LES SEPT SCEAUX

DU COSMOS

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES SEPT SCEAUX

DU COSMOS

Fleuve noir

© 1968 Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l'U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

A toi, Robert Charroux, adepte de ce néo-ésotérisme sans lequel bien des « prodiges » du passé resteraient voilés par l'obscurantisme pérorant des petits-fils de Diafoirus...

Fraternellement,

J. G.

CHAPITRE PREMIER

Sur le plateau du studio 3 de la télévision italienne, à Rome, la caméra électronique cadra en plan moyen le journaliste français Gilles Novak et Pietro Bellini, critique et producteur de rémission consacrée à l'actualité littéraire en Italie.

Gilles Novak, fine moustache noire, cheveux courts, vêtu d'un costume clair dont le tissu léger soulignait la carrure sportive, accusait à peine la trentaine.

Devant eux, sur une table basse, s'étalaient plusieurs exemplaires de la première édition italienne de la revue Panorama de l'insolite dont le Français était le rédacteur en chef.

— Attention, top dans trente secondes ! annonça un haut-parleur qui retransmettait la voix du réalisateur, visible à travers la paroi vitrée de la régie.

Sur la caméra I, le voyant rouge s'alluma ; affublé d'un casque à écouteurs, le cameraman leva le bras, attendant le top du réalisateur pour mettre sa caméra en circuit. Lorsqu'il abaissa le bras, Pietro Bellini sourit à la caméra, salua les téléspectateurs et entreprit de leur présenter son interlocuteur ; suivit ce qu'il est convenu d'appeler le « chapeau » de l'émission :

— A l'heure où nous nous préparons à conquérir l'espace, où la technologie progresse à pas de géant, où l'homme s'apprête à percer les secrets du cosmos et ceux, plus proches, des fonds océaniques, une antithèse se dessine et se généralise. De plus en plus nombreux, les gens se passionnent pour les civilisations inconnues : ou méconnues, comme celles de l'île de Pâques, de Nan Matol, dans le Pacifique ; ou pour les phénomènes supra-normaux, les fantastiques pouvoirs latents de l'esprit ; ou encore pour les univers parallèles, les soucoupes volantes... ; ou les Abominables Hommes des Neiges. Ce cocktail insolite, c'est le cas de le dire ! pourrait s'inscrire au sommaire de Panorama de l'insolite dont la première édition italienne vient de paraître en librairie.

Se tournant vers son interlocuteur, Pietro Bellini enchaîna :

— Gilles Novak, vous êtes en France le rédacteur en chef de cette revue qui connaît un succès grandissant, à preuve la naissance de sa version italienne dont nous avons ici le premier numéro. Comment expliquez-vous l'attrait qu'exercent le mystère, l'étrange, l'inexplicable chez nos contemporains ?

Evitant de démarrer sur le sempiternel : « Eh bien ! », Gilles Novak, nullement impressionné par la télécaméra, répondit :

— Je crois, avant tout, que cette inclinaison provient du désir, subconscient, de s'évader, d'échapper à notre monde hypermécanisé, à notre société où, peu à peu, nous finissons par jouer un rôle de robot. Il y a aussi la peur, la menace atomique, la hantise d'un conflit déclenché par la Chine ou indirectement provoqué par ses soins. Chaque jour, nous subissons les stress de la vie, cette série « d'agressions » qui mine notre équilibre nerveux : le bruit infernal de la circulation, les embouteillages, le problème du parking, le percepteur, le téléphone, les tabous (Il en existe encore !), le temps, ces heures de soixante minutes que nous aimerions pouvoir dédoubler pour parvenir à faire tout ce que nous nous proposons de faire.

— Ces « agressions » dont vous parlez, elles ne datent pourtant pas d'hier ?

— Non. Cependant, elles se multiplient, compromettent l'équilibre de notre psychisme et c'est pourquoi l'homme, assoiffé d'évasion, se passionne pour l'inconnu, l'étrange, le mystérieux...

Se faisant l'avocat du diable, Pietro Bellini le contra :

— Mais pourquoi l'homme de la rue manifeste-t-il tant d'intérêt pour ces sujets bizarres que le savant rejette et qualifie de fadaises ?

— Pour l'excellente raison que l'esprit de l'homme de la rue est disponible, non entaché d'interdits édictés par l'orthodoxie scientifique dont la pauvreté d'imagination n'est plus à démontrer. Le savant, ou prétendu tel, est trop souvent imbu de sa Science, de ses dogmes sacro-saints et se refuse à admettre pour vrai, ou pour plausible, tout ce qui s'écarte de son programme, de l'acquis de ses connaissances puisées en majeure partie dans les manuels...

L'interview se poursuivit ainsi durant plusieurs minutes encore puis, au terme de sa conclusion, le producteur rappela le titre de la revue apparaissant en « insert » sur le petit écran des téléspectateurs.

Lorsque le voyant rouge de la télécaméra s'éteignit, le haut-parleur du plateau retransmit dans le studio la voix du réalisateur :

— Monsieur Novak, veuillez me rejoindre en régie. On vous demande au téléphone.

Surpris, le journaliste gagna la grande cabine de régie où le réalisateur lui tendit le combiné. Tout en se demandant qui pouvait bien l'appeler ainsi (Il ne possédait aucune relation, à Rome.), Gilles se nomma. Au bout du fil, une joyeuse voix féminine lui répondit, en français, mais avec un accent italien assez prononcé qui ajoutait au charme de ses inflexions, à la fois chaudes et nuancées :

— Gilles ? Quelle joie de t'avoir reconnu sur le petit écran ! Je n'ai pu m'empêcher de t'appeler au studio, juste avant la fin de rémission.

— C'est gentil à toi, sourit-il. Mais... Qui es-tu ?

— Vera ! Vera Marcello...

— Heu!... Vera ?... Où nous sommes-nous rencontrés déjà ? fit-il, sourcils froncés, en fouillant en vain dans ses souvenirs.

Mais à Paris, parbleu ! Nous avons fait une partie de nos études ensemble. Ce n'est pas vrai, tu n'as pas pu... oublier ? Le lycée, voyons...

— Le... lycée Charlemagne ?

— Exactement, répondit la jeune femme. Un bout de temps, n'est-ce pas ?

— Vous... Tu peux le dire, convint-il avec une expression perplexe.

— Il faut absolument que nous nous rencontrions, Gilles. Je serais si contente de te revoir ? Tu ne repars pas tout de suite, au moins ?

— Non ; demain matin, seulement. Où es-tu ?

— A deux pas du studio. Je passe te prendre ? Rendez-vous devant le cheval.

— Le cheval ? Quel cheval ?

— Ma, il « Cavallo » di Francesco Messina ! Tu n'as pas remarqué la belle statue de cheval, à demi dressé sur ses pattes de derrière, à l'entrée principale de la RAI ?

— Ah ! oui, je vois. Une splendide sculpture, d'ailleurs. Je l'ai photographiée. Bon, dans cinq minutes, donc. Ciao, Vera.

Il repesa le combiné, resta songeur un moment, puis alla remercier le producteur de rémission avant de gagner le grand hall vitré du Palazzo délia RAI. Il franchit la porte du tambour de verre, alluma une cigarette, admira un instant l'étonnant Cavallo du sculpteur Francesco Messina — cheval hennissant, le cou allongé vers le ciel, la croupe à demi affaissée — et reporta ses regards sur la viale Mazzini. Peu de personnes y circulaient à cette heure tardive. Un faible souffle d'air atténuait un peu l'étouffante chaleur de cette nuit de juillet.

Le coup de fil de Vera Marcello l'intriguait au plus haut point...

Etudiante à Paris, avec lui, au lycée Charlemagne?...

Il en était là de ses réflexions quand une jeune femme brune — vingt-cinq à vingt-huit ans, sans doute — très élégante clans sa robe d'été Cori, d'un orange vif, au large décolleté, descendit d'un taxi et s'approcha. Sa voix, au téléphone, était enjouée, or, à cet instant même, la belle Italienne affichait un sourire passablement embarrassé :

— Gilles... Je suis Vera Marcello...

Il la contempla silencieusement — des lèvres pulpeuses bien dessinées, de grands yeux noirs, un maquillage discret —, apprécia son parfum, ses formes sculpturales puis, avec un large sourire, il la prit dans ses bras et lui colla deux baisers sonores sur les joues en s'exclamant :

— Vera ! Comme tu as changé..., en mieux, évidemment ! Viens, ne restons pas plantés là comme... deux collégiens. Ma voiture est ici, fit-il en l'entraînant dans l'allée qui traversait la pelouse devant le grand édifice aux innombrables baies vitrées.

Il ouvrit la portière droite de sa 404 rangée le long du trottoir, fit entrer la jeune femme et s'installa au volant. Avant de tourner la clé de contact, il considéra sa passagère et ajouta, toujours sur un ton joyeux :

— Comme c'est loin, n'est-ce pas, le lycée Charlemagne ?

Vera Marcello se mordilla la lèvre inférieure, nerveuse, pour répondre sans grande conviction :

— Heu!... Oui.

— Tu te souviens du père Moufflard, le « Surgé » ?

— Mmm, vaguement, répondit-elle, du bout des lèvres.

— Tu as plus de chance que moi, fit-il, ironique, car je n'ai jamais mis les pieds au lycée Charlemagne ! Ce nom m'est venu à l'esprit ; j'aurais aussi bien pu citer le lycée Papillon de la chanson ! Et tu ne peux pas davantage te souvenir de moi puisque nous ne nous sommes jamais rencontrés !

Il fit une pause et questionna sur un ton maintenant dénué d'ironie :

— Qui êtes-vous et à quoi rime cette comédie ?

Confuse, presque angoissée, elle balbutia :

— Je... Je vous demande pardon d'avoir usé de ce stratagème pour vous approcher, monsieur Novak... Vous êtes le seul à pouvoir m'aider... Ou plutôt à pouvoir aider l'un de mes amis.

— Nous y voilà, fit Gilles en offrant tranquillement une cigarette à la jeune femme qui l'accepta. Et en quoi puis-je aider votre ami ?

— C'est une longue histoire, monsieur Novak et j'aimerais autant qu'il vous la racontât lui-même. Acceptez-vous de m'accompagner chez moi ?

— Volontiers, fit-il sans hésiter. Le mystère et l'insolite sont mes dadas favoris ! Où habitez-vous ?

— Via di Monte Brianzo, près du pont Umberto-Premier. Ce n'est pas très loin. Vous connaissez ?

— Absolument pas ; c'est la seconde fois seulement que je viens à Rome.

— Voulez-vous me laisser le volant ?

— Le volant seul ne vous servira pas à grand-chose ! Prenez donc la voiture, plaisanta-t-il.

Elle se détendit un peu, consentit à rire. Son intuition féminine ne l'avait pas trompée : cet homme était réellement sympathique et elle avait eu raison de lui faire confiance.

Puisse-t-il, à présent, accepter de prendre le risque d'aider son ami !

L'appartement de Vera Marcello était meublé avec goût, dans un style moderne et des plus confortables. Une grande baie, ouverte sur une loggia, donnait sur le Tibre au-delà duquel on apercevait, à gauche du Ponte Umberto I, la masse trapue, illuminée, du Castel San Angelo avec, légèrement à droite, la belle façade du Palais de Justice.

Machinalement, Gilles remarqua, sur le sofa, un carton de tailleur, entrouvert. Peut-être Vera l'avait-elle oublié là, après en avoir extrait sa ravissante robe orange ? Sollicité par d'autres préoccupations, il allait oublier sa remarque lorsqu'un détail le détrompa : le couvercle de remballage portait cette inscription : Facis, eleganza maschile...

Elégance masculine ! Il en conclut que l'ami de sa charmante hôtesse avait dû sortir assez précipitamment pour avoir ainsi laissé traîner ce carton. Et s'il avait du goût pour sa garde-robe, il manquait en revanche de discrétion vis-à-vis de Vera Marcello qui devait être son « amie », au sens intime du terme !

Celle-ci venait de rouler un petit bar jusqu'à la table basse au plateau de céramique et y disposa trois verres.

— Vous attendez votre ami ?

La question du journaliste était une affirmation, confirmée par ces trois verres.

— Heu!... Oui. Gin ? Whisky ? Bourbon ?

Gilles désigna la bouteille d'Old Crow :

— Bourbon, s'il vous plaît. Avec de l'eau.

Soucieuse, elle fit tomber deux cubes de glace dans son verre, le servit, ajouta de l'eau gazeuse.

— Avez-vous lu les journaux, aujourd'hui, monsieur Novak ?

— Je les ai feuilletés.

Au pied d'un lampadaire, elle prit II Giorno et montra, à la Une, la photographie d'un homme, étalée sur trois colonnes sous ce titre : Roberto Fabrizi s'est évadé !

En sous-titre, Gilles déchiffra : « Le technicien coupable d'avoir divulgué des secrets scientifiques et incarcéré depuis décembre 1965 à la prison Reg. Caeli de Rome s'est évadé la nuit dernière !

« Rappelons brièvement, poursuivait l'article, la genèse des événements qui ont motivé l'arrestation de Roberto Fabrizi, il y a deux ans, en décembre 1965. Des recherches d'un intérêt exceptionnel, basées sur la désagrégation des sons, sont effectuées dans les laboratoires du couvent des Bénédictins de l'île-Saint-Georges, à Venise, sous la direction de l'un des moines, le Père Pellegrino. Entreprises en 1962, ces recherches sont placées sous le contrôle du ministère de l'Intérieur et les résultats acquis n'ont pas été divulgués. Il semblerait toutefois que l'équipe scientifique de l'île-Saint-Georges s'efforce de mettre au point des appareils permettant la « reconstitution » ou « l'interprétation auditive » des sons provenant du passé et notamment des fragments de discours de Démosthène, de Pythagore et de Jules César.

« Interrogé, le Père Pellegrino s'est retranché derrière le secret imposé par le ministère de l'Intérieur et a refusé de préciser à quel stade les travaux étaient parvenus. Il a indiqué que les révélations faites en décembre 1965 à la Presse étaient fantaisistes et qu'elles étaient dues aux « indiscrétions » d'un technicien du laboratoire, lequel a été congédié et arrêté ([1]). Nous savons aujourd'hui que ce technicien, du nom de Roberto Fabrizi, s'est évadé ; toutes les forces de police du pays sont en alerte, surveillant les gares, les ports, les aérodromes et les postes-frontières pour tenter d'intercepter cet homme dont on est en droit de penser qu'il cherchera à vendre à une puissance étrangère le secret des travaux menés dans ce laboratoire. Sa photo et son signalement ont été communiqués à l'Interpol. »

Gilles Novak reposa le journal et fixa la jeune femme :

— Intéressant. Ces recherches tendant à capter les sons « désagrégés » émis dans le passé sont captivantes..., et bien faites, en effet, pour intéresser les lecteurs de ma revue. Votre ami serait-il en mesure de me fournir des renseignements précis, sur ces recherches ? Accepterait-il de m'accorder une interview pour paraître dans Panorama de l'insolite ?

— Une interview ? Assurément pas ! Il pourrait, en revanche, vous fournir toutes les précisions souhaitables sur la façon de reconstituer ces sons du passé... A la condition formelle que vous lui garantissiez de ne jamais rien publier de ses révélations.

— Je ne comprends pas très bien, Vera. Il est prêt, dites-vous, à me fournir le moyen de reconstituer les sons du passé (Discours de Démosthène ou de toute autre « célébrité » de l'antiquité), mais il pose comme condition sine qua non que je ne cite point mes sources.

— Réfléchissez..., Gilles. Détenteur du plus fabuleux des secrets, il est capable avec votre aide... et la mienne — je suis physicienne — de construire l'appareillage nécessaire pour extraire du passé tous les sons, toutes les paroles prononcées par n'importe quel grand personnage de l'Histoire ! Vous pourriez ainsi apprendre de leur bouche même ce qu'ont dit César, Jésus, Melchisédech, Bouddha ou Moïse !

» Vous pourriez, dès lors, reconstituer l'Histoire véridique et pas seulement celle, tronquée, faussée, des manuels ; vous pourriez, grâce aux paroles des Anciens, découvrir d'étranges secrets, retrouver des cités perdues, revivre les événements grandioses qui ont fait et défait les civilisations... Et vous voudriez, de surcroît, mentionner dans vos articles : « une interview exclusive de Dante en exil » ou bien « confidences de Vercingétorix dans sa prison romaine », recueillies par... X. Ici, le nom de mon ami ! Vous n'y pensez pas ! »

Le journaliste hocha la tête, rêveur :

— C'est fascinant... Et presque incroyable. Oui, je conçois parfaitement que votre ami se soucie davantage de sa sécurité que de la publicité faite ainsi à son nom. A-t-il connu ce... Roberto Fabrizi ? s'informat-il en désignant du menton la photographie du technicien évadé.

— Il l'a très bien connu... et encourt les mêmes dangers que lui. Ses révélations, il ne pourra vous les faire ici, en Italie, mais il est prêt à vous communiquer les résultats de ses travaux..., si vous l'aidez à gagner la France, où il installera un laboratoire afin de reconstruire ses appareils.

— Et contre ce... franchissement clandestin de la frontière (en supposant que je sois capable de la lui faire franchir), il me permettrait de participer à ses investigations dans le passé ?

— C'est en effet le marché qu'il m'a chargé de vous proposer. Vous seul, de par votre esprit ouvert au côté mystérieux des choses, captivé par l'insolite, pouvez l'aider et lui permettre d'accomplir cette fantastique exploration du passé. Ici, en Italie, ces recherches sont placées sous le contrôle du ministère de l'Intérieur. Nous ne pouvons donc rien faire et enrageons de devoir rester les bras croisés alors que les millénaires écoulés pourraient nous révéler tant et tant de secrets.

— Mais ces secrets, Vera, si je les divulgue dans ma revue, c'est moi qui serai alors inquiété (Et c'est là un doux euphémisme !) par les autorités françaises auxquelles votre ministère des Affaires étrangères aura signalé ses soupçons, quant à l'origine de mes sources !

— Tout dépendra de la façon dont vous rédigerez vos articles, Gilles. En les présentant comme des hypothèses, ou bien en appuyant vos dires sur les découvertes archéologiques que vous serez censé avoir faites, par déduction ou par hasard, vous annulerez pratiquement les risques. Prenons un exemple : grâce à l'Intégrateur Transchronophonique — c'est le nom de l'invention de mon ami — vous apprenez d'un personnage X du passé qu'un trésor se trouve dans les vestiges d'une ville morte ou d'un quelconque monument. Il vous suffira d'aller fouiller « par hasard » ce site pour y découvrir le trésor..., et annoncer votre découverte dans Panorama de l'insolite.

— Mmmm, rumina Gilles. Assez astucieux. Et il nous suffirait de ne révéler que le strict nécessaire, selon l'importance de la trouvaille, pour faire malgré tout un bon papier..., et garder pour nous certains autres renseignements susceptibles de nous amener à des découvertes plus fantastiques encore.

Il contempla les glaçons dans le liquide ambré, but une gorgée d'Old Crow et reprit :

— Vous dites « nous », fréquemment, Vera. Dois-je comprendre que vous avez travaillé, personnellement, sur ce... procédé, sur cet appareil capteur de sons « désagrégés » dans le passé !

— Les circonstances ne m'ont pas permis d'y travailler longtemps, mais mon ami est spécialiste en la matière. Je puis même vous l'avouer : c'est à partir de ses travaux que s'élaborent les recherches entreprises dans les laboratoires de l'Île-Saint-Georges, à Venise. Alors, quelle est votre réponse ?

— Dans l'intérêt de la recherche, bien plus que dans celui de ma revue, j'accepte. Encore que tout cela soit parfaitement illégal aux yeux de votre ministère de l'Intérieur. Toutefois, je pose une condition : en aucune manière, les travaux de votre ami ne devront nuire à quiconque ou servir à des fins dangereuses.

— Vous avez ma parole et mon ami, j'en suis sûre, vous donnera la même assurance.

Le journaliste consulta son Navitimer :

— Il est vingt-trois heures, Vera. Votre ami se fait attendre...

Elle se leva, marcha vers la porte de la salle de bains :

— Il est déjà là, Gilles. Je crois que nous pouvons vous faire confiance... tout à fait.

Elle ouvrit la porte et un homme d'une quarantaine d'années, amaigri, le regard brillant, s'avança dans le living. Il portait avec élégance un complet léger, manifestement neuf. (Gilles ne put s'empêcher de jeter un bref coup d'œil vers le sofa, sur le carton marqué Facis.) Le nouveau venu salua le journaliste d'une inclination de tête et fit quelques pas encore, entrant ainsi dans le cône de lumière dispensé par le lampadaire.

Gilles tressaillit soudain, stupéfait, en reconnaissant dans cet homme Roberto Fabrizi, le technicien évadé dont la photo s'étalait à la Une des journaux !

— Vera ! protesta-t-il, vous rendez-vous compte de la situation dans laquelle vous me placez ? Cet homme est recherché par la police italienne, par l'Interpol, aussi ! Même en France il ne connaîtrait aucun répit. Et vous voulez que je l'aide à franchir clandestinement la frontière ? C'est de la folie pure !

Le technicien rompit le silence, parlant d'une voix pathétique :

— Monsieur Novak, je me suis évadé, c'est vrai, mais je ne suis pas un criminel, ni un voleur, ni un escroc et je n'ai pas tué mes gardiens. Je suis un honnête homme qui a eu le malheur de vouloir divulguer, naïvement, les prémices d'une invention fantastique : la mienne ! Invention que notre gouvernement — et le Vatican, surtout — entendent garder rigoureusement secrète.

— Pourquoi le Vatican « surtout » ? demanda le journaliste.

— Parce que rapporter, par exemple, les propres paroles des prophètes bibliques, révéler exactement comment des Instructeurs originaires d'un autre monde ont influencé ces prophètes et les peuples pour donner une impulsion nouvelle à leur évolution, équivaudrait à démontrer que nos croyances reposent sur un monumental quiproquo ! Certes, cela ne changerait rien à notre monothéisme — les Instructeurs étant eux aussi des créatures de Dieu —, mais imaginez la réaction du dévôt en apprenant que les « roues de feu », les « nuées », les « chars célestes » étaient en fait des astronefs et les « Anges » — leurs occupants — des sortes de « superprêtres » ou des supertechniciens venus faire progresser les humains ?

Gilles resta dubitatif, évoquant l'étrange aventure vécue par lui il n'y avait pas si longtemps ; cette vérité, fût-elle effarante, il n'en ignorait rien ([2]).

— Oui, j'imagine les réactions, la confusion que cela pourrait déclencher chez certains, sur le plan spirituel. Et je conçois que le Vatican, pour l'instant du moins, entende garder secrètes ces révélations. Je dis bien « pour l'instant », car un jour viendra où le Vatican lui-même soulèvera le voile... Ne serait-ce que parce que les descendants des Instructeurs extraterrestres du passé sont à nos portes : les observations d'engins volants non identifiés, enregistrées depuis vingt ans officiellement, en sont la preuve.

» Tôt ou tard, ces êtres se décideront à venir à nous, à nous révéler, preuves à l'appui, qu'ils sont à l'origine de notre évolution, à la fois technique — dans ses premières manifestations, particulièrement en agriculture, en astronomie — et spirituelle, en instaurant le monothéisme qui remplaça la multitude des dieux du passé. Tel sera l'incommensurable événement de l'Ere du Verseau où nous faisons nos premiers pas...

» Avez-vous l'intention, monsieur Fabrizi, d'orienter vos recherches dans cette voie afin de divulguer cette vérité en particulier ?

— Non ; des domaines plus pressants sollicitent mes investigations. Et même si je suis amené à sonder le passé pour en savoir plus long sur les activités des Instructeurs extraterrestres — déifiés par les anciens —, j'entends garder ces résultats strictement secrets. Il ne m'appartient pas de semer la confusion dans les esprits et je ne me sens pas digne d'être investi d'une telle mission !

— C'est une sage résolution, monsieur Fabrizi, approuva le journaliste. Maintenant, en admettant que je consente à vous aider, comment procéderez-vous pour... équiper votre laboratoire, en France ? Vous vous en doutez, je ne vous serai pas d'un grand secours sur le plan financier. Or, un labo électronique, cela coûte cher. Très cher.

— Je le sais, monsieur Novak. Et l'opération de chirurgie esthétique qui doit me donner un nouveau visage — inconnu de l'Interpol ! —, cela aussi coûte cher, mais je sais où trouver le moyen de... couvrir tous ces frais. Mais, pour ce faire, il est indispensable que je me rende en France : c'est là-bas, à Paris, que je sais trouver les capitaux dont nous allons avoir besoin. Je répète ma question, monsieur Novak : êtes-vous prêt à m'aider ?

— Oui, se décida-t-il, sans pouvoir s'empêcher de penser qu'il prenait là une décision folle, capable de lui valoir les pires ennuis. Votre cas, vos recherches, les fantastiques perspectives qu'elles autorisent me passionnent. De plus, loin d'être un criminel, vous êtes un honnête homme qui a la malchance de vivre à une époque où certaines vérités fondamentales ne sont pas toujours bonnes à dire !

» Oui, j'accepte de vous aider ; toutefois, si le franchissement de la frontière ne doit pas présenter de grosses difficultés, il n'en ira pas de même avec les barrages de police établis sur les routes. Depuis votre évasion, les flics sont sur les dents ; dès lors, il ne peut être question de vous laisser circuler tout de suite. Laissons les choses se tasser un peu et, d'ici à trois ou quatre semaines, nous pourrons entreprendre la petite expédition vers les Alpes italiennes où je connais un passage. Dans ma jeunesse, sourit-il, j'ai campé à la frontière, dans la région du col Lacroix. Je connais, dans ces montagnes, un passage emprunté par les contrebandiers.

— Vous avez fait de la contrebande, vous ? s'étonna Vera Marcello, avec une moue de reproche.

Il haussa les épaules, désinvolte :

— En 1947 ou 48, je n'étais qu'un adolescent. Avec des copains de mon âge — mais pas plus contrebandiers que moi ! —, j'ai transporté de temps à autre cinq ou six cartouches de cigarettes françaises, que nous troquions en Italie contre du riz. Ce petit trafic, sans envergure, convenez-en, nous permettait de prolonger un peu nos vacances sous la tente tout en améliorant l'ordinaire du menu ! Et le soir, c'était la fiesta au Rifugio del Pra avec d'autres jeunes campeurs italiens... et italiennes, bien sûr !

Ils rirent volontiers à l'évocation de ce souvenir cocasse, puis le journaliste, redevenu pensif, interrogea la jeune femme :

— Vera, vous pensez vraiment pouvoir cacher ici votre ami, sans trop de risques ?

— Oui, car je ne suis en rien compromise dans l'affaire qui lui valut d'être emprisonné. Roberto et moi sommes des amis d'enfance, mais nous ne nous sommes vus qu'assez rarement avant son arrestation. Nous correspondions souvent, il me parlait de ses recherches, mais nous ne nous sommes rencontrés que deux ou trois fois durant les mois ayant précédé son incarcération. La police n'a aucune raison de me suspecter, de venir fureter chez moi.

— D'ailleurs, intervint Fabrizi, je ne resterai ici que vingt-quatre heures encore. Ensuite, la nuit prochaine, je me rendrai à une adresse qu'un détenu de la Prison Centrale m'a indiquée...

Et de préciser, avec une moue d'amertume :

— Ce compagnon de cellule — un escroc international condamné à cinq ans — se promet lui aussi, à sa sortie, de faire appel aux bons offices d'un chirurgien de ses amis qui eut Jadis des démêlés avec la justice, mais qui, aujourd'hui, est « blanchi ». Spécialiste de la chirurgie esthétique, cet homme me remodèlera un visage neuf. Je pourrai alors, sans crainte d'être reconnu, me rendre en France grâce à votre aide, monsieur Novak.

— Et... l'argent ? Cette opération est fort onéreuse, vous me l'avez dit. Je puis vous laisser cinquante mille lires, c'est tout ce que je possède, ici.

— J'apprécie ce geste, monsieur Novak, mais Vera a bien voulu me prêter l'argent nécessaire. Je le lui rembourserai à Paris... Et vous serez aussi dédommagé. Si, si, j'y tiens absolument, insista-t-il devant le geste de dénégation du journaliste.

— Ce n'est pas par esprit de lucre que j'ai accepté de vous aider, Roberto, mais parce que vos travaux et leurs prolongements me paraissent des plus exaltants. Et puis, ne l'oubliez pas, grâce à vous je pourrai « pondre » des articles sensationnels!...

Une idée, sans rapport direct avec leur présente conversation, vint à l'esprit du journaliste :

— Au fait, Roberto, si votre visage est changé, dans un mois, il n'en ira pas de même de votre identité. Avez-vous songé aux faux papiers ?

— J'y ai songé ; cela sera possible grâce à mon « ami », l'escroc qui partageait ma cellule. C'est fou le nombre de bonnes adresses que connaît cet aigrefin !

Us rirent de nouveau et choquèrent leurs verres, scellant ainsi une association des plus singulières qui allait leur valoir des moments beaucoup moins agréables...

CHAPITRE II

Sur le versant italien des Hautes Alpes, à moins de trois kilomètres de la frontière, Gilles Novak avait dressé sa tente dans une combe — la Comba Nera — au bord d'un ruisseau qui descendait vers la vallée du Pellice, large étendue de terre claire opérant un contraste frappant avec les pentes vertes et boisées de la montagne.

Un mois s'était écoulé depuis la singulière rencontre avec Vera Marcello et Roberto Fabrizi, le physicien évadé de la prison Regina Caeli à Rome. Une lettre de la jeune Italienne lui avait récemment appris que leur « cousin Renato Folculi » venait de sortir de clinique, après une délicate intervention chirurgicale qui avait parfaitement réussi.

Renato Folculi — nouvelle identité de Roberto Fabrizi — attendait donc la confirmation du journaliste français pour venir en « convalescence » dans les Hautes Alpes, ainsi que la chose avait été envisagée à la veille de l'opération.

Au reçu de cette lettre, Gilles avait immédiatement répondu à Vera afin de lui donner toutes les indications utiles pour gagner la zone frontière où il les attendait — en campeur très innocent — pour les guider ensuite à travers la montagne jusqu'en France.

Depuis 24 heures qu'il campait en ce lieu sauvage,, au milieu des . sapins, des mélèzes, parmi les herbes folles que dominaient les fleurs d'or de la gentiane, le journaliste n'avait aperçu que deux groupes d'estivants : l'un, composé d'Italiens marchant vers le Col-de-la-Croix, avec lesquels, la veille, il avait pris le pot de l'amitié ; l'autre, français, groupant des garçons et des filles portant fanions de l'A.E.P.. (Association des Excursionnistes Provençaux) avait pique-niqué à proximité de sa tente avant de reprendre sa marche vers le Monte Granero.

Le soleil était proche du zénith. Normalement, les fugitifs ne devraient plus tarder à le rejoindre. Muni de puissantes jumelles prismatiques, Gilles Novak scrutait la vallée du Pellice, dont les eaux gris vert sinuaient en contrebas, à 1 200 mètres à vol d'oiseau. L'impatience du journaliste se muait peu à peu en inquiétude : malgré son nouveau visage et ses faux papiers, « Renato Folculi » et Vera seraient-ils parvenus à leurrer la police, à franchir les barrages ? Mais, après ce mois écoulé, la surveillance avait dû se relâcher...

Passé midi, il aperçut enfin, dans ses jumelles, deux silhouettes sur la route Venant de Bobbio-Pellice. L'homme et la jeune femme, tous deux en short, chemise à carreaux et le sac au dos, avançaient d'un bon pas, laissant derrière eux le minuscule hameau de Villanova. Réglant sa mise au point, Gilles finit par distinguer leurs traits. Il reconnut Vera sans difficulté, mais le visage de son compagnon lui demeura inconnu.

— Beau travail, soliloqua-t-il. Fabrizi est devenu un autre homme.

Il se hâta d'allumer le feu de bois sous la marmite d'aluminium, suspendue au-dessus du foyer, afin de préparer un excellent déjeuner à ses amis. De temps à autre, il jetait dans les flammes une brassée de feuillage vert qui dégageait aussitôt une épaisse fumée.

Dans la vallée, Vera portait fréquemment à ses yeux des jumelles et fouillait la montagne en prenant pour repère l'humble Rifugiç del-Pra et son petit champ de pommes de terre, avec sa grange mitoyenne où, les jours d'affluence, les jeunes campeurs français et italiens s'entassaient sans façon s'ils n'avaient pu trouver place dans le refuge. Guidée par ces indices topographiques, Vera n'avait pas tardé à remarquer ces signaux de fumée. Maintenant, elle distinguait le Français qui, debout près du feu, les jumelles aux yeux, lui faisait de grands signes.

Il ne leur fallut pas moins de trois quarts d'heure encore pour être en vue du vallon où Gilles avait dressé sa tente. Ce dernier avait pris les devants et c'est à mi-chemin de son campement qu'il les rejoignit.

— Caro Gillio ! s'exclama la jeune femme, heureuse de le revoir, en l'embrassant amicalement.

— Carissima Vera ! rit-il en la saisissant aux épaules.

Il dévisagea ensuite longuement son compagnon et lui tendit la main :

— Heureux de vous revoir, Roberto... Pardon : Renato ! Le chirurgien qui vous a remodelé ce visage est un véritable esthète ! Vous êtes un autre homme et paraissez plus jeune-La moustache vous va très bien.

— Elle dissimule une petite cicatrice, sous le nez, sourit-Il. Je suis également ravi de vous revoir, Gilles.

Le physicien s'épongea le front, ruisselant de sueur et rajusta les bretelles de son sac tyrolien bourré à craquer.

— Vous avez fait des provisions pour huit jours, ma parole !

— Non, il ne nous reste que deux sandwiches et un flacon de Chianti ! Mais j'ai tenu â emporter tous les plans, tous les résultats de mes recherches — j'avais pu les dissimuler juste avant mon arrestation —, ainsi que le modèle original, pas très perfectionné encore, de l'Intégrateur Transchronophonique. C'est l'élément de base à partir duquel, moyennant un labo de fortune au départ, nous pourrons procéder â des sondages « phoniques » du passé.

— Donnez-moi votre sac, Vera, conseilla Gilles.

— Prenez plutôt celui de Ro... de Renato, suggéra-t-elle. Le mien est beaucoup moins lourd.

— J'accepte volontiers de passer la main, souffla le physicien en se débarrassant de son sac à armatures qu'il donna à Gilles tout en prenant d'autorité celui de la jeune femme.

Les trois « excursionnistes » reprirent alors leur marche grimpante vers le campement du journaliste français.

