faire boum-boum dans le désert ? ricana Sherwood. C'est un jeu de c...

— Attend, laisse-moi poursuivre mon... hypothèse. Une fois la cartouche de poudre adaptée à ce tube, il bourre celui-ci avec du gros sel ou des plombs et tire en direction du sol, selon un angle de... disons de quarante-cinq degrés. Que va-t-il se passer selon toi, Andy ?

— Ben, il va balancer le sel ou le plomb dans le sable, pardi.

— Parfaitement raisonné. Maintenant, imagine qu'à la place du sel ou du plomb, ton ami Chandler ait mis des pépites d'or dans le canon improvisé ?

Sherwood ouvrit la bouche pour répondre, réalisa, eut le souffle coupé, devint tout rouge et une lueur de rage flamboyant dans son regard :

— Tu crois que... Oh ! Le fumier ! L'enfant de p... ! Le...

Chandler eut droit pendant plusieurs minutes à un flot d'épithètes qui ne figurent dans aucun dictionnaire !

Owens, Nilson et William Baker regardaient Blade avec incrédulité et se rendaient compte qu'il faisait de louables efforts pour ne pas laisser libre cours à son hilarité.

— Vois-tu Andy, j'ai commencé à me douter que tu t'étais fait rouler dès ton retour, lorsque tu nous as montré ton sac de pépites. En touchant certaines d'entre elles, mes doigts ont été mâchurés... par une substance pulvérulente qui ressemblait bigrement à de la poudre consumée !

« Chandler n'est qu'un forban. Il a sacrifié un ou deux kilos de pépites en canardant le sable de ce torrent avec des cartouches de sa fabrication et transformé ce lit desséché en terrain aurifère ! Et tu as marché !

Red Owens leva les bras au ciel et les laissa retomber lourdement :

— Deux kilos d'or pour ^extorquer vingt-cinq millions de platino-crédits ! Il n'a pas perdu son temps, l'animal !

Sherwood, sa flambée de colère éteinte, s'était laissé choir sur un rocher, les avant-bras appuyés sur ses genoux, les mains pendantes, l'œil dans le vague s

— Et dire qu'il voulait m'arnaquer au début de cinquante briques ! Cinquante briques pour ce tas de caillasses pourries !

— Même si cette planète possède des zones tempérées urbanisables et un sol fertile, c'est payer cher le seul fait de l'avoir découverte, nota le commandant Owens. La seule chose qu'il nous reste à faire est de la survoler dans tous les sens afin de dresser un premier inventaire de ses ressources minérales éventuelles et de ses forêts. Finalement, nous pourrons peut-être en tirer quelque chose ?

— Il faudra voir, acquiesça Baker avec prudence. Si l'exploration est positive, nous pourrons toujours adresser une déclaration de découverte au Centre cosmographique de l'Empire et une demande d'exclusivité d'exploitation à la Commission d'expansion du commerce interstellaire.

Sherwood serra les poings et ses jointures blanchirent, puis il cracha entre ses dents :

— Je le retrouverai, ce bâtard ! Et je lui ferai voir ce qu'il en coûte de me truander. Par n'importe quel moyen je récupérerai mon pognon, après quoi, je ferai sauter le Robin ! Je le dynamiterai ! Je le pulvériserai ! Je le...

— Ne te mets pas dans des états pareils, Andy, conseilla Owens en lui tapotant l'épaule. Il jouait sur du velours en te roulant de la sorte ; cette tractation étant parfaitement illégale et par conséquent non enregistrée, il savait pertinemment que tu ne pourrais pas porter plainte... Sous peine de te voir condamner toi-même pour complicité de fraude !

— Le salaud ! L'infâme salaud ! grinçait Sherwood. Je me suis fait avoir comme un bleu ! Le coup de l'agression, près de la taverne : c'était du bidon ! Des hommes à lui ont joué ce rôle et fait semblant de le rosser pour le dévaliser.

— Chandler devait te surveiller par télévisionneur depuis que le Maraudeur s'était posé sur le spatiodrome de Thoran-Town, convint Blade. Il savait que tu ferais une sorte de pèlerinage aux Délices de Tchernar et que, ce soir-là très certainement, il pourrait t'y voir débarquer. Et il a joué à ton endroit — tout comme toi au sien ! — la comédie de l'ivresse pour te faire de soi-disant confidences sur les richesses de Koondra...

— Ce paradis, cette pure merveille ! persifla Baker.

Sherwood lui jeta un regard mauvais et quitta son rocher :

— Parole, il me remboursera jusqu'au dernier crédit ! Et c'est pas dit que, malgré ça, je ne lui mette pas les tripes au soleil !

Il s'éloigna en gesticulant, parlant tout seul, en direction du Maraudeur et Baker soupira :

— Pas content, le vieux !

— Mets-toi à sa place ! Il a fait de la contrebande, jadis, a berné bien des fois la douane et la Commission de contrôle xéno-archéologique, mais jamais, au grand jamais, Andy n'a été un escroc. Rouler l'état, oui, faire des tours pendables à la douane, d'accord, c'est de bonne guerre. Mais se livrer à des manœuvres aussi révoltantes, ce n'est pas son genre et je conçois qu'il ait maintenant une dent contre Chandler.

— Ce n'est pas une dent qu'il a contre lui : c'est tout un râtelier et je crois bien que l'aigrefin passera un mauvais quart d'heure s'il lui tombe un jour sous la main !

Baker fit une pause et finit par sourire :

— Au fond, Chandler s'est vengé d'avoir été roulé par Sherwood, dont le Robin ne valait plus rien !

— Non, l'arrêta Blade. Le Robin était peut-être un astronef désuet, archaïque et manquant de confort, mais il volait ! Et il vole encore depuis que Chandler l'a acheté — trop cher sans doute j'en conviens — à notre ami. Mais cela n'avait pas le caractère d'escroquerie monumentale que revêt l'affaire de Koondra et ses mirifiques gisements aurifères !

Ayant réintégré le poste de pilotage du Maraudeur, ils y trouvèrent Sherwood, d'une humeur massacrante et plongé dans un silence qu'ils préférèrent respecter.

L'appareil décolla, survola le désert ocre orangé, puis les montagnes arides après avoir fait un point fixe au-dessus d'une belle oasis de verdure à reflets mauves, dispersée autour d'un petit lac. A quelques vingt ou trente kilomètres l'une de l'autre s'étiraient une demi-douzaine d'oasis au pied de ces montagnes que le Maraudeur laissait maintenant derrière lui.

Ils survolèrent une mer intérieure plus petite que la Méditerranée, puis une zone côtière de nouveau désertique, festonnée de collines pelées pour atteindre enfin des régions plus verdoyantes. Après une étendue de savane, ils furent en vue de la forêt. Une immense forêt qui s'étendait vers le nord, l'est et l'ouest, traversée par des fleuves très larges, des rivières avec, ici et là, des montagnes qui dressaient leurs cimes dentelées.

D'un commun accord, ils décidèrent de se poser en retrait de l'embouchure d'un fleuve qui se déversait dans la mer intérieure. Sa rive gauche offrait une vaste étendue plane, en arc de cercle, rocailleuse et que la forêt n'avait pas envahie.

Chuck Nilson mit en action les « palpeurs » dont le faisceau d'ondes balaya le sol dégagé tandis que le Maraudeur stationnait au point fixe à une centaine de mètres d'altitude seulement, puis il déclara :

— Le sol est stable, composé de rochers que recouvre une assez mince couche de sable et d'alluvions. Nous pouvons nous poser sans crainte.

Bientôt, les énormes patins télescopiques d'atterrissage prirent contact avec le sol, s'y enfoncèrent de quelques décimètres à peine et le mastodonte de métal se stabilisa.

— Inutile de dresser un camp de base. Du moins pour l'instant, fit le commandant Owens. Nous entreprendrons l'exploration de ce secteur avec l'une de nos plates-formes volantes. Nous pouvons nous accorder une huitaine de jours pour ce travail, cela devrait suffire. D'accord ?

Blade et ses associés approuvèrent sans un entrain démesuré à l'idée de perdre une semaine sur ce monde où ils avaient perdu bien des illusions. L'ascenseur les laissa au quatrième pont et, là, dans une vaste soute dont ils commandèrent l'ouverture du grand panneau d'écoutille, ils prirent place à bord de l'une des trois plates-formes volantes.

Cet aéronef revêtait l'aspect d'un champignon avec sa bulle de plastex protégeant le poste de pilotage. avec sa mini-soute et ses organes propulseurs enfermés dans un gros cylindre de métal tenant lieu de « pied » dudit champignon. Sous la face ventrale de l'aéronef se déployaient les éléments télescopiques du dispositif d'atterrissage.

Chuck Nilson et quatre hommes d'équipage avaient embarqué dans une deuxième plateforme afin d'aller explorer un autre secteur de ce « Continent Central », ainsi baptisé parce qu'à cheval sur l'équateur.

Les deux appareils sortirent l'un après l'autre en flottant hors de la soute et tandis que Chuck mettait le cap vers le sud, Owens et ses associés décrochaient vers le nord. Le pacha avait mis en action les multiples systèmes de détection dont l'aéronef était pourvu, capables de déceler et d'identifier les minéraux enfouis dans le sol. d'analyser la structure de celui-ci tout en gravant ces indications sur une carte dressée automatiquement — doublée de photos aériennes — au fur et à mesure du survol du territoire.

Blade se pencha sur le tableau de commande pour établir la liaison avec l'astronef.

— Blade appelle Maraudeur. Over...

Sur l'écran apparut le visage de Wayne, l'ingénieur des transmissions :

— Bien reçu, Blade. Over.

— Je vous reçois très bien. Simple contrôle du téléviseur de bord. Chuck s'est manifesté ?

— Oui, transmission normale.

— Parfait, Wayne. Terminé.

Il appela le second, aux commandes de la plateforme n° 2 et la liaison s'opéra normalement. Cette vérification de routine achevée, Blade bascula le contacteur sur off et laissa le pacha à son pilotage pour rejoindre ses amis qui, assis sur la banquette circulaire, devant le dôme transparent du cockpit, admiraient la forêt survolée à cinq cents mètres d'altitude.

Une forêt tropicale, avec des arbres gigantesques, parfois reliés entre eux par des écheveaux de lianes ou d'étranges draperies de mousse grenat, brillante. De grands volatiles, de la taille d'un condor des Andes, au plumage bleuté et jaune, avec un long cou et un bec recourbé s'envolèrent en direction du fleuve. Deux d'entre eux s'élevèrent jusqu'à la plateforme et Baker prit hâtivement dans un casier une caméra pour les filmer durant leurs évolutions. De leur vol lourd, ils tournoyèrent autour de l'aéronef avant de s'éloigner vers le fleuve. Sherwood laissait errer sur tout cela un regard hargneux, se désintéressant de cette « p... de planète » qui lui avait valu la plus belle mortification de son existence ! De temps à autre, il serrait les mâchoires et ses lèvres remuaient faiblement, accompagnant sans doute une bordée de jurons informulés destinés à Ted Chandler qui l'avait si magistralement berné !

— Réduis la vitesse et oblique vers la droite, Red, conseilla Baker.

Le pacha exécuta la manœuvre en suivant sur l'écran le déroulement du paysage. Au bord d'un ruisseau pataugeait un quadrupède aussi gros qu'un bœuf mais juché sur de hautes pattes ; son cou, grêle, portait une tête de batracien et son pelage moucheté de vert lui donnait un aspect des plus insolites. Près de lui, d'autres animaux, moins volumineux mais tout aussi bizarres, se désaltéraient. L'un d'eux, en particulier, était tellement inattendu que les Terriens éclatèrent de rire : de la taille d'un chien-loup, il ressemblait assez à Bugs Bunny, le sympathique lapin caricatural et anthropomorphe des dessins animés de jadis ! Ses pattes antérieures étaient pourvues de mains analogues à celles des chimpanzés, quant à ses pattes postérieures, elles évoquaient celles des kangourous ! Sa queue, relativement courte, s'ornait à son extrémité d'une touffe de poils jaunes, plus clairs que ceux de ses oreilles aux larges pavillons.

Soudain, l'animal se retourna d'un bond, leva la tête et roula des yeux effarés en découvrant l'aéronef immobile au faîte des arbres.

— C'est étrange, nota Blade. Notre appareil est parfaitement silencieux, or, ce... Jeannot lapin de belle taille a réagi tout comme s'il nous avait entendus arriver. Mais peut-être est-il simplement sensible aux ultra-sons de notre générateur gravito-magné-tique ?

La bête au pelage fauve rayé de brun sombre sautilla deux ou trois fois en regardant de droite à gauche. Bientôt, toute une troupe de ses semblables arrivèrent, levant simultanément la tête vers l'aéronef.

— Ça alors ! s'exclama Sherwood que ce spectacle avait tiré de sa rogne. Comment ont-ils pu savoir qu'ils devaient lever le nez pour nous voir ?

— Et de surcroît, en braquant leurs yeux tous ensemble dans la même direction souligna Blade, intrigué. Regardez également leurs oreilles, dont les pavillons sont correctement orientés... Même chez les tout petits les réactions sont identiques...

L'énorme animal haut sur pattes et divers spécimens d'espèces différentes commencèrent à manifester de l'inquiétude ; ils s'éloignèrent tandis que, de la forêt, affluaient d'autres « lapins » géants qui, maintenant, s'assemblaient le long du ruisseau, s'asseyant, les pattes de devant pendantes, la tête inclinée de côté et leur curieux nez rouge animé de frémissements.

Blade les observait avec perplexité :

— Ce sont des bêtes magnifiques, apparemment paisibles, sympathiques. On a envie de les caresser...

Dans un ensemble parfait, les animaux se trémoussèrent en balayant l'humus avec leur courte queue touffue. Certains levaient l'une de leurs pattes antérieures, agitaient leurs mains avec des sortes de grimaces passablement amusantes.

— Mince ! s'exclama Baker. Ne dirait-on pas qu'ils ont réagi à tes paroles ; un peu comme le ferait un chien en frétillant lorsque son maître lui parle gentiment ?

— Depuis un moment, avoua Blade, je me demande s'ils ne sont pas télépathes ! Bien sûr, ils ne doivent pas nous comprendre réellement mais percevoir seulement nos intentions, nos sentiments pacifiques

Avisant une clairière à quelques centaines de mètres en amont, il conseilla :

— Red, posons-nous là-bas et visualisons bien l'image du point d'atterrissage en souhaitant que ces animaux nous y rejoignent.

Le pacha reprit de l'altitude et se dirigea vers l'espace dégagé. Aussitôt, paraissant obéir à un mystérieux signal, les animaux détalèrent, se bousculant, bondissant vers la clairière autour de laquelle ils formèrent un grand cercle, nullement effrayés par cet engin colossal qui descendait du ciel, se posait en silence. Le plan incliné de la passerelle d'accès fut descendu.

— Sois tout de même prudent, Ron ! lança Baker. Nous te couvrons avec les paralysateurs

Ronny descendit le long de la passerelle et s'assit sur le rebord de métal, souriant devant ces centaines de « lapins » géants qui le fixaient avec curiosité. L'un d'eux se détacha du groupe, sautilla, vint vers lui et s'assit, les pattes antérieures ployées, mains pendantes, comme un chien faisant le beau. Était-ce le premier animal de son espèce aperçu un peu plus tôt près du ruisseau ? Celui qui, par télépathie, avait appelé tous les autres ? Sans doute, à en juger par sa spontanéité vis-à-vis de l'étranger.

— Hello, Bunny, sourit le Terrien.

L'animal agita frénétiquement la queue, remua le nez et Blade, sidéré, sentit une bouffée de joie envahir son cerveau ! « Bunny » venait de lui témoigner sa chaude sympathie !

— Indéniablement, ces animaux sont télépathes, fit Blade à l'intention de ses amis restés groupés, le paralysateur en main, au haut de la passerelle. J'ai ressenti... C'est difficile à expliquer : une sorte de sensations chaleureuse, amicale au niveau psychique.

Il tendit la main, caressa la tête de Bunny qui avança le cou et ferma à demi les yeux pour savourer la caresse, avant de venir se frotter contre les jambes du Terrien. Celui-ci se mit à rire :

— Tu es un bon gros lapin, Bunny. Va donc dire bonjour à mes amis...

Et ce disant, il forma l'image mentale de ses compagnons. Aussitôt, l'animal sautilla sur la passerelle et grimpa jusqu'à eux en faisant entendre des gloussements tantôt graves, tantôt aigus !

— Eh bien ! soupira Sherwood. S'il n'y a pas d'or sur Koondra, il y a au moins des bestioles sympathiques

— Et le fait que ces animaux évolués se soient montrés si sociables avec nous prouve à l'évidence que ce monde est inhabité. Surtout par des humanoïdes qui, s'ils avaient existé ici, auraient fait la chasse à ces gentilles bestioles, car elles doivent être comestibles.

Bunny se recula brusquement d'Owens qui venait de parler. Le nez levé, le poil du cou hérissé, l'animal le considérait avec crainte.

— Eh bien, Bunny, je ne t'ai rien fait pour que tu aies subitement peur de moi ?

— Tu ne lui as rien fait, Red, mais dans ton esprit s'est formée l'image correspondant à tes paroles : tu as parlé d'humanoïdes chassant ces animaux pour les manger ! Bunny n'est pas allé plus loin dans l'abstraction : s'en tenant à cette image psychique, il a craint un instant que tu ne veuilles le manger !

Le pacha éclata de rire et se baissa pour flatter le pelage lustré et redonner confiance à l'animal :

— On ne te mangera pas, Bunny, mais si nous devions rester sur cette planète, nous expédierions sans doute bon nombre de tes semblables vers les mondes de l'Empire où l'on goûte particulièrement les animaux de compagnie, les chiens et les chats entre autres.

— C'est vrai, réfléchit Baker. Le commerce de ces sortes de gros lapins pourrait constituer l'une des possibilités commerciales à envisager, à partir de Koondra Les gens seraient enthousiasmés à l'idée de posséder un animal télépathe aussi gentil !

— Mouais, se remit à grommeler Sherwood. S'il n'y a que des lapins, sur Koondra, nous pouvons rembarquer sans regret car l'enjeu n'en vaut pas la chandelle!

Blade caressa son ami quadrupède :

— Tu veux venir avec nous, Bunny ?

Celui-ci agita vivement la queue, remua le nez rouge comme une fraise et, devançant les Terriens, il sautilla sur le plan incliné pour pénétrer dans l'habitacle de l'aéronef.

— Tu ne vas pas t'embarrasser de cette bestiole ?

— Pourquoi pas, Will ? Les sondeurs biotopiques du Maraudeur n'ont décelé aucun germe ou virus menaçant l'homme. De plus, Chandler, que je sache, n'a jamais ramené de maladie de ses divers séjours sur Koondra. Bien entendu, nous soumettrons Bunny à un examen poussé à bord du Maraudeur, mais je suis bien persuadé de sa parfaite santé.

— Manquait plus que ça ! Un lapin de la taille d'un mouton ! soupira Baker qui aimait bien les animaux à la condition que ceux-ci ne viennent pas se fourrer dans ses jambes !

Bunny baissa la tête et alla se coucher aux pieds de son « maître » : il avait parfaitement capté les ondes mentales négatives de Baker à son endroit et tentait de se faire « tout petit » !

— Eh ! Attendez, conseilla Sherwood. On dirait qu'il y en a un autre qui veut rentrer, en bas...

Ils jetèrent un coup d'oeil et virent effectivement un de ces animaux qui, détaché du groupe et assis près de la passerelle mobile, suivait anxieusement du regard le plan incliné qui se rétractait. Owens fit redescendre la passerelle ; aussitôt, l'animal bondit, la gravit en sautillant et se précipita, tout frétillant, vers Bunny pour lui lécher le museau avant de venir se frotter contre les mollets de Sherwood.

— Il a compris que c'est à toi qu'il doit d'avoir été embarqué à bord, sourit Blade. Ce doit être la femelle de Bunny...

Les deux animaux gambadaient joyeusement, se frottaient le museau, amenant des rires chez les Terriens.

— O.K., on va t'appeler Bobonne ! fit Sherwood en ébauchant un sourire, ce qui ne lui était plus arrivé depuis un bon moment !

L'aéronef décolla, reprit l'exploration géophysique de ce secteur du Continent Central. Les bandes des enregistreurs automatiques se couvraient de signes, de hachures que le cerveau analytique du Maraudeur décrypterait durant la nuit.

Après avoir parcouru un millier de kilomètres en ligne droite, cap au nord, la plateforme volante manœuvré par Owens entreprit le survol du territoire en décrivant des cercles de plus en plus larges afin de balayer méthodiquement la forêt et son sous-sol.

Vers la fin de l'après-midi, alors que le soleil baissait sur l'horizon, Blade fronça les sourcils et fit ralentir l'allure puis stopper l'appareil. Intrigué, il examinait une vaste clairière au sol couvert d'humus mais extrêmement régulier, de même d'ailleurs que la périphérie.

— Bizarre, cette trouée parfaitement circulaire dans la forêt.

— Oui, mais c'est tout de même une clairière, Ron.

— Mmm, mmm, rumina-t-il. Et cette autre trouée là-bas, qui semble tracée au cordeau à travers la jungle ? Bien sûr, ce n'est pas une route et d'innombrables buissons et arbrisseaux y poussent, mais cela forme malgré tout une sorte... d'allée uniforme qui s'étire vers le nord-est et où la végétation est différente, moins dense, moins riche qu'ailleurs.

« Veux-tu grimper de quelques milliers de mètres, Red ?

La plateforme s'éleva rapidement ; Blade, Baker et Sherwood, en suivant des yeux cette différence de végétation, constatèrent que celle-ci s'étirait en droite ligne vers une zone désertique où s'amoncelaient des rochers, de la pierraille, loin au-delà d'une savane...

Le commandant Owens mit le cap dans cette direction en survolant ce curieux « sillage » végétal, puis il ralentit lorsque la jungle perdit de sa densité, lorsque les arbres, les buissons, s'éclaircirent.

— Mais oui, regardez ! C'est... C'était une route ! Une route très large qui traversait la forêt ! Une route abandonnée depuis longtemps, très longtemps et que la végétation a défoncée, a recouverte, pour y pousser moins vivace pourtant, ce qui m'a permis d'en remarquer le tracé ! Et cette route menait directement à ces amas rocheux, là-bas, dans le désert.

Il n'eut aucun besoin de demander au pacha de les y conduire ; celui-ci venait d'accélérer, tout en perdant de l'altitude pour, enfin, plafonner à la verticale de l'entassement disparate de rocs dont le soleil couchant étirait les ombres démesurées. Un peu plus sur la droite se devinait le lit d'une large rivière asséchée, qui descendait jadis de la chaîne de montagnes barrant l'horizon. En lumière rasante, le sol du désert se striait de curieux tracés géométriques croisés à angles droits mais le plus souvent effacés difficilement discernables.

— Bon sang ! s'écria Ronny Blade. Mais ce ne sont pas des rochers : ce sont des ruines ! Des ruines érodées, malmenées par les éléments depuis des siècles ou des millénaires ! Voyez, autour de nous, sur ce vaste plateau aride : de partout, ce que nous avons pris pour des rochers atteste la présence d'une antique métropole ! Voici donc la preuve que, dans un passé lointain, Koondra fut habitée ! Qu'une race pensante y régnait...

« Une race dont nous ne savons rien et qui est retournée à la poussière ! Dès demain matin, nous reviendrons ici pour explorer, creuser, fouiller ces vestiges, à la recherche d'indices éventuels pouvant nous renseigner sur ce à quoi ressemblaient les habitants de ce monde.

Il se tourna vers Sherwood :

— Finalement, Andy, Koondra est peut-être plus intéressante que nous ne l'imaginions...

Baker haussa les épaules :

— Oh ! Toi, Ronny, du moment qu'on aperçoit des ruines quelque part, tu enfourches ton dada et rêves à de mirifiques trouvailles archéologiques ! Moi, je te le dis : on va perdre du temps et de l'argent, sur ce caillou, et si tu veux mon avis...

— Garde-le, mon vieux, au moins jusqu'à demain ! renvoya-t-il en riant. Allez, retournons au Maraudeur Mon estomac crie famine !

CHAPITRE III

Le lendemain matin, après avoir fait sa toilette, William Baker emprunta en sifflotant la coursive menant au réfectoire ; il se sentait d'humeur joyeuse et de taille à engloutir un solide petit déjeuner. Il pressa le pas, toujours en sifflotant... et se retrouva subitement sur le derrière après avoir inexplicablement glissé sur la moquette.

Au juron tonitruant qu'il venait de pousser, Blade arriva en hâte et le vit se relever en regardant par terre et ensuite ses mains maculées d'une substance brunâtre malodorante.

— Les sales bestioles ! rugit Baker. Tu ne pouvais pas les garder avec toi, non ? Tu as préféré les laisser gambader en liberté à bord ! Résultat, tu vois les saletés qu'elles ont faites, là, au milieu de la coursive!... Et ne me dis pas que ça porte bonheur, d'avoir marché dans ça !

Riant de bon cœur, Blade le suivit dans sa cabine où il allait se laver les mains :

— Andy a dû les libérer, hier soir. Avant de me coucher, je t'assure que je les avais enfermées dans une cage de la soute « B ».

Un homme d'équipage fut chargé de nettoyer la moquette de la coursive tandis que Blade et Baker rejoignaient leurs associés au réfectoire pour y prendre leur petit déjeuner.

Mis au courant de l'incident, Sherwood se défendit :

— Mais non ! Ce n'est pas moi qui ai ouvert la cage !

Perplexes, quand ils eurent terminé, ils se rendirent ensemble dans la soute « B » et trouvèrent les deux animaux sagement assis dans leur cage, frétillant de la queue à leur approche.

— Ça, c'est un peu fort ! bougonna Baker en voyant ses amis le considérer d'un air soupçonneux. Vous ne croyez tout de même pas que c'est moi qui ai fait ces saletés dans la coursive ?

Blade cessa de rire quand son regard tomba sur une tache humide, de l'autre côté de la soute encombrée de caissons étanches. Il alla se pencher sur la flaque liquide, fit la grimace et revint se planter, pensif, devant les deux bêtes qui baissèrent cocassement la tête, comme prises en faute !

— Bunny ! Bobonne ! maugréa-t-il en se donnant un air sévère. Montrez-moi comment vous avez fait pour sortir de la cage !

Tout en disant cela, il formait dans son esprit l'image des animaux quittant leur prison de métal aux robustes barreaux. Après une longue hésitation, Bunny, regardant Blade timidement, passa sa main à travers les barreaux et, imitant le geste qu'il avait vu faire la veille, il débloqua sans tâtonner le verrou magnétique, poussant ensuite la porte mais n'osant pas sortir.

— Et voilà, ce n'est pas plus difficile que ça pour ces gros lapins extrêmement intelligents ! soupira Sherwood, en se penchant, pour les caresser. Bon, maintenant, montrez-nous comment vous vous y êtes pris pour manœuvrer le panneau de la soute ?

Voyant que leur escapade n'avait pas entraîné de cuisantes représailles, ils sautillèrent jusqu'au panneau de métal. La femelle grimpa sur le dos de Bunny et celui-ci se redressa, la souleva jusqu'à la hauteur du verrou également magnétique qu'elle actionna d'une main sûre !

— C'est assez impressionnant, fit le pacha, admiratif devant l'ingéniosité de leurs pensionnaires. Désormais, il faudra veiller à les enfermer dans l'une des cages munies d'un verrou à combinaison de sécurité !

— Nous ferions bien mieux de les flanquer dehors, plutôt ! sacra William Baker. Sans cela, ces sales bestioles continueront de faire leurs besoins un peu partout ! Et d'ailleurs, que va-t-on leur donner à manger ?

— Je me charge de ça, fit Sherwood, Je vais faire un tour dans la forêt avec elles et je verrai bien ce qu'elles mangent. Dans combien de temps repartons-nous pour explorer les ruines du désert ?

— Dans une petite heure, Andy, le temps d'examiner le déchiffrage des bandes enregistrées hier par les sondeurs géophysiques et géologiques.

Sherwood hocha la tête et, sans avoir eu besoin de faire un geste, Bunny et sa femelle le suivirent en frétillant de la queue jusqu'à l'ascenseur. Lorsque le panneau galbé coulissa, les deux animaux gambadèrent joyeusement en précédant le Terrien en direction de la forêt. Ils s'y enfoncèrent en sautillant et s'arrêtèrent devant un arbuste touffu chargé de grosses baies violines à la peau granuleuse qu'ils pelèrent avec soin avant de les manger avec des mines gourmandes.

La femelle en apporta une à Sherwood et la lui présenta dans sa main au pouce nettement détaché et opposable aux autres doigts bien qu'implanté assez bas.

— Merci, Bobonne, sourit le Terrien. Je garde ce fruit pour le faire analyser. Tu comprends, nous ne pouvons pas manger n'importe quoi, sur un monde inconnu ?

La femelle le considéra en remuant son museau rouge puis recommença sa cueillette. Lorsque ces curieuses créatures furent rassasiées, elles entassèrent une vingtaine de ces baies dans une large feuille mauve préalablement repliée en forme de cornet que Bunny emporta dans ses bras en sautillant vers le Maraudeur.

Un moment plus tard, Sherwood et les deux animaux pénétraient dans la cabine-laboratoire où travaillait Ralf Miller, le biochimiste et médecin du bord. Celui-ci, très brun et musclé comme un haltérophile, cilla en voyant le « paquet » de fruits violets que lui présentait cette amusante caricature de lapin :

— C'est à moi que tu apportes ça, Bunny ?

— Bobonne m'a offert l'une de ces baies, comestibles pour son espèce mais pas nécessairement pour la nôtre, Ralf, c'est pourquoi j'aimerais que vous en fassiez une analyse.

Le biochimiste prit l'un des fruits, le pela et en donna la moitié à Sherwood avant de manger l'autre en souriant :

— Hier, pendant que vous survoliez la région, j'ai procédé à l'analyse de divers végétaux, dont celui-ci, Andy. Aucune toxicité. De plus, ces baies sont agréables et très nourrissantes.

Sherwood y goûta, apprécia la chair juteuse au goût de mangue et fit un clin d'œil à Bunny :

— C'est fameux, mon vieux !

Bunny sautilla et, la tête inclinée, il le regarda et cligna de l'œil, ce qui fit éclater de rire les deux hommes.

— Vous avez trouvé des trucs intéressants, Ralf, dans vos analyses ?

— Je n'en suis qu'au début, Andy, mes examens ne portent que sur quelques espèces végétales, mais j'ai déjà isolé des substances susceptibles de recevoir des applications pharmacologiques. L'une d'elles en particulier m'intrigue fort qui présente beaucoup d'analogies avec un alcaloïde utilisé dans les traitements biorégénérateurs. J'ai relevé également certains oligo-éléments, tels le titane, le nickel, le cobalt et le fluor dans d'autres espèces végétales.

« En huit jours, hélas, je ne puis pas prétendre effectuer un recensement complet de la flore de cette planète, mais je m'efforcerai d'effectuer un maximum d'analyses que je consignerai dans un rapport préliminaire.

Sherwood, intéressé, le remercia de ces précisions et gagna, au pont A (toujours escorté par Bunny et Bobonne !) La salle des ordinateurs ; il y retrouva Blade, Baker, le pacha et Wayne, l'ingénieur des transmissions mais aussi l'électronicien de bord, penchés sur plusieurs séries de bandes et de feuillets dactylographiés.

