LA TERREUR INVISIBLE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LA TERREUR INVISIBLE

Fleuve Noir

© 1968 « Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l'U.R.S.S. et les pays scandinaves.

A Eric CHARDEN et STONE,

passionnés de Science-Fiction, d'étrange et de fantastique ;

En souvenir d'une nuit hantée par les Banshees, les goules et les vampires... En toute amitié.

J. G.

AVERTISSEMENT

L'auteur tient à préciser qu'en dépit de certaines références à des événements réels, les personnages et la trame de ce roman relèvent de la seule fiction.

J.G.

CHAPITRE PREMIER

Fréquenté par la gent féminine de la haute société, l'Institut de Bioesthétique et de Capilliculture Fernandez, rue de la Paix, offrait à sa clientèle choisie une ambiance de luxe et de relaxation particulièrement appréciée. Outre le « génie » de son maître coiffeur, la qualité de ses manucures et autres esthéticiennes, l'épouse d'un ministre ou d'un diplomate savait pouvoir y côtoyer les vedettes en renom sans encourir le risque de se commettre avec une dame de petite vertu !

Ouverte par le portier à l'uniforme chamarré, la porte en verre incrustée de motifs stylisés livra passage à une jeune femme brune, très élégante dans un tailleur tabac portant la griffe de Cori. Remerciant la cerbère d'un sourire machinal, elle se débarrassa du fourre-tout en cuir suspendu à son épaule et le tendit à la jeune fille en blouse blanche venue l'accueillir :

— Mon nom est Régine Véran ; j'avais rendez-vous à seize heures, mais je suis un peu en retard... et pressée à la fois.

Venant à sa rencontre dans un nuage de parfum, le cheveu gominé, pommadé, la paupière papillotante, le señor Fernandez — l'esthète en capilliculture — s'inclina, la bouche en « oviducte » et le petit doigt en l'air :

— Qué c'est touzour oune plaisir, madémoiselle Vérann', dè vous récévoir cé moi. Zé vous prends dans oune minoute. Véillez accepter en attendant oune raffraîcissément des gâteaux secs. Lé temps d'achéver madama la comtesse dé la Tour Padroy et zé souis à vous.

— Achevez-la, mon cher, mais ne la faites pas souffrir ! sourit la jeune femme en se laissant choir dans l'un des fauteuils, profonds et confortables, du salon d'attente.

L'esthète — qui avait accueilli la boutade avec un gloussement de dindon — s'inclina derechef et s'en fut, en ondulant mignardement des hanches.

Régine Véran secoua doucement la tête, amusée par l'allure équivoque de Fernandez. Une hôtesse roula vers elle un petit bar avec, sur un plateau d'argent, une pyramide de gâteaux secs. Régine opta pour un Cutty Sark : tandis que la blonde hôtesse ajoutait de la glace au whisky, la journaliste laissa errer son regard, à travers la porte vitrée du salon, sur la rangée de clientes qui, sous le casque, prenaient leur « cuisson » en patience, lisant ou écoutant la radio grâce à des écouteurs intra-auriculaires.

— J'ai lu votre dernier article sur les hippies de Paris, Mademoiselle Véran. J'ai apprécié... L'Article, sourit l'hôtesse, pas le mode de vie de ces hurluberlus, naturellement.

La voyant consulter son bracelet-montre, elle la rassura :

— M. Fernandez n'en a que pour quelques minutes.

— Merci. Je partage tout à fait votre opinion sur le côté farfelu et généralement crasseux de ces jeunes chevelus dont certains, hélas, sont des épaves droguées. Et je ne suis pas fâchée, après cette enquête chez les hippies, de changer complètement de sujet ; ce soir, je vais en effet à une réception donnée à l'Elysée.

— Un peu de musique ? proposa l'hôtesse en avançant l'index vers la touche d'un magnétophone.

— Volontiers... Pour le cas où les « quelques minutes » de M. Fernandez devraient se poursuivre pendant un quart d'heure.

— Préférez-vous le classique ou le moderne ?

— Le moderne, soupira-t-elle en se demandant si, finalement, ces « quelques minutes » ne s'étaleraient pas sur une demi-heure !

Confortablement installée dans le fauteuil moelleux, son whisky à portée de la main, Régine se laissa bercer par le grand orchestre de Paul Mauriat dont le « Rendez-vous au Lavandou » évoquait mélodieusement une plage écrasée de soleil, des garçons et des filles au corps bronzé, un amour bleu et les vacances.

L'hôtesse s'absenta, revint avec une cliente — une dame respectable et assurément respectée, avec ses cent quatre-vingts livres, fards non compris ! — qui, les présentations faites, se jeta sur les gâteaux secs.

Entre deux bouchées — doubles, s'entend !

— la nouvelle venue articula d'un ton précieux :

— Ce que j'apprécie, ma chère, chez Fernandez, c'est le bon goût de son accueil, la quiétude, le relax que je sais trouver dans son Institut et surtout, surtout, la qualité de sa clientèle.

Elle avala coup sur coup deux petits fours

— choisis parmi les plus gros — redéglutit et enchaîna :

— Ce havre de paix, de détente et de douceur, agrémenté de musique est pour moi—

Un fracas épouvantable et des plus incongrus venait de retentir dans le salon voisin, duquel provenaient à présent des cris et des hurlements.

Stupéfaite, Régine Véran s'était levée pour courir vers la porte de séparation. Le spectacle la cloua sur place. Trois dames en bigoudis avaient quitté leur fauteuil, renversé le casque et s'étaient jetées sur les autres clientes, sagement assises sous le séchoir.

L'une des trois furies avait soulevé l'un des casques avec son lourd pied de métal et l'avait abattu sur un crâne hérissé de bigoudis : la malheureuse victime gisait sur le carrelage, dans une mare de sang.

Les employées, le portier s'étaient précipités, cherchant à maîtriser les énergumènes en jupon.

Régine, après une brève hésitation, se rua vers le bureau de la caissière où elle avait laissé, en entrant, son fourre-tout. Elle en retira son Icarex, y adapta fébrilement le flash électronique après l'avoir mis en charge et cadra la scène dramatique. La faible ampoule-témoin s'alluma. Elle appuya alors sur le déclencheur au moment où l'une des furies projetait son fauteuil sur le corps d'une adolescente déjà à demi assommée.

La journaliste prit ainsi une huitaine de clichés, sous divers angles, remit l'Icarex à cellule incorporée dans le fourre-tout puis, se souvenant alors qu'elle avait fait du judo, elle s'élança.

En proie à cette étrange crise de folie subite, l'une des trois clientes déchaînée se rua sur elle, toutes griffes dehors.

Régine Véran la laissa foncer, sembla ne déplacer son corps que de quelques centimètres sur le côté, saisit le bras droit de la furie qui, en une seconde, voltigea littéralement pour retomber sur le dos, au milieu du carrelage. Elle se releva péniblement, se mit à quatre pattes, les cheveux pendant de chaque côté de son visage et voulut agripper une cheville de la journaliste. Celle-ci fit une sorte d'entrechat et lui administra une manchette qui l'étendit pour le compte.

L'une des deux autres énergumènes avait pu être maîtrisée par les employées, mais la troisième, écumant d'une rage singulière, raflait les flaconnages sur les étagères et en bombardait l'assistance !

Quant à Fernandez, dont le courage n'était assurément pas au nombre de ses qualités, il avait eu juste le temps d'appeler police-secours avant de défaillir — non sans prudence — derrière un paravent chinois dont les idéogrammes, dorés sur laque noire, signifiaient : Que la paix soit sous ton toit !

Se baissant en hâte pour éviter la trajectoire d'un énorme flacon d'eau de toilette, Régine plongea et fit choir sur le sol l'opulente blonde qui la prenait pour cible. Une masseuse et une esthéticienne vinrent lui prêter main forte pour l'immobiliser solidement. C'est alors qu'une réaction inattendue succéda à la crise de folie meurtrière chez cette femme : elle battit des paupières, roula autour d'elle des regards effrayés, puis indignés en constatant que ces trois jeunes femmes unissaient leurs efforts pour la clouer au sol.

— Mais... Mais vous êtes folles ! Voulez-vous me lâcher ! Fernandez ! Fernandez ! geignit-elle, désemparée.

La seconde cliente, maîtrisée par d'autres employées, ne paraissait pas moins effarée de se voir à terre et fermement immobilisée.

— C'est scandaleux ! clamait-elle en cherchant à échapper à son inconfortable position. Traiter ainsi une cliente aussi fidèle ! Fernandez je vous ordonne de chasser immédiatement ces... ces infâmes mégères !

Rendue perplexe par cette inexplicable réaction, Régine relâcha le bras de l'obèse cliente qu'elle avait jetée au sol. D'un signe, elle fit comprendre aux employées de l'imiter. Les deux dames respectables se remirent debout, leur robe déchirée, leur coiffure en désordre mais sans plus manifester, cette fois, le moindre signe de folie.

Etaient-elles, seulement, conscientes d'avoir sombré un bref moment dans une crise de démence meurtrière ?

Laissant les manucures, coiffeuses et esthéticiennes s'expliquer avec leurs clientes, Régine s'enferma dans le bureau de Fernandez et composa nerveusement un numéro de téléphone. Elle obtint presque immédiatement la communication :

— M. Gilles Novak, s'il vous plaîtElle eut le temps d'allumer une cigarette tout en constatant, dans un miroir, que le col de son tailleur était décousu : rien de surprenant, après une telle bagarre !

— Allô, Gilles ? Régine Véran à l'appareil. Ne perds pas une minute et viens me rejoindre à l'Institut de beauté Fernandez, rue de la Paix. Mais non, je ne suis pas en panne de voiture et je sais qu'il existe des taxis, à Paris ! Il faut absolument que tu viennes. Laisse tout tomber et rejoins-moi. La police va arriver d'une minute à l'autre et... Quoi ?... Mais non, idiot, je n'ai pas fait de bêtise ! Viens, je t'expliquerai. Tu as là un papier sensationnel pour ta revue Panorama de l'insolite... O.K., je t'attends, à moins que la police ne m'emmène, en qualité de témoin. Ce sera à toi de jouer, dans ce cas.

Elle retourna ensuite dans le salon, sur la pointe des pieds pour éviter les innombrables éclats de verre et alla se pencher sur l'adolescente qui gisait, la tête et le visage inondés de sang. Plusieurs des blessées avaient perdu connaissance. L'une d'elles, le corsage déchiré, portait à la poitrine une plaie ouverte, sans doute provoquée par le casque lancé avec violence par la volumineuse blonde.