Assis devant la tente où Vera et Renato dormaient profondément, afin de récupérer avant la longue marche qu'ils allaient entreprendre, Gilles fumait une cigarette, goûtant la quiétude de cet admirable paysage alpestre, vert et empreint de senteurs balsamiques où se mêlaient les effluves végétaux de l'humus.

De temps à autre, le sifflement bref ou modulé vers l'aigu d'une marmotte troublait seul le silence de ce bel après-midi d'été.

Un léger bruit lui fit tourner la tête : Vera Marcello, avec précaution, sortait de dessous la tente. Elle s'étira, ébouriffa sa chevelure courte et vint s'asseoir à ses côtés, sur une pierre moussue.

— Quel endroit merveilleux, Gilles. Et qu'il fait bon de s'y sentir loin du fracas de la ville et des tracasseries de notre vie moderne. J'aimerais pouvoir y passer plusieurs mois de l'année. Je ne connais pas Paris, mais l'on doit y mener la même vie de fou qu'à Rome, non ? Encore avez-vous la chance d'habiter Fontainebleau.

— Un sérieux avantage, en effet. Je possède, à l'orée de la forêt, un assez grand pavillon. C'est là, d'ailleurs, que je compte vous héberger, vous et Renato ; je vous ai réservé la chambre donnant sur la forêt.

Vera tourna vers lui une frimousse mi-étonnée, mi-amusée :

— Une chambre, Gilles?... Je comprends, vous avez cru que Renato et moi... Non, nous ne sommes que des amis de toujours. Je le considère comme un grand frère et suis pour lui comme une sœur.

— Excusez-moi. A la façon dont vous disiez « mon ami », en parlant de lui, j'avais cru... Mais cela ne présente aucune difficulté. Je vis seul dans ce pavillon et dispose de plusieurs chambres. Vous n'aurez que l'embarras du choix. Quant au laboratoire, nous pourrons l'installer au fond du jardin, dans une annexe tenant à la fois de la serre, de la remise, de la cave et du débarras ; j'y ai entassé tout un capharnaüm qu'il suffira d'évacuer. Je crois que le pavillon vous plaira.

— J'en suis sûre, Gilles. En ce qui me concerne, j'ai demandé un congé sans solde de six mois au labo où je travaillais. J'ai simplement annoncé mes fiançailles avec un chercheur français que je suis censée avoir rejoint

en France. Côté « expatriation », tout est donc réglé.

— Parfait, fit-il en consultant sa montre. Vous pouvez aller réveiller Renato ; il faut lever le camp et commencer l'ascension vers les crêtes, c'est-à-dire vers la frontière.

Une heure plus tard, sac au dos, les trois amis s'engageaient sur le sentier, après un coup d'oeil à la cime de la montagne où moutonnaient des nuages sombres.

— Vous ne craignez pas une rencontre avec des douaniers italiens, sur ce versant, et avec celle de leurs homologues français, sur l'autre ? s'inquiéta Renato. Je ne transporte aucune marchandise de contrebande, c'est vrai, mais il serait difficile de faire passer mon Intégrateur Transchronophonique pour un réchaud à gaz !

— Rencontre peu probable ; il est dix-sept heures trente et, d'un moment à l'autre, la brume puis les nuages vont recouvrir les crêtes et le col. Pour les contrebandiers — et les douaniers le savent —, c'est en effet l'heure propice ; mais aujourd'hui, la météo est pessimiste et, comme vous pouvez le constater, fit-il en désignant l'amoncellement des nuées, un orage va éclater avant la nuit. Et un orage dans ces régions, c'est quelque chose de gratiné, vous pouvez me croire ! En 1948, je vous l'ai dit, des camarades et moi avons campé non loin d'ici. Dans la nuit, nous avons essuyé — façon de parler ! — un orage épouvantable. La foudre a tué nombre de vaches sur le versant français, dans la vallée du Queyras et, le lendemain, les paysans nous ont « généreusement » donné de la barbaque foudroyée ! J'ai failli y laisser une molaire !

— A cause de la foudre ? s'étonna Vera.

— Non, à cause de la barbaque ! Pour en revenir à ce qui vous préoccupe, Renato, tranquillisez-vous, le temps est trop menaçant. Contrebandiers et douaniers resteront chez eux. Vous avez emporté des cirés, comme je vous le demandais dans ma lettre ?

— Oui, ils sont dans l'une des poches extérieures de nos sacs, faciles à sortir en cas de rincée brusque !

Vers 19 heures, à mi-chemin des crêtes, ils n'avançaient plus qu'avec lenteur dans une brume cotonneuse qui noyait peu à peu tout le paysage. C'est à peine si, en se retournant, ils pouvaient distinguer la vallée, encore ensoleillée, elle, avec ses pentes boisées menant au lit pierreux, large et dénudé, où coulait le Pellice.

A 20 heures 30, les vêtements collés au corps par la sueur et par la brume de plus en plus épaisse, ils atteignirent le Col-de-la-Croix, amas rocheux s'ouvrant en forme de « U », passage faîtier assez évasé au milieu duquel se dressait une petite borne frontière.

— Quelques mètres encore et nous serons en France, annonça le journaliste. Après cette ascension, Vera, je sais que vous êtes fatiguée, mais nous ne pouvons pas rester là, nous bivouaquerons un peu plus bas, de l'autre côté, sur le versant français. Près du Refuge Napoléon, je connais un coin pour...

Un formidable coup de tonnerre lui coupa la parole, se répercutant en échos multiples dans la vallée.

— Vite, sortez les cirés ! Dans une minute, il pleuvra à verse !

Ils s'empressèrent de poser leur sac, mais la pluie n'attendit point la minute de répit arbitrairement prédite par le journaliste. Déjà, de grosses gouttes s'écrasaient sur leur échine tandis qu'ils s'affairaient à sortir leurs cirés, légers imperméables en matière plastique transparente, inélégants mais propres à ne pas entraver leurs mouvements. Ils rechargèrent les sacs, se couvrirent la tête d'un capuchon qui leur donnait une allure très « pêcheurs d'Islande » et, dans cet équipage, entreprirent de redescendre le long du versant français.

Le sentier, dont les pierres les faisaient trébucher fréquemment, était assez raide : la pluie diluvienne ne tarda pas à le transformer en rigole dans laquelle ils pataugeaient en grommelant. Bientôt, un flot de boue arraché à la montagne coupa en divers endroits le sentier, ajoutant à leur marche déjà précaire, dangereuse même car, à deux reprises, ils durent emprunter une corniche en surplomb de la paroi rocheuse. A droite, un mur de roc, à gauche, un à-pic de 500 mètres !

Un éclair zébra la nuit, illuminant fugitivement la montagne, suivi d'un effroyable coup de tonnerre qui résonna comme une canonnade dans la vallée du Queyras. Un autre éclair, plus proche, frappa un arbre isolé sur la pente ; l'arbre parut un instant s'embraser puis, cassé net, il bascula dans le vide au milieu du fracas du tonnerre.

Avec un cri, Vera s'était rejetée en arrière, mais une pierre roula sous son pied et elle perdit l'équilibre. Alerté par son cri, Gilles eut juste le temps de saisir son bras au moment où, terrorisée, elle chutait dans le vide ! Elle s'agrippa à lui désespérément, se serra en tremblant contre sa poitrine.

— Restez donc avec nous, vous n'êtes pas si pressée ! essaya-t-il de plaisanter.

— Oh ! Gilles... Merci ! Je... suis morte de peur ! Je n'ose plus avancer sur cette corniche.

— Allons, encore un peu de courage, Vera.

Nous allons bivouaquer dans un quart d'heure. Je connais une caverne, proche...

Giflés par le vent et la pluie, courbés sous le poids de leurs sacs tyroliens, ils reprirent leur marche, parvenant enfin à une anfractuosité où s'amorçait un boyau sombre dans lequel ils se coulèrent péniblement. Harassés de fatigue, les jambes et les pieds trempés, ils se débarrassèrent de leur charge et restèrent un long moment à reprendre leur souffle, assis à même le roc. Puis, Gilles retira de son sac une grosse lampe à pile et donna de la lumière :

— Nous allons dîner avec nos dernières provisions, nous dormirons une heure et reprendrons ensuite la route. Il nous faut atteindre le fond de la vallée du Queyras et gagner une ferme du village de Ristolas où j'ai laissé ma voiture. Ces braves gens ont bien voulu garder ma 404 ; je leur ai dit que j'allais camper avec des amis italiens, au bord du Pellice et ils savent que je reviendrai avec eux dans la nuit. La voiture étant dans la cour en pente de la ferme, nous la ferons rouler sans lancer le moteur, afin de ne pas réveiller ces paysans serviables.

Malgré la fatigue, ils mangèrent de fort bon appétit et s'allongèrent dans leur duvet pour dormir une heure, Gilles ayant réglé sur 22 heures son petit réveil de voyage.

Le trio dormait depuis trois quarts d'heure environ lorsque un assourdissant grondement les réveilla en sursaut. Dressés sur leur séant, ils aperçurent un rideau de feu qui grondait à l'entrée de la grotte ; un étrange rideau de flammes pourpres qui semblait tomber du ciel !

— Mon Dieu ! Est-ce la... la foudre ? s'alarma la jeune femme.

Interloqué, Gilles rampa prudemment vers la sortie de la caverne, mais l'étouffante chaleur que dégageait ce rideau de lueurs pourpres l'empêcha d'aller plus avant. Soudain, ils furent, de nouveau, plongés dans l'obscurité : l'incompréhensible barrière de feu s'était éteinte. Ils s'approchèrent jusqu'à l'extrémité du boyau et restèrent figés de stupeur : la roche, à l'entrée de la grotte, avait fondu ! Un magma visqueux, pâteux, s'écoulait avec lenteur le long de la pente, achevant de se solidifier comme une coulée de lave à fin de course.

— La foudre n'aurait pas pu provoquer ce... phénomène ! s'exclama Gilles.

Il leva les yeux, imité par ses amis et tous trois, ahuris, distinguèrent dans le ciel strié de pluie un halo verdâtre qui s'élevait rapidement, disparaissait dans les nuages.

— Un... avion, qui aura sans doute perdu une bombe Incendiaire ? hasarda le physicien.

— Je n'y crois guère, Renato. Une bombe incendiaire explose, mais ne crée pas, pendant plusieurs minutes, un rideau de lumière pourpre comme celui que nous venons de voir. Et puis, une bombe n'aurait pu faire fondre la roche pour la transformer en un magma incandescent. Non, c'était autre chose... Je ne suis pas loin de penser qu'on nous a attaqués ! Et que ce « on » cherchait à nous détruire avec une terrifiante arme thermique !

« Et ce « on », Renato, c'est' vous qu'il cherchait à atteindre, ou plutôt votre invention : l'Intégrateur Transchronophonique.

— Mais... Pourquoi ?

— Pour vous empêcher, manifestement, de découvrir certains secrets du passé.

— Voyons, Gilles, qui pourrait disposer d'une arme pareille ? Et comment ce « qui » aurait pu nous... repérer, ici, perdus au cœur de la montagne ?

Renato Folculi scrutait le visage du journaliste français, intrigué par son expression bizarre et convaincu qu'il en savait davantage, mais préférait se taire.

Gilles endossa les bretelles de son sac, éteignit la lampe et l'accrocha à l'un des mousquetons de son ceinturon.

— En route. L'orage a cessé. Il est grand temps que nous atteignions la vallée. Nous n'utiliserons la lampe que dans les passages difficiles.

En franchissant le seuil de la caverne, ils constatèrent que la mystérieuse arme thermique, en fondant le bord supérieur de la voûte, y avait créé des stalactites de roche fondue puis solidifiée ! De même, le sol, comme vitrifié, était encore brûlant et ils durent se hâter de l'enjamber pour sauter sur la pierraille épargnée, plus à droite.

Gilles inspecta un instant le ciel avec inquiétude, puis entraîna ses compagnons. Us le suivirent, intrigués par son attitude et son expression soucieuse.

La descente devenait plus facile et ils atteignirent bientôt La Monto, minuscule hameau en ruine, inhabité depuis des lustres, à trois kilomètres de Ristolas. Par des échancrures de nuages, la Lune éclairait de temps à autre la vallée et l'écume blanche du Guil, le torrent qui, sur leur gauche, cascadait dans son lit de galets.

— Encore un peu de courage, Vera. Dans une demi-heure, nous serons à la ferme de Ristolas où j'ai laissé ma voiture. A minuit, nous roulerons vers Briançon, Grenoble et Paris!...

Ce ne fut que le lendemain matin seulement, après avoir dormi douze heures d'affilée, que Vera et Renato songèrent à visiter le pavillon de leur hôte.

En retrait de la route nationale, cette robuste mais élégante construction d'un étage sur rez-de-chaussée se nichait au fond d'un grand jardin, presque un parc, auquel l'on accédait par une ancienne allée cavalière partant de la nationale. Ainsi isolé, l'endroit ne pouvait mieux convenir aux desseins du petit groupe pour lequel la plus étrange des aventures allait commencer.

— Maintenant que nous voilà remis de nos émotions et de nos fatigues, au travail, Gilles, déclara Renato Folculi en posant sur le tapis du living son sac tyrolien. Tout ce que je possède est là, dans ce sac... C'est bien peu et beaucoup à la fois, car les plans emportés en plus de l'Intégrateur vont me permettre d'installer au fond du jardin le labo dont je rêve depuis deux ans.

— Vous dresserez la liste des instruments, du matériel dont vous avez besoin et je verrai si mes finances me permettent d'en faire l'acquisition.

— Procédons par ordre, Gilles. Ces achats exigeront plusieurs dizaines de milliers de francs... Nouveaux, évidemment. Or, il importe avant tout que je nous procure ces fonds ! Avez-vous un magnétophone et un plan de Paris ?

— Oui ; je vais vous chercher cela, acquiesça le journaliste, en allant dans son bureau.

Il revint, déposa le plan et l'appareil sur la table et mit en place la bobine de bande magnétique que lui tendait le physicien italien.

— Vitesse, dix-neuf centimètres, indiqua ce dernier, en mettant de côté le plan de Paris.

Gilles régla le magnétophone, passa sur « lecture » et, dans le haut-parleur, une voix masculine s'éleva, assez faible d'abord ; elle devint plus audible bien que légèrement saturée par des crépitements ; parfois même, elle s'évanouissait, comme effacée par des fadings. Au début, le journaliste avait cru reconnaître de l'italien, puis il fronça les sourcils, intrigué :

— C'est du latin !

— Oui, tel que les lettrés le parlaient dans mon pays... au XV" siècle.

— Et qui parle ainsi, sur votre bande ?

Le physicien le considéra un instant en silence avant de laisser tomber :

— Giovanni Pico délia Mirandola. Ou si vous préférez, en français : Pic de La Mirandole.

— Pic de... de La Mirandole ? L'étonnant

érudit, le philosophe et cabaliste doué d'une mémoire légendaire, mort en 1494..., si la mienne ne me fait pas défaut ?

— Lui-même, Gilles. N'est-ce pas étrange et émouvant d'entendre ainsi une voix arrachée au passé ? D'un passé où, ni le phonographe, ni la radio n'existaient et que l'on croyait à jamais inaccessible ? Vous avez, devant vous, la preuve « auditive » du contraire.

— Et... Que dit-il, Renato ? Mon latin est oublié depuis longtemps et c'est à peine si je saisis deux ou trois mots au passage.

— Pic de La Mirandole s'entretient avec son ami Savonarole. Vous allez entendre celui-ci lui poser une question, dans un instant. Je vais vous résumer cet entretien, capté dans le passé lors d'une expérience que j'ai tentée — et réussie — à Florence, où Pic de La Mirandole s'établit en 1484, où il apprit l'arabe et l'hébreu pour s'initier enfin à la cabale. Ses thèses d'humaniste avant la lettre, révolutionnaires pour son temps, lui valurent d'être accusé d'hérésie. Il dut fuir en 1487, gagna la France... où il fut emprisonné pendant plusieurs semaines l'année suivante, au donjon de Vincennes. C'est à son retour à Florence qu'il se lia avec Savonarole. Il devait mourir en 1494 dans cette ville, empoisonné par son secrétaire : Cristoforo De Casalmaggiore.

» Mais revenons à ce dialogue, qui eut lieu dans les jardins du couvent dominicain de San Marco, où vivait Savonarole. A ce dernier, Pic de La Mirandole déclara avoir rencontré un derviche Usbec, originaire d'Anatolie, selon lequel l'alchimiste Nicolas Flamel, devenu son ami, ne serait pas mort en 1417, comme l'indique l'Histoire. Je souligne que le présent dialogue devait se dérouler vers les années 1490 ou 1491.

» L'alchimiste Nicolas Flamel aurait plongé sa femme

— Dame Pernelle — en catalepsie, l'aurait fait passer pour morte et, après un simulacre d'inhumation, l'aurait ranimée en lui enjoignant de gagner la Suisse. En 1417, date de sa « mort » historique, Flamel, avec l'aide d'amis sûrs, aurait procédé au même simulacre et serait allé rejoindre Dame Pernelle en Suisse d'où ils se seraient ensuite rendus aux Indes où ils vécurent très longtemps. La légende prétend qu'au XVIII' siècle, un autre derviche aurait affirmé à l'historien et voyageur Paul Lucas que les Flamel étaient toujours en vie, exilés aux Indes où ils menaient une vie paisible.

» Généralement, l'on s'accorde à penser que Nicolas Flamel était parvenu, après trente années de recherches et avec l'aide dévouée de sa femme Pernelle, à transmuter les métaux vils en or. Ses libéralités, les multiples constructions et restaurations qu'on lui doit à Paris, outre l'achat de nombreux immeubles et l'érection de chapelles, inclinent à accréditer cette thèse. Et l'on sait — ou l'on prétend — que la Pierre Philosophale, génératrice de transmutation des métaux vils en or, est aussi un élixir de longue vie. De là à penser que cet élixir a servi au couple Flamel à prolonger sa vie, il n'y a qu'un pas, aisé à franchir pour les adeptes du Grand Œuvre Alchimique. Mais là n'est pas notre propos.

» Le derviche auquel Pic de La Mirandole fait allusion lui aurait affirmé que Nicolas Flamel avait constitué un important dépôt d'or alchimique à Paris, proche de sa demeure, en prévision de son retour éventuel en France. Voilà pourquoi, Gilles, je vous ai demandé aussi un plan de Paris, afin d'examiner le tracé du quartier où il vivait..., avant de nous y rendre pour procéder sur place à certaines expériences.

— Vous ne doutez vraiment de rien ! soupira Gilles. Depuis des siècles, d'innombrables alchimistes ou simples curieux ont fouillé, creusé, en partie démoli, même, la maison où Nicolas Flamel vivait avec Dame Pernelle !

— Il ne s'agit pas de fouiller leur maison, Gilles, mais d'essayer de capter leurs conversations — ou plutôt les sons désagrégés dans le temps de leurs conversations — aux abords de leur demeure. Mon Intégrateur Transchronophonique agit aussi bien à travers les murs des édifices, à la condition d'être très proche de ceux-ci.

» Le stock d'or alchimique, s'il n'a pas été découvert par hasard — ou récupéré par Nicolas Flamel lui-même, après sa fausse mort — doit se trouver quelque part dans un rayon relativement limité autour de sa maison.

— Ma foi, nous pouvons toujours essayer, fit le journaliste en étalant le plan de Paris sur la table, à côté du magnétophone que le physicien venait d'arrêter. Voilà le quatrième arrondissement et la rue Nicolas-Flamel... Là, près du boulevard Sébastopol. Elle prend dans la rue de Rivoli et s'achève dans la rue des Lombards. Détail à souligner, elle est traversée perpendiculairement par la rue Pernelle, ainsi baptisée en l'honneur de son épouse. Jadis, la rue Nicolas-Flamel s'appelait rue Marivaux, tandis que la rue de Rivoli, à ce niveau, avait nom : rue des Ecrivains. A l'angle de cette rue et de la rue qui, aujourd'hui, porte son nom, Flamel possédait une maison, une petite échoppe de bouquiniste, à l'enseigne de La Fleur de Lys.

— Vous en savez, des choses, sur le Paris insolite !

— Et sur bien d'autres régions et personnages mystérieux, Vera. N'est-ce pas là mon métier ?

Puis, s'adressant au physicien :

— Vous m'avez dit avoir besoin d'une importante quantité de matériel électronique ; c'est donc que votre Intégrateur Transchrono-phonique est insuffisant pour vous permettre de capter convenablement les sons dégradés du passé ?

— Oui, mais en ce qui concerne « l'expérience Flamel », je sais à peu près à quelle époque il fit ses confidences au derviche : en 1396, vers le milieu du mois de décembre. Soit environ un an avant la mort de Dame Pernelle... Si tant est qu'elle est vraiment morte à cette date.

» A partir de ces indications, je dois pouvoir capter des sons relativement purs et ne nécessitant pas d'être traités par des procédés électroniques pour les reconstituer d'une façon correcte. Quoi qu'il en soit, nous devons tenter l'expérience, enregistrer ce que nous capterons, quitte à traiter plus tard la bande magnétique, lorsque nous aurons pu nous procurer le matériel nécessaire. En attendant, Gilles, si vous nous conduisiez vers la demeure — je n'ose dire « Philosophale » — de Nicolas Flamel ?

CHAPITRE III

La 404 grise pilotée par Gilles Novak roulait à faible allure dans la rue de Rivoli, ce qui valait parfois au journaliste des invectives de la part de certains conducteurs beaucoup plus pressés ! Il est vrai que ces derniers n'obéissaient point aux mêmes préoccupations...

A l'arrière du véhicule, Renato Folculi et Vera Marcello avaient disposé, entre eux, le magnétophone à pile et l'Intégrateur Transchronophonique, lequel se présentait sous l'aspect d'un boîtier métallique hérissé de commandes et surmonté d'une petite antenne paraboloïque orientable. Divers fils partaient d'une boîte de dérivation : l'un vers l'Intégrateur, les autres vers le magnétophone et un casque muni d'écouteurs dont le physicien s'était coiffé ; un dernier fil, gainé de vert, le reliant à un microphone spécial, terminé par un long cône que Renato Folculi s'apprêtait à diriger, par la vitre baissée, vers la maison de Nicolas Flamel.

— Nous sommes arrivés, indiqua Gilles Novak en s'engageant dans la petite rue portant le nom de l'illustre alchimiste du XIVe siècle.

Vera se coiffa du second casque à écouteurs pendant que Renato branchait l'Intégrateur couplé au magnétophone et, tandis que l'auto roulait au pas, tous deux s'affairaient sur l'appareil. Gilles stoppa : un automobiliste en arrêt au bord du trottoir venait de démarrer ; le journaliste s'empressa donc de ranger son véhicule à cette place opportunément libérée.

Las ! ils ne tardèrent pas à déchanter et à comprendre pourquoi l'autre leur avait si aimablement cédé sa place ! Un agent de police, que Gilles n'avait pas aperçu, venait de lui intimer fermement, du geste, l'ordre de ne pas stationner.

L'agent s'approcha cependant que Renato et Vera, inquiets soudain, étaient vivement leurs casques. Le policier avait remarqué leur manège, les appareils bizarres installés sur la banquette arrière et il n'était plus question de tenter quoi que ce soit pour les dissimuler.

— Qu'est-ce que c'est que ces machins ? grommela le flic en sortant son carnet tout en louchant sur les appareils.

Gilles eut alors une idée dont le caractère hautement fantaisiste pouvait — par-là même ! — avoir la chance d'être admis d'emblée. Il prit une mine de conspirateur, invita du doigt l'agent à se pencher davantage vers sa portière et chuchota :

— Plus bas, monsieur l'agent, plus bas ! Surtout, ne nous trahissez pas ! Nous préparons pour la rentrée d'octobre et pour la chaîne couleur une émission de « La Caméra Invisible » ! Mon collègue preneur de sons (là, il ne mentait pas !) et la script effectuent des repérages en vue d'une prochaine émission où nous comptons, dans le quartier, jouer quelques bons tours aux passants !

Le visage du policier s'illumina ; il rangea son carnet, se pencha vers Gilles avec un air entendu et souffla :

— Pas bête ! Je comprends pourquoi vous n'opérez pas avec une voiture bleue et grise de l'O.R.T.F. !

— Trop voyant. Nous aurions été remarqués tout de suite. Et, sans votre perspicacité, nul ne nous aurait surpris. Mais vous, c'est différent, sourit-il avec une œillade complice.

— Bien sûr, je ne vous trahirai pas ! assura le flic. C'est avec ce machin bizarre que vous filmez ? fit-il en désignant le curieux micro-cylindro-conique relié à l'intégrateur.

— Oui, soutint Gilles, imperturbable. C'est une nouvelle télécaméra électronique.

— Matériel de précision, je vois. C'est allemand, sans doute ?

— Non, italien. Même nos collègues de la R.A.I. n'ont pas la pareille.

— Ça, c'est vrai, opina Renato (Et il ne mentait pas davantage !), non sans se demander si, malgré son aplomb, Gilles n'en rajoutait pas un peu trop !

— C'est beau, la technique, approuva le flic. Ah ! Vous en avez de la chance de faire ce métier. Vous voyez du pays, vous fréquentez les vedettes... Si j'osais..., hésita-t-il.

— Allez-y, monsieur l'agent, l'encouragea le journaliste en souhaitant pouvoir bientôt se débarrasser de l'importun. Maintenant que vous êtes notre « complice », nous ne pouvons plus rien vous refuser !

Il rit de bon cœur et demanda :

— Vous ne pourriez pas me procurer une photo dédicacée de Guy Lux et d'Anne-Marie Peysson ?

— Rien de plus facile. Ce sont des copains. Allez, mon gaillard, vos papiers ! Donnez-moi vos nom et adresse.

Riant de plus belle, le flic griffonna sur une feuille de son calepin et la donna à Gilles.

— Je vous enverrai ça d'ici à une huitaine, c'est promis.

— Vous êtes vraiment chic et je vous remercie. Dites, si vous avez besoin de quoi que ce soit, hein, n'hésitez pas ? Si ça vous arrange, je peux pendant un petit moment m'installer à l'entrée de la rue et détourner la circulation par la rue Pernelle.

— Non, non, se hâta de protester le journaliste. C'est très aimable à vous, mais cela ne sera pas nécessaire.

— Bon, dans ce cas, je vous laisse travailler. Et merci encore pour les photos !

— Tu parles ! ricana Renato lorsqu'il se fut éloigné. Il les attendra longtemps, ses photos.

— Pas plus d'une ou deux semaines, le détrompa Gilles. Anne-Marie Peysson et Guy Lux sont vraiment des amis à moi. Aucune difficulté pour leur demander ce petit service. Bon, où en êtes-vous, avec votre... caméra invisible ?

— Au même point, puisque ce brave gardien de la paix nous a interrompus au début de l'expérience, répondit Renato en se recoiffant du casque à écouteurs.

Il régla l'appareil, tourna très lentement un bouton moleté et, sur l'Intégrateur, un voyant lumineux clignota cependant que, dans les écouteurs, naissaient de faibles crépitements, dominés parfois par un bourdonnement irritant.

— Difficile à isoler, ce que nous cherchons ; le vacarme ambiant de la circulation au cours des décades écoulées atténue les myriades de bruits que connut cette maison depuis des siècles...

— Attention ! prévint Vera en portant machinalement la main à ses écouteurs. Je perçois... Oui, ça y est !

— Moi aussi, confirma le physicien.

Vera tourna à fond le bouton du potentiomètre du magnétophone tandis que son compatriote augmentait parallèlement la puissance et la sélectivité de son Intégrateur.

Pendant plus d'une heure, ils cherchèrent ainsi, sautant d'une gamme d'ondes à une autre, chacune d'elles correspondant à un moment d'émission dans le passé. Ils finirent par obtenir des sons assez audibles, ceux d'une conversation entre un homme et une femme qu'ils identifièrent sans grande difficulté, cette dernière ayant appelé « Nicolas » son interlocuteur ; il s'agissait donc manifestement du couple Flamel, mais celui-ci s'exprimait dans un vieux français dont ils ne comprirent que fort peu de mots.

Vers 18 heures 30, malgré la période estivale, le vacarme de la circulation dans la rue de Rivoli les contraignit à plier bagage ; vouloir persévérer dans ce tintamarre eût bien inutilement compromis la qualité de l'enregistrement.

Après un frugal repas pris sans façon dans la cuisine du pavillon de Fontainebleau, ils regagnèrent le living et installèrent le magnétophone afin d'écouter la bande magnétique.

Captivés par ces voix surgies du passé, parlant un français désuet, émaillé parfois de latin, ils restèrent des heures à prendre des notes, rembobinant la bande, la faisant défiler de nouveau, isolant un passage obscur, l'écoutant inlassablement cinq ou six fois de suite avant de poursuivre plus avant l'écoute.

L'organe de Nicolas Flamel était assez haut, aigu presque, tandis que celui de Dame Pernelle présentait parfois des inflexions graves. Etait-ce là leur voix naturelle ou bien celle-ci subissait-elle des altérations inhérentes à ce singulier procédé d'enregistrement transtemporel ?

Ce fut vers le milieu de la nuit seulement qu'ils purent mettre au propre leurs notes et obtenir un texte « en dentelle », les bribes s'ajoutant aux bribes pour constituer un tout homogène mais assez hermétique.

Gilles referma l'ouvrage dont il s'était servi pour traduire certains termes, un glossaire du vieux français, et alla prendre dans le bar, près de la cheminée monumentale en pierres apparentes, une bouteille de Cutty Sark.

— En résumé, conclut Renato en acceptant volontiers un whisky, cet étrange dialogue ne nous apprend pas grand-chose, sinon la certitude que Nicolas Flamel est bien parvenu à transmuter des métaux vils en or : d'abord du mercure en argent, ensuite du plomb en or. Cela, nous le savions déjà !

Vera relut ses notes, traduites en français moderne avec l'aide du journaliste, et rumina, pensive :

— Ces phrases sibyllines m'intriguent, Gilles. Tenez, celle-là, par exemple, où Nicolas Flamel dit textuellement à Pernelle : « Désormais, la nuit de la boucherie protégera nos enfants ».

— Oui, c'est la dernière phrase que vous ayez pu enregistrer, avec Renato...

— « Boucherie », reprit Vera, cela veut-il dire « magasin où l'on vend de la viande » ou bien... « massacre », « tuerie » ? Quant à « notre enfant », cela peut vouloir dire « notre secret », « notre formule de la pierre philosophale »... Ou l'or lui-même, transmuté à partir du plomb...

— Je ne voudrais pas jouer les Pythonisses et vous donner de faux espoirs, commença Gilles Novak, mais je crois pouvoir interpréter le symbolisme de cette phrase.

Il étala de nouveau le plan de Paris sur la table et, dans le quatrième arrondissement, pointa son index sur un petit rectangle vert, à droite de la station de métro Châtelet et à 150 mètres à peine de l'endroit où se trouvait la demeure de l'alchimiste :

— Ceci est un jardin, clôturé, au milieu duquel se dressent les vestiges de l'église Saint-Jacques de la Boucherie, dont il ne subsiste guère aujourd'hui que la fameuse Tour Saint-Jacques.

— Santo Dio ! s'exclama Renato Folculi. On peut donc penser que Flamel a dissimulé un stock d'or alchimique dans la crypte de cette église (Elle en possède une, assurément !) ou dans un souterrain ?

— C'est d'autant plus plausible que Nicolas Flamel, en 1389, finança la construction du petit portail de l'église Saint-Jacques-de-la-Boucherie ([3]), nota Gilles. De même, en 1402, il fit construire le portail de l'église Sainte-Geneviève-des-Ardents ([4]) ; quatre ans plus tard, il acquit une maison, rue de Montmorency, destinée à abriter les pauvres. De nombreuses autres constructions — destinées à secourir les malheureux — sont à porter à l'actif de ses libéralités. Libéralités rendues possibles par ses transmutations dont il découvrit — en partie — le secret dans Le Livre d'Abraham le Juif, un vieux grimoire alchimique qu'un inconnu lui proposa un jour et qu'il acheta illico pour la modeste somme de deux florins.

— Extraordinaire ! s'excita la jeune physicienne. Il faut absolument procéder à des fouilles dans les ruines de cette église Saint-Jacques-de-la-Boucherie.

— Pas facile, Vera. Vous nous voyez, escaladant les grilles, même la nuit, et creusant dans les pelouses au niveau de ce qui fut le portail érigé avec les deniers, ou les florins, de Nicolas Flamel ? Non, il faut adopter une autre solution. Demain, je me procurerai un plan des égouts de Paris. Je serais surpris que l'un des boyaux ne passe pas à proximité de la Tour Saint-Jacques. Là, à partir de ces voies souterraines, nous pourrons plus facilement essayer de creuser une galerie jusque sous les fondations de l'église.

Le lendemain matin, avec la circulation qui régnait dans la rue Saint-Martin, proche de la Tour Saint-Jacques, nul ne s'étonna de voir deux hommes en salopette bleue déposer leurs outils à côté d'une bouche d'égout. Le spectacle, fréquent dans les rues de toutes les villes de France et de Navarre, n'avait en soi rien de très remarquable.

Portant dans leur dos une boîte à outils, chaussés de cuissardes et coiffés d'un casque à photophore électrique, Gilles et Renato formaient des égoutiers fort présentables ! Avec beaucoup de naturel, ils disposèrent un garde-fou autour de la bouche d'égout sur lequel ils accrochèrent un panneau (flambant neuf !) avec cette inscription : Attention, travaux. De la petite fourgonnette louée pour la circonstance, ils sortirent d'autres outils et, après un discret regard circulaire, ils ouvrirent le portillon arrière de la fourgonnette pour permettre à un troisième égoutier — lequel était d'ailleurs une « égoutière » ! — de gagner le premier la bouche ouverte au ras du sol.

Mal à l'aise dans sa salopette, ses longs cheveux bruns ramenés sous son casque, Vera Marcello descendit rapidement les échelons de fer et leva ensuite un regard anxieux vers ses amis. En la rejoignant au bas du puits nauséabond, Gilles la rassura :

— Tout va bien, Vera. Nul ne s'est aperçu que, pour un égoutier, vous faisiez un peu efféminé ! A présent, il s'agit de se repérer, fit-il en sortant d'une poche de sa salopette le plan des égouts du quartier.

Sous la voûte du boyau où ils étaient descendus couraient, en intrados, des câbles téléphoniques, des conduites d'eau, d'air comprimé. A leurs pieds, dans la cunette, une eau infecte circulait, charriant des immondices. De part et d'autre de la cunette, un trottoir (de fait appelé « banquette ») large de cinquante centimètres environ, longeaient les murs — ou « pieds droits » — légèrement concaves.