— Vous avez mis de l'ordre dans vos paperasses, Wayne ? s'informa Sherwood en affichant une mine beaucoup moins morose que la veille. Avez-vous pu évaluer la teneur du sol en nickel, en titane, cobalt et fluor ?

Ses amis le considérèrent avec surprise et Wayne s'étonna :

— C'est vrai, le sol contient ces éléments, entre autres, mais comment l'avez-vous deviné ?

— Je viens de faire un tour au labo de Ralf Miller. Il a isolé ces substances dans divers végétaux. Et si les plantes contiennent ces traces de métaux — ou de corps simple comme le fluor — c'est que ceux-ci se trouvent dans le sol, ça coule de source.

— En effet, reconnut Blade. Et d'après nos premières investigations, il semble que le sous-sol de Koondra soit assez riche en nickel, en titane et en cobalt, mais il faudra poursuivre méthodiquement l'inventaire et les sondages pour savoir si, finalement, l'exploitation minière de la planète serait rentable.

— D'ores et déjà, les premiers résultats sont encourageants, avoua Wayne.

Ronny Blade confirma cette impression en annonçant :

— Finalement, Andy, tu n'auras peut-être pas fait une mauvaise affaire. Sans préjuger encore de l'avenir, j'ai adressé tout à l'heure un message à la Commission cosmographique de l'Empire pour annoncer la découverte de Koondra par nos soins et une demande d'exploitation prioritaire des richesses « éventuelles » de cette nouvelle planète à la Commission d'expansion du commerce interstellaire. Je t'ai désigné comme son inventeur mais la licence d'exploitation sera établie au nom de notre société : la B. and B. Co.

Wayne lui tendit une fiche perforée :

— Voici le récépissé de l'enregistrement de Koondra par la Commission cosmographique. Nous n'avons pas encore reçu...

Le crépitement saccadé de l'un des éléments du cerveau électronique lui coupa la parole et, au bout de quelques secondes, Wayne retira une carte perforée en matière plastique imputrescible qu'il glissa dans la fente d'un décodeur. Bientôt, la machine crépita à son tour et expulsa par à coups un rectangle dactylographié.

— Voici le reçu de la demande de licence d'exploitation délivré par la Commission d'expansion du commerce interstellaire. Koondra est désormais dûment enregistrée, cataloguée et la B. and B. Co, sur présentation d'un rapport détaillé de ses richesses minières et autres, obtiendra sans difficulté la licence de mise en exploitation pour une durée de cent ans.

— Comme pour Orlano IV, conclut Ronny Blade. Ça doit te faire plaisir, Andy ?

— Ne nous emballons pas, les enfants ! Rien ne prouve encore que les gisements minéraux soit suffisamment importants pour être exploités. Et jusqu'à preuve du contraire, je tiens toujours Chandler pour un escroc qui m'a blousé et salement blousé !

— En attendant cette preuve contraire, plaisanta Blade, nous repartirons vers le désert du Nord, au-delà de la jungle, pour explorer les ruines de la cité...

***

A vitesse réduite, la plateforme survolait les derniers arbres de la jungle, prête à s'engager au-dessus de la savane qui conduisait au désert lorsque le pacha, brusquement, manœuvra pour se poser au milieu des hautes herbes.

— Que se passe-t-il, Red ? s'étonna Blade.

— Regarde...

Il jeta un coup d'œil sur l'écran du radarscope et nota que le balayage rotatif faisait apparaître un écho mobile. Instinctivement, Owens actionna le générateur de champ d'invisibilité et brancha le télé-radar. Sur l'écran auxiliaire s'inscrivit alors un astronef de petite taille qui ne tarda pas, d'ailleurs, à surgir à l'horizon nord-ouest du désert.

L'appareil inconnu réduisit graduellement son allure et se posa non loin de la montagne. Le pacha mit le contact au télévisionneur d'approche et, à ses côtés, Sherwood poussa un véritable rugissement :

— Le Robin ! Incroyable ! Ce salaud de Chandler a le culot de revenir sur ce caillou ! Je vais l'étriper, ce bâtard !

Il donna un coup de poing sur le rebord du tableau de commandes :

— Allez, Red, conduis-moi là-bas, qu'on rigole cinq minutes !

Le commandant du Maraudeur hocha la tête mais prévint son ami :

— O.K. Andy, on y va, en maintenant toutefois le champ d'invisibilité afin d'observer tranquillement ton petit copain à son insu. Nous verrons ensuite ce qu'il y aura heu de faire.

— D'accord, Red, d'accord. On y va en douce, on voit ce qu'il manigance mais, ensuite, ce sera à moi de jouer. Et je te garantis que je sais très bien ce que j'aurai à faire ! acheva-t-il entre ses dents tout en frottant son poing droit dans sa main gauche.

Sa rage n'était pas feinte et les deux animaux qui les avaient accompagnés percevant en lui cette aura de fureur, se blottirent craintivement sous la banquette qui faisait le tour de la cabine de pilotage !

Silencieux et parfaitement invisible, l'aéronef se posa à moins de cent mètres du Robin dont la passerelle d'accès s'abaissait entre les éléments de son train d'atterrissage. Un homme brun parut au sommet du plan incliné, fit quelques pas et s'arrêta pour contempler le paysage désertique avec, au-delà, la lisière mauve de la jungle. Son justaucorps isothermique, de teinte gris perle, soulignait sa minceur, ses muscles longs, et contrastait avec le hâle accentué de son visage buriné qui n'était pas sans évoquer un peu du « vieux » Sherwood.

— Ce n'est pas Chandler, nota Owens.

— Tu penses ! Il préfère envoyer d'abord l'un de ses hommes, de crainte de se trouver nez à nez avec moi ! grommela Andy.

L'inconnu tourna la tête et l'on vit arriver deux jeunes femmes (l'une blonde, l'autre rousse) et une femme moins jeune (brune) mais tout aussi ravissante que les précédentes, moulée comme elles dans un collant vert clair.

Blade et ses compagnons avaient tiqué, ne s'attendant pas du tout à trouver du personnel féminin parmi l'équipage de forbans de Teddy Chandler !

Les nouveaux arrivés descendirent en courant le plan incliné pour se diriger vers le lit du torrent asséché et là, chacun se mit à gratter le sable, à le fouiller fébrilement à pleines mains. L'on vit la blonde jeune fille lever brusquement le bras et sautiller d'allégresse. Les autres l'entourèrent et, bientôt, tous les quatre manifestèrent une joie exubérante, s'embrassant et dansant à la fois avant de reprendre la fouille du sol à main nue.

Sherwood, un sourcil relevé, considéra ses compagnons avec incrédulité :

— Tout ça me rappelle quelque chose !

— Plutôt, oui ! abonda Owens. Et ce Chandler est encore plus pourri que tu ne le pensais, Andy !

Il soupira, interrompit le champ d'invisibilité et garda une main sur la commande de décollage :

— Après t'avoir roulé, il a revendu son Robin à ces gens et réédité le coup du terrain aurifère ! Il faut aller les prévenir... et leur ôter leurs illusions.

L'aéronef décolla mais, avant qu'il n'eût franchi les cent mètres le séparant du Robin, l'homme et ses compagnes, l'apercevant enfin, avec stupeur, dégainèrent prestement leurs armes.

— Eh ! prévint Blade. Ils ont des fulgurants, non des paralysateurs !

La plateforme volante se posa ; Ronny Blade et ses associés prirent pied sur le sol en saluant amicalement leurs « visiteurs ».

— Soyez les bienvenus sur notre planète, amorça le commandant Owens.

Il n'eut pas le loisir de continuer car l'homme s'écriait, en fronçant les sourcils :

— Eh là ! Une petite minute, mon vieux, n'inversez pas les rôles ! C'est NOTRE planète et elle nous a coûté assez cher !

— J'espère que Teddy Chandler vous aura fait un prix, ironisa Sherwood. Je vois qu'il vous a même refilé le Robin.

Ses trois compagnes cillèrent, l'index sur la détente de leur arme mais elles laissèrent à l'homme le soin de répondre :

— Comment pouvez-vous être au courant de nos tractations ? Et qui êtes-vous ?

Conciliant, Blade fit les présentations et attendit de l'autre la réciproque, ce à quoi il ne se déroba point :

— Mon nom est Stanley Mulligan et voici ma sœur Eileen (il désignait la plantureuse brune qui affichait un air décidé, énergique). Nos nièces Dora et Nancy. Nous avons trois hommes d'équipage, restés à bord pour l'instant. Maintenant, commandant Owens, expliquez-vous.

— Sherwood étant à l'origine de notre présence ici, je lui cède la parole...

— Je la prends, Red, fit-il pour s'adresser ensuite aux Mulligan. Il y a plusieurs années, avant de m'associer avec mes amis, le Robin m'appartenait. Je l'ai vendu à Ted Chandler... un assez bon prix, pour le tas de ferraille qu'il représente, bien que cette guimbarde spatiale puisse encore voler. La preuve, vous êtes là ! Bon, ne nous égarons pas.

« Dernièrement, je retrouve Chandler à Thoran-Town et nous faisons ensemble une virée des bistrots et cabarets de N'Lokars, un quartier pas très... aristocratique, si vous voyez ce que je veux dire, Mulligan ?

— Très bien, je connais moi aussi N'Lokars, fit-il, cependant que sa sœur esquissait une moue réprobatrice.

— Bon, vous connaissez, j'abrège. Chandler se poivre dur et, avec des hoquets, me raconte qu'il a découvert une planète formidable, terrible, merveilleuse et tout et tout et qui regorge d'or. Il me propose ses coordonnées cosmographiques et m'offre de me la faire visiter... avant de me vendre le tuyau vingt cinq millions de platino-crédits... alors qu'il en voulait le double à l'origine.

Mulligan, bouche ouverte, ébahi, regarda sa sœur, ses nièces et explosa :

— Le salopard ! Il a donc vendu deux fois les coordonnées de Koondra ! Étant les uns et les autres de bonne foi, et n'ayant aucun recours contre cette fripouille, je... je suppose que nous allons devoir, à l'amiable si possible, nous partager l'exploitation des gisements aurifères de ma... De notre planète, rectifia-t-il à contrecœur. Puisque l'or est affleurant, les frais d'extraction seront négligeables.

— Tout à fait négligeables, Mulligan, ironisa Sherwood. En moins d'une heure, avec vos mains, vous aurez récupéré les quelques pépites qui se trouvent dans le lit asséché de ce torrent.

L'homme se renfrogna, méfiant :

— Qu'entendez-vous par là ?

— Rien de plus que ce que j'ai dit, mon vieux : Chandler vous a blousé — et moi avec, d'ailleurs — sur toute la ligne, fit-il avant de lui narrer la ruse machiavélique de l'escroc.

Pendant de longues secondes, Mulligan, sa sœur et leurs nièces restèrent bouche bée, atterrés, bouleversés. Les masséters de l'homme au visage buriné se contractèrent et une lueur de rage impuissante flamboyant dans ses yeux :

— L'ordure ! Le salopard!... Je me suis endetté pour faire cette affaire, j'ai convaincu mon frère de me confier toutes ses économies, j'ai décidé Eileen à emprunter de l'argent et comme nous n'avions pas pu réunir, malgré ce, la somme exigée par Chandler, je lui ai donné mon astronef pour le troquer contre ce veau ! fit-il avec un geste rageur en direction du Robin.

Il laissa tomber ses bras, baissa la tête, acheva dans un murmure :

— Non seulement je me suis ruiné mais j'ai entraîné mon frère et ma sœur dans cette triste aventure, dans ce fiasco lamentable !

Il eut un sursaut de révolte et vomit un flot d'injures abominables adressées à Chandler, ce qui le rendit immédiatement fort sympathique à Sherwood mais lui valut les reproches de sa sœur :

— Stan ! Veux-tu bien ne pas jurer comme ça ! D'accord, nous touchons le fond, nous n'avons plus d'argent, nous nous sommes endettés, mais ce n'est pas une raison pour...

— C'est ça, s'emporta-t-il, dis que la vie est belle et que...

— Laisse-moi parler ! s'énerva Eileen en haussant le ton. Ce n'est pas une raison pour rester le c... par terre et attendre le jugement dernier.

Elle se troubla, regrettant son écart de langage et bredouilla :

— Excusez-moi ! Je... Je ne sais plus ce que je dis.

Le « vieux » Sherwood trouvait décidément de plus en plus sympathique ces deux-là qui employaient un vocabulaire assez proche du sien :

— Vous avez raison, Eileen, faut pas vous frapper ! On s'est fait avoir, ça c'est sûr, mais tôt ou tard nous mettrons la main sur Chandler et le ferons cracher ce qu'il nous a extorqué ! Les fumiers, ça finit toujours par tomber sur un bec !

— Ouais, maugréa-t-elle. C'est même sur plusieurs becs qu'ils tombera, ce fumier-là !

— Tante Eileen ! reprocha doucement Dora. Surveille ton langage, toi aussi.

— D'accord, petite, mais cesse donc de m'appeler « tante Eileen » ! C'est vieux jeu... et ça me colle des complexes !

Sa nièce répliqua du tac au tac :

— Et toi, Eileen, cesse de nous appeler « petites », Nancy et moi ! A vingt-cinq et vingt-huit ans, nous avons passé l'âge des mignardises !

Mulligan leva les bras au ciel, excédé :

— Ah ! Les femmes ! Les femmes ! On est dans la m... jusqu'au cou et elles font du foin pour des futilités !

Owens, Blade et Baker dissimulèrent leur envie de rire : sur bien des points, ce Mulligan leur rappelait Sherwood ! Lequel intervint :

— Bah ! Vous bilez pas, mon vieux. Finalement, Koondra sera peut-être rentable avec ses gisements minéraux et son climat, son décor qui attirera les touristes et les colons, si nous savons nous organiser. Mes amis Blade et Baker sont des organisateurs de première, vous verrez.

Eileen soupira, l'air bougon :

— Vous en parlez à votre aise, vous ! La B. and B. Co. est à la tête d'un gigantesque complexe commercial qui étend ses filiales à travers l'Empire, mais nous ? Qu'allons-nous faire en attendant que la colonisation de Koondra se développe, si tant est qu'elle puisse un jour s'y développer ?

— Ma foi, nous avions l'intention de poursuivre l'exploration systématique de ce monde, déclara Ronny Blade. Pourquoi ne pas nous partager le travail d'investigation ? Vous pourriez dès demain choisir un secteur et nous nous retrouverions chaque soir pour faire le point. Aujourd'hui, nous avons l'intention d'examiner les ruines de la cité qui se trouve un peu plus au sud, dans ce désert. Voulez-vous vous joindre à nous ?

Mulligan questionna, étonné :

— Vous dites une cité ?

— Oui, pas très loin d'ici. Vue du ciel, cette métropole démantelée passe aisément pour un amoncellement naturel de rocs et de pierrailles mais le soir, en éclairage rasant, le tracé des avenues, des rues, de certains bâtiments devient discernable.

— C'est passionnant ! remarqua la rousse Nancy. Ma sœur et moi avons suivi des cours de xéno-archéologie et les reliques du passé nous intéressent vivement.

— L'oncle S tan s'y intéresse, lui aussi, mais pour des raisons plus bassement matérielles, plaisanta Dora.

Sherwood se mit à rire :

— Mulligan, je crois qu'on va bien s'entendre, tous les deux ! Le commerce des objets d'art, des pièces archéologiques rarissimes, j'en ai fait mon job pendant pas mal d'années. Vous avez dû connaître Igor, le vieux Igor Kalinsky, sur Shingu ?

Son interlocuteur eut un sourire vaguement gêné :

— Oui. J'ai... travaillé quelquefois avec lui. Et vous ?

— Quelquefois, aussi, répondit-il, faussement évasif, pour enfin éclater de rire. Ça va, Stan, on est du même bord. Et si je ne trafique plus avec ce fourgue, le meilleur de Shingu, la planète franche, j'ai conservé de lui d'excellents souvenirs !

Voyant Mulligan jeter un coup d'œil vaguement inquiet à l'endroit de ses associés, Sherwood enchaîna :

— T'inquiète pas, Stan. Mes amis n'ont jamais fait de trafic de pièces archéologiques, mais ils ont l'esprit large. D'ailleurs, dans notre association, le commerce des objets d'art, c'est moi que ça regarde. Pendant plus d'un an, j'ai dirigé les fouilles sur Orlano IV ([5]) et exporté — sans problème — une certaine quantité de nos découvertes.

Mulligan consentit à sourire, plus détendu :

— Si tu as travaillé avec Kahnsky, c'est que tu connais bien le boulot, Andy.

— Bon, fit Ronny Blade, amusé et satisfait surtout de constater cette amitié naissante entre les deux hommes. En route pour visiter ces ruines ; mais ne nous faisons guère d'illusions. La cité est quasi réduite à l'état de poussière.

Eileen mit le contact à son émetteur-récepteur-bracelet et informa les trois hommes d'équipage de leur départ avant de gravir à son tour le plan incliné de la passerelle. En entrant dans le poste de pilotage de l'aéronef, les nouveaux venus marquèrent un temps d'arrêt, le regard rivé sur les deux étranges animaux à tête de lapin caricatural qui les regardaient en agitant la queue.

— Qu'est-ce que c'est que ça, Andy ?

— Rien de dangereux, Eileen. Deux bestioles gentilles comme tout que nous avons trouvées hier dans la jungle et qui se sont attachées à nous. Elles sont télépathes.

Elle les considéra d'un regard dubitatif tandis que ses nièces, conquises d'entrée par Bunny et Bobonne, allaient les caresser.

L'aéronef eut tôt fait de couvrir les quelques dizaines de kilomètres qui les séparaient de la cité morte. Il se posa sur une zone plane, à l'intersection de ce qui avait dû être deux larges avenues et ses occupants, prêts à sortir, constatèrent une agitation inhabituelle chez les deux animaux familiers.

— Mais qu'ont-ils donc ? Ils paraissent inquiets.

Esquissant le geste de caresser Bunny, la main de

Sherwood rencontra celle d'Eileen qui avait eu la même idée. Un peu confus, ils la retirèrent pour reporter leurs caresses sur la tête de la femelle et, une fois de plus, leurs doigts se rencontrèrent.

— Occupez-vous de Bobonne, sourit Sherwood, en s'adressant ensuite au mâle : Alors, Bunny, qu'est-ce qui ne va pas ? Tu ne veux pas venir faire un tour avec nous ?

L'animal saisit la manche de son collant et tira comme pour le retenir, cependant que Bobonne en faisait autant avec la sœur de Mulligan qui s'étonna :

— On dirait qu'ils veulent nous empêcher d'aller explorer ces ruines.

Baker haussa les épaules, tandis que ses amis se munissaient d'outils et d'instruments divers :

— Ces animaux vivent dans la jungle habituellement, le désert sans doute les effraie. Ils n'ont pas l'habitude du soleil torride. Laissons-les à bord.

Blade, intrigué, formula quelques images mentales pour les inciter à les suivre à l'extérieur, ce qu'ils firent au bout d'un moment, mais en manifestant une inquiétude larvée.

— Eh ! Un instant ! les arrêta Owens, au haut de la passerelle, en consultant le cadran de son compteur Geiger. Il y a une faible radioactivité... Trop faible pour présenter un danger, elle n'en existe pas moins.

C'est peut-être cela que les bêtes ont — je ne sais comment — ressenti ?

Ils descendirent le long de la passerelle sur laquelle Bunny et sa femelle les suivaient, tête basse, pour s'avancer ensuite parmi les amoncellements disparates d'énormes blocs de maçonnerie érodés, usés par les contraintes thermiques du jour et de la nuit, par les vents chargés de sable.

Ronny Blade avait emporté un magnétomètre, courroie passée en bandoulière, dont il vérifiait régulièrement les cadrans. Baker, Sherwood et les Mulligan, eux, s'étaient munis de pics légers mais d'une extrême robustesse, de pelles aux manches télescopiques, de grattoirs et de brosses.

Leurs bottes courtes s'enfonçaient parfois dans le sable, butant contre une pierre ou un pan de mur enfoui. Depuis des siècles ou des millénaires, le vent du désert avait charrié du sable et recouvert le site d'une couche épaisse, noyant la cité morte démantelée.

— J'ai rarement vu des vestiges aussi ravagés, fit Blade en dégageant une pierre enfouie sur laquelle, une fois de plus, il venait de buter. Regardez, ces traces de vitrification...

Les autres manièrent les pics et les pelles, dégageant peu à peu un pan de mur à la surface noirâtre et craquelée. Un fragment d'armature de métal émergeait de la masse, boursouflé lui aussi.

— Le métal a fondu et la partie extérieure a été volatilisée ! Je me demande si cette ville n'a pas été détruite par une explosion atomique ? Par une bombe explosant à une certaine altitude, puisque nous n'avons pas relevé la trace d'un cratère.

Ils se remirent en marche, tout en notant chez Bunny et Bobonne la même répugnance à séjourner en ce lieu désolé. Blade s'arrêta et fit un geste de la main en examinant les cadrans du magnétomètre :

— Il y a un creux, sous nos pieds!...

Il se déplaça vers la droite, avança de quelques pas, marcha en oblique vers la gauche et un amoncellement de sable d'où émergeaient des ruines :

— C'est là-dessous que la composante verticale du magnétisme est la plus forte ; le cadran du variomètre est formel, il y a là une cavité importante mais assez profondément enfouie. Il va falloir faire appel aux équipements spéciaux du Maraudeur car le matériel emporté à bord de la plateforme volante est insuffisant. Will, pendant que j'alerte Chuck Nilson, balise ce monticule...

Son associé, de la sacoche qu'il portait suspendue à l'épaule, retira un cylindre d'aluminium dont il dévissa l'embout pour étirer les éléments télescopiques d'une hampe, au bout de laquelle se déploya et gonfla une sphère en plastique métallisée, de cinquante centimètres de diamètre. Il grimpa sur le monticule et planta la hampe entre deux grosses pierres.

— Le réflecteur-balise est en place...

Moins de dix minutes plus tard, le Maraudeur apparaissait au-dessus de la jungle, mettant le cap sur le désert, posant enfin sa masse gigantesque en retrait du tracé de la cité morte. Les autres s'étaient reculés, regagnant la plateforme volante stationnée deux cents mètres vers le sud.

Red Owens rétablit le contact avec son second :

— Chuck, tu as repéré la balise réflectorisée, sur ce tas de pierres et de sable ?

— C'est fait, commandant.

— Bien. Dirige sur elle les faisceaux excavateurs et aplani d'abord le terrain. Ensuite, tu creuseras un puits de deux mètres de diamètre sur une profondeur de dix mètres. La cavité que nous cherchons à atteindre doit se trouver un peu plus bas. Nous vérifierons à ce moment-là. Vas-y.

Dans les secondes qui suivirent, le réflecteur-balise et plusieurs mètres cubes de rocs et de sable furent soulevés par les ondes excavatrices invisibles et rejetés quelques dizaines de mètres plus loin. Par « paquets » énormes, les matériaux se déplaçaient, emportés dans les airs, puis rejetés, et le va-et-vient recommençait. Il fallut moins d'un quart d'heure pour que le monticule ait disparu ; après quoi, les rayons excavateurs se concentrèrent sur un diamètre plus réduit pour amorcer le forage du puits. Par « bouchons » entiers de plusieurs mètres cubes, les matériaux arrachés au sol furent déversés sur les premiers décombres.

Bunny et sa femelle tournaient autour des Terriens, manifestant de l'inquiétude, les tirant parfois par le mollet pour les inviter à partir mais se faisant chaque fois rabrouer.

Le vibreur de l'émetteur-récepteur-bracelet du pacha fit entendre son signal. Owens accusa réception et prêta l'oreille au message de Nilson.

— Je rencontre une structure métallique, Commandant. Dois-je augmenter la sauce pour la défoncer ou bien préférez-vous aller d'abord jeter un coup d'œil ? Je viens d'essayer le télévisionneur neutrinique, mais il est inopérant ; c'est incompréhensible.

— Stoppe la machine, Chuck. Nous allons voir ça de plus près.

Ils se rendirent sur la zone dégagée au milieu de laquelle s'enfonçait le puits, profond déjà d'une dizaine de mètres. A sa base l'on apercevait une surface métallique brunâtre. Blade laissa tomber une grosse pierre ; le choc fut mat, sans résonance.

— Ce métal doit avoir une épaisseur respectable.

— Si cette métropole a bien été détruite par une explosion nucléaire, il s'agit peut-être là d'un abri antiatomique ? hasarda Eileen.

Owens eut une moue dubitative :

— Dix mètres de terre et une plaque de métal, même très épaisse, cela me paraît dérisoire comme protection si l'on prend pour référence le pouvoir dévastateur de nos propres bombes A ou H.

Il ordonna à ses compagnons de s'abriter aux abords de l'aéronef et reprit à l'intention de Chuck :

— Tu peux poursuivre ton travail de taupe : c'est bien du métal. Attaque-le aux rayons thermiques selon la même courbe suivie par les ondes excavatrices.

Le second exécuta l'ordre et l'on vit, cette fois, jaillir d'un panneau de soute du Maraudeur un faisceau orangé, aveuglant, dessinant dans l'air une courbe en col de cygne et plongeant ensuite dans le puits. De celui-ci s'éleva un bref nuage de vapeur bleutée à reflets jaune vif qui se dissipa rapidement, puis le rayonnement thermique s'éteignit.

La voix du second résonna dans le bas-parleur de l'émetteur-récepteur-bracelet du pacha :

— Le blindage de métal est perforé sur deux mètres de diamètre. Commandant. Au-dessous, c'est le vide...

— Merci, Chuck. Nous allons nous équiper de dégraviteurs dorsaux avant de descendre dans cette cavité...

CHAPITRE IV

Ayant endossé leur dégraviteur, les Terriens se rendirent de nouveau sur la zone déblayée au centre de laquelle un puits venait d'être creusé. Les deux animaux s'approchèrent avec crainte de l'orifice et se mirent à geindre, à pousser des cris plaintifs, manifestant une anxiété croissante.

Blade les observait, perplexe :

— Leurs réactions inquiètes sont de plus en plus nettes. Ces braves bêtes perçoivent quelque chose — incompréhensible pour nous — qui les met dans cet état.

— Quelque chose apparemment lié à l'ouverture de ce puits, nota le commandant Owens. Raison de plus pour être prudents !

Sherwood approuva :

— Ne descendons pas tous ensemble. Je vais faire une reconnaissance et...

— Je t'accompagne, décréta Ronny Blade.

Eileen protesta, l'air décidé :

— Je ne suis pas une femmelette, Andy ! Autant que vous le sachiez : je travaille avec Stan depuis des années et nous avons dû affronter pas mal de dangers... de toutes sortes. Dans ces conditions...

Sherwood enchaîna avec une pointe de moquerie amicale :

— Dans ces conditions, Eileen et puisque vous êtes une femme de tête, vous resterez quand même ici à attendre le feu vert.

Elle ouvrit la bouche pour protester mais son frère la devança :

— Andy a raison : tu restes ici et tu attends qu'on te fasse signe !

Et d'autorité, il abaissa la manette de son dégraviteur pour planer un instant au-dessus du puits. Blade souleva Bunny, le prit dans ses bras :

— Andy, occupe-toi de la femelle. Les réactions de ces animaux nous seront peut-être utiles, en bas en nous prévenant d'un éventuel danger.

Il actionna lui aussi son dégraviteur et, avec ses compagnons, amorça une descente prudente après avoir allumé un photophore fixé sur sa poitrine. Bunny, toujours anxieux, crochait ses doigts sur les sangles du dégraviteur, roulait des yeux paniqués sur la paroi grisâtre qui défilait.

Ils franchirent le niveau de la masse métallique découpée comme au chalumeau, composée semblait-il d'énormes plaques de blindage totalisant une épaisseur dépassant deux mètres et débouchèrent dans une salle voûtée, pour prendre pied enfin sur un sol gris, granuleux. La salle s'étendait sur une trentaine de mètres pour une largeur de huit mètres environ. Ses murs, son plafond — à cinq ou six mètres de haut — étaient constitués de plaques métalliques polies, de teinte orangée. Le long des murs s'alignaient, dans des niches, d'étranges pyramides de cristaux verdâtres phosphorescents. Au milieu de la salle trônait une sphère opalescente juchée sur un haut piédestal et de laquelle jaillissaient une multitude de faisceaux faiblement lumineux, jaune pâle ; chacun aboutissait à l'une des niches et irradiait le tas de cristaux qu'elle abritait.

— Je n'ai jamais rien vu d'aussi... insolite, avoua Mulligan, mal à l'aise.

Sherwood fit la grimace :

— Moi non plus. Je ne sais pas ce qui me prend, les gars, mais j'ai... j'ai les jetons !

Ronny, pareillement anxieux, regarda Bunny et sa femelle qui geignaient, se serraient l'un contre l'autre, tournant constamment la tête dans tous les sens, devant ce spectacle à la fois féerique et inquiétant.

Le vibreur de l'émetteur-récepteur de Ronny Blade les fit sursauter et il pressa le petit contacteur. L'appel provenait du Pacha :

— Owens. Que se passe-t-il, Ron ? Tu devais appeler, sitôt en bas !

— Excuse-moi, Red. Tout va bien, mais...

— Mais quoi ? Parle, bon Dieu ! Ta voix a l'air... drôle. L'air confiné est peut-être vicié, faites attention !

— Non, l'air est... normal. Il y a dans cette grande salle des... installations dont nous ne comprenons pas l'usage et qui... fonctionnent encore.

Sherwood se mordillait les lèvres et jetait des coups d'œil à Mulligan qui, manifestement, faisait de louables efforts pour masquer son angoisse inexplicable. Le halo verdâtre qui entourait chacune des pyramides de cristaux leur donnait un teint cadavérique, hideux.

— Tu es sûr que ça fonctionne ?

— Certain, Red. Il y a une très grande quantité de cavités dans les murs de métal, avec, dans chacune d'elles, un amoncellement de gros cristaux translucides formant un tas pyramidal d'environ quarante centimètres de haut.

D'une voix qu'une inexplicable émotion altérait, il décrivit la sphère sur son piédestal, ses innombrables rayons dorés dirigés vers les niches puis il s'interrompit ; Sherwood, incapable de surmonter plus longtemps la panique qui l'envahissait, venait de lui saisir le bras :

— Remontons, Ronny ! Restons pas là ! J'ai...

— Je ne comprends pas, bafouilla Mulligan, mais j'ai la trouille ! Une trouille inexplicable, Ronny ! C'est... plus fort que moi !

« FILONS D'ICI ! » hurla-t-il soudain en actionnant la commande du dégraviteur pour fuser rapidement, tel une flèche, vers le puits.

Blade sentit lui aussi la panique le gagner. Il saisit Bunny, tandis que Sherwood prenait la femelle un peu n'importe comment et tous deux bondirent vers le puits, en émergeant bientôt à une vitesse telle qu'ils grimpèrent à une cinquantaine de mètres au-dessus du niveau du sol. Leurs amis les virent redescendre en posant sur eux des regards ébahis. Remis sur leurs pattes, les deux animaux tremblaient encore de tous leurs membres et se blottissaient contre les jambes des Terriens en émettant des cris plaintifs.