Cette dernière, très pâle, les yeux agrandis par l'incrédulité, les lèvres tremblantes, avait écouté le récit de l'esthéticienne.

— Ce n'est pas... pas possible ! balbutiait-elle, horrifiée, en regardant ce corps ensanglanté à ses pieds.

— Hélas ! oui, madame, fit Régine, en s'approchant. Avec deux autres clientes, vous avez été prise d'un accès de fureur inexplicable et c'est bien vous qui avez blessé cette jeune fille.

— Elle est... morte ? acheva-t-elle avec un sanglot dans la voix.

— Non. Côtes fracturées, sans doute, mais elle est mal en point. Quant à cette dame, fit la journaliste en désignant une autre victime, inerte, elle souffre, je le crains, d'une fracture du crâne.

L'attroupement des badauds qui s'était formé devant l'Institut de beauté se disloqua lorsque les sirènes de police-secours se firent entendre.

Fernandez se tordait les mains de désespoir et se tamponnait le front et les joues, avec un fin mouchoir brodé de dentelle tandis que ses employées achevaient de débarrasser le carrelage des débris de verre et des flaques de parfum. L'ambulance avait évacué les blessés et l'O.P.J. ([1]) venu enquêter sur cet incident aussi dramatique qu'inexplicable avait quitté la place après avoir relevé l'identité des témoins.

Le véhicule de police-secours, enfin, était reparti, emmenant les trois clientes effondrées et néanmoins responsables de cet acte criminel dont les mobiles demeuraient mystérieux.

Régine Véran et son confrère et ami Gilles Novak, rédacteur en chef de Panorama de l'insolite, s'entretenaient à présent avec M. Fernandez.

Vêtu d'un costume de bonne coupe, élégant et racé, le teint bronzé, le journaliste promenait un doigt perplexe sur sa fine moustache noire. Il se baissa, ramassa l'un des casques-séchoirs, cabossé, duquel pendaient les écouteurs intra-auriculaires qui permettaient aux clientes d'écouter la radio pendant la mise en plis.

— Et ces trois dames, qui jusque-là écoutaient tranquillement la radio, ont brusquement rejeté leur casque pour... « attaquer » les autres clientes avant de saccager votre salon de coiffure ?

— C'est bien ce qu'elles ont fait, monsieur Novak, répondit Fernandez en oubliant, sous le coup de l'émotion encore, l'accent espagnol avec lequel il amusait — sans qu'elle s'en doutât ! — sa clientèle huppée.

» Elles ont renversé les séchoirs et les ont projetés sur mes autres clientes ! Des harpies, monsieur Novak, des harpies sauvages et sadiques fustigées par je ne sais quel aiguillon maléfique et..

— Bon, le coupa-t-il pour endiguer son lyrisme. Ces trois clientes écoutaient la radio et les autres lisaient ou bavardaient avec vos employées ? C'est bien cela ?

— C'est très exactement cela, monsieur Novak. J'ai déjà expliqué la façon dont le drame s'est déroulé, tant à l'officier de police qu'à vos collègues journalistes.

— Excusez-moi de vous avoir posé toutes ces questions, monsieur Fernandez, mais quand je suis arrivé, mes collègues et la police repartaient. J'étais à l'autre bout de Paris lorsque Mlle Véran m'a téléphoné.

— Ne vous excusez pas, cher monsieur, circuler dans Paris tient du calvaire ou de la folie, soupira-t-il en lissant son sourcil droit d'un index délicat.

Gilles examina successivement les casques sous lesquels, inexplicablement, trois dames de la haute société avaient été frappées de folie furieuse. Il dégagea le petit récepteur à transistors logé dans l'un des casques, nota la station sur laquelle l'aiguille était placée et procéda aux mêmes vérifications sur les deux autres récepteurs.

— Les trois appareils sont réglés sur Europe numéro Un, constatat-il.

— Selon toi, il pourrait y avoir là un lien de cause à effet, Gilles ? s'étonna la jeune femme.

— Mmm, pas nécessairement. Il faut tout de même la prendre par un bout, cette affaire singulière. Autant commencer par cette piste... Qui d'ailleurs n'en est peut-être pas une. Puis-je donner un coup de fil, monsieur Fernandez ?

Il composa Aima 90.00, obtint la voix sucrée d'une standardiste qui lui passa la régie puis le réalisateur. Après plusieurs minutes de palabres, d'explications données et reçues, il remercia le réalisateur et raccrocha.

— Voilà, fit-il. A seize heures trente-deux, heure à laquelle débuta le drame — précision que Régine nota machinalement

— Europe Un venait de diffuser une Pub ([2]) sur une marque de conserves alimentaires. Le disque offert aux auditeurs par cette firme était le « tube » de la semaine chanté par la nouvelle idole des jeunes : Wazy Lomo.

— Un blond éphèbe plein de talent malgré ses manières brutales et la tessiture assez réduite de son organe, apprécia M. Fernandez.

L'appréciation de Régine fut sensiblement différente :

— Les hurlements syncopés de cette chèvre en rut auraient-ils pu déclencher une crise de folie furieuse chez ces trois clientes coiffées du casque ?

— Je n'ai pas dit cela, Régine, fit-il, amusé par la juste comparaison dont s'était servie la jeune femme. Je constate simplement que les autres clientes, lisant ou bavardant, n'ont pas manifesté la moindre crise de démence lors même que les trois autres, écoutant la radio, se sont jetées sur elles comme des furies.

» Simple coïncidence ou bien s'agit-il... d'autre chose ?

— Voyons, monsieur Novak, objecta Fernandez, même si l'on n'aime pas ce garçon, même si l'on déteste ses chansons, il est invraisemblable d'admettre qu'à l'entendre on puisse devenir fou !

— Invraisemblable, en effet, reconnut Gilles. Ce n'est donc pas lui que l'on peut mettre en cause, même si le drame qui s'est déroulé chez vous était concomitant à son passage sur l'antenne. D'une manière ou d'une autre, la radio peut-elle être incriminée ? C'est là une hypothèse de travail, la première d'une série qui nous ménagera certainement bien des surprises.

Régine Véran consulta son bracelet-montre et s'exclama :

— Dix-huit heures quinze ! Et ma réception qui débute à dix-neuf heures ! Monsieur Fernandez, soyez gentil, donnez-moi un petit coup de peigne.

— Tout de suite, mademoiselle Véran, et si vous allez ôter la veste de ce ravissant tailleur, l'une de mes collaboratrices pourra recoudre votre col qui menace de choisir la liberté !... Mademoiselle Daisy ! appela-t-il. Veuillez accompagner Mlle Véran dans l'une des cabines de sudation ; elle passera une blouse et, pendant ce temps, vous recoudrez ce col.

Gilles prit congé de sa collègue avec un baiser amical :

— C'est chic à toi d'avoir pensé à me prévenir, Régine. Je te revaudrai ça.

— Pas comme aux Saintes-Maries-de-la-Mer, j'espère ! ([3]). Je ne suis pas prête d'oublier notre mésaventure... Ah ! J'allais oublier : rebobine le film qui est dans mon appareil et emporte-le, fit-elle en montrant le fourre-tout posé sur un fauteuil. Tu le développeras ; ces clichés nous intéressent l'un et l'autre. Mon canard les publiera demain et tu pourras conserver ceux que je n'aurai pas utilisés. Ta revue sortant dans un mois, j'aurai malgré tout la primeur de l'événement.

» Une chose, encore : n'oublie pas de recharger l'Icarex — il y a des films vierges dans le fourre-tout — cela me fera gagner du temps.

— O.K. et merci. Je te ramènerai des agrandissements en treize dix-huit ce soir, au Grand Pub.

— A l'Etoile ? Entendu, j'y serai vers vingt et une heures, mais je n'aurai pas dîné.

— Précision superflue. J'avais bien l'intention de t'inviter !

Ganté de caoutchouc, Gilles Novak retira du bain fixateur la série d'épreuves qu'il venait de tirer et les plaça dans la cuve de lavage avant de les disposer sur le tambour de la glaceuse.

En songeant à sa jeune collègue, 11 esquissa un sourire. Décidément, celle-ci avait le don pour se trouver in extremis au bon endroit afin de prendre des clichés sensationnels. Et ceux-ci méritaient bien ce qualificatif, saisissant en plein mouvement une opulente dame au chef orné de bigoudis qui brandissait, menaçante, un casqueséchoir qu'elle allait abattre sur une cliente, hurlant, le visage défiguré par la terreur !

Telle autre photo montrait une autre cliente en furie, frappant sauvagement une jeune femme, étendue à terre, avec un énorme flacon d'eau de toilette !

Scènes cruelles, certes et dignes d'un mauvais film de violence, mais tragiquement réelles, hélas !

Après un interminable soupir, M. Fernandez cessa de s'apitoyer sur les dégâts infligés à ses luxueuses installations et songea à l'avenir avec amertume. Quelle fâcheuse réputation ce drame affreux lui vaudrait-il auprès de sa clientèle ! Sans nul doute, ces dames de la haute société iraient confier à d'autres mains expertes le soin d'entretenir leur grâce et leur beauté. Un rude coup pour le standing de son Institut.

— Au revoir, monsieur Fernandez, à demain.

Il répondit distraitement aux dernières employées qui rentraient chez elles et entendit, vers le salon de bio esthétique, la jeune Raymonde Blanchard, l'esthéticienne, ranger ses flacons de fards. Dans une minute, elle aurait achevé et sortirait à son tour ; il pourrait alors fermer la boutique...

Il cilla, choqué par ce mot vulgaire venu à son esprit pour désigner son Institut de Capilliculture et de Bioesthétique. Boutique ! Quel mot affreusement trivial pour un temple dédié à la beauté !

La faire souffrir...

La boutique ? Pourquoi, faire souffrir la boutique ? Quelle idée stupide et saugrenue ! se dit-il en haussant les épaules.

Etre prudent...

M. Fernandez battit de nouveau des paupières et se regarda, incrédule, dans la glace.

— Prudent ? murmura-t-il, comme pour lui-même. Pourquoi diable dois-je veiller à être prudent ?

— Bonsoir, monsieur Fernandez.

Il sursauta, se retourna tout d'une pièce. La brusquerie de cette volte-face surprit la jeune esthéticienne qui s'apprêtait à partir.