Ils s'orientèrent, en tâtonnant au début, et finirent par repérer un conduit qui les amena presque à la verticale de la Tour Saint-Jacques. L'eau putride et noirâtre qui coulait à flots dans la cunette dégageait une puanteur abominable et Vera, son mouchoir imbibé de parfum sous son nez, se demandait si elle pourrait résister longtemps à ces affreux remugles.

Gilles essaya de plaisanter :

— Evidemment, l'odeur des pins et des mélèzes du Col-de-la-Croix ne vient pas jusqu'ici!... Autre chose, Vera ; il est probable que, dérangés dans leur festin quotidien, des rats se manifesteront. Si cela était, je vous en conjure, ne criez surtout pas ! Nous n'avons vraiment pas besoin d'attirer l'attention !

Vera réprima un frisson et promena autour d'elle un regard rien moins que rassuré avant d'incliner la tête en signe d'assentiment.

Le physicien italien, lui, avait sorti de sa boîte à outils l'Intégrateur Transchronophonique. Il ôta son casque-photophore pour adapter les écouteurs et mit l'appareil en circuit tout en dirigeant le microphone spécial à l'horizontale. Très lentement, il tournait sur lui-même tout en surveillant et réglant les commandes alignées sur le boîtier métallique. Au bout d'un quart d'heure et après s'être arrêté maintes fois sur une direction ou sur une autre, il renonça :

— Allons plus loin. Je ne perçois ici que des bribes de conversation en français moderne. Il y en a très peu, d'ailleurs, ce qui facilite la sélection.

— Il est évident qu'à ce niveau inférieur, peu de gens ont dû avoir l'occasion de bavarder de la pluie ou du beau temps, fit Gilles.

— En effet, j'ai capté certains dialogues des ouvriers qui ont creusé ces égouts. On entend surtout les coups de pics et de pioches.

Des heures durant, ils parcoururent les galeries souterraines, recueillant des conversations tronquées, émouvantes parfois, telles ces quelques paroles échangées entre deux groupes d'hommes, probablement des résistants, préparant l'insurrection de 1944.

Réprimant à grand-peine un cri d'effroi, Vera agrippa le bras de Gilles : un énorme rat venait de jaillir d'un trou pour filer entre ses bottes et plonger dans l'eau noirâtre.

— Ça y est, Gilles ! s'exclama Renato en promenant son micro le long du pied-droit suintant d'humidité.

Retenant sa respiration, il écouta, patiemment. Des gouttes de sueur perlaient à son front. La chaleur était étouffante, l'atmosphère empuantie et tout cela ajoutait à leur tension nerveuse. Le physicien italien ferma finalement le contact et ôta son casque :

— Je n'ai pu capter que des bribes de conversation provenant d'au-delà de ce mur, mais, malgré l'exécrable qualité de la détection, je crois bien avoir reconnu la voix aigrelette de Nicolas Flamel et celle de sa femme. C'est là qu'il faut creuser. Savez-vous à peu près où nous sommes ?

Gilles examina le plan, effectua un rapide calcul comparatif en fonction de la topographie des rues en surface et déclara :

— C'est bizarre, nous ne sommes plus sous la Tour Saint-Jacques mais presque sous la maison des Flamel. Cela ne correspond pas à l'allusion sibylline à la « nuit de la Boucherie ».

— Qu'importe, Gilles, les fragments de dialogues que je viens de capter proviennent pourtant de ce niveau inférieur, probablement plus bas encore que celui des caves de l'alchimiste. Je persiste à le croire, c'est là que nous devons creuser.

— O.K., creusons, concéda-t-il en levant sa pioche pour attaquer le mur. J'ai peur, cependant, que nos pioches et nos pics ne soient Insuffisants pour venir à bout de cette chape de ciment. C'est un marteau piqueur qu'il nous aurait fallu. Deux heures s'écoulèrent pendant lesquelles, se relayant l'un l'autre, au pic ou à la pioche, ils entamèrent le ciment du pied-droit, centimètre après centimètre. Ruisselants de transpiration, découragés, les deux hommes s'accordèrent une pause, regardant avec hargne ce revêtement granuleux à peine entamé.

— Nous n'en verrons jamais le bout ! grommela Renato Folculi. Comme vous l'avez dit, c'est un marteau piqueur pneumatique qu'il nous faudrait. Et puis, nous ne sommes pas entraînés pour accomplir pareille besogne. De bons ouvriers auraient fait deux fois plus de boulot en deux fois moins de temps.

Gilles eut un mouvement d'humeur :

— Nous aurions peut-être dû faire passer une petite annonce, dans les journaux : cherchons ouvriers qualifiés pour démolir un égout. Discrétion exigée ! Nous...

Il laissa sa phrase en suspens et coupa prestement le contact de sa lampe frontale en chuchotant :

— Vite ! Eteignez vos photophores ! Quelqu'un approche !

Lorsqu'ils se furent accoutumés à l'obscurité, ils parvinrent à distinguer une faible lueur qui, effectivement, s'avançait dans le boyau.

Craintive, Vera s'était rapprochée de Gilles pour chuchoter :

— Qui... Qui peut bien se promener ainsi, dans... dans cet égout ?

— Des confrères, parbleu !

— Des... confrères ?

— Oui, des égoutiers, si vous préférez. Mais des vrais !

— S'ils nous trouvent ici, qu'allons-nous leur raconter ? Il faut fuir, Gilles, supplia la jeune femme.

— En pleine obscurité, au risque de glisser et tomber dans le courant qui charrie les déjections de la ville ? Vous n'y pensez pas, mon petit ! Non, attendons encore. Nous avons peut-être une chance de passer inaperçus si ces hommes bifurquent dans un autre boyau.

— De toute manière, objecta Renato, ils ont dû apercevoir l'éclat de nos lampes frontales tout comme vous avez aperçu celui de leurs propres lampes.

— Mmm, j'y songeais. Nous allons essayer de longer très lentement le mur en nous reculant jusqu'à l'un des boyaux perpendiculaires. Laissez les pioches et les pics sur la banquette, mais emportez vos boîtes à outils. Vera, donnez-moi la main—

Dans l'obscurité, les doigts de la jeune femme se nouèrent nerveusement sur les siens. Lentement, le dos au mur, ils se reculèrent, progressant sur une dizaine de mètres puis ils rencontrèrent le vide : une galerie perpendiculaire s'ouvrait derrière eux. Us s'y dissimulèrent et attendirent cependant que, peu à peu, du boyau qu'ils venaient de quitter, une lueur verdâtre dissipait les ténèbres.

— Curieux, comme éclairage, chuchota Gilles. Les lampes d'égoutiers sont blanches, comme les nôtres.

— Curieux aussi qu'ils n'aient pas réagi, tout à l'heure, en constatant que nous éteignions nos lampes.

— Non, ils ont pu croire que nous venions d'emprunter un couloir perpendiculaire, ce qui aurait expliqué la disparition — progressive, je vous l'accorde — de nos lumières.

Les doigts de Vera se serrèrent davantage sur ceux du journaliste et elle exhala, dans un souffle :

— Cette lueur verte est... vraiment bizarre, Gilles... J'ai peur...

— Raisonnez-vous, Vera. Au pire, Renato et moi pourrons toujours essayer d'assommer les égoutiers. C'est moche, d'accord, mais il n'est pas question de se laisser prendre ici... Surtout avec l'Intégrateur !

La lueur verdâtre qui dansait le long du mur s'était immobilisée ; bientôt, un rougeoiement, avec des éclats variables, se juxtaposa à la lueur verte cependant qu'une étrange vibration s'élevait, dominant les clapotis de l'eau polluée coulant dans la cunette des divers boyaux.

Sur l'étroite banquette de ciment, Gilles contourna Vera :

— Attendez, je vais jeter un coup d'oeil.

Elle ne voulut pas le quitter et, sans lâcher sa main, le suivit, imitée d'ailleurs par Renato. Ce qu'ils découvrirent alors leur coupa le souffle. Là, à une dizaine de mètres dans la galerie qu'ils avaient abandonnée un instant plus tôt, un homme revêtu d'un scaphandre souple, d'un vert fluorescent, la tête sous un casque sphérique, projetait contre le mur le faisceau pourpre d'une sorte de chalumeau !

Et le ciment du pied-droit fondait, littéralement, comme beurre au soleil ! Bientôt, dans la chape de ciment recouvrant la terre, le rayonnement écarlate découpa un orifice sombre. L'inconnu en scaphandre agrandit l'ouverture puis, actionnant une commande sur le coffret maintenu par des sangles sur son dos, il coupa rémission du rayonnement et accrocha le chalumeau à son ceinturon.

Le mystérieux « égoutier » se coula dans l'orifice et disparut.

— Ben, ça alors ! murmura la jeune femme. Je n'ai jamais vu de chalumeau conçu pour fondre du ciment !

— Et je n'ai pas davantage vu de scaphandre de ce type, renchérit Renato.

— Le mieux est d'aller voir de plus près ce que ce bonhomme fabrique. Restez là, Vera, nous...

— Pas question ! J'ai bien trop peur de rester seule, avoua-t-elle. Je vais avec vous.

— Soit, soupira le journaliste. Mais évitez de crier, si un rat débouche entre vos bottes pour piquer une tête dans la flotte !

A la faible lueur verdâtre provenant de l'orifice, ils se glissèrent sur l'étroite banquette et constatèrent que l'inconnu avait pratiqué cette ouverture à l'emplacement exact où eux-mêmes avaient commencé de creuser. La chape en ciment du piédroit n'excédait pas cinq ou six centimètres d'épaisseur, mais la terre qu'elle recouvrait, elle, avait été creusée par le chalumeau sur près d'un mètre cinquante.

Sans s'être concertés, Gilles et Renato s'emparèrent de leurs pics, laissés sur la banquette au pied du mur, et se courbèrent pour franchir l'orifice qu'avait emprunté l'inconnu. Le trou pratiqué à l'aide du singulier chalumeau aboutissait dans un souterrain, presque parallèle, à cet endroit, avec l'égout. Ils aperçurent l'homme en scaphandre, marchant assez loin devant eux. Le souterrain, aux murs de pierre suintant d'humidité, descendait en pente douce pour aboutir dans une vaste crypte.

Prudemment, le dos au mur, le souffle court, les deux hommes et la jeune femme firent quelques pas encore puis s'arrêtèrent, médusés : dans cette crypte profondément enfoncée sous terre, s'empilaient jusqu'à la voûte des cônes jaunâtres, couverts d'une poussière séculaire, cônes d'environ vingt centimètres de base sur trente de hauteur, entassés en quinconce.

— De l'or alchimique ! chuinta Renato, les yeux désorbités. Un monceau d'or ! Ces lingots ont conservé la forme conique — à pointe arrondie — des creusets employés par Nicolas Flamel dans ses travaux transmutatoires.

Au milieu de la crypte, sur une dalle, reposait un coffret de fer, rouillé, corrodé par l'humidité. L'inconnu, qui ne semblait aucunement se soucier de l'or, s'était approché du coffret et venait d'en forcer les serrures : deux claquements et le couvercle céda, retombant avec un bruit sonore sur la dalle de pierre. L'homme en scaphandre contempla longuement le contenu du coffret, replaça le couvercle et, lentement, se retourna en esquissant un sourire ironique :

— Approchez... Approchez donc...

Stupéfaits, un peu gauches, comme des gamins pris en faute — et furieux d'ailleurs de s'être laissés prendre !

— Gilles et ses amis obéirent, dévisageant cet homme, d'une quarantaine d'années, d'une forte carrure, les cheveux en brosse, qui, à travers son casque transparent, les considérait d'un air narquois.

— Qui êtes-vous ? interrogea le journaliste.

— Que vous importe ? (La voix était légèrement ouatée à travers la matière de son casque.) Je vous ai facilité la tâche : c'est l'or de Nicolas Flamel que vous recherchiez ? Le voilà, il est à vous. Adieu, conclut-il en prenant sous le bras le coffret de fer qu’il serra précieusement.

— Une minute, intervint Gilles. Votre désintéressement est tellement inattendu que je suis en train de me demander si le contenu de ce coffret n'est pas plus précieuse que tout cet or.

L'expression moqueuse de l'homme au scaphandre vert s'effaça ; ses traits se durcirent. A travers ses paupières à demi fermées filtrait maintenant un regard froid, dangereux :

— Ça, c'est mon affaire. Contentez-vous de l'or, je vous le laisse. Vous êtes riches désormais et vous ne pourrez jamais dépenser tout ce que représente ce stock... Si la soif de l'or vous anime, je puis même vous révéler un certain nombre d'autres caches — il y en a sept en tout, mais je ne les connais pas toutes — où vous pourrez trouver une quantité d'or alchimique à peu près égale à celle-ci.

— Dans les vestiges des églises et édifices dus à la générosité de Nicolas Flamel, sans doute ? hasarda le journaliste.

— Vous l'avez deviné. Félicitations, Gilles Novak. Votre réputation n'est pas surfaite et vos connaissances ésotériques..., ou néo-ésotériques, sont des plus solides.

— Bon, vous me connaissez et j'admets avoir échafaudé cette hypothèse, un peu au hasard, lorsque vous avez mentionné l'existences de sept caches. Or, le chiffre sept étant un nombre sacré, empreint d'une valeur ésotérique chez tous les symbolistes et les cabalistes, il n'était pas sorcier d'imaginer que Flamel, dans sept des édifices qu'on lui doit — tout ou partie — avait dissimulé une fraction de son or de transmutation. Pour l'instant, laissons cela de côté : qui êtes-vous ?

— Mon nom est Dupont, répliqua-t-il, railleur.

— Comme c'est original ! Et vous habitez Ménilmuche ou la Bastoche ? railla Gilles, à son tour. Et c'est sans doute aux Puces que vous avez acheté, d'occasion, cet étrange chalumeau et votre scaphandre fluorescent ?

— Très drôle, grimaça l'inconnu. Veuillez m'excuser, mais j'ai autre chose à faire qu'à écouter vos balivernes ! Car il faut être fou pour discuter de la sorte lorsqu'on vous offre une aussi colossale richesse !

Le journaliste haussa les épaules :

— Après tout, j'admets que votre générosité mérite de notre part plus de considération. C'est entendu, vous gardez le coffret et nous, nous gardons l'or.

L'inconnu se détendit un peu ; il marcha à reculons vers le souterrain, mais, alors qu'il en était encore à trois ou quatre mètres, Gilles l'interpella, furieux :

— Salaud ! Vous vouliez nous prendre au piège et nous abattre avant de fuir avec vos complices !

Et de brandir l'index en regardant un point imaginaire par-dessus l'épaule de l'inconnu. Interloqué, celui-ci amorça un mouvement de tête pour suivre le regard du reporter, mais, lorsqu'il flaira la ruse, le pic d'acier lancé par Gilles l'atteignit par le travers, à la hanche et lui fit perdre l'équilibre. Lâchant le coffret, il tomba à la renverse contre l'arête d'un empilement de lingots.

Le journaliste se rua sur lui, plongea sur son corps et le saisit à la gorge, mais il relâcha lentement sa prise devant l'absence de résistance de l'adversaire. Ses amis s'étaient également précipités, voulant lui prêter main forte, mais ils restèrent les bras ballants : l'inconnu, immobile., gardait les yeux ouverts sur le plafond voûté qu'il ne pouvait plus voir.

— M... ! jura le journaliste. Il est... mort ! Le pic ne l'a pourtant touché qu'à la hanche...

Il retourna doucement le cadavre et aperçut alors une large tache de sang qui, au niveau de la nuque, maculait le casque de son scaphandre.

— Il s'est fracturé le crâne en tombant !

Sa nuque a porté sur l'arête de ce tas de lingots !

— Pauvre type, soupira le physicien en secouant la tête. Que fait-on ?

— Il est venu seul jusqu'ici, mais des complices peuvent l'attendre, dans l'un des boyaux de ces égouts, raisonna Gilles. Et nous ne sommes pas armés !

— Nous ne pouvons pas davantage transporter ce monceau d'or dans notre petite fourgonnette ! pesta Renato Folculi. Vingt voyages n'y suffiraient pas !

— Ne nous affolons pas prématurément. Nous allons tout d'abord explorer l'autre extrémité du souterrain qui débouche dans cette crypte — sans doute une crypte inconnue de la Tour Saint-Jacques — ensuite, nous aviserons... En commençant par bourrer notre fourgonnette avec ces « culots » de creuset, fit-il en désignant les empilements de cônes à pointe arrondie.

— Et si nous étions surpris par les complices de cet homme ? s'alarma Vera. Nous n'avons pas d'arme, vous le savez bien !

— Attendez, lui est armé ! Du moins d'un chalumeau très particulier qui peut avantageusement remplacer une arme « traditionnelle » ! fit-il en détachant du cadavre le dispositif dorsal abritant le système d'alimentation du chalumeau.

Il déboucla le ceinturon, le passa autour de sa taille, endossa le réservoir d'alimentation retenu par des sangles et, après deux ou trois essais infructueux, il parvint à trouver la commande faisant jaillir une flamme écarlate, longue d'un mètre, qu'il s'empressa de stopper.

— Une arme qui, effectivement, doit donner à réfléchir ! Au fait, avant d'aller explorer le souterrain, jetons donc un coup d'œil à ce coffret dont le contenu paraissait si précieux aux yeux de... « Dupont ».

Le couvercle enlevé, à la lumière de leurs photophores, ils découvrirent — sur ce qui devait avoir été un coussin de velours maintenant transformé en charpie poussiéreuse — une plaquette, un sceau en forme de triangle muni d'un anneau à l'un de ses sommets ; l'objet, confectionné dans un métal verdâtre, était couvert de signes mystérieux.

— Il faudrait le nettoyer soigneusement pour en déchiffrer les inscriptions, constata Gilles Novak. Peu courante, cette forme triangulaire. On dirait un peu un « décor » maçonnique.

Imprégné, malgré lui, des suspicions érigées par l'Eglise, Renato Folculi ne put s'empêcher de lorgner avec une certaine réprobation le sceau énigmatique. Sa mimique involontaire amena un sourire et un léger haussement d'épaules chez le journaliste.

Mais son sourire se figea brusquement lorsque, à ses côtés, Vera Marcello poussa un véritable hurlement d'épouvante...

CHAPITRE IV

Au long cri d'effroi poussé par Vera, Gilles et Renato avaient fait volte-face. Incapable de parler, la jeune femme horrifiée désignait d'un doigt tremblant le cadavre de l'inconnu, dont le corps se désagrégeait ! Semblant se consumer sous l'effet d'une flamme invisible, le scaphandre et le corps qu'il abritait se résorbaient, diminuaient graduellement de volume. Sous leurs yeux médusés, en quelques secondes, le cadavre acheva de disparaître sans laisser, sur le sol, la moindre trace, sinon son empreinte dans la poussière !

— C'est la chose la plus effarante qu'il m'ait été donné de voir ! s'exclama le journaliste.

— Quelle horreur ! haleta la jeune femme, oppressée. Cela ne... ne peut arriver à un humain ! Gilles, vous nous avez dit avoir été, l'an dernier, en rapport avec des... ExtraTerrestres : pensez-vous que cet... individu pouvait appartenir à une espèce... étrangère à la nôtre ?

— Je n'en ai pas la moindre idée, Vera. Encore que la disparition de ce cadavre puisse peut-être s'expliquer par... un procédé en usage chez les Elohams, ces humanoïdes qui s'intéressent à notre globe depuis des millénaires. Simple hypothèse, car je n'ai pas eu connaissance d'un tel procédé lorsque j'ai vécu un certain temps en leur compagnie ([5]).

Il ramassa le sceau triangulaire en métal vert, le glissa dans l'une des poches de sa salopette et décréta :

— Ne nous attardons pas ici et allons plutôt explorer le souterrain.

Ils s'engagèrent dans l'étroit conduit au plafond voûté et, après s'être repéré sur le plan, par rapport à l'égout visité, ils comptèrent leurs pas en se fiant aux Indications de la boussole.

Presque rectiligne, le souterrain descendait sur une soixantaine de mètres pour remonter ensuite sur une longueur à peu près égale, puis le conduit artificiel s'arrêtait, clos par une grande dalle verticale.

Gilles consulta son plan, convertit grosso modo en mètres le nombre de pas comptés depuis la crypte et hocha la tête :

— Nous devons être à proximité du Quai de Gesvres, non loin du Théâtre Sarah Bernhardt. Selon toute vraisemblance, cette dalle communique avec la cave d'un immeuble du quartier.

— Pour vérifier vos pronostics, il faut percer la dalle, conseilla Renato en désignant le chalumeau accroché au ceinturon du journaliste.

Celui-ci acquiesça, fit reculer ses compagnons et dirigea le rayonnement pourpre sur la pierre qui ne tarda pas à fondre en coulées visqueuses s'étalant sur le sol. Quatre ou cinq minutes suffirent : le faisceau thermique traversa l'énorme dalle de part en part et un appel d'air leur renvoya au visage un souffle brûlant.

Gilles agrandit l'ouverture à une dimension suffisante pour leur laisser le passage, puis il coupa le chalumeau. Us durent patienter un bon quart d'heure pour laisser à la pierre le temps de se refroidir. Tâtant du bout de leurs bottes la coulée solidifiée sur le sol, ils estimèrent pouvoir s'y risquer et se hâtèrent de passer de l'autre côté. Sous leurs semelles, la croûte leur parut brûlante encore.

Les faisceaux lumineux des photophores frontaux éclairèrent une immense cave voûtée où s'entassaient de grandes caisses, des malles d'osier, des pupitres d'orchestre ; sur le mur opposé se dressaient, sur des panneaux de contre-plaqué, divers décors : vérandas, allées de jardin, arbres et colonnades en trompe-l'œil.

— Des décors de théâtre ! s'écria Gilles. Nous sommes sûrement dans les caves du Théâtre Sarah Bernhardt !

— J'espère que les machinistes n'y viendront pas chercher quelque accessoire tant que nous serons ici !

— De ce côté-là, aucune crainte, Renato. En juillet, le théâtre est fermé. C'est une chance, car nous allons pouvoir évacuer l'or alchimique par cette voie. Il nous suffira de crocheter la serrure de la cave, puis celle de l'entrée des artistes, rue Adam et, avec un camion, nous pourrons effectuer le transbordement de tout cet or sans trop de difficulté.

— Quel camion, Gilles ?

— Celui que nous louerons, parbleu ! dès cet après-midi. J'ai mon permis poids lourds. On ne découvrira pas la dalle fondue, le souterrain et la crypte avant la réouverture du théâtre, en octobre... A moins que des égoutiers ne découvrent plus tôt la brèche pratiquée dans le piédroit de l'égout ; mais c'est là, probablement, un risque minime dans l'immédiat.

— Et votre article, Gilles ? Celui que vous vouliez écrire — preuves à l'appui — sur le Grand Œuvre alchimique de Nicolas Flamel ?

— Il restera à l'état d'intention, fit-il, fataliste. Les événements se sont déroulés de telle façon que je ne pourrais le rédiger sans expliquer ce que nous avons fait de l'or. Et cela, il n'en est pas question. « Je sais, la Loi fait obligation à tout inventeur d'un trésor de le déclarer à l'Etat, lequel s'empresse de décréter : par ici, la bonne soupe ! Eh bien, non ! Cet or servira à financer vos travaux, Renato et vous serez certainement d'accord avec moi pour faire parvenir des subventions anonymes à divers chercheurs indépendants auquel l'Etat refuse systématiquement l'aide la plus modeste sous prétexte que la Science Officielle dénigre leurs recherches et les qualifie de « fausses sciences ». Oui, fausses sciences, l'antigravitation, certaines mutations végétales avec transmissibilité des caractères acquis ([6]), certaines approches de la lutte contre le cancer grâce à un appareil basé sur le principe de la magnéto-électrotrophorèse, j'en passe, et des meilleures !

— Voilà qui est bien parlé, Gilles, approuva le physicien italien. Je suis en parfaite communion d'esprit avec vous.

— Merci, Renato, j'étais sûr que vous m'approuveriez. Et qu'importe l'article sur Nicolas Flamel ? Grâce à votre intégrateur, vous pourrez, en explorant le passé, me fournir matière à d'autres papiers sensationnels.

« Maintenant, revenons sur nos pas. Il nous faut préparer soigneusement l'opération « transfert »... Et tout d'abord, nous restaurer : j'ai une faim de loup !

— Pour moi, ce sera d'abord une bonne douche ! grimaça la jeune femme. La puanteur de l'égout me colle à la peau !

Quarante-huit heures plus tard, exténués par ce travail de « portefaix » entrepris durant ces deux journées, Gilles et ses amis stoppèrent le camion de louage dans le jardin du pavillon, à Fontainebleau.

Toute l'opération s'était déroulée sans la moindre anicroche et nul ne s'était soucié de ce gros véhicule stationné derrière le Théâtre Sarah Bernhardt. Qui, d'ailleurs, aurait pu trouver suspecte la besogne de ces deux ouvriers en salopette emballant de lourdes caisses dans leur véhicule ? Et cela en plein jour !

Vera, elle, dans la crypte, avait reçu pour tâche d'empiler les lingots dans les caisses que ses compagnons venaient chercher et transporter au fur et à mesure dans le camion. Un travail exténuant, certes, mais payant, comme l'avait fait remarquer le journaliste !

Celui-ci fit jouer ses membres moulus de fatigue et considéra la jeune physicienne, en salopette bleue, le visage et les mains noirs de poussière, littéralement affalée dans un fauteuil du living.

— Je suppose que vous allez occuper, de nouveau, la douche pendant un bon bout de temps ?

— Supposition exacte, Gilles. C'est un reproche ?

— Non, un souvenir ! rit-il en évoquant son interminable séjour sous la douche au sortir des égouts, quarante-huit heures plus tôt. Allez, à vous l'honneur !

Elle s'extirpa de son fauteuil, fit une grimace en se massant les reins et gagna la salle de bains. Renato Folculi, malgré la fatigue, s'était installé à la table du living et écrivait avec une sorte de fièvre, de jubilation qui amusa le journaliste.

— Vos mémoires ?

— Non, la liste de tout ce que nous allons devoir acheter. Et, en premier lieu, faire installer dans votre annexe un puissant four de céramiste ; un four Druelle, électrique, à résistances boudins d'une capacité d'un mètre cube minimum.

— Pour fondre les lingots coniques ?

— C'est cela même.

— Et comment comptez-vous convertir cet or en espèces sonnantes et trébuchantes ?

Le physicien italien eut un sourire empreint d'amertume :

— Deux années passées en prison, avec des canailles, des voleurs et autres coupe-jarrets, cela m'a valu de me faire certaines « relations » ! L'un de mes compagnons de cellule m'a indiqué un « fourgue », à Paris ; un individu peu regardant sur l'origine des objets qu'on vient lui proposer. Bien sûr, ses conditions sont tout à fait léonines et il offre généralement à peine trente à quarante pour cent de la valeur de la marchandise, mais il paie cash.

— Même à ces conditions draconiennes, cela vaut la peine de traiter ! Nous avons récolté plus de cinq tonnes d'or. Au tarif actuel, cela doit faire plus de deux milliards cinq cents millions de francs... anciens. En « bradant » cet or au tiers de sa valeur, il nous restera des miettes substantielles ! Mais il faudra l'écouler par « petits paquets », afin de ne pas « tarir » les caisses de votre fourgue ! Vous lui demanderez aussi sous quel volume il désire que lui soient livrés les lingots.

— Vous croyez que cela a de l'importance ? s'étonna Renato.

— Je pense bien ! Dans ce milieu-là, on ne peut pas dire que la confiance règne. Lui livrer de trop gros lingots pourrait lui faire craindre qu'ils ont été lestés d'un noyau de plomb ! Il exigerait donc de les scier afin de juger de leur pureté...

Depuis une semaine, le puissant four électrique Druelle était installé, de même que les principaux instruments et appareils commandés par Renato Folculi... très satisfait de ses premières transactions avec le «fourgue », lesquelles lui avaient permis de transformer l'annexe du pavillon, située au fond du jardin, en laboratoire.

Une semaine au cours de laquelle le physicien et la jeune femme n'avaient guère vu le journaliste, celui-ci s'absentant des journées entières pour ne rentrer que fort tard le soir, généralement harassé de fatigue mais étonnamment discret sur l'objet de ce que Vera appelait ses «escapades ». Malgré sa curiosité — et un certain dépit, peut-être —, elle s'était abstenue pourtant de l'interroger.

Ce soir-là, donc, à l'issue du succulent repas préparé par Vera Marcello, les trois amis savouraient la douceur de cette nuit d'été en fumant dans le living dont la grande baie vitrée ouvrait sur le jardin.

— Où en sont vos installations, Renato ? s'enquit le journaliste. Je vous ai un peu négligé, cette semaine, mais il me fallait boucler le numéro d'octobre de Panorama de l'insolite.

— Mon pauvre Gilles, c'est pour cela que vous rentrez parfois vers le milieu de la nuit, éreinté, soupira la jeune femme, avec une compassion feinte.

Renato, que ce début de joute oratoire embarrassait, s'empressa de répondre au journaliste :

— Mon installation est à peu près terminée ; j'ai même commencé mes travaux proprement dits. Désormais, nous pourrons filtrer, sélectionner et amplifier convenablement les sons désagrégés captés par l'Intégrateur Transchronophonique. Parallèlement, j'étudie la miniaturisation de cet appareil auquel j'espère pouvoir incorporer un micro-bloc sélecteur-amplificateur afin de le rendre aisément transportable, car nous serons amenés à voyager.

A l'étranger ? En ce cas, quelle désignation douanière donnerez-vous à cet appareil ?

— Celle du détecteur magnétométrique, de ma fabrication, destiné à des prospections archéologiques, pour découvrir des cavités souterraines, des tombes, des hypogées. Le magnétomètre à protons, par exemple, décèle ces cavités par modification du gradient gravifique. Il faudrait avoir cependant la «couverture » d'un groupe archéologique existant..., mais qui ne se montrerait pas trop curieux de ce que nous allons faire !

— Rien n'est plus facile, Renato. J'appartiens au Conseil d'Administration de l'Institut de Recherches au frontières de la Science et je vais vous faire bombarder membre honoraire de cet Institut. Vous serez donc pleinement couverts, vous et votre... assistante ! fit-il en désignant Vera.

— Vous êtes un homme de ressource, Gilles ! apprécia le physicien. Mais avant de partir — je vous dirai où, plus tard —, je serais curieux de vérifier votre hypothèse : celle des autres caches dissimulées dans les divers édifices que Nicolas Flamel fit ériger ou restaurer.

Un sourire énigmatique erra sur les lèvres du journaliste qui se leva, marchant vers son bureau. Il en revint porteur d'un petit coffre de fer ouvragé, analogue à celui qu'ils avaient vu dans la crypte de la Tour Saint-Jacques et dont l'inconnu en scaphandre voulait s'emparer.

Ce coffret, toutefois, soigneusement nettoyé, débarrassé de son épaisse couche de rouille, apparaissait avec toutes ses ferrures, ses ciselures, dignes d'un maître orfèvre.

— Durant la semaine écoulée, si j'ai consacré peu de temps à la revue (Vos soupçons étaient fondés, Vera, sourit-il.), j'ai en revanche, exploré pas mal de vieux immeubles ayant appartenu à Nicolas Flamel. J'ai pu ainsi découvrir trois autres caches,, également bourrées d'or, mais dont deux abritaient chacune l'un de ces coffrets, acheva-t-il en en soulevant le couvercle.

Il en retira trois sceaux triangulaires, d'un magnifique vert à reflet argenté, qu'il disposa sur la table :

— Voici le premier, celui que nous avons trouvé dans la crypte de la Tour Saint-Jacques. Les deux autres, de même facture mais comportant des symboles, des signes différents, Je les ai trouvés dans une autre crypte, vestige oublié de l'église Sainte-Geneviève-des-Ardents, et dans un souterrain aboutissant dans la cave d'une maison de la rue Montmorency, autant de lieux ayant appartenu ou ayant été restaurés par Nicolas Flamel. L'or nous y attend, mais j'en ai ramené ces sceaux mystérieux.

— En quelle matière sont-ils faits, à votre avis ? s'enquit Vera.

— Certainement en or vert, un alliage d'or et d'argent.

— Beau travail, Gilles. Et vous dites qu'il y a un stock d'or alchimique dans chacune de ces caches ?

— Oui, en quantité à peu près égale à celle que nous avons trouvée sous la Tour Saint-Jacques. Nous irons évacuer ce magot plus tard ; pour l'instant, je m'attache à l'étude des symboles cryptographiques de ces triangles...

Il fit une pause, songeur, puis enchaîna :

— Une anomalie me tracasse : l'une de ces caches, si elle abritait bien ces lingots coniques, ne contenait plus le petit coffret renfermant le sceau que j'espérais pourtant y trouver.

» A dire vrai, cela ne m'intrigue pas vraiment ; la réponse, je la connais : le mur de cette dernière cache portait les traces caractéristiques d'un chalumeau à plasma, tel celui que nous avons récupéré sur le cadavre de l'inconnu. J'avais donc été devancé... Et il doit en être de même, je le crains, pour les autres caches qui restent à découvrir, quatre en tout, logiquement, ce qui porterait à sept le nombre de sceaux.

— Pourquoi tenez-vous tant à les réunir, ces sept sceaux ? demanda Vera.

— Sincèrement, je ne le sais pas, au juste. Une intuition bizarre, difficile à analyser, me pousse à les rechercher pour les étudier. Je suis persuadé que ces sept sceaux, réunis, constituent de par leur symbolisme un message... capital.

» Renato, il faudra mettre à l'épreuve votre Intégrateur Transchronophonique aux abords des divers immeubles de Nicolas Flamel ; peut-être en apprendrons-nous ainsi davantage sur ces étranges plaques d'or vert.

— A quoi pouvaient-elles bien servir ?

— Ce n'était pas des cachets, des sceaux à proprement parler, mais, probablement, des... insignes, des sortes de plaques de reconnaissance en usage dans une société secrète... Ultra-secrète, même, car je n'ai jusqu'alors jamais rencontré certains des idéogrammes gravés sur ces triangles d'or vert.

— Une écriture... extraterrestre, alors ? émit Vera.

— Non, les idéogrammes sont purement terrestres — du moins sur ces trois sceaux — certains sont d'inspiration templière, d'autres maçonnique ou rosicrucienne, mais divers signes me paraissent incompréhensibles ; il est vrai que l'on ne connaît pas tout — loin s'en faut — de la cryptographie de l'Ordre du Temple.

