LES FUGITIFS

DE ZWOLNA

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES FUGITIFS

DE ZWOLNA

Plon

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1975 dans la Collection « Anticipation » des Éditions Fleuve Noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l'usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© Édition Fleuve Noir 1975

© Plon — GECEP — Fleuve Noir 1986 pour la présente édition

ISBN 2-259-01378-3

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Avec lassitude, Wayne, l'ingénieur des transmissions du Maraudeur, coupa le contact du télévisionneur subspatial et pivota sur son siège pour faire face à Red Owens, le pacha, planté au milieu du poste de pilotage :

— J'y renonce. Commandant. La liaison avec le plus proche relais de l'Empire demeure impossible.

Avec un geste qui lui était familier, Owens fourragea dans sa courte chevelure rousse et gonfla sa puissante poitrine pour expulser un soupir rageur :

— Tu es sûr qu'il ne s'agit pas d'une avarie de notre télévisionneur ?

— Sûr, Commandant.

— Allons donc, c'est sans doute une panne que tu n'as pas encore pu localiser. Il est impensable que les liaisons subspatiales aient été interrompues brusquement, comme ça, depuis une semaine !

— Je suis formel, Commandant : nos installations ne sont pas en cause. Je vous ferais toutefois remarquer que si nous avons débarqué sur cette planète terroïde voici huit jours, nous avons translaté dans l'hyperespace pendant dix-sept jours. L'inexplicable interruption des liaisons a donc pu se produire plus tôt, durant notre translation, sans que nous ayons pu alors nous en rendre compte.

Le commandant du Maraudeur émit un grognement et fit quelques pas dans le poste de navigation pour jeter ensuite un coup d'oeil par l'un des larges hublots. Au pied du cosmonef géant de la Blade and Baker Import-Export Co, il laissa errer son regard sur les bâtiments préfabriqués montés par l'équipage sur un terrain plat et herbeux, à quelques centaines de mètres du rivage mollement léché par une mer d'huile qu'un soleil blanc bleuté semblait transformer, à l'horizon, en une immense nappe de mercure.

Huit jours, déjà, que le Maraudeur avait amené le pacha et ses associés Ronny Blade, William Baker et Andy Sherwood sur ce monde récemment découvert, loin au-delà des limites de la Confédération Interstellaire des Terriens ; un monde sensiblement analogue à la Terre, au sol riche, fertile, aux climats peu rigoureux à l'exception des zones polaires, à la végétation abondante et à la faune extrêmement diversifiée ; un monde quasi paradisiaque et dont les forêts ou les jungles étaient peuplées par des primitifs de type humanoïde avec lesquels nul contact encore n'avait été établi.

T. K. Z. X-2386-T-29

Telle était sa désignation sur les registres de la Commission Cosmographique et sur ceux de la Commission d'Expansion du Commerce Interstellaire qui avait consenti à louer cette planète à la Blade and Baker Import-Export Co, chargée d'en assurer d'abord son exploration systématique, ensuite sa mise en exploitation pour une durée de quatre-vingt-dix-neuf ans.

A cette désignation administrative fort peu poétique, Andy Sherwood avait préféré « Eileena », nom qui lui avait été inspiré par celui d'Eileen Mulligan, une truculente et capiteuse brune dont le franc-parler s'harmonisait parfaitement avec sa gouaille habituelle[1] . Les associés du « vieux » Sherwood avaient bien volontiers accepté et adopté ce nom de baptême, Eileena étant infiniment plus facile à retenir qu'une série de chiffres et de lettres !

Mince et décontracté, passablement négligé, mal rasé ou point rasé du tout, très brun et le cheveu en bataille, Andy Sherwood, bronzé comme un Canaque, était un non-conformiste par excellence, usant parfois d'une verdeur de langage digne du contrebandier qu'il avait été avant de devenir l'ami et l'associé de Blade et Baker. Contrebandier fort sympathique, au demeurant, qui n'avait jamais trafiqué au sens sordide du terme, se bornant à passer à la barbe de la douane des pièces archéologiques prélevées dans les villes mortes des mondes lointains.

Mais qu'une jolie femme survienne, accroche son attention et le « vieux » Sherwood se métamorphosait, abandonnait ses effets défraîchis, se rasait, s'aspergeait d'eau de toilette « Yatagan », se coiffait avec soin et devenait un autre homme, prompt à chasser la minette !

Une éventualité qui ne se présenterait pas sur Eileena. Aussi bien (avec son collant ni gris ni bistre à force d'avoir été porté et malmené) promenait-il sa silhouette dégingandée parmi les hommes d'équipage qui achevaient le montage des bâtiments préfabriqués de leur première base sur cette planète vierge.

Ronny Blade et William Baker étaient à l'opposé de cette image. Toujours correctement vêtus, soignés de leur personne, ils pouvaient avec aisance évoluer dans la gentry d'une cérémonie mondaine que Sherwood, lui, fuyait comme la peste ! Mais ces hommes d'affaires, solidement charpentés, à la distinction naturelle séduisants, aussi savaient à l'occasion devenir de redoutables combattants dignes des commandos des Forces spatiales. Avec Red Owens et leur ami Sherwood, ils l'avaient d'ailleurs maintes fois démontré, en affrontant les pires dangers rencontrés au cours de leurs prospections à travers les zones marginales de l'Empire Interstellaire, à la recherche de nouvelles planètes terroïdes qu'ils mettaient ensuite en exploitation.

Le commandant Red Owens, sanglé dans son justaucorps métallisé, tendu sur sa volumineuse poitrine et sur ses membres musculeux, quitta l'élévateur du Maraudeur et vint rejoindre ses associés qui assistaient à la pose des derniers éléments du dortoir provisoire de l'équipage.

— Toujours le silence, Red ? questionna Blade.

— Silence total, Ronny. Et Wayne affirme que cela ne provient pas de notre télévisionneur subspatial.

— Wayne est un électronicien accompli ; il doit donc avoir raison en affirmant cela, fit valoir William Baker.

— C'est aussi mon avis, approuva Blade. Mais je n'arrive pas à comprendre, s'il s'agit d'une panne de relais subspatial, pourquoi les responsables n'y ont pas remédié, depuis huit jours ou davantage. C'est bien la première fois que nous sommes ainsi coupés de tout contact avec l'Empire.

Andy Sherwood s'approcha en allumant une M.S. :

— Ce ne serait pas marrant du tout si nous avions besoin de secours ! Nous ou d'autres, bien sûr, car il doit y avoir des centaines et des centaines de bâtiments à bourlinguer dans l'espace et à vouloir communiquer entre eux, avec leur planète d'origine ou avec la Terre.

— Nous ignorons l'étendue de la « zone muette », rappela le pacha. Elle n'affecte sans doute que le relais le plus proche de ce secteur marginal. Fort heureusement, durant notre période d'installation sur Eileena, nous pouvons nous passer de communiquer avec l'Empire, mais il n'en demeure pas moins que nous sommes privés de toute nouvelle, de toute information en provenance du reste des mondes.

Sherwood se gratta la joue en grimaçant et fit crisser sa barbe :

— « Ils » commencent à nous casser les pieds, avec cette panne ! J'avais promis à Eileen de l'appeler, sur Koondra, dès notre arrivée ici ! Et devant mon silence, elle a dû elle aussi essayer de me joindre. Tu parles d'une partie de cache-cache !

— En tout cas, railla Baker, lorsque les liaisons seront rétablies, tu auras intérêt à te raser avant d'appeler Eileen, sans cela, tu en prendras pour ton grade et elle n'aura pas tort : tu as l'air d'un vieux pirate ! Et avec un pilon et un bandeau sur l'œil, l'illusion serait complète !

Le vibreur du bracelet émetteur-récepteur de Red Owens interrompit leur discussion. Du petit bas-parleur fusa la voix de l'ingénieur des transmissions :

— Je reçois un signal modulé, Commandant !

— Les liaisons ont repris, alors ?

— Non, Commandant, il ne s'agit pas du télévisionneur subspatial mais de l'émetteur-récepteur normal pour les communications restreintes. Le signal annonce certainement un message. Je vais l'enregistrer...

— Nous arrivons, Wayne, fit le pacha en invitant ses amis à le suivre.

L'élévateur les emporta rapidement au pont supérieur et ils coururent dans la coursive menant au poste de navigation. Ils pénétrèrent dans la vaste cabine circulaire, au mur percé de larges hublots libérés de leur blindage, au moment où le sifflement modulé changeait de régime. Il y eut un léger crachotement et une voix masculine s'éleva, s'exprimant en Omnia Lingua, la langue véhiculaire de l'Empire Terrien Interstellaire :

— Ici la sonde émettrice automatique F.S.T. 780 Alpha. Attention, attention. Message destiné à tous les ressortissants, à tous les bâtiments de l'Empire. Priorité Alpha. Priorité Alpha. Une guerre vient d'éclater dans les secteurs T-181/215 Sagittaire et T-29/40 Fornax...

Blade et ses compagnons sursautèrent, échangeant un regard d'incrédulité cependant que la voix poursuivait :

— Nous ne possédons encore aucun renseignement sur l'identité des agresseurs, dont les cosmonefs géants, de forme triangulaire, sont équipés d'armes inconnues de la Confédération. Ces armes sont capables de vaincre nos champs protecteurs, les barrières de potentiel qui protègent nos unités ; leurs effets s'exercent sur le psychisme humain et provoquent une sorte d'apathie catatonique. Jusqu'ici, la plupart de nos astronefs touchés par ces armes ont été capturés par l'ennemi qui bascule aussitôt dans l'hyperespace avec ses prises.

« Un certain nombre de systèmes solaires de l'Empire ont été envahis et coupés de tout contact avec le gouvernement central. L'ennemi, dans divers secteurs, brouille ou annihile complètement les transmissions subspatiales, d'où l'utilisation de ces émetteurs automatiques à ondes hertziennes lancés en grand nombre à travers la Confédération. Les translations subspatiales sont toujours possibles pour les astronefs, mais ils ne peuvent plus communiquer, sinon par ondes hertziennes et sur des distances réduites en raison des délais de transmission.

« Nous lançons donc un appel à tous les bâtiments, à toutes les unités des Forces spatiales captant ce message, d'avoir à regagner immédiatement leur base ou relais ou planète terroïde le plus proche et d'attendre les ordres que d'autres émetteurs automatiques leur fourniront prochainement. Ordre à tous les bâtiments civils, à quelque catégorie qu'ils appartiennent, de rallier le monde terroïde le plus proche et de n'en plus bouger jusqu'à nouvel avis. Les commandants de ces bâtiments devront se mettre à la disposition des Forces spatiales.

« Interdiction formelle de naviguer in continuum dans les secteurs menacés dont nous répétons les coordonnées galactiques : T-181/215 Sagittaire et T-29/40 Fornax. Ces secteurs doivent être dégagés par priorité absolue afin de ne pas gêner les opérations en cours.

« Nos Forces spatiales ont pu abattre quelques-uns des appareils ennemis à l'aide de torpilles désintégrantes, mais leur destruction totale n'a évidemment pas permis d'obtenir la moindre indication sur l'origine et l'aspect de leurs occupants.

« Restez à l'écoute toutes les douze heures ; ce message ou un message provenant d'un autre émetteur automatique et différent de celui que vous venez d'entendre sera diffusé. Terminé.

— Merde, et re-merde ! jura Sherwood. C'est bien la première fois qu'une guerre cosmique éclate du fait d'un envahisseur inconnu !

— Et de surcroît, nous ne sommes pas tellement éloignés du secteur T-29/40 Fornax où se déroule le conflit ! sacra le commandant Red Owens.

— D'après le communiqué que nous venons d'entendre, il ne semble pas qu'il y ait eu invasion avec occupation des systèmes solaires des zones signalées. Pour l'instant, l'agresseur se borne à capturer en vol nos cosmonefs.

— Le message, ajouta Baker, ne précisait pas si les bâtiments tombés aux mains de l'ennemi étaient des appareils civils ou militaires.

Le pacha du Maraudeur grommela :

— Dans un conflit spatial déclenché par une espèce inconnue, celle-ci ne doit pas faire de différence : tout appareil est bon à prendre ! C'est autant d'unités dont on prive l'adversaire. Nous allons prévenir l'équipage de ces événements.

« Wayne, tu en informeras notre biochimiste Ralph Miller. Chuck Nilson l'a conduit quelque part dans la forêt pour prélever des échantillons végétaux et des insectes.

— Jack Arnold, le minéralogiste, est avec eux, indiqua Sherwood. Je l'ai vu grimper à leur suite dans la plateforme volante, ce matin de bonne heure. Ils m'ont dit se rendre du côté de la cataracte, vers le nord.

Wayne établit le contact avec l'aéronef de reconnaissance et mit ses occupants au courant de la situation tandis que le pacha, avec son émetteur-récepteur bracelet, renseignait les hommes d'équipage qui aménageaient le camp de base.

Alors que Blade et Baker s'apprêtaient à quitter le poste de navigation, un signal puisa au-dessus du radarscope. L'ingénieur des transmissions mit immédiatement le contact : sur l'écran à la phosphorescence verdâtre apparut un blip qui, à chaque balayage rotatif, devenait plus précis.

— Un vaisseau dans notre secteur ? s'exclama Red Owens, incrédule.

Les termes du message lancé par l'émetteur automatique revenaient à leur mémoire. N'allaient-ils pas voir surgir dans l'espace l'un de ces mystérieux appareils, en forme de triangle, responsables du conflit en cours ? Eileena, leur planète perdue au-delà des limites de la Confédération, allait-elle connaître une agression brutale ? Certes, le Maraudeur était équipé de puissants moyens de défense, mais qu'aurait-il pu opposer à une escadre complète, disposant d'un armement inconnu ?

Wayne avait entre-temps couplé le radar à longue portée avec le télévisionneur et, sur l'écran, se dessinait maintenant un étrange appareil, non point triangulaire mais constitué par deux sphères reliées entre elles par un cylindre étincelant.

— Jamais vu encore un engin spatial qui ressemble à un haltère ! fit Sherwood, sourcils froncés.

— Wayne, mets le récepteur en circuit afin d'explorer les fréquences. Même chose avec le télévisionneur. N'utilise que la réception. Il est inutile de nous découvrir, pour l'instant.

L'ingénieur des transmissions tourna lentement ses boutons de contrôle, passant d'une fréquence à l'autre sans obtenir de résultat, sinon des crachotements. Le cerveau électronique du bord prit le relais et ses investigations infiniment plus subtiles lui permirent d'accrocher une fréquence d'émission. Le télévisionneur s'alluma et les cinq hommes tressaillirent soudain en voyant apparaître sur l'écran un être déconcertant. Sa morphologie était indéniablement humanoïde, toutefois, son cou et ses bras (il portait une tunique sans manches, vert clair) étaient couverts d'une pilosité gris argenté, d'apparence soyeuse mais courte, moins drue cependant sur le visage. Légèrement obliques, ses yeux verts faisaient songer à ceux d'un chat ou d'un félin ; créature tout à fait étrange avec ses lèvres « humaines » et charnues, qui découvraient une denture également « humaine » avec, peut-être, des canines sensiblement plus pointues que les nôtres.

— Drôle de paroissien ! s'écria Sherwood.

— Regarde mieux son buste et tu verras qu'il doit s'agir plutôt d'une « paroissienne », Andy ! Ce sont des seins qui tendent ainsi la tunique de cette... chatte bipède !

Wayne régla ses commandes et le son d'une voix rauque et feutrée à la fois se fit entendre, avec des tonalités prenantes.

— Une espèce pensante totalement inconnue dans la Confédération, murmura Blade, pensif, en admirant cette créature, belle dans sa singularité.

Celle-ci tourna la tête de côté avec une certaine vivacité puis prononça quelques mots à l'intention d'un interlocuteur hors du champ du télévisionneur. Une voix différente, plus grave, entrecoupée de sifflements, de sons râpeux, lui répondit. Les Terriens eurent une grimace de stupeur en voyant entrer dans le champ et se pencher vers la « belle » à fourrure un être hideux : sur un corps humanoïde mais trapu reposait une tête triangulaire de batracien, au cou goitreux sillonné de replis granuleux de couleur ocre ! Ses yeux étaient coniques, à l'instar de ceux des caméléons et ses bras grêles se terminaient par des mains aux doigts partiellement palmés ! Sur le haut du crâne s'élevait une courte crête noire ou brunâtre.

— L'astronef non identifié vient de s'immobiliser, annonça Wayne. Distance : neuf mille kilomètres, presque à la verticale de notre secteur continental.

Depuis quelques instants, les deux créatures si dissemblables devisaient avec animation, jetant de fréquents regards à leur caméra télévisionneuse, ce qui donnait aux Terriens l'impression fallacieuse d'être directement observés ; chose impossible puisque, aussi bien, ils n'avaient point branché leur propre circuit d'émission, se bornant à épier les inconnus.

Présentement, la créature surnommée « chatte bipède » assez irrévérencieusement ! par Blade, se remit à parler devant son télévisionneur. Elle semblait Fixer ses observateurs invisibles, s'adresser véritablement à eux sur un ton persuasif, presque pathétique, pour autant qu'ils pussent interpréter correctement les expressions de son visage recouvert d'un Fin duvet argenté.

— Qu'est-ce qu'elle peut bien baragouiner ? fit Sherwood.

— Elle nous demande simplement d'établir le contact télévisionneur, répondit posément Ronny Blade, en souriant devant la mine interloquée de ses amis. Réfléchissez une minute : brusquement, l'astronef de ces êtres s'immobilise à la verticale de notre continent, presque au-dessus de notre position et nous voyons cette...

— Appelle-la donc « minette », puisqu'elle a une tête et des poils de chatte ! blagua Sherwood.

Blade haussa les épaules et poursuivit :

— Nous avons donc vu cette créature féminine et l'autre, au faciès de batracien, amorcer une discussion fort animée, tout comme s'ils venaient de découvrir notre présence, celle du Maraudeur, au sol. Et maintenant, la « félino-humanoïde » — quel néologisme barbare ! — s'adresse directement à nous, persuadée que nous avons détecté son appareil et capté probablement sa longueur d'onde émettrice.

« Ce n'est pas là le comportement d'un agresseur sournois qui s'apprête à lancer une attaque.

— En apparence, non, mais il peut s'agir aussi d'une ruse, objecta William Baker, toujours enclin à la prudence, sinon au pessimisme.

— Dès l'instant où nous sommes découverts, articula le pacha, il n'y a plus de raison de rester muets. Ce serait ridicule et cela risquerait de nous priver d'un contact peut-être capital dans les événements dramatiques de ce conflit.

« Réponds à l'appel, Wayne... Si c'est bien un appel. Et à défaut de nous comprendre, nous pourrons au moins démontrer que nous sommes décidés à établir des relations amicales.

L'ingénieur des transmissions obéit et, dans la seconde qui suivit, sur l'écran, la créature « féline » exprima soudain une surprise qui figea ses traits, donnant à son regard étrange une dure fixité. Puis elle se détendit, esquissa un sourire et parla, volubile.

Ronny Blade se pencha près de Wayne, entrant dans le champ pour répondre par un sourire avant de prononcer :

— Bienvenue sur Eileena, Pussy Cat[2]

La créature le regarda longuement, plissa légèrement ses paupières et l'iris de ses yeux verts se contracta cependant qu'elle souriait en répétant sur un ton interrogateur, l'index pointé vers son interlocuteur :

— Ei...leena Pussy Cat ?

Elle dirigea son doigt vers sa propre poitrine et murmura :

— Grlink-Harh...

Blade comprit la méprise de l'inconnue et secoua la tête :

— Non, moi (il tapotait sa poitrine) Ronny Blade... Ronny Blade. Toi (il la désignait maintenant avec son index) Grlink-Harh. O.K. ?

Elle hésita une seconde, répéta :

— Ronny... moi... (Elle eut le fou rire, rectifia) : Toi, Ronny... Blade... O.K. Moi, Grlink-Harh... O.K.

Le pacha, Sherwood et Baker défilèrent successivement pour se présenter devant la télé-caméra, puis Grlink-Harh leva la main pour attirer leur attention. Elle se désigna de nouveau, les désigna ensuite et montra ses mains, doigts écartés, face à face et les fit se rapprocher, s'emmêler.

— Qu'est-ce qu'elle cherche à nous faire comprendre ?

— Tas pas compris, Will ? gouailla Sherwood. Elle veut qu'on se mélange, voilà tout !

Blade approuva, amusé par l'expression imagée :

— Oui, elle exprime ainsi son souhait de nous rencontrer.

Il se pencha, inclina la tête en signe d'assentiment et agita son index, dirigé vers le sol :

— O.K., Grlink-Harh... Viens, atterris...

Et d'accompagner ses paroles de gestes figurant un piqué de l'astronef vers la planète.

Grlink-Harh sourit, se leva, sortit du champ, remplacée par l'être trapu à la tête de batracien.

— Toi, t'es vraiment pas beau ! railla Sherwood.

La bouche énorme de la créature se tordit, ses yeux roulèrent lentement et il articula d'une voix aiguë fort inattendue.

— Pabo... Pabo...

Les Terriens se continrent pour ne pas éclater de rire devant ce quiproquo et leur interlocuteur, frappant sa poitrine avec ses doigts palmés, déclara :

— Toon-Dlio...

— Va pour Toon-Dlio, mais t'es pas plus beau pour ça !

— Andy ! reprocha Blade. Ce n'est pas parce que ces êtres ne comprennent pas l'Omnia Lingua ou l'anglais qu'il faut se moquer d'eux.

— T'as raison, Ronny, mais n'empêche qu'il a la gueule d'un crapaud ! Je préfère la chatte, c'est sûr ! Je... Merde ! Elle est là !

Devant son expression subitement figée par la stupeur, ils tournèrent la tête pour suivre son regard et tiquèrent : Grlink-Harh effectivement était là ! Debout à l'autre extrémité de la salle de navigation, non point en tunique verte comme ils l'avaient cru mais vêtue d'une sorte de blouse moulante qui s'arrêtait à la ceinture. Elle ne portait pour tout autre vêtement qu'un slip noir brillant et de courtes bottes noires. Ses cuisses, ses mollets au galbe parfait, étaient tout comme ses bras et son cou recouverts d'une toison soyeuse argentée, très courte et quelques poils plus longs ornaient le sommet de ses oreilles.

— Une projection holographique, murmura Blade. Nous sommes également équipés d'un émetteur de ce genre et nous l'avons maintes fois utilisé.

Il marcha vers l'apparition, pour démontrer la justesse de son raisonnement, tendit la main en souriant... et resta pantois lorsque ses doigts rencontrèrent le tissu et la chair ferme d'un sein sous la blouse ! Il retira vivement sa main et toussota, bredouilla des excuses tandis que Red Owens s'exclamait, effaré :

— Elle est réellement là ?

— En chair très agréablement charnue ! et en os, Red ! confirma Blade, tandis que Grlink-Harh éclatait de rire devant leur mine stupéfaite.

Revenant à la créature, d'une fascinante beauté, il ajouta :

— Nous allons te faire passer sous un assimilateur psycholinguistique afin de t'enseigner l'Omnia Lingua, sans cela, nous serons obligés d'essayer de nous comprendre avec les mains et ce n'est pas ce qu'il y a de mieux pour converser.

Sherwood eut un rire sarcastique pour persifler :

— Pourtant, tu as l'air de t'y connaître, dans ce langage avec les mains ! Surtout qu'elle a de la conversation là où il faut !

— Andy, tu n'es qu'un vieux forban lubrique ! affirma Blade en se forçant à ne pas rire.

Il prit la main de Grlink-Harh et elle se laissa docilement conduire dans une coursive, serrant doucement dans ses doigts ceux du Terrien. Celui-ci leva la main qu'il tenait et l'examina, caressant de l'index le duvet soyeux, argenté, qui en recouvrait le dos et le dessus des phalanges, puis il la retourna et constata que l'intérieur était lisse, gris rosé, marqué de multiples lignes tout comme une main humaine. En souriant, il la porta à ses lèvres ; la belle et étrange créature sourit lorsqu'il y déposa un baiser. Ce geste ne l'avait pas choquée, ni étonnée.

A son tour elle examina la main de son cicérone en murmurant quelques mots qu'il ne comprit pas, puis elle lui caressa doucement la joue, recroquevilla ses doigts et Fit le geste de le griffer en éclatant de rire.

— Tu n'as pas de griffes, Pussy Cat, j'aime mieux ça...

Elle s'arrêta, lui fit face et contempla son visage, promenant son index sur sa Fine moustache puis le passa sur ses propres lèvres et sourit en prononçant une phrase tout aussi incompréhensible que la précédente. Légèrement plus petite que le Terrien, elle se haussa sur la pointe des pieds et lui offrit sa bouche. La surprise de Blade fut de courte durée. Il l'enlaça, l'embrassa longuement, goûtant ses lèvres charnues, sensuelles, caressant son corps qui épousait le sien dans un baiser plein de fougue.

Il s'écarta d'elle en toussotant, esquissa un sourire :

— Nous devrons remettre à plus tard la leçon d'anatomie comparée, Pussy Cat. Crois bien que je le regrette, mais je ne voudrais pas que mes amis s'étonnent de notre... trop longue absence. Plus tard, tu comprends ?

Elle ne saisissait pas mais elle lui sourit, se serra de nouveau contre lui et replaça sa main dans la sienne, pour lui faire comprendre qu'elle était prête à le suivre.

Ils pénétrèrent dans une cabine pourvue d'une dizaine de fauteuils métalliques à coussins de plastique et au dossier surmonté d'un casque relié au mur par un câble électrique. Les accoudoirs étaient pourvus d'un petit tableau de commandes.

Grlink-Harh lâcha la main de Blade et, d'elle-même, alla s'installer sur le premier fauteuil en montrant successivement le casque intérieurement tapissé d'électrodes et sa tête. Manifestement, elle avait compris qu'il s'agissait d'un assimilateur psycholinguistique.

Blade abaissa doucement le casque, fit adhérer convenablement les électrodes sur le cuir non pas chevelu mais recouvert d'un pelage sensiblement plus long que celui qui recouvrait le corps de l'humanoïde, puis il passa la jugulaire sous le menton et la fixa pour maintenir le casque en place et assurer une adhérence parfaite. Il se pencha sur la patiente, lui sourit, l'embrassa et alla s'installer dans le fauteuil voisin. Lorsqu'il eut procédé sur lui-même à ces préparatifs, il mit le contact et ferma les yeux tandis qu'une vibration diffuse s'élevait, s'insinuait en lui, enveloppait pareillement sa partenaire qui sombrait à son tour peu à peu dans l'inconscience.

Durant le transfert psycholinguistique, William Baker vint jeter un coup d'œil, vérifia les cadrans des deux tableaux de commandes fixés sur les accoudoirs des sièges et s'en alla, rassuré : dans moins de deux heures, Grlink-Harh aurait assimilé l'Omnia Lingua et pourrait donc converser avec les Terriens.

Revenu dans le poste de navigation, il renseigna le pacha :

Tout se passe normalement, Red. Nous saurons bientôt d'où vient cet astronef et qui sont ses occupants, lesquels appartiennent manifestement à deux races fondamentalement différentes.

— Des races en tout cas fort évoluées, sur le plan technique, pour avoir mis au moins ce procédé de radiotransmission de la matière par projection directe ! Je ne pensais vraiment pas, en voyant paraître Grlink-Harh dans cette salle, qu'il puisse s'agir d'autre chose que d'une image holographique. En fait, c'était bel et bien son corps charnel qui venait de se matérialiser parmi nous !

Sur l'écran du télévisionneur reparut l'image de l'humanoïde à tête de batracien qui, de sa voix grêle, articula une phrase où revint à deux reprises le nom de Grlink-Harh.

Par gestes, les Terriens s'efforcèrent de le tranquilliser sur son sort. Red Owens prit un bloc-notes, dessina deux fauteuils côte à côte et, sur ces fauteuils, il esquissa deux corps humains dont l'un figurant Grlink-Harh doté d'une figure féline. Il dessina ensuite un casque sur chaque tête et les relia par des fils en spirale. Il montra son dessin assez peu réussi, il était le premier à le déplorer — devant la caméra et prononça doucement en désignant les sièges et leurs occupants :

— Grlink-Harh... Ronny Blade...

Il pencha la tête de côté, fit mine de dormir puis montra sa bouche en remuant les lèvres :

— Pour parler... Pour parler avec Grlink-Harh... Échanger leur langage, leurs connaissances...

Toon-Dlio resta un moment immobile, puis il hocha la tête deux ou trois fois en répétant doucement :

— Ro... ny Bla... de... Grlink-Harh...

William Baker entra dans le champ et montra le chronographe à son poignet :

— Deux heures à attendre... (il écarta l'index du majeur) deux heures encore et Ronny Blade et Grlink-Harh seront ici... ici... pour parler avec Toon-Dlio...

Ce dernier roula ses yeux coniques et hocha de nouveau la tête en exhibant à son poignet un instrument qui devait être, en toute logique, l'équivalent d'une montre. Le cadran de l'instrument vint en gros plan et de l'un de ses doigts palmés il montra les aiguilles, les graduations et les symboles inconnus puis son image se substitua à celle du cadran.

Baker imita ses gestes et désigna successivement, de la pointe d'un stylo, les deux graduations et les deux chiffres indiquant le laps de temps qui devait encore s'écouler.

— A défaut de saisir cette notion de durée, il comprendra certainement qu'il faut attendre, approuva Red Owens.

Il s'empara de nouveau du bloc-notes, dessina le Maraudeur et, à côté, l'astronef inconnu affectant l'aspect d'un haltère qu'il présenta à la caméra :

— Venez nous rejoindre... Posez-vous...

Le pacha accompagnait cela de gestes décrivant une trajectoire, sa main droite venant en piqué se poser sur le plat de sa main gauche. Ensuite, se souvenant du geste de Grlink-Harh, il écarta les doigts des deux mains et les rapprocha, les fit se rencontrer.

Toon-Dlio secoua la tête, montra une fois encore son chronographe en prononçant le nom de Grlink-Harh, voulant sans doute dire par-là qu'il devait attendre le feu vert de la créature « féline » pour atterrir.

Lorsque deux heures se furent écoulées, Ronny Blade reprit le premier conscience et ôta son casque en grimaçant : le transfert psycholinguistique laissait toujours aux patients une légère migraine. Il quitta son siège, alla remplir deux gobelets d'un liquide ambré, en but un et entreprit ensuite de délivrer Grlink-Harh qui revenait à elle peu à peu. Ils se sourirent ; Blade l'aida à quitter le fauteuil et la prit dans ses bras :

— Bienvenue à bord du Maraudeur, Pussy Cat. Comment te sens-tu, mon chou ?

Elle « ronronna » contre sa poitrine :

— Bien, si ce n'est une sorte de bourdonnement dans la tête.

Il lui apporta le gobelet :

— Bois, cela te passera en quelques minutes.

Elle but, lui restitua le gobelet, leva sur lui ses yeux de chat :

— Tu es différent des Zwolniens, Ronny, mais je te trouve beau... (Elle chercha un mot plus juste, le trouva.) Séduisant. En somme, il n'y a guère qu'une question de pilosité qui nous différencie, je suppose... (elle pouffa) si j'en juge à la façon dont tu m'as embrassée. Notre morphologie est quasi identique.

— A un détail près, tout de même et qui me paraît capital, Pussy Cat.

Elle fronça les sourcils, sans comprendre et le Terrien enchaîna :

— Tu es une femme et je suis un homme.

Grlink-Harh éclata de rire :

— N'est-ce pas, justement, ce qui est merveilleux ? Ils s'embrassèrent une fois encore et Blade, la prenant par la taille, l'entraîna vers la coursive :

— Nous étudierons plus avant, ce soir, nos différences morphologiques. Tes amis et les miens doivent s'impatienter. Au fait, qui êtes-vous ? D'où venez-vous ?

— Nous sommes des fugitifs. Nous avons quitté notre planète, Zwolna, juste avant qu'elle ne soit attaquée par les « triangles » des conquérants...

CHAPITRE II

Red Owens et ses compagnons accueillirent avec sympathie la jeune « femme » à la toison argentée qui répondit en Omnia Lingua à leurs paroles de bienvenue.

Wayne avait rétabli la liaison avec l'astronef et l'image de Toon-Dlio venait de s'inscrire sur l'écran. Grlink-Harh se plaça dans le champ de la télécaméra et adressa aussitôt un message aux siens pour les rassurer sur la parfaite urbanité des Terriens avec lesquels elle avait pris contact. Le dialogue dura de longues minutes puis elle interrogea le pacha :

— Commandant, c'est vous-même qui avez proposé à Toon-Dlio d'atterrir près de votre astronef ?

— Oui et je vois qu'il a parfaitement compris mes mimiques.

— Je vous sais gré de votre hospitalité et de la chaleur de votre accueil, Commandant. Je vais confirmer l'ordre d'atterrir à Toon-Dlio. Il posera notre appareil sur la grève, en attendant que vous nous indiquiez un lieu pour nous installer jusqu'à la fin du conflit.

Elle donna ses consignes et suivit ensuite ses hôtes dans le « carré des officiers » où Baker servit des jus de fruits glacés. Lorsqu'ils furent confortablement installés, Blade prononça :

— Tu m'as appris que vous étiez des fugitifs, ayant quitté Zwolna à l'approche des conquérants. Mais qui sont ces conquérants, Puss ? ? (Il buta sur le surnom intime, arrondit imperceptiblement les épaules et le prononça ostensiblement dans un sourire complice.)

— Zwolna fait partie d'un système solaire situé à vingt-sept années-lumière de votre planète. Enfin, de la planète sur laquelle nous nous trouvons en ce moment et qui n'est pas votre monde d'origine, je crois. Nous tenions un congrès scientifique pluridisciplinaire sur Zwolna lorsque la nouvelle de l'agression d'un système solaire voisin par des astronefs triangulaires éclata. A ce congrès participaient les représentants des divers mondes avec lesquels nous entretenons des relations amicales, notamment les Rlok-Hulns, race à laquelle Toon-Dlio appartient, mais il y a parmi notre groupe de réfugiés des représentants d'autres races que vous rencontrerez bientôt.

« Les autorités de Zwolna consignèrent au sol tous les bâtiments civils à l'annonce du conflit et nous fûmes, vous l'imaginez, désemparés devant ces adversaires qui, attaquant dans l'espace, capturaient nos bâtiments et disparaissaient avec eux sans que nous puissions savoir qui ils étaient ni quel but final ils poursuivaient.

« Plusieurs jours s'écoulèrent, passés à nous morfondre d'inquiétude. Les congressistes, bloqués sur Zwolna, espéraient cependant qu'on leur permettrait de rentrer chez eux prochainement, mais cet ordre ne venait toujours pas.

— Mais toi, Grlink-Harh, tu es bien originaire de Zwolna ?

— Oui, Ronny, mais en tant que spécialiste des translations subspatiales, je devais, à l'issue du congrès, effectuer un séjour d'étude chez les Rlok

— Hulns, dans leur système solaire plus éloigné que le nôtre de la zone des combats. Nous étions donc, tous, dans l'attente du départ. Et un jour, c'est à proximité de Zwolna que des triangles furent signalés. Il y eut un bref accrochage avec nos forces spatiales et les triangles, peu nombreux, disparurent.

« Le lendemain, nous vîmes arriver un petit vaisseau de type non répertorié qui se posa en catastrophe dans une plaine, non loin de notre capitale planétaire. Un groupe de scientifiques, auquel j'appartenais, reçut pour mission de prendre contact avec ses occupants, sous la protection d'une compagnie militaire. De ce petit appareil sortirent des êtres inconnus de nous les Shméleks qui pouvaient passer pour des Terriens de fort petite taille n'était-ce leur peau qui présente de fines écailles, souples, luisantes, de teinte ivoirine.

« Grâce à nos assimilateurs psycholinguistiques assez analogues aux vôtres, nous avons pu apprendre leur langue, leur enseigner la nôtre et faire alors une singulière découverte : ces êtres de petite taille n'étaient autre que des enfants ! Une quinzaine d'enfants shméleks des deux sexes qu'un robot conduisait à une colonie de vacances !

— Rien que des mouflets ? Pas un seul adulte ?

— Aucun adulte, M. Sherwood, soupira la jeune femme à la toison argentée. Et quels gosses ! Parfaitement insupportables, mais n'anticipons pas. Un triangle ayant pris en chasse leur appareil, le robot établit immédiatement la liaison avec son monde d'origine mais la transmission était brouillée. Obéissant aux consignes de sécurité, il plongea dans le subespace pour se soustraire à son poursuivant, lequel avait eu le temps de diriger contre lui je ne sais quel rayonnement qui perturba ses instruments de bord. Lorsque le robot fit émerger son appareil, celui-ci s'était égaré dans notre système solaire pour se réfugier enfin, comme je vous l'ai dit, sur Zwolna.

« Au début, ces enfants furent terrorisés et le robot dut libérer dans les cabines un gaz euphorisant pour les calmer. Par la suite, ces garnements trouvèrent piquante l'aventure et c'est une bande d'excités, riant et criant à qui mieux mieux qui débarqua du petit astronef. Après les avoir soumis à un analyseur-robot de métabolisme, tout en leur enseignant notre langue par assimilateur, nous les avons gavés de sucreries et de gâteaux. Ils furent confiés à un service social qui possède une garderie dans une annexe du cosmodrome et, là, après avoir fait mille et une sottises, ces jeunes chenapans se sont enfuis. Impossible de les retrouver.