— Oh ! Bonsoir, mademoiselle Raymonde. Vous êtes délicieuse, ce soir, vraiment délicieuse.

Délicieuse, Raymonde Blanchard l'était et elle le savait. Mais que « monsieur » Fernandez, peu enclin à de pareils compliments envers ses collaboratrices, le lui eût dit et même redit, cela ne laissait point de l'étonner !

Elle le gratifia d'un sourire pour masquer sa surprise et marcha vers la porte. Il la retint alors par le bras, un peu durement peut-être et la lâcha aussitôt pour enchaîner :

— Il est bien tard, mademoiselle Raymonde. Cet épouvantable incident nous a fait perdre beaucoup de temps, aujourd'hui. Je vais vous raccompagner avec ma voiture. Non, non, ne protestez pas, vous me désobligeriez—

La faire souffrir...

La rassurer, d'abord...

La voiture, la nuit, loin de la ville...

M. Fernandez s'efforça de cacher le trouble suscité en lui par ces pensées affolantes.

Raymonde, elle, ne pouvait juger la situation qu'en fonction des apparences. Elle était interloquée par cet empressement subit s'ajoutant aux compliments, fort inattendus chez son patron, manifestement peu attiré par le beau sexe ! Un vague sentiment de malaise s'insinuait en elle. Pourquoi M. Fernandez paraissait-il soudainement fébrile ? Son front luisait d'une fine couche de sueur : en temps normal, il n'eût pas manqué de s'éponger délicatement avec son fin mouchoir de dentelle ! Assistait-elle, chez lui, à l'éclosion de sentiments plus naturels ?

Prudent. Confiant. Calme... Calme...

— Je vous en prie, fit-il en ouvrant la porte pour lui céder le passage. Ma voiture est dans la cour.

A contrecœur elle le suivit, franchit à gauche de l'Institut la grande porte à double battant que le concierge venait d'ouvrir et entra dans la D.S. de M. Fernandez... Ce dernier lui sourit gentiment et démarra, s'engagea dans le flot de voitures qui empruntaient la rue de la Paix en direction de la Concorde.

— Où habitez-vous, mademoiselle Raymonde ?

— Rue Allard, à Saint-Mandé.

— Hé ! Ce n'est pas la porte à côté ! Et vous vouliez que je vous laisse partir seule, à pareille heure, pour rentrer aussi loin ?

Il ouvrit la boîte à gants, offrit une cigarette à la jeune femme, retira de son alvéole le briquet électrique et le lui donna. Elle alluma sa cigarette alors que la D.S. stoppait à un feu rouge. Sur le point de remettre en place le petit cylindre métallique à bout incandescent, la voiture démarra au feu vert et Raymonde heurta du front le tableau de bord. Elle étouffa un petit cri et lâcha le briquet.

Bien. Elle souffre. Trop tôt, trop bref. Plus tard...

M. Fernandez tressaillit, ému par cette onde de plaisir, diffuse et trouble, qui l'avait envahi, associée à ces pensées déroutantes.

— Vous êtes-vous fait mal, mademoiselle Raymonde ?

— Ce n'est rien, le rassura-t-elle en se baissant pour chercher le briquet tombé à ses pieds. Le démarrage inattendu de la voiture m'a fait cogner du front sur le tableau de bord.

— Je suis navré. Laissez, je chercherai ce briquet plus tard...

Prudence. Calme.

Courbée en deux, la jeune femme s'obstinait à rechercher le briquet. Ses longs cheveux, tombant sur les joues, dénudaient sa nuque ; ses hanches tendaient le tissu de sa robe légère, moulant ses formes.

D'un regard biais, M. Fernandez admirait la blancheur de ce cou, de ces épaules nues. Son attention se reporta sur la route mais sa main droite lâcha le volant, hésita, esquissa un geste vers le cou de la jeune femme. Sa main revint prestement sur le volant au moment où Raymonde, ayant enfin récupéré le briquet, se redressait, sans soupçonner le geste avorté de son patron. Un geste qui n'eût point manqué de la surprendre, chez cet « homme » indifférent aux charmes féminins !

A Saint-Mandé, M. Fernandez lui demanda de le guider. Tout en suivant l'itinéraire indiqué, il déclara, après une brève hésitation :

— Vous habitez à deux pas du bois de Vincennes, mademoiselle Raymonde. Voulez-vous que nous allions y faire une promenade ?

— Une... promenade au bois ? fit-elle, effarée par cette proposition. Heu... Non, merci, monsieur Fernandez ; je suis déjà très en retard.

— Je croyais que vous viviez seule... Un amoureux, alors ? plaisanta-t-il.

Saisissant au vol cette indication, elle confirma :

— C'est cela, monsieur Fernandez. Mon fiancé doit venir me chercher et je ne... Non, à droite, monsieur Fernandez, à droite ! s'exclamat-elle en le voyant abandonner le chemin préalablement indiqué.

Négligeant ce conseil, il continua de rouler en ligne droite sur l'avenue Victor-Hugo.

— Ne vous alarmez pas ainsi, mademoiselle Raymonde, je tournerai un peu plus loin et nous rejoindrons la rue Allard par l'une des rues prenant sur la Chaussée de l'Etang.

Cette artère, bordée à gauche par le bois de Vincennes, était assez peu fréquentée à cette heure ; la jeune femme commençait à éprouver une sourde inquiétude. Elle chercha à se raisonner : avec un inconnu, sur ce chemin sombre longeant le bois, elle n'eût point hésité à tenter de fuir, prenant même le risque de sauter de la voiture en marche. Mais avec « monsieur » Fernandez, non ; sa réputation la rassurait un peu. Il n'était pas « homme » à l'entraîner dans ce genre d'aventure.

Le conducteur, graduellement, accéléra sur la chaussée maintenant déserte puis il vira à gauche pour s'engager dans une allée obscure.

— Monsieur Fernandez ! Je vous en prie... Ramenez-moi sur la route ! Je...

Il crocha son poignet au moment où elle allait ouvrir la portière et le serra avec une vigueur dont elle ne le savait pas capable.

— Restez ! ordonna-1-il d'une voix rauque.

Ses yeux brillaient d'un éclat étrange, démentiel, à la faible lumière du tableau de bord.

Il lâcha brusquement son poignet pour, sans cesser de rouler, l'attraper par le cou et coinça sa tête avec son bras replié contre son flanc. A demi suffoquée, la jeune femme comprit, terrorisée, qu'il était capable de l'étrangler si elle refusait de lui obéir. Elle se détendit, les yeux révulsés, les muscles du cou endoloris et l'homme relâcha lentement sa prise.

Calme. Calme. Vigilance. Elle souffre. Plus tard, encore...

La voiture stoppa ; il coupa les phares, au milieu du bois silencieux.

Tremblante, Raymonde chercha à ruser pour échapper à son patron dont elle découvrait, avec quelle angoisse, la folie sadique dont il devait être affligé. Des faits divers sanglants, abominables, lus dans la presse, refluèrent à sa mémoire : viols, crimes de détraqués sexuels !

Elle se força à respirer plus régulièrement et, avec un calme qu'elle était bien loin d'éprouver, Raymonde regarda Fernandez dans les yeux :

— Ne croyez-vous pas qu'il y a d'autres... méthodes pour faire la cour à une femme ? Vous, toujours si courtois, si raffiné... Je ne puis me résoudre à croire que vous agissiez comme un...

Il la dévisagea avec une sorte de stupeur Incrédule puis se passa une main tremblante sur le front :

— Je... ne sais pas ce qui m'a pris, mademoiselle Raymonde. Excusez-moi... Que faisons-nous ici, en pleine nuit ?

Il tendit la main vers la commande des phares mais suspendit son geste, le regard fixé sur la nuit.

Sur cette noirceur d'encre, loin des bruits de la ville, où d'étranges filaments lumineux venaient d'apparaître, se tordant avec lenteur en décrivant des arabesques dont les dessins mouvants se rapprochaient du véhicule.

— Mon Dieu ! haleta la jeune femme. Qu'est-ce que... c'est ?

Maintenant. Maintenant. Souffrir. Souffrir. Longtemps. Longtemps...

Avec brutalité, le bras de Fernandez enserra le cou de Raymonde et, sans se soucier de ses cris de terreur, il agrippa le col de sa robe ! Le tissu craqua, se déchira avec un bruit sec et sa main, aux ongles longs et soigneusement manucurés, put alors griffer sauvagement cette chair palpitante. Une chair hurlante dont les ondes de souffrance semblaient puiser au rythme hallucinant de ces filaments lumineux qui tournoyaient autour de la D.S...

CHAPITRE II

Raymonde venait de s'évanouir : la terreur et la souffrance avaient eu raison de sa résistance.

Autour de la D.S., les étranges filaments de lumière, annelés comme d'énormes vers immatériels, avaient cessé de s'agiter pour flotter, onduler mollement. Inexplicablement, l'arrêt de leur sarabande fantasmagorique avait coïncidé avec la perte de conscience de Raymonde.

Dans un état second, M. Fernandez, les doigts, la bouche maculés du sang de sa victime, resta un instant prostré. Lentement, il parut sortir d'un rêve et, le regard fixe, il murmura :

— Oui, dans le coffre...

Il quitta sa voiture, alla ouvrir le coffre et revint auprès de Raymonde muni d'un câble en nylon. Sans accorder la moindre attention aux filaments lumineux qui oscillaient alentour, il attacha les poignets de la jeune femme, réunis dans son dos, les relia solidement à ses chevilles et fit ensuite basculer le corps à demi nu, pardessus le dossier, sur le siège-arrière, où il la rejoignit.

Là, il la souffleta, la secoua. Graduellement, elle reprit connaissance et son retour à la vie s'accompagna d'une agitation croissante des mystérieux « vers » lumineux dont la sarabande reprit autour de la voiture.

Raymonde rouvrit les yeux et une onde de souffrance la submergea. La poitrine lacérée de sillons sanglants, elle étouffa une plainte qui se mua en un long hurlement lorsque, de nouveau, Fernandez approcha de sa gorge sa bouche de vampire.

Toutes vitres fermées, le véhicule étouffait ces clameurs de souffrance. Seul un promeneur égaré dans le bois, loin de tout chemin, aurait pu percevoir les plaintes atroces de la malheureuse et s'inquiéter aussi de ces filaments lumineux ; ces tubulures annelées, diaphanes, qui ondoyaient à un rythme dont la rapidité s'accélérait au fur et à mesure que s'amplifiait le supplice de la victime.