— En somme, il s'agirait d'un rébus ? Vous en possédez trois éléments et il vous en manque quatre. Considérons l'un de ces quatre comme perdu puisqu'il n'était pas dans la cache et espérons que les trois derniers se trouvent encore dans les autres cryptes ou souterrains où Flamel les a enfouis... Au fait, il est donc permis de supposer que l'alchimiste appartenait à cette société ultra-secrète ?

— Oui, Renato. Les alchimistes formaient une étrange confrérie, échangeaient des informations, se rendaient visite — d'un bout de l'Europe à l'autre — et constituaient ainsi l'un des rameaux d'une chaîne d'initiés. De plus en plus, les ésotéristes d'avant-garde s'accordent à penser que cette chaîne initiatique détient encore des bribes, des vestiges d'une connaissance antique probablement héritée de l'Atlantide... ou de renseignement dispensé, à l'époque biblique, par des Instructeurs venus d'autres planètes.

— C'est étrange et fascinant, murmura là jeune femme en caressant de ses doigts l'un des triangles d'or vert. Parmi ces symboles, je reconnais un fruit, semble-t-il, surmonté d'une rose. Ce fruit n'est pas une pomme, ni une orange... Vous savez ce que c'est, Gilles ?

— Une grenade, certainement ; symbole de la société humaine, chaque grain pouvant représenter un individu. Quant à la rose, qui semble fleurir, émerger de la grenade, elle s'apparente au symbolisme des Rose-Croix, nés de la société humaine, certes, mais différents puisque groupés en ordre initiatique très évolué.

— Et ces caractères hébreux, au-dessus de la rose ? s'enquit le physicien.

— Ils forment le nom sacré de l'Eternel : Yahweh, qui domine le monde, savoir : la grenade avec, comme stade de transition ou intermédiaire, la rose, mais pas nécessairement celle des Rose-Croix bien que ceux-ci aient pour emblème une rose ayant dans son cœur une croix. Là, le symbole cruciforme est absent. On dirait même que la rose est... inachevée, à moins qu'il ne s'agisse d'une usure du temps ? N'oubliez pas, aussi, que nous ne sommes en possession que de trois sceaux sur sept ; c'est insuffisant pour élaborer une interprétation valable.

— Vous êtes très versé en matière d'ésotérisme et de symbolisme, Gilles, observa la jeune femme, admirative.

— Croyez-vous ? Plus j'étudie ce domaine, plus je m'aperçois que je ne sais rien ! C'est là le propre de la recherche du Mystérieux Inconnu, des arcanes du monde et de nos origines. On soulève un coin du voile, une lueur filtre qui nous paraît un instant aveuglante et l'on constate qu'un deuxième voile vous dissimule autre chose... Et ainsi de suite, à l'infini. Néanmoins, cette queste est fascinante, c'est vrai.

Vera jouait machinalement avec l'un de ces sceaux, promenait doucement ses doigts sur ses inscriptions, ses symboles, suivait de l'index ses arêtes arrondies.

— J'éprouve une curieuse... sensation, Gilles, avoua-t-elle. Vous allez vous moquer, mais :., ces objets semblent exercer sur moi une sorte de... Oui, d'apaisement, c'est cela : une détente, un relâchement de ma tension nerveuse.

— Je ne me moquerai pas, Vera, car j'éprouve aussi cette sensation lorsque je manipule ces plaquettes d'or vert. Cette impression dénote que vous êtes une sensitive, je dirais même un médium si ce mot, trop galvaudé, n'avait pas été servi à toutes les sauces !

— Médium, société secrète, initiés ! énuméra le physicien. Vous n'allez tout de même pas nous parler des tables tournantes ?

Le journaliste rit à cette boutade :

— Non, car cela n'a strictement rien à voir avec ces sensations, probablement d'origine subjective... A moins que ces sceaux n'aient été réellement chargés d'un pouvoir... bénéfique, Dieu sait par qui.

— Allons donc ! Fariboles, que tout cela, répliqua Renato. Tenons-nous-en aux seules données de la science positive.,, et allons nous coucher. Il est près de minuit.

— Je n'ai pas très sommeil, fit Vera.

— Si tu ne parviens pas à t'endormir, mets donc l'un de ces sceaux sous ton oreiller : son pouvoir apaisant te procurera sûrement, de beaux rêves !

— Béotien, va ! ' répliqua-t-elle en haussant les épaules.

De fait, à deux heures du matin, Vera Marcello se tournait et se retournait dans son lit sans parvenir à trouver le sommeil.

Les singuliers épisodes vécus depuis leur fuite à travers les montagnes alpestres refluaient à son esprit, de même que les moments dramatiques passés dans les égouts de Paris, puis dans la crypte, à la recherche de la première « cache » de Nicolas Flamel. La jeune femme réprima un frisson d'angoisse rétrospective en évoquant les rats immondes qui hantaient les égouts et cette image ne fut pas de nature à l'apaiser !

Elle rejeta le drap de son lit, s'épongea le cou, le visage — la chaleur était étouffante — et, sans éclairer, chercha à tâtons sur la table de nuit son briquet et ses cigarettes. Elle en alluma une et alla s'accouder à la fenêtre grande ouverte sur le jardin. Sa. nuisette arachnéenne collait à sa peau et n'eût-ce été la crainte de réveiller ses amis, elle serait allée volontiers prendre une douche !

Soudain, elle tiqua, intriguée. Avait-elle la berlue ou bien, dans le jardin, à une dizaine de mètres, une lueur verdâtre prenait-elle naissance au-dessus du sol ? Elle ne tarda pas à se convaincre de la réalité du phénomène. La lueur, d'abord diffuse, estompée, prenait forme, dessinait une sphère de lumière pâle mais au contour net.

Subitement très inquiète, Vera enfila un déshabillé de nylon et, sans se soucier de sa transparence (Le pavillon n'était-il pas plongé dans l'obscurité ?), elle gagna le couloir et ouvrit silencieusement la porte de la chambre du journaliste. Dans le rayon de lune qui inondait son lit, elle distingua le corps de Gilles, à demi découvert par le drap et s'approcha sur la pointe des pieds. Posant une main sur son épaule, elle le secoua doucement en chuchotant son nom. Il ouvrit les yeux, se retourna brusquement... et crut rêver : à travers le voile de son déshabillé, le corps gracile de la jeune femme apparaissait en ombre suggestive dans la clarté lunaire.

Il battit des paupières, déglutit et voulut tendre la main vers l'adorable apparition pour s'assurer qu'il ne rêvait pas, mais ladite « apparition », le ramena, très froidement, à la réalité :

— Chut, Gilles ! Cessez de penser à « ça » et venez vite voir ce qui se passe dans le jardin... J'ai... une peur affreuse !

Alarmé, il rejeta complètement son drap, fit deux pas dans la chambre, réalisa brusquement qu'il était nu, revint enfiler le pantalon de son pyjama et rejoignit la jeune femme devant la fenêtre. La scène, cocasse pourtant, n'avait nullement amusé Vera qui, très pâle, contemplait l'étrange sphère de lumière diffuse.

— Qu'est-ce que c'est, ce machin-là ? grommela Gilles.

— Je n'en sais pas plus que vous. Ne pouvant m'endormir, je suis allée fumer une cigarette à la fenêtre et je l'ai vu, graduellement, se former dans le jardin. Ce... Cela ne bouge pas ; nous devrions descendre réveiller Renato...

— Non, attendez ! La sphère commence à changer de couleur...

Sans quitter des yeux le phénomène, il chuinta :

— Dans le tiroir de ma table de nuit, à gauche du lit, il y a un pistolet. Va le prendre, Vera, conseilla-t-il en la tutoyant machinalement, le regard fixé sur la « chose ».

La jeune femme obéit, tâtonna, finit par trouver l'arme et la lui apporta. Très doucement, Gilles fit glisser la culasse du Colt pour amener une balle dans le canon et resta sur le quivive.

Dans la sphère de lumière se découpa lentement une ouverture sombre de laquelle émergea un homme, revêtu d'un scaphandre rayonnant la même luminescence verdâtre que celui que portait le mystérieux inconnu dont ils avaient fait la rencontre dans les égouts de Paris.

— Ça, alors ! chuchota Vera. Un... compatriote de l'individu qui...

— Oui, même scaphandre, même casque, mais celui-ci n'a pas de chalumeau.

L'inconnu enjamba l'une des fenêtres du rez-de-chaussée en se glissant dans le pavillon.

— Où est-il rentré ?

— Dans mon bureau. Et Renato qui dort à côté ! Plus question de pouvoir le réveiller sans donner l'alarme à..., à ce type !

Gilles s'écarta de la fenêtre, marcha vers la porte. Vera le rejoignit en hâte :

— Où vas-tu ? Ne me laissez pas seule ! supplia-t-elle, mêlant dans son trouble vouvoiement et tutoiement.

— Je n'ai pas l'intention de le laisser fouiller tranquillement mon bureau !

Il lui tapota la joue pour la rassurer, plaisanta :

— Si « tu » restes là, « vous » ne craindrez rien.

Un bruit de chaise heurtée leur parvint ; puis le silence se rétablit, oppressant. En frissonnant, la jeune femme se serra contre Gilles.

— Non ! Ne me laisse pas ! Je... Je descends avec toi...

Il la garda un instant tout contre lui, savourant son parfum, la douceur de sa poitrine sur son torse et soupira :

— Dommage, une conversation si bien commencée...

Elle se dégagea sans brusquerie, le poussa hors de la chambre et descendit sur ses talons.

Dans le hall du rez-de-chaussée, Gilles approcha de la porte de son bureau et, très doucement, l'ouvrit avec d'infinies précautions. L'homme en scaphandre leur tournait le dos, fouillant un à un les tiroirs du bureau. L'étrange rayonnement verdâtre émanant du scaphandre éclairait suffisamment la pièce pour permettre à l'intrus d'opérer sa fouille. Il trouva enfin ce qu'il cherchait : le coffret renfermant les trois sceaux mystérieux.

— A votre place, je n'y toucherais pas ! jeta le journaliste en repoussant brutalement la porte, l'arme au poing.

L'intrus se retourna tout d'une pièce et Vera sentit sa raison vaciller : son visage était celui de l'homme qu'ils avaient surpris dans la crypte ! De cet homme qui était mort d'une fracture du crâne, avant que son cadavre ne se fût volatilisé sous leurs yeux !

Doutant de ses sens, Gilles demeurait interdit, incrédule. Il bredouilla :

— Vous... Vous êtes le frère jumeau de...

Assourdie par le casque, sa voix répondit après un ricanement :

— Je n'ai pas de frère jumeau. Et c'est bien moi que vous avez tué, dans la crypte ! Vous ne vous êtes pas contentés de prendre l'or, comme je vous y avais invité. Il vous fallait aussi les... sceaux. Je suis venu les reprendre. Il en manquait quatre, à ma collection ; avec les vôtres, il ne m'en manquera qu'un, acheva-t-il en retirant du coffret les trois sceaux pour les joindre aux trois autres qu'il avait, furtivement, exhibés d'une poche ventrale de son scaphandre.

Sans se soucier du pistolet braqué sur lui, il replaça tranquillement les triangles d'or vert dans cette poche et en retira brusquement un petit tube noir qu'il pointa sur Gilles et Vera. Avant que le journaliste n'ait eu le temps de presser la détente, une vibration s'était élevée, brève, très rapide.

Figés, incapables du moindre geste, le journaliste et la jeune femme demeuraient conscients mais dans l'impossibilité de bouger.

— Rassurez-vous, prononça l'inconnu. Dans cinq minutes, cette tétanisation cessera-Adieu.

Il enjamba la fenêtre et sa lueur s'atténua, s'éloigna, replongeant le bureau dans l'obscurité. C'est alors que Renato Folculi — nu comme un ver ! — fit irruption dans le bureau. Non sans difficulté, il arracha l'arme que Gilles serrait encore entre ses doigts et bondit par la fenêtre. Il ajusta sommairement et tira. La détonation du Colt fut épouvantable et l'homme en scaphandre s'arrêta net, le buste vivement rejeté en arrière. Touché aux reins, peut-être à la colonne vertébrale, il oscilla un instant et s'écroula, inerte. Le physicien italien laissa tomber le Colt, se précipita pour fouiller la poche ventrale du scaphandre de sa victime et récupéra les six sceaux sans oublier le tube noir paralysant.

En courant, il revint dans le bureau, jeta les sceaux sur un siège, Se rua dans sa chambre et, une minute plus tard, essoufflé, il revenait en nouant sur son abdomen le cordonnet du pantalon de pyjama qu'il était allé enfiler !

Avec hébétude, il regardait ses amis, figés dans une immobilité de statue.

— Je... Je crois que vous pouvez m'entendre. Un bruit de chaise renversée, tout à l'heure, m'a réveillé ; puis ce furent des frôlements à côté de ma chambre, ici, dans votre bureau, Gilles. J'ai entrouvert ma porte et je vous ai vus passer, tous les deux, marchant sur la pointe des pieds. Dans l'obscurité de ma chambre, je n'ai pu trouver mon pyjama, ce qui explique ma tenue... ou plutôt mon absence de tenue, tout à l'heure, rougit-il. Quand le type vous a dit que vous resteriez cinq minutes paralysés, j'ai attendu qu'il reparte... Vous connaissez la suite.

Il s'essuya le front du revers de la main.

— Santo Dio ! J'ai eu chaud : c'est la première fois que je tire au pistolet ! Et sur un homme, de surcroît ! Quelle aventure, mon Dieu, quelle aventure ! Et si les voisins avertissent la police?... Mais non, vous m'avez dit qu'en été, les propriétaire des autres pavillons sont en vacances...

Il monologua ainsi pendant plusieurs minutes encore puis remarqua que Gilles battait des paupières ; son torse puissant, velu, se gonflait au rythme plus, régulier de la respiration. Vera, elle aussi, recouvrait peu à peu l'usage de ses membres.

L'angoisse suscitée en eux par cette paralysie était telle que Vera ne songea plus du tout à son déshabillé de nylon qui ne cachait pas grand-chose de son anatomie !

Gilles, le premier, reprit tout à fait ses esprits.

— Vite, allons jeter un coup d'oeil au « revenant ».

— Ma, qué revenant ? fit Renato Folculi.

— Viens, et tu comprendras, conseilla la jeune femme en suivant Gilles dans le jardin.

La sphère de lumière diffuse était toujours là, mais le processus de désagrégation, d'annihilation du cadavre et de son scaphandre avait commencé. Le physicien se pencha davantage, reconnut les traits de « Dupont » et poussa une sourde exclamation de stupeur.

— Oui, Renato, c'est bien le même, confirma le journaliste. Une histoire à devenir maboul, tu ne crois pas ?

— Mais coco... comment un homme que nous avons vu mort, le crâne fracassé, et dont le cadavre s'est peu après « évaporé » peut-il avoir ressuscité ?... Pour mourir de nouveau et disparaître, là, sous nos yeux ?

— Comment pourrais-je te répondre ? fit Gilles en dodelinant du chef, impressionné par cet hallucinant phénomène. En tout cas, je te félicite pour ta présence d'esprit. Sans ton intervention immédiate, il levait l'ancre en emportant les six sceaux ; ces sceaux mystérieux qui doivent représenter quelque chose d'extraordinaire pour que cet homme, cet être en scaphandre, ait cherché à les récupérer à tout prix.

— Même au prix d'une seconde vie, frissonna la jeune femme.

— Regarde, Gilles ! enjoignit le physicien. La sphère lumineuse s'estompait elle aussi, semblait se résorber, se fondre dans la nuit pour disparaître complètement, retournant au néant d'où elle était venue...

CHAPITRE V

Les étranges événements qu'ils venaient de vivre les avaient jetés hors du lit dans une tenue des plus élémentaires, aussi bien s'empressèrent-ils d'aller revêtir une robe de chambre avant de se retrouver dans le living.

Le journaliste avait aligné les six triangles d'or sur la table tandis que la jeune femme apportait une bouteille de bourbon Old Crow, des verres et des glaçons.

— Une chance, Vera, que tu n'aies pas fermé l'œil de la nuit ! observa Gilles. Sans ton insomnie, le... visiteur aurait pu tranquillement s'emparer de nos trois sceaux et filer comme il était venu.

A l'aide d'un chiffon imbibé de détergent, le journaliste frottait, nettoyait les trois triangles récupérés sur le cadavre de l'inconnu. Ces plaquettes en or vert, de la grosseur de la paume de la main, comportaient comme les précédentes des signes et des symboles abstraits qui apparaissaient graduellement sous le chiffon.

— Ces signes hermétiques te disent quelque chose ? s'enquit Renato.

Gilles Novak fit une moue dubitative.

— Trop tôt encore pour me prononcer. Néanmoins, sur celui-ci, dit-il en montrant l'un des triangles, il semble possible d'identifier ce... cette effigie à celle de Moïse sur le Mont Horeb. Là, à sa droite, sur un socle, cette châsse figure probablement l'Arche d'Alliance. Pour tirer le maximum d'informations de ces sceaux, il nous faudrait tout d'abord découvrir le septième ; ensuite, déterminer l'ordre dans lequel il convient de les disposer pour trouver, ou essayer de trouver, le secret du rébus que renferme leur série complète.

Il garda un moment le silence, puis :

— Je ne voudrais pas faire de Lapalissade, mais le fait que l'inconnu en scaphandre se soit introduit chez moi, prouve que nous étions surveillés et parfaitement identifiés comme détenteurs de trois sceaux de cette mystérieuse série. Il faut donc nous attendre à d'autres tentatives, de la part des complices de cet homme, pour récupérer ces triangles d'or vert auxquels il semblait attacher un grand prix.

— Nous ne pouvons tout de même pas organiser un tour de garde afin de veiller en permanence sur leur sécurité ! objecta Vera.

— Non, mais Renato, en physicien doublé d'un bon électronicien, peut aisément installer autour du pavillon et du jardin un dispositif d'alarme ; cela nous laisserait le temps de réagir en cas de visite nocturne.

— Facile, en effet. Je dresserai la liste de ce dont j'aurai besoin et demain, Gilles, tu m'apporteras ce matériel que je monterai sans plus tarder.

— Le comportement de cet homme... « ressuscité » me paraît bizarre, réfléchit le journaliste. A défaut de pouvoir l'expliquer, négligeons sa résurrection et considérons seulement ceci : dans la crypte de la Tour Saint-Jacques, c'est moi qui, en lançant sur lui le pic d'acier, ai provoqué sa mort... accidentelle ; or, il ne s'est pas vengé ! Il s'est borné à nous paralyser, Vera et moi.

— La sphère de lumière diffuse qui l'a amené ici témoigne d'une technologie fondamentalement différente de la nôtre, raisonna la jeune femme. Il est donc logique d'en déduire que cet homme n'est pas originaire de la Terre. Partant, son comportement, ses concepts, son éthique diffèrent très certainement des nôtres. La vengeance, le crime sont peut-être inconcevables pour la psychologie de son espèce. Il est bien des choses qui nous paraissent aberrantes chez plusieurs peuples de la Terre. Tenez, par exemple, les musulmans qui éructent comme des cochons pour marquer leur satisfaction à l'issue d'un bon repas, ou bien la répulsion que provoquent certaines de nos... « pratiques » érotiques aux yeux de la plupart des peuples noirs non européanisés.

— C'est curieux, rumina Gilles, songeur, malgré le caractère fantastique de ce... cet humanoïde ressuscité et de son engin lumineux, quasi immatériel, je n'arrive pas à me faire à l'idée qu'il puisse être d'origine extraterrestre. J'ai vécu plusieurs semaines, je vous l'ai dit, avec les Elohams qui, provenant d'un lointain système solaire, sont à l'origine de nos mythes religieux. Je n'ai jamais ouï-dire qu'ils pussent ressusciter !

Renato étouffa discrètement un bâillement et dit en se levant :

— Tout cela est passionnant, irritant, mais la solution est encore hors de notre portée. Il est trois heures et, si vous n'y voyez pas d'inconvénient, je retourne me coucher.

Gilles lui adressa un petit salut de la main.

— Bonne fin de nuit, Renato.. Et merci de ton intervention courageuse.

Vera alluma une cigarette, tandis que son compatriote regagnait sa chambre.

— Tu n'as toujours pas sommeil, Vera s'enquit le journaliste.

Sur sa réponse négative, il ajouta :

— Dans ce cas, attends-moi une minute. Tu vas me donner un coup de main.

Il revint porteur d'un fourre-tout duquel il retira son Contaflex et une série de tubes nickelés qu'il assembla pour former une sorte de pyramide tronquée au sommet de laquelle il fixa l'appareil photographique, l'objectif dirigé vers le bas. Il adapta à celui-ci un déclencheur souple et plaça sur la table un petit projecteur.

— L'idée n'est pas mauvaise, apprécia Vera Marcello. Photographier ces triangles d'or vert est une sage précaution... dans l'éventualité où, malgré nos mesures de prudence, ils nous seraient dérobés.

— Oui, je vais en tirer des diapositives, en trois exemplaires. Pendant que je ferai la mise au point dans le viseur, tu orienteras le projecteur latéralement afin que je puisse choisir le meilleur angle d'éclairage.

Eclairer convenablement la surface des sceaux pour en faire ressortir les symboles gravés ne se fit pas sans tâtonnement ; la mise au point et l'éclairage enfin jugés corrects, ils purent prendre successivement les clichés souhaités.

Gilles rangea ensuite le Contaflex dans le fourre-tout, démonta le support et, satisfait, choisit une pomme dans le compotier placé sur le bahut, imitant en cela la jeune femme qui ; décidément, ne paraissait pas avoir la moindre envie de dormir.

Il lui prit le bras et tous deux allèrent s'asseoir sur la balancelle du jardin, mangeant en silence et contemplant le ciel criblé d'étoiles.

— Là-haut, quelque part dans l'espace, sur un globe éclairé par un autre soleil, d'autres êtres, levant leurs yeux aussi sur la voûte étoilée, s'interrogent peut-être quant à la pluralité des mondes habités, fit rêveusement la jeune femme.

— Et tout comme nous, ils disent « là-haut » pour désigner les autres mondes, plaisanta le journaliste.

— Comment sont -« ils » ? Parle-moi de ces Elohams avec lesquels tu as eu des contacts, Gilles.

— Rien ne les différencie de nous, Vera, mais ces « humains d'outre-ciel » ne sont pas la seule espèce pensante de l'univers. Les systèmes solaires portant la vie, sous des aspects extrêmement variés, se comptent par dizaines ou centaines de millions, dans notre seule galaxie.

— Et il y a des millions, des milliards de galaxies dans le Méta-Univers ! De quoi nous donner le verti...

Elle s'interrompit brusquement, les yeux fixés sur une étoile qui paraissait bouger.

— Un satellite artificiel, sans doute, fit Gilles qui, lui aussi, avait remarqué ce point lumineux en mouvement.

Intrigué, ils constatèrent bientôt que l'objet venait de s'immobiliser, sa brillance passant du blanc à l'orangé.

— Pas un satellite, ça ! s'exclama le journaliste. Russes, américains ou français, les satellites artificiels obéissent aux lois de la mécanique céleste et doivent obligatoirement suivre une orbite définie, une ellipse dont la Terre occupe l'un des foyers.

— Alors, cet objet qui n'obéit pas à ces lois ?

— Ce ne peut être qu'un astronef... extraterrestre.

— II... Il se remet en mouvement !

L'objet amorçait une descente rapide, grossissant à vue d'oeil pour se présenter sous l'aspect d'un disque renflé à son axe ; un disque lumineux émettant une curieuse lueur opaline, nullement éblouissante pourtant.

Subitement, l'objet cessa d'être visible, s'éteignant comme une lampe dont on coupe le courant électrique !

Us demeurèrent le nez en l'air, assis sur la balancelle, à se demander s'ils n'avaient pas rêvé lorsque un craquement, dans le Jardin, les fit sursauter. Vera se blottit craintivement dans les bras du journaliste. D'autres craquements de branchages, remués ou cassés, se firent entendre et, peu à peu, à une dizaine de mètres, ils virent apparaître une lueur fantomatique, sensiblement lenticulaire, dont l'un des bords écrasait un buisson !

Peu à peu, la faible lueur se dissipa pour laisser deviner un disque de métal d'environ cinq mètres de diamètre, posé sur trois pieds télescopiques et dont la surface supérieure réfléchissait la lumière de la lune.

— Renato ! cria la jeune femme, malgré elle.

Gilles pesta entre ses dents :

— Chut, bon sang ! Si cet engin est piloté par un... une créature hostile, ce n'est pas Renato qui...

Il laissa sa phrase en suspens : un cylindre de métal émergeait du corps de l'appareil, descendait, pour s'immobiliser au voisinage du sol, entre le tripode d'atterrissage. Un rectangle de lumière se découpa dans le cylindre et une forme humaine apparut, comme en ombre chinoise, pour faire quelques pas ensuite vers le couple anxieux.

Dans la clarté lunaire, ils distinguèrent ses traits, parfaitement humains et ses vêtements : un justaucorps d'une pièce, luisant, à reflets argentés. L'homme, qui paraissait âgé d'une cinquantaine d'années, mais doué d'une robuste constitution, leva la main droite, en un geste d'apaisement et parla, dans un français où perçait un léger accent, indéfinissable :

— Mes intentions sont pacifiques, Gilles Novak. Les circonstances, ou le destin, qui sait ? ont voulu que tu découvres en partie les Sept Sceaux du Cosmos.

» Sais-tu où trouver les quatre autres ?

La question posait plus d'une énigme : l'inconnu savait qu'il avait découvert trois de ces sceaux, mais il ignorait, en revanche, la tentative avortée de l'homme en scaphandre dont les trois autres sceaux étaient maintenant en sa possession.

Gilles se garda de l'en informer et répondit, après une hésitation :

— Oui, je crois savoir où les trouver.

— Puisqu'il en est ainsi, hâte-toi de les réunir. Le destin t'a désigné pour en être le détenteur. Nous pensons, sincèrement, que tu es en mesure de décrypter leurs symboles. Les Sept Sceaux du Cosmos sont une clé, venue du fond des âges, pour ouvrir une porte, celle d'une Ere Nouvelle inscrite dans les cycles dont le renouvellement perpétuel constitue et conditionne l'évolution de l'espèce humaine propre à cette planète.

» Que tu sois sur la voie prouve que les temps sont venus, pour les humains, de connaître d'autres horizons, d'autres mondes, d'autres intelligences.

— Vous... recherchez vous aussi ces... triangles d'or vert ? interrogea le journaliste.

— Non. Nous cherchions à contacter celui qui les découvrirait. C'est celui-là — toi, en l'occurrence, Gilles Novak — qui devra résoudre le message hermétique de ces sceaux.

Nous pourrons t'aider à « ouvrir la porte », quand tu auras trouvé le secret, mais non pas nous substituer à toi. La tradition occulte attachée à ces sceaux est formelle, à cet égard.

— Vous êtes un... Eloham ?

— Non, mais il y a effectivement parmi nous des Elohams.

— Que représente ce « nous » ? hasarda Vera Marcello, inquiète en dépit de l'attitude bienveillante de l'inconnu.

— Nous sommes le rameau actuel d'une longue chaîne de ce qu'il est convenu d'appeler des Initiés, détenteurs d'une partie de la connaissance, mère dispensée, il y a des millénaires, par les Elohams aux peuples de la Terre. Mais ces instructeurs, ou dieux civilisateurs, ont quitté ce monde depuis près de deux mille ans et notre évolution s'est poursuivie toute seule, après l'impulsion qui lui fut donnée à l'époque biblique.

» Les Elohams n'ont donc pas pu suivre au jour le jour les progrès de notre évolution. Certaines données de base, maints secrets du passé sont perdus.

» A l'aube de l'Ere du Verseau où nous sommes entrés récemment, il faut retrouver ces données, ces secrets, qui permettront à l'humanité de passer d'une ère révolue, celle des Poissons, à l'Ere Nouvelle, celle du Verseau. Et c'est toi, Gilles Novak, qui, par ta découverte et avec l'aide de cette jeune femme et de son ami physicien, parviendras à lui faire accomplir, sans trop de mal, ce passage d'une ère à une autre.

— Vous dites appartenir à une chaîne d'initiés : où est donc votre siège, le lieu où vous vous rassemblez ?

— Tu le sauras en temps voulu, Gilles, car tu es désormais presque des nôtres.

— Soit, agréa-t-il, en souriant amicalement à l'inconnu. Suppose que, demain, je puisse réunir les Sept Sceaux du Cosmos ; suppose aussi que je résolve assez rapidement l'énigme de leur symbolisme. Que se passera-t-il ?

— Je reprendrai alors contact avec toi, d'une manière ou d'une autre, et te dirai ce qu'il conviendra de faire.

— En d'autres termes, toi et tes... frères initiés, vous me soumettez à une surveillance constante ?

— A peu près constante, oui et par des procédés que tu ne peux soupçonner. Notre groupe, qui compte, je le répète, des initiés Elohams, dispose grâce à eux de puissants moyens techniques. Cet appareil de transport, posé dans ton jardin et capable de se rendre invisible, tu as pu en juger, en témoigne.

— Avez-vous des... adversaires, des ennemis, sur la Terre ou sur d'autres mondes ? s'enquit le journaliste en songeant aux activités restées inexplicables de l'homme en scaphandre vert luminescent.

— Non. Des adversaires ? Sans doute en aurons-nous lorsque, grâce à la clé des Sept Sceaux du Cosmos, nous ouvrirons la première porte dissimulant la preuve matérielle du renouveau cyclique. Mais ces adversaires ne peuvent pas encore s'être manifestés, n'ayant pas eu connaissance de cet étrange secret-Pourquoi me poses-tu cette question ?

— Elle me paraît fort logique : les sociétés secrètes et les groupes d'initiés ont toujours eu à se méfier de l'obscurantisme et de la hargne stupide de leurs contemporains.

— Si notre société est secrète (Et elle l'est réellement, sourit-il.) par essence, nul ne peut en soupçonner valablement l'existence ni les activités.

L'homme en justaucorps argenté parut vouloir regagner son engin ; le journaliste fit un pas vers lui.

— Tu as « oublié » de nous dire ton nom...

— Michel Merkavim.

Gilles battit des paupières, hésitant à admettre le rapprochement qui, pourtant, s'imposait à son esprit.

— Michel Merkavim ? Serais-tu le... cabaliste israélien, dont les travaux font autorité dans le monde ?

L'homme au justaucorps argenté consentit à sourire, saluant au passage le compliment admiratif de son interlocuteur.

— Dans la vie de tous les jours, oui, c'est ce que je ' suis. N'es-tu pas, toi-même, un journaliste spécialisé dans l'insolite ? Lorsque tu seras initié et devenu un maillon de notre chaîne (et avec toi, tes amis), rien, dans la vie courante, ne vous désignera comme tels. Nous sommes peu nombreux, mais, parmi nous, vous reconnaîtrez avec surprise des personnages dont les travaux scientifiques ou ésotériques vous seront familiers. De même que vous sont désormais familiers Nicolas Flamel, Dame Pernelle ou Pic de La Mirandole qui, en leur temps, furent eux aussi des maillons de la chaîne, tout comme Léonard de Vinci, Cyrano de Bergerac ou le Comte de Saint-Germain, pour ne citer que les plus illustres... sans vouloir remonter jusqu'au Prophète Elie, qui fut des nôtres.

— Un initié... très turbulent, Elie, sourit le Journaliste. Jugées subversives par Jézabel, ses activités lui valurent d'être « grillé » de partout. Aidé dans sa mission par les instructeurs Elohams — ou Elohim, si l'on s'en tient à la terminologie classique —, Elie le Tishbite ([7]) disparaissait d'un lieu pour reparaître en un autre, distant de centaines de kilomètres parfois, et recommençant à donner des consignes, indiquant les points d'eau dans le désert, procurant des vivres à son peuple pour disparaître à nouveau lorsque les hommes de Jézabel s'apprêtaient à mettre la main sur lui. Un Jour enfin, ainsi qu'il l'avait maintes fois annoncé, un « char de feu » — entendez : un astronef Eloham — le prit à son bord et l'enleva, sous les yeux d'Elisée, qui devint son successeur.

— Tu connais tes classiques, Gilles Novak, sourit l'Israélien. Et ton interprétation néo-ésotérique de l'enlèvement d'Elie, après qu'il eut quitté Gilgal, au nord de Béthel, est conforme à la réalité..., même si celle-ci n'est pas clairement indiquée dans la Bible, au Premier et au Deuxième Livres des Rois... A bientôt, mes amis.

Michel Merkavim franchit l'ouverture de l'élévateur tubulaire qui remonta bientôt avec un glissement feutré dans le corps de l'appareil.

Un léger craquement, derrière Gilles et Vera, leur fit tourner la tête : Renato Folculi, en pyjama, les cheveux ébouriffés et le Colt du journaliste au poing, sortait de derrière les feuillages !

— Drôle de nuit ! bougonna-t-il, le regard fixé' sur l'élévateur qui venait de s'escamoter dans la partie ventrale de l'engin lenticulaire.

— Tu as donc entendu notre conversation ? demanda Vera.

— Oui, ton appel effrayé m'a réveillé, tout à l'heure. Instruit par l'expérience, je n'ai pas éclairé et vous ai vus, avec cet engin bizarre au milieu du jardin. Gilles n'étant pas armé, j'ai compris que son pistolet se trouvait encore dans sa chambre. Je suis allé le prendre et me suis posté dans le feuillage, prêt à intervenir si besoin était.

Il exhala un soupir et dodelina comiquement du chef.

— Nous voilà maintenant embrigadés dans je ne sais quelle conspiration occulte !

— Jusqu'à preuve du contraire, rectifia Gilles, il ne s'agit pas d'une conspiration, au sens péjoratif du terme, mais plutôt d'une sorte de... confrérie bénéfique vieille comme le monde.

— Mmm, on dit ça, rumina-t-il, sceptique. Et qui te prouve que ce Michel Merkavim est bien le cabaliste dont tu as entendu parler ? S'il s'agissait en fait d'une identité d'emprunt dissimulant... quelque agent extraterrestre en mission d'espionnage sur la Terre ?

— Rien ne me le prouve, en effet, mais ce... cet homme me paraît digne de confiance.

— La belle affaire ! As-tu vu souvent des escrocs à mine patibulaire ? Non, la plupart sont des hommes à l'air bien innocent. Celui que j'ai connu, à la prison Regina Coeli de Rome, se déguisait en prêtre (Il en avait les manières onctueuses, la voix douce et la bénédiction facile.) et pouvait réciter en latin plusieurs chapitres de son bréviaire ! C'était pourtant une canaille !