« Sur ces entrefaites, une nouvelle attaque se produisit et, cette fois, les triangles pénétrèrent dans notre atmosphère ; ils furent détectés au-dessus d'une importante cité de l'hémisphère sud et des nouvelles alarmantes nous parvinrent par télévisionneur : le message émanait d'un cosmonef en détresse, originaire d'un système solaire conquis sans coup férir. Les armées avaient été littéralement paralysées, les hommes perdant le contrôle de leurs pensées et demeurant amorphes, sans réactions pendant une journée complète. Le lendemain, ils étaient redevenus normaux... mais un conditionnement psychique les empêchait désormais de prendre les armes contre l'ennemi ! Les forces spatiales restaient au sol, les servants des engins de guerre rentraient chez eux ou bien restaient près de leurs batteries, sans vouloir un seul instant les pointer contre un éventuel adversaire !

« Et les sirènes continuaient de hululer dans toutes les cités de Zwolna, créant une panique indescriptible. Impressionnés par cette attaque-surprise au beau milieu de la dernière rencontre prévue au calendrier du congrès, nous perdîmes la tête et partîmes, au nombre d'une centaine, vers le cosmodrome. Là régnait la plus parfaite confusion ! Des gens affluaient de toutes parts, voulant fuir la planète menacée d'invasion. Nous prîmes place à bord d'un astronef rlok-huln et décollâmes, malgré les clameurs et les interdictions des opérateurs de la tour de contrôle.

« Déjà, dans le ciel, des triangles fonçaient sur nous. Notre pilote, au risque de provoquer une catastrophe, plongea dans l'hyperespace avant même d'avoir quitté la zone d'attraction de Zwolna. Son audace fut payante : la manœuvre réussit et nous échappâmes à l'ennemi.

« Nous respirions, soulagés... mais pas au bout de nos peines : ces maudits garnements s'étaient tout simplement cachés dans les soutes de l'astronef et nous les avions emmenés, dans notre fuite, sans nous douter un seul instant de leur présence ! Ces passagers clandestins s'égaillèrent dans l'appareil, fouinant partout, tripotant tout, se chamaillant, odieux. Une véritable calamité !

« Nous avons enfin émergé du subespace au sein de ce système et n'avons pas tardé à repérer votre Maraudeur, sur ce monde dont les caractéristiques biophysiques sont pratiquement identiques à celles de Zwolna et des planètes d'où proviennent nos compagnons. Voilà, en raccourci, ce que fut notre aventure mouvementée...

L'astronef rlok-huln s' était posé depuis un moment déjà sur la plage, à quelque deux cents mètres du Maraudeur qui le dominait de sa masse écrasante. Effectivement, l'appareil en forme d'haltères était beaucoup moins volumineux que le mastodonte de la B. and B. Co ; néanmoins, ses sphères atteignaient une cinquantaine de mètres de diamètre et le « manchon » cylindrique qui les reliait entre elles accusait un diamètre de dix mètres sur une longueur de trente. Une triple rangée de hublots s'étirait le long de ce conduit tubulaire. Quant aux sphères, elles reposaient sur une couronne de puissants étançons télescopiques dont les patins s'enfonçaient dans le sol sablonneux.

Avertis par l'ingénieur des transmissions, le pacha et ses amis quittèrent le Maraudeur pour aller accueillir les réfugiés.

Un plan incliné avait été sorti sous l'une des énormes sphères, se déployant entre les étançons pour prendre appui sur la grève. Au sommet de cette passerelle apparut d'abord Toon-Dlio, revêtu d'une sorte de jaquette marron au col largement ouvert sur son cou goitreux. Il portait des pantalons bouffants, d'une blancheur immaculée, la taille serrée par un ceinturon. Ses étranges yeux coniques tournèrent lentement et se posèrent sur les Terriens, vers lesquels il descendit, suivi par une quinzaine de ses congénères à têtes de batraciens.

Le commandant Red Owens prononça quelques mots de bienvenue que Grlink-Harh traduisit dans la langue véhiculaire adoptée par les diverses espèces fédérées sous la bannière de Zwolna. Derrière les Rlok-Hulns apparurent les Tzilnhors, d'assez grande taille mais particulièrement déroutants avec leurs capes qui cachaient assez mal leurs longues ailes membraneuses de chauves-souris. Leurs mains griffues serraient les pans de leurs capes sur leurs corps ventrus à la courte toison laineuse.

Il y eut un piétinement, une bousculade au sommet de. la passerelle ; entre les Tzilnhors qui descendaient lentement se faufilèrent, en file indienne, une quinzaine de Shméleks, ces enfants à la peau couverte d'écaillés ivoirines, vêtus de shorts et de maillots collants qui laissaient leurs bras nus. Leur taille moyenne n'excédait pas un mètre vingt et toute cette bande piaillante dévala le plan incliné en criant, en chahutant, manquant de faire choir le respectable Toon-Dlio qui émit une sorte de rot d'indignation en gonflant son cou devant cette conduite de gamins fort mal élevés !

Grlink-Harh cria quelque chose, furieuse, et les marmots se calmèrent un peu, venant se planter devant les Terriens, levant vers eux leurs petits yeux dotés d'une pupille curieusement dilatée, à reflets dorés.

— Que leur as-tu dit pour qu'ils se tiennent tranquilles ? s'informa Ronny Blade.

La jeune femme à la pilosité argentée dissimula un sourire :

— Je leur ai dit que s'ils ne se conduisaient pas bien, vous les enfermeriez dans la soute obscure de votre astronef après les avoir paralysés !

Sherwood sortit de sa poche deux paquets de chewing-gum et commença à distribuer les dragées à cette marmaille qui se remit à trépigner, à rire, à se bousculer tout en croquant la pâte à mâcher.

— Vous n'auriez pas dû leur donner ces friandises, monsieur Sherwood, reprocha Grlink-Harh. En agissant ainsi, vous sapez mon autorité... Ou le peu d'autorité que j'ai encore sur ces petits monstres.

Sherwood hocha la tête, lui fit un clin d'oeil discret et prit une mine menaçante pour gronder les garnements :

— Si vous n'êtes pas sages, je vous fous la trempe et je vous fais avaler un litre de purgatif ! Ça vous occupera et vous ne nous casserez plus les pieds !

En contenant son envie de rire, la jeune femme traduisit. Un silence se fit parmi les enfants turbulents, puis ils s'esclaffèrent en désignant l'un de leurs camarades. Grlink-Harh servit une fois encore d'interprète en pouffant :

— Il paraît que votre purgatif serait bien utile à celui-là, d'après ce qu'en disent les autres !

Les gamins, sans plus se soucier des Terriens, partirent en courant vers les baraquements que l'équipage achevait de monter. La jeune femme leur lança une nouvelle recommandation mais ils ne l'écoutèrent même pas, trop intéressés par la construction de ce camp de base qui leur offrait un terrain de jeu idéal !

Les Tzilnhors aux ailes de chauves-souris avaient pris place aux côtés des Rlok-Hulns ; au haut de la passerelle paraissaient maintenant les Zwolniens, compatriotes de Grlink-Harh ; presque toutes les femmes arboraient des slips richement colorés, des blouses moulantes et, pour les hommes, des collants bleu clair, verts ou gris perle. N'eût-ce été leur court pelage soyeux argenté, ils auraient pu passer pour des humains tant leur morphologie était similaire à celle des Terriens.

Ceux-ci marquèrent pourtant un léger étonnement en constatant à quel point selon l'optique humaine tous ces êtres se ressemblaient. Il est vrai que ce raisonnement valait aussi pour les petits Shméleks, pour les Rlok-Hulns et les Tzilnhors !

Ronny Blade, in petto, admit que ces êtres devaient eux aussi raisonner de la sorte : à leurs yeux, le visage d'un Terrien devait être relativement pareil à celui d'un autre Terrien !

— Faudra leur mettre des étiquettes, chuinta Sherwood qui songeait à la même chose. Va donc les distinguer les uns des autres, quand ils sont tous pareils !

— Il existe entre eux des différences subtiles que nous devrons apprendre à distinguer, fit Ronny Blade en constatant que William Baker, à sa droite, s'attachait particulièrement à observer les Zwolniennes... aisément reconnaissables du moins quant à leur sexe à leur généreuse poitrine !

Blade prit un air dégagé pour persifler, du bout des lèvres :

— Monsieur fait son choix ?

Il s'était exprimé en anglais et adressa un sourire candide à Grlink-Harh qui venait de tourner la tête vers lui, intriguée de l'entendre parler cette langue différente de l'Omnia Lingua qu'elle avait assimilée.

Il la renseigna par un mensonge en manière de boutade :

— Je conseille simplement à Will de ne pas regarder avec une telle insistance les Rlok-Hulns... afin que ceux-ci ne se méprennent pas sur ses mœurs !

Baker lui jeta un regard noir, n'appréciant guère ce genre d'humour !

Le commandant Owens toussota et fit dévier la conversation sur des considérations pratiques :

— Puisque vos compagnons réfugiés vont devoir vivre un certain temps parmi nous, Grlink-Harh, je vous suggère de les inviter à nous accompagner à bord du Maraudeur afin de les soumettre à l'assimilateur psycholinguistique, cela me paraît s'imposer si vous ne voulez pas être condamnée à servir inlassablement d'interprète.

— Ce sera préférable, en effet, Commandant, sourit-elle. Mais en raison du fait que nous sommes plus d'une centaine, en comptant les enfants Shméleks, nous pourrions partager cette tâche avec l'assimilateur de notre appareil. Il est équipé pour traiter vingt personnes à la fois pour un « informateur ». Ronny pourrait par exemple servir d'informateur et communiquer ainsi sa connaissance de l'Omnia Lingua à vingt des nôtres. Je le remplacerais ensuite et...

— Bonne idée, intervint Sherwood. Moi aussi, je suis volontaire, comme ça, on leur enseignera vite fait notre langue véhiculaire et en trois coups de cuillère à pot, ils parleront aussi bien que nous.

Le pacha toussota derechef, épouvanté à l'idée du transfert du langage de Sherwood dans le psychisme de ces réfugiés nés sous d'autres soleils !

— J'ai d'autres projets pour toi, Andy, assura-t-il avec sérieux. Comme tu adores les gosses et qu'ils te le rendent bien je n'ai pas oublié tes exploits sur Xantar [3] tu vas surveiller les Shméleks en herbe et les empêcher de faire des bêtises !

Il n'avait pas oublié non plus sans le lui rappeler ses exploits moins méritoires sur Orlano IV où un ministre d'origine non humaine avait hérité du vocabulaire argotique de Sherwood et s'était, dans un discours, taillé un beau succès d'hilarité [4]!

Le satellite d'Eileena, d'un rose violacé, jetait sa clarté insolite sur le paisible paysage, étirant sur la grève l'ombre immense du Maraudeur et celle, plus ramassée, du cosmonef rlok-huln.

La mer, qui sous la lune prenait des reflets mauve argenté, caressait mollement le sable dans un murmure de ressac. En retrait, sur l'aire plane en bordure de laquelle se dressaient les bâtiments préfabriqués, les Terriens et les réfugiés appartenant à diverses espèces pensantes s'étaient réunis, accroupis sur le sol autour d'un grand feu de camp. Celui-ci avait été préparé par l'équipage auquel avaient prêté main-forte pour ramasser du bois mort dans la forêt voisine les Rlok-Hulns, les Tzilnhors et les Zwolniens, sans omettre les garnements Shméleks que Sherwood semblait avoir « matés »... avec une provision de chewing-gum !

Toute cette assemblée, après s'être soumise à l'assimilateur psycholinguistique, pouvait désormais s'exprimer en Omnia Lingua et ne s'en privait pas. Le camp bourdonnait d'un brouhaha de conversations animées entre les humains, les Tzilnhors maigres mais ventrus, enveloppés dans leurs capes qui masquaient leurs ailes de chauves-souris, les Rlok

— Hulns au cou goitreux et à tête de batracien, enfin, les graciles Zwolniens au pelage soyeux mais à l'aspect parfaitement humanoïde.

Les enfants Shméleks n'étaient pas en reste et posaient mille et une questions, coupant avec impertinence les adultes, se mêlant sans vergogne aux conversations ou se chamaillant maintenant en Omnia Lingua ! A plusieurs reprises, Sherwood avait déjà dû les menacer d'une bonne purge mais cette perspective ne semblait guère les avoir impressionnés. L'un d'eux

— N'Lak-Liroo moins espiègle que ses camarades, plus réfléchi, ne quittait plus le « vieux » Andy Sherwood qui le trouvait même quelque peu « crampon » ! Il convient de préciser que depuis l'arrivée des réfugiés en général (et des Zwolniennes en particulier !) il s'était empressé de se raser, de se frictionner à l'eau de toilette Yatagan, de troquer son collant défraîchi contre un justaucorps impeccable. Ainsi le voyait-on tourner volontiers autour d'une esseulée rencontrée vers le milieu de l'après-midi, après que celle-ci eut assimilé la langue véhiculaire de la Confédération.

Ces travaux d'approche lui avaient d'ailleurs valu une regrettable méprise, excusable somme toute en raison de l'étonnante ressemblance de ces êtres aux yeux d'un Terrien : n'avait-il pas proposé

— Oh ! très innocemment ! une promenade nocturne à... Grlink-Harh qu'il avait prise pour une autre de ses compatriotes ? La jeune femme, en riant, l'avait informé de son erreur et, lui prenant familièrement le bras, elle était allée le présenter à l'une de ses amies : Rgorl-Héra, qui l'avait accueilli avec un adorable sourire...

Mais N'Lak-Liroo, le garnement Shmélek, s'incrustait, le tirait par la manche et l'abreuvait de son verbiage, à tel point que Sherwood, excédé, avait dû le rabrouer vertement et lui promettre un coup de pied bien placé s'il n'allait pas « illico presto exercer ailleurs ses talents d'emmerdeur » !

Présentement, fumant une M.S. avec ses amis, le pacha du Maraudeur s'entretenait avec Toon-Dlio et Slifk-Shor, lequel, assis en tailleur, avait replié ses ailes de chiroptère sur ses genoux. Blade, lui, bavardait avec Grlink-Harh et avec une Rlok-Huln volubile du nom de R'Shy-Ntag ; cette créature à tête de batracien partageait avec lui le goût de l'archéologie et se promettait de lui montrer de merveilleux vestiges d'une civilisation disparue si, d'aventure, ses pérégrinations l'amenaient un jour sur son monde d'origine.

Red Owens eut un geste d'excuse et interrompit son entretien avec Toon-Dlio et Slifk-Shor : son bracelet émetteur-récepteur venait de grésiller tout en donnant à son poignet une micro-décharge électrique. Il obtint l'ingénieur des transmissions puis se leva, écartant les bras pour réclamer le silence avant de s'adresser à la foule des réfugiés installés autour du feu :

— Mes amis, une sonde émettrice automatique vient de lancer un nouveau message. Wayne, notre chargé des transmissions, l'a enregistré et va nous le rediffuser à l'aide du mégaphone. Je vous demande un instant de silence pour l'écouter...

Sur les flancs du puissant cosmonef, un volet blindé coulissa, démasquant le cône d'un haut-parleur à longue portée. Il y eut un crachotement puis une voix masculine tonitrua :

— Ici sonde émettrice automatique. F.S. T-1187 Alpha. Attention, attention, message destiné à tous les ressortissants, à tous les bâtiments de l'Empire. A 15 heures, temps T du méridien de Greenwich, le 20 octobre 2386, la situation dans les zones cosmiques affectées par le conflit se présentait de la manière suivante : de nouveaux accrochages ont eu lieu dans les secteurs T-181 Sagittaire et T-29/40 Fornax, mais l'aire d'apparition des astronefs triangulaires s'étend maintenant jusque dans la constellation du Scorpion et dans celle de l'Horloge. Des triangles ont été signalés, en petit nombre il est vrai, très loin de ces zones d'opération, dans la Constellation du Petit Chien.

« Les communications hyperspatiales sont toujours perturbées, quasi impossibles. La tactique utilisée par l'ennemi ne varie pas : les astronefs triangulaires font de brèves apparitions, surgissant de subespace pour fondre sur les appareils confédérés qui, leurs générateurs énergétiques soudain mis hors circuit, sont immédiatement entraînés par l'assaillant qui replonge aussitôt avec eux hors du continuum.

« Les pertes en cosmonefs se chiffrent à présent à plusieurs centaines mais aucune attaque directe sur nos systèmes solaires n'est signalée. Aucun bombardement, aucune invasion et pas davantage d'ultimatum. Le haut état-major de l'Empire qui siège en permanence se perd en conjectures sur les raisons de cette tactique aberrante. En capturant ainsi en nombre croissant nos vaisseaux, l'ennemi espère-t-il venir à bout des forces de la Confédération par privation graduelle de ses moyens de transport ? Attend-il que nos forces spatiales soient réduites à néant pour commencer l'invasion et l'occupation des mondes confédérés ?

« C'est dans la crainte de cette éventualité que les appareils civils et militaires ont été dans leur majorité consignés au sol. La circulation astronautique a été réduite au minimum et seuls les transports prioritaires sont autorisés, escortés chaque fois par des croiseurs légers à la puissance de feu redoutable. Ceux-ci ont d'ailleurs livré plusieurs combats victorieux, repoussant à trois reprises des attaques ennemies dans le secteur de Fornax.

« Nous avons par contre enregistré un fait curieux : l'un de nos cosmonefs sanitaires évacuant des malades et des blessés d'un monde menacé, fut positivement escorté sur une assez longue distance par deux triangles sans être attaqué par ces derniers.

Durant tout le temps où l'appareil sanitaire fut suivi de la sorte, ses passagers en traitement se plaignirent d'élancements douloureux au niveau de leurs organes ou membres lésés, malades. Ces malaises cessèrent sitôt après la disparition des astronefs ennemis. En revanche, le personnel navigant, les médecins, chirurgiens et infirmiers du bord ne ressentirent rien de semblable.

« Là aussi aucune explication ne put être fournie. L'on peut cependant admettre avec logique que l'ennemi, reconnaissant là un appareil sanitaire, ait adopté une attitude humanitaire en renonçant à le capturer. Ces êtres mystérieux, qui n'ont même pas jugé bon de lancer un ultimatum aux forces confédérées, respecteraient-ils néanmoins les règles de la Convention de Genève édictées par le Comité Galactique de la Croix-Rouge depuis le xxi* siècle ?

« Une information inattendue vient de nous parvenir concernant la découverte d'un astronef de type non répertorié venu d'au-delà de la zone marginale de la Confédération. L'appareil, offrant l'aspect d'une toupie à triple renflement, s'est immobilisé à proximité d'un satellite d'observation des Forces Spatiales, cherchant visiblement à entrer en contact avec les spationautes du satellite. Il s'agissait de réfugiés para-humains originaires d'une planète Tzilnhora du système Bêta Dragon...

A ces mots, les Tzilnhors assis autour du feu de camp se levèrent, vivement émus, en déployant avec des crissements bizarres leurs ailes de chauves-souris, cependant que le mégaphone poursuivait :

— Ces êtres para-humains ayant quelque ressemblance avec les chiroptères sont issus d'une civilisation ayant atteint depuis longtemps le stade astronautique par la voie subspatiale. Éminemment pacifistes, ils ont accepté de bonne grâce de se soumettre à un psycho-sondage profond ; nous leur avons accordé le droit d'asile et ne doutons pas de pouvoir établir avec leur peuple, ultérieurement, de fructueuses relations amicales.

« Ce bulletin d'informations de la sonde émettrice automatique F.S.T. 1187 Alpha est terminé. Prochain bulletin dans douze heures H.T.

Les Tzilnhors, troublés, se rassirent, échangeant dans leur langue rêche un flot de paroles rapides après quoi, le chef de leur délégation, Slifk-Shor, déclara en Omnia Lingua :

— Nous sommes heureux, commandant Owens, que mes compatriotes aient pu établir ce contact officiel avec vos semblables ; heureux aussi de constater que nous ne sommes pas les seuls à avoir pu fuir notre zone galactique menacée.

« Pacifistes ? Oui, nous le sommes avec détermination, n'ayant jamais entrepris de guerre de conquête ni d'expédition belliqueuse contre quiconque. Depuis des temps immémoriaux, nous avons même renoncé à fabriquer de nouvelles armes guerrières, rompant dans un lointain passé avec la politique suivie par nos ancêtres qui, en cette époque reculée, conçurent de redoutables engins de destruction défensifs. Je précise bien : défensifs et non point offensifs car notre espèce fut toujours partisane de la paix. Dans ces temps anciens, une guerre interstellaire avait éclaté, sévissant à travers une zone cosmique assez voisine de la nôtre et ce fut en prévision d'une possible extension du conflit, vers notre système solaire, que des arsenaux furent constitués, mais ils ne nous servirent jamais.

« Nous avons. intégré dans nos concepts religieux cette notion de non-violence à tel point que, jadis, des sages obtinrent que fussent enfouis dans des cavernes, sous les glaces des pôles, nos armes les plus redoutables. Le souvenir de cet épisode nous est resté mais nul ne sait même plus, de nos jours, où se trouvent ces cavernes géantes et c'est infiniment mieux ainsi.

« Nous ne demandons qu'une chose au Maître du Cosmos omniprésent : de nous conserver ces sentiments pacifistes, de nous permettre d'étendre à d'autres créatures pensantes de l'Univers nos pensées fraternelles, en un mot, d'être aimés d'elles comme nous les aimons, même si et c'est là une évidence nous n'en connaissons qu'une infime minorité.

« En prenant pied sur cette planète Eileena, en vous y rencontrant, Amis terriens, et en découvrant en vous des êtres pacifiques à l'accueil chaleureux, nous avons rendu grâce à notre divinité, la remerciant de nous avoir guidés, vers vous et non pas vers l'une de ces espèces barbares qui, hélas, existent encore dans l'Univers ; la preuve en est de ces mystérieux conquérants qui, à bord de leurs redoutables engins triangulaires, traquent et capturent vos cosmonefs ou les nôtres.

Le commandant Red Owens salua ces propos amicaux d'une inclinaison de tête et dit à quel point il partageait ces sentiments. Ronny Blade crut devoir ajouter :

— Je crains, Slifk-Shor, que le règne de la violence ne soit éternel dans l'absolu car, lorsqu'une race, une espèce pensante, s'élève enfin au-dessus de cette période barbare pour progresser avec plus de sagesse, plus de spiritualité, il se trouve toujours, quelque part dans le cosmos, une espèce spirituellement sous-évaluée qui, elle, s'adonne à la violence. C'est là une étape de l'évolution, regrettable certes, mais inéluctable j'en ai peur, qui relève de l'éternel manichéisme propre aux espèces pensantes à une époque quelconque de leur ascension vers le point Oméga dont parlait le père Teilhard de Chardin, l'un de nos penseurs du xx* siècle.

Blade fit une pause, s'abîmant quelques instants dans ses réflexions, fixant apparemment sans le voir le Tzilnhor, pour reprendre enfin :

« Mais dès l'instant où la violence peut surgir en un lieu ou en un autre de l'Univers je réduis volontairement ce terme à l'étendue de notre Confédération et à celle de vos zones galactiques il est tout de même nécessaire, indispensable, VITAL que nous soyons en mesure de nous défendre si nous sommes attaqués. C'est pourquoi, tout en respectant vos convictions religieuses et vos désirs de paix, Slifk-Shor, j'estime que nous devons user de nos armements voire, les renforcer à outrance si cela est possible afin de vaincre nos agresseurs pour que nos enfants, demain, vivent en paix comme vous-mêmes le souhaitez ardemment.

« Agir différemment serait peut-être nous condamner, nous livrer servilement à l'esclavage, à la perte de la dignité humaine ou para-humaine qui ne font qu'une dès l'instant où l'une et l'autre se rejoignent dans leurs aspirations spirituelles.

Si les Zwolniens et les Rlok-Hulns approuvèrent les termes de ce discours, Slifk-Shor et ses compatriotes Tzilnhors manifestèrent une réserve polie, ancrés qu'ils étaient dans ce curieux attentisme pacifiste qui risquait pourtant de hâter la fin de leur indépendance et de leur liberté.

Un silence gêné s'était établi, que Sherwood rompit pour faire diversion :

— Les amis, j'ai confiance en l'avenir, moi. Les Terriens et leurs alliés de la Confédération, c'est bien connu, sont pacifistes eux aussi et ils finiront bien par trouver le moyen de flanquer une trempe sanglante aux types des triangles !

A ces propos passablement bellicistes fussent-ils légitimement dictés par l'amour de la liberté le pacha du Maraudeur fit à Sherwood un froncement de sourcils pour lui faire comprendre d'avoir à tempérer son éloquence. Il ne parut point s'en apercevoir, un instant distrait par les Shméleks, ces gosses turbulents qui, lassés par les discours, s'étaient mis à rire, à se chamailler.

— Oui, reprenait Sherwood avec son langage à la syntaxe très approximative, nous, on est des pacifistes et la guerre, on en a marre depuis belle lurette. Des non-violents, voilà ce qu'on est et on en est fiers !

Malencontreusement, un garnement shmélek poussa l'un de ses camarades qui s'affala sur les genoux de Sherwood assis en tailleur sur le sol. Furieux et en dépit de ses belles paroles

— Andy agrippa l'enfant par le col, se mit debout et lui botta les fesses en grondant :

— C'est pas parce qu'on est des non-violents qu'il faudrait voir de nous prendre pour des emplâtres qui se laissent marcher sur les nougats, bande de morveux pas polis !

Le gosse s'enfuit en se frictionnant le bas du dos tandis que l'inénarrable Sherwood le menaçait du poing :

— Que je t'y reprenne et je te flanque une baffe qui te fera entendre les cloches !

Il se tut, réfléchit :

— Qu'est-ce que je disais, déjà ?... Ah oui, nous, on aime la douceur et le calme...

Malgré leurs efforts pour garder leur sérieux, l'hilarité fut la plus forte et se déchaîna chez les Rlok-Hulns, les Zwolniens et même les paisibles Tzilnhors ! Vexé, Sherwood se drapa dans sa dignité, quitta le cercle de ses amis et alla s'asseoir plus loin, c'est-à-dire à côté d'une plantureuse et splendide Zwolnienne dans laquelle il reconnut selon toute vraisemblance

— Rgorl-Héra, l'amie de Grlink-Harh, à laquelle il chuchota bientôt,

— Vous n'en avez pas assez de toutes ces parlotes ? Et puis, non seulement la nuit est étouffante mais on grille devant ce feu de camp.

La jeune femme au court pelage argenté eut un sourire complice :

— Vous voulez dire par là qu'il ferait meilleur... loin de ce feu... et de nos amis ?

Il la dévisagea, appréhendant un refus et confirma d'un signe de tête, ce à quoi la Zwolnienne répondit :

— Je crois effectivement que nous aurons moins chaud ailleurs, Andy. Patientez un peu. Il est tard et la réunion va sûrement s'achever.

Effectivement, les uns et les autres se levaient...

Sherwood fit un clin d'œil discret à sa conquête.

— Vous alors, vous n'êtes pas une mijorée qui fait des manières. Ça me plaît, moi, le style direct. Je crois qu'on va bien s'entendre, belle Rgorl-Héra.

Elle se pendit à son bras et tandis qu'ils s'éloignaient (sous les regards amusés de Blade et de ses compagnons), la Zwolnienne pouffa :

— Vous vous trompez, Andy : moi, je suis T'Lor

— Ingha. Mon amie Rgorl-Héra se trouve là-bas, qui bavarde avec votre camarade. Quel est son nom ? Je ne l'ai pas retenu...

Médusé, Sherwood regarda T'Lor-Ingha, la trouva tout aussi belle que sa compatriote et répondit :

— Lui, c'est William Baker. Willy ou Will, si vous préférez.

Elle pesa davantage à son bras et roucoula... sans perdre de temps :

— C'est vous, Andy, que je préfère...

Le « vieux » Sherwood se frotta moralement les mains et pressa le pas !

CHAPITRE III

La promenade nocturne d'Andy Sherwood et T'Lor-Ingha les avait conduits sur la plage nimbée d'une clarté rose violine sous la lune.

Ils étaient seuls, face à l'immensité de cet océan calme, dans la touffeur de cette nuit subtropicale. Les réfugiés et les Terriens avaient rejoint leur bord cependant qu'une partie de l'équipage du Maraudeur et les enfants shméleks se partageaient les dortoirs des baraquements préfabriqués.

T'Lor-Ingha se baissa, agita sa main dans l'eau :

— La mer est chaude, Andy. Ce doit être agréable de s'y baigner ainsi, au milieu de la nuit. Ça ne vous tente pas ?

— Oh ! Si ! s'exclamat-il en débloquant sans plus attendre la fermeture magnétique de son collant.

La jeune femme rit de sa précipitation et ôta à son tour sa blouse moulante, ses courtes bottes et son slip nacré, apparaissant nue sans gêne aucune, couverte de son fin pelage argenté. Elle observa un instant la nudité de son compagnon, promena ses doigts sur son torse musclé, à peine velu et sourit lorsqu'il imita ses gestes sur ses seins fermes et pleins, étranges avec leur duvet extrêmement doux. Elle se laissa enlacer, lui rendit ses baisers en pétrissant son dos puis le repoussa en riant :

— Nous sommes venus... d'abord pour nous baigner.

— Tu as raison. Baignons-nous d'abord !

Il lui prit la main et tous deux entrèrent dans l'eau tiède, se mirent à nager sans trop s'éloigner du bord, par mesure de prudence car la faune marine de ce nouveau monde était loin d'être parfaitement connue.

Après avoir nagé une demi-heure, ils regagnèrent la plage et s'étendirent sur une épaisse couche de varech, dans les bras l'un de l'autre, T'Lor-Ingha la nuque appuyée sur l'épaule de son compagnon. Celui-ci ne se lassait pas de caresser le fin pelage humide de la jeune femme, qui crissait parfois sous ses doigts.

Pour ce qui devait suivre, la lune et les étoiles restèrent des témoins muets... Au demeurant, une vieille chanson n'affirmait-elle pas : « les étoiles s'en foutent » ?

Écoutant leur cœur battre dans la douceur qui succède à l'étreinte, tous deux sursautèrent soudain en percevant des murmures, des rires étouffés. Ils se mirent sur un coude et pestèrent : une dizaine d'enfants shméleks arrivaient en catimini, s'arrêtaient à moins de trente mètres et commençaient à se déshabiller.

T'Lor-Ingha posa ses doigts sur les lèvres de son compagnon, chuchota à son oreille :

— Non, chéri, ne dis rien, ne les gronde pas. Ils ne nous ont pas vus.

Sherwood opina, suivant des yeux ces garçonnets et ces fillettes qui se déshabillaient, laissaient leurs vêtements pêle-mêle et couraient ensuite vers la mer. Les fillettes arboraient pourtant déjà une morphologie de femmes, avec leurs bustes parfaitement formés, luisant de leurs milliers de fines écailles laiteuses sous la lune.

— Décidément, il faudra toujours que ces sales moutards enquiquinent quelqu'un ! bougonna le Terrien entre ses dents. Nous voilà contraints de nous cacher, de rester là tant qu'ils ne s'en iront pas.

Elle se serra contre lui :

— Tu n'es pas très galant... Tu veux déjà rejoindre ta cabine ?

— Oui, sourit-il, mais avec toi, mon petit chat !

Une partie des enfants shméleks ressortaient de la mer, s'ébrouaient en riant pour aller s'étendre sur le varech, s'y roulant les uns sur les autres avec de grands éclats de rire, suffisamment loin du camp de base pour ne plus prendre la précaution de cacher leur escapade.

Le couple les observait amusé, puis, au bout d'un moment, Sherwood et sa compagne échangèrent un regard interdit et la jeune femme s'exclama à voix feutrée :

— Ah ! ça, mais... Ce n'est plus un jeu ! Ils... Ils...

— Mouais, gloussa Sherwood. C'est le plus vieux jeu du monde : celui de « papa-maman » ! Ces morveux font l'amour comme des grandes personnes ! Ils sont précoces et, d'ailleurs, tu as vu comment ces fillettes sont formées. De vraies petites femmes, déjà.

— Tout de même, murmura TLor-Ingha, pensive. J'admets qu'à cet âge-là ils doivent avoir en moyenne une douzaine d'années, selon votre mesure du temps les enfants se livrent à certains jeux sexuels, mais pas jusqu'à {« accouplement !

Le Terrien haussa les épaules :

— Bah, nous ne sommes pas chargés de veiller sur leur vertu, après tout. Nous avons bien assez à faire pour les empêcher de commettre des bêtises autrement plus graves ! Fichons-leur la paix et quand ils auront déguerpi, nous rejoindrons le Maraudeur...

Par le hublot rectangulaire, le soleil entrait à flots dans la cabine de Ronny Blade. Grlink-Harh sortait de dessous la douche, ruisselante, et Blade contempla avec admiration sa nudité soyeuse cependant qu'elle manipulait les commandes de la soufflerie d'air puisé pour se sécher.

Elle lui sourit, lissant son délicat pelage argenté tout en frictionnant énergiquement son crâne dont les « cheveux » n'étaient guère plus longs que les poils de son épiderme.

— Je me dépêche, mon chou, pour ne pas te faire attendre...

— Nous nous sommes levés relativement tôt, la rassura-t-il, et nous serons peut-être les premiers au carré pour prendre le petit déjeuner.

Elle achevait de se vêtir lorsqu'on frappa à la porte. Grlink-Harh s'enferma dans la salle d'eau tandis que Blade allait ouvrir, accueillant Baker et Rgorl-Héra qui venaient les chercher.

— Grlink-Harh sera prête dans une minute. Nous...

Une galopade dans la coursive l'interrompit et il vit passer, courant les coudes au corps, un garçonnet et une fillette shméleks... poursuivis par Sherwood, lequel les invectivait en brandissant le poing :

— Sales moutards ! Que je vous attrape et je vous flanque une raclée à vous faire peler les fesses !

Au bout de la coursive, le chuintement de la porte de l'élévateur indiqua que les « moutards » en question avaient pu s'esquiver et échapper à la terrible menace... qui ne les impressionnait sûrement pas beaucoup !

Sherwood s'arrêta en soufflant, furieux, bientôt rejoint par T'Lor-Ingha, sa compagne.

Ronny Blade s'étonna :

— Mais comment diable ces garnements ont-ils pu s'introduire à bord ?

— En empruntant l'élévateur, pardi ! Depuis l'arrivée de nos amis réfugiés, nous avons laissé la cabine libre d'accès. D'ailleurs, cette planète est tout ce qu'il y a de plus tranquille et nous n'avions pas de raison de nous méfier de ces morveux !

— Où les as-tu surpris ? questionna Baker.

— Dans le poste de pilotage, vous vous rendez compte ? fit-il, outré. Il y avait là trois mouflets et deux fillettes qui tripotaient les commandes, qui fouinaient de droite à gauche, ouvraient les placards muraux, soulevaient le carter du tableau de bord, que sais-je encore ?

« Trois ont pu s'échapper mais je croyais tenir ces deux-là. Malheureusement, ils ont pu filer eux aussi.

Ronny Blade arrondit les épaules :

— Certes, il faut leur interdire l'accès de la salle de navigation mais, de toute manière, du moment que Red et Chuck, le second, sont les seuls à posséder une clé d'activation du générateur énergétique, ils ne risquaient pas de faire une bêtise. Tu leur passeras un savon, Andy, en leur rappelant que ce n'est pas là un jeu d'enfants.

— A propos de jeux, ils en ont de drôles, gloussa finalement Sherwood en se mettant en devoir de conter à ses amis la scène nocturne surprise sur la plage.

— Tu crois qu'ils s'accouplaient réellement ? insista Blade, perplexe.

— Tout ce qu'il y a de plus réellement ; T'Lor

— Ingha et moi n'étions qu'à une vingtaine de mètres et nous n'avons pu confondre ça avec le jeu de saute-mouton!...

Il eut un fou rire, enchaîna :

— Ou alors, c'était fichtrement bien imité, sonore et en relief !

Blade hocha la tête doucement, pensif, troublé.

— Qu'est-ce que tu cogites ? questionna Sherwood.

Il hésita avant de répondre, évasif :

— Je pense qu'en dépit du dicton « Il n'y a plus d'enfants », il faudra surveiller ces mioches très attentivement.

Rgorl-Héra, la compagne de Baker, intervint avec un sourire indulgent :

— Vous savez, Ronny, chaque espèce pensante de l'univers a des mœurs qui parfois nous étonnent. Si l'accouplement se pratique au stade de l'enfance, chez les Shméleks, je crois qu'il serait préférable pour nous de fermer les yeux.

— Ou de n'en fermer qu'un, à la rigueur, plaisanta Sherwood, en faisant circuler son paquet de M.S.

Alors qu'ils s'apprêtaient à quitter le carré des officiers après y avoir pris leur petit déjeuner, Blade et ses amis prêtèrent l'oreille au signal sonore du haut-parleur. Wayne, l'ingénieur des transmissions, les prévint qu'un nouveau message des autorités allait être diffusé.

Effectivement, une voix masculine se substitua bientôt à la sienne, que les Terriens et les trois jeunes femmes zwolniennes écoutèrent avec intérêt :

— Ici sonde émettrice automatique F.S.T. 291 Alpha. Attention, attention, message destiné à tous les ressortissants, à tous les bâtiments de l'Empire. Ce message fait suite à celui de la sonde émettrice automatique F.S.T. 1187 Alpha, lancé douze heures plus tôt. Dans cette guerre absurde, incompréhensible, qui se déroule en divers secteurs périphériques de l'Empire, parmi les informations généralement alarmantes ou catastrophiques qui nous parviennent, ce message est pourtant de nature rassurante en dépit de l'énigme qu'il soulève.