De temps à autre, parmi ces « vers » translucides, se formait une entité plus opaque, sorte de silhouette aux contours vaguement humains.

M. Fernandez agissait comme un automate ; il torturait de la pire façon l'infortunée jeune femme sans paraître pour autant savourer son abominable forfait, comme c’aurait été le cas pour un sadique, un détraqué. Ses actes échappaient totalement au contrôle de sa pensée ; il se bornait à obéir à des injonctions assez confuses, mais irrésistibles.

— Souffrance, longtemps. Pas tuer, souffrance, longtemps, pas tuer.

Les ordres étaient simples, mais inlassablement répétés : il fallait que l'esthéticienne souffrît mais qu'elle ne mourût point ! Exécuter ces ordres ne lui procurait aucun plaisir — non plus qu'aucun remords — mais il devait obéir.

Vers onze heures du soir, véritable loque, aphone d'avoir tant hurlé, le corps de la malheureuse n'était plus qu'une plaie. Son cœur ne put résister davantage et la mort vint la délivrer. Instantanément, l'agitation des filaments lumineux cessa ; les longs rubans phosphorescents ondulèrent avec lenteur, se regroupèrent autour d'une silhouette anthropomorphe qui sembla se dissoudre à son tour dans une pâle clarté, à peine discernable dans la nuit, telle une écharpe de brume errant dans la forêt.

M. Fernandez ouvrit la portière, tira le cadavre par les chevilles et le jeta dans un buisson. Effrayant avec sa bouche, son menton, ses mains, sa chemise souillés de sang, il tituba, hébété. Les derniers filaments de lumière l'environnèrent, l'effleurant comme l'eût fait une volute de fumée.

Partir. Partir. Encore souffrance. Plus longtemps. Partir.

Il se remit au volant, roula dans le bois jusqu'à la Chaussée de l'Etang puis remonta vers Saint-Mandé. Vers 23 h 30, sur le boulevard Voltaire, en direction de la Place de la République, il dut s'arrêter à un feu rouge. D'autres véhicules vinrent se ranger à sa gauche, à la limite du passage clouté.

Des piétons s'y engagèrent, jetant un regard machinal sur les voitures arrêtées. Certains remarquèrent alors ce conducteur au visage barbouillé de sang, à la chemise souillée de taches, de traînées sombres. Effrayée par cette image horrible, une femme poussa un cri. Des gens s'arrêtèrent au milieu des clous pour le dévisager avec inquiétude. Plusieurs s'approchèrent, voulant s'enquérir de ce qu'ils croyaient être les marques de blessures, causées sans doute par un accident.

M. Fernandez démarra brusquement, renversant plusieurs piétons et passant sur leurs corps. Des clameurs horrifiées s'élevèrent. Un coup de sifflet strident retentit.

Le conducteur fou vira à droite dans la rue de Malte et accéléra.

La foule sortait du Théâtre de l'Alhambra. Il appuya à fond sur le champignon et, à une vitesse insensée, il lança son véhicule sur le trottoir envahi par les spectateurs quittant le théâtre.

Sous le choc effroyable, une vingtaine de personnes furent renversées, broyées par le bolide qui alla percuter la devanture d'un magasin dans un grand fracas de vitre brisée.

Dans le vacarme des cris et des râles, au milieu d'une indescriptible panique, deux agents de police accouraient, s'époumonant à siffler pour alerter leurs collègues tandis que, à l'Alhambra, l'on appelait police-secours.

Des hommes, des femmes, affolés, couraient en tous sens, s'interpellaient, cherchant un ami ou un parent parmi les victimes. Ce ne fut qu'au bout de plusieurs minutes que certains remarquèrent ces étranges filaments lumineux virevoltant avec frénésie au-dessus des blessés et des mourants.

De toutes parts, ces mystérieuses entités faiblement lumineuses apparaissaient, se ruaient vers les corps broyés de douleurs et râlant sur le sol.

Une sirène de police puis les notes sinistres des klaxons d'ambulances dominèrent le tumulte : le fourgon de police-secours arrivait, suivi par des ambulances pour recueillir les blessés et évacuer les cadavres affreusement déchiquetés par le véhicule fou. Son conducteur, lui aussi, avait perdu la vie dans ce terrible « accident », que l'on attribuait à l'ivresse, à une rupture de la direction ou encore à un infarctus.

L'un des agents, penché sur un homme gravement blessé, fronça les sourcils et appela son collègue le plus proche :

— Tu as vu, ce machin bizarre, qui flotte au-dessus de cet homme ?

— Oui, ces trucs phosphorescents se balancent et se tortillent sur presque tous les blessés. Je me suis même demandé si je ne rêvais pas !

D'un moulinet du bras, l'agent s'efforça de chasser la « chose » mais il ne rencontra que le vide ! Le ruban lumineux ondula lentement, s'étendit sur le corps du blessé et rampa comme un serpent pour se lover au niveau du foie de l'homme qui râlait avec un halètement douloureux.

Deux brancardiers accoururent, soulevèrent le blessé avec précaution et l'étendirent sur leur civière puis ils restèrent un instant immobiles, intrigués par cette luminescence vague qui puisait doucement sur le côté droit de cet homme. Celui-ci eut brusquement un sursaut et ses bras retombèrent, inertes, de part et d'autre du brancard : le malheureux venait de rendre l'âme.

La tache lumineuse lovée sur son côté droit s'allongea, reprit sa forme effilée et s'éleva, abandonnant le corps sans vie pour se mêler en ondulant aux autres rubans de lumière diffuse.

Un médecin, appelé par les brancardiers, vint examiner le corps étendu sur la civière. Il appliqua le stéthoscope sur son cœur, écouta puis secoua la tête. Après avoir palpé sa poitrine et ses côtes, il soupira :

— Mort, probablement par éclatement du foie ; ses côtes droites sont défoncées.

A l'effroyable panique du début succédait maintenant l'angoisse, tant chez les policiers que chez les témoins du dramatique accident. Une angoisse irraisonnée — et irraisonnable — due à la présence de ces mystérieux filaments dont la luminescence ondulait en tous sens dans la rue. Certaines de ces « choses » phosphorescentes avaient littéralement enveloppé les ambulances évacuant les blessés et les avaient accompagnées, collant à elles comme une aura sinistre et inquiétante.

Seuls, à présent, subsistaient dans la rue de rares « filiformes » dont les sarabandes tournoyaient autour des personnes simplement contusionnées. Leur état ne présentant aucun caractère de gravité, ces hommes et ces femmes rentraient chez eux, frémissant d'inquiétude à la vue de cette escorte immatérielle dont l'intensité lumineuse décroissait graduellement.

Le lendemain matin, tout en achevant sa toilette, Gilles Novak écoutait son petit récepteur à transistors posé sur l'étagère du lavabo. Alors qu'il nouait sa cravate, une information attira plus particulièrement son attention. Après avoir narré le tragique accident de la rue de Malte — où onze personnes avaient trouvé la mort, outre une quinzaine de blessés — le commentateur venait d'annoncer que le responsable de cette hécatombe avait nom Fernandez, propriétaire d'un institut de beauté, dans la rue de la Paix.

Vivement intéressé et surpris à la fois, le journaliste augmenta le volume du récepteur.

— La plupart des témoins, ajoutait le commentateur, affirment par ailleurs avoir vu, sur les lieux de l'accident, de curieux filaments de lumière qui ondulaient ici et là. Ces mystérieux rubans phosphorescents et immatériels se rassemblaient en grappes et semblaient alors attirés par les blessés. Certains se collaient à leur corps, à l'emplacement de leurs blessures. Détail macabre et hallucinant à la fois, ces ondes lumineuses mouvantes abandonnaient, fuyaient invariablement les blessés qui rendaient le dernier soupir !

» L'on se perd en conjectures sur l'origine et la nature de ces manifestations lumineuses que d'aucuns considèrent d'ailleurs comme autant d'hallucinations induites par la frayeur et l'angoisse qui s'empara des témoins et des victimes de cette catastrophe.

» Quant à Fernandez, dont la D.S. frappa la foule de plein fouet, il avait été vu, peu de minutes avant l'accident, stoppé à un feu rouge., sur le boulevard Voltaire. Les témoins affirmèrent avoir été alarmés par son air hagard, par les multiples traces de sang qui maculaient son visage, ses mains et sa chemise. Ces témoignages furent confirmés lorsque son cadavre fut retiré du véhicule : le sang dont son costume était souillé se caractérisait par un groupe sanguin différent du sien. On devait par ailleurs découvrir, sur le siège avant de sa voiture, un sac de dame contenant des papiers d'identité établis au nom de Raymonde Blanchard, esthéticienne, employée à son institut de beauté.

» D'activés recherches sont poursuivies pour retrouver la propriétaire de ce sac qui n'a pas reparu à son domicile non plus qu'à son lieu de travail. »

Au micro, un commentateur de politique étrangère prit le relais.

Gilles Novak, médusé par cette information, coupa le contact, enfila sa veste et saisit son attaché-case. Sur le point de quitter son appartement, le téléphone sonna. Il se nomma, reconnut immédiatement la voix de Régine Véran.

— Tu as lu les journaux, ce matin, Gilles ?

— Non, mais j'ai écouté la radio.

— Alors, tu sais, pour Fernandez ?

— Je sais. Effarant, n'est-ce pas ? Où es-tu ?

— Je prends mon petit déjeuner, au Grand Pub.

— Décidément, c'est ton Q.G. !

— Presque. Ma rédaction est à deux pas. Et l'on y est mieux que devant le distributeur automatique de boissons, dans le couloir de la salle de rédaction ! Tu viens me rejoindre ?

— J'arrive, Régine...

L'un des garçons du Grand Pub venait de débarrasser leur table sur laquelle les deux journalistes avaient étalé la dernière édition de France-Soir. Autour d'eux, parmi les consommateurs, les commentaires allaient bon train, le dramatique accident faisant l'objet de toutes les conversations. Ces mystérieux filaments lumineux excitaient la curiosité générale, mais la plupart des gens optaient pour l'hypothèse la plus rassurante, celle d'une hallucination collective causée par une très vive émotion.

— Qu'en penses-tu, Gilles ? questionna Régine Véran. Spécialiste de l'étrange, cela doit t'intriguer, non ? N'as-tu pas une petite explication... irrationnelle, de derrière les fagots ?