Red Owens cilla, son front barré par une ride profonde :

— Vous en faites une tête ! Qu'est-ce qui a bien pu vous mettre dans un état pareil ?

Il fit une pause, considéra Blade plus attentivement, réalisant à quel point cette visite l'avait impressionné.

— Il règne... en bas une ambiance étrange, Red. Nous avions la sensation d'être plongés dans... dans un climat — au sens psychologique du terme — des plus angoissants ! Graduellement, cette angoisse s'est transformée en panique. J'ai essayé de la rejeter... Je n'y suis pas parvenu... Maintenant, je suis furieux d'avoir cédé, mais sur le moment, l'agression terrifiante fut trop forte.

— T'as trouvé le mot, Ronny : une agression ! confirma Sherwood.

Blade crut devoir rectifier :

— C'est l'impression que j'ai retirée mais je n'irai pas jusqu'à affirmer qu'il s'agissait d'une agression véritable. Tout se passe en fait au niveau psychique et nous nous sommes laissés gagner par notre imagination, sans doute.

— Écoute, s'énerva Sherwood, les bestioles n'ont pas cessé de se plaindre ni de trembler de frousse ! Et chez elles, l'imagination n'y était pour rien.

Soudain, un long cri de terreur les glaça et ils firent volte-face, cherchant des yeux autour d'eux, hébétés, pour sursauter de nouveau lorsque, du puits, fusa littéralement Eileen Mulligan ! Déjouant leur attention, elle avait décidé d'aller se rendre compte par elle-même !

La belle et plantureuse brune reprit pied sur le sol et s'avança, molle, elle tituba et Sherwood la retint précipitamment. Elle s'accrocha à lui, haleta :

— Je le... redis encore une fois, Andy : je ne... je ne suis pas une femmelette, mais ce que j'ai ressenti en bas, ce n'était pas de la peur... C'était pire ! Quelque chose... d'atroce qui envahissait mon cerveau... Comme une souffrance indicible qui... m'enveloppait !

Sherwood la tenait toujours contre lui, lisant dans ses grands yeux le reflet de son épouvante.

— Ce qui m'a peut-être le plus impressionnée sont ces changements de couleur dans les faisceaux lumineux qui irradient les pyramides de cristaux.

— Nous n'avons pas remarqué cela, fit Blade. Durant tout le temps que nous sommes restés en bas, la couleur des faisceaux lumineux n'a pas varié.

Nancy s'approcha pour proposer gentiment :

— Veux-tu que j'aille te chercher un verre de scotch, tante Eileen ?

Se remettant peu à peu de ses émotions, elle fit non de la tête et bougonna :

— Quand cesseras-tu de m'appeler « tante » Eileen, nom de... !

Elle ravala le blasphème et s'en prit à Sherwood qui la serrait toujours contre lui et ne paraissait point s'en fatiguer !

— Et vous, cessez de me coincer comme ça ! On dirait que vous portez un sac de patates !

L'incident détendit l'atmosphère et Sherwood la lâcha avec un geste d'humeur, ce qui amena des rires chez ses associés.

— On remet ça, les amis ? proposa Ronny Blade.

Baker le dévisagea :

— Après ce que vous venez de vivre, tu... veux redescendre ?

— Évidemment. Nous n'allons tout de même pas laisser les choses en l'état ? Cette salle n'est pas unique ; j'ai aperçu une ouverture ovale dans le fond, donnant certainement sur d'autres pièces.

« Si la panique éprouvée en bas est d'origine purement psychologique et sans fondement réel, je vous suggère de nous accompagner, cette fois. Si nous sommes tous ensemble et que nous n'éprouvons pas cette angoisse avec la même intensité, cela prouvera que mon raisonnement est juste. Nous pourrons alors continuer la visite à peine amorcée.

« Vous, Eileen, vous resterez avec Dora et...

— Non, ce n'est pas parce que j'ai eu la frousse une première fois que je dois nécessairement l'avoir une seconde. Je vous accompagne, fit-elle avec fermeté.

Ses nièces ne dirent rien mais, lorsque, deux par deux, les autres plongèrent dans le puits, elles actionnèrent leur propre dégraviteur et les suivirent.

— Ah ! bon ! Vous aussi, vous voulez ressentir le grand frisson ? ironisa Baker en les voyant prendre pied sur le sol granuleux de la longue salle.

Elles haussèrent les épaules en promenant autour d'elles des regards intrigués, fascinées aussi par l'étrangeté du heu. Bunny et Bobonne recommençaient leur manège, se serraient craintivement contre les mollets des Terriens, lâchant parfois un cri plaintif. Blade et ses compagnons constatèrent que les rayonnements émis par la sphère changeaient très graduellement de couleur, passant du doré à l'orange, puis au rouge, au bleu, au vert pour finalement redevenir dorés. Les pyramides de cristaux, en revanche, n'offraient point les mêmes variances chromatiques et conservaient leur étrange phosphorescence émeraude.

— C'est... C'est vrai que le coin n'est pas... particulièrement folichon ! avoua William Baker, en essayant de réfréner un sentiment de malaise.

Blade observa Owens qui, croisant son regard, eut une moue mitigée :

— Ma foi, c'est peut-être de l'autosuggestion, mais j'avoue ressentir de l'inquiétude.

Aux côtés de son frère, pas très rassuré visiblement lui aussi, Eileen s'humecta nerveusement les lèvres :

— J'ai moins peur que tout à l'heure, quand je suis descendue seule, mais... c'est pas brillant, je préfère vous le dire !

Blade, qui sentait l'angoisse l'envahir peu à peu, déclara :

— Essayons de nous raisonner, de garder notre sang-froid. C'est sûrement subjectif... et peut-être aussi causé par... un type d'ondes émanant de cette sphère...

La blonde Dora se rapprocha de lui, hésita une ou deux secondes avant d'avouer :

— J'essaie de me raisonner comme vous l'avez suggéré...

Elle secoua la tête, enchaîna un peu plus vivement :

— Ça ne marche pas, Ron : j'ai peur.

— Moi aussi, confessa Nancy dont la respiration devenait plus rapide.

Ronny Blade, qui n'échappait pas à cette sensation de panique croissante, lutta, s'efforçant de paraître calme :

— Nous allons tenter une expérience. Éloignons-nous de la sphère et marchons vers l'ouverture ovale, là-bas, au fond de la salle. Allons voir ce qu'il y a, de l'autre côté.

Il prit le bras de Dora et l'entraîna, devançant ses compagnons qui les suivirent, levant au passage le nez pour jeter un coup d'œil peu rassuré à la volumineuse sphère opalescente. Bunny et Bobonne avaient détalé au-devant d'eux, se retournant de temps à autre, les yeux remplis de peur.

Les Terriens durent se baisser pour franchir l'ouverture qui ne dépassait pas un mètre soixante dans sa plus grande hauteur. Dès que Blade et Dora eurent passé le seuil, une lumière bleutée assez vive, dissipa les ténèbres, tombant du plafond — également voûté — d'une salle aussi vaste que la précédente. Plusieurs longues tables basses s'y étiraient, encombrées d'appareils, d'instruments, d'objets en verre, en métal ou en matière plastique, dont l'usage leur échappait. Contre les murs, des armoires métalliques, certaines ouvertes sur des étagères supportant des sortes de flacons, de ballonnets, des boîtes.

Une fine couche de poussière s'était déposée sur tous ces objets.

— L'air se renouvelle mais il doit être remarquablement filtré pour n'avoir laissé entrer que cette impalpable couche de poussière, en plusieurs siècles ou millénaires, nota Blade. Nous...

Il s'interrompit, esquissa un sourire :

— Est-ce une impression ou bien... notre angoisse larvée s'est dissipée ? Dora ?

La jeune fille blonde lui sourit :

— C'est vrai, la menace... ou l'obscure sensation d'oppression, s'estompe. D'ailleurs, regardez Bunny et Bobonne...

Les deux animaux semblaient délivrés eux aussi et recommençaient à sautiller ; par contre, lorsque leurs regards se portaient vers la première salle, ils baissaient la tête, craintifs et se hâtaient de regarder ailleurs.

— Mmm, mmm, rumina pensivement Ronny Blade. Il semble donc bien que la cause — inconnue — de cette angoisse peut-être attribuée à la sphère ou à ces mystérieux cristaux. Ici, dans cette salle qui doit... ou devait être un laboratoire, nous ne percevons aucune menace.

Red Owens examina l'un des nombreux sièges disposés le long des tables basses : sièges assez larges, plus bas que les nôtres, avec un dossier triangulaire uniquement fixé par le côté gauche de sa base, de sorte qu'il subsistait un large espace entre la partie inférieure du dossier et le plateau légèrement incurvé du siège.

Blade rejoignit le pacha :

— Curieux sièges, en effet, qui nous renseignent au moins sur la taille des habitants de cette planète. Ceux-ci ne devaient pas mesurer plus d'un mètre quarante, à en juger par la hauteur du dossier.

Bunny et Bobonne venaient brusquement de cesser de gambader dans le laboratoire pour tourner la tête vers l'ouverture ovale faisant communiquer les deux salles. Le poil de l'échiné hérissé, craintifs, ils se reculaient lentement.

Attentifs, les Terriens appréhendaient de voir ressurgir en eux l'étrange angoisse connue un moment plus tôt mais il n'en fût rien.

— Que se passe-t-il, Bunny ?

Les deux animaux se calmèrent un peu, fouettant doucement le sol avec leur courte queue touffue. Ils s'éloignèrent pour grimper sur deux sièges et s'y assirent, levant les bras pour poser leurs mains sur la table, trop haute pour eux. Passée entre le bas du dossier et le plateau du siège, leur queue se balançait à chacun de leurs efforts pour saisir quelque chose sur la table. N'y parvenant pas, ils se mirent debout sur leur siège et, avec des couinements plaintifs, tendirent leurs mains vers un petit pupitre de commandes.

— Bunny ! Bobonne ! cria Blade. Ne touchez pas à ça !

Avec Sherwood, il courut pour soulever le mâle et la femelle qu'ils déposèrent sur le sol.

— Si vous touchez à quoi que ce soit, je vous casse la queue, compris ?

Tête basse, ils semblaient effectivement prendre très au sérieux la menace de Sherwood !

— Mais qu'est-ce qui leur a pris de vouloir tripoter ce tableau de commandes ? s'interrogea William Baker.

Blade demeurait songeur :

— Leur attention a d'abord été attirée vers la première salle et ils ont manifesté de la peur. C'est seulement dans un second temps qu'ils ont joué à ce jeu... Si c'était bien un jeu.

— Si ce n'en était pas un, qu'est-ce que cela aurait pu être ?

— Je ne sais pas, Red, tout est tellement... bizarre, dans ces installations souterraines. Attendez une minute, je vais faire une expérience.

Il souleva Bunny et alla le poser sur un siège éloigné du précédent mais possédant devant lui, sur la table, un tableau de commandes identique. L'animal, un peu dérouté, jeta un coup d'oeil vers la première salle, revint au tableau pour avancer la main mais il n'acheva pas son geste, sauta de son perchoir et alla grimper sur le siège d'où, un instant plut tôt, on l'avait fait descendre. Sherwood intervint in extremis pour l'empêcher de saisir les commandes et grommela :

— Il y tient, ma parole ! Et c'est ce tableau qui l'intéresse, pas l'autre. Pourtant, à ses yeux comme aux nôtres, ils sont pareils.

— Cela peut difficilement passer pour un... caprice, fit valoir Nancy, inexplicablement mal à l'aise.

Sa sœur Dora eut un frisson et respira un peu plus vite, ce qui ne laissa pas d'étonner Ronny Blade :

— Vous avez froid ? Malgré votre collant isothermique ?

— Non... J'éprouve une sensation... curieuse. Comme si j'avais eu un vertige.

— Moi aussi, je suis oppressée, avoua Nancy.

Blade interrogea Eileen du regard et celle-ci secoua la tête :

— Non, Ron, je ne ressens rien du tout. Tout cela m'intrigue et m'énerve, soit, mais je suis en pleine forme.

Avec un geste las, Dora rejeta lentement en arrière une mèche de ses longs cheveux blonds et confessa :

— C'est déroutant... Je me sens... triste...

— Moi aussi, fit Nancy. Une sorte de mélancolie douloureuse... Un découragement peut-être...

Et en même temps que sa sœur, elle porta ses regards vers le tableau de commandes. Elles s'efforcèrent de détourner leurs yeux puis sursautèrent lorsque Bunny et sa femelle vinrent les tirer par les mollets, comme pour les entraîner vers ce pupitre qu'on leur avait défendu de toucher.

Baker s'apprêtait à parler mais Blade, d'un signe impératif, l'en dissuada, faisant en même temps un geste à l'intention des autres pour qu'ils ne bronchent pas. Les deux jeunes filles, le regard fixe soudain, se dirigèrent vers le tableau de commandes, hésitèrent longuement, puis levèrent leur bras droit, main tendue. Blade bondit et s'interposa vivement pour faire obstacle à leur intention. Il rencontra leur regard d'une étrange fixité qui se posait sur lui. Leurs yeux s'animèrent, leurs visages se crispèrent dans une expression de volonté farouche et, simultanément, elles bousculèrent cet homme qui leur barrait le chemin.

Blade semblait s'attendre à cette réaction et il les bloqua toutes les deux, saisit leurs bras, les secoua rudement :

— Dora ! Nancy ! Réveillez-vous ! RÉVEILLEZ-VOUS ! cria-t-il.

Les deux sœurs battirent des paupières, semblant hébétées, regardant autour d'elles avec effarement. Dora se plaignit :

— Vous me faites mal, Ron...

Il lâcha son bras :

— Excusez-moi. C'était nécessaire... Comment vous sentez-vous ?

La question parut la surprendre :

— Bien... Pourquoi ?

Nancy, à son tour, se massa le bras en bougonnant :

— Qu'est-ce qui vous a pris, Ron, de me serrer le bras avec une telle force ?

Leur tante intervint, sourcils froncés :

— Enfin, Dora, Nancy, vous ne vous rappelez pas ce que vous avez fait ?

Les deux sœurs s'entre-regardèrent, ahuries, puis inquiètes. Dora rompit le silence :

— Je ne sais pas ce que... Je ne comprends pas.

Blade décida de ne rien leur cacher, leur expliqua ce qui venait de se passer et conclut en ces termes :

— Vous avez, il n'y a pas d'autre mot, été attirées toutes deux par ce pupitre de commandes ! Celui-là même qui avait également attiré Bunny et Bobonne. Vous sembliez farouchement décidées et m'avez donné un coup d'épaule, lorsque je me suis interposé entre vous et ce tableau de commandes. Mais auparavant, vous aviez ressenti un malaise indéfinissable qui précéda de peu un état de transe.

— Vous voulez dire que nous nous sommes comportées comme des... médiums ? questionna Dora, interdite.

— Exactement : vous n'étiez plus vous-mêmes. Une force incontrôlable vous habitait, vous forçait à agir, vous guidait vers ce tableau de commandes.

Sherwood remua cocassement la tête :

— Tu ne vas pas croire à ces histoires d'esprits et de revenants qui hantaient les couloirs des vieux châteaux d'Ecosse, non ? Et d'abord, on n'est pas en Ecosse, ni même sur la Terre. Alors ?

— Pour l'instant, je ne crois rien ; je constate une série de phénomènes qui, à des degrés divers et sous des formes variables, nous ont tous affectés, depuis que nous avons pénétré dans ces installations souterraines. Et avant d'échafauder des théories, nous ferions mieux de poursuivre notre visite.

« Toutefois, un conseil. Si l'un de vous estime ressentir quoi que ce soit d'anormal, qu'il le dise immédiatement.

Ils se dirigèrent vers l'extrémité de la salle où s'ouvrait un passage analogue aux précédents, de section ovale, qui les amena dans une autre grande pièce éclairée par cette même lumière bleutée tombant du plafond voûté. Ils restèrent un instant sur le seuil, stupéfaits. De nombreuses tables basses, très longues, s'alignaient et sur deux d'entre elles gisaient, côte à côte, un grand nombre de squelettes d'animaux, sans doute. La plupart d'entre eux s'étaient effrités, leurs ossements éparpillés.

Les Terriens s'approchèrent, silencieux, examinant ces squelettes, s'efforçant de reconstituer par la pensée l'aspect des animaux auquel ils avaient appartenu. Les os du bassin, des hanches, étaient larges, ceux des jambes courts et puissants. Les bras étaient plus longs, terminés par des mains aux cinq doigts opposables. La tête n'était pas celle d'un singe anthropoïde : plus allongée, la mâchoire moins carrée, les orbites étirées vers les tempes, elle évoquait, toute proportion gardée, celle d'un dromadaire. Entre les jambes de chacun des squelettes se trouvaient, allant en décroissant, les os d'un fort appendice caudal dont les derniers s'étaient détachés, avaient roulé sur le sol.

— Drôles de bestioles, rumina Sherwood. C'était peut-être un labo de dissection ou de vivisection ?

Blade, qui examinait un appareillage complexe fixé au bord de la table et à hauteur de chaque crâne, le détrompa :

— Non, je ne vois aucun instrument de chirurgie. En revanche, ces appareils individuels sont reliés par des fils à des électrodes qui pendent dans le vide, de ce côté-ci de la table. Des électrodes que l'on a dû appliquer sur la tête de ces...

Il s'interrompit pour réfléchir, de plus en plus intrigué en examinant plus attentivement les squelettes et ajouta :

— Je ne pense pas qu'il s'agisse d'animaux. Ces êtres ont été les habitants de cette planète ! Regardez leur taille : environ un mètre quarante. Leur bassin est large... presque aussi large que les sièges de la salle voisine. Ces sièges dont l'espace entre le bas du dossier et le plateau nous avait intrigué. La raison d'être de cet espace, la voilà, fit-il en désignant les ossements de la queue étalés sur la table.

— En s'asseyant, ils pouvaient ainsi faire passer leur queue dans cet espace évidemment prévu à cet effet, approuva le pacha du Maraudeur. Ils n'auraient pas pu s'asseoir sur des sièges adaptés à notre morphologie ! Mais pourquoi diable a-t-on groupé tous ces cadavres, allongés sur ces tables et chacun au niveau de l'un de ces appareils à électrodes ?

— Eh ! Venez voir ça ! les appela Mulligan, à l'autre extrémité de la pièce.

Ils le rejoignirent, en arrêt devant un squelette couché sur le sol, la tête curieusement disloquée et brunâtre. Parmi les ossements de sa main droite répandus à terre se trouvait une sorte de pistolet à la crosse volumineuse.

— Selon toute vraisemblance, celui-ci s'est suicidé.

Blade approuva :

— Certainement, Stan... Un drame terrible a dû se dérouler dans ces installations souterraines, sans doute alors qu'à l'extérieur faisait rage une guerre atomique.

— Un suicide collectif ? Des survivants qui, désespérés, s'empoisonnent, par exemple, puisque leurs squelettes ne portent pas trace de calcination, comme le crâne de celui-là...

— Je ne crois pas à cette hypothèse, Dora, fit Blade, songeur. Ces corps bien allongés, correctement alignés, tous ces ossements en place font songer à une méthode appliquée avec ordre. C'est méthodiquement que ces êtres ont été disposés ainsi... pour une raison qui nous échappe, mais qui dut se solder par leur mort, peut-être à la suite d'une expérience avortée ? Une expérience par cet être qui s'est ensuite suicidé ?

Bunny et sa femelle erraient entre les tables, reniflaient les os éparpillés ; tous deux vinrent gambader autour des Terriens en dispersant, sans s'en rendre compte, les ossements du squelette du « suicidé ». Bunny s'empara de l'arme — par le canon — et s'apprêtait à la regarder avec curiosité quand Red Owens, vivement, la lui arracha en dirigeant préalablement le canon vers le sol.

— Sales bestioles ! Il faut qu'elles touchent à tout ! fit-il en déposant l'arme sur une table, hors de leur portée.

A son ton rageur qu'accompagnait un geste d'humeur, les deux « coupables » baissèrent la tête et allèrent se réfugier sous la table, l'air penaud. Leur attitude apeurée fit bientôt place à une toute autre forme de peur, plus intense. Le poil de l'échiné hérissé, Bunny et Bobonne avaient brusquement tourné la tête vers les deux premières salles. Au même moment, Dora et Nancy eurent un tressaillement et leur gorge se serra tandis que leurs yeux, aux pupilles dilatées, exprimaient une angoisse croissante.

Blade fit un bref signe de tête à Baker en désignant Nancy puis il saisit doucement Dora par les épaules, après s'être assuré que son ami s'occupait de la jeune fille rousse :

— Dora, nous sommes là, avec vous... Vous ne craignez rien. Parlez, dites ce que vous ressentez...

Elle remua les lèvres, fixant son interlocuteur sans le voir et répondit avec un temps de retard, d'une voix sourde, hésitante :

— Mes pensées... s'embrouillent... Je suis... triste... Très malheureuse... Vous ne me comprenez pas-

Ses yeux se voilèrent de larmes et son beau visage se crispa dans une expression désespérée pour répéter :

— Vous ne me comprenez pas... Je souffre... C'est long... C'est si long... Un espoir insensé-

Dans les bras de Baker, Nancy, toute proche, gémissait, divaguait à son tour :

— Ils sont... inaccessibles... C'est affreux... Et si long... Cela ne finira jamais, jamais... Voilà ce qu'ils sont devenus ! Voilà ce qu'ils sont... devenus, acheva-t-elle dans un sanglot qui la secoua.

D'un mouvement de tête, d'un froncement de sourcils, Blade dissuada Eileen de parler à ses nièces et il questionna, d'une voix douce, persuasive :

— Parlez, Dora, dites-nous tout ce qui vous passe par la tête...

La jeune fille blonde répondit, sans le voir, les yeux mornes :

— La tête... La tête...

— Oui, Dora, je vous écoute. Qu'a-t-elle, votre tête ?

— La tête... a changé... Tout a changé... C'est affreux ! Ils ne comprendront jamais ! Ils ne peuvent plus comprendre... Trop bas... Ils sont trop bas...

Nancy s'agita, essaya d'échapper à Baker qui la retenait par les épaules. Elle continuait de pleurer :

— Des bêtes!... Ce sont des bêtes!... Toutes ces souffrances... pour aboutir à ça!... Je n'en peux plus... peux plus... lutter... inutile... inutile... abandonner... abandonner...

Dora se raidit, refoula ses sanglots et une lueur farouche brilla dans ses yeux noyés de larmes :

— Non !

Sa respiration s'accéléra et elle répéta dans un cri :

— NON!... Pas désespérer... Il ne faut pas... Les autres... Les autres comprendront... comprendront... Pas les bêtes... pas les bêtes... Je n'ai... plus la force... Revenir... Revenir... Recommencer... Recommencer... Recom...

Dora déglutit, battit des paupières, vacilla un instant, retenue par Blade qui se força à lui sourire en comprenant qu'elle reprenait contact avec le réel.

— Ça va mieux ?

Un peu surprise, elle fit oui de la tête, esquissa un sourire et parut subitement décontenancée en réalisant que son visage était baigné de larmes :

— Mais j'ai... J'ai pleuré ?

Nancy était elle aussi redevenue normale et ne cachait pas sa stupeur en passant ses doigts sur son visage mouillé de pleurs.

— Mais que nous est-il arrivé, encore ?

— Comme tout à l'heure, vous êtes tombées en transe, expliqua Ronny Blade. Maintenant j'en suis sûr : vous avez toutes deux des facultés médiumniques, à tout le moins une hypersensibilité, une réceptivité étonnante qui vous a permis de... capter une entité, l'une des entités qui doivent errer dans ces installations souterraines.

Sherwood et Mulligan furent les premiers à porter machinalement leurs mains à leurs fulgurants mais Blade les détrompa :

— Je n'ai pas parlé d'êtres invisibles, mais d'entités et j'entends par-là une manifestation du psychisme de ces êtres qui ont été les habitants de cette planète.

Il avait dit cela en désignant, du menton, les nombreux squelettes étendus sur les tables basses.

— Voyons, Ronny, ne débloque pas ! grogna Sherwood, mal à l'aise. Ces types-là... Je veux dire ces... créatures, sont mortes depuis belle lurette !

— Leurs corps sont morts, mais leur psychisme a survécu, maintenu en ce lieu par des procédés technologiques que nous ne pouvons encore expliquer. Leur esprit, leur psychisme cherche à entrer en contact avec nous, mais seules Dora et Nancy semblent être à même de capter de façon lacunaire leurs messages. Elles doivent cela à leur état de médium... Un état qu'elles devaient ignorer, d'ailleurs ?

Elles confirmèrent la chose avec beaucoup d'étonnement, voire d'incrédulité et Blade enchaîna :

— Une première fois, ces entités ont essayé de nouer le contact psychique avec Bunny et Bobonne, en les suggestionnant, pour les faire agir sur les manettes de ce petit tableau de commandes, mais nous nous sommes empressés de les en empêcher.

— Aussi, marmonna Sherwood, pourquoi ces trucs... ces entités, ont-elles essayé avec des animaux d'abord plutôt qu'avec nous ?

Blade se baissa, caressa le pelage du mâle et de la femelle qui se frottaient à ses mollets pour ajouter :

— Ce sont presque des animaux, Andy, mais pas tout à fait. J'en ai l'intime conviction, maintenant : ces gentilles créatures télépathes qui ressemblent à un lapin caricatural doté de mains aux doigts opposables, ne sont pas autre chose que les descendantes de l'espèce pensante qui peupla jadis cette planète et dont il ne subsiste plus que des squelettes !

CHAPITRE V

Les paroles de Ronny Blade avaient frappé de stupeur ses amis qui, maintenant, considéraient Bunny et sa femelle avec incrédulité.

— Mais enfin, sur quoi te fondes-tu pour avancer une chose pareille ?

— Regarde mieux ces squelettes, Will, et compare-les à ces deux créatures d'apparence animale qui se sont attachées à nous. Ces dernières sont l'aboutissement d'une régression mutationnelle de l'espèce pensante qui vivait jadis sur Koondra. Cette planète ne portait évidemment pas ce nom-là, mais pour la commodité, nous le conserverons et baptiserons « Koondraniens » ses habitants disparus.

« Les traces de radioactivité décelées à l'extérieur sont vraisemblablement ce qu'il reste d'une atomisation du site, très probablement à la suite d'un conflit nucléaire. Nous devrions d'ailleurs trouver d'autres vestiges de cités mortes, pulvérisées par les bombes, sur ce continent ou sur l'autre, par-delà l'océan.

« Victimes des radiations, les survivants ont donné naissance à des êtres dégénérés ; il y eut peut-être des mutations successives et non pas une mutation brusque, qui aboutirent à ce retour à l'animalité dont voici deux spécimens, fit-il en caressant Bunny et Bobonne. Certes, ces créatures sont aussi intelligentes que des singes et, de plus, douées d'une faculté télépathique, mais cela ne va pas plus loin. Elles ont oublié, perdu toute notion de technologie mais conservent, dans leurs chromosomes-mémoires, le confus souvenir atavique du cataclysme nucléaire qui, jadis, s'abattit sur cette région.

« Cela expliquerait l'inquiétude manifestée chez elles lorsque nous les avons amenées ici, je veux dire dans les ruines recouvertes de sable. Quand nous les avons entraînées dans ces installations souterraines, bien avant nous elles ont montré des signes d'angoisse, pour l'excellente raison que, davantage sensitives, elles percevaient la présence de ces entités qui hantent tout particulièrement la première salle où se dresse la sphère opalescente.

— Pourquoi seraient-elles moins nombreuses ici que là-bas ?

— Je l'ignore, Red. Peut-être sont-elles... retenues, bloquées dans la première salle saturée de rayons lumineux qui focalisent leur énergie sur ces pyramides de cristaux verts ? Car ces entités semblent bel et bien retenues contre leur gré et ce depuis un temps extrêmement long ; elles souffrent, elles sont tristes et certaines se désespèrent. Rappelez-vous les paroles de Dora et de Nancy... Ces entités, bien évidemment, ne parlent pas notre langue ; elles ont simplement agi sur le psychisme de nos amies pour que celles-ci, sans même s'en rendre compte, traduisent avec approximation les suggestions mentales qu'elles recevaient.

« Et quand, par la bouche de Nancy, l'une des entités disait « ils sont inaccessibles, voilà ce qu'ils sont devenus » ou bien quand Dora ajoutait : « C'est affreux, ils ne peuvent plus comprendre, ils sont trop bas », toutes ces paroles concernaient l'état actuel des descendants des Koondraniens, c'est-à-dire Bunny et Bobonne ! Cette espèce régressive est en effet trop basse dans la chaîne d'évolution pour comprendre le drame, les souffrances, le désespoir de ceux qui furent leurs très lointains ancêtres.

Red Owens hocha la tête :

— Peu avant de reprendre le contrôle de ses pensées, Dora a aussi prononcé : « Pas désespérer ; les autres comprendront, pas les bêtes. » Par « les autres », c'est nous que les entités désignaient.

— Exactement, mais elles s'épuisaient, parlaient de revenir, de recommencer. Nous pouvons interpréter cela par un désir de tout tenter pour établir un contact cohérent, fructueux avec nous, puisque ces entités ne peuvent plus rien attendre de leurs descendants dégénérés.

Il tourna la tête, regarda pensivement le tableau de commandes :

— Ces entités psychiques, en agissant sur Bunny et Bobonne d'abord, sur Dora et Nancy par la suite, tentèrent de les suggestionner pour qu'elles actionnent — d'une certaine manière — ces diverses manettes. A quelles fins ? Nous n'en savons rien, ignorants que nous sommes de la technologie des Koondraniens.

— On pourrait peut-être les tripatouiller un peu ? hasarda Sherwood. Histoire de voir, quoi...

Mulligan s'exclama :

— Et si tout le bazar nous pète à la figure ?

— Stan a raison, admit Ronny Blade. Nous avons tendance à avoir pitié de ces entités qui nous ont donné l'impression de souffrir, mais en fait, nous n'avons aucune certitude qu'en accomplissant ce geste qu'elles attendent de nous nous ne déclencherons pas une catastrophe.

« Notre seule intrusion dans ces installations souterraines a peut-être modifié certains paramètres, amorcé le cas échéant un dispositif de protection prêt à activer un système autodestructif si nous manipulons inconsidérément ce ou ces tableaux de commandes.

« Je suggère de ne rien toucher pour l'instant et de confier à Wayne et aux techniciens de notre équipage le soin de démonter les carters de ces pupitres, ceux des tables-consoles afin de tenter de comprendre — si faire se peut — à quoi tout cela peut bien servir. Ensuite seulement, nous aviserons.

« Je vous rappelle simplement que, depuis notre incursion dans ce heu jusqu'ici isolé du monde extérieur, la coloration des faisceaux émis par la sphère opalescente a changé. Les ondes lumineuses qui frappent chacun de ces innombrables amoncellements pyramidaux de cristaux ne sont plus uniformément dorées mais passent par divers coloris. Est-ce normal, cela se produit-il à intervalles réguliers ou bien en pénétrant ici de façon intempestive, avons-nous involontairement rompu un ordre resté immuable depuis des temps immémoriaux ?

— Alors, on laisse tomber ? marmonna Sherwood.

— Non. Nous attendrons simplement les résultats qu'obtiendront — je l'espère

— Wayne et son équipe. Mais entre-temps, nous allons survoler et quadriller cette planète à la recherche d'autres cités détruites. Nous y trouverons peut-être aussi d'autres... « îlots de survie psychique » analogues à celui-ci.