« Nous rappelons brièvement les faits : avant-hier, le 20 octobre 2386 donc, un cosmonef sanitaire évacuant des malades et des blessés fut escorté sur une longue distance par deux triangles ennemis sans être cependant attaqué. Ses passagers malades ou blessés se plaignirent d'élancements douloureux qui cessèrent après la disparition des deux appareils triangulaires.

« Or, nous venons d'apprendre que ces malades, © es blessés hospitalisés, sont pratiquement guéris !

Les médecins, chirurgiens et biologistes qui les ont examinés constatent leur guérison mais s'avouent incapables de l'expliquer. Bien évidemment, ils établissent une relation de cause à effet entre cette sorte de miracle et les élancements douloureux éprouvés durant tout le temps que leur cosmonef sanitaire fut escorté par les appareils ennemis ; ils se bornent à constater les faits sans pouvoir, jusqu'ici, leur trouver une explication rationnelle.

« Que dire de plus ?

Il y eut une pause dans la transmission du message et la voix reprit posément :

—... sinon, tacata tsoin-tsoin ?

Blade, le commandant Owens, Baker, Sherwood et les trois Zwolniennes battirent des paupières, interloqués par l'incongruité de cette conclusion !

— Les experts militaires du haut état-major des Forces spatiales, reprenait le commentateur, se sont réunis à Washington T-l en séance plénière pour élaborer un plan de défense renforcé. Nous allons vous faire entendre un reportage en direct depuis la salle des délibérations où siègent les membres de l'état-major...

Dans le haut-parleur éclata un bruit de mirlitons, de foule agitée et rieuse, dominé ici et là par le « plop » de bouchons de bouteilles de Champagne avec, de temps à autre, des rires de femmes ou des couinements de trompettes !

Le commandant du Maraudeur restait la bouche ouverte, sidéré tout autant que ses compagnons.

L'ambiance sonore diminua pour rester en filigrane et une voix pâteuse, entrecoupée de hoquets, déclara :

— Mesda... Mesmades... Mesdames et mes (hoquet) sieurs, l'heure est gra... ve. L'ennemi est tata... t à nos portes mais nous le repousserons avec va... avec va... vaillance et... beuuuhhhmk...

Cette éructation tonitruante fit littéralement tressaillir Owens sur son siège et, devant le silence du haut-parleur, il s'écria, effaré :

— Je n'ai jamais entendu un communiqué aussi délirant... ni écouté un reportage dramatique tourné ainsi en dérision avec autant de vulgarité et d'insolence ! Ah ! ça, seraient-ils devenus fous, sur la Terre ? Est-il pensable que la réunion de l'état-major des Forces spatiales ait donné lieu à cette séance de beuverie, à cette foire éhontée avec ce salaud venu débiter des fadaises au micro ?

« Je me refuse à le croire !

Ronny Blade hocha la tête, pensif :

— Ce que nous venons d'entendre est tout aussi incompréhensible que la guérison de ces malades et blessés du cosmonef sanitaire... Si tant est que cette information est véridique, ce dont nous ne sommes pas certains. Il y a d'ailleurs quantité de choses incompréhensibles dans cette guerre... dans cette « drôle de guerre », devrais-je dire.

« A commencer par ce fait : pourquoi l'ennemi laisse-t-il passer librement les sondes émettrices automatiques porteuses d'informations alors qu'il capture sans difficulté des astronefs ? Il brouille ou efface les transmissions T.V. hyperspatiales mais ne le fait pas pour les émissions de sondes automatiques. Pourquoi ces mesures sélectives ?

« Est-ce à dire que ces dernières font partie d'un plan, d'une ruse que nous ne comprenons pas ? Du moins pas encore ?

Wayne se brancha sur le circuit intérieur pour annoncer :

— Il y a une suite à ce message complètement dingue, Commandant. Je vous passe son enregistrement—

La voix du commentateur précédent succéda à la sienne :

— Dans le secteur T-145 d'Alpha Slavocin de la constellation du Dauphin se sont produits de nombreux accrochages entre nos patrouilleurs légers et une formation de triangles. Aucune perte du côté terrien n'est à déplorer. En revanche, cinq appareils ennemis ont été désintégrés par nos torpilles atomiques. Il convient cependant de préciser un point qui intrigue les scientifiques autant que les experts militaires.

« Lorsqu'une torpille A ou H explose à proximité d'un appareil ennemi, celui-ci n'est pas pulvérisé comme le serait n'importe quel autre type d'astronef. Il semble s'effacer, se diluer presque instantanément quelques centièmes de seconde après l'explosion atomique. Une sonde laboratoire a été envoyée dans ce secteur pour recueillir des informations, en pure perte. Les appareils de mesure ont effectivement collecté des informations sur les rayonnements et les poussières radioactifs issus de l'explosion des torpilles atomiques A ou H, mais rien quant aux débris éventuels des triangles pris pour cibles. Ceux-ci semblent bel et bien avoir été effacés. Pourtant, l'explosion d'une bombe atomique ou d'une bombe thermonucléaire ne provoque jamais la désintégration pure et simple de l'objectif tel que le font les torpilles désintégrantes à charge neutrinique.

« Nous devons l'avouer, cette constatation demeure pour nous une énigme qui s'ajoute à celle des malades et blessés de l'astronef sanitaire guéris dans des circonstances mystérieuses.

« Nos scientifiques, toutefois, ont pu trouver la réponse à une énigme antérieure. L'on sait que, sur certains mondes attaqués, les armées sont demeurées amorphes, sans réaction. Un minutieux examen des victimes de cette apathie nous en a fourni l'explication. L'ennemi utilise en effet un rayonnement qui agit sur un ensemble de glandes : la thyroïde, l'hypothalamus et l'hypophyse. En ralentissant les fonctions de l'hypothalamus, celui-ci réduit considérablement sa production hormonale de thyrotrophine ou thyréostimuline, ces hormones ayant pour mission d'exciter la thyroïde selon les besoins énergétiques de l'organisme. De cette perturbation endocrinienne découle une atonie des sujets, avec effets rétroactifs sur certains centres du cerveau qui inhibent leur volonté.

« Certains points restent obscurs dans le mécanisme de cette action inhibitrice mais comme l'a déclaré le professeur Shtroumz-Shmoll de l'université de Mezy-les-Ridelles : « Dans un problème de cette importance, il vaut mieux avoir peu que pas grand-chose ; nous mettrons tout en œuvre pour découvrir comment agit le calcanéum sur la déhydroestrone folliculaire de Graaf. Nul doute que nous parviendrons alors à régulariser le débit de l'épididyme en vertu du principe selon lequel les choses les plus simples sont les moins compliquées. Choisissons un exemple : pour faire une bonne soupe de légumes, prenez quelques poireaux, quelques pommes de terre et...

A ces propos délirants succéda un tango !

Les Terriens demeuraient sidérés, partagés entre l'envie de rire et celle de laisser libre cours à leur colère.

— C'est peut-être un intermède ? suggéra timidement Sherwood qui n'avait rien compris à ces termes savants mêlés à des inepties.

Ralph Miller, le biochimiste et médecin de bord, fit son entrée. Il paraissait lui aussi effaré :

— Vous avez entendu ce message ? Je ferais mieux de dire : ces conneries ?

— Oui, mais j'avoue que nous n'y avons pas compris grand-chose, confessa Blade. Qu'y a-t-il de cohérent dans tout cela, Ralph ?

Le biochimiste s'assit à leur table et maugréa :

— Certes, ce qui concernait l'action du rayonnement inhibiteur de l'ennemi sur les fonctions endocriniennes de l'hypothalamus et de l'hypophyse me paraît tout à fait cohérent, mais que dire de la suite ? Des déclarations de ce prétendu professeur Shtroumz-Shmoll de la soi-disant université de Mezy-les-Ridelles ? Il a parlé de l'action du calcanéum qui est un petit os du talon sur la déhydroestrone folliculaire de Graaf... qui est une hormone féminine ! Il y a autant de rapport entre les deux qu'entre un camembert et un microscope électronique !

— Ce professeur... Dushmoll a aussi parlé de l'épi-je-ne-sais quoi, rappela Sherwood. Ça voulait dire quoi, au juste ?

— Rien, Andy. Du moins rien qui puisse concerner ce qui précédait. En effet, « régulariser le débit de l'épididyme », cela signifie « régulariser ou contrôler la sécrétion spermatique » ! L'épididyme est une sorte de petit canal logé sur le bord postéro-supérieur du testicule ! Vous le voyez, tout cela est parfaitement incohérent...

— En somme, fit Sherwood, la seule chose de sensé, dans tout ce charabia, c'est la recette de la soupe de légumes... incomplète, d'ailleurs !

Ronny Blade approuva :

— Manifestement, les occupants des triangles ont trouvé le moyen de capturer les sondes émettrices automatiques afin de trafiquer leurs messages enregistrés pour, ensuite, les remettre en circulation. Cela prouve au moins ceci : ces créatures sont douées d'un organe de la phonation analogue au nôtre puisqu'elles parviennent à s'exprimer sans accent en Omnia Lingua. Malgré le caractère inquiétant de ces manipulations, de l'élaboration de ces faux, ces créatures ne sont pas dénuées du sens de l'humour. Si elles possèdent très correctement notre langue véhiculaire, elles connaissent aussi suffisamment notre physiologie pour élaborer de longues phrases avec des termes scientifiques pouvant faire illusion à l'endroit des profanes.

Il demeura pensif un assez long moment et Sherwood l'apostropha en riant :

— Oh ! Tu t'endors ?

Blade sourit et porta son attention sur Ralph Miller :

— Je vais sans doute avoir besoin de vous, Ralph, ce soir ou demain.

— Mes modestes connaissances en biochimie ou médecine sont à vos pieds, mon cher, plaisanta-t-il.

— Ce que je vous demanderai n'aura aucun rapport avec votre spécialité, Ralph. Je vous l'expliquerai en temps voulu, fit-il, énigmatique.

La voix de l'ingénieur des transmissions se fit entendre à nouveau dans le haut-parleur :

— Dois-je diffuser ces divers messages par mégaphone à l'intention de l'équipage et des réfugiés de Zwolna, Commandant ?

— Oui, vous pouvez le faire, Wayne. A cette heure, nos amis ont dû quitter leur astronef pour préparer l'installation de leur campement provisoire à proximité de notre camp de base—

Les Zwolniens, les Rlok-Hulns et les Tzilnhors, qui avaient entrepris de dresser une série de grandes tentes sur l'aire plane, à deux cents mètres des baraquements terriens, venaient d'écouter avec effarement les informations rediffusées par le mégaphone du Maraudeur. Leur surprise et leur incompréhension ne le cédaient en rien à celles de leurs hôtes.

Ronny Blade s'était approché de Slifk-Shor, le chef de la délégation tzilnhorane qui suivait les préparatifs d'installation :

— Vous partagez certainement notre opinion, ami, quant au caractère déroutant de ces communiqués émis ce matin par cette sonde automatique ?

— Tout à fait, Blade, reconnut la créature au faciès de chiroptère en repliant autour de son corps ses ailes membraneuses. Hors du contexte dramatique de cette guerre spatiale qui nous vaut d'être ici, nous pourrions penser qu'il s'agit là d'une mauvaise plaisanterie ! Du canular d'un animateur radiophonique de seconde zone ! Il n'en est rien hélas, et ces facéties d'un goût très contestable doivent être le fait de nos ennemis communs ; peut-être constituent-elles une forme subtile d'action à la longue démoralisante ? J'avoue que je ne comprends pas.

— Nous non plus, Slifk-Shor, soupira Blade en se mettant à marcher aux côtés du Tzilnhor qu'il entraîna sans en avoir l'air ! vers l'extrémité de l'esplanade, là où commençait la forêt.

Ce faisant, ils s'éloignaient à la fois des réfugiés fort occupés à dresser leur campement temporaire, mais aussi des garnements shméleks qui se chamaillaient (une fois de plus !) en se poursuivant, se collant dans les jambes des uns et des autres en récoltant ici et là des taloches, pour la forme assurément, car aucun d'eux ne s'en allait en pleurnichant !

Le Tzilnhor s'était mis à marcher sans difficulté pour suivre le Terrien ; ce fut de lui-même qu'il s'arrêta devant un tronc d'arbre abattu et partiellement débité qui leur offrait son écorce moussue en guise de siège :

— Ami Blade, asseyons-nous ici, nous y serons tranquilles pour bavarder, loin de ces jeunes écervelés vraiment turbulents. C'est bien ce que vous désirez : un entretien à l'écart ? fit-il avec dans ses yeux très noirs, enfoncés profondément dans leurs orbites, une lueur vaguement ironique.

Son interlocuteur esquissa un sourire :

— Vous êtes fin psychologue, Slifk-Shor. Oui, je souhaitais cet entretien discret. La nuit porte conseil, dit-on chez nous, et j'ai mûrement réfléchi à vos paroles, à ce que vous nous avez appris hier soir de vos ancêtres, du temps où ceux-ci, en prévision d'une invasion ennemie, forgèrent des armes redoutables qui furent par la suite enfouies dans des cavernes polaires.

— Dont l'emplacement fut perdu, je vous le rappelle, souligna la créature aux ailes membraneuses.

— Je n'avais pas oublié ce détail, ami, mais je me refuse à admettre qu'un dépôt aussi précieux ait pu s'effacer de la mémoire de vos semblables.

— En comptant le temps selon votre échelle, il doit s'être écoulé plus d'un millénaire... Presque deux, je crois. Cela fait beaucoup. Ceux qui savaient sont morts depuis bien longtemps, sans avoir transmis le secret à leur descendance pour respecter les enseignements pacifistes de notre religion...

Slifk-Shor observa un temps de silence et reprit :

— Je crois qu'il vous faut abandonner l'idée de... mettre la main sur ce dépôt en vue d'utiliser ces armes terrifiantes contre l'ennemi commun.

Le Terrien hocha lentement la tête :

— Je vois que vous aussi, ami, vous avez réfléchi cette nuit et compris le sens de mes préoccupations. Je rends hommage à votre perspicacité... mais je déplore votre silence ou votre discrétion. Ne prenez pas ombrage de ma franchise, mais je suis persuadé qu'à défaut de connaître Y emplacement exact de ces cavernes polaires, vous devez en avoir tout de même une idée, si vague soit-elle ?

— J'apprécie la franchise, Blade, mais je vous assure que vous vous trompez : je ne connais absolument pas la situation géographique de ces grottes sous-glaciaires. Nul n'en sait plus que moi, soyez-en persuadé, acheva le Tzilnhor en ébauchant un sourire qui se voulait empreint de regrets.

Comprenant que son interlocuteur ne souhaitait pas poursuivre cet entretien, Blade écarta légèrement les bras en signe de résignation et se leva, imité par Slifk-Shor. Ils se souhaitèrent réciproquement une bonne journée et s'apprêtaient à partir lorsque, derrière eux, deux cris de douleur les firent sursauter, se retourner brusquement.

Sherwood venait de surgir pour surprendre un garnement et une fillette shméleks qui, tapis dans un massif de fougères, écoutaient sans vergogne les confidences du Terrien et du Tzilnhor ! Les deux enfants détalaient à présent à toutes jambes, ayant reçu chacun la botte de Sherwood dans le postérieur ? Et cette fois, il ne s'agissait pas d'un simulacre, ni de vaines menaces à en juger par les cris poussés par les mioches !

— En voilà deux qui ne recommenceront pas ! Du moins je l'espère. Je les ai vus, de loin, avancer en cachette et s'accroupir dans les fougères pour écouter ce que vous disiez. Ça m'a pas plu et je me suis pointé en douce pour leur filer mon quarante-quatre dans le postère ! maugréa Andy.

— Postère ? répéta le Tzilnhor, sans bien comprendre le sens de ce mot dont il n'avait pas assimilé l'équivalence en Omnia Lingua.

— La partie charnue de leur individu, périphrasa Blade, amusé.

— Leur cul, quoi, abrégea son ami, plus direct, en riant.

Hormis quelques nouvelles bêtises à porter au crédit des insupportables Shméleks, la journée se poursuivit dans le calme. Les réfugiés avaient achevé l'installation de leurs tentes et partagé leur repas avec les Terriens. Durant l'après-midi, un groupe de Rlok-Hulns et de Zwolniens étaient partis chasser dans la forêt pour améliorer l'ordinaire ; au coucher du soleil, ils étaient revenus porteurs d'une sorte de cervidé de belle taille qu'ils avaient muni d'un dégraviteur pour le « pousser » jusqu'au camp. Ils ramenaient aussi une quinzaine de volatiles au plumage chatoyant, sensiblement plus gros qu'un dindon.

Les jeunes Shméleks, eux, s'étaient contentés d'aller pêcher en mer sur un radeau de leur fabrication, ayant obtenu de Sherwood un rouleau de fil de nylon et des épingles dont ils avaient fait des hameçons, choisissant pour appâts des insectes dans la forêt. Malgré cet attirail rudimentaire, ils n'étaient pas revenus bredouilles et brandissaient fièrement tout un lot de poissons dodus dont certains atteignaient presque un mètre de longueur et qu'ils devaient porter à deux !

— Bravo, les mouflets ! s'était exclamé Sherwood. Le cuistot du bord va être rudement content. Ça fait un bout de temps qu'on n'a pas boulotté du poisson !

Ronny Blade, lui, n'était allé ni à la pêche ni à la chasse. L'air fort préoccupé, on l'avait vu pénétrer dans le Maraudeur pour n'en ressortir qu'en fin d'après-midi, en affichant cette fois une expression sereine et satisfaite. Rencontrant sans l'avoir cherché

— Slifk-Shor, il le salua amicalement et s'enquit :

— Accepteriez-vous de m'enseigner le tzilnhoran, par le truchement de notre assimilateur psycholinguistique ou par celui du vaisseau rlok-huln ?

L'être à l'aspect de chauve-souris le considéra un instant avec curiosité avant de répondre :

— Avec joie, ami Blade, quand vous le voudrez ? J'aurais mauvaise grâce à vous refuser ce plaisir puisque vous nous avez tous accueillis si fraternellement.

Il observa un moment de silence puis s'informa :

— Vous pensez que notre langue vous sera utile?... Vous espérez être à même, en possédant le tzilnhoran, de surprendre peut-être quelques confidences, chez mes compatriotes, relatives aux fameuses cavernes polaires qui vous intriguent tant ?

« Vous êtes un homme obstiné, persévérant, mais que pouvez-vous attendre de nous puisque, je vous l'ai dit, nous ignorons tout de ces grottes sous-glaciaires gorgées d'armes cachées par nos ancêtres ?

— Oui, je suis obstiné et plus d'une fois cette ténacité m'a rendu de signalés services, dans ma vie assez mouvementée. Me permettez-vous de ne pas répondre immédiatement à vos questions ? A dire vrai, je n'ai pas de plan très arrêté, ni de but précis en vous soumettant ma requête.

— Soit, je ne me montrerai pas autrement indiscret, ami Blade. Je reste à votre disposition pour effectuer le transfert psycholinguistique à votre convenance. Dès demain matin si vous le voulez... mais...

Slifk-Shor esquissa un sourire plein de sous-entendus :

— Vous auriez aussi bien pu demander cela à la belle Grlink-Harh qui possède parfaitement notre langue.

— Je sais, mais cette façon de procéder me répugnait. Je ne tenais absolument pas à acquérir vos connaissances linguistiques à votre insu. C'eût été discourtois à l'endroit d'un ami.

Cet aveu toucha le Tzilnhor qui inclina légèrement la tête :

— Ces sentiments délicats vous honorent, ami, et connaissant maintenant votre droiture, outre vos autres qualités, je me ferai un plaisir de vous donner satisfaction.

Il posa sa main garnie de griffes sur son épaule et insinua avec malice :

— Mais ne préféreriez-vous pas régler plus simplement ce problème de transfert linguistique avec votre compagne ? Vous m'avez mis au courant de votre désir. Soit, je ne. vois aucun inconvénient à ce que vous puisiez la connaissance de ma langue dans le psychisme de Grlink-Harh.

— Merci, ami, je lui proposerai d'effectuer ce transfert directement pour n'avoir point à accaparer votre propre temps.

Ils se séparèrent et Ronny Blade se vota des félicitations : à aucun moment le Tzilnhor n'avait soupçonné que ce Terrien, loin d'attendre son accord, avait procédé l'après-midi même au transfert psycholinguistique entre Grlink-Harh et lui ! Redoutant un refus de Slifk-Shor, il avait assimilé le tzilnhoran, se promettant de « sonder » ensuite seulement l'intéressé, cela avec des protestations d'amitié et des propos remplis d'urbanité !

Hypocrisie ?

Certes, mais n'était-il pas excusable d'user d'hypocrisie lorsque le sort de nombreuses espèces pensantes était peut-être en jeu ? N'était-il pas de bonne guerre de ruser pour tenter finalement de sauver (peut-être, là aussi) la Confédération et d'autres systèmes solaires de la zone marginale de l'Empire ? Tout cela était sans doute insensé, comme le plan qui, graduellement, prenait tournure dans l'esprit retors de Ronny Blade, mais bien des fois, ce furent précisément des plans « insensés » qui renversèrent des situations jugées désespérées.

— Tu penses à quoi, mon chéri ?

Grlink-Harh l'avait rejoint, lui prenant le bras, levant sur lui son beau visage duveté d'argent. Il lui sourit :

— Je ne pensais pas à « quoi », mais à toi, Pussy Cat...

Blade n'en était plus à un mensonge près !

CHAPITRE IV

Comme chaque soir après le repas, Terriens et réfugiés s'étaient réunis autour d'un feu de camp pour bavarder tandis que les enfants shméleks jouaient, pour la plupart, proches des astronefs. Certains d'entre eux, cependant, s'étaient assis ou allongés près des Terriens et semblaient rêvasser après avoir quémandé des chewing-gum à Sherwood... dont les colères et les coups de gueule finissaient par les amuser. Ils n'avaient pas tardé à apprendre à connaître ce « grand escogriffe » beuglard mais rempli de bonté et qui, finalement, les aimait bien, malgré leurs sempiternelles facéties.

Ronny Blade s'était assis en tailleur près de R'Shy-Ntag, la jeune femme rlok-huln passionnée comme lui d'archéologie. Grlink-Harh, couchée en chien de fusil près de Ronny, avait posé sa joue sur sa cuisse et se laissait doucement caresser la nuque en ronronnant parfois comme une chatte dont elle avait d'ailleurs les yeux.

R'Shy-Ntag entrouvrait sa large bouche de batracien sur ce qui devait être un sourire devant cette scène empreinte de tendresse.

— Parlez-moi de vos recherches, de vos fouilles archéologiques, lui demanda-t-il. Avez-vous également visité des sites sur d'autres mondes que le vôtre ?

— Certainement, Ronny, répondit-elle de sa voix curieusement basse aux « r » fortement accentués ? J'ai travaillé sur Zwolna mais aussi sur Tzilnhora, dans le cadre d'une campagne de fouilles financées par nos systèmes fédérés. En nous basant sur l'étude d'antiques légendes, nous avons par exemple trouvé une cité morte, sur Tzilnhora, dont l'édification remontait à plusieurs de vos millénaires, pour prendre une échelle de temps qui vous soit familière.

— Je suis moi aussi vivement intéressé par les légendes et les traditions qui, à défaut de documents écrits, constituent de précieux jalons au sein de la protohistoire ou de la préhistoire.

Il enchaîna sur un ton très naturel :

« A ce propos, connaissez-vous la légende qui se rattache aux fameuses cavernes sous-glaciaires dans lesquelles les ancêtres de nos amis tzilnhors ont enfoui leurs armes « absolues », jadis ?

Blade ignorait en fait si, vraiment, une telle légende existait mais sa ruse porta et la créature au faciès de batracien mordit sans méfiance à l'appât :

— Bien sûr, on la trouve dans divers manuels de mythologie mais, comme beaucoup de légendes, celle-ci est obscure. Jugez-en. Du temps où les Tzilnhors n'avaient pas encore opté pour l'actuelle religion qui glorifie la sagesse et la paix, leurs ancêtres, sans être belliqueux, entretenaient une industrie d'armement. Précisons évidemment que, dans ce passé vieux de plusieurs millénaires, les Tzilnhors étaient déjà très avancés en matière de technologie et connaissaient les voyages spatiaux.

« Une guerre cosmique éclata, loin de leur système solaire, mais les autorités s'émurent de cette situation et décidèrent comme vous l'a conté l'autre soir Slifk-Shor d'intensifier leur production d'armement tout en se lançant dans l'étude d'armes nouvelles aux pouvoirs redoutables, terrifiants. Fort heureusement, leurs craintes furent vaines et le conflit cosmique s'éloigna puis cessa.

« C'est à partir de là, grosso modo, que s'instaura la religion pacifiste... et que l'histoire cède le pas à la légende. Ces armes terrifiantes en tout premier lieu un procédé capable de venir à bout de n'importe quel type de protection, que nous avons cru pouvoir baptiser : Disrupteur de Champs furent alors évacuées vers le pôle nord de Tzilnhora pour être « enfouies dans la gueule du monstre ». Cette image désignait très probablement une caverne, ou un groupe de cavernes dont la disposition dessinait sans doute une tête effrayante, d'où l'allusion à la

« gueule du monstre ».

— Et vos recherches, pour tenter de découvrir ce lieu, n'ont pas abouti, à ce jour ?

R'Shy-Ntag remua sa volumineuse tête crapaudine :

— Ce n'est pas ça du tout, Ronny : les autorités de Tzilnhora, se retranchant derrière les tabous religieux, ont refusé de nous accorder l'autorisation de procéder à des fouilles dans les régions polaires—

Drapé dans sa longue cape, Slifk-Shor s'était approché pour venir s'asseoir à leur côté, en repliant précautionneusement le bas de ses ailes membraneuses autour de ses jambes maigres. Il esquissa un sourire à l'endroit du Terrien :

— Quelques bribes de votre conversation me sont parvenues, ami Blade. Vous êtes décidément plus obstiné que je ne le croyais. A ce que vient de dire R'Shy-Ntag, j'ajouterai ceci : outre l'interdiction de mon gouvernement, toute tentative de recherche dans les zones interdites provoquerait l'indignation du peuple et la colère du Ftarh Harln-Koo qui est notre chef religieux suprême ; l'équivalent du pape de votre ancienne religion catholique. Défenseur de la paix et de la sagesse, le Ftarh Harln-Koo s'opposerait avec la dernière énergie à ce genre de sacrilège et serait capable de faire se soulever les croyants à l'encontre des coupables.

— Et cela, même si le sort de Tzilnhora était en jeu ? Comme c'est d'ailleurs peut-être le cas ?

La créature à l'aspect de chiroptère émit un soupir :

— Le Ftarh est tout-puissant et le peuple respectueux de ses sages décrets. Oui, je crois que, même si notre planète était en danger, renverser les tabous ne serait pas chose facile.

Sherwood, silencieux jusqu'ici, bougonna :

— Mais de quoi y se mêle, ce pape !

— Andy ! protesta Red Owens en craignant quelque nouvel écart de langage de la part de l'incorrigible bavard non conformiste.

Celui-ci haussa les épaules et s'enferma dans un mutisme inhabituel pour occuper finalement ses doigts à caresser la hanche de T'Lor-Ingha couchée à ses pieds.

Ronny Blade eut un geste fataliste :

— Dans ce cas, Slifk-Shor, priez vraiment le Maître du Cosmos pour que votre système ne tombe jamais sous la coupe des...

Du mégaphone fusa soudain la voix de Chuck Nilson qui relayait Wayne au poste des transmissions :

— Commandant ! Je viens d'enregistrer un nouveau message émis par une sonde automatique. Cette fois, la situation devient catastrophique.

— Qu'est-ce que tu attends pour l'envoyer, bon sang ! s'énerva le pacha en parlant devant le micro de son émetteur-récepteur bracelet.

— Voilà, Commandant...

Une voix masculine, assez sourde, donna d'abord l'indicatif coutumier de la sonde émettrice automatique et enchaîna :

— De nouveaux astronefs de fugitifs sont entrés dans la zone de notre Confédération Interstellaire et, cette fois, ce sont des êtres étranges, dotés de longues ailes membraneuses à l'instar de celles des chauves-souris les Tzilnhors qui ont demandé le droit d'asile à l'un de nos satellites frontières, droit qui leur fut naturellement accordé. Originaires d'un système solaire de la constellation du Dragon l'étoile Bêta Draconis Alwaid, située à trois cent soixante-cinq années-lumière de la Terre les réfugiés tzilnhors nous ont fait le récit de leurs tribulations.

« Membres d'une mission scientifique importante, ces réfugiés procédaient à des recherches sur une planète éloignée de Tzilnhora lorsqu'une escadrille de triangles surgit dans le ciel. Désarmés, les Tzilnhors se cachèrent dans la forêt, mais les conquérants projetèrent sur eux un flux de rayonnement paralysant, puis les triangles se posèrent.

« Un nuage noir à reflets verdâtres enveloppa la région, réduisant la visibilité à néant ou presque. Les Tzilnhors ne purent discerner que de vagues silhouettes et, terrorisés, ils se sentirent agrippés, soulevés et projetés au sol tandis que s'atténuaient les effets de la paralysie. L'ennemi était venu en nombre et bientôt la forêt retentit des cris, des hurlements de douleurs des malheureux Tzilnhors que les créatures mystérieuses torturaient. Celles-ci évoluaient sans difficulté dans ce nuage sombre, se livrant aux pires atrocités sur les prisonniers sans défense, leur arrachant les membres, les éventrant, leur crevant les yeux ou déchirant leurs ailes fragiles avec une sauvagerie inouïe !

« Plusieurs Tzilnhors furent cruellement mordus aux bras, aux jambes et certains eurent leurs os brisés, d'autres leurs mains ou leurs pieds amputés d'un coup de crocs ! Après avoir massacré ainsi une quarantaine de malheureux, les sadiques créatures réintégrèrent leurs astronefs triangulaires et décollèrent cependant que le nuage sombre se résorbait presque instantanément. Les Tzilnhors survivants, frappés de terreur, emmenèrent les blessés et gagnèrent leur vaisseau qui décolla peu après.

« Les triangles revinrent, le prirent en chasse et il ne dut de leur échapper qu'en plongeant dans le subespace pour émerger, finalement, à la périphérie de notre Confédération. Ces réfugiés, encore traumatisés par tant d'atrocités, sont formels : nulle espèce pensante ne saurait attendre la moindre pitié de cette race barbare et cruelle qui torture et massacre des prisonniers avec une telle sauvagerie !

« A travers notre Confédération, tous les laboratoires d'armement étudient sans relâche de nouveaux types d'armes susceptibles de repousser l'envahisseur et de l'exterminer si possible. De nouveaux accrochages se sont produits mais il ne semble pas, du moins pour l'instant, que les conquérants soient décidés à envahir l'Empire dans les jours prochains. Mais hélas, nul n'est sûr de rien en ce domaine et l'avenir pourrait nous réserver de désagréables surprises.

« Sauf événements nouveaux motivant un communiqué immédiat, notre prochain message d'informations par sonde automatique sera diffusé dans douze heures. Terminé. »

Les Terriens, les Zwolniens et les Rlok-Hulns, affreusement impressionnés par ces nouvelles, avaient porté leurs regards vers les Tzilnhors qui se trouvaient en proie à une très vive émotion. Eux, plus que quiconque parmi les réfugiés, avaient été affectés par l'annonce de ce drame sanglant, inqualifiable.

Sherwood, qui bouillonnait, ne put tenir sa langue et s'adressa à Slifk-Shor :

— Ça vous donne envie de continuer d'être pacifistes, tous ces pauvres types massacrés ? Si c'était en votre pouvoir, vous ne leur déclareriez pas la guerre, à ces salopards des triangles ?

La créature « chiroptère » se leva en agitant faiblement ses ailes repliées jusqu'ici et répondit d'une voix sans timbre, accablée :

— Même si nous le pouvions ou le voulions, ami Sherwood, rien ne serait changé car, aujourd'hui, nous ne savons plus faire la guerre...

Et après un bref regard gêné à l'endroit de Ronny Blade qui restait silencieux, Slifk-Shor poursuivit :

— Deux millénaires de paix, de vie de travail paisible, harmonieuse, ont émoussé nos facultés combatives. Du moins les facultés combatives que possédaient encore nos ancêtres.

Avec une infinie tristesse il contempla un instant deux enfants shméleks près de lui qui, eux aussi, avaient été impressionnés par ces funestes nouvelles et ne songeaient plus à se montrer turbulents.

— Notre espèce est sans défense, sans véritable désir non plus de se battre et je crains qu'elle ne soit la première à tomber sous les coups de cet adversaire assoiffé de sang...

Ce message diffusé par mégaphone avait rompu la quiétude de cette nuit passée à bavarder amicalement autour du feu de camp ; les réfugiés de même que les Terriens s'étaient levés, en proie à leurs pensées intimes, pétris d'inquiétude et d'angoisse. L'esplanade se vida peu à peu mais Blade retint par un signe discret le Tzilnhor qu'il entraîna à l'écart, baissant la voix :

— Vous allez j'imagine évoquer encore mon obstination. Eh bien ! oui, je m'obstine : il faut impérativement réagir avant que votre planète ne tombe aux mains de ces monstres barbares.

— Mon cher ami, soupira Slifk-Shor, que pourrions-nous faire, nous qui sommes, ici, bloqués sur ce monde éloigné de notre système solaire ? Vous songez encore à vous approprier ces armes cachées au pôle de Tzilnhora... et dont la puissance destructive a d'ailleurs peut-être été exagérée par la légende ?

— Je ne songe pas à me les approprier mais, si nous les trouvions, à les confier aux experts, aux scientifiques de notre Confédération afin qu'ils en tirent parti et, si cela est possible, les reproduisent en nombre afin de les opposer à celles de l'ennemi. Voilà quel était mon dessein lorsque je vous ai entrepris pour vous faire parler. Car c'était bien pour vous faire parler, pour en apprendre davantage, que depuis deux jours je vous harcèle au risque certain ! de devenir importun.

— Je vous ai dit tout ce que je savais... en passant sous silence les détails de la légende que R'Shy-Ntag vous a contée sur l'enfouissement de ces armes dans « la gueule du monstre ». Vous en savez maintenant autant que moi. En êtes-vous pour cela plus avancé ?

— Peut-être. En tout cas, mes amis et moi avons décidé de ne plus rester dans l'expectative. Nous sommes déterminés à agir, à mettre le cap sur votre planète, à y débarquer discrètement à son pôle nord afin d'entreprendre des recherches pour trouver cette fameuse « gueule du monstre ».

« Voulez-vous nous y accompagner ?

Une lueur d'inquiétude, d'affolement même, passa dans le regard du Tzilnhor :

— Vous n'y parviendrez jamais. Vous risquez de périr, attaqués dans l'espace par les triangles de ces barbares. Au surplus, si d'aventure vous arriviez à déjouer leur approche et preniez pied sur notre monde, si votre présence était découverte et vos buts mis à jour, le peuple se révolterait contre vos tentatives profanatrices.

— Ni le peuple, ni vos gouvernants, n'en sauront rien. Nous agirons avec discrétion. Je répète ma question, Slifk-Shor : serez-vous des nôtres ? Il nous paraît normal de vous associer à cette entreprise et la présence d'un ou plusieurs Tzilnhors amis parmi nous pourrait, le cas échéant, nous être fort utile.

La créature chiroptère s'inclina finalement :

— Soit, je vous accompagnerai et déciderai cinq des nôtres à en faire autant, mais je réprouve ce projet qui heurte nos convictions religieuses profondes et blesse notre amour pacifiste à l'endroit des êtres pensants de l'Univers.

Blade le fixa dans les yeux avec une certaine dureté :

— Vous oubliez, ami, que parmi ces êtres pensants de l'Univers, il en est qui pilotent des cosmonefs triangulaires et qui se sont rendus coupables des pires atrocités sur vos compatriotes ! Les malheureux ont été horriblement suppliciés. Ils étaient pacifistes comme vous et n'avaient assurément jamais fait de mal à personne. Pourtant, ils sont morts, victimes de brutes sanguinaires.

« Alors, je vous en prie : n'invoquez plus ni vos croyances religieuses ni votre pacifisme. Venez avec nous et faites tout ce qu'il sera en votre pouvoir de faire pour nous aider dans la mission que nous nous sommes imposée afin de sauver les races pensantes de cette zone galactique !

Le Tzilnhor baissa la tête en détournant les yeux de ce regard dominateur :

— Le maître du Cosmos vous a placés sur notre route, ami Blade, vous et vos compagnons ; peut-être êtes-vous élus pour devenir ses instruments ? Pour nous inciter à choisir temporairement la voie de la violence par le truchement de vos actions ? Peut-être est-ce au prix de ce sacrilège qu'il entend nous préserver de l'esclavage ou de l'extermination ? Le Ftarh Harln-Koo lui seul pourrait trancher cette grave interrogation qui brûle ma conscience.

Il eut un long soupir et confirma :

— Je ne reviendrai pas sur ce que je vous ai promis : je vous accompagnerai et cinq de mes compatriotes se joindront à moi. Quand comptez-vous décoller ?

— Demain dans le courant de la matinée mais vous seul, vous seul, insista Blade, serez au courant des buts véritables de notre mission. Nous emmènerons aussi nos compagnes et R'Shy-Ntag, l'archéologue rlok-huln. Tous les autres réfugiés devront ignorer la vérité, à commencer par les gosses shméleks.

— Que direz-vous à nos amis, pour expliquer notre longue absence ?

— Nous leur dirons par le truchement de deux hommes d'équipage que nous laisserons au camp que nous sommes partis en exploration à travers ce système solaire ou, mieux, que nous allons déposer sur les diverses planètes du système et sur leurs satellites des détecteurs visant à nous prévenir de l'arrivée éventuelle des triangles ennemis.