— Aucune, pour l'instant, Régine. Mais fais-moi confiance, cette affaire est par trop mystérieuse pour me laisser indifférent. Je vais la reprendre à la base. L'article, fit-il en tapotant le journal de l'index, précise que le chargé de l'enquête est le commissaire Bernard Perrot. C'est une chance. Perrot est plus qu'un ami, c'est un frère pour moi.

— Vous avez tété la même nourrice ? ironisa-t-elle.

Il sourit et répondit un peu à côté de la question :

— Disons que nos conceptions philosophiques et humanistes se rejoignent étroitement.

Et puis, nous avons baroudé ensemble, dans les paras. Ajoute à cela que nous nous sommes sauvé la vie quelques fois, l'un l'autre, en Algérie et tu comprendras que nos liens d'amitié soient des plus solides.

Elle le regarda, faussement soupçonneuse :

— Je me demande comment tu fais pour avoir, un peu partout, des amis très bien placés sur lesquels tu sais, toujours, pouvoir compter ! Tu dois appartenir à quelque société secrète, je parie !

Il lui fit un signe discret et, vivement intriguée, elle se pencha pardessus la table pour recueillir sa confidence.

— Joe Dassin en fait partie, également.

— Vrai ? chuchota-t-elle, captivée. Et c'est quoi ?

Gilles promena alentour des regards circonspects pour ajouter dans un souffle :

— La bande à Bonnot...

Régine Véran ne réalisa pas tout de suite puis elle cilla, vexée :

— Tu t'es bien fichu de moi, idiot, va !

Contenant son envie de rire, il la retint, en la voyant se lever avec brusquerie :

— Ne t'emballe donc pas, Régine. Achevons plutôt notre revue de presse ; ensuite, j'appellerai le commissaire Perrot. J'espère qu'il consentira à me laisser éplucher ses rapports d'enquête.

— Tu me refileras des tuyaux ?

— Promis... Si je peux.

Elle se rassit et tous deux parcoururent les autres pages du quotidien, notant, sans trop s'y attarder, en troisième page, l'article consacré à une inconnue dont le corps, sauvagement torturé, avait été découvert à l'aube dans le bois de Vincennes.

Comment auraient-ils pu se douter que la malheureuse, victime d'un sadique — selon l'hypothèse logique du journal — pouvait avoir un quelconque rapport avec le sanglant accident de la rue de Malte ?

L'un des agents du commissariat Introduisit le journaliste dans le bureau de Bernard Perrot.

L'allure sportive, le sourcil broussailleux, menton carré et cheveux en brosse, Perrot, à l'inverse de son vieil ami Novak, avait conservé de sa vie militaire une certaine raideur, un ton net qui, aux yeux de ceux qui le connaissaient mal, pouvait passer pour cassant.

Les deux hommes échangèrent une solide poignée de mains et, tout en l'invitant à s'asseoir, le policier prévint son visiteur :

— Boulot-boulot, Gilles. Ne compte pas sur moi pour te fourguer des tuyaux que j'ai déjà refusés à tes confrères ! Maintenant, si c'est l'ami et non pas le journaliste, qui me rend visite, celui-là est le bienvenu !

A ces propos liminaires, Gilles quitta son siège et feignit de repartir. Perrot grogna dans son dos :

— Attends une minute, animal !

L'animal en question revint à son fauteuil, croisa les jambes en s'y calant confortablement et après sa fausse sortie — qui n'avait d'ailleurs trompé personne ! — il dit simplement :

— Je t'écoute, Bernard.

Perrot pinça les lèvres, mi-sérieux mi-plaisantant :

— Tu es plutôt culotté !

— Voilà belle lurette que ce genre de constatation ne constitue plus pour moi un reproche !

Les deux amis finirent par rire de bon cœur et Perrot déclara :

— Tu viens certainement aux nouvelles à propos de cet affreux accident qui tourne au vrai mystère, avec ces bidules phosphorescents accrochés aux corps des victimes ? C'est bien ça, je suppose ?

— Ne suppose plus, c'est ça ! Que sais-tu de Fernandez ? Car il faut commencer par le commencement.

— Un curieux bonhomme, fit le policier, dubitatif. Et quand je dis « bonhomme », c'est une façon de parler : il passait pour ne pas aimer les femmes.

— Ça, je m'en suis rendu compte.

— Tiens, tu le connaissais donc ?

— Ma collègue Régine Véran était l'une de ses clientes. Hier soir, elle était à son institut lorsque trois respectables dames de la bonne société ont joué les catcheuses pour malmener d'autres clientes et saccager la boutique. Tu dois être au courant de ce premier incident ?

— En effet. Et ça, ce n'est déjà pas très clair. Deux des trois clientes attaquées par les furies sont à l'hôpital, dans un état grave. Premier point. Second point, le concierge de l'immeuble voisin de l'institut, dans la cour duquel Fernandez gare sa D.S., déclara que ledit Fernandez embarqua à son bord l'une de ses employées : une certaine Raymonde Blanchard, esthéticienne, dont on devait trouver le sac, maculé de sang, dans le véhicule responsable du tragique accident de la rue de Malte.

» De la petite Blanchard, plus de trace, disparue, envolée... Jusqu'à cet après-midi, du moins.

— On l'a retrouvée ?

— Au petit jour, dans le bois de Vincennes, mais c'est seulement cet après-midi qu'elle a pu être identifiée.

— Morte ?

— Comme il n'est pas permis de l'être, Gilles. La pauvre fille avait enduré d'épouvantables sévices, avant de claquer ! On a relevé, près du cadavre, des traces de pneus, dans la terre meuble : le moulage de ces empreintes correspond fidèlement aux pneus de la D.S., appartenant à Fernandez. Il est logique de penser que, sous le prétexte de la raccompagner chez elle, son patron l'a entraînée dans le bois. Là, il lui a lié les mains dans le dos et les a attachées ensuite à ses chevilles. Le monstre a lacéré son corps avec ses ongles... Il l'a même déchiquetée avec ses dents. Jamais vu, ça !

— Fernandez, un fou sadique ? Je n'arrive pas à y croire !

— C'est pourtant la triste vérité, Gilles. Au labo d'anatomo-pathologie, on a examiné ses doigts, ses ongles, sa bouche et recueilli le sang coagulé qui les maculait : celui-ci appartenait au même groupe sanguin que celui de Raymonde Blanchard.

» Fernandez, sans l'ombre d'un doute, est bien son meurtrier. Son forfait accompli, affolé par le caractère monstrueux de son crime, sortant de l'état second dans lequel il avait dû agir jusque-là, il a pris la fuite. Quelques minutes plus tard, pour une raison inconnue, il fonçait dans la foule avec sa voiture et faisait une véritable hécatombe !

— Bon, ça, c'est l'interprétation découlant logiquement des faits, raisonna Gilles Novak. Mais il y a deux mystères, dans cette affaire. Primo, le drame de l'institut de beauté avec, en corollaire, l'enlèvement de Raymonde Blanchard, son supplice et le télescopage de la foule par la D.S. de Fernandez. Secundo, les singuliers filaments lumineux qui se rassemblaient au-dessus des blessés et abandonnaient ceux d'entre eux qui venaient de mourir.

— Là, c'est le trou, le noir complet ! sacra Perrot. Et si j'ai consenti à te parler des derniers résultats de notre enquête, c'est justement parce que tu passes pour être le spécialiste français de l'étrange. Avec un micmac pareil, tu es servi ! Aussi, à titre personnel et le plus officieusement du monde, je te demande d'essayer de percer cette énigme.

Il fourragea dans ses cheveux coupés en brosse et grogna :

— Moi, j'y perds mon latin ! Des boudins lumineux, sans forme définie et qui se baladent sur des moribonds ou autour d'eux, avoue qu'un flic n'a pas souvent à s'occuper de ce genre d'affaire ! Un psychiatre a commencé, aujourd'hui, d'interroger l'un après l'autre les témoins de l'accident, les agents, les brancardiers, les chauffeurs des ambulances « poursuivies » par ces foutus machins lumineux. Parallèlement, un physicien éminent, le professeur Leroy, se penche également sur le problème, pour le cas où ces manifestations sans précédent auraient une cause physique et non point subjective.

Tout cela n'a encore rien donné.

— Tu épluches le passé de Fernandez et de sa victime et tu fouilles aussi parmi leurs relations ?

— Naturellement. La petite menait apparemment une existence paisible, recevant parfois un flirt — ou un peu plus qu'un flirt — chez elle ; on ne lui connaît pas de liaison suivie. Fernandez, lui, fréquentait certaines boîtes « spéciales » où il savait trouver chaussure à son pied.

— L'image est savoureuse ! sourit le Journaliste. Je vais te faire part d'une hypothèse, bien que je n'y croie plus guère, maintenant. Les trois clientes de l'institut Fernandez devenues folles furieuses écoutaient la radio, sous leur casqueséchoir, alors que les autres lisaient ou bavardaient, ces dernières hors du casque ; évidemment. Le fait que les trois furies — et elles seules — aient écouté la radio juste au moment de leur crise m'a dès l'abord intrigué. Je crois pourtant avoir fait là fausse route : s'il s'agissait d'une corrélation, si, d'une façon ou d'une autre, la radio avait pu déclencher cette crise de folie homicide — je pense par exemple à une émission sur une fréquence entrant en résonance avec les neurones, comme c’aurait pu être le cas avec des infra-sons — d'innombrables auditeurs et auditrices en auraient été affectés.

» Ayant abandonné cette hypothèse de travail, je vais orienter mes recherches dans une autre voie. Où les blessés ont-ils été conduits, après l'accident ?

— La plupart sont à l'hôpital Saint-Louis, dans le dixième. Tu as l'intention de les interroger ?

— Peut-être ; de les voir, en tout cas.

— Doigté et discrétion, Gilles. Tu le sais, je ne peux en aucune manière te couvrir. Tes renseignements seront toujours les bienvenus, mais je ne puis malheureusement pas utiliser officiellement ton concours. Déjà que « l'insolite » n'est pas tellement bien vu, dans la maison, le fait de solliciter l'avis du rédacteur en chef de Panorama de l'Insolite me vaudrait des réflexions acerbes de la part de mes supérieurs !

Le journaliste sourit avec un clin d'œil de connivence :

— Je serai discret, Bernard. C'est à toi et à toi seul que je fournirai les renseignements que je pourrais être en mesure de recueillir.