« Venez, nous allons prévenir Wayne et lui céder la place.

Ils traversèrent la seconde salle-laboratoire et pénétrèrent dans la première, s'arrêtant sur le seuil pour contempler une fois encore cette énorme sphère opalescente juchée à quatre mètres du sol et rayonnant d'innombrables faisceaux lumineux polychromes changeants. Ceux-ci, tombant en oblique sur les niches murales, irradiaient les cristaux disposés en pyramides.

— Eh ! s'exclama Eileen. Trois de ces niches ne sont plus éclairées... Trois des rayons qui partaient de la sphère ont dû s'éteindre, pendant que nous étions dans l'autre salle.

Les cristaux en question étaient redevenus ternes, masses verdâtres aux contours irréguliers. De la sacoche fixée à son ceinturon, Sherwood retira un sac en matière plastique qu'il déroula. A l'aide d'une pince, il saisit quelques-uns de ces cristaux de la taille d'un œuf de pigeon (certains étaient cependant beaucoup plus gros) et les laissa tomber dans le sac transparent dont il referma soigneusement les bords autocollants :

— Ralf Miller en fera l'analyse et nous dira bientôt ce que c'est.

— Ne nous attardons pas ici, demanda Eileen, de nouveau mal à l'aise.

Blade observa ses amis et constata qu'il n'était pas le seul à éprouver une nouvelle fois ce sentiment d'angoisse qui enflait, préludant à la panique. Il tenta de lutter, essayant de contrôler sa respiration, son rythme cardiaque :

— Cette sensation oppressante, presque douloureuse, provient de la présence, de la concentration, en ce lieu, d'innombrables entités psychiques qui souffrent, engluées dans je ne sais quel champ d'énergie qui les retient prisonnières. Elles nous lancent très certainement un appel au secours, projettent sur nous, en nous, leur désespérance, mais nous ne les comprenons pas... Nous ne pouvons pas dialoguer avec elles

Dora lui prit le bras, le serra, la gorge nouée :

— Je vous en prie, Ronny, sortons d'ici, je... Je n'en peux plus !

Il inclina silencieusement la tête, abaissa la manette du dégraviteur de la jeune fille et la prit par les hanches, comme pour la lancer vers l'ouverture du puits pratiqué à travers le plafond. Dora s'éleva rapidement, suivie par Nancy et Eileen. Mulligan et Sherwood prirent le même chemin. Blade restait au sol, invitant du geste Baker et le pacha à les imiter.

— Qu'attends-tu pour grimper, toi aussi ? s'étonna Red Owens. Nous pouvons facilement nous élever à trois, dans le puits...

Blade ne répondit rien, mâchoires serrées, luttant contre la panique qui s'insinuait en force dans tontes les fibres de son cerveau. Il fit un geste agacé et ses associés, la gorge sèche, incapables de dominer la peur qui griffait leurs entrailles, s'élevèrent très vite à la verticale pour disparaître dans le puits.

Resté seul, Ronny Blade ferma un instant les yeux, essayant de réprimer le tremblement de ses mains, de ses doigts sur la manette de son dégraviteur. Il était décidé à résister le plus longtemps possible à cette agression psychique qui développait en lui cette terreur froide, inhumaine, abominable. Puis une vague d'épouvante le submergea et il se laissa emporter dans le puits par son dégraviteur.

Quand il prit pied parmi ses amis, son émotion était telle qu'il en oublia d'éteindre le photophore qui brillait encore sur sa poitrine. Dora interrompit le contact sur le petit bloc de commande du ceinturon de Ronny Blade qui la remercia d'un battement de paupières, respirant profondément, régulièrement, pour retrouver son calme.

— Tu as tenu beaucoup plus longtemps que nous, Ron, grimaça Sherwood. T'as le cœur bien accroché l Si on enfermait un gars en bas, je me demande combien de temps il tiendrait le coup avant de perdre la boussole ! Car c'est un truc à devenir dingue.

Et sautant du coq à l'âne :

— J'ai donné les cristaux verts à Ralf Miller et transmis tes consignes à Wayne. Dans dix minutes, il sera là avec deux techniciens de l'équipage pour faire une première visite des installations souterraines. Et maintenant, si on cassait la graine ? Il est près de 2 heures, du moins selon le temps de l'horloge du bord !

— Suggestion adoptée, sourit Blade. Les émotions ne m'ont pas coupé l'appétit. La tribu des Mulligan accepte-t-elle de déjeuner avec nous ?

Stanley et les siens acceptèrent en riant.

***

Ils en étaient au dessert et savouraient une salade de fruits koondraniens arrosés de gin lorsque Ralf Miller vint les rejoindre dans le réfectoire du Maraudeur. Il sourit amicalement aux invités, qu'on lui avait présentés en leur faisant les honneurs de l'astronef avant de déjeuner et déposa sur la table l'un des cristaux verdâtres remis par Sherwood :

— Je suis médecin et biochimiste, non géologue ; toutefois, mes connaissances sont suffisantes pour m'avoir permis d'analyser ce... caillou.

— Et qu'est-ce que c'est ? questionna Baker.

— C'est un silicate naturel d'alumine et de béryllium de formule BesAl2Si80lg et d'un poids spécifique de 2,73. Appartenant au système hexagonal, sa dureté est de 7,7.

— Bon, et à part ça qui ne nous dit pas grand-chose, que peut-on en faire ? Dans l'industrie, en chimie par exemple, y aurait-il une application ?

Le biochimiste eut une moue mitigée :

— Sans intérêt pour l'industrie chimique ni pour...

Sherwood, déçu, se laissa emporter :

— Alors, il n'y a plus qu'à se les mettre au...

— Andy ! intervint in extremis le commandant Owens, rouge de confusion à l'idée qu'il eût pu proférer devant des dames cette grossièreté !

Ralf Miller se contint pour ne pas rire :

— Voyez-vous, il serait préférable de les mettre au cou ou aux doigts des personnes du beau sexe, car le silicate naturel d'aluminium et de béryllium n'est pas autre chose que de l'émeraude.

Sherwood et Mulligan s'étaient levés simultanément et si vite qu'ils firent fuir dans un coin Bunny et Bobonne. Et non moins simultanément, ils s'exclamèrent :

— De... DE L'ÉMERAUDE ?

S'ils ne manifestèrent pas aussi bruyamment leur stupeur, les autres n'en poussèrent pas moins des exclamations incrédules. Fous de joie, Sherwood et Mulligan éclatèrent de rire et le « vieux » Andy jubila :

— Que dis-tu de ça, Stanley ? Ce salaud de Chandler, tout en croyant nous arnaquer, nous offrait une planète bourrée d'émeraudes !

— Voilà pour Chandler ! s'esclaffa Mulligan en faisant, immédiatement imité par Sherwood, un bras d'honneur qui fit rougir un peu plus le commandant Owens.

Eileen se mit à rire, discrètement d'abord, puis de plus en plus fort mais en regardant ailleurs. Les autres suivirent son regard et, médusés, ils virent Bunny et Bobonne qui sautillaient joyeusement en faisant, à chaque saut, un magnifique bras d'honneur !

N'y tenant plus, Owens cria :

— Bunny ! Bobonne ! C'est fini, oui ?

Et se tournant vers les vrais coupables, il enchaîna :

— Vous n'avez pas honte de... de... de vous livrer à des gestes aussi obscènes devant nos... nos charmantes amies ?

La sœur de Mulligan haussa les épaules en riant :

— Il m'en faut beaucoup plus pour m'offusquer, Red. Et puis, nous sommes tous d'accord sur le fait que Chandler est une charogne. Alors, du moment que ce geste s'adressait à lui, cela me ferait plutôt plaisir.

Le pacha se laissa choir, plutôt qu'il ne s'assit, sur sa chaise, démonté par l'attitude de cette jolie femme qui, de plus en plus, lui faisait songer à une version féminine de Sherwood ! Même anticonformisme, même verdeur de langage (ou peu s'en fallait !), même conception assez élastique du respect des lois quand il s'agissait de tromper la douane et le fisc !

***

Tandis que Wayne et deux techniciens se mettaient à l'ouvrage dans les installations souterraines et que Chuck Nilson recevait pour mission de survoler la région à bord de la seconde plateforme, Blade et ses amis s'envolaient à destination de l'autre continent.

Bunny et Bobonne faisaient partie du voyage et s'en montraient ravis, gambadant, folâtrant ou venant de temps à autre se faire caresser par les Terriens.

Aux commandes de la plateforme volante, le pacha du Maraudeur, après avoir traversé l'océan, réduisit la vitesse lorsque furent en vue les côtes du second continent. D'immenses contrées forestières alternaient avec des déserts fréquemment sabrés de profondes gorges. Par endroits, des montagnes nues émergeaient du manteau violine de la jungle sillonnée de larges rivières, ponctuées de lacs ou coupées de cataractes.

Ronny Blade vint jeter un coup d'oeil sur le tableau de commandes et nota que Red Owens n'avait pas oublié de mettre en circuit le magnétomètre et les psychosondeurs. Imaginant qu'il s'intéressait à ces derniers, Owens plaisanta :

— Aucune réaction, pour l'instant, mais tu ne crois pas que Chandler aurait eu le culot de revendre une troisième fois les coordonnées de Koondra à un candidat à la fortune ?

— Non. Je songeais au fait que, lors de notre mise en orbite autour de Koondra, nos psychosondeurs n'ont rien détecté. Or, nous avons bel et bien découvert, ce matin, des entités psychiques dans les installations souterraines de la ville morte. Il faut donc en conclure que les matériaux des murs et du plafond de ce refuge enfoui sont opaques à nos psychosondeurs. Fort heureusement, ils sont perméables aux ondes gravitationnelles et c'est notre magnétomètre qui nous renseignera sur la présence éventuelle de toute cavité d'importance dans le sol.

En survolant une chaîne de montagnes gris ocre pas très élevées, séparant en deux une zone désertique, Blade conseilla de réduire encore la vitesse.

— Si nous volons trop lentement, le prévint Red Owens, nous ne pourrons pas explorer une grande surface car, sur ce continent, la nuit va tomber très vite.

Le soleil déjà bas sur l'horizon, étirait effectivement les ombres des montagnes et celle des amas rocheux répartis dans la plaine de sable.

— Justement, Red, un éclairage rasant est toujours très utile pour mettre en évidence les irrégularités naturelles ou artificielles de la topographie d'un lieu. D'ailleurs, ralentis encore et regarde ! acheva-t-il rapidement.

La plateforme s'était stabilisée presque à la verticale d'un double sillon qui, venant en droite ligne de l'ouest et des forêts, serpentait ensuite dans la pierraille, disparaissait parfois sous les dunes et reparaissait.

— Cela a dû être une route, admit le pacha.

En suivant ses méandres, ils arrivèrent jusqu'aux contreforts de la montagne pour constater la présence de nombreuses excavations manifestement artificielles.

— On dirait une mine à ciel ouvert, nota Mulligan, tandis que l'aéronef se posait.

Quelques minutes plus tard, ils foulaient le sol gris ocre, trouvant ici et là des carcasses de petits chariots montés sur roues. Seuls les éléments métalliques, corrodés, rongés, subsistaient, ainsi que des portions de rails.

Blade, s'étant avancé avec ses amis dans l'excavation, examina la roche, se baissa, la palpa entre ses doigts :

— C'est très certainement du calcaire bitumineux.

— Eh ! venez par ici ! appela Eileen.

Ils la rejoignirent et elle leur montra des incrustations brillantes un peu plus haut, sur la paroi.

— Des pyrites de quartz et de calcite.

— Sur le moment, avoua la jeune femme, j'ai cru qu'il s'agissait de diamant, mais tout ce qui brille n'est pas or, n'est-ce pas ?

— Non, mais le fait que nous soyons en terrain calcaire bitumineux avec, par endroit, du quartz, est très encourageant car ces indices sont fréquemment associés à la présence d'émeraude. Tel est le cas des gisements d'émeraudes en Colombie, sur notre planète.

— C'est peut-être une mine épuisée ?

— Je ne crois pas, Dora. Ces excavations sont trop peu étendues pour qu'on puisse penser que le site ait été épuisé.

S'éloignant les uns des autres, ils se mirent à examiner attentivement le sol et les parois de la cuvette. Par jeu, Bunny et sa femelle imitèrent les Terriens, ramassant tous les cailloux qu'ils trouvaient, les regardant sans comprendre et les jetant ensuite pardessus l'épaule. Se glissant dans une faille oblique, ils grimpèrent tout en rejetant hors de la faille les pierres qui les gênaient.

Sherwood en reçut une sur le bras et leva le nez en jurant :

— Descendez de là, sales bestioles ou je vous casse la queue !

La terrible menace, bien que purement gratuite évidemment, fit son effet et les deux imprudents se hâtèrent de redescendre, penauds, la tête basse, tandis que Sherwood, fronçant les sourcils, fixait un point de la paroi deux mètres plus haut. N'ayant pas endossé de dégraviteur, il dut escalader la pierraille et se mit à griffer le calcaire avec un grattoir. Il en détacha un bloc de la taille d'une orange et sauta sur le sol :

— Venez voir ça !

Les autres l'entourèrent bientôt, fascinés soudain en découvrant, enchâssés dans leur gangue calcaire, cinq prismes hexagonaux de couleur verte.

— Des cristaux d'émeraude ! s'écria Blade. Je ne m'étais donc pas trompé. Nous sommes bien dans une mine d'émeraudes ! Celles-ci ne sont pas très grosses, mais il y en a sûrement d'autres et de belle taille !

— Ça, tu peux le dire ! fit Sherwood. Grimpe là-haut et jette un coup d'oeil dans la faille...

Le conseil avait été donné à Ronny Blade mais tous ses compagnons le suivirent et, lorsqu'ils se furent juchés à la hauteur convenable, ils poussèrent un concert d'exclamations ahuries : la faille s'ouvrait littéralement entre deux blocs d'émeraude d'une taille gigantesque dont la surface verticale était recouverte par une gangue de calcaire, ce qui, au début, en avait caché la vue aux Terriens.

Nancy demeurait stupéfaite :

— Est-ce vraiment possible qu'il puisse exister des cristaux d'émeraude de ce volume ? Ceux-ci doivent faire plusieurs mètres cubes !

— La preuve est devant vos yeux. D'ailleurs, sur la Terre, dans le New Hampshire, à Acworth, l'on en a découvert certains qui pesaient plus de quinze cent kilos ([6]). Mais chez nous, hélas, nombre de gros cristaux sont impropres à la taille et sont exploités comme minerai de glucine ou oxyde de béryllium.

« En revanche, ici, il semble bien que nous nous trouvions devant des cristaux ayant la qualité et la pureté de ceux que l'on trouve, je l'ai déjà dit, en Colombie, et qui fournissent les plus belles émeraudes du monde.

Ils redescendirent très excités tandis que Sherwood éclatait de rire en clignant de l'œil à Mulligan :

— Décidément, je ne regrette plus du tout de m'être fait avoir par cette canaille de Chandler !

— Finalement, c'est lui qui s'est fait avoir ! jubila Stanley en esquissant un geste des deux bras qu'il n'acheva pas en remarquant le froncement de sourcils désapprobateur du commandant Owens.

Ignorant des règles de la bienséance et comprenant simplement que leurs maîtres étaient contents, Bunny et Bobonne se mirent à sautiller, à glousser... sans se priver de faire à chaque saut un bras d'honneur ! Pour ces aimables créatures, ce geste inconvenant, mal interprété au départ, était une façon comme une autre d'exprimer la joie !

Cette démonstration intempestive s'étant passée dans le dos du pacha, celui-ci ne comprit pas très bien pourquoi ses amis, en chœur, éclataient de rire. Blade crut plus prudent de faire diversion :

— Aujourd'hui, nous n'avons pas perdu notre temps. Il va falloir regagner le Maraudeur car la nuit tombe, ici.

— La mer séparant les deux continents ne fait guère plus de deux mille kilomètres et « chez nous », sourit Baker, le jour non plus ne tardera pas à baisser. Nous reviendrons demain, pour essayer de déceler d'autres cités mortes... ou d'autres gisements d'émeraudes.

— Si d'autres sites existent — et j'ai tout heu de le penser, avoua Blade

— Koondra promet de devenir pour nous une planète aux richesses fabuleuses ! Dès que nous avirons établi un rapport préliminaire, nous l'enverrons à notre siège de New York pour demander à notre fondé de pouvoir d'organiser et d'envoyer sans retard une mission technique et scientifique afin de dresser l'inventaire exact des ressources de cette planète. Dans un délai de moins d'un an, nous devrions pouvoir mettre en route son exploitation systématique et l'ouvrir à la colonisation.

***

De retour à leur base provisoire, Blade et ses compagnons se dirigèrent vers le puits ouvert au cœur de la cité morte. Assis sur les décombres, quelques hommes du Maraudeur bavardaient amicalement avec les trois hommes constituant le modeste équipage du Robin.

— Tout va bien, les gars ? s'enquit le pacha.

— R.A.S., commandant, répondit un électromécanicien. Wayne et deux autres techniciens travaillent en bas (il désignait le puits) depuis votre départ.

— Dans la salle de la grande sphère qui émet des rayons colorés ?

— Oui, commandant.

— Ils... Ils ne sont jamais remontés ?

— Si, commandant, au début. La panique, comme pour vous la première fois. Mais Wayne a bricolé trois petits générateurs H.F., qu'il a fixé sur un casque et depuis, tout va bien.

Blade intervint :

— Vous voulez dire qu'une émission d'ondes à haute fréquence les met à l'abri des... agressions psychiques de ces entités ?

— C'est bien ça, M. Blade

Ce dernier et ses compagnons actionnèrent leur dégraviteur et plongèrent dans le puits pour déboucher rapidement dans la vaste salle où trônait la sphère opalescente ; celle-ci projetait d'innombrables rayons redevenus dorés sur les niches murales abritant les pyramides d'émeraudes.

Wayne, l'ingénieur des transmissions et électronicien, était à demi couché et le haut du corps enfoncé sous une console dont les plaques de protection avaient été retirées. Les deux autres électroniciens examinaient les organes extraordinairement complexes qui s'étageaient dans le haut piédestal supportant la sphère. Chacun était coiffé d'un casque équipé d'un photophore frontal et, sur le côté, retenu par des grappins magnétiques, d'un petit émetteur d'ondes H.F.

L'ingénieur des transmissions ressortit de son « trou », replaça un outil dans sa caisse aux compartiments mobiles et sourit aux nouveaux venus :

— Demain, je fabriquerai d'autres émetteurs de ce genre qui vous protégeront des sensations angoissantes que l'on ressent ici au bout d'un moment. En haut, les autres ont dû vous en parler ?

— Oui, confirma Blade qui commençait à se sentir mal à l'aise. Et ces ondes haute fréquence dissipent tout à fait l'influx psychique, débilitant et finalement terrifiant, provoqué par les entités ?

— Tout à fait, Ronny. Venez près de moi et le champ vous englobera...

Il obéit et presque instantanément l'angoisse qui s'insinuait en lui s'évanouit. Soulagé, il questionna :

— Comment se présentent vos recherches ?

L'ingénieur fit la moue :

— Pas facile. Nous sommes évidemment en présence d'une technologie totalement étrangère à la nôtre. Il faudrait utiliser les compétences d'un scientifique d'avant-garde... De toute une équipe de scientifiques éminents, alors que je ne suis qu'ingénieur électronicien.

Il invita Blade et ses amis à rejoindre les deux autres électroniciens, qui travaillaient au pied de la colonne métallique servant de support à la sphère opalescente et enchaîna :

— Nous avons pu établir que ces entités ne sont pas... libres mais en quelque sorte prisonnières de ces cristaux d'émeraudes. Chaque pyramide irradiée doit servir de réceptacle à une dizaine d'entités psychiques environ.

— Pourquoi une dizaine et pas vingt ou cent, par exemple ? s'étonna Baker.

Wayne décrocha de son ceinturon une psychosonde et enfonça la touche d'activation, en dirigeant l'antenne de l'appareil vers l'une des niches murales dont la pyramide rayonnait une phosphorescence verte.

Sur le cadran de contrôle, l'aiguille oscilla entre 0 et 10.

— Vous voyez ? Cette sonde sélective est assez précise qui peut déceler une activité mentale — grâce à son antenne directionnelle — de un à cinquante individus. Nous avons sondé ces niches — seize rangées de soixante niches ou pyramides sur les deux grands murs, soit un total de dix neuf cent vingt pyramides. Chacune donnait la même chose. Grosso modo, il y avait donc là, emprisonnées dans ces tas d'émeraude, dix neuf mille deux cents entités psychiques ayant survécu — grâce à ce traitement — à la guerre atomique qui ravagea cette planète.

— Pourquoi dites-vous : il y avait ? s'étonna Red Owens.

— Parce qu'une vingtaine de rayons lumineux émis par la sphère se sont éteints et qu'en conséquence, une vingtaine de niches ne bénéficient plus de cette irradiation qui maintenait en vie le psychisme de dix sujets chacune.

— Autrement dit, deux cents d'entre eux sont... morts, depuis que nous avons pénétré dans cet « ilot de survie psychique » ? s'apitoya Dora.

— Oui, mademoiselle. Et ces vingt niches ne contiennent plus qu'un tas d'émeraudes. Une fortune, certes, mais plus d'entités. Pour l'instant, nous ne comprenons pas comment les Koondraniens s'y sont pris pour « charger » ces cristaux, pour imbriquer dans leur structure l'énergie psychique cohérente, raisonnante, d'un certain nombre d'êtres pensants qui survécurent un temps à la guerre atomique.

« Si ces pertes continuent, si d'autres rayons émis par la sphère s'éteignent, nous n'aurons bientôt plus, ici, qu'une nécropole.

— Nous avions déjà constaté, au début de l'après-midi, révéla Blade, que trois des pyramides n'étaient plus irradiées. Avez-vous examiné les tableaux de commandes alignés sur l'une des consoles murales de la seconde salle ? L'un d'eux, le cinquième de la rangée, intéressait particulièrement les entités qui ont tenté de suggestionner Dora et Nancy après un premier échec avec Bunny et sa femelle.

— Oui, nous y avons jeté un coup d'œil, mais il nous faudra revenir demain. Il semble cependant que ces divers pupitres soient reliés à un bloc blindé, de plus d'un mètre cube, encastré sous ce pilier qui supporte la sphère. Demain, nous le radiographierons et ce n'est qu'après avoir compris — si nous y parvenons ! — à quoi servent ces pupitres que nous pourrons actionner leurs organes.

« Enfreindre cette règle de prudence pourrait nous conduire à la catastrophe.

Blade hocha la tête tout en luttant contre la sensation de malaise qui l'envahissait, à l'instar de ses compagnons :

— Nous ne pouvons hélas pas faire autre chose, Wayne, même si cette attente se solde par la disparition — disons la mort définitive sur ce monde — d'un certain nombre d'autres entités...

Sherwood venait de remarquer une légère crispation des mâchoires d'Eileen qui faisait de visibles efforts pour ne pas céder à la panique. Dora et Nancy, de leur côté, se sentaient de plus en plus oppressées ; la gorge nouée, submergées par une douloureuse tristesse, par les souffrances que déversaient en elles les entités psychiques, les deux jeunes filles ne purent résister davantage et coururent vers le puits en actionnant la manette de leur dégraviteur.

Sherwood saisit le bras d'Eileen et ce fut bientôt la débandade, tous se ruant vers l'ouverture pratiquée dans le plafond pour regagner l'air libre.

Seul Wayne et ses deux électroniciens, efficacement protégés contre ces étranges stress mentaux, demeurèrent à leur poste mais, ayant déjà connu une semblable aventure au début de l'après-midi, nul d'entre eux ne songea un instant à se moquer de cette fuite éperdue.

Les Terriens, pourtant, n'étaient pas au bout de leur surprise sur ce monde mystérieux...

CHAPITRE VI

Le Canopus n'était pas un astronef ultra-moderne mais il était tout de même en bien meilleur état que le Robin. Ted Chandler, son nouveau propriétaire, se réjouissait de cette acquisition réalisée à bon compte en grugeant Mulligan.

Dans le poste de pilotage, Chandler et Me Donnovan, son second (et complice) observaient attentivement l'écran du télévisionneur d'approche après avoir jeté un coup d'œil, par le hublot, sur le disque sombre de Koondra escorté de ses deux satellites.

En constatant que le Maraudeur côtoyait le Robin, dans cette zone désertique de l'hémisphère actuellement plongé dans la nuit, Chandler fit entendre un rire vulgaire :

— Ils ont fini par se rencontrer, ces deux pigeons ! Dommage que nous n'ayons pas pu — et pour cause ! — assister à la scène ! En s'apercevant que nous les avions blousés, ils ont dû piquer une colère phénoménale !

— Mouais, rumina Me Donnovan (un homme courtaud au visage de fouine), mais je persiste à croire que tu prends trop de risques, Ted ! On en a pigeonné deux, pour Koondra ; il vaudrait mieux s'arrêter là et aller chercher ailleurs un terrain moins fréquenté !

— Penses-tu ! Nous allons « fabriquer » un autre gisement d'or sur le second continent, trouver un nouveau cave — que nous amènerons une nuit — et le tour sera joué.

Me Donnovan se contenta de grogner sa désapprobation et concentra son attention sur l'écran. Il fronça les sourcils, intrigué soudain :

— Pourquoi ont-ils fait ce trou, là, parmi ces amas de pierres dans le désert ?

Chandler accrut le grossissement et mit en circuit le télévisionneur neutrinique dont le faisceau exploratoire, traversant la matière, leur révéla l'une après l'autre les étranges installations souterraines.

— Ben m... ! Ils ont découvert une ville enfouie ! La planète a donc été habitée ?

— Faut croire ! Et dans ce cas, il doit y avoir d'autres sites de ce genre un peu partout sur ces deux continents. Il faut absolument que nous profitions de la nuit sur cet hémisphère pour aller sonder l'autre avec le magnétomètre. Si nous pouvions trouver une ville souterraine présentant un intérêt quelconque, cela nous permettrait d'augmenter le prix que nous demanderons au prochain gogo à rouler !

Cette décision prise, le Caponus se remit en mouvement et amorça une courbe qui l'amena bientôt au-delà du terminateur, passant de l'hémisphère obscur i la face éclairée, traversant les couches basses de t'atmosphère pour atteindre enfin le second continent. Il réduisit encore son altitude et sa vitesse afin de décrire des cercles de plus en plus larges. Un peu plus d'une heure s'écoula et, pour la première fois, le magnétomètre réagit à une cavité dans le sol.

— Ça y est ! fit Chandler. C'est peut-être une simple caverne mais c'est peut-être aussi un truc analogue à ce que nos « clients » ont eux-mêmes trouvé !

Le Canopus revint à la verticale du point signalé par le magnétomètre et le télévisionneur neutrinique fut remis en action mais l'écran demeura obscur.

— Ça c'est bizarre ! Si c'était une simple caverne, les faisceaux neutriniques nous la montreraient. Or, ici, inexplicablement, nous rencontrons un matériau opaque à ces rayonnements qui, pourtant, traversent habituellement la matière quelle qu'elle soit. Préviens l'équipage ; nous allons nous poser.

Quelques minutes plus tard, l'astronef atterrissait dans un désert de sable et de pierrailles. Escortés par trois hommes d'équipage, Chandler et Me Donnovan, munis d'un magnétomètre portatif, arpentèrent le terrain tourmenté dans le but de délimiter approximativement les contours des cavités souterraines, enfonçant dans le sol des repères tous les dix mètres.

Ils purent tracer ainsi un rectangle d'une centaine de mètres de long sur une vingtaine de large.

— Trop petit pour être une ville souterraine, fit Chandler en portant à sa bouche son émetteur-récepteur-bracelet. Burns, ici Chandler. Tu vois le rectangle que nous venons de délimiter ?

— Je le vois, patron.

— O.K. Tu vas me faire un joli trou oblique au milieu du rectangle. Profondeur indiquée par le magnétomètre : douze à treize mètres. Tu tireras à mon signal...

Avec ses hommes, il se recula, grimpa sur un monticule et donna le top. Des flancs du Canopus fusa en grondant le faisceau éblouissant d'un antique canon thermique. Le sable se volatilisa, les pierres fondirent et la colonne orangée, aveuglante, fora un tunnel d'environ deux mètres de diamètre qui s'étirait en profondeur selon une pente assez raide.

Il fallut attendre une bonne heure pour que, les parois de ce tunnel s'étant refroidies, Chandler et ses hommes, munis de photophores et de dégraviteurs, pussent s'aventurer sur la déclivité. L'orifice aboutissait, en biseau, dans la masse même de l'épais blindage du plafond. Accroupis sur le bord de l'ouverture, ils surplombaient une grande salle au milieu de laquelle trônait, sur un piédestal, une sphère opalescente qui projetait en tous sens d'innombrables rayons lumineux dorés. Chacun de ces rayons illuminait une pyramide de cristaux verdâtres logés dans des niches murales individuelles.

Le tunnel d'accès n'avait pas été forcé dans l'axe de la salle mais légèrement en diagonale, de sorte qu'il ouvrait au-dessus de la longue console sur laquelle s'alignaient de multiples pupitres de commandes. Lors de la dernière percée à travers le blindage du plafond, des matériaux, des coulées de métal en fusion étaient tombés, écrasant ou abîmant certains de ces pupitres de commandes.

Me Donnovan s'interrogea, pas très rassuré :

— La planète est déserte et, pourtant, tout ce fourbi est alimenté en énergie ! Comment est-ce possible et à quoi cela sert-il ?

Avec une moue d'ignorance, Chandler actionna son dégraviteur et sauta pour descendre avec lenteur jusqu'au sol, suivi par les autres.

— Ne touchez à rien... On ne sait ja...

Il s'interrompit, sur le quivive, parcourant des yeux la grande salle tout en réprimant un sursaut

— Qu'est-ce que tu as, Ted ?

Celui-ci avoua, à contrecœur :

— J'ai... eu l'impression d'avoir été frôlé par quelque chose de froid... C'était très désagréable.

Me Donnovan battit des paupières, après un coup d'œil circulaire :

— Mais dis donc, moi aussi ! Sur le moment, j'ai cru que c'était un courant d'air !

Consultés, les trois hommes d'équipage confirmèrent les soupçons du second : non seulement ils avaient perçu ce frôlement bizarre mais une sourde inquiétude s'emparait d'eux.

Chandler se morigéna :

Allons, ne laissons pas courir notre imagination, Il faut visiter cette salle et...

Ses interlocuteurs se demandèrent pourquoi il s'était arrêté au milieu de la phrase pour demeurer les bras ballants, le regard dans le vague.

— Eh ! Ted ! Tu ne te sens pas bien ? fit son ami en le secouant.

Il le lâcha brusquement en sentant glisser en lui, au travers de lui, une chose immonde qui lui arracha un cri.

— Remontons-le, cria un homme d'équipage inexplicablement gagné par la panique.

Celui qui venait de parler, soudainement sous l'empire d'une folie furieuse, dégaina son fulgurant et se mit à gronder, menaçant :

— Vous êtes trop vieux ! Votre mental est définitivement structuré ! Vous seriez une gêne... Ça ne marchera pas!... Nous trouverons mieux... Trop de risques à vous laisser vivre...