Sous leurs yeux, l'appareil juché sur son tripode d'atterrissage devint flou et cessa d'être visible. Un très léger ronronnement se fit entendre et le buisson, que sa masse devenue invisible écrasait, se détendit, se releva, oscilla lentement cependant qu'un faible souffle d'air agitait le feuillage alentour.

Au bout d'un moment, très haut dans le ciel, l'engin redevint visible, point lumineux qui s'élevait à la verticale pour se confondre avec les étoiles.

Vera posa son regard sur le journaliste, pensif.

— Qu'est-ce qui te tracasse, Gilles ?

— Michel Merkavim l'a reconnu : son groupe d'initiés nous surveille. Or, il ignorait manifestement que, sur les Sept Sceaux du Cosmos, nous en possédions six. Par-là même, il ignorait donc la visite de l'étrange individu en scaphandre qui précéda de peu celle qu'il vient de nous faire. Cette surveillance, on peut l'admettre, ne s'exerce alors que par périodes.

» Et l'on peut imaginer, sans grand risque d'erreur, que cette chaîne d'initiés ignore tout des activités de ces hommes en scaphandre. Car le « nôtre » n'est sûrement pas le seul à voyager à bord de ces étranges sphères de lumière.

— Deux clans en présence, qui s'intéresseraient pareillement aux triangles, d'or vert ? suggéra la jeune femme.

— Je ne sais si c'est aussi simple que cela, si le mot « clan » convient pour désigner ces deux... groupes ; en tout cas, les événements de cette nuit laissent augurer des lendemains assez agités !

Les jours qui suivirent, contrairement aux craintes exprimées par le journaliste, furent des plus paisibles et nulle visite intempestive ne vint plus troubler leur sommeil. Le dispositif d'alarme installé par le physicien italien ne s'était en aucun moment déclenché.

Pendant cette période, au cours de laquelle Renato et Vera purent mettre au point un Intégrateur Transchronophonique miniaturisé, Gilles, lui, s'attaqua à l'énigme des symboles et aux signes gravés sur les six Sceaux.

Ce soir-là, dans le living du pavillon, Gilles fit le point à l'intention de ses amis.

— Je crois avoir correctement interprété les symboles des triangles d'or vert. Malheureusement, la solution demeure incomplète puisque nous ne sommes pas en possession du septième sceau. Il faudra, Renato, faire une nouvelle incursion avec ton « mini-intégrateur » près de la demeure de Nicolas Flamel. En captant d'autres conversations du passé, peut-être apprendrons-nous où se trouve ce fameux dernier sceau.

— D'accord. Mais au stade actuel de tes cogitations, qu'as-tu pu tirer de tous ces signes et idéogrammes ?

— Il semble bien que Michel Merkavim ait dit vrai : ces sceaux étaient en fait les plaquettes de reconnaissance dévolues aux sept grands dignitaires de cette chaîne d'initiés, cela en des temps fort reculés. Leur réunion — à sept personnages — créait donc une sorte d'égrégore, de communion psychique qui devait favoriser leur concentration mentale, leurs investigations dans des voies qui nous échappent. Peut-être ces plaquettes recèlent-elles une substance activatrice de la pensée ? Un métalloïde, un alliage chargé d'un fluide psychique ou simplement physique n'agissant pleinement que lorsque les sept sceaux sont réunis?... Et disposés selon un ordre déterminé.

» Vera, fit-il en regardant la jeune femme, la première fois que tu as manipulé machinalement ces objets, tu as dit ressentir comme un apaisement ; j'ai moi aussi éprouvé cette sensation, mais il s'agissait là d'un effet... profane, pourrait-on dire. L'effet d'égrégore, d'activation psychique, lui, ne doit atteindre sa plénitude qu'avec la réunion des sept sceaux mystérieux.

Vera hocha la tête, captivée.

— Et qu'as-tu encore pu déchiffrer ?

— Une chose singulière. Je me suis rendu compte que ces symboles, vieux peut-être de trois millénaires, ne peuvent être réellement compris qu'à notre époque. En effet, regarde ce... dessin, Vera, fit-il en lui désignant l'un des symboles du triangle qu'elle avait pris en main. A quoi cela te fait-il songer ?

— A... à une galette, avec des étoiles dispersées autour d'elle. Une seconde galette, sous la précédente, est environnée par des nuages. Il y a une troisième galette et...

Elle cilla, stupéfaite.

— Sapristi ! J'ai compris : ce ne sont pas des galettes, mais un disque volant ! Un astronef qui vient des étoiles, qui traverse les nuages — c'est-à-dire l'atmosphère — et là, dans sa troisième position, qui est posé sur le sol avec, devant lui, un homme portant une longue tunique.

— Un hébreu, oui. Peut-être Moïse, peut-être Elie ? Peu importe. Tu as vu juste, Vera.

— Je comprends ce que tu as voulu dire, tout à l'heure. Il fallait obligatoirement que nous ayons atteint le stade évolutif de la conquête spatiale pour admettre que cette sorte de galette puisse être un astronef accomplissant trois étapes : départ « des étoiles », traversée de notre atmosphère, atterrissage sur la Terre.

— Disons plutôt qu'il a fallu attendre que des esprits évolués (Je ne parle pas des « savants » officiels !) aient admis la réalité du phénomène « soucoupes volantes », de leur origine extraterrestre et de leur venue sur notre monde, dans l'antiquité, pour découvrir le symbolisme néo-ésotérique de ces sceaux triangulaires.

» Pour la chaîne d'initiés dont nous a parlé Michel Merkavim, au siècle dernier, par exemple, ce symbolisme serait resté parfaitement obscur. Et ce ne sont pas les Elohams extraterrestres membres de cette confrérie qui se seraient crus autorisés à le leur révéler, au XVIIIe siècle. A cette époque, ils le savaient parfaitement, une révélation de ce genre eût été prématurée.

» Aujourd'hui, il en va différemment. L'Ere des Poissons a vécu ; nous sommes entrés dans celle du Verseau qui connaîtra des bouleversements Extraordinaires dans le domaine de la pensée comme dans celui de la science. Le moment est donc venu d'utiliser cette clé, d'ouvrir la porte du futur, de l'Ere Nouvelle.

» Les Elohams sont des sages, mes amis. Us n'entendent pas bousculer, renverser brutalement les dogmes établis depuis des millénaires. Us ne veulent pas détruire, mais nous aider à construire une société plus évoluée ; une société à la naissance de laquelle nous allons participer en révélant, je le sens intuitivement, des éléments tangibles, matériels, jusqu'ici insoupçonnés.

» Oh ! bien sûr, il y aura des récalcitrants ; dérangés dans leur douillet conformisme, les tenants de l'ordre ancien des choses rueront dans les brancards et tenteront de s'opposer à ce formidable événement. Peine perdue, celui-ci étant l'inéluctabilité même. Pour user d'un poncif : les chacals hurlent, mais la caravane passe.

— A quels éléments « tangibles et matériels » fais-tu allusion, Gilles ? A ces sceaux ? En supposant que nous découvrions le septième ?

— Non, ces triangles d'or vert ne parlent qu'à des esprits habitués à jongler avec le symbolisme ou le néo-ésotérisme. Je ne puis encore dire exactement ce qu'ils sont, ces éléments matériels irréfutables, néanmoins ils existent. La solution complète de cette cryptographie me permettra de les mettre au jour, de les présenter aux peuples de la Terre et de convaincre nos dirigeants d'infléchir leur action vers des buts nouveaux, pacifiques et productifs... Par ces triangles mystérieux, j'en ai l'intime conviction, nous connaîtrons un jour la voie menant vers l'âge d'or...

Vera contempla le visage, les yeux brillants du journaliste dont l'expression avait quelque chose de pathétique. Elle posa doucement sa main sur son bras.

— Comment peux-tu être si convaincu de cela, Gilles ?

Il parut sortir de son rêve, reposa les triangles qu'il caressait machinalement et réalisa l'étrange exaltation qui s'était emparée de son esprit. Ce fut alors avec un sourire amusé, cette fois, qu'il répondit à la jeune physicienne.

— Je ne puis l'expliquer, Vera, c'est... ma conviction profonde. Piètre argument, n'est-ce pas ? Et peu fait pour convaincre...

Il reprit l'un des sceaux, le caressa doucement, le tourna et le retourna entre ses doigts :

— Peut-être suis-je davantage réceptif à la... force mystérieuse qui émane de ces objets sacrés venus des temps lointains ? Peut-être irradient-ils une énergie, un rayonnement qui entre en phase avec les ondes bioniques de mon cerveau ? Je n'en sais rien...

Il considéra son vis-à-vis, le physicien italien, et lui trouva soudain une mine bizarre, très pâle. Renato, dont les lèvres remuaient silencieusement, déglutit avec peine et parvint à bredouiller en désignant du menton la baie ouvrant sur le jardin.

— Re... regarde ddddonc !

Sous l'impulsion d'une curiosité mêlée de crainte, Vera se retourna la première et poussa un cri de terreur en crochant ses doigts tremblants dans le biceps du journaliste...

CHAPITRE VI

La lune baignait de sa clarté blême les arbres, les haies et les motifs floraux du jardin du Vatican, enserrés entre la masse imposante de Saint-Pierre et l'aile nord du majestueux édifice abritant le musée.

Accoudés à l'un des balcons qui dominaient les merveilleux jardins, Rinaldi et Depetris, les deux gardiens assurant leurs rondes dans les interminables couloirs et les vastes salles du musée, venaient de s'accorder une pause et fumaient une cigarette. Rondes et surveillance de pure routine, les cambrioleurs préférant les somptueuses villas romaines ou les appartements cossus aux richesses de ce musée.

Il est en effet beaucoup plus aisé de « fourguer » les bijoux d'une douairière — ou d'écouler des billets de banque — qu'une toile de grand maître, un calice d'or, une crosse ou un sceptre incrustés de brillants et émeraudes !

Leur cigarette achevée, les deux hommes reprirent leur ronde...

Dès qu'ils eurent quitté le balcon du premier étage, dans le jardin, une silhouette sortit de derrière un massif de roses ; silhouette étrange d'un être revêtu d'un scaphandre vert sombre, mat et pourvu d'un casque globulaire.

Dans le plus parfait silence, tel un ludion, l'être mystérieux s'éleva lentement, prit pied sur le balcon et, prudemment, se glissa dans la grande salle que les gardes venaient d'abandonner. S'étant assuré qu'il était bien seul, l'inconnu manipula une petite commande sur le boîtier tenant lieu de boucle à son ceinturon : son scaphandre irradia alors une douce luminescence verte qui accrocha des reflets sur les vitrines et les objets exposés autour de lui.

L'intrus ramena la commande à sa position initiale et son scaphandre reprit son aspect neutre, difficilement visible dans l'obscurité malgré le clair de lune qui pénétrait par les fenêtres.

Chaussé de courtes bottes aux semelles caoutchoutées, l'inconnu se mouvait avec aisance sans faire le moindre bruit, telle une ombre. Par un large escalier de marbre, il gagna le rez-de-chaussée, plus sombre, où il s'orienta pour se diriger — à gauche de la Bibliothèque Vaticane — vers une porte en chêne à ferrures sculptées. A l'aide d'un instrument bizarre, qui eût pourtant fait la joie d'un « monte-en-l'air », il l'ouvrit sans difficulté.

Non loin de là, dans une salle du rez-de-chaussée, Rinaldi et Depetris furent soudain surpris de voir l'un des rideaux d'une fenêtre s'agiter sous le souffle d'un violent courant d'air. Intrigués, les deux veilleurs de nuit s'entre-regardèrent avant d'aller jeter un coup d'oeil dans le couloir. Lors de leur ronde précédente, auraient-ils oublié de refermer à clé la porte menant aux sous-sols de la Bibliothèque ?

Arrivés au. couloir, ils connurent alors la plus belle émotion de leur vie. (Au moins le crurent-ils car, durant cette nuit mémorable, ils devaient avoir bien d'autres mésaventures !) Cette porte (Ils auraient pourtant juré l'avoir fermée à clé !) était grande ouverte. Et de l'escalier auquel elle donnait accès émanait une grande clarté mouvante, d'un vert émeraude allant en dégradé.

Se souvenant opportunément des règles de la hiérarchie, Depretis s'effaça respectueusement pour laisser le gardien-chef passer le premier ! Ne voulant point perdre la face devant son subalterne, Rinaldo lui décocha un regard mauvais et s'approcha, sur la pointe des pieds, jusqu'à la porte en chêne cloutée de fer.

La lueur s'atténuait, au bas des marches. Rien moins que rassurés, les deux hommes descendirent silencieusement l'escalier, se penchèrent prudemment dans le couloir qui s'amorçait à la dernière marche et, le souffle coupé, ils virent alors la silhouette auréolée d'une luminescence verte qui s'éloignait.

Après un pénible mouvement de déglutition, Rinaldi chuchota :

— Tutu... Tu crois aux fanfan... aux fantômes, Depretis ?

— Je... Nnnnon, nnnnon, balbutia-t-il.

— Alors, va voir ce que c'est ; je fais le guet ! décréta courageusement le gardien-chef.

A le deviner aussi peu rassuré que lui-même, Depretis bougonna :

— Tu fais le guet, mais tu n'as vraiment pas l'air gai !

Rinaldi lui colla d'autorité son barillet dans la main et le poussa dans le couloir en chuchotant :

— Avance, je te... te couvre !

L'autre obéit avec autant d'entrain que s'il était monté à l'échafaud, sans songer à la méthode que pourrait employer son chef pour le « couvrir », celui-ci lui ayant donné la seule arme dont ils disposaient !

L'un suivant — à distance respectueuse ! — l'autre, les deux héros s'avancèrent, s'efforçant de réprimer le claquement de leurs dents.

A tâtons, longeant le couloir où soufflait un courant d'air perpétuel dû aux soupiraux laissés ouverts l'été, ils s'arrêtèrent à un coude et se penchèrent avec appréhension. A une vingtaine de mètres, ils virent le « fantôme », silhouette revêtue d'un scaphandre irradiant une phosphorescence verte qui jetait un éclat sinistre sur les murs et sur la porte de métal fermant le couloir.

Rinaldi chuchota, dans le dos de Depretis :

— Fais les soso... sommations dudu... d'usage !

— Je... C'est toi, le chef ! protesta l'autre en faisant mine de lui céder la place tandis que l'inconnu s'affairait devant l'énorme porte blindée.

Furieux, Rinaldi repoussa l'arme que son subalterne voulait lui restituer, mais, le voyant mort de peur, incapable d'exécuter l'ordre reçu, il lui arracha l'arme des mains... et le coup partit tout seul !

La détonation, dans ce couloir souterrain, fit l'effet d'un coup de canon ! L'inconnu en scaphandre se retourna tout d'une pièce en brandissant une arme que les deux gardiens ne cherchèrent point à identifier.

A la vitesse grand V, prenant les virages à la corde, se dépassant l'un l'autre dans une course folle, Rinaldi et Depretis fonçaient vers les bureaux et le téléphone pour appeler la police !

Dans le pavillon du journaliste, à Fontainebleau, Vera s'était réfugiée dans les bras de Gilles Novak en poussant un cri terrorisé à la vue de cet être en collant noir mat apparu à la baie vitrée. Un étroit capuchon, une cagoule arrondie masquait son visage, percée de deux fentes étroites au niveau des yeux.

L'homme en noir remarqua le geste de Gilles qui, discrètement pourtant, voulait écarter la jeune femme pour avoir les mains libres.

— Je suis votre ami, n'ayez aucune crainte, prononça le singulier visiteur en pénétrant dans le living.

— Michel Merkavim ! s'exclama Gilles en reconnaissant la voix du cabaliste israélien. Mais pourquoi cette tenue... bizarre ?

L'homme ôta son masque de tissu et montra son visage.

— Ce collant est fort commode pour effectuer certaines sorties nocturnes...

Et, tapotant son ceinturon, large et épais de plusieurs centimètres, il précisa :

— De plus, ce ceinturon abrite maints dispositifs de protection qui me mettent à l'abri des détecteurs infrarouges et qui absorbent, sans les renvoyer, les faisceaux-radar ou rendent inopérants les systèmes de sécurité à cellules photoélectriques.

Il sourit à l'adresse du physicien italien.

— Navré, Renato, de t'avoir privé ainsi du plaisir de voir déclenchés tes circuits de protection disposés autour du jardin. Mais, rassure-toi, ils auraient parfaitement fonctionné pour un simple cambrioleur !

Gilles l'invita à prendre un siège, puis :

— Au risque de te paraître banalement conventionnel, Michel : que nous vaut l'honneur de ta visite ?

— Il n'y a pas une heure, un curieux incident s'est produit à Rome, dans les sous-sols du Musée du Vatican..., que nous soumettons à une surveillance constante depuis fort longtemps.

— Tiens ? s'étonna Véra Marcello. Et pourquoi donc ?

— Ces sous-sols, et notamment une salle blindée — le Secretum — sous la Bibliothèque Vaticane, renferment quantité de manuscrits, de documents secrets accumulés depuis des siècles et plus par l'Eglise. Nous soupçonnions même qu'ils pussent abriter les Sept Sceaux du Cosmos, à tout le moins une partie d'entre eux. Après l'incident qui vient de se produire et dont Je vais vous parler, nous sommes convaincus que ces salles privées renferment l'un ou plusieurs des sceaux que tu n'as pas encore trouvés, Gilles.

Ce dernier n'eut pas très bonne conscience de lui avoir caché qu'ils étaient actuellement en possession de six de ces sceaux ; il remit pourtant les explications à plus tard et l'invita du geste à poursuivre.

— Il n'y a pas une heure, donc, deux gardiens du musée, en effectuant leur ronde, ont surpris un homme en scaphandre irradiant une curieuse luminescence verte, sur lequel ils ont tiré, sans l'atteindre, d'ailleurs. Dérangé alors qu'il s'apprêtait à forcer la porte blindée menant aux sous-sols. L'inconnu a pu prendre la fuite et disparaître dans les jardins que la police romaine, en ce moment même, fouille de fond en comble.

— Un homme en scaphandre vert et lumineux ? fit Vera, avec émotion. Mais ce ne peut être que...

Elle s'interrompit, appréhendant d'avoir commis une bévue et regarda Gilles avec embarras. Celui-ci apaisa ses craintes.

— La minute de vérité a sonné, Vera ; il est préférable de révéler à Michel ce que nous savons de cet homme... capable de ressusciter et passant son temps à la recherche des Sept Sceaux du Cosmos.

— Vous... le connaissez donc ? s'étonna l'Israélien.

— Nous l'avons rencontré deux fois et, chaque fois, sans que nous ne l'ayons délibérément voulu, nous l'avons tué ! La dernière, non sans avoir récupéré les trois sceaux qu'il venait de trouver dans les vestiges des édifices dus à la générosité de Nicolas Flamel. Ce qui porte à six le nombre de triangles d'or vert en notre possession. Mais voilà, exactement, comment les choses se sont passées...

Il entreprit alors de narrer au cabaliste leur abracadabrante aventure dans la crypte de la Tour Saint-Jacques et la seconde rencontre survenue dans le jardin du pavillon.

Michel Merkavim, ahuri, demeura pensif un moment avant de reprendre la parole.

— A diverses époques, durant les deux millénaires écoulés, nos archives secrètes en font foi, plusieurs de ces mystérieux individus en scaphandre vert lumineux se sont manifestés, tant en France qu'au sein de rameaux étrangers de notre chaîne initiatique. L'un d'eux, même, fut soupçonné d'avoir découvert et subtilisé le Saint Graal dans les souterrains d'une forteresse templière en ruine, non loin de Saint-Jean d'Acre, en Israël.

— Qu'ils se soient ainsi manifestés au cours des siècles autorise à penser qu'ils appartenaient, quant à eux, à une... organisation secrète ? avança la jeune femme.

— Pas nécessairement, Vera, répondit Michel Merkavim. Un détail, dans le récit de Gilles, m'incite à reconsidérer une hypothèse que nous avions plus ou moins abandonnée, dans l'impossibilité où nous étions d'être fixés sur l'origine de ces hommes au scaphandre lumineux.

Il posa sur ses amis un regard appuyé.

— Vous êtes certains que l'inconnu, mort d'une fracture du crâne dans la crypte de l'ancienne église Saint Jacques la Boucherie, était bien le même que celui que Renato a abattu ici même, dans le jardin, quelque temps plus tard ?

— Absolument certains, affirma le journaliste. A moins d'admettre que cet homme ait pu avoir un frère jumeau.

— Cette extravagante résurrection pourrait s'expliquer si l'on admet l'hypothèse suivante : imaginez que cet homme — appelons-le Dupont puisqu'il s'est présenté à vous sous ce nom passe-partout —, imaginez que ce Dupont, donc, ait appartenu à une sorte de... Police Temporelle venue du Futur ?

— Un... Voyageur du Temps ?

— Oui, Gilles. Cela peut rendre compte alors de sa résurrection. Suivez bien mon raisonnement. Le Q.G. de la Police Temporelle — ou toute autre autorité ayant la maîtrise des voyages dans le Temps — envoie Dupont dans notre présent pour y accomplir une mission déterminée : la récupération des Sept Sceaux du Cosmos.

» Le huit juillet, Dupont se fracture le crâne et, par un procédé qui nous échappe, son cadavre est dématérialisé de notre présent pour être renvoyé — en se matérialisant — dans le futur... qui est son présent à lui. Il suffira alors à ses contemporains, du moins, je l'imagine, d'effectuer un court saut dans le passé pour récupérer Dupont avant son départ à destination de notre époque. Et Dupont ne sera pas tué par Gilles, ni plus tard par Renato si l'opération « récupération » est entreprise de nouveau.

Le journaliste secoua la tête, peu convaincu.

— Ton raisonnement pèche dans la logique, Michel : j'ai réellement lancé le pic d'acier sur Dupont ; il s'est réellement fracturé le crâne en tombant. Vera, Renato et moi l'avons vu, de nos yeux vu ! Or, s'il avait été récupéré avant son départ, tout cela n'aurait pu se produire ; nous n'aurions pas rencontré Dupont dans les égouts de Paris et rien de ce que nous avons vécu n'aurait eu lieu.

— Je te l'accorde, Gilles, nous ne possédons aucune connaissance pratique, et pour cause, des voyages temporels. Peut-être existe-t-il une multitude de « lignes de temps » où des événements extrêmement similaires, à telle ou telle variante près, peuvent se dérouler ? Peut-être le Dupont de notre ligne de temps est-il réellement mort, son cadavre étant dématérialisé puis rematérialisé dans le futur ?

» On peut imaginer aussi que, dans une autre ligne de temps, un autre Dupont a effectué un seul voyage vers notre présent : ce serait ce Dupont-là, homologue de l'autre, que Renato aurait abattu dans le jardin ?

— Tout cela heurte la raison, Michel, objecta Vera. Ne pourrait-on pas admettre, plutôt, qu'il s'agit bien du même Dupont, mort peut-être selon nos critères biologiques, mais ressuscitable pour une science médicale biologique, chirurgicale propre au futur et sans commune mesure avec nos actuelles possibilités en ce domaine ? Une science capable d'accomplir des prouesses jugées irréalisables de nos jours.

» Que penserait Ambroise Paré de nos actuelles transplantations d'organes ? Et que dirait ce bon vieil Hippocrate d'une banale transfusion de sang ? Ne jugeons pas les faits, aussi fantastiques soient-ils, sur nos seuls critères du jour.

— Soit, Vera, ton hypothèse est peut-être la plus sage, dans sa simplicité... relative, concéda l'Israélien.

— Tout cela ne nous dit pas pourquoi les... agents du Futur désirent soustraire à notre présent les Sept Sceaux du Cosmos.

— Nous sommes, là aussi, forcés de recourir à l'hypothèse. Si nous réussissons à mettre à jour le septième sceau, le décryptement symbolique de leur ensemble nous mettra sur la voie d'autres découvertes. De ces découvertes « en chaîne » découleront fatalement, dans un avenir indéterminé, des bouleversements qui détruiront bien des dogmes et bousculeront l'orthodoxie. Cet état de fait induira dans le Futur certaines orientations de la société, par ricochets pourrait-on dire.

» Imaginons que l'un de ces événements inconnaissables du Futur ait été jugé regrettable par les contemporains de Dupont ? Il est alors permis de penser que, si cet événement X doit résulter de la découverte des Sept Sceaux, la Police du Temps cherche à empêcher cette découverte. Ou peut-être à la retarder pour qu'elle ne survienne qu'au XXIe siècle, par exemple.

— Les voyageurs temporels voudraient donc agir sur leur passé — notre présent — afin de modifier le cours du Temps dans un secteur déterminé de leur Histoire : celui qui intéresse l'avenir spirituel ou religieux de l'humanité ? raisonna le journaliste.

— Incroyable de prime abord, cela finit par paraître logique si l'on y réfléchit. Qui d'entre nous n'a jamais rêvé de pouvoir agir sur les événements du passé ? Par exemple, afin d'empêcher l'accomplissement de certaines forfaitures. Je songe à Hitler et à sa folie criminelle, à l'Inquisition et aux torrents de sang qu'elle fit couler, aux méfaits de ces prétendus savants qui, par leur hostilité à l'égard de certains chercheurs dont ils ne partageaient pas les vues, ont gravement retardé, entravé notre évolution technique. Que de mal ces canailles de la Science ont pu faire à maints chercheurs non orthodoxes et libres dont les travaux, s'ils n'avaient été étouffés, auraient pu faire progresser beaucoup plus vite l'humanité.

» Tuer Hitler adolescent, abattre un Saint Ignace de Loyola, un Torquemada et tant d'autres suppôts de l'Inquisition, à commencer par cette fripouille de Philippe le Bel, aurait assurément entraîné d'extraordinaires progrès bénéfiques pour la société ; des millions d'innocents n'auraient pas été massacrés.

— Cette Police Temporelle sait donc que je suis à la base de cette singulière découverte ? murmura Renato Folculi, effaré. Car enfin, si cela n'est pas, comment interpréter l'attaque que nous avons subie, tous trois, durant le franchissement clandestin de la frontière ? Une sorte de rayon thermique fut projeté, sans doute depuis un engin transtemporel, sur la caverne où nous nous abritions de l'orage.

— A coup sûr, la Police Temporelle n'ignore pas que c'est grâce à ton Intégrateur Transchronophonique que les premiers Sceaux du Cosmos ont été trouvés chez Nicolas Flamel, confirma le cabaliste. Et c'est au secret jalousement gardé au cours des siècles que notre chaîne d'initiés doit d'avoir échappé aux investigations de cette Police du Temps.

» Qui sait, d'ailleurs, si à partir de ton intégrateur, dans les ans ou les siècles à venir, un groupement néfaste ne cherchera pas à réaliser un appareil à voyager dans le Temps ?

— Voyons, c'est impossible ! protesta Renato, interloqué. Tel que je l'ai conçu, cet intégrateur ne peut intégrer que des sons ! Il est inconcevable qu'à partir de là on puisse un jour construire une machine apte à parcourir le flot du temps.

— Qui peut le nier, Renato ? fit prudemment observer Gilles Novak. Même si son principe de base est fondamentalement différent, il n'est pas exclu qu'une série de modifications successives, apportées à ton intégrateur, amène des chercheurs du Futur sur une voie insoupçonnée débouchant sur la machine à voyager dans le Temps.

» Veux-tu un exemple, profane et assez drôle ? Depuis des lustres, certaines variétés de fromages, le Roquefort en particulier, sont consommées et appréciées pour leur goût et leurs propriétés nutritives. Or, il a fallu attendre Alexander Fleming pour découvrir en 1927, puis produire industriellement en 1940 seulement, le champignon microscopique Pénicillium Roquefortii élaborateur de substances antibiotiques à partir duquel naquit la pénicilline ! Le brave paysan qui, jadis, croquait son Roquefort, ne se serait jamais douté qu'un jour l'un des constituants de ce fromage devrait sauver des millions de vies humaines !

Michel Merkavim souleva un repli du tissu noir de son collant, au niveau du poignet gauche et consulta sa montre.

— Une heure trente. L'incident au Musée du Vatican s'est produit vers vingt et une heures trente, hier soir, donc. Les recherches de la police ont dû cesser dans les jardins et le musée. Nous pouvons y aller à notre tour.

Le côté apparemment farfelu de ce projet fit tiquer ses interlocuteurs.

— Non, non, je ne plaisante pas, Gilles, soutint le cabaliste. La police aura peut-être laissé quelques hommes autour du musée, mais elle ne doit guère entretenir d'illusion sur les chances de coffrer le « voleur » en scaphandre lumineux. Et je serais enclin à penser que les deux gardiens, en ce moment même, doivent être interrogés, sinon soumis à un examen psychiatrique tant leurs déclarations ont dû paraître extravagantes !

— Nous allons nous rendre à Rome à bord de l'appareil lenticulaire qui t'a conduit jusqu'ici, j'imagine ? fit le journaliste.

— Oui, il peut recevoir six occupants ; or, nous ne sommes que quatre.

Renato Folculi renâcla à cette perspective.

— Retourner en Italie ne m'excite pas outre mesure, Michel. Si, par malheur, nous devions échouer, nous faire prendre, la police italienne aurait tôt fait de découvrir que mes papiers sont faux. Et si elle devait apprendre que je suis en réalité Roberto Fabrizi, le physicien évadé de la prison Regina Coeli, je n'y couperais pas d'une réclusion à vie !

— Nous avons pensé à tout cela, Renato, déclara le cabaliste. Les risques calculés sont réduits au minimum. Tous trois, vous serez équipés comme je le suis d'un collant noir mat et d'un ceinturon identique au mien... équipé d'un générateur de champ répulsif qui nous met totalement à l'abri des balles, fussent-elles de mitrailleuse ! Ce ceinturon contient en outre un émetteur-récepteur qui nous reliera en permanence avec mon groupe.

Gilles exhiba un tube métallique doté d'une sorte de crosse.

— J'emporterai ceci : le paralysateur récupéré sur le cadavre de... l'homme du futur, en même temps que les trois triangles d'or vert. Cela pourrait nous être utile.

— En effet, convint l'Israélien. Je vous donnerai également un poignard et un pistolet à gaz anesthésiant à action instantanée. Le jet de gaz agit sur les centres nerveux du cerveau, par inhibition et plonge la victime dans une torpeur qui peut durer plusieurs heures.

— Nous serons munis d'un masque ?

— Non, nous prendrons tout à l'heure un comprimé antidote de ce gaz. Ainsi, dans l'éventualité où nous aurions à nous défendre, nous pouvons être assurés, d'abord, de ne causer la mort de personne, ensuite, d'être immunisés contre les effets de ce gaz.

» Voyez-vous, mes amis, notre chaîne d'initiés et son... « commando action », auquel j'appartiens, répugnent à verser inutilement le sang. Il n'en irait pas de même, certes, si nous devions nous mesurer à des ennemis, des criminels. A Rome, nos adversaires ne seraient pas des ennemis, mais des hommes cherchant à faire respecter la loi... que nous serions les premiers à respecter, en d'autres circonstances.

— Bon, allons-y, soupira le physicien italien en se levant, sans enthousiasme.

— Il sera nécessaire, peut-être, que nous utilisions ton Intégrateur Transchronophonique, prévint Michel Merkavim. Emporte le modèle transistorisé fonctionnant sur piles.

— Je vais le chercher au labo, agréa-t-il. Gilles, pour m'en faciliter le transport, tu devrais me prêter le fourre-tout de ton Contaflex. Je crois pouvoir l'y caser. Il faudra d'ailleurs que je songe à acheter une sacoche.

— D'accord. Toi, Michel, va chercher nos équipements. Nous serons plus à l'aise ici pour endosser les collants.

Dix minutes plus tard, ils étaient revêtus de ces étroites combinaisons d'un noir mat, ceints du lourd ceinturon, pourvus chacun d'un poignard, d'un pistolet à gaz et, par dérision, ils levèrent leur verre d'eau minérale pour absorber le comprimé d'antidote rapporté par l'Israélien.

— Tu ressembles à un adorable rat d'hôtel ! plaisanta le journaliste en admirant la jeune femme étroitement moulée par ce justaucorps dont le tissu n'accrochait aucun reflet de lumière.

Elle le gratifia d'un sourire qui se voulait grimace et, les mains sur les hanches, le buste provocant, Vera. prit une pause très vamp de cinéma ! Renato, lui, bougonnait en constatant l'épaisseur du tissu :

— Nous allons suer sang et eau, là-dedans !

— Détrompe-toi, fit Merkavim. Il est isothermique et, malgré la chaleur de cette nuit d'été, nous ne transpirerons pas. Bon, vous êtes prêts ?

— Une minute, fit le journaliste. Je vais chercher aussi le chalumeau à plasma. Nous pourrions en avoir besoin...

Ainsi équipés, ils escortèrent bientôt le cabaliste dans le jardin, mais s'arrêtèrent au bout de trois pas, cherchant en vain son aéronef invisible ! Gilles finit par remarquer, dans, la pelouse, deux orifices sombres laissés par deux des pieds du tripode d'atterrissage, naturellement invisible, lui aussi.

— Suivez-moi pas à pas, conseilla Michel, sinon, vous risquez de vous heurter à...

Un juron fort peu académique (Mais en est-il qui le soit ?) proféré à sa droite lui apprit que Renato avait marché un peu trop vite !

Furibond, le physicien se massait le front qu'il venait de cogner contre l'un des éléments du tripode, invisible mais non point immatériel !

— Pas très bien balisé, ton engin, Michel ! maugréa-t-il.

— A la bonne heure ! rit l'Israélien. Il a fallu cet incident pour que tu abandonnes enfin le vouvoiement ! C'est mieux ainsi.

— Ouais ! J'aurais préféré continuer à te vouvoyer et n'avoir pas écopé une bosse ! sacra-t-il, de fort méchante humeur.

Avec un ronronnement feutré, l'élévateur les amena au cœur de l'appareil discoïdal. Le poste de pilotage, coiffé d'un dôme hémisphérique transparent, comportait un pupitre de commande complexe, avec le siège du pilote et, autour du cockpit, une sorte de banquette recouverte de coussinets en matière plastique alvéolaire sur lesquels Michel les Invita à prendre place.

— Cet appareil n'offre évidemment pas le confort d'un cosmonef de ligne, mais il en possède presque tous les avantages : vitesse pouvant atteindre dix mach, invisibilité si cela est nécessaire, champ de sustentation et de propulsion silencieux et manœuvrabilité extraordinaire grâce à son générateur de champ gravito-magnétique. Une prestigieuse réalisation de la technologie des Elohams.