» J'ai deux ou trois coups de fil à donner. Tu permets ? »

Le policier poussa devant lui l'appareil. Gilles forma le numéro de la rédaction en chef de sa revue, donna quelques consignes et se fit passer ensuite le « Service Abonnement » :

— Bonjour, Simone. Gilles Novak, à l'appareil. Voulez-vous rechercher dans nos fiches si nous avons un abonné — médecin, interne ou infirmière — travaillant à l'hôpital Saint-Louis... Non, Simone, il me faut le tuyau aujourd'hui... D'accord, je vous rappelle dans une demi-heure.

Il raccrocha et parut amusé par l'expression perplexe de son ami.

— Pourquoi, diable, veux-tu savoir si Panorama de l'Insolite compte des lecteurs parmi le personnel de l'hôpital Saint-Louis ?

— Précisément parce que c'est un hôpital et que, l'heure des visites passée, on ne m'y laisserait pas entrer. En revanche, si par bonheur nous avons là-bas un abonné, celui-ci se fera certainement un plaisir de me faciliter la tâche...

Il accentua son sourire :

— Les lecteurs de Panorama de l'Insolite sont des gens « pas comme les autres », Bernard. Passionnés par l'étrange, l'esprit ouvert au côté mystérieux des choses — ce fameux « mystérieux inconnu » dont on perçoit parfois les manifestations déroutantes — ces lecteurs, donc, se sentiront concernés et n'hésiteront pas à m'aider. J'en ai fait plusieurs fois l'expérience, au cours de mes enquêtes et recherches. Leur forme de pensée, néo-ésotérique et non conventionnelle, en fait pour moi des alliés tout disposés à apporter leur contribution désintéressée à la lutte que nous menons contre l'obscurantisme et l'aveuglement de certains tenants de la Science officielle.

— Don Quichotte, va ! plaisanta le commissaire Perrot. Pour ce qui est de ces machins lumineux bizarroïdes, je ne pense pas, tout de même, que la... Science « officielle », comme tu dis, puisse nier la matérialité des faits. Trop de gens les ont vus, y compris des agents de police, dans l'exercice de leurs fonctions.

— Mon vieux Bernard, tu connais mal la mauvaise foi des pontifes qui n'hésitent jamais à nier farouchement tout ce qui s'écarte de l'orthodoxie ! Je n'en veux pour preuve que le problème des Objets Volants — dits — Non Identifiés. Ceux-ci sont parfaitement identifiés, tous les gouvernements savent, irréfutablement, qu'il s'agit d'astronefs d'origine extra-terrestre venant observer notre planète, mais rares sont les savants à admettre cette vérité. La nouvelle Commission d'Enquête nommée aux U.S.A. par le président Johnson devait, en novembre 1967, faire des révélations sincères, ce qui eût été nouveau, après vingt années de communiqués stupides et très officiels ayant eu pour but de dénaturer la vérité. Novembre passé, silence ; Johnson accorda à cette Commission une nouvelle année de recherches, avec promesse de publier le résultat des investigations en novembre 1968.

» Un élément nouveau est intervenu : les Russes ont annoncé la création d'une Commission spéciale d'enquêtes sur les « soucoupes volantes » et la formation d'un millier de techniciens spécialement destinés à percer ce « mystère » ([4]). Les choses ont donc bien changé, en Russie, où l'on qualifiait jusqu'alors ces engins volants d'hérésie capitaliste ! Il est même permis d'espérer que les Russes, pour em... bêter les Américains, se feront un malin plaisir de jeter la vérité à la face du monde, les prenant de court pour officialiser ce que tous les gens intelligents savent depuis longtemps, savoir que ces disques volants viennent d'un autre monde !

Gilles consulta sa montre et rappela le service abonnement de sa revue. Simone, la secrétaire, lui annonça le résultat de ses vérifications :

— J'ai trouvé deux abonnés travaillant à l'Hôpital Saint-Louis, monsieur Novak : le Dr Claude Chairon, interne, adresse personnelle, 29, rue de Tolbiac ; ensuite, Mme Durbec Marie-Jeanne, infirmière-major, adresse personnelle, 15, rue Boyer. C'est tout.

— C'est déjà beaucoup, mon petit. Merci, fit-il en raccrochant, pour consulter ensuite l'annuaire.

Ayant trouvé le numéro de l'Hôpital Saint-Louis, il s'enquit auprès de la standardiste :

— Puis-je parler au Dr Claude Chairon ? Le cas échéant à l'infirmière-major, Mme Durbec ?

La jeune fille répondit par la négative : le Dr Chairon ne prendrait son service qu'à partir de vingt heures et la « major » était en congé jusqu'au surlendemain.

Force lui était donc d'attendre la fin de la journée pour établir une première prise de contact.

Gilles Novak se présenta à l'hôpital Saint-Louis à 21 heures. Par mesure de prudence, il avait abandonné le fourre-tout de son appareil photographique pour un attaché-case plus discret, cette sacoche n'en contenant pas moins l'Icarex et son flash électronique !

Au bureau de réception, une jeune fille en blouse blanche secoua la tête :

— Navrée, monsieur, mais l'heure des visites est passée, depuis longtemps—

Nullement surpris, il lui tendit une lettre destinée au Dr Claude Chairon, insistant pour qu'elle lui fût remise immédiatement. Sceptique quant au résultat de sa démarche, la réceptionniste confia la missive à une infirmière et le pria d'attendre.

Une vingtaine de minutes s'écoulèrent, pendant lesquelles Gilles eut le loisir de remarquer une certaine agitation dans les allées et venues des internes et infirmières. Ceux-ci s'interpellaient à voix basse, échangeaient de mystérieux conciliabules puis, apercevant enfin ce « visiteur » nocturne fumant silencieusement dans le hall, ils paraissaient gênés et s'en allaient chuchoter plus loin.

Une infirmière descendit quatre à quatre les marches plastifiées de l'escalier, courut dire un mot à la réceptionniste et s'en retourna aussi rapidement qu'elle était venue.

Cette agitation, silencieuse pourtant, ne laissa pas d'intriguer le journaliste.

Cinq minutes s'écoulèrent encore puis une infirmière vint lui annoncer que le Dr Chairon allait le recevoir. Il la suivit. Ascenseur. Deuxième étage. Là, il fut introduit dans une pièce ressemblant assez à une chambre d'étudiant avec son petit bureau, ce lit-divan contre l'un des murs, ces étagères de livres, jouxtant une armoire métallique dont la porte vitrée laissait voir, sur les étagères, des produits pharmaceutiques et quelques instruments de petite chirurgie voisinant avec un spéculum et un « haricot ».

Derrière le bureau, une jeune femme en blouse blanche se leva à son entrée. Un sourire hésitant atténua son expression soucieuse. Très brune, les cheveux courts, la blouse tendue par un buste aux formes irréprochables, la jeune femme — dont la beauté s'ornait d'un maquillage discret — soutint le regard un peu surpris de son visiteur.

— Asseyez-vous, monsieur Novak. J'avoue que j'aurais préféré faire votre connaissance en d'autres circonstances. Le moment est à la fois... mal et bien choisi.

— Vous êtes le Docteur Chairon ?

Sa bouche dessina une moue amusée :

— Claude, c'est aussi un prénom féminin, vous savez ? Vous vous attendiez peut-être à rencontrer un médecin barbu avec des lorgnons ?

Elle avait dit cela en prenant sur son bureau des lunettes à monture noire qu'elle remit sur son nez d'un geste machinal. Gilles Novak songea immédiatement à Nana Mouskouri. Les mêmes yeux, la même grâce, la voix chaude et bien timbrée.

— Pardonnez ma surprise, Docteur ; je ne m'attendais pas, c'est vrai, à trouver une femme derrière ce nom, ou plutôt ce prénom. Mais je sais vos instants précieux, aussi bien irai-je directement au but de ma visite... Vous devez d'ailleurs vous en douter si j'en juge par votre remarque sur le moment qui est à la fois mal et bien choisi ?

— Je m'en doute, en effet : vous venez vous renseigner sur les fameux filaments lumineux qui, hier soir, accompagnèrent — si l'on peut s'exprimer ainsi — les blessés, lors de l'accident de la rue de Malte. La presse y a fait allusion, avec quelque réserve, en raison du caractère presque incroyable de ce phénomène.

— Le considérez-vous comme... « incroyable », vous-même ?

— Nullement, monsieur Novak, bien que, hier soir, je n'étais pas de service lorsque les blessés furent admis à Saint-Louis. La plupart de mes collègues les ont vus. Je ne suis pas sujette aux hallucinations, pourtant, je viens de les voir à mon tour.

— Récemment ?

— Juste avant que l'on m'apporte votre lettre, il y a donc une demi-heure. A l'aube, ce matin, ces formes lumineuses s'étaient, parait-il, estompées ; or, elles viennent de se manifester de nouveau, auprès de divers blessés, à ce même étage. C'est à la fois étrange... et inquiétant.

» Pour obéir aux consignes de la police, nous avons dû, tout à l'heure, lui signaler la reprise du phénomène. Nous attendons son arrivée d'un moment à l'autre. Pour cela, le moment de votre visite est donc mal choisi. Je ne voudrais pas qu'on vous trouve ici lorsque ces messieurs viendront constater la chose. Voulez-vous que je vous montre ces malades, rapidement ?

— Volontiers, Docteur. C'est très aimable à vous, fit-il, en se levant.

Ils longèrent le couloir où, de place en place, brillaient d'anémiques veilleuses et pénétrèrent dans une chambre faiblement éclairée.

Les quatre lits étaient occupés ; l'un des blessés geignait, laissait fuser une sourde plainte entre ses lèvres exsangues. Nerveuse, une infirmière s'était dressée avec un sursaut à leur entrée.

Gilles resta coi en découvrant, au-dessus des corps recouverts de bandages, une sorte de halo lumineux, strié de filaments qui ondulaient avec rapidité au niveau du thorax.

Le Dr Chairon chuchota :

— Cet homme a eu les côtes défoncées, avec perforation du poumon droit et lésion cardiaque. Son état est extrêmement sérieux... pour ne pas dire plus !

— Et les autres ?

— Contusions multiples, fractures du bassin, traumatismes crâniens, états de choc également fort graves.

Gilles, silencieux, examinait avec effarement ces étranges « pieuvres » lumineuses qui se nouaient et se dénouaient plus particulièrement au niveau des parties blessées.

Le quatrième lit, à droite, était occupé par un homme qui semblait dormir paisiblement. Seuls de rares filaments phosphorescents s'agitaient au-dessus de sa hanche droite.