Il pressa sur la détente et l'un de ses compagnons d'équipage fut fauché en deux par le dard éblouissant du fulgurant. Pendant une fraction de seconde, Me Donnovan fut paralysé par l'horreur et l'incrédulité, puis il plongea sur le forcené qui allait de nouveau presser la détente. D'une prise rapide, les pouces exerçant une pression particulière sur les carotides, il provoqua chez le dément une syncope et se releva d'un bond, évitant de justesse l'énorme pierre lancée sur lui par Chandler.

Succombant à la panique, l'autre homme d'équipage actionna la manette de son dégraviteur et s'éleva en hurlant pour foncer dans le tunnel et s'enfuir.

Chandler vacilla, semblant ne pas comprendre ce qui se passait et se demandant pourquoi ce cadavre gisait coupé en deux par un fulgurant thermique. Me Donnovan, l'index sur l'arme lâchée par l'homme abattu, épiait son complice.

— Pourquoi me menaces-tu, Mac ? C'est toi qui as descendu ce type-là ?

Réalisant que Chandler était redevenu normal, il l'entraina :

— Viens, je t'expliquerai plus tard. Ne restons pas là, ce coin est... maudit !

Et comme pour confirmer ce jugement, tandis qu'ils soulevaient l'homme d'équipage évanoui, un sentiment d'épouvante subite les glaça et ils s'envolèrent avec des gestes désordonnés pour fuir cet endroit terrifiant.

A aucun moment ils ne soupçonnèrent la vérité sur la présence d'entités qui avaient cherché à s'incorporer directement dans leur psychisme ! L'une de ces entités y était même parvenue pour un temps mais l'agression, trop brutale, avait fait sombrer l'un des hommes dans la folie... Elle avait dû quitter ce corps, coupé en deux au niveau de la ceinture, et maintenant, désemparée, voyant fuir ces étranges créatures vers leur machine, cette « masse » psycho énergétique se mit à dériver, s'élevant, invisible, au-dessus du paysage désertique jadis occupé par une vaste métropole anéantie par le plus terrible des conflits atomiques...

Des souvenirs, des haines enfouies resurgirent, dirigées contre l'ennemi responsable de cet anéantissement total.

Qui avait commencé ? Qui était véritablement responsable ? Questions très accessoires pour cette entité dévorée par la haine...

***

Ronny Blade se réveilla brusquement en se sentant tirer par l'oreille et en entendant de petits cris plaintifs. Il fit de la lumière dans sa cabine et vit Bunny qui recommençait à le secouer.

— Eh bien ! Pourquoi me réveilles-tu ? bougonna-t-il. Il a encore fallu que tu quittes ta cage pour l'introduire dans ma cabine !

L'agitation de l'animal, ses plaintes sourdes l'intriguèrent. Il comprit que les fonctions télépathiques de Bunny l'avaient mis en alerte et se hâta de passer un slip tout en s'emparant du ceinturon portant la gaine de son fulgurant. Bunny le tirait par le mollet, voulant l'entraîner vers le hublot. Il y courut, jeta un regard circulaire sur le désert baigné de lune, sur le Robin qui étirait son ombre vers le puits foré la veille.

— Que cherches-tu à me montrer ?

L'animal sautilla, de plus en plus excité, puis il tourna vivement la tête vers la porte de la cabine. Dans les secondes qui suivirent, l'on frappa et Blade vit entrer William Baker tiré, tiraillé par Bobonne ! Lui aussi n'avait revêtu que son slip et bouclé son ceinturon :

— Je ne sais pas ce qui se passe, Ron, mais cette bourrique m'a réveillé !

La « bourrique » en question le tira à son tour vers le hublot et les deux hommes inspectèrent de nouveau le désert. C'est alors seulement qu'ils aperçurent, sortant de l'ombre, les silhouettes de Nancy et de Dora ! Les deux sœurs étaient nues sous leur nuisette arachnéenne descendant à mi-cuisse, plaquées contre leur corps par les sangles du dégraviteur qu'elles avaient endossé.

— Bon sang ! Mais que vont-elles faire ?

— C'est ce que nous allons leur demander, Will ! Va vite chercher ton dégraviteur et rejoins-moi à l'élévateur ! Inutile de réveiller les autres.

Il adapta les sangles de l'appareil à ses épaules, les croisa sur sa poitrine musclée et courut dans la coursive, suivi par Bunny et Bobonne. Peu après, en compagnie de Baker, il abandonna la cabine de l'élévateur pour s'élancer mais il rompit son élan et retint son ami.

Les deux jeunes filles marchaient d'un pas mécanique, anormal et leurs yeux, grands ouverts, étaient dénués de toute expression.

— On dirait qu'elles sont... hypnotisées ou... somnambules ! chuchota Baker.

— Elles ne sont évidemment pas dans leur état normal, sans cela, elles auraient certainement mis leur slip — au moins — pour sortir, chuinta Blade après un regard à leur triangle sombre à travers le tissu transparent de leur nuisette.

— Sapristi ! Elles se dirigent tout droit vers le puits ! Il faut les empêcher de...

— Non, Will ! Nous allons les suivre et n'interviendrons qu'en cas de nécessité... Elles ne sont sûrement pas en état de somnambulisme mais sous le contrôle psychique d'une entité ! Leur qualité de médium les prédisposait à cette emprise...

En hâte, ils quittèrent le Maraudeur.

Les deux jeunes filles, ayant actionné la manette de leur dégraviteur, venaient de s'élever doucement pour descendre aussitôt dans l'orifice. Blade et Baker, soulevant Bunny et sa femelle, s'élevèrent à leur tour et plongèrent avec lenteur dans le puits, s'immobilisant quelques secondes avant d'émerger du plafond pour prendre pied derrière Nancy et Dora qui continuaient d'ignorer leur présence.

La sphère opalescente puisait ses rayons vers les niches murales où s'élevaient les pyramides d'émeraudes. Depuis la fin de la journée, de nouvelles niches, au nombre d'une vingtaine, avaient cessé d'être irradiées.

Blade et Baker sentaient croître en eux le malaise bien connu qui préludait à l'angoisse, puis à la panique. Les jeunes filles, elles, ne semblaient pas affectées par ces sensations désagréables et rapidement insupportables. Elles se dirigeaient vers la console où s'alignaient les pupitres de commandes :

Ronny Blade chuchota hâtivement :

— Nous allons les retenir mais sans brutalité, avec l'espoir d'établir un contact cohérent, cette fois...

Ils s'élancèrent et Blade posa sa main doucement sur le poignet de Dora qui s'apprêtait à abaisser une commande :

— Écoutez-moi... Nous ne voulons pas nous opposer à vos desseins. Nous cherchons à vous aider... Me comprenez-vous ?

Par le truchement de la jeune fille, il s'adressait à l'entité qui l'habitait. Dora tourna la tête, leva les yeux vers la sphère et revint à Blade, pour murmurer avec une curieuse crispation de ses muscles faciaux :

— Nous aider?... Vous avez été jusqu'ici une entrave... Nous sommes en danger de périr... D'autres déjà, à la suite d'une avarie provoquée dans nos installations par votre intrusion, ont été dilués, sont retournés au néant... Nous avons essayé de pénétrer votre psychisme, de nous incorporer, d'établir une symbiose avec vous mais votre champ biopsychique ne se prête pas à une incorporation permanente.

« Ces deux êtres (par la bouche de Dora, l'entité désignait cette dernière et sa sœur) ont un champ biopsychique sensiblement plus élaboré que le vôtre, mais là aussi notre incorporation ne peut être que temporaire.

« En découvrant, parmi vous, ces deux descendants dégénérés de notre espèce retournée à l'animalité, nous espérions pouvoir en faire des supports de notre psychisme. Malheureusement, les mutations consécutives aux radiations atomiques les ont rabaissés à un niveau trop bas pour que nous puissions nous incorporer en eux dans l'immédiat.

Baker, vivement intéressé, questionna :

— Vous pensez donc pouvoir, plus tard, établir une symbiose avec ces animaux et contrôler ainsi leurs actes et leur psychisme ? Leur psychisme que vous élèverez alors au niveau du vôtre ?

— Oui, cela sera possible avec du temps et, par cette symbiose, nous édifierons peu à peu une civilisation nouvelle. Mais il faut avant tout que nous enclenchions le générateur de secours qui normalisera l'intensité des champs protecteurs.

— Vous voulez parler, je suppose, des champs qui maintiennent en survie les entités dans ces pyramides de cristaux irradiés par la sphère ?

— Oui, votre définition est assez correcte... Laissez agir cette créature, je vous en prie...

Après une ultime hésitation, Blade donna son accord et la « créature » répondant au prénom de Dora actionna divers organes d'un pupitre de commandes. Immédiatement, l'intensité lumineuse des rayons émis par la sphère s'accrût, entourant chaque pyramide d'émeraudes d'une vive phosphorescence verte.

Ce fut au tour de la rousse Nancy de rompre le silence, manipulée elle aussi par une autre entité :

— Merci... Merci de nous avoir fait confiance... Et excusez-nous d'avoir provoqué ces curieux malaises chez vous, ces sentiments de répulsion et de frayeur... Est-ce que cela s'atténue ?

Les deux Terriens échangèrent un coup d'œil, réalisant qu'ils avaient fini par oublier leur appréhension à cet égard.

— Effectivement, cela va beaucoup mieux...

— Nous en sommes heureux, répondit l'entité par la bouche de Nancy. Vous n'êtes pas nés d'une mutation à la suite de notre ultime conflit, ainsi que nous le crûmes lorsque vous avez pénétré dans notre... Vous avez fort justement désigné notre refuge par l'expression « îlot de survie psychique »...

— Nous venons d'un très lointain système solaire, confirma Ronny Blade. Vous l'avez lu par la suite dans le psychisme de Dora et Nancy, j'imagine ?

— C'est le nom de ces créatures ?

— Oui et celle que vous... habitez pour l'instant est Nancy, précisa Baker.

La jeune fille rousse demeura de longs instants sans parler, puis elle reprit :

— Nous n'avions pas encore atteint le niveau technologique des voyages dans l'espace lorsque nos ennemis déclenchèrent les hostilités qui finirent par anéantir notre civilisation. Nous ignorons combien de temps s'est écoulé depuis cette guerre effroyable qui pulvérisa nos cités les unes après les autres. Nos installations défensives remplirent leur office et dirigèrent les représailles contre l'agresseur qui vivait sur le continent de N'Télennga. Dès le début des hostilités — auxquelles nous nous préparions de longue date — dans toutes les grandes cités avaient été édifiés des refuges souterrains. Par milliers, des représentants de notre espèce y furent conduits. Là, leur psychisme fut libéré de leurs corps et incorporé à la structure cristalline de... Vous appelez cette substance « émeraude ». Notre sol en est très riche...

« Chaque refuge pouvait abriter une vingtaine de milliers... d'entités psychiques destinées à survivre au cataclysme atomique alors que leurs corps, eux, privés de vie, étaient destinés à retourner au néant. Ces cadavres étaient évacués vers une cuve à désintégration que vous n'avez pas encore découverte... Elle se trouve dans le laboratoire voisin mais vous n'en avez pas compris l'usage.

« Un drame s'est déroulé dans ce laboratoire, comme dans chacun des autres refuges, d'ailleurs. Après avoir libéré et incorporé dans ces cristaux le psychisme des derniers sélectionnés, dont vous avez trouvé les squelettes étendus sur la longue table, le technicien, ultime survivant, a dû se suicider. Il n'y avait évidemment plus personne pour sauver son propre psychisme.

— Vous saviez que votre espèce ne survivrait pas au conflit ?

— Nous le savions, répondit Dora. Du moins savions nous que, des survivants irradiés, contaminés par la radioactivité, naîtraient des êtres dégénérés. Nous savions que des mutations se produiraient, aboutissant fatalement à des espèces voisines de l'animalité. Et c'est bien ce qui s'est produit.

« Nous, en tant que champs psycho-énergétiques, savions pouvoir durer aussi longtemps que fonctionneraient nos installations faites pour tenir plus de... Cela doit correspondre à plus d'une dizaine de vos millénaires. Ce laps de temps était amplement suffisant pour permettre à la radioactivité de disparaître. Au bout de cette période, un dispositif automatique devait nous libérer et nous permettre d'errer à la surface de notre planète, avec l'espoir d'y découvrir une espèce nouvelle susceptible de permettre notre symbiose.

« Mais vous êtes arrivés avant que ce mécanisme n'entre en action.

— Et si, d'aventure, votre planète n'avait possédé aucune espèce vivante susceptible d'autoriser cette symbiose ? questionna Blade.

La réponse fut assez longue à venir par le truchement de Dora :

— Dans cette éventualité, il nous restait une alternative : réintégrer notre refuge pour y subir volontairement l'annihilation de notre champ psycho énergétique — une seconde mort, mais terrifiante car notre esprit aurait été à jamais effacé de l'univers — ou bien errer et nous lamenter sur ce monde jusqu'à la fin des temps.

— Dans la seconde proposition de cette alternative, il y avait tout de même l'espoir de voir un jour arriver sur votre planète des êtres avec lesquels aurait pu s'élaborer votre symbiose. Les probabilités d'une telle... rencontre sont très faibles, mais elles existent.

— Sans doute, mais imaginez-vous nos tortures mentales, notre désespérance au fil des millénaires, dans cette attente pouvant fort bien n'avoir pas de fin ? Combien d'entre nous auraient accepté cette situation et rejeté le... suicide total ?

« Non, il nous faut maintenant tabler sur la seule possibilité de survie qui nous reste : prendre possession graduellement du psychisme élémentaire de ces animaux qui sont nos descendants dégénérés, prononça l'entité par l'intermédiaire de Dora dont les yeux s'étaient posés sur Bunny et sa femelle.

— Sont-ils nombreux, dans la forêt ? Car ils ne peuvent pas vivre dans ce désert dont nous trouvons les images mentales chez... Nancy et Dora ?

— Ils vivent dans la jungle, à un millier de kilomètres d'ici et il y sont très nombreux, répondit Ronny Blade. Vous nous avez dit que, sur ce continent, existaient une dizaine de grandes cités avec chacune, son refuge ? Un refuge abritant environ vingt mille entités ?

— Oui, c'est bien cela. Si les installations n'ont pas subi d'avarie, il doit donc y avoir encore, approximativement, deux cent mille champs psycho-énergétiques ou entités. Et probablement un peu plus chez nos ennemis de N'Télennga.

— Après tant de millénaires, peut-on encore parler d'ennemis ? hasarda William Baker.

Dora eut, de nouveau, une crispation faciale qui la fit grimacer :

— Dussions-nous vivre des millions d'années en tant qu'entités psychiques, nous n'oublierons jamais que ce sont eux qui nous ont attaqués ! Ce sont eux qui déversèrent un maximum de bombes atomiques sur notre territoire. Nous n'avons fait que nous défendre en arrosant de bombes les cités de l'agresseur.

— Ensuite, la radioactivité ambiante vous mit tous d'accord, soupira Blade en songeant à ces métropoles devenues des déserts de pierrailles et de sable. Je voudrais vous poser une question sur un problème qui me préoccupe.

A travers le comportement de Dora, il perçut une réticence dans sa réponse :

— Posez-là... Je verrai si je puis y répondre...

— Vous saviez qu'un conflit pouvait éclater et aviez pris la précaution d'édifier ces refuges. Ceux-ci ne sont enfouis qu'à une dizaine de mètres de profondeur et bien que possédant un plafond blindé épais de deux mètres, comment ont-ils pu résister à la fantastique température d'une explosion nucléaire — et a fortiori de plusieurs ! — alors que nos rayons thermiques ont aisément traversé les dix mètres de terre, de ciment et les deux du blindage ?

— Je peux répondre à cette question, fit Nancy. Dînant tout le conflit, nos refuges ont été protégés par une barrière de potentiel invulnérable... et qui demeura en place durant une dizaine de nos aimées. Ensuite, le générateur de champ se déconnecta automatiquement mais cela n'avait plus d'importance puisque toute vie intelligente avait cessé dans les deux clans à l'emplacement des villes. Quant aux survivants, ils devaient errer dans la forêt, tels des bêtes.

« Il est donc normal que vous n'ayez eu aucune difficulté à forer un puits pour nous atteindre.

— Nous aimerions pouvoir vous aider, annonça Blade. Votre technologie nous est étrangère mais vous pourriez nous indiquer ce que vous attendez de nous ? Par exemple, il nous serait facile d'amener ici un certain nombre de ces animaux pour vous permettre de tenter vos expériences d'incorporation...

Après un assez long silence, l'entité qui habitait Dora répondit :

— Nous vous sommes reconnaissants de cette offre mais... nous devrions pouvoir agir seuls.

L'étonnement de Baker à cette réponse incita son ami à lui faire un signe pour se taire et il reprit :

— Soit, mais lorsque vous aurez réalisé cette symbiose avec un grand nombre d'animaux, il vous faudra repartir de zéro. Pour édifier des villes il vous faudra des machines et tout d'abord extraire des minerais, des matières premières, en un mot, reconstituer votre industrie. Ne pensez-vous pas que nous pourrions alors vous être utiles ?

Ce fut au tour de Nancy de prendre la parole :

— Tout cela se fera lentement, selon un plan prévu par nos savants et nous pouvons faire confiance à leurs prévisions, l'existence de nos refuges l'atteste. L'attente serait beaucoup trop longue et vous aurez, d'ici là, regagné votre monde d'origine.

— Cela ne saurait tarder, en effet, mentit Ronny Blade.

Cette fois, Baker entra sans bévue dans son jeu et renchérit :

— Dans quelques jours, nous quitterons votre planète mais si, d'ici là, vous décidiez de faire appel à nous pour vous aider, nous en serions heureux. Vous resterez en contact avec nous par l'intermédiaire de Dora et Nancy puisque c'est seulement avec elles que vous pouvez opérer la symbiose.

— Dans leur cas, ce n'est pas véritablement une symbiose puisqu'elles perdent conscience du réel lorsque nous envahissons leur psychisme. Une symbiose parfaite exigerait qu'elles conservent la notion claire de leur environnement et de leurs actes, même si ces derniers étaient uniquement, dans certains cas, dictés par notre seule volonté.

— Mais s'il n'y a pas eu incorporation, questionna Baker, comment avez-vous fait pour les amener à quitter leur astronef afin de vous rejoindre, dans ce refuge ?

Un long silence, pendant lequel l'entité devait chercher dans le psychisme des jeunes filles une référence mémorielle susceptible d'exprimer le terme adéquat. Dora fournit la réponse :

— Pour exercer une suggestion psychique, il n'est pas nécessaire d'établir la symbiose, qui elle est prévue pour durer. L'influx mental suffit à...

Dora s'était tue et demeurait figée comme sa sœur, laissant inexplicablement sa phrase inachevée. Les deux hommes échangèrent vin regard intrigué puis ils se sentirent mal à l'aise : de nouveau l'angoisse s'emparait d'eux, faisant s'accélérer leurs battements de cœur.

Soudain, de la sphère opalescente fusa un cône lumineux d'une teinte améthyste qui balaya un angle de la grande salle. Aveuglés, les Terriens fermèrent un instant les yeux mais ils eurent le temps d'enregistrer, en une fraction de seconde, l'étrange image qui avait fugitivement pris naissance dans l'air, sur le trajet du cône d'un mauve soutenu. Cela ressemblait à un essaim d'abeilles, ou mieux de lucioles quasi microscopiques !

Lorsqu'ils rouvrirent les yeux, le faisceau lumineux s'éteignait. La nuée de points brillants minuscules avait disparu.

Les deux jeunes filles eurent un frémissement et, pendant un court instant, leur visage exprima une fureur alarmante. La voix de Dora claqua, vibrante :

— Vous nous avez menti ! L'aide généreuse que vous nous proposiez n'était qu'un leurre ! Vous avez pactisé avec nos ennemis et avez guidé jusqu'ici une de leurs entités en éclaireur !

— Mais c'est faux ! Totalement faux ! s'insurgea Ronny Blade. Cet îlot de survie psychique de votre espèce est le seul que nous ayons découvert à ce jour et nous n'avons procédé à aucune excavation, sur le continent de N'Télennga, capable d'avoir libéré une entité... adverse !

Nancy questionna, rageuse :

— En ce cas, comment expliquez-vous l'intrusion d'un ennemi, ici même ?

— Nous le constatons, sans plus. Vos... ennemis ont sans doute trouvé le moyen d'activer le dispositif de... disons de « réanimation » de leur champ psycho-énergétique.

— C'est impossible ! Tant que le délai fixé pour cela n'est pas atteint, le mécanisme automatique ne se déclenche pas. Seule une activation par commande manuelle a pu...

L'entité qui parlait par la bouche de Dora se tut subitement et l'expression haineuse de la jeune fille s'effaça lorsqu'elle reprit d'une voix neutre :

— Laissez-nous, maintenant. Nous avons besoin de nous concerter pour faire face à cette situation imprévue qui nous met en péril. Sortez... Quittez ce refuge... Nous interromprons la liaison mentale avec Dora et Nancy lorsque vous vous serez éloignés...

Ronny Blade, après un regard dépité vers la série de pupitres de commandes alignés sur la console murale, prit le bras de Dora et l'entraîna vers l'ouverture pratiquée dans le plafond. Baker et la jeune fille rousse s'élevèrent eux aussi pour s'engager dans le puits. Les deux couples dérivèrent un instant, indécis, puis allèrent se poser près de la tubulure de l'élévateur du Maraudeur.

— Que fait-on ? questionna Baker en désignant les sœurs Mulligan, toujours sous le contrôle des entités.

— Nous n'allons pas tergiverser une heure, Will. Et cela m'ennuie plutôt d'aller réveiller Stanley et Eileen pour leur ramener leurs nièces à peu près nues. Avant que nous ayons pu nous expliquer, la situation aurait pu prêter à confusion !

— D'autant plus que, nous-mêmes, nous n'avons qu'un simple slip ! bougonna son ami.

Dociles, les jeunes filles se laissèrent pousser dans la cabine de l'élévateur. Les deux hommes les regardaient, admiraient leurs formes d'une beauté parfaite et si peu dissimulées par le tissu vaporeux de leurs nuisettes.

— Elle est vraiment merveilleuse, fit Baker en baissant la voix machinalement.

— Merveilleuse, approuva Blade en songeant, lui, à la blonde Dora.

Puis il tressaillit lorsque celle-ci, en battant des paupières, tourna vers lui son beau visage. Elle ébaucha un sourire et graduellement fronça les sourcils en s'apercevant qu'il n'avait qu'un slip pour tout vêtement. Elle réalisa enfin — presque en même temps que sa sœur — qu'elles n'étaient l'une l'autre guère mieux vêtues et balbutia :

— Mais... Ron ! Que... Que faisons-nous ici ?

— Écoutez, déclara Baker, embarrassé, les apparences sont trompeuses et vous vous méprenez... Nous... Nous allons vous expliquer.

Nancy et Dora, toutes deux redevenues normales, libérées par les entités, paraissaient maintenant s'amuser d'un quiproquo.

— Vous allez, je suppose, nous... offrir un verre dans votre cabine ? ironisa Dora qui, l'instant de surprise passé, ne se souciait plus guère de sa nudité, un état somme toute des plus naturels en ce XXIVe siècle purgé des tabous ridicules qui sévissaient jadis.

— Nous allons en effet vous offrir un verre car vous en aurez bien besoin lorsque vous saurez le rôle involontaire que vous venez de jouer ! sourit Blade en prenant le bras de Dora pour quitter l'élévateur.

Blade les fit pénétrer dans sa cabine, spacieuse et confortable avec ce salon équipé d'un divan, de deux fauteuils, d'une table basse et d'un bar qu'il ouvrit pour faire le service après s'être débarrassé de son ceinturon portant la gaine du fulgurant.

Les deux jeunes filles avaient ôté leur dégraviteur dorsal et remercièrent leur hôte lorsque celui-ci leur apporta deux robes de chambre qu'elles enfilèrent avant de s'asseoir. Nancy dans le fauteuil voisin de celui qu'occupait Baker^ Dora sur le divan où Blade venait de prendre place.

Ce dernier entreprit alors de conter par le détail l'étrange aventure nocturne qu'ils venaient de vivre. Les deux jeunes filles avaient perdu leur désinvolture et ce fut avec un frisson d'angoisse rétrospective que Dora s'exclama :

— Mon Dieu ! Et nous qui avions cru, en reprenant conscience dans votre élévateur, qu'il s'agissait d'un jeu de votre part !

— Comment cela, d'un jeu ?

— Mais oui, Ronny ! Nous avons pensé que vous aviez utilisé un psycho-annihilateur pour nous attirer afin de... Bon, vous voyez ce que je veux dire ?

Blade parut vexé :

— Parfaitement ! Et vous croyez que nous aurions utilisé un pareil procédé pour vous séduire ? Mais pour qui nous prenez-vous ?

— Ne vous fâchez pas, Ronny, je ne... Je ne voulais pas vous offenser en disant cela. Je suis bien certaine que, même si vous aviez utilisé un psycho-annihilateur, cela n'aurait été qu'un jeu et que vous auriez interrompu son action pour nous laisser finalement le choix de la conduite à adopter vis-à-vis de vous.

Blade reposa son verre avec une certaine brusquerie :

— Nous n'avons aucun goût pour ce genre de jeu, Dora et vous nous connaissez bien mal pour avoir supposé un seul instant que nous ayons pu nous y livrer !

Nancy coula un regard à Baker, lui fit un sourire complice et se leva en lui prenant la main :

— J'ai horreur des scènes de ménage, Will. Allons prendre un verre dans un lieu plus calme...

Blade resta interloqué en les voyant quitter sa cabine puis il toussota, regrettant sa mauvaise humeur :

— Je vous prie de m'excuser, Dora. D'habitude, je maîtrise mieux mes impulsions...

— Je préfère vous entendre parler ainsi, Ron, avec cette voix plus douce... Presque aussi douce qu'elle l'était, dans la cabine de l'élévateur, lorsque vous avez porté ce jugement flatteur sur ma personne.

Il cilla :

— Vous... Vous n'étiez déjà plus sous l'emprise de l'entité, à ce moment-là ?

Elle fit non, de la tête et leurs lèvres se rapprochèrent. Après un long baiser, Blade souleva la jeune fille dans ses bras et l'emporta vers la chambre tandis qu'elle nouait ses mains derrière la nuque de son partenaire. Celui-ci la remit sur pied, la débarrassa de la robe de chambre, de la nuisette et la serra contre sa poitrine tandis qu'elle pétrissait son dos musclé en plaisantant :

— De toute manière, avec ou sans psycho-annihilateur, Nancy et moi étions bien décidées à faire votre conquête ! Et à la façon dont tu me regardais, je suis sûre que tu caressais toi aussi cette idée...

— J'ai maintenant mieux à faire qu'à caresser une... idée, mon chou ! sourit-il en admirant sa voluptueuse nudité...

CHAPITRE VII

Le lendemain de bonne heure, dans la coursive du pont « A » desservant les cabines, le pacha du Maraudeur fit la rencontre de Blade et Baker, portant chacun sous le bras un paquet soigneusement enveloppé de plastique.

— Salut, les amis. Vous êtes tombés du lit, ce matin ? D'habitude, vous vous levez plus tard.

Baker fit la moue :

— J'ai... assez mal dormi, cette nuit.

— Moi aussi, avoua Blade, hypocrite. On se retrouve tout à l'heure au petit déjeuner pour un briefing qui te réservera des surprises. Veux-tu inviter Mulligan ?

Owens s'étonna :

— Il s'est passé quelque chose, cette nuit ?

— Euh!... Des tas de choses, que l'on t'expliquera, répondit Blade pressé de regagner sa cabine.

A son entrée, la blonde Dora quitta la salle de bains et vint blottir sa troublante nudité contre sa « conquête » pour lui offrir ses lèvres. Sentant de nouveau monter sa... tension artérielle, Blade la repoussa en riant pour défaire le paquet apporté sous le bras :

— Passons aux choses sérieuses, mon chou...

— Mais l'amour, c'est sérieux, chéri ! protesta-t-elle tandis qu'il dépliait et secouait une combinaison isothermique en plastique métallisé.

Il aida la jeune femme à glisser ses magnifiques jambes dans le collant, le tendit en le déployant pour lui permettre d'enfiler ses bras et, une dernière fois, il contempla le galbe de ses seins, la courbe émouvante de ses hanches avant de refermer en diagonale la glissière magnétique.

On frappa à la porte alors qu'ils s'apprêtaient à sortir : William Baker et Nancy, souriante, venaient les chercher pour se rendre au réfectoire. Les deux sœurs avaient échangé une grimace complice, heureuses de leur escapade... et de leur nuit « d'insomnie » !

La porte d'une cabine voisine s'ouvrit et Sherwood parut, dos tourné à ses associés. Ceux-ci et leurs compagnes cillèrent en voyant également paraître Eileen qui gloussa de plaisir lorsque son « hôte » la chatouilla en passant son bras autour de sa taille. Lorsqu'ils se retournèrent et aperçurent les deux couples, ils parurent embarrassés mais Eileen reprit rapidement sa maîtrise et plaisanta avec un geste désinvolte de la main :

— Bonjour, mes chères pentes ! Je... Je passais...

L'instant de surprise fut de courte durée de part et d'autre et Dora répondit sur le même ton :

— Nous aussi, tante Eileen. Nous « passions »...

Blade, remarquant l'élégance inhabituelle de Sherwood, le soin avec lequel il s'était rasé et frictionné d'eau de toilette, ironisa, pince-sans-rire :

— Il faudra... « passer » plus souvent, Eileen.

— C'est bien mon intention, finit-elle par rire de bon cœur en prenant le bras de son partenaire, pour s'adresser ensuite à ses nièces : vous aussi, je suppose ?

Leur réponse fut évidemment affirmative et c'est avec des rires joyeux qu'ils se dirigèrent vers le réfectoire. Bunny et Bobonne, débouchant en sautillant d'une coursive latérale, percevant leur bonne humeur, poussèrent de petits cris de contentement., tout en faisant un bras d'honneur à chaque saut !

— Malheureux que vous êtes ! les houspilla Eileen. Si le commandant voyait ça, il piquerait encore une belle colère !

Puis, s'adressant à Sherwood :

— C'est bien de toi, chéri, de leur avoir appris ce geste inconvenant !

— Oh ! Oh ! protesta-t-il. Ton frère avait commencé et, trop heureux de tenir une revanche contre Chandler, je l'ai imité.

— Mmm, mmm, fit-elle en dodelinant du chef. Vous faites une sacrée paire, toi et Stanley et ça ne m'étonne pas que vous vous entendiez si bien !

Insouciant de la présence de ses amis, Sherwood prit dans ses mains le visage de la jeune femme et l'embrassa en riant :

— Et pas étonnant non plus qu'on s'entende pas trop mal, toi et moi ! Une ex-contrebandière de l'espace ne pouvait me laisser indifférent !

***

Mulligan, ne trouvant pas sa sœur et ses nièces à bord du Maraudeur (après les avoir cherchées en vain dans leurs cabines du Robin), n'eut besoin d'aucun discours pour comprendre la raison de leur absence ! En cette ère de parfaite liberté de mœurs, il s'était borné à leur adresser une mimique de bénédiction assez cocasse.