— C'est donc un astronef ?

— Non, Vera, cet appareil est uniquement conçu pour voyager, au plus, à la limite de notre atmosphère... Mais je soupçonne fort les Elohams de nous avoir caché le moyen de le transformer en cosmonef. La soute aux machines est hermétiquement close et un compartiment de ce bloc de commande est verrouillé, fit-il en désignant, sous le pupitre central, un portillon blindé. Seuls les techniciens Elohams y ont accès pour procéder aux vérifications coutumières.

» Sans pouvoir l'affirmer, il suffirait probablement de libérer certains circuits, de trafiquer un peu, en somme, les mécanismes qui ne nous sont pas accessibles pour transformer cet aéronef en spationef.

— Et vous ne l'avez jamais tenté ? s'étonna Vera.

— O éternelle curiosité féminine ! sourit Merkavim. Pourquoi l'aurions-nous tenté puisque nos frères Elohams ont jugé préférable de ne point nous accorder cette facilité ? Les temps ne sont pas encore venus, pour nous et moins encore pour le commun, d'évoluer dans l'espace comme nous évoluons dans l'atmosphère. Mais ces temps sont proches, j'en suis persuadé.

Ils promenaient autour d'eux des regards curieux, excités qu'ils étaient de-se trouver à bord d'un tel engin ; bien des gouvernements terrestres auraient payé une fortune pour se l'approprier !

A travers le dôme transparent, ils apercevaient le jardin, le pavillon et, au-delà, l'épaisse forêt de Fontainebleau. Plus" au nord-ouest, ils distinguaient l'éclat des phares des véhicules roulant sur l'autoroute.

— L'aéronef est invisible ; pourtant, nous pouvons voir le paysage à travers le cockpit, constata la jeune physicienne.

— Oui, c'est là un procédé basé sur la polarisation d'un champ énergétique abaissant l'indice de réfraction de l'appareil au voisinage de zéro. Un dispositif de polarisation variable affecte la courbure interne du dôme et le rend transparent à nos yeux alors qu'il reste sous l'effet du champ extérieur d'invisibilité.

Gilles dégagea la bande de protection qui, à son poignet, dissimulait le cadran de son Breitling aux chiffres phosphorescents :

— Il est près de deux heures du matin, Michel. Si nous continuons à bavarder, nous arriverons à Rome au lever du jour !

Le disque décolla bientôt, avec une vibration assourdie et prit la direction du sud-est.

Sur la banquette circulaire d'où ils pouvaient admirer la forêt au clair de lune, les trois amis n'éprouvèrent aucune sensation désagréable au cours de l'ascension pourtant extrêmement rapide.

— De combien d'aéronefs analogues à celui-ci disposez-vous, Michel, dans le groupe auquel tu appartiens ? s'enquit Vera Marcello.

— Une dizaine, répartis à travers le monde ; chacune de nos deux bases peut en disposer selon les missions à accomplir, expliqua-t-il en manipulant avec dextérité les commandes du pupitre gris clair.

— Et vous communiquez avec ces bases par radio, sur fréquences variables, je suppose ? s'informa Renato.

— Non, par un système de télévisionneur direct utilisant une variante du laser qui met nos communications à l'abri de toute interception.

Soudain, le paysage défila sous leurs yeux à une allure telle qu'il cessa d'être perceptible dans le détail. L'engin, grimpant à une vitesse ascensionnelle extraordinaire, décrivit une courbe immense et redescendit en réduisant sa vitesse.

Renato Folculi battit des paupières, tourna la tête vers sa jeune compatriote, regarda de nouveau à travers le cockpit transparent et, d'une voix émue, en reconnaissant cette ville ponctuée ça et là de lumières, il murmura dans sa langue natale :

— Ma... C'è Roma !

CHAPITRE VII

Protégé par son champ d'invisibilité, l'aéronef survolait lentement les faubourgs nord-ouest de la Ville Eternelle, le Monte Mario avec son Institut Astronomique, pour descendre ensuite vers la Cité du Vatican et les imposants édifices de Saint-Pierre de Rome.

Loin, au-delà de l'immense Piazza San Pietro que prolongeait la Via délia Conciliazione, on apercevait le ruban sinueux du Tibre coulant au pied du Castel San Angelo.

Portant ses regards plus au sud-est, toujours vers le fleuve et le Ponte Mazzini, Renato reconnut la sinistre bâtisse de la Carceri Regina Caeli avec sa tour centrale ; il détourna les yeux, fuyant les pénibles souvenirs des deux années de détention passées dans cette prison.

Michel Merkavim immobilisa l'aéronef à la verticale du Musée du Vatican dont l'aile sud jouxtait Saint-Pierre. Mettant en circuit le télévisionneur de bord, le pilote fouilla systématiquement le parc de la cité sans déceler, ni à vue directe ni par détecteur infrarouge, la moindre présence humaine.

En revanche, à la périphérie du parc et des jardins, plus proche des édifices, ils détectèrent, de place en place, des hommes en armes, policiers laissés à l'affût dans l'éventualité où le « cambrioleur » en scaphandre, demeuré introuvable, tenterait une sortie par les jardins.

Michel orienta alors son télévisionneur sur les diverses salles du musée. Celles-ci défilèrent sur l'écran, étage après étage. Ce fut au rez-de-chaussée, là où le pseudo-fantôme avait été signalé, que le détecteur infrarouge couplé au télévisionneur décela deux hommes. Deux hommes en mouvement qui parcouraient lentement les couloirs.

— Plutôt fréquenté, le quartier, rumina Gilles Novak.

— Bah ! Les hommes postés à la périphérie des jardins ne sont pas dangereux pour nous, fit l'Israélien. Quant aux deux autres, qui arpentent le rez-de-chaussée, nous pourrons, je crois, les éviter. Nous allons nous poser dans la cour intérieure du musée, proche de l'aile abritant la Bibliothèque Vaticane.

Il amorça la descente et, silencieusement, l'appareil prit contact avec le sol. Chacun vérifia son équipement : le pistolet à gaz dans sa gaine fixée au ceinturon, la torche électrique à faisceau variable et, pour Renato, le fourre-tout du Contaflex abritant l'Intégrateur, un minuscule magnétophone et, suspendu à la courroie de cuir, le casque à écouteurs. Michel leur distribua, en outre, des sacoches de cuir, assez volumineuses, qu'ils passèrent en bandoulière et destinées à recevoir leur « butin » !

Ils abandonnèrent bientôt la cabine de l'élévateur ; ombres parmi les ombres, ils s'introduisirent dans le musée en se faisant la courte échelle pour atteindre l'une des fenêtres disposées à hauteur d'homme : le petit commando se trouvait dans une longue salle aux murs garnis de tableaux d'inspiration religieuse.

Le cabaliste chuchota :

— Renato, connais-tu bien les lieux ?

— J'ai visité deux fois ce musée, mais je ne peux prétendre le bien connaître. Il est immense ; les couloirs, les salles, n'en finissent plus.

— Dans ce cas, j'ouvrirai la marche. J'ai étudié les plans de cet édifice, particulièrement ceux de l'aile où s'amorce l'escalier menant aux salles privées, dans le Secretum, secteur souterrain — et interdit — de la Bibliothèque... J'espère pouvoir m'y retrouver !

Us le suivirent et, dans le couloir, prêtèrent soudain l'oreille : des pas se rapprochaient. Tous quatre se plaquèrent contre le mur, retenant leur souffle, la main sur la crosse de leur pistolet à gaz.

Deux policiers, lentement, débouchèrent à droite, passèrent à moins d'un mètre d'eux, s'éloignèrent dans le couloir faiblement éclairé par la lune. Les intrus traversèrent on hâte ce couloir, franchirent une nouvelle salle et atteignirent enfin le hall où s'ouvrait la porte en chêne ornée de ferrures.

Muni d'un instrument à tiges multiples dont les extrémités affectaient l'aspect de crochets, de passe-partout, de clés plates, dites de sûreté, à dents interchangeables, Michel Merkavim parvint sans trop de mal à faire jouer les deux grosses serrures.

— Attention ! prévint le journaliste en examinant, à la lueur voilée de sa lampe, les cachets de cire rouge maintenant des rubans entre la porte et le chambranle.

— Fausse alerte, fit-il. J'avais cru à un dispositif d'alarme ; ce sont simplement des scellés, apposés là par le juge d'instruction, probablement, lors de l'enquête.

Sans plus hésiter, il tira la porte à lui, arrachant les scellés dont les cachets se balancèrent au bout de leurs rubans.

— Bris de scellés, vol avec effraction, violation d'un lieu secret du Vatican ! Ces bricoles pourraient nous coûter cher ! soupira Renato en suivant ses amis non sans avoir refermé la porte derrière eux.

— Cesse de geindre comme ça ! bougonna la jeune femme. Il est un peu tard, maintenant, pour te raviser !

Elle porta machinalement ses yeux sur le ceinturon de son ami, vérifia la position des commandes sur le boîtier ventral et, un instant déroutée, appela Merkavim. Celui-ci vérifia à son tour la série de commandes et branla du chef :

— Te rends-tu compte de ton étourderie, Renato ? La mise en circuit de ton champ répulsif n'est plus sur la graduation « pare-balle » mais sur la position zéro !

Il remit la commande en place et ajouta :

— Tu as dû heurter la commande avec le fourre-tout renfermant l'Intégrateur. Fais-le passer dans ton dos et ne le garde pas sur la poitrine. Si tu avais déplacé la commande sur la position maximale, le champ répulsif t'aurait brutalement écarté de nous — ou bien du mur — et tu risquais une chute... Sans gravité, il est vrai, mais tu aurais eu du mal par manque d'expérience, pour reprendre la station droite ! Allons, en route...

Us descendirent les marches et arrivèrent enfin devant l'énorme porte blindée. Le cabaliste s'écarta pour céder la place au journaliste :

— A toi, Gilles. Le chalumeau au plasma que t'a légué — à son corps défendant ! — l'homme du Futur, va nous être utile. Mais au préalable, faisons un petit briefing. Cette porte d'acier est certainement reliée à un système d'alarme. Si le rayonnement du chalumeau ne détruit pas d'un seul coup tout le dispositif de sécurité, nous risquons d'avoir la police sur le dos en quelques minutes. Or, nous ignorons combien de temps il nous faudra pour trouver le Septième Sceau.

» Vera et Renato, vous resterez ici, en couverture. Si nous sommes découverts, tirez au pistolet à gaz. Pendant que nous visiterons les salles souterraines, mets en batterie ton Intégrateur Transchronophonique afin de capter d'éventuelles conversations intéressantes du passé. Nous obtiendrons peut-être ainsi des renseignements précieux sur les secrets enfouis ici depuis des siècles.

Gilles consulta son Breitling :

— Ne lambinons plus. Dans un peu moins de deux heures, il fera suffisamment jour pour que notre fuite devienne problématique... Reculez-vous, il va faire chaud !

Braquant le chalumeau, relié à son dispositif dorsal d'alimentation, Gilles projeta à cinq mètres de distance un cône de plasma pourpre qui volatilisa littéralement la porte blindée en une dizaine de secondes. Bien que relativement sourd, le grondement du chalumeau leur avait donné l'impression d'être au pied des chutes du Niagara !

Leurs collants isothermes les avaient mis à l'abri de l'effroyable chaleur dégagée, mais lorsqu'ils respirèrent, l'air ambiant leur parut fuser d'une chaudière à la limite de l'explosion !

Replongés dans le noir, cependant que les contours du grand orifice émettaient encore un faible rougeoiement, ils prêtèrent l'oreille : nulle sonnerie d'alarme, nulle sirène ne s'était mise à mugir.

— Espérons que le grondement du chalumeau n'aura pas alerté les policiers !

— Ouvrez non pas l'œil..., mais les deux ! recommanda Merkavim à l'intention de Vera et Renato.

Ce dernier croisa le majeur et l'index :

— Compte sur nous, Michel et... Mazel Tov !

Etonné par ce souhait (« Bonne chance », en hébreu), l'Israélien le remercia d'un sourire et, avec Gilles, il se hâta de franchir la large brèche encore brûlante pratiquée dans la porte d'acier.

Le faisceau de leurs torches éclaira une immense salle au plafond voûté où s'alignaient d'innombrables vitrines, classeurs et rayonnages. Là s'accumulaient les objets les plus hétéroclites : statuettes étranges, bijoux, vases ou urnes décorés de motifs, de signes incompréhensibles venant de civilisations inconnues, empilement de manuscrits sur parchemin, sur peau, sur écorce végétale, parfois en très mauvais état. Certains papyrus ou manuscrits, prodigieusement anciens, étaient enfermés dans des caissons en plexiglas étanche où régnait une atmosphère d'argon, ou autre gaz inerte, destinée à les protéger des agents extérieurs, spores, moisissures ou variations de température.

Sur le seuil, le physicien italien, le casque à écouteurs sur la tête, manipulait les boutons de l'Intégrateur dont il orientait lentement le microphone spécial vers la salle où ses amis venaient de pénétrer.

Ces derniers s'étaient séparés, afin d'inspecter chacun une rangée de vitrines ou de rayonnages.

Michel Merkavim s'attarda, un instant, devant l'une de ces « boîtes » en plexiglas renfermant un manuscrit de la Mer Morte. Quelles révélations extraordinaires recelait-il pour avoir été, ainsi, mis au secret ? Les remous causés, des années plus tôt, par la traduction de l'un de ces manuscrits exhumés de la « Grotte de Qumram » avaient dû inciter les tenants de la stricte orthodoxie à garder secrets certains de ces documents antérieurs au Christ.

Michel songeait précisément à cette étonnante révélation concernant la fuite de Loth qui, instruits par des « anges », quitta Sodome en compagnie de sa femme et de ses filles. Selon le texte biblique classique, les « anges » l'aurait prévenu de ne point se retourner sous peine d'être changé en statue de sel lors de la destruction de Sodome par le « feu du ciel » déchaîné selon la volonté divine. La femme de Loth enfreignit la consigne, se retourna et fut changée en statue de sel. Telle est la version biblique de cet événement. Or, la traduction d'un manuscrit de la Mer Morte ne fait aucune allusion à cette métamorphose ; en revanche, les « anges » précisent à Loth qu'il devra fuir, placer entre lui et Sodome une assez grande distance, franchir une colline, mettre un obstacle pour le protéger du « feu du ciel ». ; consigne formelle : il ne devra sous aucun prétexte se retourner. S'il devait désobéir, il serait rendu aveugle ([8]).

Consignes fort compréhensibles de la part d'« anges » familiarisés avec les explosions thermonucléaires et connaissant parfaitement les risques de cécité provoqués par l'effroyable champignon « plus clair que mille soleils » baptisé « feu du ciel » pour la circonstance !

— Gilles ! appela à voix basse le physicien, sans quitter son poste, à l'entrée.

Le journaliste le rejoignit ; il le trouva fort excité à l'écoute des voix mystérieuses du passé.

— Formidable ! J'ai capté une conversation concernant la mise au secret, à la fin du XVII' siècle, d'une antique tradition inca relatant la venue sur la Terre d'une déesse et de sa cour ; une déesse céleste, aux doigts palmés, aux grandes oreilles, à la tête sensible ment conique, répondant au nom d'Orejona ; cette « divinité » aborda sur l'île du Soleil du lac Titicaca, dans un très lointain passé. Elle et ses semblables seraient venus sur la Terre à bord « d'œufs volants » qui brillaient comme l'or !

— C'est formidable, en effet ! Mon ami Robert Charroux fait allusion à cette tradition dans son Histoire inconnue de l'homme depuis cent mille ans ( [9]). Où se trouve ce manuscrit ?

— C'est une" relation rapportée par un père jésuite. Les deux hommes dont j'ai capté la conversation se sont mis d'accord pour l'enfermer dans la vitrine numéro vingt-sept, série K du secteur H. Les meubles et vitrines ont dû être changés, depuis le XVIIe siècle, mais la classification fut peut-être conservée. A toi de trouver. . ..

— Nous sommes précisément dans le secteur H, là, à gauche, fit-il en repartant à la recherche de la vitrine n° 27.

Il ne tarda pas à la trouver et, à travers la vitre, aperçut dans le cône lumineux de sa torche une épaisse chemise cartonnée, jaunie, recelant une pile de feuillets manuscrits aux bords noircis, irréguliers, comme déchiquetés au massicot. Avec la lame de son poignard, il fit sauter la fragile serrure et s'empara du manuscrit qu'il rangea dans sa sacoche.

A l'autre extrémité de cette première salle, Michel Merkavim lui fit un appel lumineux avec sa torche. Gilles le rejoignit. Très ému, le cabaliste lui montrait, dans une vitrine, sur un petit coussin jaune, le triangle d'or vert.

— Le Septième Sceau !

La petite serrure de la vitrine ne résista pas davantage que la précédente et Gilles, avec une émotion qu'il ne cherchait pas à dissimuler, examina le triangle à la lumière de sa lampe. Soigneusement nettoyé, lustré, il présentait tout comme les autres sceaux des signes, des symboles hermétiques.

— Tu l'étudieras tout à loisir à Paris, Gilles, fit Merkavim. Nous avons ce que nous recherchions. Il faut rentrer...

— Quel dommage de ne pouvoir poursuivre cette visite ! Combien de secrets devrons-nous laisser ainsi derrière nous ?

— Des centaines, des milliers peut-être, étouffés depuis des siècles et des siècles ! Si ces secrets ne sont pas détruits par quelque iconoclaste, nos descendants auront peut-être la chance de les percer, au cours de l'Ere Nouvelle du Verseau qui secourra l'obscurantisme dont souffre encore l'humanité...

» Et n'est-il pas décevant de savoir que ce que nous venons de faire, par seul souci d'aider l'humanité à progresser vers le vrai, sera qualifié de « vol », de « sacrilège » et autres fariboles ?

— Alerte !

L'appel, étouffé, venait d'être lancé par Renato Folculi.

L'arme au poing, ils coururent vers leurs amis qu'ils trouvèrent également sur la défensive. Un bruit de pas leur parvenait depuis l'escalier menant aux salles souterraines plongées dans l'obscurité. La lueur mouvante de deux torches électriques éclaboussa le mur, à l'extrémité du couloir et, bientôt, deux policiers apparurent, le pistolet en main.

Leurs torches, balayant le couloir, éclairèrent brusquement les intrus. A la vue de ces individus en collants noirs, le visage dissimulé par une étroite cagoule, les policiers, incrédules et estomaqués, lancèrent une sommation brève, qui parut tonitruante dans ce silence de sépulcre.

Gilles répondit à la sommation en pressant deux fois la détente de son pistolet à gaz. Les capsules s'écrasèrent aux pieds des policiers, mais l'un d'eux eut le temps de riposter avant de s'effondrer. La balle miaula aux oreilles du journaliste et s'écrasa, sans bruit, contre son champ répulsif. Il fut rejeté sur le côté, éprouvant l'étrange sensation d'être enveloppé dans une masse cotonneuse qu'un choc aurait fait osciller, mais il parvint à rétablir son équilibre.

— Déguerpissons en vitesse ! Maintenant, avec ce coup de feu, l'alarme est donnée !

Ils coururent vers le fond du couloir, enjambèrent les corps des policiers et, au bas des marches qu'ils s'apprêtaient à escalader, le faisceau d'un projecteur vint les aveugler ! Au haut de l'escalier, un groupe de policiers les tenait en joue !

— Stop ! ordonna l'officier, lieutenant de la police romaine. Un geste et vous êtes abattus !

Gilles allait tirer, mais Michel arrêta son geste en chuchotant :

— Non, pas tout de suite. Nous allons monter et c'est seulement quand ils ouvriront le feu que nous riposterons... Sans nous presser. Il faut songer à l'effet que produira notre petite mise en scène ; notre invulnérabilité nous vaudra de passer pour des surhommes... ou pour d'inquiétants envoyés de l'espace !

Le journaliste opina, pas fâché de jouer ainsi un bon tour, non pas tant à ces hommes qui faisaient courageusement leur devoir qu'aux esprits bornés incapables d'admettre l'existence d'êtres pensants étrangers à la Terre.

Us gravirent donc les marches, sans manifester la moindre crainte. A voir ainsi grimper tranquillement ces mystérieux individus aux collants noirs, les policiers, nerveux, consultèrent leur lieutenant du regard.

Ce dernier, surpris par tant d'assurance ou par ce mépris du danger, clama d'une voix forte :

— Jetez vos armes ! Encore un pas et nous tirons !

Ils répondirent à l'injonction en montant un peu plus vite, mais en se courbant en avant pour opposer une meilleure résistance au déséquilibre que risquaient d'infliger les projectiles à leurs champs répulsifs.

— Visez aux jambes ! Feu ! ordonna l'officier.

Les huit hommes tirèrent presque simultanément puis restèrent interdits : leurs « victimes. » venaient d'osciller curieusement sous les balles mais, rétablissant leur équilibre, elles reprenaient leur ascension. Médusés, les policiers, visant soigneusement cette fois, vidèrent leurs chargeurs, sans plus de résultat.

Réprimant un léger tremblement de sa main — bien compréhensible devant un phénomène aussi incroyable — l'officier visa la poitrine de Gilles et tira les deux dernières balles de son arme. Penché en avant, le journaliste accusa l'impact des projectiles sur son champ répulsif mais ne perdit pas l'équilibre ; il leva alors son pistolet à gaz et tira. Deux des policiers postés sur les marches supérieures plongèrent alors dans le hall latéral pour se mettre à l'abri ou aller appeler des renforts. Cette dernière supposition devait être la bonne, car l'on entendit leur galopade décroître tandis que leurs collègues, anesthésiés par le gaz, s'écroulaient en lâchant leurs armes.

Gilles et ses compagnons se précipitèrent et parvinrent à retenir les corps inertes dans leur chute, leur évitant ainsi de dégringoler l'escalier et, peut-être, de se blesser. Après quoi, ils gagnèrent le hall... au bout duquel ils virent surgir un nouveau groupe de policiers, alertés par ceux qui, un instant plus tôt, avaient pu prendre la fuite.

Dans ce hall pourvu de grandes fenêtres, les premières lueurs de l'aube dissipaient les ténèbres et rendaient plus aisé, aux policiers, le blocage des issues.

Avec une soudaineté déconcertante, la clarté du jour naissant s'atténua et les torches électriques braquées sur les fugitifs perdirent à leur tour graduellement leur éclat !

— Mains en l'air et jetez vos armes ! intima l'un des policiers dont le groupe restait sur l'expectative, au bout du couloir.

En l'espace d'une minute à peine, la nuit était inexplicablement revenue ; mais une nuit étrange où la lumière des torches ne dessinait plus qu'un point rougeoyant.

— Que... se passe-t-il ? murmura Vera, inquiète dans ces ténèbres que les lampes électriques ne parvenaient plus à dissiper.

— Je n'en ai pas la moindre idée, répondit le journaliste. A cette période de l'année, et en Italie, ce ne peut pas être une éclipse. Et puis, une éclipse n'affecterait pas les lampes électriques!... Michel ?

— Oui, je suis là, à ta droite, Gilles. Je ne comprends pas davantage. J'ai, moi aussi, rejeté l'hypothèse d'une éclipse solaire. C'est... autre chose...

La voix du cabaliste, bien que très proche, lui parvenait comme à travers un long tunnel, altérée par des distorsions bizarres.

A l'autre extrémité du couloir, un brouhaha confus s'élevait parmi les policiers, probablement convaincus de devoir ces ténèbres « artificielles » à quelque fantasmagorie de la part des inquiétantes « créatures » en collants noirs.

— La cordelette ! fit Gilles. Nous allons nous encorder ; sinon, nous risquons d'être séparés et perdus pour de bon !

Il fouilla dans sa sacoche pendue en bandoulière, attacha la cordelette en nylon à son ceinturon et appela :

— Vera ? Où es-tu ?

— Là, Gilles, répondit une voix lointaine, ouatée.

La jeune femme, bras tendus, chercha à tâtons ; elle rencontra l'épaule du journaliste, l'enlaça vivement, tremblante et oppressée. Gilles passa la corde dans le ceinturon de Vera, laissant entre eux deux mètres de « mou ».

— Attention, prévint Michel Merkavim, veillez à ne pas toucher à la commande du champ répulsif : bloqué sur la graduation « pare-balle », ces champs nous laissent libres cependant de nous approcher l'un l'autre jusqu'à nous toucher. Sur une autre graduation, nous nous repousserions comme des aimants de polarité semblable.

Avec précaution, Gilles encorda successivement Renato et l'Israélien, auquel il annonça :

— Maintenant, nous allons te suivre, Michel. Toi seul as étudié les plans de ce musée. Bien sûr, dans ces ténèbres, ta tâche ne sera pas facile, néanmoins, tu possèdes davantage d'informations que nous sur la topographie des lieux.

Brusquement, un coup de feu claqua, puis un autre. Dans la confusion qui. devait régner parmi les policiers, ceux-ci avaient dû se méprendre et échangeaient à présent des coups de feu entre eux !

— Les malheureux ! pesta l'Israélien. Ils vont stupidement s'entre-tuer !

Au hasard, il tira plusieurs capsules de gaz et prêta l'oreille. Très vaguement, ils perçurent le bruit de corps chutant sur le parquet, accompagné de bruits plus secs ; celui des armes tombant sur le carrelage.

— Les voilà au moins à l'abri de leurs propres balles ! soupira la jeune femme en cherchant, au jugé, à poser sa main sur l'épaule de Gilles qui la précédait.

La « cordée » se mit en marche et Michel ne tarda pas, en tête, à se heurter à un mur. Il prévint ses amis et longea l'obstacle en palpant sa surface lisse. Dans cette obscurité complète, renonçant à user inutilement les piles de leurs torches, ils progressèrent en comptant leurs pas ; c'est alors que le « premier de cordée » trébucha sur un corps allongé et perdit l'équilibre, retenu cependant dans sa chute par Gilles.

— Pas de mal, Michel ?

— Non. J'ai buté sur le corps de l'un des policiers, fit-il en se relevant. Faites attention et enjambez ce pauvre type qui accumule des souvenirs palpitants pour ses petits-enfants !

L'un suivant l'autre, ils tournèrent à droite, palpant toujours le mur, hésitant à s'en écarter par crainte de se perdre, d'errer peut-être en rond au milieu d'une même salle !

Soudain, Michel Merkavim perdit de nouveau l'équilibre et la corde se tendit. Son suiveur, Gilles, s'arc-bouta, aussitôt imité par Vera et Renato qui fermaient la marche.

— Escalier, annonça simplement le cabaliste. J'ai loupé la première marche... Nous devons être sur le seuil d'une galerie donnant sur le jardin.

— C'est vrai, opina Gilles. On sent le parfum des roses et cette odeur caractéristique du gazon fraîchement coupé. Mais l'on n'y voit goutte !

De fait, le jardin était, lui aussi, plongé dans les plus profondes ténèbres. Même les oiseaux qui, aux premières lueurs de l'aurore pépiaient s'étaient tus, frappés de terreur devant cette nuit subite, dense, inhabituelle, oppressante.

— Nous nous sommes fourvoyés!... Je me suis fourvoyé, rectifia l'Israélien, avec humeur. Notre aéronef est dans la cour du musée, mais je ne me souviens pas exactement à quel endroit du jardin se trouve le porche communiquant avec cette cour.

Ils allaient rebrousser chemin lorsque, à une distance impossible à évaluer, ils discernèrent une lueur glauque, verdâtre, puis une autre et une troisième enfin qui se mouvaient dans les ténèbres du jardin.

— Les... Les Hommes du Futur ! s'exclama Vera, angoissée.

— Oui, ce ne peut être qu'eux, admit le journaliste. Us viennent chercher ici le Septième Sceau du Cosmos !

— Et ce sont eux qui, par un procédé déconcertant, ont plongé cette portion de la Cité du Vatican dans ces ténèbres artificielles !

— Us viennent dans notre direction ! haleta la jeune femme.

Michel ajouta :

— Gilles, nos pistolets à gaz seront certainement sans effet sur leur scaphandre. Prépare le tube paralysateur que tu as récupéré sur le cadavre de... « Dupont » et dissimulons-nous derrière la porte. Peut-être pourrons-nous leur échapper...

Us abandonnèrent le seuil de la galerie et, se heurtant les uns aux autres, ils parvinrent à se tapir derrière la porte, le dos collé au mur.

Le noir qui les environnait s'éclaircit un peu, localement dissipé par la luminescence verte des hommes en scaphandre. Ceux-ci, lentement, gravirent les trois ou quatre marches du perron et pénétrèrent dans le grand couloir, sans avoir deviné la présence de ceux qui les épiaient.

Ils s'éloignèrent et, après leur passage, les ténèbres reprirent leur opacité compacte. Dans un murmure, Michel ordonna :

— Suivons-les. Eux seuls peuvent trouer en partie ce noir d'encre qui nous environne. Peut-être pourrons-nous retrouver ainsi notre chemin ?

Silencieux, ils se remirent en marche, se guidant au faible halo verdâtre dispensé par les scaphandres. Ceux-ci ayant tourné à gauche, les suiveurs se hâtèrent tant bien que mal, ne voulant pas rompre le fil d'Ariane de cette anémique lueur émeraude.

Le cabaliste s'arrêta : il lui semblait avoir entrevu sur la gauche, au passage des Hommes du Futur, une porte-fenêtre ouverte. D'après le chemin parcouru, celle-ci devait donner sur la cour intérieure et non plus sur le jardin.

— Venez, je crois avoir retrouvé la voie menant à l'aéronef...

Avec l'éloignement des scaphandres luminescents, l'obscurité absolue était revenue. Alors qu'ils avançaient à tâtons, des bruits confus et lointains leur parvinrent : coups de sifflets, klaxons sur deux notes des véhicules de la police outre ceux, plus caractéristiques, d'une voiture de pompiers.

La police romaine, alarmée par cet étrange phénomène, par ces ténèbres inexplicables enveloppant le Vatican, lors même que le soleil devait briller sur la Ville Eternelle, envoyait des renforts autour de Saint-Pierre.

Bientôt, le vrombissement et le battement rythmique des pales d'un hélicoptère se firent entendre, s'éloignant peu à peu pour revenir ensuite ; l'appareil devait décrire des cercles au-dessus de la zone obscure.

Sous la conduite du cabaliste, ils franchirent lentement la porte-fenêtre. Celle-ci donnait bien sur la cour Intérieure ; ils le comprirent en discernant, à la verticale, un très faible halo blafard, celui du projecteur que l'hélicoptère venait d'éclairer. Malgré sa puissance, le projecteur pouvait être comparé à une modeste lampe de poche vue à distance à travers un brouillard londonien !

Les fugitifs s'apprêtaient à descendre prudemment les trois marches de marbre, signalées par l'Israélien, lorsque ce dernier les retint : devant eux, sans doute vers le milieu de la cour, là où l'aéronef était posé, ils venaient d'entrevoir la luminescence verte d'un scaphandre ! Un deuxième leur apparut, s'approchant du premier.

— Manquait plus que ça ! grommela Merkavim. Malgré son champ d'invisibilité, ils ont repéré l'aéronef !

— Peut-être l'un d'eux s'est-il cogné dessus ? fit valoir (avec quelque raison !) le physicien italien.

— Si nous voulons fuir, nous devons nous débarrasser de ces deux hommes.

— De ces trois hommes, Michel, rectifia Vera. Une troisième phosphorescence verte vient de surgir, là, plus à droite...

— Gilles, à toi de Jouer avec ton paralysateur. En y allant seul, les risques d'être détecté seront réduits.

Le journaliste acquiesça, détacha la cordelette de son ceinturon puis, le tube paralysateur en main, il repéra au toucher le poussoir servant de détente et indiqua :

— Quand j'aurai fait place nette, je resterai auprès des corps dont la luminescence verte vous servira de... balisage ! Il vous suffira alors de me rejoindre et nous jouerons dare-dare les filles de l'air !

A tâtons, Vera saisit son bras, chercha ses lèvres et l'embrassa, furtivement malgré l'obscurité.

— Sois prudent, Gilles, murmura-t-elle.

— Si, cara, ié lé sérait, molto, molto, plaisanta-t-il en roulant les « r » à la manière de la jeune Italienne.

— Si vous croyez que c'est le moment de roucouler ! bougonna Renato.

Gilles s'éloigna lentement, mains en avant, guidé par la lueur verte des scaphandres. Deux de ceux-ci demeuraient visibles, presque côte à côte, mais le troisième ne l'était plus. Sans doute montait-il la garde derrière l'aéronef ; bien qu'invisible, la masse de l'appareil faisait écran et le masquait à sa vue.

S'étant rapproché, le journaliste s'allongea sur le sol pour ramper silencieusement vers les deux hommes qu'il distinguait mieux à présent. Us étaient armés de sortes de fusils à canon court, à crosse large, qu'ils tenaient sous le bras, l'index passé dans le pontet.

Parvenu à cinq mètres environ, Gilles actionna le poussoir du paralysant ; sans bruit, le flux faiblement lumineux frappa les deux hommes du Futur qui s'écroulèrent l'un sur l'autre. Leurs corps firent un bruit assourdi en tombant sur les dalles de la cour. La lueur du troisième scaphandre attiré par ce léger bruit apparut presque aussitôt. Prudent, l'homme avait tiré au jugé, projetant un dard violet qui passa en grondant au-dessus du journaliste plaqué au sol. Guidé par la luminescence verte, Gilles riposta : paralysé, l'homme du Futur bascula en avant sans avoir lâché son arme.

Le journaliste attendit, toujours à plat ventre, appréhendant une ruse possible de l'adversaire, mais celui-ci resta sans mouvement, dans la position où le rayon tétanisant l'avait frappé.

De leur retraite, Michel, Vera et Renato avaient vu s'abattre successivement les trois scaphandres phosphorescents. Rassurés, ils allaient s'aventurer dans la cour lorsque, dans leur dos, des pas hésitants se firent entendre. Ils se plaquèrent contre le mur, mais Renato se heurta à l'inconnu surgi sur leurs talons !

Une voix mal assurée chuchota, en italien :

— Massimo ? C'est toi ?

Bénissant l'obscurité complice, le physicien n'hésita qu'une seconde et répondit, en chuintant :

— Oui. Va prévenir le chef ! Les inconnus. se sont dirigés vers le premier étage de la Bibliothèque. Vite ! Et ne fais pas de bruit !

— Mais... Je... Je suis complètement paumé, dans ce noir !

— Tu prends à droite, d'où tu es venu.

Compte vingt pas et tourne à gauche. Grouille-toi ! Moi, j'ai pour consigne de rester là.