— Et celui-là ?

— Fracture du col du fémur droit. Il est sous l'effet de la morphine.

— Les autres n'ont pas reçu de morphine ? s'étonna-t-il.

— Si, mais l'effet analgésique se dissipe assez rapidement, chez eux et les malheureux souffrent. Ils ont déjà subi plusieurs injections et nous ne pouvons guère augmenter la dose ; une nouvelle piqûre leur sera faite, demain matin seulement.

— Ils souffrent donc davantage que l'homme blessé au fémur ?

— Oui et nous n'y pouvons rien, malheureusement.

— Etrange, murmura-t-il en observant le comportement des filaments immatériels chez les divers patients. Il semble bien que ces « filiformes » lumineux se concentrent de préférence sur les blessés tenaillés par une vive souffrance.

Le Dr Claude Chairon assimila cette constatation et releva les sourcils, stupéfaite :

— C'est, ma foi, vrai ! Votre perspicacité est étonnante, monsieur Novak !

La doctoresse riva soudain son regard sur l'un des blessés au-dessus duquel les filaments s'étaient mis à tourbillonner avec frénésie. L'homme au torse enveloppé de bandages eut un violent soubresaut ; sa bouche s'ouvrit désespérément puis il émit un râle assourdi, sa tête retomba sur le côté et il cessa de bouger.

Le Dr Chairon et l'infirmière s'étaient précipitées pour saisir le poignet du blessé tandis que les stries lumineuses ralentissaient leur tourbillon frénétique. Les « filiformes » s'élevèrent, flottèrent un moment au hasard avant de se scinder en deux « grouillements » séparés qui s'écartèrent l'un de l'autre pour aller se mêler, s'incorporer à ceux qui s'agitaient au-dessus des deux autres blessés graves.

Gilles s'approcha de la doctoresse :

— Cet homme vient de mourir, n'est-ce pas ?

Elle le considéra en silence, avant de questionner à son tour :

— Votre déduction découle de la réaction syncopale manifestée par ce blessé ?

— Un peu... Mais surtout d'une autre constatation : ces entités lumineuses abandonnent les corps désormais privés de souffrance. Ces filaments luminescents et doués d'une grande mobilité, j'ignore exactement ce qu'ils sont ; mais je suis à présent convaincu d'une chose : ces entités sont vivantes et elles puisent leur énergie dans la souffrance des êtres humains !

CHAPITRE III

Le Dr Claude Chairon resta confondu devant l'ahurissante déduction du journaliste. Son esprit cartésien, rationnel, hésitait à admettre cette hypothèse, par trop fantastique bien qu'elle concordât manifestement avec les faits.

La porte de la chambre s'ouvrit silencieusement et une infirmière parut, suivie par trois hommes dont les silhouettes se découpèrent en contre-jour sur la clarté relativement plus vive du couloir.

L'infirmière s'approcha du praticien :

— Ce sont les messieurs de la police, Docteur.

Médusés par les étranges « vers » lumineux qui s'agitaient au-dessus des malades, les trois hommes s'avancèrent et Gilles Novak reconnut alors le commissaire Bernard Perrot. Le découvrant en compagnie du Dr Chairon auquel il venait de se présenter, Perrot s'étonna :

— Tiens, tu es là, toi ?

La jeune doctoresse parut surprise mais un peu plus rassurée :

— Je vois que vous vous connaissez.

— Depuis quinze ans, oui, répondit Gilles tandis que l'infirmière remontait le drap sur le visage de l'homme qui venait de rendre l'âme.

— Mort ?

— Une minute avant votre arrivée, commissaire, confirma le médecin.

Perrot contempla de nouveau les énigmatiques filaments phosphorescents puis se tourna vers le journaliste :

— Ces... « serpentins » lumineux ne semblent pas s'intéresser aux cadavres. Tu as une théorie, là-dessus ?

Gilles opina et lui fit part de son hypothèse dont le caractère peu orthodoxe le fit tiquer.

— Des « entités » vivantes et se nourrissant d'une sorte d'énergie biologique émanant des blessés, des malades qui souffrent ? C'est un peu tiré par les cheveux !

— Essaie donc de « tirer » d'ailleurs une autre explication, Bernard ! Elle sera la bienvenue, tu peux me croire, surtout si ton explication rend compte de tous ces phénomènes.

— Voyons, Gilles, il faudrait donc admettre que ces... entités sont littéralement attirées par la souffrance, de même que l'odeur d'une proie attire le fauve ?

— Ça m'en a tout l'air, Bernard. Ne l'oublie pas : nous ne sommes qu'au tout début de nos constatations dans cette étrange affaire. Il faudra attendre que nous disposions d'autres éléments pour pouvoir échafauder une théorie complète sur la nature et l'origine de ces entités bioluminescentes. Ensuite, il importera de savoir pourquoi et comment elles ont pu se manifester ; cela étant acquis, nous pourrons peut-être alors comprendre ce qu'elles veulent.

— Bigre ! Tu parles de ces boudins phosphorescents, immatériels, comme s'il s'agissait d'êtres doués de raison et capables de volonté ! C'est bien la première fois qu'un tel phénomène apparaît dans notre société où, pourtant, il y a quantité de bizarreries et de faits inexplicables.

— Ce n'est pas la première fois, Bernard, le détrompa-t-il. Ces sortes de filaments, de longs et fins cylindres phosphorescents ou faiblement lumineux, grouillant comme des vers, ont apparu en 1953 aux Etats-Unis et en Angleterre et peu après la dernière guerre en France, à Aix-en-Provence où un photographe du nom de Serres eut la surprise, lors d'une photographie nocturne, de les voir apparaître au développement sur un cliché, alors que le phénomène était resté invisible à l'œil ([5]) ! Ils furent également photographiés, aux U.S.A., par August C. Roberts, à Jersey City et par Manuel Weltman, à Venice, en Californie. En Angleterre, c'est à Upper Gornal, dans le Staffordshire, qu'ils impressionnèrent un film photographique ([6]).

» A l'époque, ces entités ne donnèrent lieu à aucune manifestation aussi macabre et leur apparition fut des plus éphémères. Mais aujourd'hui, il semble bien que nous assistions à un retour inquiétant de ces entités. Et si tu veux mon avis, Bernard, il conviendrait non pas d'alerter, d'affoler le public, mais de le mettre au courant de ce phénomène en lui donnant pour consigne, en cas d'observation, de le signaler immédiatement soit à la police, au C.N.R.S., soit à tout autre service chargé de centraliser ce genre d'informations.

Le policier eut une moue mitigée, à cette suggestion :

— Je n'ai pas qualité pour prendre une telle décision, Gilles, tu t'en doutes. Je vais en référer à la Préfecture de Police qui, elle, répercutera son rapport vers le ministère de l'Intérieur auquel il appartiendra de prendre les mesures qui s'imposent. En premier lieu, je vais en informer le professeur Leroy qui est chargé d'étudier ce phénomène.

» Où puis-je téléphoner, docteur Chairon ?

— Venez dans mon bureau, commissaire...

Le professeur Leroy écouta le bref rapport de Perrot et promit de venir sur-le-champ à l'hôpital Saint-Louis afin de se rendre compte par lui-même. Lorsqu'il eut raccroché, Gilles Novak suggéra :

— Il serait sans doute préférable, Bernard, que tu ne me présentes pas seulement comme journaliste, mais comme dirigeant la Commission d'Etude créée par notre revue pour enquêter sur ces événements étranges.

— Panorama de l'Insolite a spécialement créé une commission d'étude dans cette intention ? s'étonna Perrot.

Gilles afficha un sourire malicieux.

— Nous la créerons dès demain matin, Bernard. A toi, je peux le dire franchement, mais à ce savant — peut-être hostile à l'ouverture d'esprit non orthodoxe de notre revue, selon l'optique de la Science officielle — il est plus prudent de lui laisser croire qu'elle existe déjà !

Bernard Perrot se mordilla pensivement la lèvre inférieure avant de s'adresser à ses deux hommes :

— Bon. Je connais M. Novak de longue date. Sa revue, spécialisée dans l'étrange, n'a jamais versé dans le sensationnel ni le scandaleux. Je veux bien me rendre complice de ce petit mensonge..., puisqu'il ne restera mensonge que jusqu'à demain.

Les deux O.P. acquiescèrent, ne pouvant faire mieux que d'approuver leur chef !

Le Dr Chairon fut appelé au chevet d'un malade et ne revint qu'au bout d'un quart d'heure pour annoncer :

— Je viens d'examiner un opéré : péritonite généralisée consécutive à une appendicite rétro-caecale avec abcès de Douglas ; un cas extrêmement grave, compliqué de toxicose. Le patient est en état pré-agonique et les filaments lumineux grouillent depuis ce soir au-dessus de son abdomen. J'ai jeté un coup d'œil, dans les autres chambres de l'étage et questionné le personnel — en surnombre, la nuit, depuis le début de cette inquiétante affaire — et le résultat n'a rien de rassurant : les entités se sont éparpillées un peu partout dans l'hôpital !

— Hier soir, lorsque les blessés de la rue de Malte furent admis ici, c'est seulement auprès d'eux que ces entités se sont manifestées ?

— Exactement, monsieur Novak.

— Il y a donc une extension de leurs activités ! Réagissant à une sorte de « Dolor-tropisme », ces entités se sont rendu compte que d'autres « sources de souffrance » existaient ailleurs, dans ce lieu où elles venaient de s'infiltrer, à la suite des blessés. Attirées par ces « ondes de souffrance », elles se sont réparties dans l'hôpital, satisfaites d'y trouver à profusion une énergie indispensable à leur cycle vital.

» Il y a gros à parier que ces hôtes indésirables vont désormais élire domicile chez vous, docteur Chairon.

La jeune femme ne put s'empêcher de réprimer un frisson de dégoût :

— C'est là une éventualité — ou une certitude — fort désagréable !

— Je vous l'accorde, mais cela facilitera du moins nos recherches puisque nous aurons constamment sous la main — façon de parler, naturellement ! — ces bizarres « vers » immatériels et lumineux.

Des cris stridents, accompagnés de chocs contre un mur ou une cloison, les firent se dresser tout d'une pièce. Ils se précipitèrent dans le couloir, d'où ces cris de femme semblaient provenir.