— Ne comptez-vous pas emmener Toon-Dlio, le chef de la délégation rlok-huln ?

— Si, j'avais oublié de vous le signaler. R' Shy

— Ntag et lui seront les deux représentants rlok-hulns de notre expédition. De la sorte, à l'exclusion des Shméleks qui ne sont que des enfants, nos quatre espèces

— Tzilnhors, Rlok-Hulns, Zwolniens et Terriens seront associées à cette entreprise de caractère interstellaire et digne des préoccupations vitales de nos gouvernements.

Grlink-Harh avait précédé Ronny Blade dans sa cabine et elle quittait la douche lorsqu'il vint la rejoindre. Avec sa grâce animale, elle blottit sa nudité soyeuse dans les bras de son compagnon qui l'embrassa dans le cou, huma son parfum et l'écarta un instant de lui, la maintenant par les épaules en riant :

— Pussy Cat ! Tu as chipé un « Nocturnes » de Caron dans ma « réserve cadeaux » ! Il s'harmonise parfaitement avec ta beauté féline.

Il l'embrassa longuement, la souleva pour aller la déposer sur le lit :

— II faut que j'appelle Red, chérie, je n'en ai que pour une minute...

Il établit le contact par vidéo intérieure et obtint immédiatement la cabine du pacha. Celui-ci apparut sur l'écran, torse nu, prêt à se coucher.

— Alors, Ronny ? Il t'a envoyé promener, c'est ça ?

— Tu te trompes, Red. Slifk-Shor est d'accord pour nous accompagner avec cinq de ses compatriotes. Demain à la première heure, nous débarquerons des vivres pour nos amis réfugiés qui resteront sur Eileena et nous pourrons décoller quand tu le voudras.

— Tout est paré pour moi. II suffira de...

Le commandant du Maraudeur s'interrompit une seconde, remarquant que Blade l'avait quitté des yeux pour regarder par-dessus son épaule. Il se retourna et revint vivement à son ami en toussotant, gêné : une jeune Zwolnienne, sortant de la douche parée de sa seule beauté, était un instant passée dans le champ de la caméra, révélant involontairement sa présence à son correspondant.

Blade fit un clin d'oeil appuyé au pacha et s'étonna de le voir subitement rougir de plus belle. Il suivit à son tour le regard de Red et réalisa qu'il avait, dans son champ visuel, la silhouette dévêtue de Grlink-Harh, étendue sur le lit.

— Nous sommes quittes, vieux, rit Blade. Souhaitons-nous bonne nuit !

Le pacha marmonna un « bonne nuit » embarrassé et coupa le contact. Blade retourna auprès de sa compagne et la vit, allongée sur le côté, le menton dans la main, légèrement étonnée :

— Pourquoi Red paraissait-il si gêné, Ronny ?

— Il est assez pudique et de t'avoir vue nue sur le lit l'a plongé dans l'embarras... Mais il est surtout confus que nous ayons, nous-mêmes, aperçu cette belle créature dévêtue dans sa cabine ! Red est ainsi : un lion dans la bagarre mais un timide pour tout ce qui touche à la sexualité, à l'union libre, qu'il ne pratique qu'avec discrétion.

Grlink-Harh se lova tout contre lui et plaisanta :

— En revanche, toi, mon chéri, de même que Will et Andy, vous ne vous souciez aucunement de ces principes surannés. Dès le premier jour, vous n'avez pas cherché à cacher votre... liaison avec vos conquêtes !

Elle l'accompagna dans la salle d'eau pendant qu'il allait prendre une douche et enchaîna :

— Je suis heureuse, chou, que les Terriens ne soient pas racistes et je te remercie du bonheur que tu me donnes.

— Racistes ? Grand Dieu non ! Certes, je ne ferai sûrement pas l'amour avec une Tzilnhor qui évoque pour nous les chauves-souris ni avec une Rlok-Huln, qui nous rappelle l'espèce animale des batraciens, mais cela n'a rien à voir avec le racisme.

La jeune Zwolnienne se remit sous la douche pour frictionner son partenaire et sourit :

— Pourtant, si tu m'appelles Pussy Cat, c'est que je te fais songer à une chatte, avec mon pelage soyeux, avec mes yeux de félin et mes façons de... ronronner lorsque je suis... bien, avec toi.

— Aucun rapport : tu as un corps de femme. Tu es une femme pour moi, même avec tes ravissants yeux de chatte et ta toison que j'adore caresser...

Ce fut avec une certaine hâte qu'ils se séchèrent.

Sans doute pour pouvoir deviser au sec sur les mérites comparés de leur anatomie...

Le Maraudeur avait décollé de très bonne heure, avant le réveil des réfugiés, laissant sur Eileena deux hommes d'équipage chargés de les mettre au courant des buts non point réels mais imaginaires ! de ce voyage inopiné.

Le cosmonef géant avait plongé dans le subespace après que Slifk-Shor eut fourni à l'astrogateur les coordonnées galactiques de Tzilnhora. Celles-ci, injectées dans l'ordinateur du trajectographe, allaient être traduites en impulsions destinées à programmer la route du Maraudeur en immersion hyperspatiale. Si cette planète du soleil Alwaid l'étoile Bêta de la constellation du Dragon était située à 365 années-lumière de la Terre, elle ne se trouvait par contre qu'à 37 années-lumière d'Eileena. Dès lors, la plongée subspatiale n'excéderait pas cinquante-neuf heures.

La délégation rlok-huln réduite à deux membres (l'archéologue R'Shy-Ntag et Toon-Dlio) et celle des Tzilnhors au nombre de six

— Slifk-Shor inclus avaient été réparties dans les cabines du pont B, ainsi que les deux Zwolniens également conviés à participer à cette mission. Bien évidemment, les compagnes de Blade, Baker, Sherwood et du pacha faisaient partie du voyage et logeaient tout naturellement avec eux.

Présentement, la plupart des passagers se trouvaient réunis dans le réfectoire où ils venaient de prendre le petit déjeuner ; les réfugiés s'accommodaient heureusement fort bien des denrées terriennes et appréciaient tout particulièrement le chocolat au lait et les tartines beurrées !

Blade, amusé, suivait du coin de l'œil les mimiques gourmandes de Grlink-Harh qui savourait un toast avec du miel et qui, de temps à autre, promenait sa langue râpeuse et douce à la fois sur ses lèvres sensuelles.

Sherwood fouilla les poches de son ceinturon à la recherche de sa pipe et bougonna : il l'avait oubliée dans sa cabine et se leva pour aller la chercher. Blade et Grlink-Harh s'étaient levés eux aussi... en refoulant une furieuse envie de bâiller ! Couchés tard, ils avaient peu dormi l'insomnie n'y étant pour rien ! et avaient dû se lever à cinq heures du matin. Tous deux suivirent Sherwood dans la coursive afin d'aller se recoucher. Pour dormir, cette fois...

Andy venait de pénétrer dans sa cabine et ils l'entendirent soudain pousser un juron ; ils se hâtèrent de le rejoindre et restèrent bouche bée, avant de faire un pas dans le hall d'accès. Sur le lit, Sherwood avait surpris un couple d'enfants shméleks endormis dans les bras l'un de l'autre, leurs vêtements jetés en tas sur un fauteuil.

— Sales morveux ! dans mon plumard !

Réveillés en sursaut par son juron, les deux garnements s'étaient levés d'un bond, rués sur leurs vêtements, la fillette particulièrement effrayée de la mine furibonde du Terrien.

— Nous voilà maintenant avec ces passagers clandestins sur les bras ! gronda Sherwood en les apostrophant : des sales gosses, voilà ce que vous êtes!... Oh !

Il venait de remarquer, sur la moquette, une dizaine de papiers d'emballage de chewing-gum !

— Et par-dessus le marché, vous avez piqué dans ma réserve !

Tandis que les coupables, penauds, enfilaient leurs pantalon et minijupe, le Terrien leur administra une claque retentissante sur les fesses en criant :

— Au pain et à l'eau pendant tout le voyage ! Vous n'aurez pas autre chose ! Et plus de chewing-gum.

Il les fouilla sans ménagement, trouva dans la poche du garçon un petit cylindre de métal chromé de la grosseur d'un tube de rouge à lèvres et questionna :

— Qu'est-ce que c'est que ce machin tout mouillé ?

— Un... Un sifflet. Il est cassé, fit la fillette en tendant la main.

Il le lui lança et elle l'attrapa au vol, le glissa dans la poche droite de son ceinturon.

— Comment tu t'appelles, toi ?

— Ltalhou, répondit la fillette en baissant les yeux, la lippe boudeuse, tout en achevant de rabattre son pull moulant sur ses seins, sur son épiderme couvert de fines écailles ivoirines.

— Et toi, le mouflet ?

— Je suis N'Lak-Liroo, vous ne me reconnaissez pas ?

— Ah bon ? Non, vous êtes tous pareils, pour moi. Mais bon sang de bon sang ! grogna Sherwood, tu me paraissais moins chiant que tes copains, N'Lak

— Liroo. Je t'avais jugé plus calme, plus réfléchi, déjà presque un homme, quoi ! Et voilà qu'avec ta petite camarade vous vous embarquez clandestinement à bord ! Mais pourquoi avez-vous fait ça, crétins que vous êtes ?

Le gamin renifla, faisant des efforts pour ravaler ses larmes :

— Ltalhou et moi avons pris l'élévateur à l'aube, pour jouer.

— En pleine nuit, vous ne dormiez pas ?

— Si. Enfin, non, fit-il gêné, après un coup d'œil à la fillette dont la confusion augmentait rapidement.

— Vous me cachez quelque chose et je vais me fâcher ! menaça Sherwood en levant la main.

N'Lak-Liroo se protégea instinctivement le visage du bras replié et balbutia :

— Bon, d'accord, je vais vous dire la vérité, Andy. Ltalhou...

— Quoi, Ltalhou ? Qu'est-ce qu'elle a fait ?

— Elle a quitté discrètement le lit de... de son fiancé pour s'enfuir avec moi. Hier soir, j'étais caché non loin de l'endroit où se trouvaient Ronny Blade et Slifk-Shor. Je les ai entendus dire que le Maraudeur décollerait ce matin à l'aube à destination de Tzilnhora. J'ai prévenu Ltalhou et lorsque son... fiancé a été endormi, elle m'a rejoint et, avant le lever du jour, nous nous sommes introduits dans votre nef. Voilà, c'est tout.

Blade et Grlink-Harh ébauchèrent un sourire indulgent tandis que Sherwood levait les bras, excédé :

— Allons, bon, voilà autre chose, à présent ! La petite s'est fait la malle en plaquant son Jules !

— Voyons, Andy, ce sont des enfants, reprocha Grlink-Harh.

— Des enfants qui se conduisent entre eux, dans l'intimité, comme des adultes mais qui nous emmerdent à longueur de journée ! Et il va falloir les supporter à bord, à présent !

« Allez, ouste, dehors, petits sacripants ! Je vais vous boucler dans une cabine et vous n'en sortirez que pour manger un quignon de pain et boire un verre d'eau !

— Ne soyez pas si dur avec eux, Andy...

Celui-ci tourna la tête vers la jeune Zwolnienne, lui fit un clin d'œil discret et revint aux garnements shméleks :

— Pas si dur ? Après tous les enquiquinements qu'ils nous causent ? Je crois même bien que je ne leur donnerai qu'un repas par jour ! Allez, dehors !

Il les houspilla quand ils sortirent, tête basse, et alla les enfermer dans une cabine vide, à l'extrémité de la coursive, puis revint auprès de ses amis en riant sous cape :

— Ils mangeront avec nous, bien sûr, mais en attendant, cela leur donnera à réfléchir !

Andy sortit son mouchoir et s'essuya les doigts en grimaçant :

— Leur sifflet était tout poisseux !

Deux jours et demi s'écoulèrent, pendant lesquels le voyage hyperspatial se déroula sans autre incident. Les Shméleks « clandestins », consignés dans une cabine, passèrent le plus clair de leur temps à suivre des programmes T.V., diffusés par le magnétoscope du bord, souvent imité en cela par les passagers.

Ceux-ci, prévenus par le pacha de l'imminence de la sortie du subespace, s'étaient réunis sur la passerelle du pont D, pourvue de larges hublots panoramiques momentanément occultés par des écrans blindés.

Au pont supérieur, dans la salle de navigation, se trouvaient le commandant, ses associés et leurs compagnes qui, sur de confortables fauteuils, attendaient le retour du Maraudeur dans le continuum. La manœuvre s'effectua de façon tout à fait satisfaisante et le malaise consécutif à la sortie du subespace fut parfaitement supportable pour les passagers, entraînés de longue date à cette épreuve malgré tout assez désagréable.

Lentement, les écrans blindés démasquèrent les hublots ; la grisaille uniforme de l'étrange milieu hyperspatial céda la place au velours noir de l'espace semé d'astres, brillant à l'infini sans scintiller.

Tout proche astronomiquement parlant ! trônait Alwaid, l'étoile Bêta du Dragon, aux propriétés physiques analogues, à de légères variantes près, à celles de notre soleil. Sa brillance fixe, d'un blanc bleuté, atténuait celle de son compagnon, un astre de moindre magnitude constituant avec elle une étoile double.

Quant à la planète Tzilnhora, actuellement en opposition avec le soleil principal, elle ne deviendrait visible que lorsque le Maraudeur aurait infléchi sa trajectoire.

Soudain, alors que le pacha et ses amis contemplaient ce fascinant système double, Grlink-Harh poussa un cri de terreur en désignant un point dans l'espace.

Les Terriens portèrent immédiatement leurs regards dans cette direction... et sentirent soudain une sueur glacée perler le long de leur échine...

CHAPITRE V

— C'est... C'est impossible ! balbutia le commandant Owens, les yeux exorbités, blême d'émotion.

Dans l'espace, loin encore, se déployait un monstre fabuleux, hallucinant ! Une sorte de dragon semblant tout droit issu de l'imagerie populaire chinoise. Sa tête était boursouflée de protubérances scintillantes et ses yeux, rouge vif, avaient l'aspect de charbons ardents ; sa gueule démesurée s'ouvrait sur des crocs titanesques avec une langue purpurine fourchue. Ses pattes étaient dotées de griffes terrifiantes, de doigts noueux et recourbés.

Et le monstre ondulant se rapprochait à une vitesse fantastique !

— Une créature pareille n'existe pas ! Nulle vie organique n'est possible dans l'espace cosmique !

Cette affirmation de Blade se voulait rassurante mais elle rata son effet ; tous se morfondaient d'angoisse devant cette abominable apparition qui grossissait à vue d'œil.

— II... Il fonce sur nous ! cria T'Lor-Ingha en étreignant convulsivement Sherwood.

— Le télévisionneur d'approche, vite ! ordonna le pacha.

Wayne brancha l'écran qui donna une vue plus rapprochée encore du monstre, mais l'image manquait de netteté ; des parasites la zébraient, l'effaçaient en partie.

— D'où viennent ces interférences ? Bon Dieu ! jura Owens. Règle ton appareil !

L'ingénieur des transmissions s'affaira sur ses commandes tout en secouant la tête :

— Ces parasites sont produits par un champ d'énergie formidable, commandant. L'appareil n'y est pour rien. Cela vient de... de ce monstre !

— Une créature gorgée d'énergie ? hasarda Baker, très pâle. Mais comment des êtres pareils pourraient-ils exister sans qu'aucune mission de reconnaissance galactique n'en ait jamais fait mention ?

— Nous sommes très au-delà de la zone marginale de l'Empire, Will, souligna le commandant. Wayne, appelle Slifk-Shor et demande-lui de monter ici, vite ! Lui et ses compatriotes sont les seuls à bien connaître ce secteur...

Deux minutes plus tard, le Tzilnhor pénétrait en hâte dans la vaste cabine de navigation. Le poil laineux de sa face de chiroptère était hérissé, trahissant une intense émotion tandis que ses yeux enfoncés dans leurs orbites fixaient avec épouvante le monstre qui continuait de foncer sur l'astronef et occupait maintenant une grande partie du champ visuel.

— Avez-vous déjà vu une... une horreur pareille, dans votre système solaire ?

— Jamais, Commandant, jamais ! Cela m'est totalement étranger... Quelle affreuse créature !

— Cap cent quatre-vingts, Chuck ! ordonna le commandant Owens au second qui obéit instantanément, fit virer le Maraudeur à angle droit en accélérant, prêt à replonger dans l'hyperespace à la première consigne.

Le monstre, dans une accélération un « bond » fantastique devança la manœuvre et fondit, la gueule ouverte, sur le puissant cosmonef qui, à son échelle, donnait l'impression de n'être qu'un jouet ! La gueule pourpre s'ouvrit démesurément...

— Plongée hors continuum ! hurla le pacha mais, déjà, la gueule terrifiante s'était refermée sur le Maraudeur, l'engloutissant comme l'eût fait une hirondelle pour gober un vulgaire moucheron !

A travers les hublots, l'espace noir clouté d'astres avait fait place à une sorte de nuée rouge, glauque, tandis que l'écran du télévisionneur crachotait furieusement, envahi par les parasites.

Grlink-Harh, la gorge nouée, haleta :

— Il nous... nous a... avalés !

Elle s'accrochait en tremblant à Ronny Blade qui lui caressa calmement l'épaule et la serra contre lui en affirmant sur un ton ferme :

— Non, « il » ne nous a pas avalés, comme tu dis, Pussy Cat.

— Mais voyons, tu l'as constaté comme nous ?

— Oui, mais ce que nous avons vu ne correspond pas à une réalité objective, fit-il en regardant tour à tour ses compagnons. Réfléchissez. Ce monstre nous aurait « avalés »... et nous n'aurions ressenti aucun choc, sur la coque du Maraudeur ?

— Et alors, c'était quoi, d'après toi ? questionna Sherwood.

— Une projection, un fantasme destiné à nous effrayer, à nous faire renoncer peut-être à nos projets.

Il s'adressa au Tzilnhor :

— Les autorités de votre planète, Slifk-Shor, sont-elles responsables de cet épouvantail ! Ont-elles utilisé, déjà, un procédé analogue ?

— A ma connaissance et je vous rappelle que je suis un scientifique, pas un profane jamais un dispositif défensif produisant de telles images holographiques n'a été employé sur Tzilnhora.

— Devons-nous dès lors en conclure que les responsables sont les êtres qui pilotent les triangles ? Lesquels, instruits

— Dieu sait comment ? de nos projets, tentent de nous les faire abandonner ?

— Je ne vois pas d'autre explication, Will. Nous ne sommes pas dans ce dragon de pacotille, mais au sein d'un champ énergétique modelé sous une telle apparence.

— On va bien voir, grommela le pacha en s'installant aux commandes.

Il manipula divers organes du tableau de bord en demi-lune et commenta :

— Je viens d'accroître à sa portée maximale notre propre champ protecteur...

— C'est exactement ce qu'il fallait faire, Red ! Regarde plutôt...

Le halo rouge s'atténuait, remplacé par un bref éclat violemment lumineux qui s'éteignit presque aussitôt. A travers les hublots, maintenant, l'on pouvait de nouveau admirer les myriades d'étoiles et l'énorme soleil Alwaid avec, plus à droite, l'orbe modeste de son compagnon stellaire.

— Ce dragon fantôme s'est évanoui, annihilé par l'accroissement du potentiel de notre propre champ énergétique, soupira Owens avec satisfaction. Ton hypothèse était la bonne, Ronny. A présent, mettons le cap sur Tzilnhora...

Le disque de la planète Tzilnhora occupait une vaste portion de l'horizon stellaire. Sensiblement inclinée sur son axe, elle présentait sa calotte polaire boréale qui formait une large tache blanche, discernable malgré les nébulosités de l'atmosphère.

Aux commandes du tableau de bord en demi-lune, Red Owens tourna la tête vers Slifk-Shor :

— Selon vos légendes, où se trouvent les cavernes désignées sous le nom de « gueule du monstre » ? Au pôle Nord ou au pôle Sud ?

— La seule chose dont on soit sûr c'est que les armes de mes ancêtres furent enfouies dans une grotte du pôle Nord, commandant Owens. C'est bien vague, n'est-ce pas ?

— Oui, mais c'est déjà un point d'acquis et cela nous évitera de sonder le reste de la planète.

Il enclencha le générateur de champ d'invisibilité et, pendant une seconde, une faible draperie lumineuse enveloppa le Maraudeur puis s'effaça, le rendant désormais indécelable à tout observateur de même qu'aux radars.

R'Shy-Ntag, la Rlok-Huln passionnée d'archéologie, rappela :

— Pour que les légendes aient parlé d'une « gueule de monstre », il faut admettre que ce faciès inquiétant ait été visible de loin sous cet aspect. En conséquence, ces cavernes devaient se trouver sur une paroi, une falaise. Or, il n'y a pratiquement pas de montagnes sur la calotte polaire boréale ; c'est donc dans la région côtière qu'il faudra circonscrire nos recherches, là où se dressent d'immenses falaises... malheureusement recouvertes de glace.

Tenant compte de ces précisions, le pacha orienta la descente de l'astronef vers les côtes et ne tarda pas à ralentir, à adopter une faible allure lorsque, émergeant sous le matelas de nuages, le formidable pack glaciaire fut en vue. La mer charriait d'innombrables blocs de glace avec, ici et là, de monumentaux icebergs.

Tandis que le Maraudeur survolait lentement la côte, un peu en retrait de l'énorme muraille d'un blanc bleuté qui tranchait sur le bleu profond du ciel, pratiquement vierge de nuages, Owens mit en circuit le magnétomètre à protons. Traversant le manteau de glace accumulé depuis des millénaires, le faisceau exploratoire dessina sur un écran les contours du socle continental et le relief des falaises invisibles sous leur chape marmoréenne.

Le Tzilnhor et la Rlok-Huln examinaient l'écran avec la plus extrême attention, cherchant à deviner si les détails du relief ainsi dévoilés permettaient de les identifier à ceux d'un visage monstrueux.

De temps à autre, une caverne murée par la coulée du front glaciaire apparaissait. Wayne orientait alors le faisceau du télescope neutrinique sur le pack en suivant sur l'écran correspondant les dédales de ladite caverne. Jusqu'ici, ces sondages s'étaient révélés négatifs.

L'exploration se poursuivit sans relâche la matinée durant, les techniciens se relayant aux commandes pour permettre à leurs collègues d'aller déjeuner. Au cours du repas de « midi » pris en fait vers 14 heures dans le réfectoire du pont B, il y eut une fausse alerte ; plus exactement un faux espoir, ainsi que le rectifia Chuck Nilson en conseillant au pacha de ne pas interrompre son déjeuner. La grotte sondée par le télescope neutrinique était aussi vide que les précédentes.

Assis aux côtés de Sherwood, les deux enfants shméleks mangeaient sagement... Si sagement que leur calme ne tarda pas à attirer l'attention de leur « gardien » et néanmoins ami qui s'étonna :

— Ça fait un bout de temps que vous n'avez pas ouvert la bouche. Enfin, c'est une façon de parler car pour boulotter, vous y allez ferme ! Vous n'êtes pas malades, non ?

La fillette

— Ltalhou engloutit une énorme bouchée de tarte aux fraises et secoua la tête :

— Nous sommes en bonne santé, Andy, ça va bien.

— Et toi, N'Lak-Liroo ?

— Ça va aussi très bien...

Le garçonnet mangea en silence sa portion de tarte puis, timidement, questionna :

— Dites, Andy, vous nous emmènerez voir la grotte, quand vous l'aurez trouvée ?.

Sherwood éclata de rire et prit à témoins ses amis :

— Sacrés moutards ! Je me disais : c'est pas normal qu'ils n'aient pas fait une bêtise depuis hier ! La voilà, la raison de leur sage conduite : ils veulent jouer les « spéologues ».

— Spéléologues, rectifia incidemment Baker.

— T'as mal entendu, mais c'est ce que j'ai dit.

Amusé, Baker ne releva pas sa mauvaise foi et le laissa poursuivre.

— Nous n'avons pas de scaphandre isothermique à votre taille, les enfants. Faudra rester à bord, mais on vous racontera, c'est promis.

N'Lak-Liroo bouda :

— On aurait préféré voir, c’aurait été plus amusant.

— Vous verrez, les enfants. Si vous me promettez de ne pas faire les andouilles, le commandant vous permettra peut-être de suivre l'exploration sur l'écran du poste de navigation. Faudra lui demander.

— Le lui demander, corrigea William Baker.

Sherwood fronça les sourcils, en rogne :

— Toi, tu commences à me gonfler, avec ta sourdité. Tu entends tout de travers !

Imperturbable, Baker fit semblant de se déboucher l'oreille avec l'index qu'il agita :

— Tu as peut-être raison, Andy. J'ai même cru entendre sourdité pour surdité !

Dans le haut-parleur, la voix de Chuck Nilson, le second, mit un terme à cet échange de propos animés encore que sans gravité :

— Commandant ! Cette fois, je crois bien que nous l'avons trouvée, la « gueule du monstre » ! Voulez-vous venir ?

Le pacha et ses amis étaient déjà en route, courant dans les coursives, s'entassant dans la cabine de l'élévateur pour, bientôt, faire irruption dans le poste de pilotage.

Chuck Nilson montra l'écran du télévisionneur couplé au télescope neutrinique. Le Maraudeur s'était éloigné d'un demi-mille du pack glaciaire et, à travers la masse blanc bleuté épaisse de plusieurs centaines de mètres, l'on distinguait la paroi légèrement en pente d'une haute falaise. Deux grottes à peu près sur la même ligne, avec leur entrée vaguement triangulaire, pouvaient passer pour des « yeux ». Au-dessous, légèrement décalée, une faille dessinait le « nez » et plus bas, beaucoup plus large, s'ouvrait une énorme caverne : la « gueule du monstre » !

— En tout cas, cela ressemble assez au masque hideux d'un monstre, reconnut Blade. Qu'en dites-vous, Slifk-Shor ?

Ce dernier ne répondit pas tout de suite, visiblement en proie à une certaine émotion, puis il inclina sa tête de chauve-souris et prononça de sa voix grêle :

— Oui, Ronny... Ce doit être là. Mais comment franchir cette énorme carapace de glace pour accéder à la caverne centrale ?

— Un peu de patience, sourit le pacha. Nous avons ce qu'il faut à bord, vous allez voir...

Il s'installa sur son siège, à gauche de celui de son second et fit s'élever le Maraudeur, afin de pénétrer plus avant au-dessus de la banquise. Sur l'écran, il suivait l'image de la falaise prisonnière des glaces et lorsque le vaisseau fut à la verticale du sommet de la paroi rocheuse, masquée par l'épais manteau blanc bleuté, il manipula diverses commandes.

Blade et ses compagnons s'étaient approchés des hublots de tribord pour observer le paysage uniformément blanc avec, en retrait, l'à-pic plongeant dans la mer envahie par les bancs de glace.

Des flancs du Maraudeur, démasquée de son écran blindé, s'étira lentement la tubulure noire d'un canon thermique qui fut pointée à quarante-cinq degrés. Un cône fulgurant fusa de l'arme et entama la glace cinquante mètres plus bas, la liquéfiant dans une brusque vaporisation qui lança dans le ciel un nuage de particules blanches. Le faisceau porté à très haute température s'inclina peu à peu, taillant dans la masse du pack comme une lame dans du beurre, descendant peu à peu, creusant une large faille verticale jusqu'à la mer qui se mit à bouillonner furieusement.

Le cône thermique s'éteignit et le Maraudeur se déplaça, pivota lentement sur lui-même pour entreprendre, plus loin, la même manœuvre, fondant la barrière de glace verticalement et parallèlement à la précédente faille, découpant ainsi un « coin » dans la carapace qui adhérait encore à la falaise par sa partie la plus étroite.

Le cosmonef se déplaça de nouveau, se mit en retrait et tira cette fois selon un angle plus court, creusant avec le canon thermique une tranchée oblique dans la masse du front vertical, calculant l'angle de tir de sorte que le faisceau thermique s'arrêtât à flanc de falaise, mais au-dessus des deux cavernes supérieures. Lorsque le cône brûlant eut atteint la roche, le pacha interrompit le tir.

Par les hublots, tous regardaient, fascinés, ce « coin » tailladé dans la banquise et formant un bloc colossal qui mesurait plusieurs centaines de mètres de hauteur, large de deux cents mètres sur sa face extérieure et d'une centaine de mètres à peine sur celle qui « collait » à la falaise. Sa tranche supérieure avait été taillée en biseau, de sorte que le sommet du pack ne retînt plus ce bloc titanesque. Entraîné par son propre poids, il se décolla graduellement de la paroi rocheuse et bascula soudain dans la mer, soulevant des vagues formidables dans un fracas apocalyptique.

A la falaise n'adhérait plus, maintenant, que le sommet du pack formant une sorte d'auvent translucide qu'un ultime coup de canon thermique suffit à détacher, à faire s'effondrer à son tour sur la montagne de glace partiellement engloutie et balayée par des vagues énormes.

— La gueule du monstre ! murmura R'Shy-Ntag en fixant la portion de falaise dégagée, étrange avec ses cavernes obstruées par des bouchons de glace et dessinant mieux encore le masque d'un être hideux, inquiétant avec ses « yeux » que les coulées opaques rendaient vitreux.

Le Maraudeur s'éleva, survola la banquise et alla se poser à une dizaine de kilomètres à l'intérieur. Un atterrissage très près du bord de la falaise aurait pu présenter des dangers, en raison de l'ébranlement des masses du pack consécutif à l'effondrement d'une partie du front glaciaire.

Imitant les Terriens, Slifk-Shor le Tzilnhor et R'Shy-Ntag la Rlok-Huln étaient allés dans leurs cabines revêtir un scaphandre isothermique, de même que les cinq autres Tzilnhors de la délégation.

Également pourvus de combinaisons isolantes au casque globulaire doté d'un micro-émetteur, les Zwolniens prirent place à leur tour à bord de la plateforme volante, amarrée dans la soute du Maraudeur ; le vantail coulissa, laissant pénétrer un air glacial dont ils n'eurent point à souffrir grâce à leur équipement.

Ronny Blade et ses compatriotes s'étaient munis par ailleurs d'un ceinturon retenant les gaines d'un fulgurant et d'un paralysateur.

Piloté par le commandant Red Owens le second, Chuck Nilson, restant à bord du Maraudeur l'aéronef quitta la soute et se dirigea immédiatement vers l'à-pic de la falaise, dix kilomètres plus loin. Il aborda rapidement la portion dégagée, descendit entre les deux murailles de glace et s'immobilisa face à la grande caverne obstruée par un énorme bouchon blanc bleuté. Le canon thermique de la plateforme volante eut sans difficulté raison de cet obstacle qui fondit en quelques secondes, laissant apparaître la « gueule » béante sur la pénombre.

— C'est suffisamment grand pour nous permettre de poser l'aéronef, apprécia le pacha d'un coup d'œil expert.

Il engagea lentement l'appareil sous la voûte de roc, se posa en douceur et quitta son siège pour aller décrocher du râtelier mural un puissant fulgurant de combat :

— Pour le cas où d'autres boyaux seraient envahis par la glace...

Il regarda tour à tour les Zwolniens, les Rlok

— Hulns et les Tzilnhors (pas très à l'aise à l'idée d'enfreindre ainsi les tabous de leur religion) et demanda :

— Vos transmetteurs sont en bon ordre de marche ? Vous me recevez normalement ?

Ils inclinèrent la tête, firent un « essai de voix », imités par Blade et ses compagnons, puis le pacha ouvrit l’écoutille, descendit le premier et prit pied sur la roche granuleuse ; cette dernière contrastait avec celle du bord de la caverne, lisse et râpée par la pression, par le glissement permanent de la chape de glace depuis des dizaines de millénaires ou davantage.

De place en place subsistaient des flaques d'eau résiduelle laissées par la fonte du « bouchon » sous le tir du flux thermique mais, déjà, les flaques les plus proches de l'extérieur se figeaient, se craquelaient, se transformaient en glace. Le thermomètre-bracelet des Terriens accusait une température de moins trente et un degrés centigrades.

— Un coin rêvé pour faire du nudisme, pas vrai, ma chatte ? ironisa Sherwood en prenant le bras de T'Lor-Ingha.

— Je préfère les plages d'Eileena, sourit-elle.

Ils s'avancèrent dans la vaste caverne et ne tardèrent pas à découvrir que celle-ci formait un coude à angle droit pour révéler alors une salle aux proportions de cathédrale ! Sur le sol irrégulier s'entassaient d'innombrables caissons de toutes tailles, certains extrêmement volumineux, d'autres présentant des formes biscornues, recouverts d'un matériau plastique imputrescible. Il y avait là également des machines aux protubérances bizarres faisant saillir leur enveloppe protectrice.

— Cette fois, nous y sommes ! s'exclama Ronny Blade avec satisfaction. Il n'y a plus qu'à espérer que les composants de cet arsenal soient encore en état de fonctionnement.

Mal à l'aise dans son scaphandre qui comprimait ses ailes de chiroptère, Slifk-Shor prononça dans son micro :

— Mes ancêtres, je vous le rappelle, avaient déjà atteint un stade technologique très élevé, Ronny. Les matériaux alors employés par eux ne le cédaient en rien à ceux que nous possédons aujourd'hui. Je suis certain que ces armes sont intactes... et utilisables telles quelles.

De l'étui qui pendait au ceinturon de son scaphandre, il retira un poignard et fendit non sans difficulté l'enveloppe de protection d'une volumineuse machine qui ressemblait un peu à une turbine, haute de deux mètres cinquante environ. Aidé par les Terriens, il arracha la toile verdâtre qui se déchirait très difficilement et mit à jour, sur le bâti, une plaque couverte de signes, de caractères tzilnhorans que lui et ses compatriotes étaient seuls à pouvoir traduire ; ceux-ci différaient sensiblement de la graphie moderne ; graphie correspondant à la langue assimilée par les Terriens une semaine plus tôt.

— Qu'est-ce que c'est, Slifk-Shor ? Vous parvenez à lire l'écriture de vos ancêtres ?

— Oui et si j'en avais le temps, je vous enseignerais les quelques différences qu'elle présente par rapport à notre langue actuelle que vous possédez. Vous comprendriez assez rapidement, je pense, ces caractères qui vous déroutent.

« Vous avez, devant vous, l'arme absolue : le disrupteur de champ qui annihile la protection des cosmonefs, quels qu'ils soient et permet alors à l'armement classique de faire son office, de perforer ou de désintégrer les appareils ennemis.

Blade émit un petit sifflement sous son casque :

— Bigre ! Et de surcroît, il y a vingt-cinq disrupteurs de ce genre alignés sur cette première rangée. Pensez-vous que nous puissions équiper le Maraudeur avec l'un d'eux ?

Le Tzilnhor hocha la tête :

— Moyennant quelques aménagements, quelques transformations dans vos circuits d'alimentation, cela devrait pouvoir se faire, Ronny. Mais...

Il hésita, considérant le Terrien avec une vague inquiétude :

— Auriez-vous l'intention de vous battre ?

— Non, Slifk-Shor, de nous défendre, si nous sommes attaqués par les triangles...

Le commandant Red Owens examinait avec curiosité un énorme cône de métal brillant ouvert à son extrémité et révélant ainsi une sorte de canon au diamètre impressionnant.

— C'est un canon très spécial, le renseigna le Tzilnhor après avoir déchiffré la plaque gravée sur le bâti. Couplé sur le disrupteur de champ, il lance sur la cible une série de projectiles qui vont se coller à la coque et provoquer, à travers la masse de l'astronef ainsi touché, des vibrations dont l'amplitude et la fonction peuvent varier selon leur réglage initial. Certains types de vibrations peuvent disloquer la coque ou, plus simplement, agir par résonance sur tel ou tel centre nerveux des passagers, lesquels seront alors paralysés ou rendus sans volonté. Une variante permet même de les frapper de folie furieuse.

« Une arme épouvantable, dont on conçoit fort bien qu'elle ait été mise hors-la-loi par mes ancêtres.

— Intéressant, apprécia Blade sans paraître remarquer le haut-le-corps du Tzilnhor. Les techniciens et scientifiques de notre Confédération vont avoir du pain sur la planche pour étudier ces armes nouvelles pour nous et en équiper ensuite les cosmonefs des Forces spatiales.

A l'aide de son émetteur-récepteur bracelet, le pacha établit le contact avec son second à bord du Maraudeur :

— Fais sortir la deuxième plateforme volante, Chuck. Nous allons charger une partie du matériel dans la nôtre ; deux appareils ne seront pas de trop pour effectuer le transfert.

— Aperçu, Commandant. Je fais préparer la plateforme et je vous l'envoie avec des hommes. Terminé.

Utilisant les dégraviteurs de transport, les Terriens soulevèrent sans difficulté un disrupteur de champ qui se mit à flotter jusqu'à la soute. Sherwood le guida en le poussant des deux mains jusqu'à un angle dégagé puis il leva le pouce. Blade réduisit graduellement l'intensité du champ de sustentation et le disrupteur, très doucement, se posa.

L'équipe renouvela la manœuvre avec deux autres disrupteurs et parvint à caser aussi, dans la soute de l'aéronef de reconnaissance, deux canons à projectiles « vibrants », outre cinq caisses de ces derniers.

— Nous avons fait le plein de matériel et il nous faut maintenant le transférer à bord des soutes du Maraudeur, décréta le pacha. Andy et Willy, vous m'accompagnerez et nous laisserons ici nos amis pour charger d'autres armes dans le second aéronef.