Le policier s'éloigna en maugréant contre son camarade « Massimo » qui, lui, avait trouvé la planque dans ce coin tranquille ! Le malheureux errait depuis une heure dans l'obscurité à la recherche de ses compagnons !

Michel Merkavim félicita Renato pour sa présence d'esprit et tous trois se dirigèrent vers le milieu de la cour. Us rejoignirent enfin Gilles Novak qui chuchota :

— Viens par-ici, Michel. Je tiens l'un des éléments du tripode d'atterrissage. En vous attendant, j'ai joué à colin-maillard !

Une minute plus tard, la cabine de l'élévateur les emportait dans le corps de l'appareil, lequel ne devait pas tarder à s'élever lentement.

Peu à peu, les ténèbres compactes qui les environnaient se dissipèrent, comme à l'approche de l'aurore et ils émergèrent enfin dans le bleu du ciel inondé de soleil. Ils fermèrent les yeux, aveuglés après ce long séjour dans le noir absolu et durent attendre plusieurs minutes avant de s'accoutumer à la clarté du jour. Michel Merkavim dut même brancher un circuit polarisant autour du cockpit transparent, afin d'atténuer la blessante lumière du soleil.

Tel un quatuor parfaitement en mesure, ils lâchèrent un profond soupir, puis éclatèrent de rire. Une réaction fort excusable après les heures angoissantes qu'ils venaient de vivre.

Leurs regards embrassaient maintenant, à mille mètres d'altitude, la merveilleuse capitale italienne, mais ils ne purent admirer la Cité du Vatican : celle-ci était enveloppée dans une sorte de monstrueuse bulle noire qui arrêtait le moindre rayon de soleil ! De forme ovale, cette zone ressemblait à une colossale goutte d'encre englobant Saint-Pierre, les jardins, la Piazza di Sagrestia au sud et s'étalant à l'est jusqu'au milieu de l'avenue rectiligne de la Conciliazione. Au nord, elle se limitait aux abords de la Piazza del Risorgimento. Soit, quinze cents mètres dans son plus grand diamètre sur mille mètres dans l'autre sens !

— C'est vraiment un spectacle... hallucinant, cette espèce de nuée noire, parfaitement circonscrite, créée par les Hommes du Futur afin de pouvoir opérer sans crainte dans la Cité du Vatican, murmura la jeune femme, encore remuée par leur incroyable aventure.

— L'on frémit à l'idée des ravages que ces hommes pourraient causer s'ils s'avisaient d'utiliser leur puissance à des fins destructrices ! renchérit le physicien.

— Telle n'est sûrement pas leur intention, remarqua Michel Merkavim. Us doivent se borner à exécuter des missions très localisées, évitant à tout prix de provoquer une catastrophe dont les répercussions dans le futur pourraient être dramatiques.

» Mes amis, acheva-t-il sur un ton plus joyeux, nous avons gagné, et bien gagné ! une journée de repos ! Cap sur Paris... Pour mettre également en lieu sûr « l'emprunt » que nous venons de faire au Musée du Vatican!... »

CHAPITRE VIII

D'étranges percussions résonnaient dans le cerveau de Gilles Novak. Enfin réunis, les Sept Sceaux du Cosmos luisaient devant ses yeux d'une lueur irréelle, aveuglante ; leur graphisme, tous Tes symboles et signes mystérieux s'ordonnaient, se décomposaient en séries d'éléments qui s'imbriquaient aussi parfaitement qu'un puzzle pour former la solution du rébus ; cet irritant rébus qu'ils recelaient depuis des siècles, des millénaires peut-être. Une exaltation grandissante s'emparait du journaliste ; plénitude psychique où tout devenait clair, simple, lumineux, sans que ces bizarres percussions ne vinssent pourtant perturber la vision. Puis le calme revint, total, avec la disparition de ce martèlement inexplicable : les hiéroglyphes et les idéogrammes hermétiques des triangles d'or vert dévoilèrent alors l'intégrité de leur secret, l'étalèrent en symboles de feu...

Mais le sol n'était pas stable ; un séisme agitait de soubresauts les monts déchiquetés, rougeâtres, écrasés de soleil ; un séisme dont il percevait l'amplitude en lents remous de tout son être...

Puis il ouvrit les yeux...

Vera, l'expression inquiète, était penchée sur lui, sa main sur son épaule nue qu'elle venait de secouer.

— Gilles ! Tu dors depuis plus de vingt-quatre heures !

Il battit des paupières, promena autour de lui un regard lourd encore de sommeil : il était dans sa chambre. Sur la table de nuit, un petit plateau et un bol de café fumant, avec des tartines beurrées. Il se secoua, s'assit à demi dans son lit et retint la main de la jeune femme.

Celle-ci lui sourit :

— Tu n'es d'ailleurs pas le seul à avoir dormi aussi longtemps. Nous étions harassés, brisés de fatigue quand nous sommes rentrés, après cette nuit affreuse passée dans la Cité du Vatican. Renato et Michel se sont réveillés il y a moins d'une heure. Quant à moi, je suis levée depuis ce matin, neuf heures... Cela m'a permis de préparer un excellent déjeuner... avec des conserves. Je n'ai pas eu le courage d'aller faire des emplettes à Fontainebleau.

— C'est bien la première fois de ma vie que je dors aussi longtemps ! fit le journaliste. Sans doute est-ce le contrecoup de notre séjour dans cette extraordinaire nuée noire qui nous a laissés épuisés ?

Il ferma les yeux, la nuque appuyée au panneau de son lit ; il souriait sans rien dire.

— Gilles ! Qu'est-ce que tu as ? s'étonna la jeune femme.

Il rouvrit les yeux :

— C'est formidable, Vera ! Je la tiens, la solution du rébus ! Sans savoir comment cela est arrivé, durant mon sommeil, un rêve m'a procuré la clé du décryptement des symboles gravés sur les Sept Sceaux du Cosmos ! Je me souviens parfaitement de tout, de la façon de disposer les triangles d'or vert et de l'enchaînement de leurs idéogrammes.

Une lueur douce, mêlée de plaisir, brilla dans le regard de la jeune femme qui s'assit au bord de son lit :

— C'est merveilleux, Gilles !

Il entoura sa taille de son bras :

— Tout à l'heure, avant d'entrer dans ma chambre, as-tu frappé à la porte ?

— Naturellement.

— A deux reprises ?

— Il me semble, oui. Pourquoi ?

— Attends, mon chou. Est-ce que tu m'as secoué, pour me réveiller ?

— Oui, j'ai secoué ton épaule.

— Je comprends, fit-il, pensif.

— Moi, non, avoua-t-elle, un peu gênée de se trouver ainsi enlacée, sa joue appuyée sur son torse puissant, bronzé, qui émergeait des draps.

— Tu as interrompu mon rêve, fort heureusement vers la fin, sourit-il en lui caressant les cheveux. Tes coups frappés à la porte, ta main secouant mon épaule, cela s'est traduit dans mon rêve par des percussions bizarres précédant une image de séisme associée à la notion précise d'un sol devenu mouvant. Je ne dois donc pas tenir compte de ces sensations extérieures, nées de ta seule intervention ; mais tout le reste du rêve, j'en suis sûr, relève d'une perception extra-sensorielle et contient la solution de l'énigme des Sept Sceaux !

Tout à la joie de sa découverte, il prit entre ses mains le visage de la jeune femme et le couvrit de baisers. Sans trop de conviction, Vera voulut se dégager, murmurant dans un souffle :

— Ton café, Gilles... Il va être froid.

— J'ai horreur du café brûlant.

Elle eut une moue de vaincue (heureuse de l'être !) et soupira, près de son visage :

— Dans ce cas...

Oubliant ses scrupules, elle se pelotonna tout contre le journaliste, répondit à son étreinte et...

Et le café dut être réchauffé !

La veille, après leur singulière équipée dans le Secretum de la Bibliothèque Vaticane, Michel Merkavim, aussi exténué que ses compagnons, avait accepté l'hospitalité du journaliste, non sans avoir préalablement, par télé-visionneur, avisé sa base du prolongement de son séjour à Paris.

Présentement, dans le living du pavillon, par Vera Marcello, Gilles photographiait le Septième Sceau, placé entre les pieds du support sur lequel était fixé son Contaflex.

— Voilà, fit-il en démontant ensuite l'installation. Je possède maintenant en diapositive les photos de ces sept triangles d'or vert. On ne sait jamais ; ces objets étant convoités — avec quelle persévérance ! — par les Hommes du Futur, s'ils devaient nous être volés, au moins pourrions-nous conserver leur secret.

— Ce secret, Gilles, tu en as percé les grandes lignes, remarqua le cabaliste, principalement grâce à ce rêve extraordinaire que tu nous as conté. En fait, il n'est pas rare que des savants, des chercheurs, des médecins aient obtenu des « visions oniriques » leur apportant la solution de problèmes sur lesquels ils butaient invariablement à l'état de veille. De grandes inventions, encore à l'état de gestation, ont pu être mises au point grâce à un rêve : tel fut le cas du radar, par exemple ([10]).

» Mais revenons à ces sceaux. En dehors de leur symbolisme, ils ont une valeur intrinsèque, peut-être une fonction indispensable à l'avènement de l'Ere du Verseau. Il est trop tôt pour les considérer comme « vidés » de leur contenu...

Le cabaliste promenait lentement ses doigts sur les sept triangles d'or vert alignés sur la table. Après un temps de méditation, il prononça :

— Oui, ils recèlent une force inconnue, une énergie radiante certaine.

Se remémorant l'une des images-clés de son rêve, Gilles entreprit de disposer les triangles sur un cercle imaginaire, leur pointe dotée d'un anneau dirigé vers l'extérieur.

— Une étoile à sept branches ou, peut-être... La Rose ! s'exclama le cabaliste.

— Oui, cette figure procède de ce double symbolisme, confirma Gilles. Et nous retrouvons d'ailleurs, sous une forme stylisée, l'emblème rosicrucien sur l'un de ces triangles.

Le cabaliste passa lentement sa main, à plat, sur l'ensemble géométrique et fronça les sourcils :

— Est-ce une impression purement subjective, ou bien ?...

— Non, dans cette disposition, les triangles d'or vert n'émettent plus la même énergie rayonnante. Celle-ci est beaucoup plus faible.

Selon un ordre connu de lui seul, et révélé dans son rêve, il intervertit la position de certains sceaux et promena ensuite sa main au-dessus de la figure. Graduellement, son visage refléta une émotion grandissante ; les yeux mi-clos, il dut raffermir sa volonté pour se soustraire à la mystérieuse emprise de cette force inconnue venue du fond des âges.

— Michel, essaye de tester leur étrange pouvoir...

L'Israélien étendit sa main ; progressivement, sa respiration s'accéléra, ses paupières se fermèrent à demi, des gouttes de sueur perlèrent à son front. Les mâchoires serrées, le souffle court, il devenait incapable d'arracher sa main tremblante à cette force prodigieuse qui, depuis ses doigts, irradiait dans tout son organisme, refluait vers son cerveau et semait le désarroi dans son esprit.

— Gilles, fais quelque chose ! supplia Vera, en proie, elle aussi, à cette tension nerveuse, presque palpable, qui dégénérait en malaise.

De l'index, le journaliste tira à lui l'un des triangles : la main de l'Israélien retomba alors lourdement sur la figure géométrique « rompue » par ce geste. Lentement, Michel Merkavim reprit contact avec son entourage et s'épongea le front, cependant que sa respiration reprenait un rythme normal.

— J'étais comme... envoûté par cette « Rose », par cet ensemble de triangles disposés par tes soins dans leur ordre sacré, avoua le cabaliste. Le fait que tu puisses résister à leur emprise occulte, Gilles, prouve bien que le Destin t'a désigné pour découvrir ces sceaux et exploiter à fond cette découverte !

— C'est... incroyable ! s'irrita le physicien italien. Ni la radioactivité, ni le magnétisme ne peuvent rendre compte de ce phénomène aberrant !

— Pourtant, les faits sont là, irrécusables, bien qu'ils ne correspondent pas à nos concepts habituels, Renato. Ce phénomène résulte du traitement, inconnaissable par notre esprit, que des êtres, des « Supérieurs Inconnus », ont fait subir à ces triangles d'or vert. Us sont « chargés » avec une énergie occulte, je ne dis pas surnaturelle, qui ne peut se manifester que si les Sept Sceaux sont disposés dans l'ordre particulier représentant le symbole de la Rose Sacrée.

— Je vois, rumina le physicien, dubitatif, malgré la démonstration à laquelle il venait d'assister. L'important..., c'est la rose !

— Très drôle ! fit Vera avec une mimique démentant son affirmation.

— Alors, Gilles, en conclusion ?

— En conclusion, Renato, le secret des Sept Sceaux du Cosmos est lié à la maîtrise d'une énergie fabuleuse et à la mise au jour d'autres secrets, indispensables pour réaliser un engin discoïdal capable d'évoluer dans l'espace. Un engin identique à ceux des Elohams, ces humanoïdes qui, voici plus de deux millénaires, vinrent donner aux peuples de la Terre les prémices d'une civilisation nouvelle. Aujourd'hui, c'est notre tour de progresser, de recevoir une nouvelle forme d'enseignement... supérieur.

» Ces Sept Sceaux ouvrent la porte du cosmos, Renato, mais ils ne sont qu'une clé. Et derrière cette porte, quand nous l'aurons ouverte, nous trouverons le réceptacle du Grand Secret.

— Et cette... porte, où est-elle ? hasarda le physicien.

— Au mont Sinaï : les symboles de ces triangles d'or me l'ont révélé. Là, tu auras, toi aussi, un rôle à jouer dans cette queste fascinante, car nous aurons besoin de sonder le passé, les voix révolues de certains personnages pour découvrir l'emplacement exact de cette « porte ».

— Tu parles de te rendre au Sinaï tout comme s'il s'agissait d'aller faire un pique-nique sur les bords de la Marne ! objecta Vera. n y a quelques semaines seulement, la guerre faisait rage au Moyen-Orient. N'est-ce pas prendre un trop grand risque, Michel, que de vouloir tenter actuellement ce voyage ?

— Je ne le crois pas, Vera, répondit l'Israélien. La guerre proprement dite n'a duré que six jours et nos troupes contrôlent le Sinaï. Mais il s'agit évidemment d'un désert immense et celui-ci ne peut être occupé aussi facilement qu'une ville ou une région habitée. Et il n'est pas exclu que des éléments épars de l'armée égyptienne, ou des commandos chargés d'organiser la résistance prônée par le Raïs, ne s'y terrent encore ; ces groupuscules peuvent attendre l'ordre, problématique, de rallier tel point de la côte pour y recevoir des armes destinées aux prétendus noyaux de résistance arabes désireux de « vietnamiser » le Moyen-Orient.

» Pour l'heure, cette éventualité ne me tracasse guère et nous devons pouvoir tenter l'aventure.

L'Italien écarta les mains, fataliste :

— Bene ! Quand partons-nous ?

— Un séjour dans le désert du Sinaï, répondit l'Israélien, cela présuppose un équipement spécial, des vêtements à la fois solides et légers, des casques solaires, des vivres, certains médicaments, des réservoirs d'eau en matière plastique. Nous n'avons pas cela à portée de la main. Il faut donc en faire l'acquisition et nous pourrons alors mettre le cap sur l'Egypte.

— Cet équipement n'a rien de vraiment spécial, en vérité. Je pourrai aller l'acheter cet après-midi à Paris. Départ demain matin, d'accord ?

— Tout à fait d'accord.

Debout derrière le journaliste, Vera se pencha, passa ses bras autour de son cou, ravie :

— L'Egypte, le Sinaï, les pyramides, les temples des pharaons ! Quel merveilleux voyage !

Gilles leva la tête vers elle, moqueur :

— Le mont Sinaï est presque à la pointe sud de la péninsule du même nom, c'est-à-dire à près de quatre cents kilomètres du Sphinx et des pyramides. Remarque, avec une vue perçante, peut-être...

Vexée, la jeune femme lui ébouriffa les cheveux et alla se rasseoir, avec un haussement d'épaules.

L'Israélien sourit, conciliant :

— Vera, je te promets de survoler la vallée du Nil. Tu pourras ainsi admirer les vestiges de l'ère pharaonique...

A la vitesse d'un honnête Boeing, l'aéronef survolait la Méditerranée, laissant à sa gauche la tache oblongue de la Crète pour se diriger sud-sud-est vers l'Egypte.

Dans la soute de l'appareil, dès sept heures du matin, ils avaient entassé une dizaine de bidons en plastique contenant chacun vingt litres d'eau potable, des vivres pour une semaine et s'étaient embarqués en tenue adéquate pour un séjour dans le désert : short et chemise à manche courte, casque solaire et chaussures en toile, montantes mais aérées. Sacs de couchages et tentes de camping complétaient l'équipement.

— Nous laissons Alexandrie pour survoler le delta du Nil, prévint le cabaliste. Dans quelques minutes, Vera, tu pourras admirer les pyramides.

Tandis que la jeune femme armait le Contaflex emprunté au journaliste, celui-ci, debout à ses côtés, devant le cockpit transparent, s'informa :

— Les écrans d'invisibilité sont en circuit, je suppose ?

— Depuis le départ, Gilles. Je n'ai pas envie de priver notre charmante amie du plaisir de faire de bons clichés en prenant la tangente pour éviter les Migs de Nasser !

— Quelle est la vitesse maximale de cet appareil ?

— Les commandes d'accélération sont bloquées à Mach Dix, soit environ douze mille kilomètres à l'heure. Mais, comme je te l'ai dit, nos frères Elohams ont certainement trafiqué cet engin pour en réduire ses possibilités.

Avec de petites exclamations de joie, Vera photographiait le Sphinx, sa face hiératique dirigée vers le Nil, survolé à une centaine de mètres d'altitude seulement. Sur le ruban bleuté du fleuve avançaient deux felouques, grandes barques en forme de galère dont les deux mats inclinés à l'avant tendaient leurs voiles latines gonflées par le Khamsin ([11]).

— Gilles, viens m'éclairer de tes lumières, demanda-t-elle en admirant le paysage qui défilait lentement sous ses yeux.

Le journaliste identifia rapidement les pyramides survolées :

— Là, à gauche, tu embrasses l'ensemble des pyramides de Gizeh. La plus grande est Chéops, avec cent quarante-six mètres soixante de haut. La seconde est Chéphren, cent quarante-trois mètres et la troisième est Mykérinos, avec un peu plus de soixante-six mètres.

— Et les trois petites pyramides, au premier plan, assez abîmées ?

— Ce sont les petites pyramides des reines, de la quatrième dynastie de l'Ancien Empire, ou Epoque Memphite. Là-bas, plus à l'ouest, tu aperçois le miroitement du lac de Moeris ou Qaroun. Dans sa perspective, en avant du lac, se profile la pyramide de Meidoum.

» Cette zone est appelée Le Fayoum et le lac était le saint des saints du dieu Sobek ou Soukhos, le crocodile sacré qui donna son nom à la cité de Crocodilopolis du Fayoum. Certains de ces animaux sacrés étaient comme des coqs en pâte, bichonnés, pomponnés par les prêtres pharaoniques qui leur mettaient des boucles d'oreille en or, des bracelets aux pattes de devant. Nourris avec des aliments soigneusement préparés, parfois avec des victimes sacrifiées, à leur mort, ils étaient embaumés et ensevelis dans des cercueils sacrés ([12]). A l'inverse les habitants de la région d'Eléphantine ignoraient absolument le caractère sacré des crocodiles... et les faisaient cuire pour les boulotter en famille ! Hérodote l'affirme et les découvertes archéologiques le prouvent.

Il consulta son chronographe :

— Dix heures. Elève Vera Marcello, le cours d'Egyptologie est terminé. Laissons à Michel reprendre sa vitesse de croisière.

A regret, la jeune femme allait abandonner la paroi transparente du dôme lorsque le paysage parut s'évanouir dans une uniformité ocre. L'accélération imprimée à l'aéronef était d'autant plus impressionnante que ses occupants n'en subissaient aucun effet, protégés qu'ils étaient par le champ gravito-magnétique de l'appareil. Inversement, la décélération s'opéra pratiquement sans transition perceptible et, de nouveau, le sol redevint visible ; sol de sable, entassement chaotique de rocs au pied d'une montagne pelée, nue, rongée par le vent, desséchée par le soleil dont la violente lumière accentuait son éclat ocre et rosé.

— Le mont Sinaï, annonça l'Israélien, avec une note d'émotion dans la voix. Ici, à gauche, ce pic massif est le Djabal Musa, la Montagne de Moïse ou Montagne de la Loi, voisine du Djabal Chafa : Le mont Horeb.

L'aéronef se posa en douceur, sur un entablement rocheux, presque au sommet de la montagne, à plus de deux mille mètres d'altitude. Coiffés du casque solaire, la gaine du pistolet à gaz faisant pendant à une gourde accrochée à l'un des mousquetons du ceinturon, les quatre amis prirent place dans la cabine de l'élévateur. En plus de cet équipement, Renato portait en bandoulière son Intégrateur Transchronophonique.

Lorsque le portillon galbé coulissa, ils suffoquèrent : une bouffée torride venait de les assaillir malgré l'altitude.

Michel Merkavim rajusta ses lunettes solaires pour contempler l'immense plaine désertique étendue au pied de la montagne.

— C'est là, dans ce désert du Sinaï, que campèrent mes ancêtres sous la conduite de Moïse.

— La Montagne de la Loi, murmura Gilles, songeur. Là, environné d'une « nuée », nous dit la Bible, Moïse reçut de l'Eternel les Tables de la Loi, les Dix Commandements — ou Décalogue — qu'il grava sous sa dictée...

— L'on n'est sûr de rien, quant à l'endroit exact où le Décalogue fut rédigé, émit prudemment le cabaliste. Peut-être est-ce là-bas, sur le Mont Horeb ? Peut-être n'est-ce pas Moïse lui-même qui l'écrivit, mais l'un des Elohams instructeurs qui le grava sur des plaques de pierre, à l'aide d'un laser portatif... sous les yeux bouleversés de Moïse ?

— Et c'est là, aussi, quelque part dans ces montagnes désolées, corrodées par le vent chargé de sable, que se terre le secret des Sept Sceaux du Cosmos ! déclara Gilles Novak. A toi de jouer, Renato. Essaye de capter, dans un lointain passé, les paroles de ceux qui ont hanté cette montagne sacrée.

Le physicien fit la grimace :

— Certes, ce ne sont pas les bruits parasites qui nous gêneront dans ce lieu sauvage. Bien peu de conversations s'y sont déroulées au cours des millénaires. Mais je serais surpris que les... inconnus dont nous voulons capter les paroles se soient exprimés en français ou en italien, les seules langues que je possède, avec certaines notions d'anglais courant.

— Je parle couramment l'arabe et naturellement l'hébreu, fit remarquer Michel Merkavim. Si tu captes l'une de ces langues, je prendrai le casque à écouteurs. Mais je n'ai guère d'espoir, je ne te le cache pas. La consigne de l'Eloham qui parlait à Moïse était formelle : lui et lui seul avait liberté d'escalader la montagne sacrée pour s'entretenir avec... l'Eternel. Le peuple devait rester assez loin du pied de la montagne et attendre le retour de Moïse, en observant avec la crainte que vous imaginez l'étrange « nuée » ardente sur laquelle descendait l'Eternel... Savoir, le champ d'ionisation de l'astronef qui amenait ici l'instructeur Eloham.

Le physicien, peu encouragé par les paroles du cabaliste, mit en circuit l'Intégrateur Transchronophonique. Le casque solaire posé de travers sur les écouteurs, le micro à la main, il fit tourner très lentement un bouton du boîtier de commande et recueillit dans les écouteurs un petit sifflement continu, monotone.

Une heure s'écoula en vaine recherche. Il ôta son casque d'écoute, s'épongea le front, la nuque et grommela :

— J'ai testé la région dans un périmètre, de deux cents mètres sur un étalement temporel de deux millénaires. Rien !

— Une réussite immédiate aurait tenu du miracle, fit remarquer l'Israélien. Simplifions les choses en augmentant nos chances d'aboutir : nous allons fixer le microphone transchronophonique à l'un des pieds de l'aéronef. En partant du sommet, nous survolerons la montagne, décrirons des cercles en descendant ; puis nous ferons un va-et-vient sur ses faces nord et sud. Cela nous prendra bien la journée. En cas d'échec, nous irons demain au mont Koreb et recommencerons l'opération.

— Très bonne idée, Michel. Il suffira de munir le micro d'une rallonge. J'ai ce qu'il faut.

L'installation fut rapidement mise en place et l'aéronef décolla, volant jusqu'au faîte du Djabal Musa pour, ensuite, commencer la lente exploration en décrivant des cercles de plus en plus grands autour de la montagne. Descendant toujours, l'engin cessa ses girations pour « arpenter » successivement les parois nord et sud à moins de trente mètres de hauteur.

A deux reprises, des voix furent captées, rapidement identifiées comme appartenant à des alpinistes américains et anglais effectuant une ascension avant la dernière guerre mondiale. En fin de journée, très excité, Renato Folculi passa ses écouteurs à Michel Merkavim, la conversation captée lui semblant être de l'arabe. Il s'agissait en fait d'un hébreu archaïque ; dialogue entre plusieurs nomades espérant trouver des pierres précieuses (La région en recelait effectivement.), mais rien qui autorisât la moindre illusion sur ce qu'escomptaient nos amis.

Le soir venu, les efforts du physicien italien se soldaient par une violente migraine et un bourdonnement d'oreille qui lui donnait la nausée. Gilles, qui devinait aisément son malaise, déclara :

— Ça suffit pour aujourd'hui, Renato. Tu es vanné, ça se voit !

— J'ai même la tête comme un tambour ! souffla-t-il en se débarrassant du casque à écouteurs. Je vais prendre un comprimé d'aspirine.

La paroi de la montagne comportait plusieurs larges corniches de roc, en escalier, certaines suffisamment étendues pour recevoir l'aéronef. Le cabaliste en choisit une, à mi-hauteur du versant nord, et posa l'appareil.

— Nous bivouaquerons ici, décréta-t-il lorsqu'ils eurent quitté la cabine de l'élévateur. La roche, plane, comporte des fissures qui nous permettront d'y loger les pitons de fixation des tentes.

Lorsque le soleil déclina sur l'horizon, incendiant de pourpre le désert, jetant des reflets violets sur les pentes du Sinaï, les deux petites tentes étaient dressées ; Vera, sur un réchaud à gaz, préparait le repas, heureuse de pouvoir savourer les joies du camping..., mais déplorant l'absence d'une rivière ou d'un simple ruisseau qui eût un peu humanisé ce lieu désolé.

Sacs tyroliens à leurs côtés, d'où ils tiraient leurs ustensiles de cuisine, les quatre compagnons, assis sur les rochers, dévoraient à belles dents le repas préparé par la jeune femme ; scène paisible et banale, n'eût-ce été le lieu qu'éclairait la lampe à batterie fixée à l'un des éléments du tripode d'atterrissage de l'aéronef.

Le repas terminé, Renato lança avec désinvolture par-dessus l'épaule son assiette en carton ; les autres l'imitèrent en riant, prenant leur assiette par le bord et la lançant très loin dans le vide où elles disparaissaient au-delà du cône de lumière.

— Pas de souci de vaisselle dans ce coin où chaque goutte d'eau vaut son pesant d'or ! apprécia Vera.

Elle alla chercher son duvet dans la tente, l'étala sur le roc près de Gilles et s'y allongea, acceptant la cigarette qu'il venait de lui allumer, tandis que Renato exhumait de son sac un flacon de Cutty Sark.

— Toi, tu ne perds pas le nord ! plaisanta Gilles en tendant son gobelet d'aluminium. Tu aurais dû emporter aussi une glacière, ce gin est brûlant !

Us portèrent un toast à l'heureuse issue de leurs recherches et le journaliste, toujours fasciné par les triangles d'or, les disposa devant lui, sur le roc nu, formant avec eux la « Rose Sacrée », s'amusant à intervertir leur position. Allongée près de lui, Vera fumait en contemplant le ciel limpide, criblé d'étoiles. Elle avait passé un polo de laine par-dessus sa chemise à manches courtes, car la température nocturne était fraîche, bienfaisante après l'écrasante chaleur de la journée. Ses regards, à droite, remontaient le long de la pente rocheuse, dépassaient la corniche supérieure et surveillaient les crêtes d'où émergeaient lentement les étoiles.

Soudain, elle se mit sur un coude :

— Regardez ! Là-haut, sur la corniche !

Ils levèrent vivement la tête. Sur la paroi de roc dominant la corniche supérieure, une lueur bleutée dessinait un ovale dont ils ne distinguaient pas, de l'endroit où ils se trouvaient, la portion inférieure.

Gilles et ses amis, d'instinct, avaient saisi leurs pistolets à gaz, intrigués par cette lueur bleuâtre, immobile.

— Tout à l'heure, je l'ai vue bouger, expliqua la jeune femme, alarmée.

— Comment se déplaçait-elle ?

— Elle ne se déplaçait pas... On aurait dit qu'elle changeait de forme, par à-coups.

Voulant en avoir le cœur net, Gilles ramassa rapidement les triangles d'or vert, mais il s'arrêta net à l'exclamation subite de Vera. Ce fut Michel Merkavim qui intervint :

— C'est étrange ! Cette lueur a changé d'intensité lorsque tu as ramassé les Sept Sceaux ! Elle est plus faible, à présent.

— Simple coïncidence, voyons ! fit Renato, troublé malgré lui.

— C'est facile à vérifier ; vous allez me dire si vous observez une variation d'intensité dans la lueur...

Et Gilles s'empressa de redisposer les triangles d'or vert selon la figure symbolique de la Rose Sacrée.

— Ça y est ! cria la jeune femme. Elle brille davantage, comme au début !

Interloqué, Gilles leva les yeux, regarda le phénomène et revint à ses triangles. Il s'aperçut alors que, dans sa hâte, il avait involontairement interverti la position de deux d'entre eux. Il les changea de place, rétablissant la figure selon l'ordre correct révélé dans son rêve.

— Bonté divine ! murmura le physicien, médusé.

L'intensité de la lueur avait doublé, irradiant une étrange lumière bleutée, vive mais nullement éblouissante, qui projetait leurs ombres démesurées sur les rochers, en contrebas.

— L'expérience est concluante, admit le journaliste. Disposés dans l'Ordre Sacré, les triangles d'or accroissent considérablement l'intensité de cette lueur. Il faut aller voir ça de plus près, décida-t-il en empochant les triangles cependant que l'ovale lumineux, aussitôt, s'atténuait.

Munis de la lampe à batterie et emportant leur torche individuelle, ils gravirent les éboulis menant à la corniche supérieure. Trois cents mètres d'une ascension rendue extrêmement pénible par la pierraille qui roulait sous leurs semelles. Us prirent pied, enfin, sur la corniche surplombant leur petit campement pour constater que, au fur et à mesure de leur avance, l'intensité de la lueur augmentait.

Us examinèrent la paroi de roc, apparemment lisse, au milieu de laquelle s'inscrivait l'ovale lumineux, haut de plus de deux mètres. Ses contours parfaitement délimités interdisaient d'invoquer une phosphorescence naturelle.

Gilles s'agenouilla et disposa, à la base même de l'ovale bleuté, les triangles d'or ; lorsqu'il eut achevé de composer la figure de la Rose symbolique, la lueur devint aveuglante et tous quatre se reculèrent, clignant des yeux.

Une vibration sourde s'éleva tandis qu'un liséré de lumière violette courait et crépitait à la périphérie de la lueur d'un bleu électrique. Comme découpé par un chalumeau invisible, un panneau de roc, du diamètre exact de la lueur, émergea de la paroi, s'écarta pour démasquer une ouverture sombre.

Bouleversés, les trois hommes et leur compagne s'entre-regardèrent.

— Césame, ouvre-toi, récita pensivement le journaliste en contemplant au sol les sept sceaux dont la c charge » mystérieuse avait déclenché le mécanisme de cette « porte » secrète, au flanc du mont Sinaï. J'ai toujours eu la conviction que les contes et les légendes, dans leur naïveté, recelaient un fond de vérité transcendantale oubliée ! De même l'expression latine Deus ex machina — un Dieu descendu du ciel avec une machine — ne concerne pas, comme on le croit encore, un artifice du théâtre antique, mais bien le souvenir de créatures supérieures réellement descendues du ciel à bord de machines, c'est-à-dire d'astronefs !

Le faisceau de la torche dissipant les ténèbres, il s'avança, suivi de ses amis. La caverne, immense, offrait des parois nues ; nus également le plafond, le sol, dépourvus de stalactites et stalagmites.

— Une... caverne artificielle ! constata Renato, impressionné.

En son milieu, sur une table de pierre monolithique reposait un caisson en matière transparente, parallélogramme d'environ deux mètres cubes. Une couche de poussière jaunâtre opacifiait ses côtés. Ils s'en approchèrent et, de la main, chassèrent en partie la poussière accumulée là depuis des temps immémoriaux. A l'intérieur du caisson éclairé maintenant par les torches, ils discernèrent une sorte de châsse en bois, à reflets jaunes, cerclée d'une large barre d'or dans le sens de la longueur et munie d'anneaux dorés à sa base.

Etreint par une violente émotion, Michel Merkavim balbutia :

— L'ar... l'Arche d'Alliance ! L'arche construite par Moïse sous les directives des Elohim... Ou Elohams, dans la langue des ExtraTerrestres ! Et Elle est là, sous nos yeux, renfermant les Tables de la Loi, la Verge d'Aaron et, si la Tradition dit vrai, un vase contenant de la manne du désert !

» Il n'y a pas de doute, c'est bien là le formidable coffre en bois de Setin, intérieurement et extérieurement tapissé d'or, formant un condensateur électrique où les éléments conducteurs, les feuilles d'or, sont séparés par un isolant : le bois de Setin I Et... Voyez ces anneaux d'or, à la base, dans lesquels les Lóvites porteurs de l'Arche passaient des barres de bois recouvertes d'or. Voyez aussi la couronne d'or, cette lame assez large, qui enserre l'Arche... Tout est fidèle à la description exotérique de la Bible, laquelle ne pouvait révéler crûment sa description et ses fonctions ésotériques !

— Passés dans les anneaux, les bâtons plaqués d'or en leur milieu, assuraient l'isolement des porteurs, la conduction s'opérant avec une prise de terre naturelle, observa Gilles, en proie lui aussi à la même émotion.