Passant certains détails trop personnels sous silence, Ronny Blade venait de faire le récit de leur aventure nocturne, ce qui ne laissa pas de surprendre le pacha, Chuck Nilson, Sherwood et Wayne sans omettre Mulligan.

— Nous pouvons donc résumer la situation de la façon suivante, exposa Blade : au départ, nous nous sommes trouvés en présence d'entités en quelque sorte prisonnières de ce refuge et incapables d'agir sur ses installations à la suite d'une avarie, sans doute causée par notre intrusion.

« Ces entités ont tenté d'abord de suggestionner Bunny et sa femelle pour actionner certaines commandes ; même tentative auprès de Dora et Nancy. Là aussi nous nous sommes interposés. Cette nuit enfin, ainsi que je viens de vous le rapporter, nous avons laissé nos amies exécuter les gestes mentalement commandés par les entités, afin de normaliser l'intensité des champs protecteurs entourant chaque pyramide d'émeraudes. Dès lors, le psychisme des survivants de la guerre atomique fut sauvé, après que nombre d'entre eux eussent péri depuis vingt-quatre heures, laissant des pyramides d'émeraudes inertes, privées des rayonnements de la sphère.

— Nous avons d'ailleurs constaté dès cet instant la disparition de l'angoisse qui nous assaillait jus qu'ici, précisa Baker.

Blade enchaîna :

— Je voudrais revenir sur l'entrée en scène de l'entité de N'Télennga qui s'était introduite dans le refuge. Le fait qu'elle ait été immédiatement détectée et abattue prouve deux choses : les installations défensives de l'îlot de survie refonctionnent normalement. En second lieu, cette riposte, ce déclenchement d'un rayonnement destructeur annihilant un champ psycho-énergétique ennemi, démontre à l'évidence que nos entités « locales » n'ont plus besoin de Dora ni de Nancy pour actionner les pupitres de commandes répartis sur la console murale. Elles ont donc repris leur autonomie et leurs capacités d'action !

« Dès lors, notre présence sur leur monde commence à les gêner. D'ailleurs, l'une des entités parlant par la bouche de Nancy, exprima cela d'une façon détournée en disant que nous aurions regagné notre monde lorsque la symbiose avec les animaux aurait été réalisée. Sans préjuger de la suite des événements, nous avons cru bon de ne pas la détromper.

Le commandant Red Owens grommela :

— Un fichu problème va se poser, sur cette planète que nous croyions inhabitée ! Elle ne possède plus aucune civilisation, la race s'est éteinte, mais nous nous trouvons tout de même en présence d'interlocuteurs autochtones sous la forme de champs psycho-énergétiques décidés à s'incorporer dans des animaux ! Il faut être réalistes, mes amis : nous devrons tôt ou tard établir des pourparlers avec les homologues de Bunny et Bobonne quand ceux-ci auront hérité du psychisme de leurs lointains ancêtres.

— Je ne crois pas que cela sera facile, avoua Blade. Ces entités nous ont paru passablement xénophobes et elles ne verront pas d'un très bon œil des étrangers s'installer sur leur planète. En cela, objectivement, nous ne pouvons leur trouver tort.

Sherwood s'agita sur sa chaise en bougonnant :

— Alors, quoi, on lève l'ancre et on les laisse se dépatouiller à leur guise ?

— Non, car d'autres que nous pourraient venir s'installer ici sans avoir nos scrupules, répondit Blade. Je suggère d'attendre, de continuer d'explorer Koondra. Un jour viendra où ces entités, ayant mis leurs projets à exécution, constitueront une nouvelle société d'êtres pensants, structurée, avec une forme de gouvernement. Il nous appartiendra alors d'établir des rapports — de nouveaux rapports — officiels cette fois, avec des responsables. Nous trouverons peut-être un terrain d'entente pour nouer des relations commerciales et culturelles en vue du développement de ce monde.

« Mais pour l'heure, des énigmes subsistent qu'il nous faudra résoudre : pour remonter leur civilisation, rebâtir leurs cités, recréer leurs industries, des matières premières, des outils, des machines sont indispensables.

— Les entités sont sans doute prêtes à repartir de rien ? hasarda Mulligan.

— Ce n'est pas mon impression, Stan, fit Blade, songeur. Je me demande si, parallèlement à l'édification des refuges, les savants de la race disparue n'ont pas prévu des entrepôts souterrains remplis de matériels en vue de redonner un essor à la société devant succéder à la leur ? Cela expliquerait peut-être que ces entités aient refusé notre aide avec fermeté, partant, qu'elles sont désormais en mesure de quitter à volonté leur îlot de survie ! Sans cela, comment espéreraient-elles pouvoir s'incorporer par symbiose chez les animaux de la jungle éloignée d'un millier de kilomètres ?

— Cela amène une autre question, intervint Red Owens. Comment l'entité de N'Télennga a-t-elle pu quitter son refuge — inconnu de nous, d'ailleurs ? Son premier soin a été de s'introduire dans un îlot « ennemi » où elle a été annihilée. Une telle haine persistant après des millénaires et des millénaires ne laisse rien augurer de bon pour l'avenir.

« Si les entités de ce continent et celles de N'Télennga entrent en symbiose avec des animaux, elles vont chercher à assouvir leur haine réciproque pour s'éliminer. Sous quelle forme se manifestera ce conflit d'un nouveau genre ? Comment vont-elles s'affronter ? Et quelle attitude devrons-nous adopter, nous, vis-à-vis de ces... adversaires invisibles mutuellement acharnés à leur perte ?

« Nous n'en sommes pas encore là, certes, mais il faut déjà songer à l'avenir.

— Nous allons reprendre l'exploration du continent de N'Télennga et localiser, grâce aux magnéto-mètres, les divers refuges qui s'y trouvent. L'un d'eux au moins a été réactivé puisqu'une entité a pu s'en échapper.

« Wayne, fit-il en se tournant vers l'ingénieur des transmissions. Pendant ce temps, avec votre équipe, vous poursuivrez vos recherches dans les installations de l'îlot de survie des Koondraniens.

Il se leva, caressa Bunny et sa femelle qui se mirent à sautiller de plaisir, ayant lu dans le psychisme des Terriens leur décision de sortir.

Sitôt au dehors, les deux animaux gambadèrent, jouant à se poursuivre, puis courant côte à côte. Soudain, ils semblèrent buter sur un obstacle et retombèrent sur leur derrière, légèrement groggy, se reculant enfin en titubant.

— Que leur est-il arrivé ? s'interrogea Eileen.

Blade ne resta pas longtemps perplexe. Ramassant un caillou, il le lança avec force en direction du puits permettant d'accéder au refuge. La projectile fut arrêté dans l'air et redescendit en décrivant une courbe rétrograde !

— M... jura Sherwood. Ces foutues entités ont mis en circuit une rivière de potentiel !

— Oui, confirma Blade. Désormais, leur refuge est protégé par un champ d'énergie qui nous en interdit l'accès !

Mulligan donna un coup de pied rageur dans le sable :

— Si au moins nous avions pensé, hier, à rafler les émeraudes des niches qui n'étaient plus irradiées !

— Nous aurions même pu en prendre une poignée dans chacune des autres niches ! marmonna Sherwood.

— Tu sais parfaitement qu'en faisant cela, nous aurions détruit l'équilibre des structures cristallines abritant une dizaine de champs psycho-énergétiques ! s'insurgea le commandant Owens. Et ce dans chaque pyramide ! Même en l'absence de corps d'organisme, c’aurait été un assassinat !

Sherwood hocha la tête en pestant contre lui-même :

— J'étais en rogne et je n'ai pas réfléchi à ce que je disais, Red. Tu as raison. Mais sapristi de bon sang de m... ! Ça fait mal au cœur d'avoir laissé ces vingt tas d'émeraudes qui, eux ne servaient plus à rien.

— Il y en avait beaucoup plus de vingt, Andy, rappela Mulligan avec une mine allongée. Et si tu veux mon avis nous ferions bien de ne pas lambiner pour aller exploiter la mine d'émeraudes que nous avons découverte hier.

Sherwood approuva vigoureusement, imité par Eileen mais Blade tempéra leur impatience par ces mots :

— Ne vous excitez pas, cela peut attendre. Il est beaucoup plus urgent d'aller explorer le continent de N'Télennga...

***

En raison du décalage des fuseaux horaires, la nuit régnait encore sur le second continent lorsque la plateforme d'observation atteignit ses côtes Est. Deux heures encore devraient s'écouler avant que ne se lève le soleil.

A un millier de kilomètres à l'intérieur des terres, Red Owens manœuvra ses commandes pour décrire une lente spirale afin de procéder au balayage systématique de ce secteur. Au bout d'une demi-heure, le magnétomètre réagit à la présence d'une cavité dans le sol. Sans avoir besoin d'interrompre le vol, une balise hertzienne fut larguée, qui permettrait ultérieurement de repérer le site de façon instantanée.

Sur le premier continent, Chuck Nilson effectuait un vol d'exploration similaire à bord de l'autre plateforme volante.

Lorsque l'aube dissipa peu à peu les ténèbres, Red Owens avait largué une troisième balise. Il s'apprêtait à poursuivre son vol mais les brusques sursauts de l'aiguille du magnétomètre l'incitèrent à faire du point fixe :

— Il y a une double discontinuité dans le cheminement des signaux recueillis.

Familiarisée, tout comme sa sœur, avec les procédés de détection utilisés en archéologie, Dora s'étonna :

— Cela veut donc dire qu'il y a deux cavités superposées ?

— Oui, mais l'une est nettement plus petite que l'autre.

— Nous pourrions faire une halte, pour voir le terrain et délimiter en surface les contours exacts de ces cavités ? proposa Blade.

Le pacha amorça la manœuvre d'atterrissage et posa l'aéronef dans le désert. L'aspect tourmenté du site, avec ces blocs de béton érodés émergeant partiellement du sable, indiquait qu'il s'agissait d'une cité morte.

A l'horizon, le ciel indigo s'éclaircissait, prenait graduellement une teinte orangée.

Ils sautèrent au sol, lâchant Bunny et sa femelle qui gambadèrent sans faire montre d'inquiétude.

— Eh ! Regardez ces traces ! s'exclama Mulligan.

Dans le sable, effectivement, s'éparpillaient de nombreuses traces de pas, de bottes pour être précis.

— Tout le monde à bord ! ordonna Owens. Équipons nous avant d'aller plus loin.

Un moment plus tard, ils ressortirent, armés de fulgurants thermiques, de paralysateurs et équipés de leurs dégraviteurs. Ces traces, attestant une présence humaine, étaient préoccupantes et, sans l'avouer, ils redoutaient un nouveau mauvais coup de Chandler. Celui-ci n'aurait-il pas pu faire une troisième dupe en fabricant ici un autre « gisement d'or » ?

Les traces de semelles venaient de les conduire à l'entrée d'un tunnel qui s'enfonçait en oblique dans le sol. Un tunnel de deux mètres de diamètre, visiblement foré à l'aide d'un canon thermique et dont l'extrémité débouchait dans la masse même du blindage constituant le plafond d'un refuge.

Les Terriens s'accroupirent au bord de l'ouverture en biseau et allumèrent leurs photophores, découvrant une longue salle analogue à celle de l'îlot de survie de l'autre continent. La portion des murs qu'ils apercevaient leur révélait des niches avec leur pyramide d'émeraudes mais aucune d'entre elles n'était illuminée par un rayon doré.

Actionnant leur dégraviteur, ils se laissèrent descendre en douceur jusqu'au sol et, là, Nancy poussa soudain un cri d'horreur. Dégainant prestement leurs armes ses compagnons suivirent son regard pour découvrir le cadavre d'un homme coupé en deux à la hauteur de la ceinture.

Ils s'en approchèrent et Mulligan étouffa un juron :

— Je reconnais cet homme ! Il appartenait à l'équipage de Chandler !

— Je le reconnais aussi ! confirma Sherwood. C'est l'un de ceux qui me jouèrent la comédie en faisant semblant d'agresser Chandler, le soir où celui-ci me parla de cette foutue planète !

Ronny Blade maugréa, perplexe :

— Il y a eu ici une bagarre qui n'avait rien de factice ! Cet homme a été cisaillé par un flux thermique ; nous pouvons également voir les dégâts qu'il provoqua sur cette console. Trois des tableaux de commandes ont fondu et les organes de ce panneau mural ont été détruits.

Il leva les yeux vers l'ouverture en biseau qui trouait le plafond et ajouta :

— Le blindage, en fondant, a coulé et a été projeté un peu partout sur les autres pupitres de la console. Des organes vitaux ont été atteints et les installations sont hors d'usage.

Effectivement, sur son piédestal, la sphère n'était plus un globe opalescent irradiant d'innombrables rayons lumineux mais une simple boule translucide, terne, sans éclat. Toutes les niches murales étaient obscures et les pyramides d'émeraudes avaient perdu leur belle phosphorescence verte.

— Les entités ont dû périr...

— Pas toutes, Eileen, la détrompa Ronny Blade. Celle qui a tenté d'investir le refuge, la nuit dernière, provenait certainement de celui-ci. Les installations n'ont pas dû cesser de fonctionner d'un seul coup ; tirées de leur léthargie, des entités ont eu le temps de fuir et l'une d'elles est parvenue jusqu'à « notre » refuge.

« Mais cela ne nous dit pas ce qui s'est passé ici, avec Chandler et ses hommes. Une rixe, pour s'emparer des émeraudes ?

— Ah ! A propos d'émeraudes, fit Sherwood avec un clin d'œil à Mulligan et à sa sœur, pendant que vous continuez vos devinettes, nous allons faire un peu le ménage et nettoyer ces niches l'une après l'autre.

Owens allait ronchonner mais Blade lui adressa un signe d'insouciance :

— Cela n'a plus d'importance, Red. Ces structures cristallines n'abritent plus aucun champ psycho énergétique.

— Autrement dit, il y a peut-être une flopée d'entités qui se baladent dans la nature à la recherche d'un Bunny ou d'une Bobonne pour se substituer à leur psychisme animal et les faire agir à leur gré !

— C'est probable, Will, à moins qu'elles n'aient préféré se lancer à la recherche de leurs ennemis héréditaires, ce qui expliquerait la hâte des entités de notre refuge à dresser une barrière de potentiel pour se protéger ! Ici, en revanche, elles n'en ont pas eu le loisir puisque aucun champ d'énergie ne s'est opposé à notre entrée.

Sherwood, Mulligan et sa sœur, qui s'étaient éclipsés, revinrent avec un énorme rouleau de gros sac en matière plastique extra-forte qu'ils distribuèrent incontinent à leurs amis.

— Tu comprends, crut devoir expliquer Sherwood en donnant un sac à Red Owens, j'ai vingt-cinq millions de platino-crédits à récupérer, moi !

— Et moi trente, plus la valeur de mon Canopus ! renchérit Mulligan avec une mine affairée (et involontairement comique !) en bousculant un peu ses nièces afin de les enrôler elles aussi dans la « cueillette ».

— Mais que cela ne vous empêche pas de papoter ! plaisanta Andy en disloquant la pyramide de la première niche pour puiser par poignées dans le tas.

Blade, le pacha et Baker finirent par hausser les épaules et, pour contenter leurs amis, ils cédèrent, commençant à remplir chacun leur sac.

— As-tu compté le nombre de niches, Andy ?

— Non. Pourquoi, Will ?

— Parce qu'il y en a un millier environ sur chacun des longs murs de la salle. A vue de nez, une pyramide équivaut à une dizaine de kilos d'émeraudes et sans doute un peu plus. Ce qui fait au total la bagatelle de vingt tonnes d'émeraudes ! Tu n'espères tout de même pas nous faire trimbaler tout ça ?

— Pourquoi ? Tu es déjà fatigué ?

— La plateforme volante n'est pas le Maraudeur et sa soute va être bourrée à craquer ! intervint le pacha en bougonnant. Et puis, nous avons tout le temps d'évacuer ces émeraudes, nom de D... ! Oh pardon ! fit-il en rougissant de s'être laissé aller ainsi devant des personnes du beau sexe.

Eileen et ses nièces lui adressèrent un sourire indulgent et il se remit au travail en marmonnant, jetant par poignées rageuses les émeraudes dans son sac, sans se soucier de celles qu'il faisait tomber à ses pieds.

Avec des gestes cupides, Sherwood et Mulligan, sans s'être concertés, se baissèrent vivement pour les ramasser, ce qui leur valut de se cogner ! Ils se relevèrent en se frottant le front avec une grimace puis, se regardant, ils éclatèrent de rire et Sherwood reposa le sac contre le mur :

— Ça va, Red, râle pas. L'or, les diamants, les pierres précieuses, ça m'a toujours excité mais faut garder les pieds sur la terre, même quand on est sur une autre planète. Tu as raison, finissons simplement de remplir ces sacs commencés et nous laisserons à l'équipage le soin de venir récupérer le reste. Puisque les installations sont hors service, il n'y a aucun risque de voir la barrière de potentiel bloquer ï*accès au refuge dans les jours à venir.

— Voilà des paroles pleines de bon sens, abonda Ronny Blade.

Une demi-heure plus tard, leurs sacs remplis jetés sur l'épaule, ils s'apprêtaient à actionner leur dégraviteur quand ils aperçurent, dans le mur, un panneau de métal qui dépassait des autres au-dessus des pupitres de commandes.

Blade reposa son sac, alla examiner cette plaque de plusieurs mètres de long sur un mètre cinquante de haut et tenta de la faire bouger :

— Ce panneau devait coulisser, jadis, mais il y a eu un gauchissement produit, vers le haut, par le large faisceau du canon thermique qui ouvrit ce puits oblique et causa ici tant de dégâts. Aide-moi, Andy, fit-il en empoignant l'angle inférieur de la plaque.

Les deux hommes s'arc-boutèrent et, avec un craquement sourd, les glissières se rompirent et le panneau s'abattit avec fracas sur la console, achevant de démolir les organes déjà mal en point.

Sur le mur ainsi dévoilé s'étalait une carte représentant les deux principaux continents de Koondra. D'innombrables villes y étaient figurées mais leurs noms, évidemment rédigés en caractères inconnus, demeuraient une énigme pour les Terriens.

Ronny Blade l'examina plus attentivement et s'exclama :

— Je me demande... Je me demande si cette carte ne révèle pas aussi l'emplacement des refuges des deux nations jadis en guerre !

— A quoi vois-tu ça ?

— A certains détails tels que ceux-ci : à droite, voici le continent d'où nous venons, avec une multitude de villes désignées par un cercle noir pointé de rouge. Plus à l'est, dans une zone beaucoup moins riche en cités, nous trouvons divers triangles rouges pointés de vert, suivis d'une inscription ne comportant que trois de ces caractères inconnus. Or, à chaque triangle, le premier de ces trois caractères est toujours le même et désigne donc une chose identique : un îlot de survie psychique enfoui !

« D'ailleurs, regardez ce triangle-là : ne correspond-il pas à la position qu'occupent présentement le Maraudeur et le Robin, juste à côté du refuge maintenant défendu par une barrière de potentiel ?

— Ton interprétation est sûrement la bonne, admit le commandant Red Owens. En effet, si nous examinons à présent le continent de N'Télennga sur ce planisphère, nous voyons que ce triangle-là correspond à la position du refuge où nous nous trouvons en ce moment !

Il montra ensuite deux autres triangles et enchaîna :

— Ceux-ci désignent aussi les cavités décelées tout à l'heure en vol par le magnétomètre. Cette carte va nous faire gagner un temps considérable puisqu'elle nous dispense désormais de tâtonner dans nos recherches.

— Elle prouve en outre que les Koondraniens de N'Télennga n'ignoraient rien des positions de leurs ennemis ! fit valoir Baker. Il faut la conserver précieusement afin de reporter toutes ses indications sur les relevés aériens effectués par le Maraudeur lorsque nous nous sommes mis en orbite.

Owens avait retiré d'une poche de son ceinturon un minuscule appareil photographique avec lequel il prit — en les doublant — une série de clichés du planisphère. \En continuant son examen, Ronny Blade fut frappé par un autre détail :

— Avez-vous remarqué que chaque triangle est relié par un trait rectiligne, relativement court, à trois cercles superposés ? Et ce aussi bien sur N'Télennga que sur l'autre continent ?

— S'il s'agit de cavités, elles sont très rapprochées de chaque refuge ; mais pourquoi nos magnéto-mètres ne les ont-ils pas décelées ? s'étonna Mulligan.

Ronny Blade eut une moue d'ignorance :

— Aucune idée, Stan, mais nous allons reprendre l'air pour faire une reconnaissance dans la direction désignée sur la carte par ces trois cercles superposés proches de ce refuge.

Il réfléchit à ce qu'il venait de dire et répéta sur un ton plus rapide :

— Proche de ce refuge ! Et si cette seconde cavité « probable » était reliée à cet îlot de survie par un... conduit souterrain ? Un tunnel figuré sur la carte par ce trait rectiligne ?

Sherwood fit claquer ses doigts :

— Ça se pourrait bien, Ron ! Bougez pas ! Je vais chercher un sondeur à bord et je rapplique en moins de deux ! Stan, viens avec moi ; tu ramèneras un désintégrateur de combat pour le cas où il nous faudrait forer les murs. Ah ! Puisqu'on va à la plateforme, emportons chacun un sac d'émeraudes.

Ronny Blade ajouta à l'intention des trois jeunes femmes :

— Vous voulez bien les accompagner ?

Devant la mine étonnée de Dora, il effleura ses lèvres d'un baiser :

— Ne me pose pas de question, mon chou. J'ai besoin d'être seul un instant avec Red et Willy.

Elle céda à sa demande, perplexe tout autant que sa sœur et Eileen et toutes trois, s'emparant chacune d'un gros sac d'émeraudes, elles actionnèrent leur dégraviteur pour disparaître avec leur fardeau dans le conduit ouvrant au milieu du plafond.

— Qu'avais-tu de si secret à nous dire pour devoir éloigner nos amies ?

— Il ne s'agit pas d'un secret, Will, fit-il en déroulant l'un des sacs en matière plastique, mais il nous faut accomplir une triste besogne...

Du menton, il désigna les restes macabres de l'homme cisaillé par un flux de rayons thermiques :

— Nous allons mettre les deux parties de ce cadavre dans deux sacs afin de l'ensevelir provisoirement à proximité de ce refuge. Nous aviserons ensuite les autorités du gouvernement central de cette découverte afin que la famille de cet homme soit prévenue.

Le ceinturon du malheureux avait été partiellement consumé par le rayon thermique mais, fort heureusement, la plaque d'identité fixée sous le rabat d'une poche latérale était intacte. La dépouille mutilée fut, non sans difficulté, placée dans les sacs et ceux-ci furent déposés dans un angle de la vaste salle pour être ensuite recouverts par la plaque de métal arrachée au mur un moment plus tôt.

Lorsque, de retour avec Sherwood et Mulligan, les trois jeunes femmes constatèrent la « disparition du cadavre, elles comprirent enfin la raison pour laquelle Blade les avait fait s'éloigner.

De son côté, Sherwood ne posa aucune question. La sacoche du sondeur suspendue à l'épaule, il mit l'appareil en circuit et dirigea la sonde cylindrique vers le mur de métal en le balayant de bas en haut et de gauche à droite sur toute sa surface. Les aiguilles des cadrans de contrôles n'eurent aucun frémissement. Il passa ensuite au long mur de gauche dans lequel s'ouvraient les rangées de niches dont une faible partie seulement avait été vidée de ses pyramides d'émeraudes. Point de réaction là non plus.

Ils passèrent dans la seconde salle et la sondèrent sans plus de succès. C'est seulement à l'extrémité de la troisième que la sonde réagit. Dans le mur de métal, les Terriens finirent par apercevoir une fine rainure dessinant un rectangle vertical haut de un mètre soixante sur un mètre de large.

— Pas le moindre dispositif d'ouverture n'est visible.

— Cette porte devait être actionnée par l'un des pupitres de commandes qui ont été détruits, Andy. De plus, le générateur d'énergie qui alimentait ces installations est hors service lui aussi. Il va donc falloir découper ce panneau, fit Blade en se tournant vers Mulligan. A vous de jouer, Stan.

Ils se reculèrent et ce dernier, réglant le désintégrateur à sa puissance minimale, fit jaillir de l'arme redoutable un faisceau éblouissant, très mince, qui découpa le métal avec un grondement assourdi. Au point d'impact du rayonnement désintégrateur naissait un vide large de trois centimètres, fugitivement auréolé d'une vive lueur d'un blanc insoutenable, tel un éclair de magnésium. En l'espace de quelques minutes, le blindage soigneusement volatilisé le long du tracé de la rainure, le lourd panneau s'abattit avec fracas, dévoilant l'entrée d'une galerie rectiligne aux parois métalliques qui semblaient s'étirer à l'infini.

Le commandant Red Owens mit en circuit son émetteur-récepteur-bracelet et appela son second. Après plusieurs essais infructueux, il bougonna :

— D'habitude, les transmissions s'opèrent sans difficulté, même à travers un blindage, mais ici, les murs de ce refuge sont un obstacle infranchissable pour ces petits émetteurs.

— Tu voulais prévenir Chuck de l'exploration que nous allions entreprendre, dans ce tunnel ? fit Baker. Je vais sortir un instant pour établir la liaison et je vous rejoins.

— Emporte un sac d'émeraudes, conseilla Sherwood. Ce sera toujours ça de moins à transporter quand nous reviendrons.

— Je vais avec toi, décréta Nancy en empoignant un sac elle aussi pour s'élever peu après lui jusqu'à l'ouverture du conduit qui débouchait dans le plafond de la salle.

Profitant de ce répit, Sherwood, Mulligan et sa sœur, sous le regard amusé de leurs compagnons, recommencèrent à vider le contenu d'autres niches murales dans de nouveaux sacs.

— Je pense, Eileen, fit Sherwood, qu'avec les pépites semées par cette fripouille de Chandler, tu pourras te faire confectionner un beau collier serti d'émeraudes.

Elle le considéra avec ironie :

— Ah ! bon, parce que toi, chéri, tu serais trop radin pour puiser dans tes propres pépites pour m'en offrir un ?

Il battit des paupières, conscient de sa bévue :

— Voyons, mon chou, ce n'est pas ce que je voulais dire ! Je... Tu as mal compris... Moi, radin ?

Il haussa les épaules, prit deux poignées d'émeraudes dans son sac et les vida dans celui de sa compagne qui éclata de rire :

— Ta générosité te perdra, Andy !

Vexé, il se mit à fouiller les poches de son ceinturon et en retira une émeraude qui, bien que brute encore, présentait des faces de clivage de toute beauté qu'il fit scintiller dans la lumière de son photophore en bougonnant :

— Regarde, celle que j'ai retirée d'une niche, tout à l'heure ! C'est la plus belle que nous ayons trouvée jusqu'ici et c'est pour toi que je l'ai gardée !

Touchée par ce geste, malgré les manières de Sherwood qui manquaient parfois de poésie, elle lui sourit avec tendresse et lui donna un furtif baiser. Owens toussota, détournant les yeux vers le plafond en ruminant :

— Mais qu'attendent-ils pour revenir, bon sang ! Will et Nancy sont partis depuis plus de dix minutes ! Il ne faut pas tout ce temps pour établir la liaison avec le Maraudeur.

— Râle pas, plaisanta Sherwood. Ils sont peut-être en train de flirter. Je vais les chercher et je te les ramène en les tirant par l'oreille !

Il actionna son dégraviteur et s'éleva — sans oublier d'emporter un sac d'émeraudes ! — jusqu'à l'ouverture du conduit foré au canon thermique. Son absence fut beaucoup plus longue que prévue et ses amis commençaient à s'impatienter lorsqu'ils entendirent, se rapprochant, la voix de Sherwood qui débitait un flot de jurons abominables ! Il apparut sur le bord de l'ouverture et leur fit signe vivement :

— Venez vite, p... de... b... de m... ! Nancy et Will ont disparu !

CHAPITRE VIII

Les Terriens avaient suivi Sherwood en hâte hors du refuge et, maintenant, ils contemplaient avec consternation le morne paysage désertique, vide de toute présence humaine. A mi-chemin de l'entrée du tunnel oblique et de la plateforme volante gisaient les deux sacs d'émeraudes que transportaient Baker et Nancy.

Sur le sable, leurs empreintes s'arrêtaient à ces sacs ; aucune trace suspecte alentour.

— Ils ont été enlevés par un appareil aérien, sans avoir pu se défendre, conclut Ronny Blade. Tous deux ont dû être paralysés par surprise et aussitôt attirés par des rayons tracteurs !

Le commandant Red Owens avait sans retard établi la liaison avec son second. L'ayant mis au courant du drame, il lui transmit ces consignes :

— Laisse tomber les relevés au magnétomètre et regagne le Maraudeur immédiatement. Décolle et place-le en orbite variable autour de Koondra afin d'explorer à la fois la planète et observer l'espace à la recherche d'un astronef inconnu. Nous restons en liaison régulière. Terminé.

La voix de Chuck Nilson répondit dans le bas-parleur du bracelet :

— Bien compris, Commandant. Terminé. Je coupe.

Devant l'anxiété de sa sœur et de sa nièce, Mulligan déclara dans l'espoir de les rassurer :

— Si c'est encore un sale coup de Chandler, il ne doit pas être bien loin de Koondra. Le Canopus n'est pas un astronef moderne conçu pour plonger instantanément dans le subespace, vous le savez bien. Ce handicap nous a d'ailleurs valu des sueurs froides, parfois, quand nous avions un aviso de la douane à nos trousses !

Sherwood égrena un chapelet de jurons et serra les poings :

— Cet infâme salaud est bien capable de nous faire chanter, maintenant qu'il détient deux des nôtres en otages ! Il sait à présent avoir fait un marché de dupe en croyant nous rouler et veut sa part du gâteau !

Bouleversée par la disparition de sa sœur, Dora, les yeux humides, incrustait ses doigts dans le bras de Ronny Blade. Celui-ci tenta de la réconforter :

— Chandler ne vaut pas grand-chose, certes, mais il n'est pas un assassin. Nous le retrouverons et lui ferons payer son forfait.

— Avec de lourds intérêts ! cracha Mulligan, avec un geste rageur pour remonter sur son épaule la courroie du volumineux désintégrateur de combat.

Red Owens était sur le point de parler mais il demeura coi devant l'insolite comportement de Bunny et de sa femelle : tous deux s'étaient mis à gémir, à pousser de petits cris plaintifs en tournant autour des Terriens tout en jetant de fréquents regards en direction du tunnel d'accès au refuge.

Blade s'agenouilla au niveau de Bunny qui passa sur sa joue sa langue râpeuse et crocha ses doigts sur son épaule pour l'attirer. Intrigué, il se releva, le suivit jusqu'à l'entrée du conduit.

— Pourquoi diable veut-il que nous retournions dans ce refuge ? marmonna Owens.

Blade fit une mimique d'ignorance et prit Bunny dans ses bras en actionnant la commande de son dégraviteur :

— Ces animaux sont télépathes et n'agissent jamais de façon aussi bizarre sans raison. Le mieux est de les suivre. Avise Chuck Nilson de notre retour dans le refuge afin qu'il ne s'inquiète pas de notre silence et rejoins-nous.