Celui-ci arriva sur ces entrefaites et plafonna en retrait de la caverne pour permettre à l'appareil de Red Owens de décoller, de lui céder la place.

Et le va-et-vient se poursuivit pendant plusieurs heures, une notable partie de ce matériel venu d'un lointain passé étant ainsi évacué de la caverne en direction du puissant astronef stationné dix kilomètres plus loin sur la banquise.

A l'occasion de l'un de ces transferts, les enfants shméleks, emmitouflés dans des couvertures à défaut de disposer de combinaison isothermique à leur taille, assaillirent Sherwood de questions pour, finalement, se faire suppliants :

— Emmenez-nous, Andy ! Emmenez-nous ! On s'ennuie pendant que vous visitez cette grotte. Nous aimerions la voir, nous aussi.

— Ben alors, pourquoi n'êtes-vous pas restés dans le poste de pilotage pour suivre les opérations par télévisionneur ?

— C'est pas la même chose, Andy, bouda la fillette. Nous voudrions la visiter, nous aussi.

— Vous ne verriez rien de plus là-bas qu'ici sur l'écran. Allez, ouste, déguerpissez ! Vous allez attraper la crève à rester dans cette soute ouverte sur l'extérieur et à grelotter sous vos couvertures !

N'Lak-Liroo tapa du pied en ronchonnant :

— Non, nous voulons aller là-bas avec vous !

Excédé, Sherwood fit mine de lui administrer une taloche et le gamin battit en retraite, suivi par Ltalhou qui s'empêtra dans sa couverture et s'affala sur le plancher de métal. Le Terrien éclata de rire :

— Allez, du balai, les moutards, regagnez le P.C. ou je vous botte les fesses !

La lippe boudeuse, le garçon, avant de quitter la soute, désigna du menton l'un des énormes canons coniques :

— Ça sert à quoi, ces machins ?

— A aspirer les fraises des bois ! Voulez-vous foutre le camp, oui ?

Les deux garnements détalèrent, non sans lui avoir tiré la langue mais, dans leur précipitation, ils s'empêtrèrent de nouveau dans leurs couvertures et tombèrent l'un sur l'autre !

La plateforme volante pilotée par Ronny Blade arriva avec un nouveau chargement et s'immobilisa au point fixe, face à la large écoutille de la soute du Maraudeur. Sherwood et William Baker s'approchèrent jusqu'au bord pour s'engager sur le caillebotis extensible qui, émergeant du parquet, s'étirait au-dessous du vide pour venir prendre appui sur le bord de la soute.

Blade resta aux commandes tandis que les Tzilnhors et les Zwolniens procédaient au transfert du matériel en utilisant les dégraviteurs de transport. Sherwood et Baker réceptionnèrent ce nouveau chargement pour le disposer et l'amarrer dans la vaste soute.

Soudain, dans les écouteurs des casques, retentit la voix du pacha :

— Attention, les gars ! Regardez ce qui arrive, direction plein nord !

Tous suivirent ce conseil et restèrent bouche bée. Sur la banquise s'avançait un ours... un ours blanc, mais de la taille du Maraudeur ! Sa gueule menaçante s'ouvrait sur des crocs qui n'eussent fait qu'une bouchée de la plateforme volante !

Wayne, l'ingénieur des transmissions, intervint sur le circuit général pour annoncer :

— Les écrans télévisionneurs sont envahis par les parasites, commandant ! Tout comme lors de l'apparition du monstre de l'espace. Je suppose que cet aimable nounours n'est pas plus dangereux que ne l'était le « dragon »...

Sherwood, sur la passerelle reliant le Maraudeur à l'aéronef, suspendue à près de 80 mètres du sol, dégaina son fulgurant et visa la tête terrifiante qui se balançait de droite à gauche, l'ours monstrueux s'étant dressé sur ses pattes de derrière, toutes griffes dehors. Le rayon désintégrateur frappa le garrot de l'animal titanesque... et traversa son corps, se perdit au loin sans laisser la moindre trace sur le pelage du géant des glaces.

— C'est du bidon ! grommela-t-il dans le microphone de son casque. Encore un coup des tordus des triangles pour nous flanquer la frousse !

— Ce qui prouve dans ce cas qu'ils ne nous ont pas perdus de vue... Ou qu'ils nous ont retrouvés ! bougonna le commandant Owens en voyant s'avancer en se dandinant cette créature de cauchemar.

Celle-ci leva plus haut sa patte droite et l'abattit, ratant de peu la passerelle. Sherwood, malgré sa certitude d'avoir affaire à un fantasme, courut se réfugier dans la soute du Maraudeur.

— Retirez la passerelle ! ordonna le commandant. Ronny, dégage immédiatement ! Je vais dresser une barrière de potentiel !

Sans perdre une seconde, Ronny Blade actionna ses commandes et fit prendre la tangente à l'aéronef, bondissant à plusieurs centaines de mètres pour s'écarter du champ protecteur. Une brusque auréole fluorescente entoura l'astronef et lorsque la draperie un instant lumineuse rencontra l'ours géant, celui-ci fut environné d'aigrettes bleuâtres et s'effaça, disparut en un clin d'oeil.

A la même minute mais à dix kilomètres de là, devant la grotte où les Tzilnhors et les Rlok-Hulns aidaient les hommes d'équipage du Maraudeur à charger la seconde plateforme volante, un monstre tout aussi épouvantable faisait son apparition. Dressé sur ses pattes postérieures, l'ours fantasmagorique arrivait au niveau de la caverne et, de ses griffes, menaçait l'équipe en plein travail.

Grlink-Harh et deux autres Zwolniennes avaient poussé un cri d'effroi en se réfugiant vers le fond de la grotte où les autres ne tardèrent pas à les rejoindre, leurs yeux hallucinés tournés vers cette terrifiante créature.

La compagne de Ronny Blade avait immédiatement appelé celui-ci dont la voix répondit presque aussitôt dans les écouteurs de chacun :

— Restez calmes ! Ne cédez pas à la panique. Nous aussi nous avons reçu la visite d'un ours géant. Le champ protecteur de l'astronef a suffi pour le faire disparaître. Que l'un des hommes d'équipage monte à bord de la plateforme et mette en circuit la barrière de potentiel...

L'ordre fut exécuté sans retard et, lorsque l'aéronef fut enveloppé par le bref miroitement du champ d'énergie, la bête apocalyptique se dilua, s'effaça, retourna au néant.

Ayant achevé de décharger son matériel, Blade ne tarda pas à revenir vers la grotte, attendant que l'autre plateforme ait fini de compléter son chargement pour prendre sa place. Il mit pied à terre et Grlink-Harh vint se blottir dans ses bras en confessant :

— J'ai eu peur, je l'avoue, très peur... Ces projections fantomatiques sont d'un tel réalisme que la raison parvient difficilement à triompher lorsque l'on est confronté à un monstre pareil !

Il lui sourit, caressa sa joue duveteuse :

— C'est le dernier chargement, chérie. Après, nous regagnons le Maraudeur où tu te sentiras plus en sécurité.

— Attention ! cria l'un des hommes d'équipage. Voilà autre chose, maintenant !

Réunis au bord de la caverne, ils virent s'approcher deux engins aériens sphériques et dotés d'une double rangée de hublots avec, sur leur flanc brillant, deux soleils stylisés séparés par la zébrure d'un éclair.

Les Terriens avaient prestement dégainé leur fulgurant mais Slifk-Shor jeta d'une voix tendue :

— Ne tirez pas ! Ce sont des patrouilleurs des forces de sécurité... Il s'agit de mes compatriotes !

Blade rengaina son arme avec une grimace :

— Nous avions bien besoin de ça ! Dépêchons-nous de charger à bord les deux disrupteurs restants et les projectiles vibrants enfermés dans ces gros caissons !

Les autres s'affairèrent en hâte tandis qu'il établissait la liaison avec le pacha :

— Red ? Ronny... Nous avons de la visite... Les Tzilnhors des Services de Sécurité. Des ennuis, en perspective...

CHAPITRE VI

En toute hâte, Blade et ses compagnons purent achever de charger le matériel à bord de la plateforme de reconnaissance ; ils refermèrent la soute au moment où l'appareil des Services de Sécurité s'immobilisait en l'air, face à la vaste caverne.

De forme globulaire, auréolé d'une pâle luminescence bleutée, l'engin au dôme transparent laissait voir une dizaine de Tzilnhors engoncés dans de volumineuses combinaisons isolantes blanches. A travers leurs casques ovoïdes, leurs petits yeux de chiroptères exprimaient à la fois la stupeur, la colère et l'indignation.

Une écoutille s'ouvrit à la base du dôme et quatre d'entre eux s'élancèrent dans le vide, se propulsant avec leurs réacteurs dorsaux jusqu'à l'entrée de la grotte. Leurs mains gantées serraient une sorte de lourde mitraillette au canon mafflu pointé vers les « profanateurs ».

Slifk-Shor et deux de ses semblables s'étaient avancés au-devant de leurs compatriotes, bras écartés pour bien montrer qu'ils n'étaient pas armés et entendaient parlementer.

Les membres des Services de Sécurité prirent pied sur le rebord glacé de la caverne, se déployant pour couper toute retraite aux intrus qu'ils menaçaient de leurs armes.

— Orknool Shan-Goa, se présenta l'un d'eux d'une voix sèche, en parcourant du regard les étrangers qui s'étaient groupés derrière leurs compagnons tzilnhors sans toutefois dégainer leurs fulgurants.

« Vous avez non seulement violé nos lois en pénétrant dans cette zone interdite mais, de surcroît, vous avez détruit une partie de la banquise nos détecteurs automatiques nous ont alertés pour mettre à jour ces cavernes sacrées dont nous-mêmes ignorions l'emplacement exact ! Vous aurez à répondre de ce crime devant le Conseil Suprême de Tzilnhora !

— Un instant, Orknool, répondit Slifk-Shor avant de se présenter et de présenter successivement tous ses compagnons appartenant à diverses races pensantes.

L'Orknool grade correspondant à celui de lieutenant l'écouta avec une certaine impatience, puis il tiqua et braqua vivement son arme sur Blade qui venait d'actionner l'un des boutons de commande fixés sur la large boucle de son ceinturon :

— Ne faites pas un geste ! Pourquoi avez-vous manipulé vos commandes, là, sur la boucle de votre ceinturon ?

Blade répondit dans un innocent sourire :

— N'ayez crainte, Orknool, j'ai simplement réduit le régulateur thermique de ma combinaison. Dans cette grotte, il fait moins froid qu'à l'extérieur et mes circuits chauffants consommaient inutilement de l'énergie.

— C'est bon. Ne touchez plus à rien !

Baker intervint :

— Excusez-moi, Orknool, mais je dois régler pareillement mon régulateur. Je vous en préviens pour que vous ne vous mépreniez pas sur mes intentions.

Sherwood leva la main :

— Eh ! l'ami, moi aussi j'ai trop chaud. Alors, si ça vous fait rien, je vais...

— Ça va ! coupa l'officier avec un mouvement d'humeur. Après, laissez vos mains le long du corps !

Les Terriens obéirent docilement, heureux d'avoir pu berner l’Orknool en lui faisant croire qu'ils manipulaient la commande du régulateur thermique alors qu'ils enclenchaient leur micro d'ambiance afin de permettre à ceux du Maraudeur de capter le dialogue, dans l'éventualité où les émetteurs-récepteurs des Tzilnhors n'auraient pas eu une portée suffisante ! Ces micros ultra-sensibles parvenaient à récolter les sons les plus ténus, donc à capter les vibrations sonores à travers le casque même de leurs interlocuteurs.

Slifk-Shor, conscient de devoir gagner du temps pour laisser aux Terriens l'initiative des décisions à adopter, poursuivit :

— Ces Zwolniens, ces Rlok-Hulns et nous-mêmes sommes des réfugiés qui avons fui Zwolna lors de l'attaque des mystérieux astronefs triangulaires. Nous avons été recueillis par nos amis Terriens (il désignait à présent le pacha et ses compatriotes) qui nous ont accordé le droit d'asile sur l'une de leurs planètes... Une planète vierge au-delà des limites de leur Confédération Interstellaire. Par le procédé classique de l'assimilateur psycholinguistique, nous avons appris leur langue véhiculaire et leur avons enseigné la nôtre.

— Ces détails sont secondaires, s'impatienta l’Orknool.

— Ils le sont peut-être, mais assurément pas ce qui va suivre, répliqua Slifk-Shor sans se démonter devant l'arrogance de l'officier de Sécurité. Voici quelques jours, nous avons capté une émission en provenance d'une sonde automatique lancée par les autorités de la Confédération de nos amis Terriens. Ce message annonçait de nouveaux méfaits des créatures inconnues pilotant les triangles. Une importante mission scientifique de nos compatriotes tzilnhors, effectuant des recherches sur une planète lointaine non mentionnée dans le communiqué, a été sauvagement massacrée. Les malheureux ont été torturés de façon abominable avant de périr sous les coups de ces conquérants sadiques !

L’Orknool Shan-Goa regarda fixement son interlocuteur :

— Vous mentez ! Si un tel forfait avait été réellement accompli, nos services en auraient été informés ! Et de toute manière, je ne vois pas le rapport entre ces crimes ou soi-disant tels imputés aux triangles et votre présence en ces lieux sacrés !

— Au contraire, intervint Ronny Blade en faisant un pas en avant puis s'arrêtant pile devant le geste menaçant des Tzilnhors. Ce rapport existe mais vous n'avez pas laissé à Slifk-Shor le temps de poursuivre. Je vais le faire, si vous m'y autorisez...

Et sans attendre la réponse de l'officier, il enchaîna :

— Nous avons appris peu importe comment, pour l'instant que les créatures des triangles se proposaient de venir dérober le matériel abrité dans ces cavernes et caché là par vos ancêtres lointains. Nous les avons devancés, dans l'espoir de leur tendre une embuscade et de faire parler ceux que nous pourrions capturer.

Shan-Goa scruta le visage de cet étranger puis son attention se reporta sur l'aéronef de reconnaissance qui obstruait presque complètement l'entrée de la grande caverne :

— Vous essayez de me faire croire que ce modeste appareil serait de taille à se mesurer à une escadre de triangles ? Et que votre petit groupe aurait eu l'audace ou la candeur ! de tendre un piège à des adversaires aussi redoutables ? Me prenez-vous pour un imbécile, Terrien ?

Il pensa « oui » mais ne le dit pas, prenant une mine peinée devant cette incrédulité :

— Comment pourrais-je vous convaincre de ma bonne foi, Orknool, alors que vous semblez persuadé de je ne sais quels desseins malhonnêtes ? Nous avons un proverbe, dans notre langue originelle, fit-il en prenant un ton déclamatoire pour lancer en anglais : « Chuck, placez le Maraudeur en état d'invisibilité et venez immédiatement nous débarrasser de ces importuns. En douceur, bien sûr. »

L'officier eut un mouvement d'humeur, agacé par ces verbiages :

— Et que signifie-t-il, votre proverbe ?

— Que nul n'est plus sourd que celui qui ne veut pas entendre, mentit Ronny Blade avec beaucoup d'assurance !

— En ce cas, je suis sourd, ironisa Shan-Goa. Sourd, mais pas complètement idiot, même si je ne comprends pas la raison exacte de votre sacrilège criminel. Car notre religion qui veille aussi au maintien de la paix sur Tzilnhora est formelle : nul ne devra, jamais, violer les zones polaires interdites et moins encore tenter de pénétrer dans les cavernes sacrées si, d'aventure, celles-ci étaient un jour découvertes.

« Certes, notre religion n'est pas la vôtre, mais vous ne pouviez ignorer ses préceptes et ses règles puisque vous avez pour amis des représentants de ma race, fit-il après un coup d'oeil à Slifk-Shor et à ses semblables.

« Vous aurez à répondre de vos crimes devant notre Conseil Suprême qui saura, lui, extirper de votre psychisme les motivations profondes de vos actes. Jetez vos armes, pour commencer !

Les Terriens s'entre-regardèrent et, à contrecœur, ils déposèrent leurs fulgurants sur le sol, à leurs pieds, cependant que Sherwood, n'y tenant plus, grommelait en anglais à l'intention du second du Maraudeur :

— Et alors, Chuck, qu'est-ce que t'attends peur venir nous tirer de ce merdier ? Tu vois pas qu'y vont nous embarquer, non ?

— Taisez-vous ! gronda l’Orknool qui, maintenant, commençait à douter qu'il puisse s'agir là d'un autre proverbe !

La voix de Chuck Nilson retentit bientôt dans les écouteurs de chacun ; une voix altérée par l'émotion et qui s'exprimait elle aussi en anglais :

— Désolé, mais le Maraudeur donne de la gîte ! Il y a eu un affaissement du glacier, sans doute provoqué par la dislocation du front de glace du pack, là où vous avez démasqué la falaise aux cavernes ! L'astronef a partiellement glissé dans une énorme crevasse et nous tentons de le dégager. Tenez le coup si vous pouvez ; dans la négative, laissez-vous embarquer. Nous vous suivrons par télévisionneur et trouverons ensuite le moyen d'aller vous délivrer, là où vous aurez été emmenés ou enfermés. A vous, Commandant.

— O.K., Chuck, nous nous rendons. Nous déposons les armes mais nous avons eu le temps, avant l'arrivée des Tzilnhors, de cacher nos paralysateurs dans nos bottes. A vous de jouer, dès que vous le pourrez. Terminé.

— Cessez de parler ! aboya furieusement l’Orknool.

— Vous mettez pas dans des états pareils, mon brave, gloussa Sherwood en tzilnhoran. Comme le dit un de nos proverbes : « Chuck, magne-toi le pot et nous laisse pas trop longtemps chez ces... »

— Taisez-vous ! hurla l'officier, hors de lui. Si vous prononcez une seule fois encore des mots que je ne comprends pas, je vous abats !

Sherwood leva la main conciliant :

— C'est bon, Orknool, je la boucle, puisque vous n'aimez pas les proverbes dans notre langue originelle, mais je vais vous le traduire en tzilnhoran et...

— Fermez-la ! gronda le Tzilnhor, de plus en plus furieux en agitant son arme.

Sherwood porta la main à son cœur avec des hoquets de suffocation, mimant un malaise. Entrant dans son jeu qui visait à gagner du temps

— Baker, près de lui, le soutint avec des gestes de tendresse véritablement maternelle mais du plus haut comique pour les Terriens qui comprenaient fort bien le sens de cette ruse.

— Vous voyez ? protesta Baker. Vos paroles brusques ont fait naître un grave malaise chez notre ami qui est... faible du cœur. Il faut l'allonger immédiatement et ne plus le remuer.

L’Orknool, un instant interloqué, se demanda s'il s'agissait d'un nouveau mensonge ou bien si, réellement, cet être à la morphologie différente était réellement victime d'une altération physiologique mettant ses jours en danger.

Excellent comédien, Sherwood haletait, agitait sa tête de droite à gauche et gémissait à fendre l'âme en murmurant en anglais :

— Grouille-toi, Chuck ! ne m'oblige pas à faire le con pendant des heures !

— Le malheureux ! soupira, imperturbable, le commandant Red Owens. Il délire. Ne lui en veuillez pas, Orknool, s'il emploie ainsi sa langue originelle.

Et Sherwood de poursuivre son « délire » :

— Ils sont une dizaine, ces guignols, dans un appareil pas plus grand que notre aéronef. Tu les vois ? Non ! ajouta-t-il en hâte. Me réponds pas car ils comprendraient alors que je suis en train de les blouser. Je la boucle un moment, Chuck, pour que ça fasse plus vrai...

Il se tut, haleta comme un soufflet de forge, donna l'impression d'avoir du mal à déglutir et geignit :

— Si tu me voyais, tu te marrerais un bon coup ! Ils font une de ces gueules ! A se demander si je vais pas claquer là, sous leur nez ! C'est crevant à voir !

Et emporté par sa gouaille, il commit l'imprudence de rire !

— Ah ! C'est ainsi ! éructa l'officier qui avait cessé d'être dupe. Debout, gredin ! Vous êtes en parfaite santé et vous me jouez la comédie ! Debout ! Sortez ! Sortez tous de cette caverne !

Sherwood se releva, haussa les épaules et soupira, en passant devant le Tzilnhor :

— Si on peut même plus se marrer de temps à autre, y a plus qu'à se flinguer, mon pote ! Mais comme le disait ma grand-mère qui aimait bien les proverbes...

Fulminant de rage, l'officier n'eut pas besoin de parler et Sherwood inclina sagement la tête :

— C'est vrai, j'allais oublier que vous n'aimez pas les proverbes ! Pourtant, j'en connais de bons, vous savez ? Tenez, par exemple...

Cédant à la fureur, Shan-Goa lui administra au passage un coup de pied dans les fesses. Sherwood l'encaissa et se retourna, très digne :

— Le cul n'a pas d'âme, c'est ce que m'a toujours dit ma grand-mère ! Tu peux y aller tant que tu veux, pépère, d'autant plus que le fond de nos combinaisons est particulièrement bien rembourré. Alors, te gêne pas pour faire de l'exercice ; ça réchauffe !

Démonté par son indifférence, l’Orknool s'adressa, effaré, à son compatriote :

— Ils sont tous comme celui-ci, Slifk-Shor, vos amis Terriens ?

— Heu... Comme tous les êtres pacifiques, répondit-il avec diplomatie, ils ne dédaignent pas la plaisanterie...

— Je doute que notre Conseil Suprême apprécie ce genre d'humour !

L'aéronef globulaire s'était rapproché du bord de l'entrée de la caverne et un plan incliné s'étira, vint prendre appui sur le roc glacé. A l'exception de Sherwood et de Red Owens, auxquels il fut ordonné de ne pas monter, les autres durent embarquer à bord de l'engin.

L'officier se tourna vers les deux prisonniers :

— Je suppose que l'un de vous, au moins, sait piloter l'appareil qui vous a amenés ?

Ils inclinèrent la tête et leur interlocuteur poursuivit :

— Trois des miens vont embarquer avec vous dans votre aéronef et vous le piloterez en suivant notre appareil jusqu'à la capitale planétaire de Tzilnhora. Naturellement, l'idée de vous retourner contre mes hommes ne peut pas ne pas vous effleurer. Je voudrais seulement vous faire remarquer qu'à bord de notre appareil se trouveront vos amis étroitement surveillés. En cas de tentative de rébellion, nous n'hésiterions pas à les abattre, soyez-en bien persuadés.

« Est-ce que tout est clair ?

— Clair et limpide, Orknool, répondit le commandant Owens.

— Parfait. Oh ! Une dernière question, pour le cas où vous consentiriez à y répondre de bonne grâce : vous n'êtes pas venus sur notre planète à bord de cet aéronef. En ce cas, où se trouve votre astronef ?

Le pacha du Maraudeur avança le menton pour désigner la mer au pied de la falaise :

— Il nous attend en immersion, par plusieurs centaines de mètres de fond, très au large de cette baie glaciaire, Orknool. Et il ne tentera rien tant que je ne lui en donnerai pas l'ordre formel... L'ordre mental, crut-il devoir préciser avec aplomb pour accréditer son mensonge.

— Je n'en crois rien !

— Qu'est-ce que ça peut foutre ? railla Sherwood.

— Vous, je ne vous ai pas parlé !

— Ça c'est vrai ! On ne peut pas dire que vous êtes un type causant, rétorqua Andy sans se démonter. Et si vous aimiez un peu plus les proverbes, je vous aurais dit que ma grand-mère...

— Laissez votre grand-mère et ne m'énervez plus avec vos radotages ! gronda l'officier, avant de s'adresser au pacha : nous avons sondé la baie tout en approchant de la banquise et n'avons relevé aucun écho tel qu'en aurait produit un quelconque submersible ou astronef en immersion, commandant Owens. Donc, une fois de plus, vous mentez. A votre aise. Le Conseil Suprême, lui, dispose de moyens infaillibles pour sonder le psychisme profond et déceler les vérités cachées.

Le pacha haussa ostensiblement les épaules :

— Vos menaces nous laissent froids, Orknool. Vous ignorez la puissance dont nous disposons et, surtout... son étendue. Au demeurant, un détail aurait dû vous en persuader : avez-vous décelé chez nous, à quelque moment que ce soit, un semblant de panique, d'angoisse ? Non, n'est-ce pas ? Cela prouve à quel point nous sommes sûrs de nous et de l'efficacité, de la toute-puissance des moyens que recèle notre cosmonef géant... lequel est totalement indécelable lorsqu'il est en immersion, d'où l'échec de vos sondages ?

Le Tzilnhor eut un geste d'insouciance, peut-être pour masquer un début d'inquiétude larvée :

— Nous verrons bien, commandant Owens. Maintenant, grimpez à bord de votre aéronef avec trois de mes hommes et décollez, suivez-nous...

A bord de l'appareil tzilnhor les captifs, sans y avoir été invités, imitèrent Ronny Blade et s'assirent à même le sol de métal, le dos contre la paroi de la spacieuse salle de pilotage. Blade, les bras autour de ses genoux, regardait avec philosophie l’Orknool et son équipage dont les membres ne participant pas à la manœuvre de l'engin ne les quittaient pas des yeux.

Devant leur indifférence, l'officier perdit son calme :

— Vous crânerez moins, lorsque vous serez conduits devant le Conseil Suprême !

— Nous ne crânons pas, rétorqua Blade posément. Nous avons l'âme sereine et ce n'est pas la même chose. D'abord parce que nous n'avons rien à nous reprocher, ensuite parce que notre astronef, avec les puissants moyens dont il dispose, est en mesure d'anéantir votre capitale si besoin est pour obtenir notre libération. Dans ces conditions, c'est vous qui êtes en mauvaise posture, pas nous.

« Mais par-dessus tout, vous avez commis une grave erreur en interrompant la réalisation de nos plans qui visaient à tendre un piège aux occupants des triangles. Tôt ou tard, vous en serez directement tenus pour responsables.

— C'est vrai, Orknool, renchérit timidement Slifk

— Shor. Ces êtres dangereux sont nos ennemis communs.

— Il ne m'appartient pas de juger de la situation ! J'ai des consignes de sécurité que j'applique à la lettre ! s'obstina l'officier qui arrêta son regard sur Blade.

Celui-ci venait de tourner la tête brusquement pour fixer un point du ciel à travers le dôme en matière transparente du cockpit :

— Attention ! Des triangles foncent sur nous !

Ces paroles, lancées d'une voix tendue par l'angoisse, semèrent un instant de désarroi parmi l'équipage qui, dans la seconde suivante, s'écroula, à l'exception du pilote et de l’Orknool !

La ruse de Blade avait parfaitement réussi : détournant l'attention de leurs gardes, le Terrien avait prestement retiré de sa botte droite le paralysateur pour en diriger l'onde tétanisante sur les Tzilnhors !

Shan-Goa, frappé de stupeur par son audace, réagit avec une fraction de seconde de retard et n'eut pas le temps de dégainer son fulgurant : le canon de l'arme terrienne était pointé sur sa poitrine.

— Maintenant, Orknool, ordonnez à votre pilote de rebrousser chemin ; cap vers la banquise que nous venons de quitter. Un geste suspect et je vous paralyse.

— Vous aggravez votre cas, étranger ! Jetez votre arme et rendez-vous sans plus chercher à nous tromper. Le Conseil Suprême tiendra compte de votre... désir de coopération.

— Comme c'est dommage ! railla le Terrien. Il se trouve que nous n'avons pas le moindre désir d'être coopérants. Vous savez piloter cet appareil ?

Après une hésitation, le Tzilnhor inclina affirmativement la tête. Blade, sans le perdre de vue, conseilla :

— Will, nous n'avons plus besoin du pilote. Dans un instant, tu le paralyseras...

Baker, qui lui aussi avait retiré de sa botte le petit paralysateur, ordonna :

— Mettez-vous aux commandes, Shan-Goa.

La rage imprima un léger tremblement aux mains de l'officier qui s'exécuta et prit la place du pilote. Celui-ci s'écroula bientôt, tétanisé sur le sol de métal parmi ses compatriotes.

Blade mit le contact à son émetteur-récepteur bracelet pour appeler Red Owens, souhaitant ardemment qu'il fût en mesure de répondre.

La voix du pacha, assourdie, résonna dans le minuscule bas-parleur :

— J'allais t'appeler, Ronny.

— Nous sommes maîtres de l'appareil. A toi d'en faire autant, Red, pour récupérer les commandes de notre aéronef.

— C'est fait. J'ai pu sans difficulté « endormir » les trois Tzilnhors et m'installer aussitôt au poste de pilotage. Je pensais bien que toi et les autres ne resteriez pas à vous morfondre sans rien tenter pendant qu'on vous transportait vers la capitale planétaire !

« Je mets le cap sur le Maraudeur et j'appelle Chuck pour savoir où il en est. Suivez-nous... Terminé, je coupe.

Blade s'approcha et tapota l'épaule de Shan-Goa, aux commandes :

— Vous avez entendu, Orknool ! Suivez sagement notre appareil...

— Sinon, enchaîna Baker, comme l'aurait dit l'ami Sherwood, « ça se pourrait bien qu'il vous arrive des bricoles » ! Et même si vous n'aimez pas les proverbes, je vais vous apprendre, ou vous rappeler, qu'un homme averti en vaut deux !

Le pilote s'agita nerveusement sur son siège galbé et grommela sans se retourner :

— Riez, cela ne durera pas longtemps ! Notre disparition, notre silence même, alertera le Q.G. des Forces de Sécurité qui ne tardera pas à lancer une opération de recherche. Vous serez de nouveau capturés et, cette fois, je vous garantis que vous n'en réchapperez pas.

Les Terriens et leurs compagnons ne se soucièrent même pas de hausser les épaules devant la confiance naïve de l'officier.

Au loin se dressait la formidable masse blanche de la banquise qui dominait la mer de plusieurs centaines de mètres. La plateforme volante pilotée par le commandant Red Owens, minuscule « champignon » scintillant dans l'éclat du soleil Alwaid, fonçait au-dessus du pack glaciaire en direction de l'aire d'atterrissage du Maraudeur.

Celui-ci, bientôt, fut discernable sur l'écran du télescope neutrinique de la plateforme malgré son champ d'invisibilité. Chuck Nilson était parvenu à le tirer de la crevasse dans laquelle l'un des éléments du train d'atterrissage avait glissé, avant d'entraîner lentement sa lourde masse dans cette faille géante.

Fort heureusement, les champs sustentateurs avaient tenu, l'empêchant de s'effondrer tout à fait. Hormis quelques éraflures sans gravité, la coque blindée n'avait pas eu à souffrir de l'incident.

Maintenant redressé, le colossal astronef s'était posé quelques kilomètres au-delà, sur les assises stables de la banquise et il s'apprêtait à décoller lorsque le premier message du pacha avait été reçu.

L'aéronef de reconnaissance se posa au pied du Maraudeur ; l'appareil piloté par l’Orknool ne tarda pas à l'imiter, atterrissant lentement sur ses patins à griffes qui firent crisser la glace.

Red Owens et Sherwood évacuèrent l'un après l'autre les trois Tzilnhors paralysés pour les transférer à bord de l'appareil où se trouvaient leurs compatriotes et l’Orknool. Blade et ses compagnons, qu'ils venaient enfin de retrouver, les aidèrent à opérer ce transfert et lorsque l'ensemble des membres des Services de Sécurité furent réunis, l'officier manifesta quelque inquiétude mais le commandant Owens apaisa ses craintes :

— Malgré ce que vous pensez, nous ne sommes pas des criminels, même si nous avons enfreint vos tabous religieux et bravé l'interdit qui frappe ces régions glaciaires. Nous allons simplement vous paralyser pendant une courte période, le temps pour nous de décoller et de basculer dans le subespace afin de reprendre la lutte contre les triangles. Vous rapporterez fidèlement nos paroles à votre Conseil Suprême, avec lequel, plus tard, les autorités de notre Confédération Interstellaire prendront officiellement contact.

— Quelles que soient vos motivations, vous n'effacerez pas le crime commis en violant l'interdit relatif à nos traditions. La « gueule du monstre » devait à jamais rester fermée !

— Comme la tienne, toi qui débite des conneries depuis une heure ! s'énerva Sherwood.

— Andy ! Ne parle pas ainsi à cet être qui est encore englué dans la superstition, trancha Blade. Plus de deux millénaires de conditionnement religieux ont fait de lui ce qu'il est et ont modelé son psychisme de sorte qu'il perd pied avec une réalité qui lui échappe, malgré l'évidence. Nous avons un peu connu cela, sur Xantar, rappelle-toi[5] .

— Oui, mais sur Xantar, nous avons flanqué une raclée magistrale à tous ces pourris de bigots qui réduisaient le peuple en esclavage ! rétorqua Sherwood.

— Ici, c'est différent. Le peuple de Tzilnhora est heureux, dans son ignorance. Heureux et pacifique et notre intention n'est pas d'y changer quoi que ce soit. Laissons ces êtres à leur destin et qu'ils vivent comme ils l'entendent si c'est là pour eux le bonheur, acheva Blade en levant son paralysateur.

— Attendez ! Attendez ! s'écria le Tzilnhor. Je n'ai pas l'intention de discuter votre façon de voir les choses, quant à notre mode de vie ou nos croyances. Je voudrais simplement savoir pourquoi vous avez inventé cette fable du massacre de nos soi-disant compatriotes d'une mission scientifique sur une planète lointaine ? Les triangles ont, certes, attaqué les astronefs de diverses races pensantes dans ce secteur de la galaxie et les ont capturés. Mais jamais il n'a été signalé, de leur part, le moindre acte de sauvagerie. Pourquoi ces mensonges ?

Blade arrondit les épaules dans une moue d'ignorance :

— Je vous ai répété la teneur d'un message lancé par une sonde automatique. Slifk-Shor et ses semblables de notre groupe, ici présents, l'ont entendu comme nous et peuvent en témoigner. Nous n'en savons pas plus.

Slifk-Shor et ses compatriotes confirmèrent les déclarations de leur ami Terrien. L'Orknool eut un geste d'incompréhension puis il soupira en regardant le paralysateur braqué sur lui :

— Allez-y. Il n'est pas dans mon pouvoir de m'opposer à votre fuite.

— A notre départ, corrigea Blade en pressant la détente.

Le Tzilnhor se raidit et oscilla sur ses pieds mais Baker le retint et l'empêcha de tomber, l'allongea doucement sur le parquet du poste de pilotage de l'aéronef des Services de Sécurité. Celui-ci fut évacué par les Terriens et leurs compagnons qui regagnèrent sans plus tarder le Maraudeur, à bord de la plateforme volante ; cette dernière réintégra sa place aux côtés du second aéronef de reconnaissance, dans l'énorme soute du pont B. Le panneau galbé se referma avec un chuintement pneumatique et l'astronef décolla tandis que les passagers, en deux groupes, empruntaient l'élévateur central.

Lorsqu'ils pénétrèrent dans la grande salle de navigation, Chuck Nilson, aux commandes, tourna la tête en souriant :

— Content de vous revoir, Commandant. Cap sur la Terre ?

— Tu peux programmer le trajectographe, sourît à son tour le pacha en s'installant sur son siège de pilotage.

— C'est déjà fait, Commandant. Les données hyperspatiales sont injectées depuis un moment. Quand les Tzilnhors retrouveront l'usage de leurs membres, nous aurons plongé dans le subespace et mis le cap sur notre bonne vieille planète afin de livrer à nos techniciens ce matériel « emprunté » aux Tzilnhors.

Les mains du pacha manipulèrent une série de boutons et de curseurs sur le tableau en demi-lune et il lança avec jovialité :

— Slifk-Shor, vous et vos collègues techniciens allez pouvoir profiter de notre inaction forcée, pendant le voyage hors continuum, pour installer à bord l'un des disrupteurs de champ que nous emportons.

Le Tzilnhor demeura un instant silencieux puis acquiesça :

— Volontiers, Commandant...

— Vous paraissez soucieux, Slifk-Shor, s'étonna Blade. Vous êtes un esprit... plus évolué que celui de Shan-Goa ; vous ne pouvez pas vous considérer comme complice d'un prétendu crime envers votre religion. Vous savez parfaitement que nous avons agi dans un esprit pacifique, même si ces armes sont meurtrières. Nous ne les utiliserons que pour lutter contre un agresseur, non dans un but de conquête.

— Je sais tout cela, Ronny. C'est l'affirmation de l’Orknool qui m'inquiète : nos autorités ne sont pas au courant du massacre perpétré par les occupants des triangles. Aucune mission scientifique tzilnhor n'est portée disparue ; aucune indication, aucune preuve, aucune rumeur même, pour accréditer ces actes de torture auxquels le message de la sonde automatique faisait allusion.

« Je cherche à comprendre et n'y parviens pas. Pourquoi ce communiqué mensonger ?

Blade hésita, fit quelques pas dans la salle de navigation et vint s'asseoir près du Tzilnhor :

— Je crois que je puis, à présent, vous avouer la vérité, ami. Aucun des vôtres n'a été torturé ; il n'y a pas eu de massacre sauvage ni d'attaque d'une quelconque mission scientifique.

— Oh ! Et vous étiez au courant de ce... mensonge éhonté ?

— D'autant mieux au courant que cette ruse est de mon invention, Slifk-Shor, confessa-t-il. J'ai monté cette fable avec la complicité de Ralph Miller, notre biochimiste, dont c'est la voix que vous avez entendue, légèrement déformée, dans les haut-parleurs !

— Mais pourquoi ? Pourquoi cette duperie à mon endroit ?

— Par quel autre moyen aurions-nous pu vous convaincre d'être partie prenante dans la recherche de la « gueule du monstre » ? Sans l'indignation soulevée en vous par cet acte de barbarie fort heureusement imaginaire vous auriez refusé de participer à la récupération des fameux disrupteurs de champ et autres armes nées du génie de vos ancêtres.