— Sage précaution, fit Michel. Rappelez-vous ce que dit la Bible : seuls les lévites, couverts d'une cape dont les franges en fils d'or traînaient au sol, assurant une prise de terre, avaient le droit de porter l'Arche. Or, un jour, David décida de transporter l'Arche sur un char à bœufs, de la Maison d'Abinadab à son palais. Oza, fils d'Abinadab, fut chargé de conduire les bœufs, mais ceux-ci, récalcitrants, tirèrent un peu trop brutalement le chariot et l'Arche menaça de tomber. Oza voulut alors la retenir de ses mains... et s'écroula, foudroyé.

— Oui, inspirée de la technologie extraterrestre des Elohams, l'Arche d'Alliance était..., est, un puissant générateur électrostatique, approuva le journaliste. Décidée par les instructeurs, sa construction répondait à une utilité certaine, servant en quelque sorte de « balisage », les astronefs Elohams pouvant localiser de très haut, de très loin son « champ électrique » et, par-là même, savoir en quel point du désert se trouvaient les Hébreux et Moïse, leur chef.

— Et c'est dans cette caverne, à proximité du lieu même où Moïse s'entretenait avec « l'Eternel », que les Elohams ont mis l'Arche au secret, après bien des péripéties au cours desquelles l'Arche dut être perdue par les hommes. Et c'est là qu'un jour, un initié, toi, Gilles Novak, devait la découvrir pour la présenter au monde et marquer ainsi l'aube d'une Ere Nouvelle. Ere que l'on peut qualifier de messianique car, dans les temps à venir, une nouvelle incarnation de Dieu — un nouveau Messie — se manifestera...

» Gilles, je vais amener l'aéronef sur la corniche, à l'entrée de la grotte et nous y transporterons l'Arche d'Alliance, protégée depuis plus de deux millénaires par ce caisson étanche... heureusement pourvu de poignées à sa base !

Alors qu'il allait se diriger vers la sortie de la caverne, une voix gutturale les fit tressaillir...

CHAPITRE IX

A cette voix rauque, claquant dans leur dos, ils s'étaient retournés tout d'une pièce... pour renoncer bien vite à dégainer leurs pistolets à gaz : armés de mitraillettes, une demi-douzaine d'Egyptiens en uniforme les tenaient en joue !

Très pâle, Michel Merkavim chuchota :

— Un commando de Nasser !

Se détachant du groupe, un officier s'avança, revolver au poing. Un dialogue en arabe s'engagea entre lui et le cabaliste. Ce dernier parlementa un bon moment tandis qu'une moue méprisante retroussait la lèvre inférieure de l'Egyptien qui le coupa, en mauvais français :

— Espions juifs, hein ? Vu signaux dans la montagne... Lumière bleue, ovale... Vous venir avec avion nouveau ? Modèle juif américain ?

— C'est une obsession ! soupira Gilles Novak en songeant que Michel aurait dû mettre en circuit le champ d'invisibilité de l'aéronef.

Les narines palpitantes de fureur mal contenue, l'autre aboya :

— Pas obsession ! Vous êtes dans Egypte, clandestins, espions, tueurs !

Ses yeux s'abaissèrent sur leurs pistolets à gaz et il tiqua, intrigué par ce type d'arme qu'il n'avait jamais vu. Il les leur confisqua d'autorité et les plaça dans la sacoche de cuir élimée qu'il portait sur le côté.

— Nous sommes effectivement en territoire égyptien, admit le journaliste, mais nous ne sommes pas plus espions que tueurs... D'ailleurs, qui pourrions-nous tuer dans cette montagne désertique ? Non, nous sommes simplement des archéologues et...

— Et volez trésor pharaon ! gronda-t-il en désignant le caisson étanche protégeant l'Arche d'Alliance.

Il jeta un ordre et l'un de ses hommes passa derrière les prisonniers, mitraillette à la hanche, tandis que l'officier leur ordonnait de quitter la caverne, ce qu'ils firent, la mort dans l'âme. Sur la corniche, l'un des deux soldats montant la garde venait d'apercevoir, sur le sol, les sept sceaux disposés dans l'ordre sacré. Il se baissa, les ramassa prestement, mais n'eut pas le temps de les faire disparaître dans sa poche : un cri démentiel venait de s'élever derrière le petit groupe, suivi d'un horrible craquement d'os broyés !

Commandé par la dislocation de la « Rose » en triangles d'or vert, le panneau de roc s'était aussitôt refermé, broyant au passage le corps du soldat qui fermait la marche.

Mettant à profit l'instant de flottement provoqué par cet atroce spectacle, Cilles et Michel, sans avoir eu besoin de se concerter, plongèrent tête en avant. D'un coup de « boule » dans l'estomac, Gilles catapulta l'officier vers le bord de la corniche ; sous la violence du choc, il entraîna un soldat dans sa chute. Presque simultanément, la ruade du cab ? liste envoya un troisième homme par-dessus bord : leurs hurlements décrurent et ils allèrent s'écraser sur les rochers de la corniche inférieure.

Bien que nullement sportif mais talonné par la peur, Renato s'était joint à ses amis, plongeant sur le premier soldat venu qui mordit la poussière, mais ne roula pas jusqu'au bord du précipice. Avec un courage dont il ne se serait pas cru capable, le physicien se jeta sûr le soldat et une âpre lutte s'engagea, l'un cherchant à faire basculer l'autre dans le vide.

Soudain, Vera poussa un cri angoissé. L'un des hommes l'avait empoignée, s'en servant comme bouclier ; il vociféra un ordre et tira. La balle miaula aux oreilles de Gilles qui se rejeta de côté ; son adversaire put alors le saisir à la gorge.

Sous la menace de l'énergumène qui bloquait le cou de Ver a dans l'étau de son bras gauche, le journaliste et Michel abandonnèrent la lutte, les mains en l'air. A coups de crosse de mitraillette dans les côtes, ils furent repoussés vers le mur. Trois soldats égyptiens restaient en lice, mais la tournure prise par les événements ne permettait plus à Gilles et à ses compagnons de contre-attaquer. Ils étaient désormais à la merci de ces hommes qui détenaient Vera en otage.

Sans cesser de les tenir en joue, les Egyptiens se concertèrent, puis ils éclatèrent de rire. Celui qui avait immobilisé la jeune femme lui déchira brutalement la chemise. Vera hurla de terreur tandis qu'il la jetait sur le sol ; elle se défendait avec l'énergie du désespoir pour tenter d'échapper au soudard qui, empoignant son ceinturon, cherchait à lui arracher le short.

Ecumant d'une rage impuissante, Gilles ferma les poings au-dessus de sa tête. L'homme à la mitraillette l'avait à l'œil, pour calmer ses velléités combatives, il tira une courte rafale à ses pieds. Labourée par les balles, la roche vola en éclats qui tracèrent des sillons sanglants sur les mollets du journaliste.

Au crépitement de la rafale, l'Egyptien qui tentait d'abuser de la jeune femme, tourna brusquement la tête en relâchant un peu son étreinte. Vera souleva alors ses genoux de toutes ses forces et projeta l'homme par-dessus elle. Avec un râle de douleur, il avait fait un saut de lapin et cherchait à présent à arrêter, sa chute sur la roche déclive ; ses doigts griffèrent le rebord de la corniche, mais la force. lui manqua et il disparut dans le vide, sans un cri, peut-être victime d'une syncope due à la terreur.

L'unique râle du soudard avait fait tressaillir les deux soldats ; une seconde de relâchement durant laquelle les captifs jouèrent leur va-tout. La mitraillette n'eut pas le temps de cracher : du tranchant de la main, Gilles avait porté un coup violent sur l'avant-bras de l'adversaire qui lâcha son arme. Une autre manchette sur la carotide l'étendit pour le compte.

Renato Folculi avait ramassé la mitraillette, mais, dans le farouche corps à corps qui opposait l'Israélien au dernier soldat, il n'osa pas tirer. D'un crochet au foie, Michel fit plier en deux l'Egyptien et l'aida à se relever d'un coup de genou sous le menton. L'homme battit l'air de ses bras, partit à la renverse et roula en direction de Vera qui se relevait, chancelante. Elle l'évita d'un saut de côté malhabile, mais eut la force de décocher un coup de botte dans les côtes de l'Egyptien qui bascula alors dans le précipice.

— Des porcs ! cracha-t-elle en essayant de couvrir son buste lacéré par le soudard.

Elle ramassa sa chemise déchirée, l'enfila avec une grimace et, d'un geste las, ramena en arrière ses cheveux emmêlés. Gilles la prit dans ses bras, l'étreignit avec émotion :

— Tu as été admirable, Vera. Sans ta résistance et ton courage...

Elle parvint à sourire :

— Soyons francs, Gilles. Il y a eu la rafale de cet imbécile qui vous mettait en joue ; cela a détourné l'attention de mon agresseur. Le reste, c'est vous trois qui l'avez fait.

Michel Merkavim récupéra les sept sceaux dispersés sur le sol :

— Trêve de congratulations, les amis. Il nous faut transporter l'Arche d'Alliance dans l'aéronef, car cette patrouille était certainement reliée à sa base par radio. Le véhicule qui l'a conduite au pied de la montagne s'y trouve certainement encore, avec un ou deux hommes à son bord.. En entendant notre corrida, ils ont dû donner l'alarme. Gilles, replace les sceaux dans l'ordre sacré afin d'ouvrir de nouveau la caverne. Je vais immédiatement chercher l'aéronef.

— Je t'accompagne, Michel, décréta Vera.

— Non, reste là, plutôt, s'étonna l'Israélien.

— Si je reste, qui donc ira récupérer la sacoche de l'officier égyptien ? Nos pistolets à gaz y sont enfermés.

Gilles l'embrassa :

— Brave petit bout de femme ! Va. Et sois prudente avec les éboulis.

Elle lui rendit son baiser, ramassa un pistolet lâché par l'un des soldats et dit en s'éloignant :

— Pour le cas où l'un des cadavres... ne serait pas tout à fait mort !

Un humour noir que Gilles ne lui connaissait point...

Un peu plus tard, l'aéronef se posait sur la corniche où Gilles, les sceaux étalés en « Rose » sur le sol, venait de commander l'ouverture de la caverne. En s'écartant, le panneau avait repoussé le tronc du soldat égyptien sectionné par sa fermeture inopinée. Répugnante vision que ces viscères répandus en traînée sanglante sur le sol !

Vera distribua les pistolets à gaz récupérés dans la sacoche de l'officier et bientôt, tous quatre essayèrent de soulever l'énorme caisson abritant l'Arche d'Alliance.

— Fichtre ! souffla le journaliste. Cela pèse terriblement lourd.

— Six hommes étaient nécessaires pour transporter l'Arche dans le désert, observa le cabaliste. Or, ce caisson, en plus de l'Arche, recèle divers coffrets, vous pouvez les voir en vous penchant... Quels secrets renferment-ils ? Procédés techniques permettant la réalisation d'un astronef Eloham ? C'est probable et cela expliquerait l'appellation de ces triangles : les Sept Sceaux du Cosmos!...

Il médita une minute et fit claquer ses doigts avec humeur :

— Nous avons négligé un détail : jamais ce caisson n'entrera dans la cabine de l'élévateur !

— C'est trop bête ! sacra le journaliste. Ne pourrait-on pas le suspendre sous élingues entre les éléments du tripode d'atterrissage ?

L'Israélien secoua la tête :

— Non. Je vais être forcé de faire appel à notre base pour qu'on nous envoie un aéronef de transport. Attendez-moi et surveillez la pente de la montagne pour éviter d'être pris par surprise.

Vera, Gilles et Renato, au bord de la corniche, scrutaient les pentes du Sinaï éclairées par la lune. Le journaliste avait ramassé une mitraillette : il s'agissait d'une arme russe. L'élévateur redescendit et Michel reparut ; il appuya sur un bouton de commande extérieur, encastré dans l'un des éléments du tripode et la cabine cylindrique remonta dans le corps de l'appareil.

— Voilà ; dans une demi-heure, un aéronef se posera ici.

— Il n'aura jamais la place suffisante, s'étonna Vera. Le nôtre occupe la moitié de la largeur de la corniche.

— Oui, mais, téléguidé depuis la base, il décollera à l'approche de l'autre appareil.

— Combien d'hommes, à son bord ?

— Aucun, Gilles. Lui aussi sera téléguidé. Je n'ai pas cru devoir mobiliser nos frères. J'ai cependant demandé à... notre chef de placer à bord un dégraviteur : cela facilitera grandement notre tâche pour déplacer et transporter le caisson.

Effectivement, une demi-heure plus tard, un aéronef d'environ dix mètres de diamètre sembla se matérialiser au-dessus de la corniche, plafonnant au point fixe pour permettre à leur propre appareil de décoller et de disparaître, protégé par son champ d'invisibilité. L'autre engin put alors se poser ; la cabine cylindrique en descendit et son portillon galbé coulissa, dévoilant une ouverture de trois mètres de côté. Sur le parquet métallique se trouvait un instrument ressemblant un peu à un oscillographe cathodique, doté de poignées latérales et surmonté d'un anneau chromé qui devait pivoter sur son support. Diverses commandes s'alignaient au niveau des poignées.

Le cabaliste se saisit de l'instrument et entra avec ses amis — intrigués — dans la grotte. Ayant actionné deux commandes en avant des poignées, le dégraviteur émit une vibration qui monta vers l'aigu pour redescendre vers des fréquences plus basses, supportables. L'anneau chromé tourna rapidement sur son axe et l'énorme caisson de l'Arche d'Alliance se souleva avec lenteur, oscilla au-dessus de la table de pierre pour « voler », à un mètre du sol, vers la sortie de la caverne.

Sous les impulsions savamment calculées auxquelles réagissait le dégraviteur, le caisson « flotta » vers la spacieuse cabine de l'élévateur et redescendit lentement sur le parquet de métal.

— Quel dommage qu'un tel instrument ne soit pas rendu public, fit la jeune femme.

— Avec les aéronefs, c'est l'un des rares procédés de leur technologie que les Elohams aient bien voulu mettre à notre disposition. Ne l'oubliez pas, ce dégraviteur et nos aéronefs procèdent du même principe. Jusqu'ici nos instructeurs ont estimé que l'humanité n'était pas prête à recevoir ces inventions ; de même, les descendants de Moïse n'étaient pas prêts à recevoir l'Arche d'Alliance. Un tyran, un fou en eût fait un usage meurtrier, déchaînant la « foudre » de ce puissant générateur électrostatique sur ses ennemis ou sur le peuple pour le plier à sa volonté.

» Demain, sans doute, l'Arche d'Alliance sera montrée aux nations ; et s'ils estiment que nous avons atteint le stade évolutif souhaité par eux, ils redeviendront pour nous les instructeurs qu'ils ont été pour nos ancêtres.

— A la différence près que nous no les prendrons pas pour des Anges ou des dieux et demi-dieux, selon l'optique de la Grèce antique, sourit le journaliste. Quand on songe aux stupides querelles byzantines sur le sexe des anges, il suffit de se remémorer maints épisodes de la mythologie où l'on voit les dieux et demi-dieux descendre sur la terre pour conter fleurette aux aimables mortelles ; tel Jupiter prenant les traits d'Amphitryon pour séduire son épouse Alcmène ! Le prétendu Jupiter ayant probablement suggestionné la belle Alcmène pour lui... présenter ses hommages !

— Ces aventures amoureuses sent d'ailleurs clairement mentionnées au sixième verset de la Genèse, rappela Michel Merkavim. Les « fils de Dieu » vinrent sur la Terre et, trouvant belles les « filles des hommes » les prirent pour femmes. Les enfants nés de ces unions furent les héros du temps jadis, entendez les Nephilim — les Géants, en hébreu. On ne peut être plus clair..., mais nul n'est plus sourd, hélas ! que celui qui ne veut entendre !

Il tendit la main vers le petit tableau de commande mural pour refermer le panneau galbé, mais ne put achever son geste. Un engourdissement subit s'emparait de ses membres ; victimes du même malaise, ses amis titubaient, incapables de réagir contre cette paralysie graduelle dont ils ne comprenaient pas l'origine.

Par l'ouverture de la cabine de l'élévateur, ils virent soudain une lueur verte danser sur la paroi de roc puis, bientôt, la silhouette en scaphandre d'un Homme du Futur apparut. Ce dernier les observa un instant, immobile, puis il marcha vers le tableau mural de commande et referma le panneau galbé. La cabine s'éleva, stoppa au niveau du poste de pilotage. Pétrifiés comme des statues, Gilles et ses compagnons le virent s'installer aux commandes de l'aéronef qui décolla aussitôt. Le vol ne dura pas plus de dix minutes ; l'homme en scaphandre regagna la cabine où ses prisonniers étaient restés, sans mouvement, et la ramena au sol.

Quand le portillon galbé s'escamota, ils clignèrent des yeux, aveuglés par le soleil. Ayant quitté le Sinaï au milieu de la nuit, ils devaient se trouver, malgré la brièveté du voyage, quelque part sur le nouveau continent.

Après leur avoir confisqué leurs pistolets à gaz, l'homme du futur toucha leur front avec un tube nickelé terminé par une sphère iridescente qui grésilla légèrement en entrant en contact avec leur épiderme. D'un geste rapide, il promena ensuite la sphère le long de leur colonne vertébrale et leur rendit ainsi, presque aussitôt, l'usage de leurs membres.

— Veuillez me suivre, fit-il en leur tournant le dos.

Cette confiance les incita à la prudence...

De fait, en quittant la cabine de l'élévateur, ils virent autour de leur appareil un cordon de gardes en scaphandre, armés de fusils paralysateurs. Le paysage était chaotique, cirque naturel entouré de montagnes où poussaient ça et là d'énormes cactus. La température était torride, tout comme au pied du mont Sinaï.

*

Une construction s'élevait au milieu du cirque désertique, un dôme constitué par d'innombrables poutrelles dont l'entrecroisement dessinait un gigantesque nid d'abeilles. Encadrés par les gardes en scaphandre, ils se mirent en marche vers un porche, à la base du dôme, cependant qu'un groupe d'hommes, porteurs d'outils, d'instruments bizarres, pénétraient dans la cabine de l'aéronef où se trouvait le caisson renfermant l'Arche d'Alliance.

Sous l'imposante voûte en nid d'abeilles régnait une pénombre qui leur parut voisine de la nuit comparée à l'éclatante lumière extérieure. Lorsqu'ils se furent accoutumés à la faible clarté ambiante, ils distinguèrent une série de constructions cubiques, percées de fenêtres et reliées entre elles par des tubulures transparentes.

Us pénétrèrent dans l'un de ces « tunnels » et, sous bonne escorte, arrivèrent dans une grande pièce ; un homme, également en scaphandre, était assis derrière une table encombrée d'instruments dont l'usage leur échappait.

L'homme, de haute stature, se leva, congédiant du geste l'escorte pour inviter les prisonniers à prendre place sur des sièges disposés devant sa table de travail. Il examina attentivement la jeune femme et ses trois compagnons, puis un sourire détendit ses traits :

— Ainsi donc, vous voilà enfin ! Mes hommes vous cherchaient depuis des jours...[13]

Nous avions, il est vrai, un handicap sérieux : les voyages temporels n'ont pas toujours la rigoureuse précision des voyages dans l'espace ! Nous avons eu du mal à localiser chacun de vos déplacements. Bon, ne parlons plus de cela puisque vous êtes... ici.

— A votre merci, vouliez-vous dire ? fulmina le journaliste.

— Non, je n'ai pas voulu dire cela, Gilles Novak... Pour éviter le flot de vos questions, laissez-moi vous expliquer pourquoi nous nous sommes emparés de vous. Ainsi que vous l'avez pertinemment soupçonné, nous venons du futur de la Terre. Provenant du futur, nous savions exactement ce que vous alliez faire, comment vous alliez vous y prendre pour, nantis des Sept Sceaux du Cosmos, retrouver l'Arche d'Alliance. A diverses reprises, nous avons tenté de contrecarrer le déroulement normal des événements, le long du temps. C'est ainsi que nous avons essayé de vous devancer, de nous emparer de ces fameux sceaux : nous n'en avons trouvé qu'une partie ; vous, l'autre. Et c'est vous, de surcroit, qui nous avez dérobé ceux qui étaient en notre possession.

» Il semble que, sur notre ligne de Temps, certains événements sont inéluctables, impossibles à modifier, alors que d'autres peuvent l'être. Si nous vous avions laissé emporter l'Arche d'Alliance, vous auriez annoncé sa découverte au monde entier en rendant publique, preuves à l'appui, l'intervention des Elohams dans un lointain passé de la Terre. Des clans antagonistes se seraient alors fermés parmi les humains, les uns adoptant intelligemment la vérité, les autres s'y opposant par conformisme religieux atavique ou étroitesse d'esprit.

» De toute manière, cette période d'incertitude et de querelles, assez violente, aurait été relativement brève. Les Elohams, pour y mettre un terme, se seraient manifestés, auraient établi des contacts officiels avec les gouvernements et les Eglises, en vue d'atténuer la confusion provoquée par vos révélations chez les esprits bornés animés par la « foi du charbonnier ». Par leurs révélations propres, les Elohams entendaient démontrer que leur action dans le passé n'altérait ni ne détruisait en rien la croyance monothéiste.

» J'ouvre ici une parenthèse : le récent voyage du pape Paul VI à Istanbul, sa rencontre avec le patriarche Athénagoras, la réunification prochaine de leurs Eglises qui en découle naturellement, autant d'événements qui doivent suivre leur cours normal jusqu'à la réunification évoquée. Or, l'intervention des Elohams en cette période serait malvenus, psychologiquement maladroite.

» En agissant de la sorte, les Elohams restent aussi altruistes et désintéressés qu'ils l'étaient dans l'antiquité. Ils ont toujours agi pour le bien des Terriens. Une nouvelle fois, ils s'apprêtent à les aider à franchir le cap difficile du passage d'une ère révolue — celle des Poissons — à une ère nouvelle : celle du Verseau qui verra l'expansion de l'homme dans l'espace et sa rencontre avec d'autres intelligences, non seulement étrangères aux Terriens mais, aussi, aux Elohams.

» Or, notre exploration du passé — entendez votre présent et votre futur proche sur la même ligne de Temps que celle des Elohams — nous a appris une chose terriblement inquiétante. Une espèce extraterrestre non humanoïde, assez monstrueuse selon votre optique... — et la nôtre, par voie de conséquence — prépare l'invasion de la Confédération Galactique des Elohams. Et ceux-ci l'ignorent, ces créatures, originaires d'une autre galaxie, s'étant infiltrées aux confins de leur empire.

» Là, il y a une cassure, inexplicable, dans nos explorations transtemporelles : la ligne chronotrice empruntée par nos engins est littéralement coupée, interrompue sur une assez longue période. Nous ne savons pas exactement ce oui va se passer et nos archives portent simplement la trace d'un événement dramatique : la mort sur la Terre, à la fin de la précédente année, du Chef Suprême de la Confédération Galactique des Elohams venu en personne visiter les chefs d'Etats, s'adresser aux Terriens, sceller l'unification de leur planète. Peu après le meurtre de ce Chef Suprême Elohamite, les Extragalactiques attaqueront et une guerre effroyable s'installera dans la Confédération lorsque l'ennemi s'y sera infiltré en nombre suffisant.

» La cassure temporelle ne nous permet malheureusement pas de connaître les épisodes de ce combat titanesque. Les Elohams, en toute logique, ont dû l'emporter sur l'ennemi puisque, après l'interruption de la « cassure », notre passé prouve que Terriens et Flohams vivent non seulement en bonne intelligence, mais, aussi, que la Terre a adhéré à la Confédération Galactique.

» Nous avons acquis la conviction que nous ne devions pas intervenir directement auprès des Elohams, mais bien plutôt empêcher leur venue sur la Terre à cette période ; partant, éviter à leur Chef Suprême de se faire assassiner — par un fanatique, sans doute ? — sur notre planète. Orientée dans cette voie, notre intervention modifierait bénéfiquement le cours du Temps... et empêcherait peut-être même ce sanglant conflit intergalactique.

» C'est pourquoi nous avons décidé — un peu arbitrairement, estimerez-vous — de nous emparer de l'Arche d'Alliance pour la mettre en lieu sûr, quelque part sur la Terre, où vous la découvrirez de nouveau un jour... Le moment venu, des indices vous parviendront, qui vous mettront sur la voie, d'ici à un an approximativement. En effet, dans la ligne de Temps normale, c'est dans six mois environ que devrait survenir, sur la Terre, le contact des Elohams, leur présentation de l'Arche d'Alliance, le meurtre de leur Chef Suprême et l'attaque des Extragalactiques. L'Arche subtilisée, les Elohams ne viendront pas à la date fatidique, leur chef ne sera pas assassiné sur la Terre et, vraisemblablement, la durée du conflit sera écourtée.

— Et... entre-temps, vous allez nous garder prisonniers ?

— Pas prisonniers, Gilles Novak : vous serez nos hôtes dans cette base extra-temporelle édifiée au cœur du Nicaragua. Passé ce délai lourd de menaces, vous serez libres alors d'agir à votre guise.

— Ces imbrications complexes entre des événements qui se sont déroulés dans le futur et d'autres sur lesquels vous allez exercer une action modificatrice, cela nous dépasse un peu..., pour ne pas dire beaucoup ! grommela Gilles Novak. En revanche, nous comprenons fort bien une chose : nous sommes vos « hôtes » et vous allez nous « confisquer », pour un temps, l'Arche d'Alliance.

L'homme du Futur écarta les bras avec une moue fataliste :

— Nous tentons une expérience, .Gilles. Novak. Logiquement, elle doit modifier de façon bénéfique votre avenir et empêcher la mort du Chef Suprême de la Confédération Galactique..., à laquelle la Terre sera rattachée, pour son plus grand bien, dans relativement peu de temps.

— Et si votre expérience est un fiasco ? Si nous ne pouvons pas récupérer l'Arche d'Alliance ni faire accomplir au monde le « saut » qui l'amènera vraiment dans l'Ere du Verseau avec l'intervention des Elohams ?

— Si cela ne s'accomplit pas de votre vivant, mes amis, c'est que l'avenir sera autre que celui que nous connaissons. Et Dieu sait, alors, si nous n'aurons pas entraîné un cataclysme en perturbant ainsi la Ligne de Temps !

— Et, en dépit de ces risques, vous estimez devoir tenter cette expérience ? s'inquiéta Vera.

— Nous en sommes persuadés. Nous devons la tenter... . . ..

Un voyant rouge s'alluma sur l'un des appareils disposés devant l'homme du Futur. Il abaissa un contacteur et. sur un écran, l'un de ses semblables apparut. La langue dont ils se servaient pour communiquer était aussi incompréhensible pour les prisonniers qu'aurait, pu l'être pour eux celle des Atlantes ou des premiers peuples de Mohenjo Daro dans la vallée de l'Indus !

Durant la communication, le visage de celui qu'ils appelaient mentalement le Chef, à défaut de pouvoir lui octroyer un nom, exprima tour à tour la surprise et l'anxiété Ayant coupé le contact, il balbutia, d'une voix altérée par l'émotion :

— Une avarie... assez grave dans notre conditionnement... transtemporel. Je ne...

Il voulut se lever, chancela et tomba sur le côté en entraînant son siège dans sa chute. Vera esquissa un geste dans sa direction, mais Gilles la retint :

— Ne perdons pas de temps ! Essayons plutôt de déguerpir sans chercher à savoir ce qui se passe !

Au pas de course, ils se précipitèrent hors du bâtiment cubique et. sur le seuil, marquèrent un temps d'arrêt, stupéfaits : inconscients, de nombreux hommes du Futur jonchaient le sol. Ne rencontrant plus aucun obstacle, ils gagnèrent le tunnel de sortie et coururent vers leur aéronef au pied duquel d'autres hommes étaient étendus, sans connaissance, morts peut-être ? Us durent évacuer deux de ces corps hors de la cabine et constatèrent que le caisson en matière transparente, soigneusement nettoyé, paraissait flambant neuf. A travers ses parois, l'Arche d'Alliance luisait d'une lueur dorée accrochée par le soleil sur son placage d'or.

Parfois, cependant, l'image se troublait, devenait tremblotante, un peu comme une automobile vue à l'horizon d'une route surchauffée, au mois d'août, à travers le miroitement d'une inversion de température ou d'un « mirage inférieur » prenant naissance au ras du sol.

Cette impression bizarre ne les arrêta pas longtemps toutefois, avant de refermer le panneau galbé de l'élévateur, Michel remarqua, sur le parquet de métal, un outil, une sorte de pince qui avait échappé à l'un des hommes du Futur évacués par leurs soins. D'un coup de pied, il envoya l'outil hors de la cabine, jeta un dernier regard à l'extérieur et appuya sur la commande. La porte courbée se referma lentement. Dans la base extra-temporelle, l'homme du Futur qui s'était, longuement entretenu avec ses prisonniers se releva en riant silencieusement ; il redressa le siège qu'il avait renversé en tombant et mit le contact à l'un des appareils qui encombraient sa table. Un homme apparut sur l'écran ; sourcil droit relevé, une moue malicieuse aux lèvres, il annonça :

— Tout a bien marché ! Us n'ont pas un instant soupçonné la mise en scène î

— Et leur comportement ?

— Us ont fait très exactement les gestes que nous savions qu'ils allaient faire !

— Le... coup de pied à l'outil resté dans la cabine de leur aéronef ?

— Oui, Chef. (Et Michel Merkavim a ensuite jeté un coup d'œil, de droite à gauche, avant de refermer la porte de l'élévateur.) Tout était rigoureusement identique à la scène que nous avions déjà observée dans nos sondeurs transtemporels !

— Parfait ! Cette étroite concordance est de très bon augure pour la réussite de notre expérience. Mais continuons les vérifications, fit-il en branchant un nouvel écran sur lequel apparut, cette fois, l'intérieur de la cabine de l'élévateur de l'aéronef...

Celle-ci venait de s'immobiliser et Michel Merkavim, suivi de ses amis, pénétrait dans le poste de pilotage. Avant de s'installer aux commandes, le cabaliste porta ses regards vers le paysage, à travers le cockpit transparent. Il battit alors des paupières, suffoqué :

— La... La base des hommes du... Futur !

— Elle a... disparu ! compléta le journaliste, éberlué.

Un cri strident jeté par la jeune femme le fit se retourner d'une pièce et jurer entre ses dents : la cabine de l'élévateur était vide ! L'Arche d'Alliance avait elle aussi disparu, dématérialisée !

— Les... Les enfants de salauds ! grinça Gilles. Us nous ont bien joués ! Et qui pourra savoir ce qu'il y a de vrai dans toutes leurs histoires abracadabrantes !

Un rire homérique emplit soudain le poste de pilotage, venant de nulle part et de partout à la fois, les faisant tressaillir et s'entre-regarder avec une soudaine inquiétude. Une voix s'éleva bientôt, qu'ils reconnurent pour être celle de l'homme du Futur avec lequel ils s'étaient entretenus avant l'inexplicable disparition subite de la base transtemporelle.

— Excusez-moi..., prononça la voix entrecoupée de rires. Vous ne pouvez pas savoir combien vos expressions imagées sont... réjouissantes pour nous, Gilles Novak ! Oui, vous avez été joués, mais dans un but louable et pour tenter une expérience qui a réussi !... Je sais, cela vous paraît impossible que, un quart d'heure seulement après votre évasion délibérément « provoquée » par nos soins, nous ayons pu vérifier le résultat de l'expérience. C'est pourtant ainsi. Nous le savons, à présent, cette expérience était capitale : en vous « confisquant » momentanément l'Arche d'Alliance, nous sauvions par contrecoups le Chef Suprême de la Confédération Galactique, par le fait même que nous retardions inévitablement le contact des Elohams avec les Terriens.

» L'attaque des Extragalactiques, également, sera repoussée et les assaillants décimés, refoulés vers leurs mondes lointains.

Gilles domina son premier mouvement d'humeur et risqua cette question :

— Je suppose que..., vous m'entendez ?

— Fort distinctement, Galles Novak.

— Alors, tous nos efforts, les risques encourus, les dangers affrontés, rien de tout cela ne nous aura permis de conserver l'Arche d'Alliance ?

— Vous la redécouvrirez un jour ; plus tard, beaucoup plus tard. Et la venue des Elohams se fera — elle est aussi inéluctable à l'aube de l'Ere du Verseau qu'elle l'était à celle de Moïse —, mais elle se fera avec un simple décalage dans le temps.

— Dussé-je passer pour égoïste, grommela Gilles, c'est là une piètre consolation ! L'avenir va désormais nous sembler sans intérêt.

— Détrompez-vous, Gilles Novak ! D'extraordinaires aventures vous attendent encore, que vous ne pourriez même pas imaginer aujourd'hui ! affirma l'homme du Futur.

— Lesquelles ? Vous qui savez ce qu'est notre vie sur la Ligne de Temps ?

— Je ne puis vous en révéler qu'une seule (les lois du Futur nous interdisant toute révélation lointaine intéressant la vie des individus) qui surviendra dans quarante-huit heures. Après-demain, donc, avec vos amis, vous allez récupérer le contenu de deux autres « caches » renfermant l'or alchimique de Nicolas Flamel.

» Tout se passera très bien, Gilles. A l'exception d'un léger incident : vous vous cognerez durement le crâne contre l'arête d'une pierre, au plafond d'une galerie voûtée. Et, sur le coup, vous direz...

Le rire de l'homme du Futur emplit de nouveau la cabine.

— Je dirai quoi ? ronchonna Gilles devant cet interlocuteur-fantôme qui semblait s'amuser beaucoup de leur déconvenue.

Le rire s'estompa et l'homme du Futur acheva sa phrase interrompue :

— Vous direz : ces enfants de salauds m'avaient pourtant prévenu !

FIN

VOLUME RÉALISÉ PAR P. I.E.

Palais de la Scala

MONTE-CARLO

Principauté de MONACO

Publication mensuelle

[1] A l'exception de l'évasion et de l'identité de « l'intéressé », jusqu'à la note 1, le texte de cette dépêche parue dans la Presse française le 1er « janvier 1966, est rigoureusement authentique.

(Note de l'auteur.)

[2] Lire : Le retour des dieux, même auteur, même collection.

[3] Authentique.

[4] Authentique.

[5] Lire «Le retour des Dieux », déjà cité.

[6] Domaines sur lesquels, en France, maints chercheurs se penchent... avec discrétion, par crainte des réactions hostiles de leurs « patrons »

[7] C'est-à-dire originaire de Tishbé, en Galaad.

[8] Authentique.

[9] Editions Robert Laffont.

[10] Authentique.

[11] Vent du Sud (prononcer Hramzin').

[12] Authentique.

[13] Note du scanneur : recomposition des 2 phrases à suivre par logique car le passage est effacer sur l’original.