Il s'avança dans le conduit, escorté par Sherwood qui portait Bobonne et par Dora, Eileen et son frère. Parvenus à l'orifice pratiqué dans le plafond, ils flottèrent jusqu'au sol en lâchant les deux animaux qui partirent en sautillant pour disparaître dans la seconde salle. Les Terriens pressèrent le pas et les virent pénétrer dans la troisième salle pour s'arrêter à l'entrée du tunnel de métal dont la porte blindée avait été désintégrée un moment plus tôt.

— Ils nous attendent et veulent manifestement s'engager dans ce long corridor, constata Blade, en caressant le mâle et la femelle qui sautillaient d'impatience.

« Allons, calmez-vous, calmez-vous. Nous devons attendre Red Owens.

Ils semblèrent avoir compris, sinon les mots du moins les images mentales traduites par ces mots et s'assirent, leurs larges oreilles dressées, le nez levé en direction de la porte opposée.

Le commandant du Maraudeur arriva enfin pour annoncer :

— Chuck est prévenu. Pour l'instant, aucune trace du Canopus dans l'espace et rien d'anormal sur les zones survolées en orbite.

Voyant les deux animaux se lancer en sautillant dans le tunnel de métal, il ajouta, intrigué :

— Ils veulent nous faire entrer là-dedans ?

La voûte, brillant sous l'éclat des photophores, semblait s'étirer sans fin en ligne droite.

— Nous ne devons rien négliger, Red, fit Blade, soucieux. Lorsque Bunny et Bobonne ont commencé à s'agiter, à jeter ces cris plaintifs en voulant nous entraîner ici, nous étions encore sous le coup de l'émotion causée par la disparition de Nancy et de Will. Ils ont fatalement dû lire nos pensées associées à nos amis enlevés mystérieusement. Il n'est peut-être pas exclu que leur comportement ait un lien avec ce rapt.

— Voyons, raisonna Sherwood, si c'est Chandler qui a piqué Will et Nancy, nous perdons du temps à nous poser des questions dans ce foutu refuge !

Bunny et Bobonne qui s'étaient éloignés en courant s'arrêtèrent et, constatant que les Terriens ne les suivaient pas, ils revinrent auprès d'eux en gémissant pour les tirer avec insistance par les mollets.

— Accordons-nous une heure de recherche, suggéra le pacha du Maraudeur. Ensuite... nous aviserons.

Ils se rangèrent à cet avis et s'avancèrent, deux par deux, dans le boyau, marchant d'un pas rapide, faisant sonner leurs semelles sur le sol de métal. Leurs photophores projetaient leurs ombres mouvantes sur les parois brillantes. Ils progressèrent ainsi, en ligne droite, pendant près d'un quart d'heure et Sherwood bougonna :

— Mais quand finira-t-il, ce maudit boyau ? On ne va pas faire des kilomètres et des ki...

Blade, qui marchait en tête avec Dora, étendit le bras pour stopper ses amis :

— Chut ! Écoutez...

Attentif, retenant leur respiration, ils perçurent un ronronnement feutré, lointain, uniforme.

— Une machinerie en fonctionnement. Cette zone du tunnel ne dépend donc plus des installations — hors d'usage — du refuge mais d'autres installations qui, elles, n'ont pas été endommagées.

Les voyant s'arrêter, les deux animaux s'étaient retournés, assis sur leur train arrière pour les attendre en agitant leur queue touffue. Ils se laissèrent rejoindre, caresser et reprirent leurs sautillements, puis leur progression normale.

Soudain, les parois du tunnel irradièrent une clarté orangée cependant que le ronronnement feutré augmentait légèrement d'intensité. De nouveau, les Terriens s'étaient arrêtés, vaguement inquiets. Des cercles scintillants apparurent devant eux, s'allumant les uns après les autres. Ensuite, ce fut autour d'eux que ces arceaux lumineux s'éclairèrent et, brusquement, Blade et ses compagnons se sentirent devenir légers. Ils voulurent battre en retraite mais il était trop tard : une force inconnue les souleva, les emporta à une vitesse folle dans le tunnel qui s'allumait à leur passage et s'éteignait automatiquement derrière eux.

Eileen et Dora avaient poussé un cri de terreur, flottant comme leurs amis en tournoyant, agitant bras et jambes pour tenter de rétablir leur équilibre.

Ronny Blade cria :

— Ne faites pas de gestes brusques ! Laissez-vous emporter... Il n'y a rien d'autre à faire !

Dominant la panique qui mordait leurs entrailles, elles se firent violence et cessèrent de gigoter, filant à une vitesse vertigineuse bras et jambes écartés, Dora la tête en bas et roulant des yeux remplis d'effroi. Blade parvint à saisir sa longue chevelure blonde et la tira doucement. La jeune fille s'accrocha à lui et il parvint, non sans mal, à la faire lentement basculer pour lui permettre d'adopter une position verticale. Dora l'étreignit convulsivement et il la serra contre sa poitrine.

Sherwood était parvenu lui aussi à agripper Eileen par une cheville et à la remettre debout. Tandis qu'elle se blottissait dans ses bras, il lança à l'adresse de Mulligan qui voltigeait presque à l'horizontale devant eux :

— Surtout, ne lâche pas le désintégrateur, Stan !

Mulligan ne répondit rien mais, avec des contorsions grotesques, il arriva à passer la courroie de l'arme en bandoulière.

Cette « aspiration », cette course insensée les emporta pendant plus d'une demi-heure puis leur vitesse décrut rapidement. Peu à peu, ils ressentirent les effets de la pesanteur et, subitement, ils débouchèrent dans une salle gigantesque et chutèrent sur un sol spongieux. Ils se relevèrent, hébétés, pour contempler cette salle haute d'une trentaine de mètres, large du double et s'étirant sur plusieurs centaines de mètres, éclairée par une lumière jaune pâle que dispensait le plafond voûté, soutenu de place en place par d'énormes piliers de métal.

Sur la gauche s'alignaient sur trois rangées des sphères métalliques d'environ cinq mètres de diamètre, juchées sur quatre béquilles télescopiques. D'une ouverture rectangulaire pratiquée à leur base sortait un plan incliné assez court. Vers le haut, une couronne de hublots ronds, légèrement concaves, ceinturait chacune des sphères.

— Des aéronefs, murmura Blade.

— Et du matériel, des machines, des armes peut-être aussi, fit le pacha du Maraudeur en désignant, à droite, la longue file d'objets volumineux soigneusement emprisonnés dans leur enveloppe de plastique et, plus loin, d'énormes empilements de caissons étanches.

Impressionnés, ils se mirent en marche, examinant ce colossal entrepôt constitué, bien des millénaires plus tôt, afin de permettre aux champs psycho énergétiques des Koondraniens disparus de relancer un jour lointain leur civilisation... Cela à la condition de trouver alors une espèce suffisamment proche de la leur pour se substituer à son psychisme et faire agir ses représentants à leur guise.

Bunny et Bobonne, après les émotions consécutives à leur envolée dans l'interminable tunnel, furetaient un peu partout dans cet univers nouveau pour eux. Blade les observait de temps à autre et les sentait inquiets, devinant cela au fait qu'ils ne s'éloignaient guère d'eux et gémissaient par intermittence.

Les animaux s'arrêtèrent, tournèrent en même temps la tête vers le fond de l'immense entrepôt puis coururent dans cette direction, sans plus songer à fureter de droite à gauche. Accourus, les Terriens les trouvèrent à l'extrémité de la triple rangée d'aéronefs sphériques, reniflant le sol.

— La première rangée est incomplète, constata Blade. Il manque visiblement deux aéronefs koondraniens et c'est à leurs places vides que Bunny et sa femelle flairent le parquet métallique.

Envahis par une sourde inquiétude, ils regardèrent autour d'eux et aperçurent, à quinze mètres l'un de l'autre, deux énormes vérins hydrauliques destinés à soulever un large vantail pratiqué dans le mur perpendiculaire.

Ronny Blade examina soigneusement ce dispositif, nota la présence d'un tableau de commandes sur la gauche et remua la tête, préoccupé :

— Ce vantail mesure près de vingt mètres de largeur sur huit de hauteur, ce sont là des dimensions suffisantes pour permettre à... trois de ces aéronefs sphériques de sortir à la fois de ce repaire.

Red Owens rumina, près de lui :

— Je commence à raisonner comme toi, Ron. Finalement, je ne suis plus sûr du tout que Chandler soit l'auteur du rapt de nos amis. Ces deux aéronefs manquants, le fait que Bunny et Bobonne reniflent le sol à la place qu'ils devaient occuper, tout cela laisse à réfléchir...

Eileen tiqua, violemment émue soudain :

— Nancy et Willy auraient été... capturés par les entités, dans ce cas ? Mais comment une telle chose serait-elle possible puisque, pour l'instant, les Koondraniens ne sont pas matériels et se résument à des champs psycho-énergétiques ? Comment auraient-ils pu agir sur des êtres de chair en dehors de la suggestion mentale ?

— Nous n'en savons fichtre rien, avoua Sherwood. En tout cas, ils ont bel et bien déclenché un mécanisme ou simplement poussé un bouton, mais fis l'ont fait pour pouvoir dresser une barrière de potentiel autour de leur refuge du premier continent d'où nous venons !

Mulligan serra les poings en contemplant les deux espaces laissés vides par les sphères manquantes :

— C'est donc, selon toute vraisemblance, bien ici qu'ils ont été emmenés pour être ensuite conduits... ailleurs, quelque part sur cette satanée planète qui regorge de pièges ! Mais dans quel but, bon Dieu, dans quel but ces maudites entités ont-elles fait ça ? Avec Chandler, au moins, nous savions à qui nous avions affaire ; nous aurions pu discuter, négocier la libération de ses otages, mais là !

— Là ? répéta Ronny Blade avec, dans les yeux, une lueur de ruse. Je crois que nous pourrons discuter pareillement... à la condition de sortir d'ici et de prendre les entités koondraniennes de vitesse !

— Quel est ton plan ? fit Red Owens en se frottant les mains à l'idée de passer bientôt à l'action.

— Chaque chose en son temps...

Ronny Blade s'était approché du tableau de commandes surmontant une borne, près de l'un des vérins hydrauliques :

— Logiquement, ce levier central devrait actionner l'ouverture de ce vantail...

— Eh ! s'exclama Eileen, inquiète, en le voyant saisir cette manette. Tu vas peut-être tout faire sauter !

Il sourit, en la tutoyant à son tour :

— Sais-tu comment inverser le sens de l'aspiration, dans le tunnel qui nous a conduit ici ?

Elle fit non, de la tête et il enchaîna :

— Moi non plus. Il ne reste donc que cette solution...

Et d'un geste lent, il abaissa le levier tandis que ses amis sentaient leur gorge se dessécher ! Rien ne se produisit. Blade enfonça alors le premier bouton et un clignotant lumineux s'alluma sur le petit pupitre. Il effectua de nouveau la manœuvre avec le levier et, cette fois, un ronronnement naquit, s'amplifia cependant que les vérins se mettaient en action, repoussant le lourd, l'énorme vantail blindé qui se souleva graduellement. Par la fente inférieure qui s'agrandissait pénétra un rai de lumière : la lumière du jour, celle du soleil qui inonda insensiblement l'entrepôt.

Avec un glissement feutré, le vantail, enfin à l'horizontale, s'immobilisa, démasquant tout à fait la large ouverture sur le vide. Ils s'approchèrent du bord, découvrirent le désert qui s'étendait à perte de vue beaucoup plus bas.

— Nous sommes au flanc d'une falaise rocheuse presque verticale...

— Actionnez vos dégraviteurs et sortez, conseilla Blade. Je vais vous rejoindre.

Owens et Sherwood se chargèrent de Bunny et Bobonne pour plonger dans le vide avec Dora et Eileen. Ronny, lui, enfonça le bouton de droite sur le petit pupitre de commandes et repoussa jusqu'à la butée le levier.

Le ronronnement reprit et le vantail commença à se refermer. Blade bondit alors et, emporté par son dégraviteur, il rejoignit ses amis cent mètres plus bas, au pied de la falaise puis se retourna pour voir l'imposant panneau de métal se refermer lentement" Enduit d'une teinte bistre ocre, ce vantail se confondait avec la masse de la falaise et pouvait passer inaperçu à des yeux non avertis.

Red Owens avait immédiatement rétabli la liaison avec son second pour lui transmettre ses consignes d'abandon des recherches dans l'espace.

— Demande lui d'atterrir ici même, Red. Je vais avoir besoin d'un certain matériel...

Le pacha acquiesça et prononça dans le micro de son émetteur-récepteur-bracelet :

— Je vais t'envoyer une modulation continue, Chuck, pour te permettre de poser le Maraudeur là où nous sommes, dans le désert de N'Télennga. En approchant, repère bien l'emplacement de la plateforme volante et la distance qui nous sépare d'elle car nous sommes plutôt dans le cirage depuis notre dernière liaison. Terminé.

— Bien reçu, Commandant. Envoyez la modulation...

Owens émit un train d'ondes continues et reçut aussitôt la réponse de Nilson :

— Je vous reçois cinq sur cinq, Commandant. Atterrissage dans une dizaine de minutes. Terminé.

Blade prit le poignet du pacha et enchaîna :

— Ici, Blade, Chuck. Avez-vous laissé la seconde plateforme volante à terre ou l'avez-vous embarquée ? Over.

— Nous l'avons embarquée. Over.

— Très bien, Chuck. Vous la sortirez de la soute pendant la manœuvre d'atterrissage car nous n'avons plus une minute à perdre. Nous vous expliquerons ce qui se passe tout à l'heure. Terminé. Je coupe.

— Alors, ton plan, Ron ? s'impatienta Owens.

— Juste une petite vérification à faire, sourit-il en abaissant la manette de son dégraviteur.

Il s'éleva rapidement et ses amis le virent prendre pied, à cent mètres de hauteur, sur l'étroite corniche servant de base au vantail maintenant refermé. Il examina attentivement la jonction de ce lourd panneau avec la falaise puis s'éloigna un peu vers la droite. Dans une anfractuosité, il plongea le bras et, quelques secondes après, le vantail de métal se souleva lentement, se rouvrit tout à fait.

— Sacré Ronny ! jubila Sherwood. Il a trouvé une commande manuelle extérieure !

Blade pénétra de nouveau dans la base koondranienne et ses compagnons restés en bas virent ensuite le panneau se refermer sur lui. Dans la minute qui suivit, le vibreur de l'émetteur-récepteur du pacha retentit. Il enfonça le poussoir « on » et la voix de Ronny Blade lui parvint :

— Excellent, Red ! La liaison radio est possible depuis cette base même lorsque le vantail est hermétiquement clos. La zone interdisant toute communication est donc limitée au refuge lui-même. Terminé. Je coupe.

Le vantail se rouvrit avec lenteur et Ronny Blade en émergea pour s'élancer vers le sol où il prit pied parmi ses compagnons alors que le Maraudeur venait d'apparaître haut dans le ciel. Le puissant astronef de la B. and B. Co, tout en descendant rapidement, ouvrait dans ses flancs la large écoutille de la soute inférieure. Pilotée par un homme d'équipage, la plateforme volante jaillit hors de la soute et vint rapidement se poser près des Terriens tandis que le Maraudeur atterrissait à une cinquantaine de mètres, projetant son énorme cône d'ombre sur ceux qui l'attendaient.

Chuck Nilson ne fut pas long à emprunter l'élévateur et c'est au pas de course qu'il se présenta au pacha, lequel le mit schématiquement au courant de leurs dernières découvertes. Blade prit enfin le relais pour exposer son plan :

— En actionnant la commande manuelle dissimulée dans l'anfractuosité, à droite du vantail, celui-ci s'ouvrira, Chuck. Vous enfoncez d'abord le bouton de gauche et abaissez le levier pour ouvrir. Manœuvre inverse — enfoncer le bouton de droite et baisser le levier — pour le refermer. Dans cette base, vous trouverez à droite une triple rangée d'aéronefs koondraniens. Face à eux, des machines, des armes inconnues peut-être, du matériel sous enveloppe de protection.

« Prenez deux hommes et allez placer quatre bombes désintégrantes télécommandées à des endroits judicieusement choisis. Réglez le rayon d'action à cinquante mètres et retirez-vous en refermant le panneau. Bien entendu, ces bombes seront soigneusement cachées.

Se tournant vers le pacha, Blade ajouta :

— Il faut immédiatement développer les clichés que tu as pris dans le refuge, clichés du planisphère montrant la position de toutes les bases koondraniennes des deux continents.

Owens appela un homme d'équipage et lui confia le minuscule appareil en lui demandant de faire tirer une dizaine d'agrandissements de chaque cliché. L'astronavigateur aurait également pour mission de porter sur les photos aériennes la position des refuges et de leurs bases auxquelles ils étaient reliés par des tunnels rectilignes.

Un moment plus tard, l'astronavigateur informait le pacha qu'un tel travail exigerait au moins une couple d'heures.

— C'est bon. Dès que vous aurez terminé le second jeu d'épreuves, vous m'en aviserez afin que nous l'utilisions sans tarder. Avec l'original, vous en tirerez des copies qui seront distribuées à Nilson et à Mulligan en priorité. Terminé. Je coupe.

— Un mot encore, Chuck, intervint Blade. A quelle distance sommes-nous de la plateforme volante abandonnée près de l'entrée du refuge ?

— Une vingtaine de kilomètres, cap au sud.

— Je vous remercie, Chuck. En allant chercher les bombes désintégrantes, dans la soute du Maraudeur, faites m'en descendre une dizaine de caissons de quatre. Merci.

Puis, se tournant vers Sherwood :

— Prends la plateforme et conduis Stan et Eileen à leur astronef afin qu'ils le ramènent ici. Nous abandonnons pour l'instant l'autre continent pour axer l'application de mon plan sur celui-ci. Stan, toi quand tu seras de retour, embarque à ton bord quatre bombes désintégrantes et dirige-toi vers la première balise hertzienne désignant le refuge repéré au magnétomètre. Il te faudra, par le même procédé, détecter l'emplacement de la base correspondant à ce refuge. Tu y pénétreras en utilisant la commande manuelle extérieure... Car j'imagine que tous les refuges et toutes les bases de N'Télennga sont édifiés selon le même principe.

« Une fois dans la place, dispose les bombes, referme le vantail et reviens ici. Entre temps, de notre côté, nous aurons fait la même chose en ce qui concerne le second refuge sur lequel nous avons largué une balise hertzienne. Ce sont là les seuls refuges — avec celui que nous venons de visiter — que nous ayons repérés par magnétomètres jusqu'à la découverte de la carte où figure l'implantation de tous les autres.

« Ce pré-sabotage réalisé, les cartes et photos aériennes actuellement en préparation seront prêtes et nous pourrons alors placer des bombes désintégrantes dans toutes les bases koondraniennes de N'Télennga.

— Et en supposant que les entités nous laissent agir ainsi, ça donnera quoi, Ron ?

— Cela nous donnera le moyen de discuter avec les entités lorsqu'elles se manifesteront. Car il n'est pas douteux qu'elles reprendront contact avec nous tôt ou tard, fit-il avec un bref regard en direction de Dora. Quelles que soient leurs exigences, nous aurons nous aussi désormais la possibilité d'exercer un chantage en menaçant de destruction l'ensemble de leurs bases !

Sherwood lui donna une bourrade amicale :

— Tu es rudement vicieux, Ronny ! Je suis sûr qu'avec ton plan, nous allons les récupérer vite fait, Will et Nancy !

L'atmosphère s'était détendue et l'espoir renaissait chez les Terriens. Ce changement fût perçu par Bunny et Bobonne qui manifestèrent leur joie à leur manière, à savoir qu'ils se mirent à sautiller en faisant à chaque saut un bras d'honneur !

— Allez-vous finir ? gronda Owens, choqué.

Les deux gentilles « bestioles » se réfugièrent derrière Blade chez qui elles sentaient un allié et firent entendre une série de raclements de gorge, de glapissements aigus qui ressemblaient à une sorte de ricanement sarcastique ! Le pacha en fut tout interloqué et sa mine ahurie amena des sourires chez ses compagnons.

— En route, décréta Sherwood en entraînant Eileen et son frère vers la plateforme volante.

Blade et Dora les accompagnèrent. Quelques minutes plus tard, ils furent déposés à proximité de l'autre plateforme, à vingt kilomètres de là et y prirent place afin de la ramener immédiatement auprès du Maraudeur. La jeune fille blonde enlaça son compagnon, lorsqu'ils eurent atterri :

— Ron chéri, tu crois vraiment que nous pourrons sauver Nancy et Will des griffes de ces entités ?

Il l'étreignit, l'embrassa et plaisanta :

— Cela m'étonnerait que ces masses d'énergies psychiques aient des griffes, mon chou, mais nous les délivrerons...

« Je l'espère, ajouta-t-il pour lui-même avant d'appeler le pacha :

« Red, veux-tu faire monter à bord les caissons de bombes désintégrantes ?

— O. K., Ronny. Je te rejoins et nous emmènerons avec nous ces deux hommes.

Dans les minutes qui suivirent, Owens pénétra dans le poste de pilotage en compagnie de Stefan Ogloniev et David Goldberg, « cosmotecs » — diminutif de cosmo-techniciens — à bord du Maraudeur qui déposèrent le lourd caisson muni de poignées.

Blade céda les commandes de l'aéronef à son ami et associé qui déclara en décollant :

— Chuck et ses gars sont déjà en place dans la base. Dès qu'ils auront caché les bombes, ils regagneront le bord et Chuck fera décoller le Maraudeur pour l'éloigner du secteur. Je lui ai donné l'ordre d'atterrir à une centaine de kilomètres à l'est, et d'en informer Sherwood et Mulligan. Nous nous rassemblerons tous là-bas, fit-il en mettant en circuit le dispositif de repérage, réglé sur la longueur d'onde de la seconde balise dont il ne tarda pas à recueillir les impulsions localisatrices sur ses cadrans de contrôle.

Lorsqu'il n'en fut plus éloigné que d'une vingtaine de kilomètres, il prit de l'altitude et décrivit un cercle ayant pour centre la balise en surveillant les réactions du magnétomètre. Blade, Dora et les cosmotecs observaient la morne étendue de sable avec, de place en place, des amas rocheux. Ce fut en survolant l'un d'eux, relativement important, que le magnétomètre décela une vaste cavité. Owens immobilisa l'aéronef et brancha le télévisionneur neutrinique. Sur l'écran apparut graduellement la base souterraine avec, assez floues, ses rangées de sphères et ses amoncellements de matériels divers.

La plateforme volante descendit avec lenteur et Blade s'exclama :

— Là, à gauche, plus à gauche, Red ! La paroi rocheuse, relativement lisse, doit dissimuler le vantail blindé. Tu peux te poser...

Une minute plus tard, quittant leur engin, ils actionnaient leur dégraviteur pour s'élever rapidement jusqu'à cette paroi, laissant à Ogloniev et à Goldberg le soin de sortir le caisson de bombes désintégrantes. Ce fut Dora qui, la première, découvrit l'anfractuosité recelant le petit tableau de commande extérieure. Blade enfonça le bouton de gauche et abaissa le levier. Un ronronnement étouffé naquit, dans les profondeurs leur sembla-t-il, et le lourd panneau blindé se souleva, livrant l'accès à cette nouvelle base koondranienne des entités de N'Télennga.

Sitôt le seuil franchi, un détail les frappa : cinq aéronefs sphériques manquaient dans la première rangée. Owens appela d'un geste de la main les cosmotecs et rumina :

— Je comprends que deux de ces appareils aient été utilisés, dans l'autre base, pour emmener Will et Nancy Dieu sait où, mais pourquoi, ici, en manque-t-il cinq ?

Blade avoua son ignorance et pria Dora de se retourner, face à l'ouverture béante sur le désert.

— Mais... je préfère regarder ce que vont faire ces hommes avec...

— C'est justement ce que je veux éviter, chérie. Tu ne dois pas savoir en quels endroits ils vont cacher ces bombes... afin de ne pas fournir involontairement cette information aux entités qui reprendront contact avec nous... par ton intermédiaire.

Elle inclina la tête, compréhensive et alla se mettre au bord de la corniche, tournant le dos à ses compagnons qui, en hâte, s'affairaient à cacher l'une après l'autre les quatre bombes redoutables pouvant être télécommandées aisément depuis un aéronef volant en altitude sur cet hémisphère.

La jeune fille blonde vit passer au loin le Robin que ramenaient son oncle et sa tante, escorté par la plateforme volante que pilotait Andy Sherwood. Dans un moment, eux aussi iraient placer d'autres bombes dans la base qu'ils auraient localisée, à une vingtaine de kilomètres du premier refuge détecté à l'aube.

Bientôt, les cartes et photos aériennes seraient prêtes, révélant les positions de toutes les bases enfouies dans le sol de N'Télennga. Les Terriens se répartiraient les tâches, les uns à bord des deux plateformes volantes, les autres à bord du Maraudeur et du Robin et, toute la nuit durant, ils forceraient les bases koondraniennes pour les truffer de bombes désintégrantes.

Un travail harassant qui ne leur laisserait aucun répit, songeait Dora qui sursauta lorsque Blade la prit par la taille.

— Ici, nous avons terminé. Il nous faut maintenant gagner en hâte le Maraudeur, manger un peu et repartir sitôt que les localisations sur cartes seront achevées... Une dure journée nous attend et peut-être aussi une nuit d'efforts pour achever la besogne.

Devançant la question de la jeune fille anxieuse, il s'essaya à sourire :

— Ne te tourmente pas, chérie. Nous les délivrerons...

CHAPITRE IX

Un détail n'allait pas tarder à alarmer les Terriens par son renouvellement chaque fois qu'ils investissaient une nouvelle base : il y manquait invariablement plusieurs aéronefs sphériques...

A bord de la plateforme volante qui mettait le cap vers l'une des autres bases de N'Télennga, localisée sur les cartes dont ils disposaient maintenant, Blade fit part de cette remarque à ses coéquipiers :

— Si au début, ici tout comme sur le premier continent, un seul refuge a été remis en activation par notre intrusion et par celle de Chandler, à présent, nous constatons que toutes les bases visitées depuis ce matin sont en fonctionnement. Les entités de N'Télennga ont dû quitter leurs pyramides d'émeraudes, au moins certaines d'entre elles, pour utiliser ces aéronefs manquants.

« Cela prouve qu'elles peuvent communiquer entre elles, d'une base à une autre et qu'elles ont entrepris une action commune. Après avoir enlevé Baker et Nancy, elles appliquent un plan dont, malheureusement, nous ne connaissons pas les tenants et les aboutissants.

Le signal du télévisionneur émit son couinement aigu et Stefan Ogloniev abaissa le contacteur. Sur l'écran apparut l'image de Red Owens :

— Rapport de synthèse, Ronny.

Blade s'approcha pour entrer dans le champ de la télé-caméra :

— Nous venons de placer des bombes dans la quatrième base de notre secteur et volons vers la cinquième, Red. Dans chacune d'elles, plusieurs aéronefs sphériques étaient absents ; dix-neuf au total.

— Même constatation pour mon secteur, lui apprit le commandant du Maraudeur. Sherwood a encore deux bases à piéger et Mulligan trois. Leur rapport fait également état de l'absence de quatre ou cinq sphères volantes. Cela démontre que les entités exécutent une opération concertée. Dans les secteurs visités, les psychosondeurs restent muets : pas la moindre trace de nos amis enlevés.

— Négatifs pour nous aussi, répondit Blade, de plus en plus soucieux. Où peuvent-ils bien être enfermés, s'ils ne sont pas dans l'une ou l'autre de ces bases souterraines ?

— Je crains qu'il ne nous faille entreprendre, ensuite la visite systématique de chacun des refuges reliés par un tunnel de vingt kilomètres à ces bases soupira le pacha du Maraudeur. Cela nous promet une nuit blanche, mais là n'est pas l'important : je songe surtout au fait que Will et Nancy, enlevés depuis ce matin — et il est maintenant près de vingt heures — n'ont rien bu ni rien mangé ! Passe encore pour la nourriture, mais la privation de boisson, dans cette atmosphère surchauffée ?

Comprenant l'angoisse de Dora venue à ses côtés devant le télévisionneur, Blade fit dévier la conversation :

— En quittant leurs bases, ces sphères volantes sont bien allées quelque part ? Or, nos radars ne les ont absolument pas détectées. Cela signifie-t-il qu'il existe un lieu de rassemblement souterrain qui nous a jusqu'ici échappé ?

Red Owens secoua la tête, sceptique :

— Nous avons minutieusement étudié les clichés photographiques de la carte, du planisphère de Koondra découvert ce matin, Ron. Si une telle base de regroupement existait, elle aurait dû y figurer. Or, il n'y a rien de semblable. Si nous n'avons pas aperçu ces sphères en vol, c'est qu'elles ont dû atterrir, se cacher peut-être dans l'une des forêts de ce continent.

Il eut un geste de rage impuissante :

— Nous ne sommes pas assez nombreux pour tout explorer, pour tout visiter et le temps joue contre nous ! Achevons le pré-sabotage des bases restantes et tenons ensuite un briefing. Point de ralliement au Maraudeur... La nuit était tombée sur le continent de N'Télennga et ce ne fut pas avant 22 h 30 qu'ils se regroupèrent, ayant achevé leur mission et dissimulé des bombes désintégrantes dans chacune des vingt-cinq bases localisées.

Le briefing s'était tenu à l'extérieur de l'astronef géant dont l'équipage avait dressé des tables pliantes dans la pierraille et le sable du désert. Un repas frugal avait été servi, qu'ils mangèrent sans grand appétit dans cette ambiance chargée d'inquiétude, ignorants qu'ils étaient du sort de Baker et de la jeune fille rousse.

Perméables aux états d'âme des Terriens, Bunny et sa femelle ne sautillaient plus joyeusement et restaient aux pieds de Blade et de Sherwood, la tête basse, les oreilles pendantes.

Soudain, Eileen poussa un cri et se leva d'un bond en renversant sa chaise : dans le ciel nocturne, cinq globes lumineux venaient d'apparaître, filant à grande vitesse vers l'ouest, dans le plus parfait silence. Brusquement, une vingtaine de globes analogues surgirent au loin et foncèrent à la rencontre des premiers engins. Ceux-ci se débandèrent, voltigeant en tous sens et prenant l'altitude.

Des deux groupes de sphères jaillirent des fulgurations vertes éblouissantes qui, en touchant l'un de ces appareils, le transformait en un soleil miniature et le volatilisait.

— Un combat aérien entre les entités de N'Télennga et celles du premier continent ! s'exclama Ronny Blade. Mais quelle folie pousse donc ces êtres réduits à une simple énergie pensante à s'anéantir ainsi ?

L'une des sphères, simplement effleurée par le rayonnement vert, rompit son élan et chuta comme une pierre puis disparut derrière une chaîne de montagnes. Un violent éclair pourpre illumina les crêtes rocheuses et, quelques secondes plus tard, une terrifiante explosion retentit qui fit trembler le sol.

— Bonté divine ! s'écria Owens. L'engin est tombé à plus de vingt kilomètres d'ici et nous avons ressenti la déflagration pourtant amortie par les montagnes !

Dans le lointain, les sphères rescapées retournaient à leur base après avoir détruit les cinq globes venus de l'Est. Il y eut un autre grondement assourdi et les Terriens, sidérés, virent s'effondrer une partie de la montagne qui barrait l'horizon !

— Incroyable ! murmura Sherwood. Comment un aéronef aussi petit a-t-il pu, en s'écrasant au sol, disloquer une montagne ?