« Ce stratagème était seul capable de vous faire braver les tabous religieux, partant, de vous rendre utile à la communauté galactique menacée par les triangles envahisseurs.

« Car si ce massacre n'était qu'une fable, les créatures qui pilotent les triangles, elles, sont bien réelles. Dangereusement réelles pour toutes les espèces pensantes de notre Confédération et de la vôtre.

Le Tzilnhor et ses compatriotes étaient atterrés, vexés aussi de s'être laissés abuser par l'esprit retors de ce Terrien. Fort sympathique au demeurant !

— Vous êtes un homme rusé et fin psychologue, Ronny, soupira Slifk-Shor en remuant sa tête de chauve-souris tout en posant sur son interlocuteur un regard chargé de reproches. J'aurais pourtant préféré vous voir agir avec franchise envers nous.

— J'ai essayé bien des fois, ami, souvenez-vous en. Vous vous êtes toujours montré intransigeant, refusant d'envisager, ne fût-ce qu'une minute, l'idée de nous conduire de votre plein gré vers le pôle nord de Tzilnhora. Pouvions-nous vous y contraindre, alors que nous vous considérions comme un ami ? Un ami dans la peine qui a dû, avec ses semblables, fuir un monde attaqué justement par les triangles ?

« Non, n'est-ce pas ? J'ai trouvé cette ruse et elle a réussi. Là est le principal. M'en voulez-vous vraiment de vous avoir dupé ?

— Pas vraiment, ami, puisque je sais que vos intentions étaient et demeurent pures. Vous n'êtes pas un peuple de conquérants barbares, vous, les Terriens, mais j'avoue que votre psychologie et vos méthodes parfois peu... orthodoxes me surprennent.

Il consentit enfin à sourire et Blade alluma une M.S.

— Et elles me surprendront encore longtemps, je suppose.

Le Tzilnhor se leva et s'adressa à ses compatriotes :

— Allons, mes amis. Du travail nous attend pour examiner les dispositifs énergétiques de cet astronef avant d'installer à bord un disrupteur de champ... Qu'il nous faudra aussi étudier de fond en comble au préalable.

Sherwood lui donna une tape amicale sur l'épaule :

— Vous voulez que je vous dise, Slifk ? Vous êtes un bon gars et vous me plaisez ! Red, on s'est pas mal débrouillés, aujourd'hui, non ? Si tu venais nous rejoindre au réfectoire, après la plongée subspatiale, pour vider une coupe de champ' ? Vous venez boire de ce nectar avec nous, Slifk ?

— Je ne sais pas ce qu'est ce que vous appelez « champ' », mais je veux bien y goûter. Si cela convient à votre organisme, il n'y a sûrement pour le nôtre aucune contre indication.

Il n'y en eut point et il fallut tempérer l'enthousiasme des Tzilnhors lorsqu'ils eurent goûté au Champagne qu'ils ingurgitèrent d'une traite pour, ensuite, roter de satisfaction !

CHAPITRE VII

Les Terriens et leurs passagers rlok-hulns, tzilnhors et zwolniens achevaient de prendre leur petit déjeuner, le cinquième depuis qu'ils avaient quitté les glaces de Tzilnhora en faussant compagnie à l’Orknool Shan-Goa.

Slifk-Shor et ses compatriotes techniciens allaient abandonner la table pour se remettre au travail. Depuis cinq jours, ils s'étaient attelés à l'étude du disrupteur de champ ; une étude laborieuse mais qu'ils avaient menée à bien avant d'entreprendre l'installation et le branchement du disrupteur sur le réseau énergétique de bord.

— Où en êtes-vous, Slifk-Shor, avec le disrupteur ? Sera-t-il en état de fonctionner lorsque nous débarquerons sur la Terre, demain après-midi ?

— Je crains que non, Commandant. Nous avons dû procéder à des modifications dans ses circuits d'alimentation pour l'adapter à votre générateur énergétique. Il nous faudra encore consacrer quatre ou cinq journées de travail pour que tout soit au point. Et si nous ne devons rester que quarante-huit heures sur votre planète, nous ne pourrons pas en faire une démonstration aux représentants de votre gouvernement central.

« Avec le concours de votre ingénieur électronicien de bord, nous établissons des plans, des schémas détaillés que nous laisserons à la commission technique qui se tiendra à bord du Maraudeur. Cela facilitera grandement sa tâche et celle de vos industriels qui auront la charge de fabriquer ces appareils, en grand nombre, pour en équiper vos cosmonefs de combat. J'ai mis l'un de mes compatriotes sur l'étude du canon à projectiles vibrants et il pourra, lui aussi, fournir les plans de cette arme redoutable dont nous installerons un exemplaire sur l'une des bouches à feu de vos canons thermiques du pont C.

— Beau travail, apprécia Red Owens, en se levant, imité par ses compagnons.

Il les escortèrent jusqu'à la salle des machines où le volumineux disrupteur de champ avait été amené et casé, tant bien que mal, dans l'espace séparant deux génératrices.

A leur entrée, Ltalhou et N'Lak-Liroo, les deux enfants shméleks, se redressèrent, penauds d'avoir été surpris en train de regarder avec curiosité l'étrange appareil démonté et réduit en pièces détachées.

— Sales moutards ! gronda Sherwood en courant pour les rattraper alors qu'ils prenaient la fuite, se séparant et tournant autour des génératrices, poursuivis par Andy, furibond.

« Arrêtez-vous où je vous fous la trempe !

Menace qu'il n'aurait pu exécuter qu'à la condition de les attraper, justement ! Or, les deux garnements venaient de se faufiler derrière une machine ronronnante pour déboucher de l'autre côté et s'enfuir à toute vitesse, le laissant fulminer et crier dans leur dos :

— Si je vous reprends une seule fois ici, je vous tanne la peau des fesses !

Le Tzilnhor l'apaisa, amusé par son courroux :

— Ce sont des enfants, ami Andy, et je trouve qu'ils se sont assagis, depuis notre départ d'Eileena. Ils viennent chaque jour passer des heures à nous regarder travailler, gentiment, sans nous déranger en rien, je vous l'assure. Et pendant qu'ils sont ici, sourit-il, ces garnements ne font pas de sottises ailleurs, cela devrait vous rassurer.

— Tous les jours, ils viennent vous regarder travailler ? s'indigna Sherwood. Alors que je leur avais formellement défendu de pénétrer dans la salle des machines ? Ah ! Ils m'ont bien eu, ces sales morveux ! Moi qui croyais qu'ils batifolaient ensemble dans leur cabine à l'heure de la sieste !

Blade se borna à hocher la tête, pensif, tandis que Baker lançait avec désinvolture :

— Ils ont la nuit, pour ça, ces enfants précoces ; pourquoi veux-tu qu'ils s'enferment aussi durant l'après-midi ? Autant vaut-il que nous les sachions auprès de Slifk-Shor, puisque notre ami nous affirme qu'ils se contentent de s'intéresser à la mécanique sans ennuyer les techniciens.

— Ça ne fait rien, je leur passerai quand même un savon ! bougonna Sherwood.

Il le leur « passa » un moment plus tard, après les avoir « coincés » dans une coursive et le garçon et la fillette, un coude relevé pour se protéger des grands gestes menaçants, mais velléitaires du Terrien, promirent tout ce qu'il exigea. Boudeurs, ils s'enfermèrent dans leur cabine, attendirent quelques minutes, délai suffisant pour qu'il se fût éloigné et en ressortirent en gloussant pour se diriger de nouveau vers la salle des machines.

Les Tzilnhors les accueillirent avec une mimique de surprise puis Slifk-Shor soupira, finalement amusé :

— Votre ami Andy ne serait pas content, s'il apprenait que vous avez désobéi une fois encore à ses ordres et il vous donnerait la fessée comme il vous l'a promis !

Ltalhou, la fillette à la peau recouverte de fines écailles ivoirines, eut un rire espiègle :

— Andy crie beaucoup mais il frappe peu souvent. Et encore, il fait semblant de nous gifler mais ça ne fait pas mal.

N'Lak-Liroo pouffa :

— Dans leur langue, les Terriens ont une expression pour désigner ce genre d'homme : « Ce n'est pas un mauvais cheval ! »

Il regarda le Tzilnhor avec reconnaissance et ajouta :

— Vous êtes gentil, Slifk-Shor, de nous permettre de rester à vous regarder. C'est passionnant, la mécanique. Quand je serai grand, je veux être mécanicien, ou ingénieur.

— Moi aussi, fit Ltalhou. J'apprendrai l'électronique et nous travaillerons ensemble, N'Lak-Liroo et moi.

— Et vous aurez beaucoup d'enfants qui seront eux aussi mécaniciens ou électroniciens, plaisanta le Tzilnhor.

Une heure plus tard, alors qu'elle regagnait sa cabine, Grlink-Harh aperçut Ronny Blade, au milieu de la coursive, fort occupé à examiner quelque chose dans le creux de sa main. Quelque chose qu'il semblait déplacer pour retourner avec l'ongle de son index. Il prit conscience de la présence de son amie, se frotta les mains pour en chasser ou rejeter ce que l'une d'elle contenait et sourit tandis que la Zwolnienne s'étonnait :

— Ron, mon chéri, que regardais-tu avec autant de curiosité ?

— Rien, mon ange, répondit-il en la prenant dans ses bras. Je croyais avoir une épine.

Elle leva sur lui son beau visage recouvert d'un fin duvet argenté, peu convaincue de sa réponse mais s'abandonna à ses lèvres sans plus le questionner.

Le lendemain, le Maraudeur émergea de l'hyperespace à une dizaine de millions de kilomètres de la Terre seulement, distance dérisoire qu'il franchirait en propulsion normale réduite en moins d'une heure.

Le commandant Red Owens avait immédiatement appelé la tour de contrôle de l'astroport de Washington pour annoncer son arrivée prochaine. Ensuite, il avait pris contact avec le Q.G. des Forces spatiales, pour l'informer de la livraison d'un matériel spécial, sur la nature duquel il ne s'était pas étendu, malgré les demandes pressantes de son correspondant.

— Je ne puis vous donner par télévisionneur plus de détail, Lieutenant. Prévenez le colonel Dean Winslow qui est de mes amis et demandez-lui de m'appeler à bord avant notre atterrissage. Le colonel est toujours à Washington, n'est-ce pas ?

— Oui, Commandant. Je vais voir ce que je peux faire. Terminé.

Un quart d'heure plus tard, l'image du lieutenant des Forces spatiales s'imprima de nouveau sur l'écran :

— Le colonel Winslow va vous parler, Commandant...

Il avança la main vers une commande hors du champ et à son image se substitua aussitôt celle de l'officier supérieur, un homme très brun, de forte corpulence, sanglé dans son uniforme turquoise à parements d'argent :

— Content de vous revoir, Red ! Voilà des années qu'on s'était perdus de vue[6] .Vous avez des problèmes avec l'autorité militaire ?

— Aucun problème, Dean, au contraire. Je vous apporte un petit cadeau qui vous fera plaisir. C'est une surprise, ne me posez pas de question.

— O.K., Red. Venez me voir à mon bureau dès que...

— Non, Dean, je préférerais que vous veniez, vous, à bord du Maraudeur. Mon... cadeau est assez volumineux. Voulez-vous donner des ordres pour qu'on amène six camions-tracteurs de dix tonnes minimum sur le bord de la piste d'atterrissage qui va nous être désignée ?

L'officier supérieur releva les sourcils mais ne marqua pas davantage son étonnement. Il se borna à remarquer :

— C'est un « gros » cadeau, dans ce cas. O.K., Red, vous aurez ça. Je viens vous rejoindre à bord dès que vous vous serez posé. Ronny, Will et le « vieux » Sherwood ne sont pas avec vous ?

— Si, bien sûr. Ils sont dans leurs cabines et se préparent... ainsi que leurs... euh... compagnes.

Le colonel Dean Winslow dissimula un sourire :

— Je vois... La chasse a été bonne !

— Disons... inattendue, vous comprendrez tout à l'heure...

Dans le réfectoire du Maraudeur où venait d'avoir lieu la rencontre, le colonel Dean Winslow avait salué avec sympathie les divers membres des espèces pensantes inconnues jusqu'ici, qu'on lui présentait. Il avait eu un sourire étonné en découvrant les deux enfants shméleks qui paraissaient impressionnés par cet officier supérieur et se tenaient bien sagement à leur place.

Le commandant Red Owens lui fit un rapport succinct de leurs tribulations, depuis l'instant où ils avaient pris pied sur Eileena, après quoi, il l'invita à le suivre jusqu'à la soute du pont B où étaient entreposés les disrupteurs et les canons à projectiles vibrants. Le large panneau de soute avait été ouvert et la grue du bord commençait le déchargement. Un groupe d'hommes des Forces spatiales requis par le colonel secondaient l'équipage afin de procéder au transfert du matériel sur les camions venus se ranger en ligne devant l'astronef géant.

Ensuite arrivèrent cinq spécialistes en électronique et autres disciplines venus étudier le disrupteur et le canon à projectiles vibrants en cours d'installation à bord. Slifk-Shor et ses compatriotes techniciens les escortèrent jusqu'à la salle des machines, suivis par Ltalhou la fille shmélek, à laquelle Sherwood fit cette recommandation en brandissant l'index sous son nez :

— Attention de ne pas leur casser les pieds, hein ? Sans ça, deux baffes ! Compris ?

La fillette courut derrière les Tzilnhors et les techniciens des Forces spatiales, en gloussant, peu impressionnée par cette mise en garde. Sherwood fronça les sourcils, étonné, pour s'adresser à l'autre enfant shmélek :

— Tu ne vas pas avec elle, N'Lak-Liroo ? Je croyais que la mécanique te passionnait ?

— Ça me passionne, Andy, mais je suis curieux de voir fonctionner la grue qui dépose ces grosses machines sur les camions, en bas...

— Bon, regarde mais ne dis rien. Faut pas déranger le colonel qui parle avec le pacha—

Ce dernier, en compagnie de Blade, Baker et leurs compagnes s'entretenait effectivement, dans la soute, avec l'officier supérieur durant le déchargement.

— Nous n'avons plus de nouvelles des événements, Dean, depuis des semaines, déclara Owens. Les communications hyperspatiales sont toujours interrompues ?

— Pas dans notre zone galactique ni dans celle des systèmes solaires voisins, Red, mais au-delà de 20 années-lumière, c'est le « trou noir » et nous devons user de sondes émettrices automatiques pour renseigner le reste de la Confédération. Cela ne facilite guère les échanges d'informations.

— Où en est la situation ? Le conflit ? questionna Blade.

— Aux dernières nouvelles, qui remontent seulement à l'aube de ce jour, des triangles ont fait leur apparition dans le secteur de Bêta Cassiopée...

— Diable ! s'exclama le pacha. Ils sont seulement à 47 années-lumière de la Terre ? Mais alors, c'est en plein milieu de notre Empire qu'ils opèrent, à présent !

— Oui. Et voici quatre jours, c'était aux abords du système Skat de la constellation du Verseau qu'ils ont été signalés, soit à 78 années-lumière de notre soleil. Ils se sont donc effectivement rapprochés. Dans les deux cas, les triangles ont fait une brève incursion et sont repartis, basculant dans le subespace en emmenant avec eux trois cosmonefs : l'un était un minéralier rigélien et les deux autres d'inoffensifs appareils de tourisme avec, chacun, deux mille passagers à leur bord ! Tout comme dans les cas précédents qui furent enregistrés dans des zones beaucoup plus éloignées, nous n'avons plus aucune nouvelle de ces appareils. Dieu sait où les occupants des triangles les ont emmenés !

Le colonel Winslow jeta un coup d'oeil vers les hommes qui déchargeaient le matériel, sous les yeux captivés du gamin shmélek assis sur un caisson non loin de là, et il baissa la voix :

— Je ne vous cache pas, mes amis, que la situation est... préoccupante. Nous sommes totalement désarmés devant ces êtres mystérieux et si par bonheur nous parvenons à fabriquer rapidement en série des disrupteurs de champ, sur le modèle des échantillons que vous avez ramenés, cela pourrait enfin modifier en notre faveur le rapport des forces. Malheureusement, le facteur temps joue contre nous. Il serait déraisonnable d'espérer pouvoir entreprendre la fabrication en série de ces dispositifs complexes à court délai, mais nous allons tout mettre en œuvre pour équiper immédiatement d'un disrupteur les plus rapides de nos cosmonefs.

Il parcourut des yeux la vaste soute et questionna :

— Combien en avez-vous ramenés ?

— Vingt-cinq disrupteurs et trente canons Dean, mais il y en a encore des centaines dans la caverne polaire de Tzilnhora. Vous pourriez peut-être organiser une expédition, car les autorités planétaires, engluées dans leurs tabous religieux, refuseraient catégoriquement l'autorisation de cet « emprunt ».

— Vous me fournirez les coordonnées galactiques de Tzilnhora, Red. Le reste, je m'en charge, sourit-il. Si nous pouvions équiper à court terme une escadre de plusieurs centaines d'astronefs des Forces spatiales, cela nous permettrait sans doute de retourner la situation à notre avantage.

— Non seulement nous vous fournirons ces données, colonel, précisa Blade, mais vous aurez aussi le relevé cartographique de la banquise, avec l'emplacement exact de « la gueule du monstre », puisque c'est ainsi que fut surnommée cette grotte géante dans les traditions de ce peuple, pacifique mais très strict sur ses convictions religieuses.

— Ne vous inquiétez pas des suites, sourit l'officier supérieur. Cela regardera ces messieurs les diplomates : ils sont payés pour arrondir les angles ! Si nous sortons vainqueurs de ce conflit, ils feront les plus plates excuses au gouvernement de Tzilnhora et s'engageront à restituer tous les disrupteurs, tous les canons spéciaux que nous leur aurons subtilisés... mais dont nous aurons en main les plans et les exemplaires en voie de réalisation dans nos usines de montage ! Nous pourrons même verser des royalties d'exploitation de ces « brevets » aux autorités tzilnhoranes. Tout cela est secondaire.

Il fit une pause et soupira en remuant la tête, agacé :

— Nous avons eu hier encore une réunion d'état-major, à propos de ce conflit « pas comme les autres » mais nous n'arrivons toujours pas à comprendre où l'adversaire veut en venir. Lorsqu'il attaque une cité chose assez rare, il faut le reconnaître l'agression porte sur les habitants et ne s'accompagne d'aucune destruction. Et encore, pas sur tous les habitants ! Les triangles utilisent une arme sélective qui concentre ses effets sur les centres militaires, frappant d'hébétude les hommes et leur ôtant tout désir de combattre durant l'attaque. Ces effets s'estompent au bout d'un temps variable pouvant aller jusqu'à quarante-huit heures. Après quoi, les hommes redeviennent normaux... et furibonds de constater qu'ils sont restés les bras croisés devant leurs armes ou leurs appareils.

— Tout ça ne rime à rien, bougonna Sherwood. Les types des triangles ont sûrement un plan ! Mais si les pontes de votre état-major y perdent leur latin, Colonel, qu'est-ce que nous devrions dire, nous, la piétaille ?

— Nous sommes tous logés à la même enseigne, Sherwood, reconnut Winslow. Personne ne comprend rien à leur comportement aberrant. La plupart des astronefs capturés sont des appareils civils qui ne peuvent jouer qu'un rôle d'utilité très accessoire dans un conflit. Ils ne commettent aucune destruction et n'envahissent aucune planète, se bornant à des actions de commandos plus irritantes que démoralisantes.

— Vous n'avez toujours pas pu récupérer une épave des triangles abattus ?

— Nous avons acquis la conviction, Blade, qu'aucun triangle n'a été réellement abattu ou désintégré. Quand l'un de nos projectiles fait mouche, c'est d'une illusion qu'il s'agit ! Nous sommes certains qu'au contact du champ protecteur des triangles, l'énergie libérée par nos bombes désintégrantes agit en quelque sorte comme un catalyseur de translation subspatiale ! En d'autres termes, l'explosion de nos bombes provoque le basculement des triangles hors du continuum !

— C'est affolant ! rumina Baker. Ces appareils seraient donc réellement invulnérables ?

— Au stade actuel de nos moyens offensifs et défensifs, oui, admit à contrecœur l'officier supérieur. Nos bombes les « repoussent » dans l'hyperespace où, sans dommage, ils se déplacent tranquillement pour surgir ailleurs et recommencer leurs opérations de harcèlement. J'espère bien que, grâce à vous, mes amis, grâce au matériel nouveau ramené de Tzilnhora, nous pourrons désormais anéantir chaque triangle repéré par nos appareils prochainement dotés d'un disrupteur de champ !

Un léger bruit métallique et un choc contre sa botte firent se retourner le colonel. A ses pieds venait de rouler un petit cylindre de métal chromé que l'enfant shmélek se hâta de venir récupérer, avec une mimique d'excuse. Sherwood le houspilla :

— Tu ne peux pas le garder dans ta poche, ton sifflet cassé, au lieu de tout le temps le tripoter ?

L'officier sourit avec indulgence au gamin qui alla se rasseoir un peu plus loin afin de regarder avec le même intérêt la grue qui, inlassablement, déchargeait les volumineux disrupteurs ou les canons à projectiles vibrants.

— Red et vous, mes amis, voulez-vous être mes invités, ce soir, au mess des Forces spatiales ? proposa Winslow. Cette invitation vaut naturellement pour tous vos compagnons zwolniens, rlok-hulns et tzilnhors.

— Avec joie, Dean, accepta le pacha du Maraudeur.

Fuyant le système solaire Leonis Minoris (ou le Petit Lion, situé à 172 années-lumière de la Terre) envahi par une armada de triangles, un astronef emportant quelques centaines de réfugiés tloghariens avait pu in extremis échapper aux agresseurs en plongeant dans l'hyperespace.

Les Tloghariens appartenaient à l'espèce humanoïde et ne se distinguaient des Terriens que par leur teint olivâtre et leurs yeux étirés sur les tempes. Slat-Ilhor, le commandant de bord, avait pu sauver ses passagers, mais il ne se dissimulait pas le côté aléatoire de cette fuite au hasard dans le subespace, sans but précis, sans programmation préalable du trajectographe. Ils allaient devoir errer « au petit bonheur », mais le moins longtemps possible, avant de tenter une manœuvre d'émergence indispensable pour refaire le point et choisir alors une route capable de les conduire vers un monde compatible avec leur physiologie. Encore fallait-il que ce monde-là ne fût point sous la domination des mystérieuses créatures occupant les triangles.

Après deux heures de vol à l'aveuglette, dans l'uniformité grise hors du continuum, le vaisseau « refit surface » dans l'espace normal, prêt à replonger à la première alerte. Les multiples détecteurs de bord ne révélèrent rien d'alarmant et l'astrogateur, à droite du commandant Slat-Ilhor, put effectuer les repérages nécessaires à l'établissement de leur position.

Cette plongée les avait éloignés d'environ 15 années-lumière de leur soleil jaune. Consultant le catalogue galactique par l'entremise du computer de bord, Slat-Ilhor étudia les données obtenues et fit la grimace : les seuls rares soleils appartenant à la classe spectrale G, donc analogues au leur, se trouvaient répartis dans un rayon allant de 80 à 152 années-lumière de leur lieu d'émergence.

L'astrogateur manipula diverses commandes et scruta ses écrans de contrôle pendant de longues minutes puis il déclara :

— Le soleil jaune repéré à 152 années-lumière possède un cortège planétaire et je détecte, assez proche de cet astre, une source très intense d'énergie électrique avec un champ d'émissions radio tout aussi important. Cela prouve qu'il existe là-bas une civilisation techniquement évoluée. Du moins cette civilisation existait-elle encore voici cinquante ans puisque c'est là le temps mis par ces ondes à nous parvenir.

— Dans l'ignorance où nous sommes de la nature pacifique ou belliqueuse de ces êtres, nous éviterons de mettre le cap sur ce système solaire, Glorr-Nool. Et les autres ?

L'astrogateur remua dubitativement la tête :

— Mêmes activités radio-électriques, Commandant... Je décèle même des sources analogues, d'importance variable, en divers azimuts de ce secteur galactique ; à croire qu'il s'agit là d'un groupe de systèmes supraévolués pouvant fort bien constituer une sorte de fédération interstellaire semblable à la nôtre.

« Quels sont les ordres, Commandant ?

Slat-Ilhor n'eut qu'une brève hésitation :

— Programmez le trajectographe pour un nouveau bond de 100 années-lumière. Nous ferons une brève sortie au cœur même de ce groupe stellaire, le temps nécessaire pour refaire le point et chercher un système planétaire plus lointain, non encore porteur de civilisation technique. Nous y déposerons nos archives microfilmées, puisque telle est notre mission, afin de sauver le patrimoine culturel et scientifique de notre peuple, décidé à survivre malgré l'invasion des triangles.

« Après quoi, nous gagnerons un autre système depuis lequel nous lancerons des messages hyperspatiaux à destination de notre monde d'origine... Avec l'espoir que celui-ci puisse nous répondre et nous informer de l'évolution de la situation.

Lorsque l'astronef tlogharien émergea de nouveau dans le continuum, après un périple hyperspatial de 100 années-lumière, les détecteurs de proximité lancèrent leur signal d'alarme et ce fut le branle-bas de combat à bord !

Les écrans télévisionneurs ne furent point nécessaires pour montrer l'origine de cette alerte. Il suffisait de jeter un simple coup d'oeil par les hublots de bâbord pour découvrir, à moins de 10 kilomètres, un énorme triangle stabilisé dans l'espace ! L'astronef était colossal, mesurant près de 1 700 mètres de côté sur une « épaisseur » de plus de 300 mètres !

— Paré à replonger, Commandant ! déclara l'astrogateur.

— Attendez un instant!...

Slat-Ilhor et ses hommes d'équipage scrutaient le noir de l'espace, fascinés par cette masse impressionnante constellée de lumières multicolores qui sourdaient de ses innombrables hublots circulaires. A l'une de ses pointes le triangle était obscur ; une nuée d'êtres en vidoscaphes s'affairaient sur sa coque et autour de cette portion du mastodonte où les lumières ne brillaient plus.

— On dirait que nos ennemis sont en difficulté ! s'exclama Glorr-Nool en branchant le télévisionneur d'approche dont il régla la mise au point, cadrant enfin en plan rapproché cette portion de l'astronef mystérieux.

L'image montrait maintenant en gros plan certains de ces êtres en scaphandres boudinés qui, armés d'outils dont certains émettaient une courte flamme bleuâtre, s'affairaient sur la coque.

— Ce sont des humanoïdes ! s'exclama Slat-Ilhor. Nous sommes peut-être les premiers à les voir d'aussi près !

— Leur taille est inférieure à la nôtre, Commandant. Ils ne doivent guère dépasser un mètre vingt ou un mètre trente, compte tenu de leur vidoscaphe.

Un nouveau réglage amena en très gros plan la main de l'un de ces êtres sur l'écran ; une main dotée de cinq doigts et au pouce opposable, identique à celle des Tloghariens.

Au bout de quelques secondes se produisit un mouvement d'ensemble chez ces créatures qui se retournèrent vivement, inspectant l'espace environnant.

— L'astronef nous a repérés ! Plongée immédiate ! lança le commandant Slat-Ilhor en actionnant ses commandes.

Presque sans transition, l'appareil bascula dans le subespace, échappant aux détecteurs de l'ennemi, se noyant dans la terne grisaille de cet étrange milieu au sein duquel la contraction du temps et des distances permet aux cosmonefs gravito-magnétiques de se déplacer à des vitesses fabuleuses, infiniment supérieures à celle de la lumière ; ce milieu déroutant que les physiciens du XXIe siècle de la Terre baptisèrent « couloir tachyonique », du nom des tachyons, ces particules voyageant à des vitesses supraluminiques.

— Leurs casques de scaphandres, dotés d'une simple fente au niveau des yeux, ne nous a pas permis de voir le visage de ces êtres, fit avec regret le commandant de bord. Nous étudierons les films pris par les caméras automatiques. Des détails ont pu échapper à nos regards que les caméras auront enregistrés.

— Nous avons eu une chance inouïe, Commandant. Si ce triangle n'avait pas subi une avarie, il est certain qu'en émergeant aussi près de lui nous aurions été capturés !

Une nouvelle fois, l'astronef tlogharien refit surface dans le continuum et s'immobilisa peu après. L'astrogateur refit le point, brancha ses détecteurs de radio-sources mais, presque aussitôt, les dispositifs de sécurité se mirent à bourdonner, à lancer le signal d'alarme. Les sens en alerte, surveillant les écrans de contrôle tandis que d'autres membres de l'équipage observaient l'espace à travers les hublots, le commandant Slat-Ilhor s'apprêtait à replonger lorsque le télévisionneur accrocha l'image d'un astronef, minuscule comparativement à la taille de l'appareil tlogharien ; un astronef fusiforme long seulement d'une cinquantaine de mètres et portant sur ses flancs un symbole luminescent incompréhensible. Peut-être un groupe de soleils traversés par un éclair stylisé ? A côté, un autre symbole composé de trois caractères tout aussi inexplicables.

Le Tlogharien aux commandes du télévisionneur assurant les transmissions déclara :

— Je capte un balayage sur fréquences variables, Commandant. Cet appareil cherche à établir le contact avec nous.

— Essayez de capter la longueur d'onde sans émettre vous-même. Nous verrons ensuite ce qu'il y aura lieu de faire...

L'ingénieur des transmissions régla ses commandes, confiant au computer le soin d'accrocher la fréquence émettrice de l'appareil inconnu. Au bout d'une vingtaine de secondes, la réception fonctionna correctement et sur l'écran apparut l'image d'un officier des Forces spatiales de la Confédération terrienne dont la voix, demandant l'identification du bâtiment, résonna dans le haut-parleur. Bien évidemment, les Tloghariens ne comprirent rien à cette langue l'Omnia Lingua et se bornèrent à l'enregistrer tout en commentant l'incident.

— C'est un humanoïde, à la peau plus claire que la nôtre, aux yeux plus rapprochés, plus ronds, nota le commandant de bord.

— Sa taille, apparemment, ne diffère pas de la nôtre. Cet humanoïde porte sur sa jaquette les mêmes symboles que ceux qui figurent sur la coque de son appareil. Un militaire, sans doute.

— Basculez, sur émission, Glorr-Nool. Même si nous ne nous comprenons pas, le fait pour nous de répondre prouvera notre désir de communiquer avec lui.

C'est ainsi qu'un dialogue de sourds s'établit de part et d'autre, marqué bientôt par un sourire apparu sur le visage du Terrien ; sourire auquel succéda celui du Tlogharien qui leva la main en signe d'amitié, ce à quoi l'homme des Forces spatiales répondit par le même geste.

Au bout d'un moment, grâce à des mimiques et à un langage gestuel explicite, les Tloghariens comprirent que cet humanoïde les invitait à le suivre. Ils opinèrent et bientôt, leur astronef se remit en mouvement à la suite du patrouilleur des Forces spatiales.

Une heure plus tard, les deux cosmonefs arrivaient à proximité d'une station fixe, énorme globe de métal percé de multiples rangées de hublots constituant un relais d'observation, un poste avancé proche des limites de l'Empire. Le commandant Slat-Ilhor et quelques-uns de ses hommes revêtirent un scaphandre et gagnèrent le sas à décompression pour s'élancer dans le vide, se propulsant grâce à leurs dégraviteurs dorsaux.

Ils prirent pied sur le bord du bief énorme par lequel le patrouilleur avait pénétré dans la station spatiale et le grand panneau galbé se referma sur eux. Ils ne tardèrent point à être rejoints par deux hommes, également en scaphandres, qui descendirent de la passerelle sortie du flanc du patrouilleur et, à travers le casque transparent de l'un d'eux, ils reconnurent l'humanoïde avec lequel ils avaient conversé à bord, sans naturellement se comprendre.

Par gestes, celui-ci les invita à le suivre à travers les coursives de la vaste station spatiale. Lorsqu'un panneau se fut refermé, les deux Terriens débloquèrent la collerette d'étanchéité de leur casque et rabattirent celui-ci dans leur dos pour sourire amicalement aux étrangers en leur tendant la main ouverte.

Les Tloghariens, répondant au sourire, regardèrent cette main offerte et, après hésitation, ils la serrèrent, comprenant qu'il s'agissait là d'un salut, d'une marque de sympathie.

Dans les heures qui s'écoulèrent, grâce à une séance sous un assimilateur psycholinguistique, le commandant Slat-Ilhor et les quatre hommes qui l'avaient accompagné purent s'exprimer en Omnia Lingua et narrer leur singulière odyssée. Ils apprirent en retour que les Terriens étaient, tout comme eux, les victimes des occupants des triangles.

— Si vous le voulez bien, déclara enfin le commandant Slat-Ilhor, nous vous montrerons tout à l'heure, à bord de notre astronef, les films qui ont été pris par nos caméras automatiques lors de notre rencontre inopinée avec l'un de ces mystérieux triangles...

C'est ainsi que le colonel Dean Winslow, appelé au mess au cours du dîner auquel il avait convié le commandant Owens et ses compagnons, apprit à la fois l'existence des Tloghariens recueillis par la station spatiale K-77 et leurs tribulations mouvementées. Escortés par un patrouilleur, ces êtres avaient mis le cap sur la Terre qui leur offrait asile et souhaitait établir des relations amicales avec eux, en attendant de pouvoir nouer des liens officiels avec leur gouvernement.

— Il aura fallu ce conflit galactique, soupira le colonel Winslow, pour que nous rencontrions quatre nouvelles espèces pensantes pacifiques menacées, tout comme nous, par cet ennemi commun ! Par ces triangles dont nous savons maintenant, grâce au rapport des Tloghariens, qu'ils sont occupés par des êtres humanoïdes de petite taille... dont nous ignorons cependant encore à quoi ressemble leur faciès.

Il parcourut des yeux avec sympathie les Rlok

— Hulns, les Zwolniens et les Tzilnhors que Blade et ses amis avaient ramenés et leva son verre en souriant :

— Aux Tloghariens, qui je l'espère deviendront eux aussi de fidèles amis, comme vous l'êtes déjà pour nous. Grâce à notre union, nous finirons bien, je le crois, par vaincre ces barbares venus, Dieu sait d'où, perturber la paix qui régnait jusqu'alors dans vos zones galactiques aussi bien que dans notre Confédération.

Les Tzilnhors, Rlok-Hulns et Zwolniens levèrent leurs verres pour porter ce toast mais les enfants shméleks brandirent aussi les leurs, vides, en louchant sur les bouteilles de Champagne.

Sherwood les foudroya du regard, se faisant aussi méchant que possible pour menacer :

— Et puis quoi, encore ? Le champ', c'est pas pour les moutards !

Avec une moue déçue, les deux gamins reposèrent leurs verres et attendirent que le « vieux » Sherwood eût tourné la tête pour lui tirer la langue !

Le colonel déclara ensuite, en s'adressant au pacha du Maraudeur :

— J'ai réfléchi à la façon dont il faudra mener l'affaire, sur Tzilnhora, pour récupérer les disrupteurs et les canons restant encore dans cette caverne glaciaire. Les appareils des Forces spatiales devront évidemment émerger du subespace le plus près possible de cette planète afin d'atteindre la zone polaire en état d'invisibilité. Malgré ces précautions, il serait souhaitable d'effectuer une manœuvre de diversion pour détourner l'attention des Services de Sécurité tzilnhorans. N'est-ce pas votre avis, Slifk

— Shor ?

Ce dernier inclina sa tête de chiroptère en guise d'approbation :

— Oui, Colonel, mais si vos appareils sont en état d'invisibilité, nos systèmes de détection ne parviendront pas à les déceler. Nous-mêmes, lorsque le Maraudeur s'est posé sur la banquise, n'avions pas été repérés. C'est seulement lorsque nous avons détruit une partie du pack glaciaire que les détecteurs protégeant ce site ont donné l'alerte.

Ronny Blade intervint :

— Il n'empêche que j'opte pour la solution du colonel Winslow, ami. Et je suis' certain que Red est de cet avis.

— Tout à fait, confirma Owens. Il faut mettre le maximum de chances de notre côté...

Le pacha Fit une pause et esquissa un sourire :

— Si je comprends bien, Dean, vous suggérez que nous jouions, avec le Maraudeur, le rôle de leurre, pour berner les Services de Sécurité de Tzilnhora ?

— Exactement, Red, vous avez parfaitement compris. Mais cela ne se fera pas sans risques. Êtes-vous prêts à les assumer ?

— Regardez plutôt la mine de Ronny, Dean ! Il a l'air de jubiler et, tel que je le connais, cela fait un bon bout de temps qu'il doit songer à une solution de ce genre... Tout comme moi-même j'y songeais, d'ailleurs.

« Bien sûr, nous sommes prêts à passer à l'action. En doutiez-vous ?

— Casse-cou comme vous l'êtes mais avec beaucoup de ruse aussi j'étais certain de votre acceptation, mes amis. Voici comment je vois les choses, commença-t-il...

CHAPITRE VIII

Le lendemain matin de bonne heure, le cosmonef tlogharien s'était posé sur l'astrodrome de Washington, escorté par un patrouilleur des Forces spatiales. Le colonel Dean Winslow avait convié Red Owens et ses compagnons à la réception préparée en l'honneur des nouveaux venus.

Une réception tout à fait intime et des plus discrètes qui se déroulait présentement dans l'un des salons de l'astroport, en l'absence de tout représentant de la presse, de la radio ou de la télévision. Des consignes de sécurité très strictes avaient été données pour que nulle personne étrangère n'assiste à l'entrevue ; mesures de prudence dictées par la situation conflictuelle qui, du fait des triangles, existait malheureusement dans la Confédération.