— Nous ne connaissons strictement rien à leur technologie, à leur système de propulsion ni à leurs armes, rappela Blade. Le conflit a donc repris entre les deux belligérants. Il ne leur a pas suffi de se détruire jadis dans leurs chairs, il leur faut maintenant tenter de s'annihiler au niveau du psychisme qui survivait encore !

Red Owens se mordilla les lèvres, cherchant ses mots pour s'adresser à Mulligan :

— Stan, vous devriez... embarquer Dora et Eileen et décoller pour attendre en orbite. Le coin pourrait bientôt devenir malsain et...

Eileen se rebiffa :

— Il n'en est pas question, Red ! Pas question du tout !

— Pas question, en effet, confirma son frère.

Si ça devait barder, nous ne serons pas de trop, vous le savez bien. Le Robin ne possède pas l'armement du Maraudeur, loin s'en faut, mais nous avons tout de même de quoi nous défendre ou attaquer si besoin est.

Le pacha se rendit à ces raisons et renonça à son projet puis il tiqua : Bunny et Bobonne s'étaient levées, jetant des plaintes sourdes et regardant de droite à gauche, affolées.

— Elles sentent quelque chose... Une menace...

D'un geste brusque, Blade réclama le silence et désigna Dora, près de lui. La jeune fille demeurait figée, le regard inexpressif, étrangère à son entourage.

— Elle fait une incorporation d'entité ! chuchota-t-il.

Lentement, Dora se mit à parler, d'une voix hachée, entrecoupée de silences :

— Vous devez quitter ce monde, étrangers. Nous avons payé cher, très cher, le droit d'y vivre... D'y revivre en nous incorporant dans une autre espèce vivante, puisque nous ne sommes plus qu'esprit, pensée, énergie psychique. Nous rebâtirons des cités, reforgerons une civilisation adaptée à la morphologie des êtres de chair que nous allons maîtriser par symbiose complète. Nous régnerons alors définitivement et sans partage.

Blade posa sa main sur l'épaule de la jeune fille blonde et déclara :

— Nous ne quitterons pas cette planète avant d'avoir retrouvé ceux des nôtres que vous avez capturés.

Dora répondit sous le contrôle de l'entité :

— Vous n'êtes pas en position de force, étrangers, pour discuter nos décisions. Vous allez quitter cette planète mais nous garderons en otages les deux prisonniers pendant trois de nos aimées. C'est là le temps qu'il nous faudra pour achever la maîtrise totale des êtres dans lesquels nous nous serons incorporés ; nous aurons aussi, d'ici là, édifié certaines installations indispensables. Les prisonniers seront bien traités et ne manqueront de rien ; nous les avons déjà alimentés avec des fruits de la forêt.

« Nous n'avons pas confiance en vous, étrangers. Si nous vous rendions ces captifs, vous simuleriez un départ et reviendrez vous installer sur notre monde pour le piller.

— Nous n'avons jamais pillé ni spolié qui que ce soit, protesta Blade. Nous sommes prêts à établir des pourparlers commerciaux et à nouer des relations amicales avec vous si vous en manifestez le désir. Dans la négative, nous n'agirons pas par la force et vous laisserons la libre jouissance de votre monde... Mais à la seule condition que vous libériez nos amis.

Dora eut une crispation des muscles faciaux en répliquant :

— Je répète que vous n'êtes pas en mesure de discuter notre ultimatum et que nous exigeons votre départ.

— C'est ce qui vous trompe ! Notre technologie est différente de la vôtre mais elle est tout aussi efficace, sinon plus. Sachez que, grâce à un planisphère découvert dans l'un de vos refuges, nous possédons la carte localisant toutes vos bases souterraines au nombre de vingt-cinq sur N'Télennga. Nous n'avons qu'un geste à faire pour que ces bases soient détruites de fond en comble, soit l'une après l'autre, soit toutes à la fois. Que deviendrez-vous, privés du matériel qu'elles contiennent et qui doit conditionner votre retour à la vie ?

— Je ne vous crois pas, étranger ! Vous chercher à gagner du temps !

Blade eut un rictus sarcastique :

— Je suppose que vous êtes en liaison mentale avec les autres entités réparties sur N'Télennga ?

— Oui, nous communiquons en permanence.

— Dans ce cas, puisque notre présent entretien parvient aussi à vos semblables, sachez que nous avons mis un satellite artificiel en orbite géostationnaire à la verticale de N'Télennga. Équipé d'un centaine de missiles à charge désintégrante, il peut par télécommande, détruire, volatiliser vos bases en l'espace de quelques secondes. Voulez-vous que nous vous en faisons la démonstration ?

Un long silence s'écoula avant que l'entité ne répondît par la bouche de Dora :

— Vous mentez. Nos aéronefs auraient détecté un tel satellite. Nous n'avons pas atteint le stade de l'astronautique mais nous possédons des dispositifs de détection analogues à vos radars.

— Je ne mens pas et je vais vous en administrer la preuve...

Il porta à sa bouche le bracelet-émetteur-récepteur et annonça :

— Attention, Chuck, à mon signal, vous détruirez la base périphérique numéro...

— NON ! venait de crier la jeune fille sous l'emprise de l'entité. Si vous avez réellement le pouvoir de détruire nos bases, il est fort possible que le hasard vous fasse anéantir celle où se trouvent les captifs. Réfléchissez-y.

— A mon tour de vous dire que vous mentez ! répliqua Blade. Nous avons visité ces bases l'une après l'autre et nos psychosondeurs n'ont jamais décelé la présence de nos amis. Vous les retenez prisonniers ailleurs. Ou alors...

Il fit une pause et laissa tomber :

— Vous les avez tués... Et dans ce cas, nous anéantirons la totalité de vos installations.

— Ils sont vivants ! Bien vivants ! affirma Dora avec force.

— Donnez-nous la preuve ! Montrez nous nos amis et nous quitterons votre planète, affirma Blade sans préciser si ce départ se ferait avec ou sans Baker et Nancy.

Nouveau long silence puis l'entité répondit par le truchement de Dora :

— Nous ne pouvons pas vous montrer vos amis... tout de suite. Il nous faudra plusieurs heures pour les amener jusqu'ici. Demain au lever du jour, sans doute.

— Si leur transport présente pour vous un problème, indiquez-nous l'endroit où nous pourrons nous assurer qu'ils sont en bonne santé et nous nous y rendrons immédiatement.

Des minutes encore s'écoulèrent avant que Dora ne rompe le silence :

— Nous ne pouvons adopter votre solution. Patientez jusqu'à demain. Nous reprendrons contact...

La jeune fille blonde battit des paupières, perdit son immobilité et regarda Blade qui se tenait tout près d'elle :

— J'ai... parlé ? Je veux dire, une entité s'est emparée de moi pour...

— C'est cela, fit-il, soucieux. Une entité dont les propos sont assez troubles.

Il résuma pour elle l'étrange entretien et commenta :

— L'entité affirma que Nancy et Will sont bien vivants ; cependant, j'ai l'impression que, pour une raison inconnue, les Koondraniens ne sont pas en mesure de nous en apporter la preuve. Et j'ai tendance à croire que nos amis ne sont pas, non plus, captifs dans l'une des bases visitées par nous.

Le vibreur de l'émetteur-récepteur-bracelet de Red Owens se fit entendre et il mit le contact. La voix de l'ingénieur des transmissions resté à bord du Maraudeur lui parvint, fébrile soudain :

— Commandant ! Venez immédiatement!...

**

Lorsque William Baker avait reprit conscience, allongé sur le dos dans une obscurité complète, son premier soin avait été de tenter de se lever mais une forte pression sur sa poitrine l'en avait empêché. L'esprit en déroute, il tâtonna dans le noir et constata, stupéfait, que ce « poids » n'était autre que le corps d'une jeune femme jetée en travers du sien :

Nancy, assurément. Il la souleva, l'allongea doucement sur une surface dure, métallique et froide et se palpa de la tête aux pieds.

« On » lui avait laissé le harnachement du dégraviteur, son ceinturon avec la gaine du fulgurant, son poignard et le photophore qu'il actionna, clignant des yeux sous l'éclat lumineux qui dissipa les ténèbres. Nancy semblait dormir, ne portait aucune trace de blessure. Les souvenirs refluèrent à sa mémoire : alors qu'il sortait du refuge avec Nancy, chargés de deux sacs d'émeraudes, un bourdonnement s'était mis à ronfler à leurs oreilles puis ils avaient perdu conscience.

Baker déglutit péniblement, la gorge en feu, la bouche sèche. Il avait faim et soif ; soif surtout.

Un gémissement de la jeune fille le fit se pencher sur elle, inquiet. Il la souleva un peu, passa un bras autour de ses épaules et elle ouvrit les yeux, fit une grimace en essayant d'humecter ses lèvres avec sa langue en murmurant :

— J'ai soif...

— Mon pauvre chou, nous sommes prisonniers des entités et je crains fort que, dans leur état de purs esprits, elles n'aient oublié les sordides besoins matériels d'un organisme humain. Elles ont d'ailleurs oublié également le sens de certaines réalités, fit-il en montrant le fulgurant, le poignard et le dégraviteur qu'ils possédaient toujours.

Il aida la jeune fille à se mettre debout. Ils se trouvaient à l'intérieur d'une sorte de caisson de métal des plus réduits, aux murs nus, hormis un levier de commande que Baker, après une hésitation, abaissa.

Un panneau coulissa, laissant pénétrer à flots la lumière du jour accompagnée de senteurs végétales. Des chants d'oiseaux, mille bruissements leur parvenaient.

Baker retint la jeune fille par le bras :

— Je vais sortir le premier. Cela me parait bizarre qu'on ne nous ait pas enfermés dans un lieu verrouillé.

Il allait faire un pas vers l'ouverture lorsque l'expression tourmentée de sa compagne l'alarma :

— Que se passe-t-il ?

Les lèvres de Nancy remuèrent plusieurs fois avant qu'elle ne puisse articuler d'une voix mal assurée :

— Nous avons été... attaqués... par l'ennemi... L'aéronef est... endommagé...

William comprit immédiatement qu'une entité avait pris possession de la jeune fille et il se tut, afin d'en apprendre davantage.

— J'ai essayé d'ouvrir le panneau de soute... Effort trop pénible... Mon énergie est... faible... Vous avez pu... sortir mais... d'autres viendront à... mon secours... Vous serez... repris et châtiés si... si vous tentez de... de fuir...

Baker s'adressa à l'entité :

— Si nous n'étions pas sortis, nous serions morts de soif et de faim. Notre organisme a besoin, plusieurs fois par jour, de se sustenter, d'absorber une nourriture solide et du liquide aussi. Comment pouvez-vous avoir oublié ces impératifs qui furent pourtant les vôtres, lorsque vous étiez vous aussi dotés d'un corps de chair ?

La réponse de l'entité, par la bouche de Nancy, traduisait l'épuisement de ses ressources énergétiques :

—... pas oublié... Nous avons eu de... durs combats, pour anéantir nos ennemis... Votre sort... second plan de nos... préoccupations.

Baker s'informa, incrédule :

— Vous avez réellement anéanti toutes les entités du premier continent sur lequel nous avons débarqué ?

— Presque... toutes. Un seul de leurs... appareils a pu... échapper... Les nôtres le... recherchent en priorité... Ensuite, ils viendront... ici et vous trouveront... où que vous alliez...

— Comprenez-nous, fit Baker avec calme en échafaudant rapidement un plan susceptible de leurrer l'adversaire. Il est impératif que nous trouvions de l'eau à boire, des vivres pour manger et... une rivière, un lac pour nous baigner, sinon nous mourrons très rapidement. Nous sentons nos forces diminuer...

L'entité marqua une pause avant d'indiquer :

— Il y a de l'eau, plus au sud, à une dizaine de... cela doit correspondre à vos unités-kilomètres. Mais je... Mon énergie est désormais insuffisante pour...

Ils ne surent jamais la suite : Nancy venait de redevenir elle même, libérée de l'emprise de cette entité qui venait de retourner au néant.

— Viens, chérie, nous trouverons de l'eau à une dizaine de kilomètres vers le sud, fit-il en consultant sa boussole-bracelet.

Ils marchèrent vers le bord de l'ouverture et se retinrent brusquement aux montants de métal : l'engin basculait d'avant en arrière, en équilibre instable ! Actionnant leurs dégraviteurs, ils sautèrent au sol et constatèrent que l'aéronef sphérique flottait mollement dans une clairière.

— Le système propulsif a été endommagé mais le dispositif de sustentation antigravifique est intact.

Baker réfléchit à cela puis s'exclama :

— Théoriquement, grâce à nos dégraviteurs, nous devrions pouvoir soulever et emporter cet engin en le saisissant par ses patins d'atterrissage !

— Pour l'emmener où ?

— Pour le rendre non-repérable par les autres entités afin d'ajouter à leurs problèmes, car elles doivent en avoir plus d'un, même si elles ont anéanti — ou presque — leurs ennemis. Et en faisant disparaître cet engin, nous brouillons sans doute aussi notre piste.

Ils se baissèrent pour passer sous l'aéronef et, saisissant chacun l'un des éléments du train d'atterrissage, ils le firent basculer pour ensuite l'enlever sans trop d'efforts dans les airs.

— Il n'est pas dégravité à cent pour cent, nota Nancy. Tant mieux, de la sorte, nous pourrons par exemple le laisser couler dans la mer... Si c'est la mer qui se trouve plus au sud.

Leur vol, assez malaisé avec cet énorme fardeau qui, fort heureusement allégé, ne devait pas « peser » plus de quelques dizaines de kilos, les amena au bout d'une demi-heure à la verticale d'un fleuve aussi large que l'Amazone. Quatre ou cinq kilomètres plus loin, le large cours d'eau se transformait en une mugissante cataracte haute de plusieurs centaines de mètres qui percutait furieusement des rochers noirâtres pour s'étaler ensuite dans un lac immense.

Baker, malgré la distance, dut crier pour se faire entendre :

— Descendons l'engin pour le plonger dans le fleuve !

Tous deux, maintenant inclinés à quarante-cinq degrés, accentuèrent la poussée du dégraviteur pour projeter finalement la sphère de métal vers le bas avant de remonter en décrivant une courbe. Baker prit la main de la jeune fille rousse et l'entraîna vers la forêt, après avoir vu l'engin couler lentement dans les flots tumultueux qui allaient le rouler vers les chutes géantes.

Ils prirent pied dans la forêt, au bord d'un affluent aux eaux calmes et limpides, dérangeant quelques congénères de Bunny et Bobonne qui s'y désaltéraient.

— Si ces gentilles bestioles boivent dans ce ruisseau, je crois que nous pouvons en faire autant, fit Baker en s'allongeant sur le bord, imité par sa compagne, pour boire longuement cette eau fraîche et claire.

Ayant pu enfin étancher sa soif, Will s'assit et mit le contact à son émetteur-récepteur-bracelet. Hélas, malgré toutes ses tentatives, il ne parvint pas à établir la liaison avec le Maraudeur.

— Nous sommes peut-être sur le premier continent, hasarda Nancy. Nous ignorons où les entités nous ont conduits. La propagation des ondes est meilleure la nuit. Nous devrons attendre, dans ce cas, et espérer que cette nuit nos petits émetteurs individuels porteront jusqu'au continent de N'Télennga.

Soudain, une explosion terrifiante, accompagnée d'une violente secousse sismique les fit tomber l'un sur l'autre. Ils se relevèrent en toute hâte et actionnèrent leur dégraviteur pour fuir la forêt et ses grands arbres dont la chute aurait pu les tuer et ne s'immobilisèrent qu'au milieu du fleuve.

Un formidable nuage de terre et d'eau vaporisée s'élevait à la place de la cataracte qui s'était effondrée : le fer à cheval de roc avait été pulvérisé par l'explosion de l'aéronef précipité, par la chute liquide, sur les rochers en contrebas ! A la place était né une sorte de canyon où le fleuve s'engouffrait pour se répandre ensuite dans le lac.

— Ces aéronefs deviennent une super-bombe lorsqu'une avarie les précipite brutalement sur le sol ! Une super-bombe au pouvoir dévastateur phénoménal ! J'espère que cette explosion n'aura pas attiré les entités ou bien qu'en ce cas, elles considéreront que nous avons péri dans cette catastrophe !

Ils retournèrent auprès de la petite rivière, heureux de se sentir libres — même s'ils étaient momentanément coupés de leurs amis — et se dépouillèrent de leur collant isothermique, de leurs sous vêtements pour se plonger avec délices dans le cours d'eau. Par mesure de prudence, ils nagèrent le long de la berge, savourant ce bain dont ils avaient grand besoin, après quoi, regagnant la terre ferme, Baker prit son poignard et ils se mirent en quête des rares fruits comestibles avec lesquels ils étaient familiarisés sur ce monde nouveau.

Nancy fut la première à repérer un arbrisseau qui portait ces sortes de mangues violines juteuses, sucrées et elle en détacha une pour la donner à son compagnon. Il la remercia d'un sourire en admirant sa merveilleuse nudité encore perlée de gouttelettes :

— Nous sommes seuls comme Adam et Eve — et dans leur tenue — au paradis terrestre !

— Et tout comme Ève, je t'induis en tentation en te donnant ce fruit en guise de pomme, plaisanta-t-elle en savourant la chair pulpeuse et douce.

Ils échangèrent un regard lourd de promesses voluptueuses et, lorsqu'ils furent rassasiés, ils allèrent s'allonger sur l'herbe près de leurs vêtements. Nancy se pelotonna tout contre son compagnon en répondant à ses caresses, puis elle s'étonna : Baker venait de s'asseoir pour fourrager dans leurs collants isothermiques :

— Tu veux... déjà te rhabiller ?

Il se rallongea en riant :

— Non, chérie, j'ai simplement actionné mon émetteur-bracelet pour lancer une modulation de repérage, à tout hasard.

Il l'embrassa longuement et prit un ton doctoral pour s'informer :

— Nous disons donc ?

Elle préféra, pour répondre, user du langage... gestuel et sut parfaitement se faire comprendre !

Répondant à l'appel de Wayne, l'ingénieur des transmissions, Red Owens et ses amis s'étaient précipités vers l'élévateur qui les amena rapidement jusqu'au pont du poste de pilotage du Maraudeur. Wayne, du geste, les invita à écouter le sifflement modulé qui sortait d'un haut-parleur sur la console en demi-lime du tableau de bord.

— Je capte une modulation très faible, commandant. Il faudrait décoller pour repérer la source d'émission rapidement. Ce doit être Baker et Mlle Mulligan qui lancent ce signal de détresse.

— Restez à bord avec Chuck et placez le Maraudeur en état de défense. Nous allons prendre une plateforme d'observation et partir à leur recherche.

« Stan, regagnez votre appareil avec Eileen et Dora et placez vous également en état de défense pour le cas où votre position serait attaquée. Blade, Sherwood et moi partons immédiatement à la recherche de nos amis.

Dans la minute suivante, la plateforme décolla, grimpa à une vitesse vertigineuse, pilotée par Ronny Blade tandis que le pacha du Maraudeur effectuait les relevés, sollicitant la calculatrice de bord pour localiser la source de l'émission continue.

— Cela vient du premier continent ! annonça-t-il bientôt. Ces maudites entités les ont conduits là-bas, alors que nous les cherchions ici, sur N'Télennga ! Will et Nancy ont dû trouver le moyen de déjouer un moment la surveillance dont ils étaient l'objet...

Guidé par le train d'ondes capté en permanence, l'aéronef mit le cap à l'Est et fonça, laissant graduellement derrière lui l'hémisphère plongé dans la nuit pour pénétrer insensiblement dans la zone qu'éclairait le soleil. Rectifiant son plan de vol, Owens piqua vers le sud-est, laissant l'étendue désertique pour se diriger vers la jungle.

Le signal modulé devenait de plus en plus net, augmentait de volume et, rapidement, la plateforme perdit de l'altitude, franchit un large fleuve, ralentissant pour s'orienter vers un affluent beaucoup plus modeste et s'immobiliser enfin à une cinquantaine de mètres de hauteur seulement.

Les trois hommes fouillèrent la forêt du regard et, presque simultanément, ils poussèrent une exclamation incrédule que Sherwood résuma dans son juron imagé :

— Ben m... alors ! On se rongeait les sangs, on les croyait à moitié morts alors qu'ils s'envoyaient tranquillement en l'air !

Heureux tout de même mais passablement en colère, Sherwood passa dans la soute, ouvrit l'écoutille et vociféra, les mains en porte-voix :

— Eh ! C'est pas pour vous déranger, mais faudrait voir quand même de rentrer au bercail !

Décrire la stupeur, les gestes désordonnés, l'affolement du couple si brutalement interrompu dans ses occupations horizontales ne pourrait que rendre très imparfaitement la scène ! Dans leur précipitation mise à se rhabiller, Baker tenta inconsidérément de s'approprier le mini-slip de sa compagne tandis que celle-ci s'emparait du sien, ce qui donna lieu à un échange ponctué de jurons de part et d'autre ! Leur désarroi ne dura guère et ils finirent par éclater de rire pour s'habiller enfin sans se presser, actionnant ensuite leur dégraviteur pour rejoindre la soute de la plateforme volante.

Red Owens détourna les yeux en rougissant lorsque la jeune fille pénétra dans le poste de pilotage et il s'affaira à ses commandes pour lancer aussitôt un message destiné à rassurer leurs amis sur le sort des disparus.

***

Après la joie des retrouvailles et alors que l'aube commençait à poindre à l'horizon, sur le continent de N'Télennga, Red Owens, dans le réfectoire du Maraudeur, leva son verre :

— Après cette journée et cette nuit des plus mouvementées, nous avons bien mérité de prendre quelques heures de repos et je vous propose...

Dans le haut-parleur mural claqua la voix de Chuck Nilson :

— Alerte, commandant ! Une sphère lumineuse se dirige à faible vitesse vers nous, volant pratiquement au ras du sol ! Direction Est.

Ils se précipitèrent vers l'un des hublots de tribord et aperçurent effectivement la sphère, l'aéronef qui venait de s'immobiliser à quelques centaines de mètres sur ses patins d'atterrissage. Presque aussitôt, Dora se figea et son regard devint fixe. Tous comprenaient la signification de cette attitude qui annonçait une incorporation.

La voix de la jeune fille rompit enfin le lourd silence :

— Étrangers ! Réjouissez-vous ! Par votre faute, par votre intrusion dans nos refuges et nos bases, vous avez amené l'anéantissement total de ce que vous appelez « les entités » ! Nos ennemis de N'Télennga, plus prompt que nous à s'organiser, à retourner en plus grand nombre à l'état de conscience, ont détruit nos centres énergétiques et annihilés nos champs psychiques ! Notre espèce a cessé d'exister sur notre continent et je suis le seul survivant.

Blade intervint, chercha à établir le dialogue :

— Nous ne sommes pour rien dans la guerre qui vous opposa à ceux de N'Télennga. C'est en ignorant tout de votre existence que nous avons pénétré dans l'un de vos îlots de survie...

Dora poursuivit sur un ton monocorde :

— Tout cela n'a plus d'importance. Je vais venger mes frères et disparaître à jamais en détruisant la centrale énergétique de nos ennemis qui seront alors, à leur tour, annihilés, renvoyés au néant...

— Attendez ! cria Blade. Nous vous aiderons-Nous essaierons de convaincre les entités de N'Télennga de ne plus avoir recours à la violence pour...

— Tout ce que vous pourrez dire est inutile, trancha la jeune fille manipulée par l'entité. Les êtres de N'Télennga ont toujours été des barbares assoiffés de conquête. Ils ont semé la mort et la destruction dans le passé et doivent payer cet abominable forfait. Adieu, étrangers...

— Une minute ! Je vous en prie...

Dora battit des paupières, respira un peu plus vite, libérée de l'emprise psychique.

Dans le désert, la sphère s'était remise en mouvement, s'élevant soudain pour bondir vers le ciel, fusant en direction du sud-ouest avant de décrire une courbe, se lançant dans une chute vertigineuse et cessant alors d'être visible. Il y eut peu après une lueur aveuglante qui embrasa l'horizon, à laquelle succéda une explosion apocalyptique. Le sol trembla pendant plusieurs secondes et le calme revint.

Les Terriens s'entre-regardèrent, émus de savoir que cette « chose » impalpable, ce champ psycho-énergétique, rééditant l'acte fou des kamikazes, s'était sacrifié pour annihiler jusqu'aux derniers les ennemis héréditaires responsables du chaos dans lequel ils avaient entraîné leur civilisation.

Ils sursautèrent lorsque, de nouveau, retentit la voix de l'ingénieur des transmissions :

— Commandant, voulez-vous brancher le télé-visionneur du réfectoire pour recevoir un message du vice-président de la Commission d'expansion du commerce interstellaire ?

— Bien sûr, Wayne. Basculez ici la communication...

Un peu surpris, le pacha du Maraudeur vit s'inscrire sur l'écran mural le visage souriant de Harry Granger ([7]), notabilité avec laquelle lui et ses associés entretenaient d'excellents rapports depuis des années.

— Content de vous voir, Commandant Owens ! Vous aussi, Blade et Baker.

Sherwood, qui avait horreur des mondanités, resta hors du champ en compagnie d'Eileen et de Mulligan.

— Rassurez-vous, poursuivit le haut fonctionnaire, je ne vous appelle pas depuis la Terre mais depuis un bâtiment d'inspection qui croise aux limites de l'Empire. Informé par mes services de votre découverte, mes collègues et moi, avant de regagner la Terre, avons pensé que nous pourrions faire un crochet pour venir sabler le Champagne en votre compagnie sur cette nouvelle planète, Koondra. Si vous nous invitez, bien entendu, rit-il, car il ne s'agirait en aucune façon d'une visite d'inspection. En vérité, notre voyage est presque une croisière puisque nos épouses y participent.

— Mais avec joie, monsieur le vice-président ! s'exclama Red Owens. Nous serons infiniment heureux de vous faire les honneurs de ce nouveau monde plein d'attraits... (il toussota) et fort calme, dont le climat et les paysages sont un enchantement.

— En ce cas, nous serons des vôtres dans une dizaine d'heures, mon cher Owens. Et merci grandement de votre aimable invitation.

Blade intervint en souriant :

— Nous n'avons même pas procédé à la cérémonie du baptême de Koondra, M. le vice-président. J'espère que votre charmante épouse nous fera l'honneur d'accepter d'en être la marraine ?

— Oh ! Quelle délicate attention ! Ma femme en sera ravie, tout à fait ravie, mon cher Blade.

Lorsque la communication fut achevée, Sherwood minauda en singeant le haut fonctionnaire :

— Ma bobonne sera ravie, tout à fait ravie !

A l'énoncé de son surnom, « Bobonne » sautilla de joie en agitant la queue !

— Manquait plus que les huiles, pour venir nous casser les pieds, alors que nous avons des tonnes et des tonnes d'émeraudes à récupérer dans chacun des refuges des deux continents !

— Pour une fois, sourit Blade, je vais employer ton langage, Andy : ne râle pas ! Songe plutôt aux fabuleuses richesses de Koondra. En croyant vous rouler, toi et Mulligan, Chandler nous a finalement apporté une extraordinaire affaire. Et pour exploiter toutes ces richesses, je propose que nous nommions Stanley administrateur de Koondra. Avec participation aux bénéfices, naturellement, précisa-t-il avec un hochement de tête interrogateur à l'intéressé.

Mulligan cacha son émotion et sa gratitude derrière une boutade :

— Je suis preneur, Ron, mais c'est bien pour te faire plaisir !

***

Des tables avaient été dressées en bordure de la forêt, près d'un ruisseau qui serpentait à travers les herbes mauves. Le Maraudeur et le Robin trônaient dans la savane, à un demi-kilomètre et vin espace avait été dégagé pour permettre à l'astronef de la délégation officielle de se poser, ce qu'il avait fait quelques minutes plus tôt.

Le commandant Owens, Blade et leurs compagnons vinrent saluer, au bas de l'échelle de coupée, les hauts fonctionnaires et leurs épouses qui, avec des mines enchantées, prirent pied sur ce nouveau monde. Sherwood, en bougonnant, avait fini par accepter de quitter le Maraudeur pour affronter les « huiles » et leur faire des courbettes, simagrées qui s'accordaient mal avec son tempérament frondeur ou gouailleur. Il avait tenu à faire un collier de fleurs à Bunny et à Bobonne qui se tenaient sagement, oreilles dressées, tout près de lui.

Le vice-président Granger et son épouse, suivis de leurs amis, vinrent serrer chaleureusement la main de leurs hôtes et Blade, évoluant toujours avec beaucoup d'aisance dans la gentry, présenta le clan des Mulligan et leur futur « Administrateur ». S'inclinant ensuite devant la charmante et distinguée Mme Granger, il désigna un mât incliné auquel était attaché une bouteille de Champagne :

— Chère madame, par la grâce de votre geste, voulez-vous consacrer le baptême de Koondra ?

Elle acquiesça bien volontiers, coupa le ruban et la bouteille de Morlant brut alla s'écraser, exploser sur un rocher tandis que les applaudissements crépitaient. Ce fut dans une ambiance d'allégresse que les invités gagnèrent les tables où une collation les attendait. Apercevant Bunny et Bobonne, l'épouse du vice-président s'exclama :

— Oh ! Les adorables petites bêtes ! Comme elles sont jolies !

Sherwood esquissa son plus beau sourire :

— Et très intelligentes, madame la vice-présidente...

Avec fierté, devant les invités et ses amis qui l'entouraient, il caressa les gentils animaux, leur parla :

— Pas vrai que vous êtes très intelligentes ? Et bien élevées ?

Bunny et Bobonne sautillèrent en frétillant de la queue et tout le monde applaudit derechef. Dans la liesse générale, Mme Granger voulut les caresser et c'est là que le drame éclata : obéissant à un réflexe désormais conditionné déclenché par la joie de chacun, Bunny et sa femelle sautillèrent de nouveau en faisant, cette fois, un monstrueux bras d'honneur à la distinguée épouse du haut fonctionnaire !

Cela jeta un froid, vin silence sépulcral tandis que le pudique commandant Red Owens, écarlate, le souffle coupé, devenait la vivante image du désespoir et de la consternation !

Sherwood toussota et voulut atténuer par ces mots le désastre :

— Faites pas attention, madame la vice-présidente. C'est des bêtes d'ici, vous comprenez ? Maintenant, on va leur apprendre rien que les bonnes manières...

Et tournant le dos pour éloigner les coupables, il fit tin clin d'œil appuyé à Mulligan et à Eileen qui, à l'instar de Blade et Baker, se demandaient s'ils parviendraient à étouffer encore longtemps leur furieuse envie de rire...

FIN

ACHEVÉ D'IMPRIMER LE

25 JANVIER 1975 SUR LES

PRESSES DE L'IMPRIMERIE

BUSSIÈRE, SAINT-AMAND (CHER)

— N° d'impression : 1910.

— Dépôt légal : 2e trimestre 1975

Imprimé en France

[1] Lire Les orgues de Satan, même auteur, même collection.

[2] Les orgues de Satan (op. cit.).

[3] Les orgues de Satan (op. cit.).

[4] La soif (faim) exécrable de l'or (Virgile).

[5] Cf : Les orgues de Satan et Les maîtres de la galaxie {op. cit.).

[6] Authentique.

[7] Cf : Les Rescapés du néant, même auteur, même collection.