Un climat de suspicion s'était installé à travers l'Empire et il fallait vraiment être sûr des étrangers qui y pénétraient pour les admettre au même titre que des amis ou alliés. Tel avait été le cas des Zwolniens, Rlok-Hulns et Tzilnhors grâce à la caution des passagers du Maraudeur. Et tel était aussi celui des Tloghariens débarqués le matin même avec l'escorte d'un patrouilleur de la « Spatiale ». L'on craignait en effet qu'à la faveur d'un subterfuge les occupants des triangles ne parvinssent à infiltrer des agents, des espions, parmi les peuples confédérés.

Aux souhaits de bienvenue prononcés par le colonel Winslow, le commandant Slat-Ilhor répondit par un bref discours pour témoigner sa gratitude au nom des trois cents passagers de son appareil. De bonne grâce, il narra leur rencontre avec le colossal triangle et confirma que les créatures en scaphandre, qui s'affairaient à réparer l'avarie du cosmonef géant, étaient manifestement de petite taille. Bien maigre précision qui n'apportait aucune lumière sur leur origine, non plus d'ailleurs que sur leurs intentions.

Les moyens techniques dont disposaient ces êtres étaient indéniablement supérieurs à ceux des espèces confédérées ; ils l'avaient démontré en capturant sans coup férir d'innombrables astronefs et en frappant d'hébétude des garnisons entières. Un point irritant, sinon inquiétant par l'incertitude qu'il laissait planer, consistait en cette absence prolongée d'ultimatum. Le conflit durait maintenant depuis près d'un mois et l'ennemi, jusqu'ici, n'avait manifesté aucune exigence, aucune menace précise, se bornant à des actions de harcèlement comparables, à l'échelle cosmique certes, à celles des commandos.

Ce tableau de la situation actuelle, pour la Confédération terrienne, était analogue à celui qu'avait brossé le commandant Slat-Ilhor concernant la zone galactique à laquelle il appartenait. Les Tloghariens, eux aussi dans la même expectative, s'interrogeaient sur les visées véritables de l'adversaire mystérieux.

— Mon gouvernement, enchaîna Slat-Ilhor, dans l'éventualité où nous prendrions contact avec une espèce techniquement évoluée et pacifique, m'a laissé toute latitude pour la renseigner sur nos armements afin d'élaborer, le cas échéant, une action combinée en vue de lutter contre l'agresseur. Malheureusement, je crains que notre stade évolutif et le vôtre, amis Terriens, ne soient similaires, donc insuffisant pour opposer une force supérieure à celle des triangles.

Blade jeta un bref coup d'oeil au colonel Winslow qui hocha la tête et se décida à révéler leurs espérances fondées sur la possession d'armes nouvelles : le disrupteur de champ et le canon à projectiles vibrants. Leur interlocuteur à la peau olivâtre apprécia en connaisseur cette information :

— Voilà qui pourrait singulièrement modifier l'équilibre des forces, Colonel ! En équipant de ces dispositifs une armada de cosmonefs de combat, il serait alors possible de sillonner l'espace et de rechercher l'affrontement avec les triangles !

— Pour l'instant, nous ne disposons que de vingt

— cinq disrupteurs et il faudra une semaine environ pour en équiper autant d'astronefs de combat. Mais nous avons formé le projet d'aller récupérer plusieurs centaines de ces engins chez nos amis tzilnhors, fit-il en désignant Slifk-Shor et ses compatriotes à tête de chiroptères drapés dans leurs ailes membraneuses. Le commandant Owens et ses compagnons participeront à une opération de diversion pour nous permettre de procéder à l'enlèvement de ces armes...

Devant l'étonnement manifesté par le Tlogharien, Ronny Blade intervint et exposa les raisons de cette façon de procéder parlant des tabous religieux de ce peuple techniquement évolué mais enraciné pourtant dans la superstition.

— Vous allez devoir vous exposer au danger, dans ce cas, fit Slat-Ilhor. Je crois pouvoir contribuer à vous aider, dans l'éventualité où vous auriez à entrer en lutte ouverte, au sol, avec des compatriotes de Slifk-Shor. Nous disposons d'un certain nombre d'armes extrêmement efficaces mais non meurtrières que je vais vous confier. Vous verrez qu'elles sont très facilement dissimulables.

Inquiet malgré ce prélude rassurant, Slifk-Shor s'informa :

— De quels types d'armes s'agit-il, Commandant ?

— L'une se présente sous l'aspect d'une grosse bague, d'une chevalière, dont le chaton émet un rayonnement qui aveugle pendant une heure environ. Au bout de ce temps, la cécité disparaît et la victime recouvre la vue. L'autre est une petite capsule brillante qui libère un gaz anesthésiant à action immédiate... mais contre lequel je vous administrerai un antidote à effet durable.

« Il vous sera très facile de fixer ces capsules sur vos vêtements, de les disposer tels des parements décoratifs. Mais peut-être disposez-vous, vous-mêmes, d'armes de ce genre ?

— Oui, mais pas sous une forme aussi réduite, répondit le colonel Winslow. Je vous remercie de votre offre, Commandant. Vous réglerez cela en détail avec mes amis, cet après-midi, par exemple, car c'est demain matin qu'ils partiront à destination de Tzilnhora.

Avec l'inconscience de l'enfance, la fillette shmélek demanda d'un air candide, à l'adresse de Slat

— Ilhor :

— Elles sont jolies, ces capsules ?

Le Tlogharien considéra, amusé, la petite Ltalhou et répondit :

— Pas vraiment jolies. Cela ressemble à un bouton brillant, simplement. Certaines sont équipées d'une substance adhésive pour leur permettre d'adhérer fortement à un tissu par exemple.

— Vous m'en donnerez trois, Commandant ? Je les collerai sur mon blouson, comme si c'était un bijou. Vous voulez bien ?

Le Tlogharien resta un instant bouche bée avant d'éclater de rire devant le caractère incongru de cette demande, mais Sherwood, lui, ne trouva pas cela drôle du tout et il apostropha la fillette :

— Et puis quoi, encore ? Un bijou, avec les trucs qui pètent et qui vous envoient roupiller vite fait ? Tu vas voir le bijou que je vais t'offrir, menaça-t-il en agitant la main.

Contre toute attente, N'Lak-Liroo, le garçonnet, désavoua sa compagne et haussa les épaules en prenant Sherwood à témoin :

— C'est vraiment des idées de femmes, ça !

Venant de la part d'un gamin, cette remarque fit rire l'assistance. Ronny Blade, lui, se borna à couler un regard bizarrement ironique aux deux enfants qui finirent par lui tourner ostensiblement le dos...

Le puissant cosmonef de combat et ses deux avisos d'escorte des Forces spatiales dressèrent autour d'eux leur écran d'invisibilité avant de quitter le subespace, aux abords de Tzilnhora. De son côté, le Maraudeur s'était mis en état d'invisibilité.

Les quatre appareils basculèrent simultanément dans le continuum normal et le commandant Owens, par télévisionneur, souhaita bonne chance aux hommes des Forces spatiales qui allaient entreprendre d'évacuer l'important matériel restant encore dans la vaste caverne, la « gueule du monstre ».

Le point d'émergence était proche de la planète dont le globe, éclairé par le soleil Alwaid, étalait son orbe fantastique sur l'horizon stellaire. Grâce au télescope neutrinique couplé au télévisionneur, le pacha et ses amis purent suivre la course des appareils invisibles cinglant vers le pôle planétaire et assurés d'échapper ainsi aux réseaux de détection des Tzilnhors.

Sur le grand écran surmontant la console en demi-lune du poste de commandes, l'image montra bientôt les trois cosmonefs amorçant leur descente vers le pack glaciaire, infléchissant leur trajectoire pour survoler enfin la falaise partiellement démantelée. Au fond de la faille verticale l'on distinguait avec netteté « la gueule du monstre ». Les deux avisos s'étaient immobilisés sur un énorme iceberg, au pied de la falaise, tandis que le cosmonef de combat se posait à l'intérieur de la banquise. De ses soutes sortirent rapidement deux plateformes volantes dont l'une alla atterrir à l'entrée même de la grotte géante.

— Ils sont à pied d'œuvre, fit le commandant Owens. A nous de jouer, maintenant.

— Attention ! lança soudain Wayne, l'ingénieur des transmissions. Un patrouilleur tzilnhoran !

Sur l'écran du télévisionneur venait effectivement de s'inscrire l'image d'un appareil globulaire rayonnant une lueur bleutée.

— La zone polaire, depuis notre incursion, a dû être soumise à une étroite surveillance en prévision de notre retour éventuel, déclara Slifk-Shor en observant l'engin de ses compatriotes.

— C'est le moment où jamais de faire diversion ! fit le pacha en suspendant l'émission du champ d'invisibilité du Maraudeur qui infléchit sa trajectoire et fila à vive allure pour croiser au large du pack glaciaire.

Le patrouilleur ne tarda pas à repérer sa masse imposante qui venait de surgir du néant et il le prit en chasse. Owens accéléra, juste ce qu'il fallait pour donner l'impression de prendre la fuite sitôt découvert.

L'appareil tzilnhoran « mordit à l'hameçon » et le suivit dans sa progression vers le sud, en direction du continent de Zkelna, ainsi que le leur apprit Slifk

— Shor. Ce dernier indiqua rapidement à Wayne les fréquences d'émission utilisées par les Services de Sécurité et, bientôt, l'ingénieur des transmissions parvint à capter l'image d'un Tzilnhor qui leur était familière : celle de l’Orknool Shan-Goa !

— En voilà un qui doit avoir une sacrée dent contre nous ! gloussa Andy Sherwood. Cette fois, il ne nous lâchera plus.

— C'est exactement ce que nous attendons de lui, sourit Ronny Blade. Nous allons l'entraîner dans le jeu du chat et de la souris...

Le lieutenant Shan-Goa paraissait excité et sa voix éclata dans le haut-parleur, communiquant sans doute avec le Q.G. des Forces de Sécurité :

—... mettant le cap vers le sud. L'adversaire n'a pas répondu à mes sommations, mais sitôt qu'il a décelé notre présence, il a renoncé à atterrir dans la zone interdite où il venait manifestement dérober de nouveau du matériel... Il maintient son cap au sud. Faites décoller une escadrille d'interception afin de lui couper la route. Nous devons tenter de le forcer à atterrir, dans une zone désertique de préférence, pour éviter d'exposer une ville au cas où nous devrions livrer bataille.

Sur un écran auxiliaire, Slifk-Shor recevait l'image du correspondant auquel l’Orknool s'adressait. Celui-ci, un officier du Q.G. des Forces de Sécurité, répondit :

— L'ordre de décoller a été donné à une escadrille de douze chasseurs qui vont se porter au-devant de l'astronef X. Êtes-vous certain qu'il s'agit du même appareil que celui auquel vous avez eu affaire une première fois ?

— Tout à fait certain. Il s'agit d'un appareil terrien, aux dires des humanoïdes en compagnie desquels se trouvaient cinq de nos compatriotes dont un de nos savants réputés du nom de Slifk-Shor.

Celui-ci, à l'énoncé de son nom, parut mal à l'aise, mais Sherwood lui fit un clin d'oeil amical :

— Vous inquiétez pas, l'ami. Nous dirons à vos copains que vous avez agi sous la contrainte. On va vous blanchir pour que vous n'ayez pas d'ennuis, quand vous rentrerez chez vous.

Le pacha opina à cette suggestion et questionna :

— Quelle route devons-nous prendre pour atteindre votre capitale planétaire ?

— Sud-sud-est, Commandant, à six mille trois cents kilomètres du pôle nord. Urz-Nolya est un port très important.

Red Owens corrigea le cap et accéléra, entraînant dans son sillage l'appareil ovoïde :

— Nous allons affoler un brin vos compatriotes, Slifk-Shor, en tournant en rond au-dessus d'Urz

— Nolya puisque c'est précisément ce que redoute Shan-Goa. Tant que nous serons à la verticale d'une aussi grande cité, les chasseurs n'oseront pas nous attaquer. Nous les occuperons ainsi un bon moment.

N'Lak-Liroo, l'enfant shmélek, questionna, excité :

— Et si vous les attaquiez, pour rire ? Simplement pour leur faire peur ?

Le pacha haussa les épaules :

— Ce n'est pas parce que les Tzilnhors nous considèrent comme des ennemis que nous devons nous conduire à leur endroit comme tels. Même « pour rire », petit galopin !

Andy Sherwood marmonna à l'adresse du gamin :

— Y'avait longtemps qu'on t'avait pas entendu dire des bêtises ! Allez, sors du poste de pilotage et fiche-nous la paix ! Pourquoi restes-tu toujours collé à nous au lieu de t'amuser avec ta copine ?... Au fait où s'est-elle fourrée, celle-là ?

Slifk-Shor le renseigna :

— Ltalhou était tout à l'heure encore avec mes techniciens qui, j'ai le plaisir de vous l'apprendre, viennent d'achever le montage du disrupteur et celui du canon. Désormais, ces armes redoutables sont opérationnelles.

— Excellente nouvelle ! s'exclama Owens, ravi au même titre que ses amis.

Ils n'eurent guère le temps de s'entretenir sur les possibilités ainsi offertes car l'astrogateur annonçait vivement :

— Escadrille de chasseurs en vue, Commandant ! .

Sur l'écran télévisionneur venaient d'apparaître les douze appareils fusiformes attendus par l’Orknool Shan-Goa. Rapidement, ils s'écartèrent les uns des autres pour encadrer le Maraudeur. Deux d'entre eux amorcèrent un piqué et fondirent sur lui, passant seulement à faible distance de sa proue puis remontant à très vive allure, décrivant une boucle afin de prendre place de part et d'autre de l'appareil de Shan-Goa resté en arrièregarde.

Celui-ci fit une nouvelle tentative pour communiquer avec « l'ennemi » et son image s'inscrivit sur l'écran :

— Orknool Shan-Goa à astronef terrien. Nous vous sommons de mettre le cap plein sud pour vous poser dans une zone désertique. Suivez l'appareil leader de l'escadrille qui vous désignera le point d'atterrissage... A vous, astronef terrien.

Owens et ses compagnons se bornèrent à sourire sans répondre à l'officier qui, une nouvelle fois, répéta son message impératif.

— Nous approchons d'Urz-Nolya, Commandant, indiqua Sliflc-Shor. Nous venons de survoler le fleuve qui arrose notre capitale planétaire. En remontant le cours du fleuve, cela nous fera faire un détour mais nous amènera directement à Urz-Nolya. Cette manœuvre déroutera un peu mes compatriotes...

Le pacha modifia son cap, perdit de l'altitude et s'élança au-dessus du fleuve :

— Nous allons les dérouter bien davantage, fit-il en branchant les écrans d'invisibilité.

Échappant soudain à la vue de l'escadrille, l'astronef géant fila à vive allure tandis que les pilotes de chasseurs, désorientés, échangeaient des appels, rompaient leur formation pour gagner de l'altitude afin d'embrasser du regard une plus grande étendue, en pure perte, naturellement.

Le Maraudeur ne tarda pas à apercevoir la vaste métropole qui s'étendait à perte de vue de part et d'autre du fleuve. Le pacha interrompit le dispositif d'invisibilité et l'astronef sembla spontanément se matérialiser à trois mille mètres d'altitude, à la verticale de la capitale planétaire dont certains bâtiments dressaient leurs flèches translucides vers le ciel. Des parcs, des jardins ponctuaient de taches vertes ou violines de nombreux espaces au cœur de la cité, grouillante d'activité. Dans le ciel, des aéronefs sphériques circulaient en nombre qui, bientôt, manifestèrent quelque hésitation devant la présence insolite de ce cosmonef impressionnant et parfaitement inconnu. Certains s'empressèrent de se poser sur des toits terrasses ou sur des parkings en bordure de divers quartiers.

Les chasseurs n'avaient pas tardé à repérer de nouveau « l'ennemi » et leur échange de messages trahissait une inquiétude croissante de par la présence de ce mastodonte au-dessus d'Urz-Nolya.

Red Owens, calmement, tournait en rond, conservant son altitude de trois mille mètres seulement, de façon à être parfaitement visible du sol. Un ordre général d'atterrir avait dû être lancé à tous les aéronefs civils car ceux-ci, après deux ou trois manœuvres erratiques, s'empressaient de se poser, dégageant l'espace aérien au-dessus de la cité en alerte. Au fil du temps qui s'écoulait, des véhicules, de plus en plus nombreux, envahissaient les artères de la ville, convergeant tous vers la périphérie : affolés, des citadins prenaient la fuite, appréhendant un bombardement de leur capitale.

Pour la première fois, les Terriens virent des Tzilnhors sauter des fenêtres, des terrasses de leurs immeubles pour, leurs ailes membraneuses largement déployées, s'élancer dans le vide. Comme des chauves-souris à taille humaine, ils volaient avec une certaine maladresse et ne tardaient pas à se poser, courant vers leurs véhicules pour s'y engouffrer avec précaution.

Comprenant leur étonnement, Slifk-Shor renseigna ses amis :

— Nous possédons des ailes, c'est vrai, mais nous ne volons plus guère ; cette faculté s'émousse au cours des siècles et nous pensons que nous la perdrons tout à fait dans les générations à venir. Certains enfants, de plus en plus nombreux, naissent d'ailleurs avec des ailes atrophiées qui ne leur permettront plus de voler. Nous en éprouvons de la nostalgie, certes, mais nous ne pouvons rien contre cette nouvelle phase de notre évolution biologique.

Owens jeta un coup d'œil sur le télévisionneur et ordonna à Wayne d'établir le contact avec les hommes du colonel Winslow opérant dans les glaces arctiques de Tzilnhora. La liaison fut rapidement établie et l'image d'un commandant des Forces spatiales s'inscrivit sur l'écran pour répondre au pacha :

— Tout va bien, Commandant. Nous continuons de charger le matériel.

— Pour combien de temps en avez-vous encore ?

— Trois bonnes heures minimum, Commandant. Vous avez des problèmes, avec la chasse tzilnhorane ?

— Pas réellement des problèmes, Commandant. Nous tournons en cercle au-dessus de la capitale planétaire, surveillés par douze chasseurs et un patrouilleur des Forces de Sécurité. Ils n'osent évidemment pas nous attaquer par crainte de provoquer des dégâts dans la ville. D'ailleurs, je ne crois pas qu'ils nous attaqueront délibérément si nous ne nous montrons pas agressifs. Ils s'efforcent, de temps à autre, de nous convaincre d'aller nous poser dans une zone désertique.

— Vous continuez votre manœuvre de diversion au-dessus de la cité ?

— Nous allons varier un peu les réjouissances, car voler en rond, cela devient fastidieux. Nous rétablirons le contact plus tard, Commandant. Bon travail pour vous et vos hommes. Terminé.

— Merci, Commandant. Terminé, je coupe.

L'image disparue, le pacha expliqua à ses amis :

— Nous allons, pour un moment, fausser compagnie à nos anges gardiens pour les entraîner ensuite là où ils veulent nous faire atterrir : dans le désert au sud de ce continent.

Alors qu'il abaissait la commande actionnant le dispositif de mise en état d'invisibilité, le signal de réception du télévisionneur clignota. Wayne mit le contact sur « réception » et un Tzilnhor apparut, sa tête de chiroptère couronnée d'une sorte de couvre-chef doré incrusté de pierreries et drapé dans une cape écarlate à parements d'or et d'argent.

— Votre... souverain ? questionna Ronny Blade.

Slifk-Shor répondit avec une certaine émotion :

— Non, le Ftarh Harln-Koo, notre chef spirituel suprême. L'équivalent de votre souverain pontife.

Le Ftarh, fixant la caméra, prit enfin la parole sur un ton solennel :

— Étrangers, je sais que vous comprenez notre langue puisque vous avez, parmi vous, certains de mes sujets dont j'ignore s'ils sont des traîtres à leurs semblables ou bien s'ils sont vos prisonniers. Je suis au courant de la raison de votre présence sur notre planète et je n'ignore rien de votre sacrilège perpétré dans la zone polaire interdite lors de votre première venue. Si ce sacrilège avait été commis par l'un de nous, il aurait mérité le nom de crime, mais vous êtes étrangers et indifférents à nos cultes et croyances. En cela, vous ne sauriez encourir les mêmes responsabilités et mériter le châtiment qui aurait été, en l'occurrence, réservé à tout citoyen de Tzilnhora.

« Je vous demande instamment de vous poser dans le désert et de vous livrer sans résistance aux militaires qui, à bord des chasseurs qui vous surveillent, vous amèneront dans notre cité pour y être entendus. En mon nom, je vous garantis qu'il ne vous sera fait aucun mal si vous vous pliez à mes ordres. Nous écouterons vos explications, jugerons vos motivations et pourrons ensuite statuer sur votre cas.

« Vous devez certainement capter présentement mon message et il vous est facile de me répondre. N'hésitez pas à le faire. Je souhaite ardemment qu'une entrevue ait lieu entre vous et nous dans les plus brefs délais. Je vous accorde une heure de réflexion. Ce temps écoulé, je ne répondrai plus de vous et laisserai agir les Forces de Sécurité.

L'image du Ftarh Harln-Koo s'effaça de l'écran après qu'il eut attendu, en vain, une réponse. Ronny Blade rompit le silence :

— Laissons-le mijoter une bonne heure... Et même deux puisque nos amis des Forces spatiales en ont encore pour trois heures avant d'avoir embarqué la totalité des disrupteurs et canons entreposés dans la « gueule du monstre ». Ensuite, je suggère que nous répondions au message du Ftarh. J'ai une petite idée sur la manière de procéder.

— O.K., agréa le pacha en manipulant ses commandes.

Le Maraudeur, soudain rendu invisible, grimpa à la verticale et mit le cap vers le sud à une allure modérée. Deux minutes plus tard, supprimant son champ d'invisibilité, il poursuivit sa route.

Surpris par sa disparition spontanée, les chasseurs s'étaient déployés en éventail, grimpant eux aussi au-dessus d'Urz-Nolya pour, enfin, repérer l'astronef redevenu décelable et fonçant tranquillement vers le sud. Les pilotes durent penser avec soulagement que ses occupants, cédant enfin aux injonctions de leur chef religieux, se résignaient à aller se poser dans le désert dont ils prenaient d'ailleurs la direction.

Ils furent bientôt confirmés dans cette impression lorsque le Maraudeur, réduisant sa vitesse à l'approche des dunes, commença à perdre de l'altitude. L'un des chasseurs se détacha de l'escadrille et manœuvra pour l'attirer vers le sud-ouest où s'étendait une aire de pierraille au relief moins tourmenté.

Semblant obéir, l'astronef terrien descendit lentement tout en étirant les éléments de son train d'atterrissage dont les larges patins prirent enfin contact avec le sol stable. La masse imposante du Maraudeur se stabilisa et, bientôt, huit des douze chasseurs se posèrent à leur tour en encerclant « l'ennemi ».

— C'est pas vrai ? s'exclama N'Lark-Liroo, l'enfant shmélek. Vous ne vous rendez pas ?

— Penses-tu ! jubila Sherwood. On va leur jouer la comédie et s'amuser un peu.

— Qu'entends-tu par là, Andy ? questionna Blade.

— On va rigoler, vous allez voir. Red, branche le champ protecteur autour du rafiot et ouvre le sas de l'ascenseur. Je vais les occuper un moment.

— Qu'as-tu l'intention de faire ? s'inquiéta le pacha, appréhendant toujours une action d'éclat de la part de l'incorrigible Sherwood.

— Pas grand-chose, juste de quoi se marrer un bon coup et je reviens dare-dare.

II déboucla son ceinturon portant la gaine du fulgurant et celle du paralysateur et l'accrocha au dossier de son siège avant de franchir l'écoutille. Un moment plus tard, sur l'écran télévisionneur, ses amis le virent abandonner l'ascenseur tubulaire et s'avancer entre les piliers du train d'atterrissage pour s'arrêter, les bras levés, les mains ouvertes afin de montrer qu'il venait sans armes.

Des chasseurs, étaient sortis une dizaine de Tzilnhors qui, eux, tenaient à la hanche une sorte de fusil au canon bulbeux. Tous convergeaient vers le Terrien ; ils finirent par s'arrêter, dans l'expectative.

Sherwood fit quelques pas encore et, par gestes, invita les hommes des Services de Sécurité à le rejoindre. Ils eurent une hésitation puis se remirent en marche. Lorsqu'ils ne furent plus qu'à une douzaine de pas du Terrien et à moins de cinq mètres de la barrière énergétique de protection, Sherwood leur tourna les talons et fit mine de détaler vers l'ascenseur. Tout naturellement, les Tzilnhors foncèrent les coudes au corps à sa poursuite mais, bientôt, ils heurtèrent de plein fouet le champ protecteur et se retrouvèrent, incontinent, les fesses par terre, ahuris, ne comprenant qu'à retardement ce qui venait de se passer !

Sherwood s'était arrêté, retourné, se tordant de rire devant leur expression où la stupeur le disputait à la colère. L'un d'eux, un officier, aboya un ordre tout en le menaçant de son arme, mais le Terrien à l'abri derrière la barrière de potentiel, réintégra paisiblement l'ascenseur. Une minute plus tard, il rejoignait ses amis dans la salle de navigation.

— On s'est marrés, et c'était pas méchant, fit-il. Ça leur prouvera au moins que nous avons davantage envie de rire que de nous battre.

— Démonstration judicieuse, sourit Ronny Blade. Laissons le champ protecteur en place et allons déjeuner sans nous presser. Ensuite, nous retournerons à Urz-Nolya pour détourner encore l'attention des Forces de Sécurité jusqu'à ce que les hommes du colonel Winslow aient achevé d'embarquer le matériel.

Depuis près de deux heures, les Tzilnhors, sortis en nombre des chasseurs, surveillaient le Maraudeur stationnant dans le désert. Régulièrement, ils se bornaient à indiquer à leur Q.G. le traditionnel « rien à signaler », s'interrogeant avec une anxiété croissante sur les raisons mystérieuses de cette absence d'activité de la part de « l'ennemi ».

Enfin, quelque chose se produisit : la cabine tubulaire de l'élévateur descendit jusqu'au sol et le panneau galbé s'escamota, livrant passage... aux deux enfants shméleks qui se mirent à gambader

— N'Lak-Liroo en brandissant son sifflet !, à folâtrer en tirant la langue aux Tzilnhors. Derrière eux, la cabine remonta, disparut dans le corps de l'astronef et les deux garnements continuèrent à se moquer des gardes en armes qui, médusés, regardaient les singeries de ces petits êtres au corps couvert d'écaillés couleur ivoire.

La cabine de l'ascenseur reparut et Sherwood en sortit, s'approchant à pas de loup du garçon et de la fillette qui faisaient des pieds de nez aux Tzilnhors en riant à gorge déployée. Cette fois, le Terrien se garda de les menacer. Surgissant derrière eux, il leur administra à chacun une paire de gifles ! Les saisissant par le collet, il les fourra dans la cabine de l'ascenseur, fit un salut comique aux Tzilnhors et referma le portillon de la cabine.

Les gardes en armes, devant cette scène cocasse, restaient de plus en plus bouche bée, se perdant en conjectures sur le comportement décidément inattendu de « l'ennemi » !

Dans les minutes qui suivirent, ils tressaillirent vivement : l'astronef venait de disparaître et un brusque déplacement d'air leur fit comprendre qu'il s'était de nouveau rendu invisible mais, aussi, qu'il avait décollé ! Ce fut le branle-bas, chacun courant vers les chasseurs avec l'espérance de le voir redevenir visible afin de l'escorter, de le surveiller étroitement.

Les chasseurs décollèrent peu après, gagnèrent rapidement de l'altitude, scrutant l'immensité désertique et observant sans relâche leur radarscope. Au bout de quelques minutes, un écho scintilla sur l'écran, localisé vers le nord. Et la chasse reprit, l'escadrille fonçant dans cette direction pour repérer à nouveau l'astronef facétieux qui cinglait manifestement vers Urz-Nolya, ce qui ne laissait pas d'inquiéter les pilotes et leur Q.G.

A l'approche de la capitale planétaire, le Maraudeur disparut, redevenu invisible, au grand désarroi de ses poursuivants qui se remirent à tourner en rond tandis que quatre d'entre eux grimpaient à très vive allure dans l'atmosphère afin d'accroître leur champ d'observation.

Un quart d'heure s'écoula, puis l'opérateur de la tour de contrôle de l'astroport établit le contact avec le chasseur leader pour déclarer sur un ton volubile :

— L'appareil ennemi vient de se poser en bout de piste, secteur trois cent quatre-vingt-cinq, aire nord ! Je répète, secteur trois cent quatre-vingt-cinq, aire nord ! Nous allons détourner tous les aéronefs ou astronefs prévus à l'atterrissage en leur ordonnant de gagner un autre terrain. Nous faisons parallèlement dégager les pistes d'envol pour permettre à la chasse et aux véhicules militaires d'encercler cette zone. Attendez l'évacuation des pistes environnantes pour vous poser. Je répète : attendez l'évacuation des pistes environnantes pour vous poser. Terminé.

Bientôt, une folle agitation régna sur le cosmodrome. Des équipages couraient en direction des cosmonefs et aéronefs, lesquels ne tardaient pas à décoller, à fuir ce secteur qui risquait avant longtemps de devenir malsain !

Informé de la situation, le Ftarh Harln-Koo lança un nouveau message à l'adresse des occupants de cet engin au comportement aberrant, leur enjoignant de se rendre et de l'abandonner sans armes. Mais cette fois, sur son écran récepteur, le chef religieux suprême eut la surprise de voir apparaître l'un de ces étrangers qui condescendait enfin à lui répondre.

— Ici le commandant Red Owens, Ftarh Harln

— Koo. Nous n'avons pas la moindre intention de nous rendre, mais nous souhaitons pouvoir nous entretenir soit avec vous, soit avec le chef du gouvernement ou l'un de ses plus proches représentants. Cet émissaire devra nous rejoindre à bord de notre appareil où il ne courra aucun danger. Nous retenons prisonniers cinq de vos compatriotes, dont un scientifique : Slifk

— Shor, lequel va pouvoir vous confirmer que ni lui ni ses semblables n'ont été maltraités...

Le pacha céda la place au Tzilnhor « prisonnier » qui entra dans le champ et s'inclina profondément pour déclarer avec respect :

— Permettez à votre humble fidèle, O Ftarh Harln-Koo, de confirmer que notre détention à bord de cet appareil n'a pas été dure, ni marquée par des brutalités. Nous sommes traités avec humanité et j'ai la conviction que ces étrangers sont pacifiques.

« Daignez, O Ftarh bien-aimé, accéder à leur requête. Un entretien au plus haut niveau nous paraît indispensable pour dissiper bien des malentendus.

Le chef spirituel, un instant surpris par la tournure des événements, hocha lentement la tête :

— Nous allons étudier sur-le-champ cette proposition et prendre une décision rapide, mon fils. Que l'Omniprésent Maître du Cosmos vous protège, vous et vos malheureux compagnons...

Sherwood ne put s'empêcher de se pencher vers la caméra pour protester :

— Pas malheureux, mon pape ! Les prisonniers ne sont pas malheureux ! Même qu'ils...

Ronny Blade l'attrapa par le bras et le tira en arrière pour l'empêcher de se livrer à quelque écart de langage que n'eût assurément guère apprécié l'illustre Ftarh Harln-Koo ! Sherwood protesta :

— Tu ne croyais tout de même pas que j'allais dire des grossièretés au bonhomme, non ? D'ailleurs, t'as vu combien j'ai été poli. Je l'ai appelé « mon pape ». Ça lui a sûrement fait plaisir ! Il a vu que j'avais de l'éducation et des belles manières.

Cela dit sur un ton pénétré qui faillit secouer d'hilarité ses compagnons et leurs amis humanoïdes...

CHAPITRE IX

Malgré sa promesse de fournir rapidement une réponse à l'exigence des Terriens, le Ftarh Harln

— Koo n'avait plus redonné signe de vie depuis une heure.

Le chargement du matériel s'était achevé à bord des appareils des Forces Spatiales de la Confédération et le commandant des opérations avait annoncé au Maraudeur qu'il était prêt à décoller. En conséquence, les manœuvres de diversion pouvaient être interrompues.

— Décollez et regagnez l'Empire, Commandant, avait conseillé Red Owens. Nous allons préparer le terrain aux diplomates avant de mettre le cap sur Eileena. Nous attendons en effet le chef suprême de l'autorité religieuse et le Premier ministre du gouvernement tzilnhoran. Ce premier entretien officieux nous permettra de nous expliquer, de démontrer je l'espère notre désir de paix et de justifier... « l'emprunt » que vous emporterez vers la Terre.

— Ne voulez-vous pas que je laisse avec vous un aviso, pour le cas où les choses se gâteraient ?

— Tout ira bien, Commandant. Hâtez-vous de filer avant que les Forces de Sécurité ne s'avisent de patrouiller dans le secteur de la grotte polaire et ne découvrent alors notre subterfuge ! Bonne chance. Terminé.

— Bonne chance à vous, commandant Owens. Terminé. Je coupe.

Le signal du télévisionneur se ralluma bientôt et l'image du Ftarh apparut sur l'écran :

— Après délibération avec le chef du gouvernement, le Premier ministre et moi-même sommes prêts à nous rendre à votre invitation. Nous serons à bord de votre appareil dans une demi-heure. Terminé.

L'image s'effaça.

— La réponse est laconique mais positive, apprécia le pacha. L'entretien se déroulera dans le carré des officiers. Ronny, veux-tu t'occuper de la réception ?

Blade acquiesça et quitta la salle de navigation. Alors qu'il empruntait la coursive, il vit arriver, courant presque, l'un des techniciens tzilnhors.

— Ah ! Blade, accompagnez-moi auprès de Slifk

— Shor : le disrupteur a été saboté !

— Saboté ? s'écria son interlocuteur, incrédule. Attendez une minute. Il est inutile, voire imprudent d'ébruiter la nouvelle. Expliquez-vous.

— Dans ces conditions, venez jusqu'à la salle des machines...

Ils descendirent au pont A et retrouvèrent là les trois autres techniciens ; l'un d'eux tenait dans sa main un petit appareil dont les connexions avaient été sectionnées.

— Nous avons retrouvé l'élément enlevé, annonça le Tzilnhor. Il avait été caché, assez mal d'ailleurs, dans une bouche d'aération. Le saboteur a dû agir avec précipitation et n'a pas dû pouvoir ou vouloir l'emporter avec lui.

— Un organe important du disrupteur, j'imagine ? questionna Blade.

— Capital, et seul un spécialiste de l'électronique a pu commettre ce sabotage. Je n'arrive pas à concevoir qu'il y ait un traître parmi nous à bord.

Blade hocha la tête, pensif, et s'approcha du disrupteur dont une plaque du carter de protection avait été retirée. Il examina les organes complexes et aperçut le vide laissé par la pièce manquante, avec les embouts correspondants pareillement sectionnés.

— Ce sera long à réparer ?

— Non, deux soudures suffiront, mais il faut absolument découvrir l'auteur du sabotage, Blade. Vous rendez-vous compte de ce qui se serait produit si, confiants dans la bonne marche du disrupteur, nous avions un jour attaqué ou cru pouvoir attaquer ! un triangle dans l'espace ?

— Je m'en rends parfaitement compte et je vous demande de tenir cela secret jusqu'à nouvel ordre. Je...

Il se pencha davantage dans l'ouverture, y glissa la main et recueillit au bout de l'index, sur une partie graissée des organes du disrupteur, quelque chose d'extrêmement petit qu'il fit disparaître ensuite en s'essuyant le doigt à son mouchoir.

— Qu'avez-vous trouvé ?

— La... « signature » du saboteur, sourit-il. Pour l'instant, ne me posez pas de question. Réparez l'avarie et en quittant la salle des machines, bloquez les verrous de sécurité de sorte que nul ne puisse y pénétrer. Agissez normalement, de sorte que personne ne soupçonne ce qui s'est passé ici. Et allez vérifier aussi le canon à projectiles vibrants, bien que je doute qu'il ait été saboté, celui-ci ne pouvant être valablement utilisé que si le disrupteur rompt le champ protecteur d'un astronef.

« Ah ! une chose encore : dans une demi-heure, le Ftarh et votre Premier ministre se rendront à notre bord. Naturellement, vous assisterez à l'entrevue qui aura lieu au carré des officiers.

Blade les laissa mais au lieu de gagner directement le salon prévu pour cette rencontre, il s'arrêta au pont C et s'avança en direction des cabines des passagers. Entendant un pas, il se coula dans la première cabine venue et, par le léger entrebâillement de la porte, il vit passer T'Lor-Ingha, la compagne de Sherwood. Il la laissa s'éloigner, ressortit silencieusement et marcha vers une autre cabine sans la moindre hésitation...

— Mais où est donc passé Ronny ? s'impatientait le pacha alors que le véhicule amenant le chef religieux et le Premier ministre, escortés par une cinquantaine d'hommes des Services de Sécurité, stoppait aux pieds du Maraudeur.

— Je suis allé jeter un coup d'œil au carré des officiers, expliqua William Baker. Le steward affirme qu'il n'y est pas venu, contrairement à ce que nous pensions.

La porte de la salle de navigation s'ouvrit sur les deux enfants shméleks qui entrèrent en se bousculant et en se chamaillant dans leur langue curieusement gazouillante.

— Oh ! Vous, fermez-la et restez tranquilles ! gronda Sherwood.

Les gamins se le tinrent pour dit non sans se jeter des regards coléreux, encore bouillonnants de leur dispute.

L'écran des communications intérieures s'alluma sur le visage souriant de Ronny Blade :

— Et alors, les amis, vous allez me laisser seul en bas pour recevoir nos hôtes illustres ? Red et Slifk

— Shor, venez donc me rejoindre...

Baker nota dans le regard de son ami une vague lueur ironique ou malicieuse qui ne laissa pas de l'intriguer...

Le Ftarh Harln-Koo, drapé dans sa cape pourpre aux parements d'or et d'argent, avait pris place, plein d'une dignité hautaine, dans le fauteuil que lui avait désigné le commandant Owens. Le Premier ministre, lui, paraissait plus nerveux, qui avait pris place aux côtés du haut dignitaire, au bout de la table autour de laquelle s'étaient installés les Terriens et leurs amis rlok-hulns, tzilnhors et zwolniens ; chacun d'eux avait été présenté, ainsi d'ailleurs que les enfants shméleks auxquels Sherwood avait promis une mémorable « dégelée » s'ils ne se tenaient pas tranquilles ! De fait, les garnements semblaient avoir du mal à oublier leur récente querelle et ils ne cessaient pas de se lancer des regards peu amènes.

— Tout d'abord, commença le commandant Owens en s'adressant à ses hôtes, je tiens à réitérer ce que nous avons déclaré à l’Orknool Shan-Goa, à savoir que nous ne sommes pas vos ennemis, même si nous avons agi envers vous de façon cavalière.

Certes, nous avons enfreint vos lois et bousculé vos concepts religieux pour nous emparer des disrupteurs et des canons à projectiles vibrants, dissimulés par vos ancêtres dans ce que vous nommez « la gueule du monstre ». Slifk-Shor et vos compatriotes ici présents n'ont pas agi de leur plein gré : nous avons dû sonder leur psychisme pour y découvrir quelques bribes d'informations relatives à vos légendes et traditions à partir desquelles nos recherches ont abouti à la découverte de cette grotte glaciaire.

« Ces disrupteurs, ces armes, nous allons en équiper des cosmonefs de combat pour pouvoir affronter les triangles avec un maximum de chance de succès. Car les occupants mystérieux des triangles sont nos ennemis communs qui sévissent aussi bien dans votre secteur galactique que dans le nôtre.

« En nous emparant de votre dépôt sacré des régions arctiques, nous sommes parfaitement conscients du préjudice que nous vous avons causé. Je puis vous garantir que celui-ci sera réparé à l'issue du conflit actuel ; mon gouvernement vous restituera ce matériel et vous dédommagera comme il se doit, mais cela sera du ressort des tractations diplomatiques que nous souhaitons voir un jour s'ouvrir entre vous et nous.

— Vous allez un peu vite en besogne, protesta le Premier ministre après avoir échangé un coup d'oeil avec le chef suprême de l'autorité religieuse. Vous n'ignorez pas à quel point nous répugnons à la violence. Nous sommes hostiles à l'idée de voir ce matériel sacré utilisé à des fins guerrières.

Le Ftarh approuva fermement :

— Ce serait là une très grave profanation et même un crime à nos yeux ; nous ne saurions le tolérer. Nous tenons à rester à l'écart de ce conflit. Or, votre forfait risque indirectement d'attirer sur nous l'attention des triangles qui n'hésiteront pas à exercer des représailles sur Tzilnhora s'ils apprennent notre rôle même passif dans votre plan guerrier.

Ronny Blade leva la main pour prendre la parole :

— Les occupants des triangles savent, de façon certaine, que vous êtes étrangers à ces plans. Ils n'ignoraient pas notre présence dans la caverne polaire puisqu'ils ont tenté de nous effrayer en projetant une sorte d'image holographique, une masse énergétique affectant l'aspect d'un ours géant aussi volumineux que notre cosmonef.

Le chef spirituel et le Premier ministre échangèrent un regard inquiet.

— Ces êtres inconnus auraient donc été... à ce moment-là, sur notre planète ? s'exclama le Ftarh.

— Non, sans doute étaient-ils en orbite et nous surveillaient-ils pendant que nous transférions ce matériel dans nos soutes.

— Mais pourquoi, si cela était, ne seraient-ils pas intervenus ? Ne vous auraient-ils pas attaqués ?

Ronny Blade eut une moue d'ignorance et éluda la question :

— Pour l'heure, notre principal souci est de vous persuader de notre désir de paix et de bonne entente future avec votre gouvernement. Il serait prématuré d'établir des pourparlers dans ce sens, alors que vous êtes encore sous le coup de l'indignation, de la colère à l'endroit de ce que vous jugez être un « forfait ». Lorsque les passions se seront apaisées, lorsque la guerre sera terminée à notre avantage, j'ose l'espérer les diplomates de notre Confédération solliciteront une entrevue préparatoire avec des représentants de votre gouvernement. Les choses, j'en suis persuadé, prendront une autre tournure ; la situation se clarifiera car rien, à notre avis, ne devrait plus alors s'opposer à une entente cordiale entre nous.

Le Ftarh parcourut des yeux ses compatriotes et considéra plus attentivement Slifk-Shor :

— Vous, qui avez été les prisonniers des Terriens, que pensez-vous de leurs belles paroles ?

Slifk-Shor inclina respectueusement sa tête de chiroptère avant de répondre :

— Nous n'avons jamais été, à proprement parler, leurs prisonniers, O Ftarh bien-aimé. Ils nous ont accueillis, ainsi que d'autres réfugiés, avec humanité et bonté. Plus tard, devant notre refus de leur révéler le peu que nous savions sur la tradition de la « gueule du monstre », ils n'ont pas employé la force... mais la ruse. Nous avons été drogués et, pendant notre sommeil, ils nous ont soumis à une introspection psychique. Le lendemain, avec un embarras et une mauvaise conscience visibles, nos hôtes nous ont appris la vérité. Nous considérant comme des amis, ils n'avaient pu se résoudre à nous cacher cette introspection psychique et nous demandaient de ne point leur en tenir rigueur ; ce procédé évidemment contestable n'étant dicté que par leur désir de repousser les agressions des triangles.

Les Terriens opinèrent ostensiblement à ce petit scénario convenu à l'avance pour « blanchir » leurs amis tzilnhors.

— Je dois avouer, O Ftarh bien-aimé, poursuivit Slifk-Shor, que nous avons fini par admettre le bien-fondé de leurs actes, même si ceux-ci nous révoltaient, hérissaient nos convictions religieuses et pacifistes. Ils ont agi ainsi uniquement pour rétablir la paix.

Le chef religieux tiqua, choqué :

— Vous approuvez donc ce comportement sacrilège ?

— Il est sacrilège selon nos concepts religieux, O Ftarh bien-aimé. Pour les Terriens, il ne l'est pas et nous devons essayer de les comprendre. Nous avons, en les fréquentant, pu apprécier leur comportement amical, fraternel, désintéressé avec nous, nos amis rlok-hulns, zwolniens, ainsi qu'avec ces enfants shméleks. A aucun moment ils n'ont fait montre de racisme à l'endroit de nos espèces, différentes de la leur. Ils ne conquièrent jamais un monde habité, se bornant à établir, en l'occurrence, des rapports diplomatiques et commerciaux. Leur Confédération Interstellaire groupe un très grand nombre de systèmes solaires unis, sans problèmes conflictuels d'aucune sorte.

« Et s'ils se battent, c'est parce qu'ils ont été attaqués, le faisant pour étouffer une menace, pour juguler une agression. Mais nous-mêmes, si nous étions la proie d'un ennemi barbare, saurions-nous préserver notre neutralité ? Nos armements classiques, réduits au minimum, suffiraient-ils à dissuader un tel ennemi de nous conquérir, si tel était son dessein ?

Le Premier ministre coula un regard oblique au chef religieux et soupira :

— Les activités guerrières des triangles ne sont pas spécialement dirigées contre nous, Slifk-Shor, puisque nombre d'autres systèmes solaires qui nous sont étrangers ont subi leurs méfaits. En cas d'agression, nous conservons l'espoir de pouvoir faire admettre notre point de vue à l'ennemi, notre détermination à la neutralité.

Ronny Blade intervint de nouveau :

— Ce raisonnement n'est pas réaliste et dans votre for intérieur, vous ne pouvez l'ignorer. Vous...

Le vibreur de l'écran télévisionneur mural bourdonna et l'image de Chuck Nilson, le second, apparut :

— Commandant, nous venons de capter un dialogue entre un patrouilleur tzilnhor et son Q.G. Une escadrille de cinq triangles cingle vers la planète ! J'ai branché les détecteurs ; ces appareils se trouvent à faible distance. Ils seront visibles à l'œil nu dans les minutes qui vont suivre. Quels sont les ordres ?

— Décolle en état d'invisibilité, immédiatement ! jeta le commandant Owens qui enchaîna, à l'adresse du Ftarh et du Premier ministre : je suis désolé, mais vous n'avez plus le temps de quitter notre bord.

Ceux-ci s'étaient levés, paniqués. Le chef spirituel s'indigna :

— Vous n'avez pas... pas le droit de nous entraîner dans cette aventure guerrière ! Nous...

— Vous craindrez certainement moins à bord qu'en restant au sol ! trancha Red Owens. Maintenant, veuillez m'excuser. Nous allons avoir fort à faire... Vous pourrez suivre les opérations d'ici, grâce à cet écran télévisionneur.

Il s'élança dans la coursive, suivi par Blade et ses compagnons. Slifk-Shor et ses compatriotes techniciens s'inclinèrent profondément devant le Ftarh et le Premier ministre avant de prendre le même chemin.

Les deux enfants shméleks, semblant avoir oublié leur dispute, jubilaient en tirant Sherwood par la manche :

— On va se battre, dites ? On va se battre contre les triangles ?

— Ouais, on va se bigorner un brin, histoire de leur faire voir que le vent a tourné, maintenant qu'on a un disrupteur des familles ! Ça va leur péter à la gueule avant qu'ils aient le temps de dire ouf !

Red Owens s'était en hâte installé aux commandes, entre son second et Wayne, l'ingénieur des transmissions. Blade, Baker, Sherwood ainsi que leurs compagnes avaient pris place sur les sièges disposés autour de l'habitacle. Les techniciens tzilnhors, eux, se groupaient auprès d'une console nouvellement installée et supportant le tableau de commandes dévolues au disrupteur de champ et au canon.

En quelques secondes, le Maraudeur s'élança, rendu invisible, et fonça verticalement dans l'atmosphère, à la grande stupeur des gardes venus escorter le Ftarh et le Premier ministre ! Ils ne doutèrent pas un instant d'assister au rapt pur et simple de ces hauts personnages tombés aux mains des Terriens qui leur réservaient assurément un sort affreux !

— Contact sur le scope, Commandant, annonça Wayne.

Sur l'écran glauque scintillaient cinq points en ligne. L'ingénieur des transmissions régla son télévisionneur couplé ; sur l'écran apparurent bientôt les puissants astronefs triangulaires qui fonçaient vers Tzilnhora sans modifier leur trajectoire d'un degré.

— Manifestement, ils ne nous ont pas décelés. Donc, en état d'invisibilité, notre rafiot échappe à leurs dispositifs de détection.

Red Owens manœuvra et ralentit son allure à l'approche de la formation. Les cinq mastodontes étincelant d'une étrange lueur blême défilèrent sous leurs yeux, fondant sur la planète comme un rapace sur sa proie. Le pacha décrivit une courte boucle et se lança à leur poursuite en s'adressant aux techniciens tzilnhors :

— Le disrupteur est paré ?

— Paré, Commandant.

— Le canon ?

— Paré, Commandant.

— A mon signal, vous lancerez seulement les projectiles vibrants réglés sur une action brève. Attention, disrupteur : contact !

Un clignotant s'alluma sur le tableau de bord de la console.

— Disrupteur en action, Commandant. Le faisceau est dirigé sur l'escadrille. Le champ protecteur des triangles est suspendu.

— Attention pour le canon : deux projectiles par appareil seulement.

— Paré pour le canon, Commandant.

— Feu !

Sur l'écran l'on vit fuser, fonçant par paires, dix projectiles discoïdes qui allèrent, à une vitesse vertigineuse, se coller sur la coque des astronefs triangulaires ; dans la minute qui suivit, ceux-ci rompirent leur formation, s'écartant brusquement les uns des autres pour se livrer, pendant un court moment, à une sarabande désordonnée !

— Les vibrations imprimées à la masse de ces appareils sont assez douloureuses, expliqua Slifk.

— Shor, mais les projectiles étant réglés à leurs effets minima, les occupants ne périront point.

— Ça, c'est pour leurs pieds ! ricana Sherwood. Les mecs doivent trembler et claquer des dents... s'ils en ont !

Puis, énervé par une nouvelle dispute chez les enfants shméleks, il leur donna une taloche :

— Allez vous engueuler ailleurs, les moutards ! C'est pas le moment !

Blade intervint en souriant avec indulgence :

— Laisse-les donc se défouler un peu, ces gosses. Ne vois-tu pas que le combat les excite ?

Il tapota amicalement la joue de la fillette qui, un instant troublée, s'était mise à bouder :

— Eh bien, Ltalhou, pourquoi cette dispute avec N'Lak-Liroo ?

— Il dit que je lui ai pris son sifflet alors que c'est lui qui l'a perdu.

— Bah, vous le retrouverez. Faites donc la paix, sans cela, l'ami Andy va se fâcher pour de bon !

Sur l'écran, les cinq astronefs triangulaires, après des mouvements erratiques, se rassemblaient, prenant cette fois une formation plus lâche, disposée sur deux plans, sans doute pour offrir moins de prise à une nouvelle attaque. Dans les secondes qui suivirent, la formation changea de nouveau, dessinant un grand cercle, puis un triangle et ce fut en alternant en permanence ces dispositions diverses que les cinq appareils se mirent en orbite autour de la planète.

— Ils sont complètement déboussolés, sourit le pacha avec satisfaction. Ils doivent scruter l'espace en tous sens avec leurs détecteurs. Eux qui, jusqu'ici, opéraient en toute impunité doivent maintenant se demander avec angoisse quels sont leurs agresseurs ! Laissons-les mijoter un moment dans cette incertitude et...

Brusquement, quatre des cinq triangles disparurent, basculant dans le subespace et ne laissant qu'un appareil dans le continuum avec pour mission d'élucider si faire se pouvait l'énigme de cette attaque-surprise. Le Maraudeur se rapprocha de lui et l'escorta sur une orbite légèrement plus haute, afin de le garder à portée de tir.

La plupart des occupants de la salle de navigation s'étaient postés devant les hublots pour examiner cet énorme astronef, à la surface blême et faiblement luminescente, pourvu d'innombrables hublots galbés sur ses arêtes.

Blade jeta un coup d'œil à ses compagnons accaparés par ce spectacle et se pencha vers Red Owens resté aux commandes. Il chuchota un moment à son oreille et une intense surprise se peignit sur les traits du pacha qui finit par acquiescer d'un mouvement de tête. Après quoi, aussi discrètement, Blade donna des consignes aux servants du canon et alla retrouver Grlink-Harh parmi ses amis. Il la prit par la taille, pour déclarer au bout d'un moment à haute voix :

— Nous devrions inviter le Ftarh Harln-Koo et le Premier ministre à venir nous rejoindre. D'ici, ils verront beaucoup mieux le déroulement des opérations. Andy, veux-tu aller les chercher ?

Sherwood acquiesça et quitta la salle de navigation. Il ne tarda pas à revenir, accompagné de leurs hôtes et s'empressa auprès du chef suprême de la religion tzilnhorane :

— Tenez, mon pape, asseyez-vous là, devant ce grand hublot. Vous aussi, monsieur le ministre. Vous serez aux premières loges s'il se passe quelque chose d'intéressant.

Le Ftarh ignorait ce que pouvait signifier le « mon pape » respectueux dont l'affublait ce Terrien décidément peu au courant des usages ! et il pensa qu'il devait s'agir d'une formule très déférente à son endroit ! Se tournant vers Blade, il s'informa :

— Je constate que lorsque votre cosmonef est en état d'invisibilité, même les détecteurs perfectionnés de cet appareil ennemi ne peuvent le déceler. Sans cela, il n'aurait pas hésité à vous abattre... Ou à tout le moins, à vous capturer, comme ce fut le cas pour de très nombreux cosmonefs depuis plusieurs semaines.

— En effet, Ftarh, confirma Ronny Blade. Nous avons dirigé sur lui l'émission d'ondes du disrupteur et sa barrière protectrice a été annihilée ; pour commencer, nous avons tiré sur lui des projectiles vibrants réglés à faible intensité. Simples coups de semonce pour l'informer qu'il avait désormais un adversaire capable de se mesurer à lui. Les autres triangles ont aussitôt plongé dans le subespace, soit pour aller chercher des renforts, soit pour surveiller cet appareil, le laissant en « appât » pour que nous tentions de nouveau quelque chose contre lui. Sans doute espèrent-ils pouvoir, ainsi, finalement nous détecter et riposter.

Blade ajouta, avec un sourire ironique :

— Un espoir qui demeurera vain. Désormais, nous sommes à forces égales et pour le démontrer à l'ennemi, nous allons abattre ce triangle !

Il fit un signe au pacha :

— Prêt à décrocher, Red ?

— Paré, Ronny.

Ce dernier s'adressa ensuite aux techniciens tzilnhors chargés de la console supportant le tableau de commandes actionnant le disrupteur et le canon :

— Attention, mes amis. A mon signe, vous lâcherez sur le triangle dix projectiles vibrants réglés à leurs effets maxima, de sorte que l'astronef soit instantanément réduit en fragments minuscules ! Je vais compter jusqu'à cinq. Prêts ?

— Nous sommes prêts...

— Un... Deux... Trois... Quatre...

— NON !

Ce « non » retentissant avait été hurlé par les enfants shméleks que tous dévisageaient avec étonnement.

— De quoi je me mêle ! bougonna Sherwood.

Ronny Blade s'approcha de N'Lak-Liroo et de

Ltalhou, la fillette :

— Que se passe-t-il, les enfants ? Pourquoi ne voulez-vous pas que nous abattions ce triangle ?

Sherwood agita la tête en bougonnant :

— Discute pas avec ces moutards, Ron. Ils ont la trouille à l'idée d'assister à une vraie bagarre dans l'espace. On va les enfermer dans leur cabine pour qu'ils nous foutent la paix !

Il avança la main pour saisir le bras de N'Lak

— Liroo mais le gamin se déroba, entraînant la fillette avec lui vers les sièges inoccupés. Blade leur adressa un sourire indulgent et revint aux techniciens près de la console :

— Bon. Je recommence à compter. A cinq, vous détruisez le trian...

— Non ! Ne faites pas cela ! s'exclama N'Lak

— Liroo.

— Mais bon sang de merde ! s'emporta Sherwood. Pourquoi tu ne veux pas que nous descendions ce triangle ?

Le gamin se troubla et fit la moue, buté, imité par la fillette. Ce fut Ronny Blade qui, de nouveau, vint vers eux. Il retira de sa poche de ceinturon un petit cylindre chromé, que les intéressés reconnurent spontanément en affichant une mine à la fois soulagée et embarrassée.

— Vous serez sages, si je vous rends votre... sifflet que j'ai trouvé par hasard ?

La fillette tendit la main pour s'en saisir mais Blade, plus prompt, le fit disparaître dans sa poche. Cette fois, il avait cessé de sourire pour questionner :

— Vous n'avez toujours pas répondu à Sherwood, pourquoi ?

Devant le silence obstiné des Shméleks, Blade enchaîna à l'adresse de ses compagnons :

— Je vais vous dire pourquoi l'idée de voir abattre ce triangle les a bouleversés. N'Lak-Liroo et Ltalhou NE SONT PAS DES ENFANTS ! Ce sont des adultes et ils appartiennent à la race qui pilote les triangles ! Ce sont des espions, doublés de brillants électroniciens, qui nous ont abusés depuis le début, tout comme ils ont abusé nos amis zwolniens, rlok-hulns et tzilnhors lorsque ceux-ci vinrent se réfugier sur Eileena. Nous avons cru, de bonne foi, qu'il s'agissait de garçonnets et de Fillettes conduits par un robot à une colonie de vacances !

Tous les regards s'étaient braqués avec stupeur sur les pseudo-enfants shméleks qui, à présent, affichaient une mine consternée.

— Eh bien, vous persistez à nier ? les questionna Blade. Perdez donc l'habitude de bouder comme des gamins ! Ces mimiques destinées à accréditer votre fable sont désormais inutiles avec nous !

N'Lak-Liroo hocha vivement la tête et son expression changea, devint virile soudain :

— Soit, inutile de jouer plus longtemps cette comédie. Ltalhou et moi sommes effectivement des adultes ; notre petite taille nous a permis de vous

' berner jusqu'à maintenant, je le reconnais.

— Pas jusqu'à maintenant, rectifia Blade. J'ai percé votre jeu depuis un certain temps déjà. Sur Eileena, vous et vos compagnons avez commis une première erreur qui me mit la puce à l'oreille : jetés dans une telle aventure, coupés de leur famille, mêlés à des étrangers, des enfants auraient immanquablement eu le cafard, langui de leurs parents et se seraient montrés tristes. D'aucuns, même, auraient pleuré.

« Or, à aucun moment vous n'avez manifesté ces sentiments. Cela, au départ, m'a intrigué. A ce détail près, vous vous conduisiez comme des enfants turbulents et avez fait bien des fois enrager l'ami Sherwood, qui malgré cela vous aimait bien. Et nous aussi, d'ailleurs, ignorant alors que vous apparteniez à ce peuple belliqueux dont les astronefs triangulaires harcèlent de nombreux systèmes solaires et capturent leurs cosmonefs. Vous étiez l'ennemi et nous, nous vous traitions gentiment comme des gosses. Au demeurant, qui donc aurait songé à se méfier de vous, à vous suspecter ?

— Ce n'est tout de même pas sur des indices aussi vagues, Ronny, que tu as fondé ta conviction ? questionna le pacha.

— Non, il y eut entre autres choses l'incident du... « sifflet », fit-il en ressortant le petit cylindre chromé. N'Lak-Liroo et Ltalhou prétendaient que ce soi-disant sifflet était cassé, néanmoins, ils le conservaient précieusement avec eux, le plus souvent dans leur main. Or, un jouet cassé, un enfant s'en désintéresse, généralement. Je ne crois guère me tromper en affirmant que ce prétendu jouet n'est autre qu'un émetteur-récepteur avec lequel ces deux Shméleks communiquaient régulièrement avec leurs semblables.

« Est-ce que je me trompe ?

N'Lak-Liroo confirma :

— Non, vos déductions étaient presque justes, à la différence près qu'il s'agit d'un micro-émetteur-télévisionneur trans-hyperspatial. Cette merveille de la subminiaturisation nous a permis de renseigner d'heure en heure les nôtres, de leur montrer vos faits et gestes.

— C'est bien pour cela que vous vous êtes embarqués clandestinement à bord, lorsque nous avons mis le cap sur Tzilnhora afin de rechercher l'emplacement de la caverne glaciaire et de son dépôt d'armes. Cela explique aussi votre insatiable curiosité, tant au camp de base d'Eileena qu'à bord du Maraudeur.

Slifk-Shor remua lentement sa tête de chiroptère, effaré :

— Je comprends pourquoi tous deux s'intéressaient si vivement à nos travaux lorsque nous avons installé le disrupteur de champ dans la salle des machines ! Ce n'était point une curiosité d'enfants mais celle d'électroniciens captivés par ce dispositif. Lequel de vous deux a saboté le disrupteur ?

— Moi, déclara Ltalhou avec défi. Et je regrette amèrement de n'avoir pas su mieux dissimuler l'élément prélevé dans les organes de l'appareil. Il est vrai que je ne disposais que de très peu de temps...

— Mais pourquoi vous vous disputiez tout à l'heure ? questionna Sherwood.

Ce fut Blade qui le renseigna :

— Parce qu'ils se rejetaient l'un l'autre la responsabilité de la « perte » du pseudo-sifflet que j'étais allé dérober dans leur cabine, ayant remarqué qu'à ce moment-là ni l'un ni l'autre ne l'avait en main.

« En vérité, c'est un détail curieux qui m'a fait comprendre et identifier à coup sûr l'identité du « saboteur » : sur l'une des pièces légèrement graisseuses du disrupteur vous devez vous en souvenir, Slifk-Shor j'ai prélevé quelque chose, du bout de l'index, que j'ai ensuite essuyé avec mon mouchoir. Ce « quelque chose » était l'une des écailles ivoirines dont les Shméleks sont recouverts. J'avais déjà remarqué que N'Lak-Liroo et Ltalhou perdaient parfois quelques-unes de ces écailles.

— Je comprends, maintenant ! s'exclama Grlink

— Harh. Je t'ai rencontré un jour dans la coursive, en train d'examiner je ne savais quoi dans le creux de ta main et tu ne répondis pas à ma question, lorsque je t'interrogeai à ce propos. C'était l'une de ces écailles que tu regardais ?

— Exactement, fit-il en tournant et retournant dans ses doigts le minuscule télévisionneur trans-hyperspatial.

— Ils nous ont bien eus, ces sales moutards ! maugréa Sherwood en leur jetant un regard torve, oubliant qu'ils n'avaient rien, en fait, de « moutards » !

— Oui, ils nous ont bernés sur toute la ligne, confirma Ronny Blade. Ce sont eux qui ont fourni à leurs semblables les éléments linguistiques qui leur permirent de « trafiquer » les messages lancés par les sondes émettrices automatiques, messages devenus complètement incohérents ; sans doute une façon à, eux de jeter la confusion chez ceux qui captaient ces messages aberrants.

« Renseignés par N'Lak-Liroo et Ltalhou, les Shméleks ont lancé dans l'espace, à la rencontre du Maraudeur, cette sorte de dragon fantomatique, de même que cet ours colossal, sur la banquise de Tzilnhora. Contrairement à ce que pensaient les occupants des triangles, ces fantasmes énergétiques ne nous ont pas terrorisés et ne nous ont pas fait renoncer à nos projets. Cette ruse était en fait bien puérile !

N'Lak-Liroo rectifia :

— Il ne s'agissait pas d'une ruse, Ronny, mais d'un stimulus destiné à provoquer une réaction de défense chez vous, afin de nous permettre de jauger vos possibilités, vos réactions.

— J'ai moi aussi guetté vos réactions, tout à l'heure, lorsque le disrupteur fut mis en action, répliqua Blade. Vous avez, très fugacement, manifesté votre stupeur en constatant que votre sabotage avait été réparé. Et vous vous êtes affolés lorsque j'ai donné l'ordre d'abattre l'appareil de vos compatriotes ! Vous ignoriez alors que j'avais prévenu de ma ruse le commandant Owens et ensuite les techniciens, les servants du canon à projectiles vibrants. Cet ordre, provisoirement fictif, vous a littéralement bouleversés et vous avez crié « Non », jetant ainsi le masque. C'est ce que je voulais, afin de pouvoir vous confondre devant nous tous.

— Commandant ! lança Wayne. Une armada de triangles vient de surgir dans le cap cent soixante-quinze !

Sur l'écran du télévisionneur couplé au radar, l'on pouvait voir une centaine de ces colossaux appareils qui fonçaient vers la planète Tzilnhora. Le Ftarh Harln-Koo, angoissé, murmura :

— Ils vont détruire notre planète !

Ltalhou intervint d'une voix ferme :

— Vous vous trompez, Ftarh. Ils ne feront rien de semblable. Ils ont été prévenus de l'attaque du Maraudeur contre cette première escadrille dont seul un appareil est resté dans le continuum... et que nous suivons depuis un moment sur une orbite supérieure.

— Même s'ils lancent une attaque, déclara le pacha, nous sommes maintenant en mesure, grâce au disrupteur, de rompre leur barrière défensive et de les abattre en tirant en rafale des centaines de projectiles vibrants.

— Vous ne le ferez pas, Commandant, annonça N'Lak-Liroo avec calme.

— Vous croyez être en mesure de nous l'interdire ?

— Non, Commandant, c'est votre bon sens qui vous fera renoncer à cette action meurtrière.

— Et le vôtre, de bon sens, vous a-t-il fait renoncer à agresser d'innombrables cosmonefs dans l'espace et à les capturer ? riposta Baker.

Le Shmélek soupira :

— Ne croyez-vous pas qu'il serait temps de mettre les choses au point et de rétablir les faits dans leur juste mesure ? Nous sommes coupables, c'est vrai, mais seulement de vous avoir leurrés. Notre espèce n'a pas, véritablement, commis des actes d'agression. C'était un jeu...

— Un... quoi ? fit Sherwood. T'as pas fini de te payer notre fiole, non ?

— Je ne me moque pas, Andy, c'est l'exacte vérité : nous avons déclenché une guerre factice, un simulacre de conflit spatial dans cette zone de la galaxie... Appelez cela, si vous voulez, de « grandes manœuvres cosmiques » doublées d'un jeu visant à distraire les peuples extrêmement nombreux de notre vaste empire. Toutes les phases de nos opérations prétendument guerrières sont télévisionnées et suivies par des milliards de téléspectateurs.

« Nous n'avons pas fait le moindre mal aux passagers des astronefs capturés, qui seront restitués à leurs mondes d'origine dans les jours à venir. Jusqu'ici, notre technologie rendait nos appareils invulnérables lorsque les vôtres tiraient sur eux, même avec des projectiles atomiques ou thermonucléaires. Les choses ont changé depuis que vous disposez de disrupteurs de champ ; notre état-major n'a donc pas du tout envie vous le comprenez de voir cette guerre « pour rire » se transformer en conflit meurtrier.

« Vous nous accorderez cette vérité : nous n'avons fait aucune victime, nous bornant, soit à capturer provisoirement un assez grand nombre de vos bâtiments, soit à annihiler temporairement la volonté de vos garnisons au sol. Ce comportement inhabituel, dans un conflit, vous a évidemment paru déroutant, inexplicable, tout autant que l'absence d'ultimatum.

« Dès l'instant où une possibilité de représailles sanglantes se fait jour, nous stoppons toute activité et établissons des relations officielles avec les systèmes solaires concernés ; d'abord pour leur présenter nos excuses, ensuite pour les dédommager s'ils ont subi malgré tout quelques préjudices, fussent-ils seulement d'ordre moral. Et c'est le cas de votre Confédération Interstellaire qui, à l'instar des systèmes zwolnien, rlok-huln et tzilnhoran, n'ont en fait subi que des... tracasseries sans gravité puisque tous les appareils capturés vont leur être restitués. Avec leurs passagers en excellente santé, naturellement.

Les Shméleks avaient fait bon marché de la dignité des peuples victimes de leur « agression » et les Terriens trouvaient ces procédés parfaitement révoltants. Éloigné de leurs préoccupations, N'Lak

— Liroo ébaucha un sourire à l'attention de Blade :

— Voulez-vous me rendre le micro-télévisionneur ? Je vais conseiller à l'astronef-amiral de se poser dans le désert. Vous pourrez y diriger aussi le Maraudeur afin de rencontrer notre haut commandement. Celui-ci vous présentera ses excuses, avant d'envoyer sur votre planète mère une délégation officielle chargée de... euh... dissiper ce regrettable malentendu. En fin de compte, nos activités ludiques vous seront finalement profitables puisque nous vous ferons bénéficier de maints perfectionnements dans le domaine technologique et dans celui de la biologie. Rappelez-vous l'affaire de cet astronef sanitaire dont les malades et les blessés, irradiés par un flux d'ondes biorégénératrices, guérirent avec une rapidité qui stupéfia vos spécialistes ?

Blade, après une hésitation, finit par lui restituer le micro-télévisionneur. Le Shmélek en actionna les minuscules commandes afin de communiquer avec ses compatriotes, dans sa langue curieusement gazouillante. Tandis qu'il parlait, Grlink-Harh murmura, perplexe :

— Quand nous avons découvert les enfants..., je veux dire les Shméleks, à bord de notre astronef qui fuyait Zwolna, nous les avons fouillés par mesure de prudence. Or, nous n'avons absolument pas trouvé un seul de ces micro-télévisionneurs. Où les cachaient-ils donc ?

— C'est vrai, ça ! s'étonna également Sherwood.

Blade s'efforça de conserver son sérieux pour questionner :

— Te rappelles-tu, Andy, le jour où tu as ramassé pour la première fois ce petit cylindre de métal ?

— Sûr ! C'était dans ma cabine, où je venais de découvrir N'Lak-Liroo et Ltalhou à poil dans mon lit ! Même que ce soi-disant sifflet était plein de salive. J'ai dû m'essuyer les doigts. Bon et alors ?

Ronny considéra son ami avec une pointe d'ironie :

— Tu ne vois vraiment pas où Ltalhou le cachait, ce petit cylindre... humide.

Sherwood mit un certain temps à comprendre puis il jura, en s'essuyant machinalement les doigts à son collant !

— Je vois que tu as deviné. Et ce n'était pas en fouillant les vêtements de ces pseudo-fillettes qu'on aurait pu les trouver. Seules les femmes shméleks pouvaient ainsi cacher efficacement ces minuscules appareils guère plus longs qu'un tube de rouge à lèvres !

Ignorant l'objet de leur conversation à mi-voix, le chef spirituel suprême de Tzilnhora s'approcha d'eux :

— Après les étonnantes révélations des Shméleks, je suis heureux de savoir que ce singulier... conflit simulé n'aura finalement fait aucune victime. Je crois sincèrement..., Amis Terriens, que l'oubli de vos sacrilèges s'impose si vous consentez à nous restituer le dépôt sacré laissé par nos ancêtres dans la « gueule du monstre ».

Le Premier ministre renchérit sur un ton affable :

— Nous recevrons bien volontiers vos diplomates, pour étudier avec eux les modalités de cette restitution qui conditionnera l'élaboration d'un traité d'amitié.

N'Lak-Liroo, près d'eux, interrompit sa communication pour annoncer :

— L'astronef-amiral va se poser dans le désert, commandant Owens, pour y attendre l'arrivée de votre bâtiment. Les pourparlers s'établiront aussitôt. Et j'ose espérer qu'en dépit de tous ces... euh.. malentendus, nos deux peuples finiront par entretenir les meilleures relations, à l'avenir.

Les deux êtres de petite taille s'approchèrent de Sherwood et N'Lak-Liroo lui sourit avec sympathie :

— Ne nous tenez pas rigueur de vous avoir si souvent irrité, Andy, lorsque nous jouions le rôle de ces enfants insupportables.

Sherwood s'assit sur la banquette circulaire et haussa les épaules avec une feinte indulgence puis, avec vivacité, il les agrippa tous deux, les coucha ensemble sur ses genoux et leur administra simultanément la fessée en marmonnant :

— Je vous en veux surtout de vous être copieusement foutus de moi, sales moutards !

S'efforçant de ne point éclater de rire, ses amis durent s'interposer, arrêter sa main vengeresse qui s'abattait avec la régularité d'un métronome sur le postérieur des deux agents shméleks, profondément humiliés par ce traitement infligé devant tous les passagers du Maraudeur ! Et de surcroît, en présence du Ftarh et du Premier ministre de Tzilnhora !

Tandis que N'Lak-Liroo et Ltalhou, délivrés, se frictionnaient le bas du dos, Sherwood ricana, sans méchanceté bien évidemment :

— Depuis le temps que je vous la promettais, cette raclée, vous avez fini par la recevoir ! Et tant pis si vous n'êtes plus des mouflets !

Toute honte bue, les deux Shméleks s'entre-regardèrent et finirent par éclater de rire ; jouant naguère ce rôle d'enfants turbulents, ils avaient bien des fois mérité cette fessée restée jusqu'ici à l'état de promesse ! N'Lak-Liroo releva la tête pour dévisager ce Terrien qui, prompt à les menacer de châtiments effroyables, les avait en fait toujours traités avec une affection bourrue :

— Nous ne vous en voulons pas, Andy, car ainsi que je le disais un jour à Slifk-Shor, « vous n'êtes pas un mauvais cheval » !

Cette remarque, empruntée à son vocabulaire, le laissa pantois !

Le pacha, lui, amusé par l'incident, se remit aux commandes du Maraudeur pour cingler vers la planète Tzilnhora. Là-bas, dans un désert, les Shméleks de l'astronef-amiral devaient déjà les attendre, sans doute passablement embarrassés...

Et pour cause !

Une poignée de Terriens, rusés et déterminés, les avaient tenus en échec et leur avaient finalement fait perdre la guerre. Un simulacre de guerre, certes, mais qui pour les « agressés » n'avait rien de factice !

Cette victoire, c'était à la perspicacité de Ronny Blade qu'on la devait, à son habileté à démasquer les agents shméleks qu'il avait ensuite « intoxiqués » en les persuadant que le Maraudeur allait anéantir l'escadre spatiale des triangles...

Cet ouvrage a été réalisé sur

Système Cameron

par la SOCIÉTÉ NOUVELLE FIRMIN-DIDOT

Mesnil-sur-l 'Estrée

pour le compte des Éditions Pion

le 16 décembre 1985

Imprimé en France

Dépôt légal : décembre 1985

N° d'édition : 11 383 — N° d'impression : 3387

[1] Cf. : Les pièges de Koondra, même auteur, même collection.

[2] Minette. En anglais, ce surnom n'a pas le même caractère péjoratif qu'en français lorsqu'il s'adresse à une femme. Il appartient au vocabulaire des « mots tendres »...

[3] Cf. « L'exilé de Xantar».

[4] « Les rescapés du néant », même auteur, même collection.

[5] Lire L'exilé de Xantar, même auteur, même collection.

[6] Cf. Les maîtres de la galaxie, même auteur, même collection.