La porte de la chambre où ils avaient, un moment plus tôt, observé les entités phosphorescentes venait de s'ouvrir, livrant passage à la jeune infirmière dont la blouse, déchirée, découvrait une partie du buste. Echevelée, les yeux hagards, elle hurlait de souffrance en se débattant furieusement. La jeune fille, en gesticulant comme une possédée, vint buter contre Perrot et le journaliste accourus en hâte.

Sourde à leurs paroles d'apaisement, l'infirmière jetait des cris de supplicié, se raidissait, tournoyait sur elle-même, semblait lutter contre un adversaire invisible en débitant des phrases incohérentes :

— Il me mord !... Pro... Protégez-moi... Par pitié !

Elle poussa un hurlement atroce et, les yeux désorbités, porta vivement la main à son épaule nue qu'elle retira tachée de sang !

— Vite, emmenez-la dans la tisanerie ! s'exclama le Dr Chairon.

Gilles et Bernard Perrot la prirent chacun par un bras mais ils durent la tenir solidement pour la conduire : elle ne cessait pas de se débattre ni de crier ; elle tomba à genoux pour se redresser tout aussitôt, cambrant la taille, la tête renversée en arrière en hurlant comme sous une morsure.

La faible lumière du couloir ne leur avait pas permis de voir immédiatement ce qu'ils découvrirent, avec effarement, lorsqu'elle fut amenée dans la tisanerie.

Stupéfaits, le Dr Chairon et ses compagnons l'examinèrent, malgré ses cris, ses gestes de défense, ses contorsions inexplicables : les épaules, les bras, le cou de la malheureuse portaient de multiples traces de morsures !

Au comble de l'incrédulité, sur le haut de l'épaule droite de l'infirmière, ils virent apparaître une profonde blessure causée par une mâchoire humaine ! L'implantation des dents, l'auréole de salive se distinguaient avec netteté !

— Mon Dieu ! murmura le Dr Chairon, très pâle, tandis que la malheureuse hurlait en se débattant. Un... être invisible est là, parmi nous, que nous ne percevons pas, qui est immatériel et qui, pourtant, s'acharne à coups de dents sur cette pauvre fille !

Bouleversé, le commissaire Perrot, aidé de ses hommes et du journaliste, avait toutes les peines du monde à retenir la malheureuse ; celle-ci, entre deux hurlements de douleur, voulait s'enfuir, les suppliait d'une voix rauque, les yeux remplis de larmes, pour qu'ils la délivrent de ce supplice.

— Il est là ! Là ! hurlait-elle. Empêchez-le de... me faire du mal ! Ayez pitié !

Une plainte atroce fusa de ses lèvres et, de nouveau, elle rejeta violemment la tête en arrière puis la ramena aussi violemment en avant. Sous sa nuque, sur la blancheur du cou, une nouvelle morsure venait d'apparaître avec, parfaitement discernable, la trace de salive, de bave écumeuse laissée par la bouche du monstre invisible !

Gilles, anxieux, la questionna :

— Je vous en prie, mon petit, dites-nous ce que vous voyez !

Le visage torturé, buriné par la souffrance, elle hoqueta :

— Un homme... Un petit homme... Avec une cape... sur les épaules... Il flotte... à... au-dessus du sol !

Elle jeta une clameur démentielle et reprit entre deux halètements mais sur un ton désespéré :

— Ce n'est pas... possible que vous... ne le voyiez pas ! Il revient vers... VERS MOI !

Elle se débattit furieusement et, saisi par une main Invisible, son chemisier, sous sa blouse en lambeaux, fut arraché de haut en bas cependant qu'une morsure sanglante apparaissait sur son sein droit.

Elle jeta un cri atroce et perdit connaissance. Soutenue par Perrot et le journaliste, elle fut étendue sur un chariot ; elle eut encore un faible soubresaut lorsque apparut une nouvelle morsure, moins profonde, sur la rondeur ferme de sa chair déjà blessée.

— Son évanouissement l'empêche de souffrir, maintenant et le... monstre invisible ne peut plus puiser en elle son « énergie de souffrance », constata Gilles Novak.

Les témoins impuissants de cette scène hallucinante promenaient autour d'eux des regards inquiets.

— « Il » est là, auprès de nous et nous sommes incapables de le voir ! murmura la doctoresse, angoissée. Comment une chose pareille est-elle possible ? Et pourquoi ne s'attaque-t-il pas à l'un d'entre nous ?

— Il ne devrait pas s'attaquer à nous, émit Gilles Novak, pensif.

— Comment peux-tu en être aussi sûr ? s'étonna le policier.

— Je n'en suis pas sûr, à vrai dire, mais je me base sur un précédent.

— Un... précédent ? Tu as assisté, déjà, à une scène du même ordre ? fit-il, sceptique.

— Non, pas personnellement. Mais une scène quasi identique s'est déjà produite, non pas en France mais à Manille, aux Philippines, au mois de mai 1951. Là aussi il s'agissait d'une jeune fille

— Clarita Villaneuva — et l'attaque du monstre invisible se produisit en pleine rue. L'infortunée se précipita en hurlant dans un commissariat de police où les policiers furent impuissants à la protéger. Un médecin fut appelé, lequel, sidéré, téléphona à un confrère. Dans les moments qui suivirent, le maire de Manille, alerté, se rendit sur place, constata lui aussi les horribles morsures qui apparaissaient sur les joues, les bras, les épaules de la pauvre fille.

» L'archevêque de Manille fut également appelé d'urgence pour... lutter contre ce que l'on pensait être une « possession démoniaque ! Le prélat ne put que conseiller de transporter la victime à l'hôpital, ce qui fut fait. Durant le trajet, dans l'ambulance, le monstre invisible — du moins visible seulement par Clarita Villaneuva — la tortura, la mordit, déchira ses chairs cependant qu'à l'emplacement des morsures apparaissaient des traces de salive !

» Conduite à l'hôpital avec son escorte de témoins, les morsures cessèrent mais plusieurs semaines s'écoulèrent avant que la pauvre fille ne guérisse de ses blessures, dont certaines devaient s'infecter. L'évolution de son mal étrange fut suivie avec l'attention que l'on devine par le Dr Mariana Lara, témoin lui aussi de l'attaque du monstre invisible décrit par la victime ([7]). La description correspond à celle que nous a faite cette infirmière, ajouta-t-il en considérant le corps couvert d'ecchymoses, de traces sanglantes, étendu sur le chariot d'hôpital.

Le Dr Chairon, durant son récit, avait nettoyé les plaies de la jeune fille évanouie et y avait appliqué une pommade à base d'antibiotiques tandis qu'une autre infirmière, sur son conseil, lui administrait une injection de tonicardiaque.

Sur ces entrefaites, le professeur Leroy arriva, conduit par un interne. Mis au courant du drame qui venait de se dérouler, il ne cacha pas son scepticisme.

Grand, sec et osseux, l'œil noir, la mine soupçonneuse, il interrogea Claude Chairon avec une moue condescendante :

— En tant que médecin, vous devriez savoir qu'il existe des maladies mentales épileptiformes : disons des fous — ou des folles — épileptiques.

Outrée par l'ironie blessante de ce « savant » — qui tenait en aussi piètre estime ses capacités médicales — Claude Chairon sut pourtant se maîtriser :

— Vous insinuez donc que cette jeune fille (folle et épileptique, selon votre... diagnostic) s'est infligée elle-même ces morsures ?

— Cela tombe sous le sens ! fit-il, en haussant les épaules.

— Génial ! s'exclama Gilles Novak. Absolument génial, professeur ! Sans vos lumières, les morsures de cette pauvre folle seraient restées pour nous un mystère. Seulement, il y a un petit détail que nous comprenons mal... Il est vrai que, nous, nous n'appartenons pas, comme vous, à l'Institut des Hautes Etudes Physiques.

— Monsieur, je ne vous permets pas de m'insulter ! bêla-t-il d'une voix de fausset.

— Laissez-le achever, voulez-vous ! Trancha le commissaire Perrot, irrité par le ton doctoral et le jugement aussi hâtif que sommaire du professeur Leroy.

— Soit ! bougonna ce dernier. De quel détail parliez-vous ?

— Oh ! d'un détail anodin, répondit Gilles, détaché. Je ne comprends pas très bien comment la pauvre fille a pu faire pour se mordre le sein droit... Remarquez, je ne la connais pas ; peut-être est-elle contorsionniste, à ses moments perdus ? A moins qu'elle ne se soit mordu la poitrine et le cou, sous la nuque, avec un râtelier !

— Elle ne porte pas de râtelier, énonça calmement le Dr Chairon qui, n'eût été le caractère dramatique de ces événements, eût ri volontiers de la mine abasourdie du professeur Leroy.

— Vous... Vous dites que cette malade... Enfin, cette infirmièreLa doctoresse découvrit le buste de la jeune fille et la souleva en partie, aidée par l'autre infirmière, afin de montrer au physicien les traces de morsures qui ensanglantaient ses épaules, son cou, sa nuque.

Leroy battit des paupières, interloqué, puis une idée traversa son esprit :

— Parbleu ! Je n'y avais pas songé, sur le moment. Cette malade — car c'en est une, soyez-en persuadés — ne s'est pas mordue elle-même de cette façon-là, c'est évident. Mais elle présente des stigmates, des marques d'origine psychosomatique, de même nature que ceux qui apparaissent sur le corps de certains stigmatisés souffrant de délire mystique.

— Thérèse Neumann, par exemple, la stigmatisée de Nuremberg ? hasarda la doctoresse.

— Précisément !

— Et vous assimilez ces morsures à une manifestation pithiatique créée par l'autosuggestion fonctionnelle ne reposant sur aucune base organique et provenant d'un choc affectif, par exemple ? D'où l'apparition de ces zones hystérogènes ?

— Exactement, Docteur, confirma Leroy, heureux parce que croyant avoir été enfin compris !

La doctoresse s'empressa de le détromper :

— Il se trouve que cette infirmière

— Jeanne Duroc — âgée de vingt-trois ans, n'est pas tourmentée par des angoisses métaphysiques ou magnaco-dépressives ; d'un naturel jovial, insouciant, elle est douée d'une égale bonne humeur et fréquente davantage les boîtes où l'on s'amuse, où l'on danse, que les chapelles et autres confessionnaux ! Elle n'a rien d'une mystique « stigmatisée » imitant, par autosuggestion, le martyre de telle ou telle sainte ou bien — au diable l'avarice ! — les stigmates et blessures du Christ !

— Les origines de sa névrose, de son dérangement mental inducteur de ces marques sanglantes, peuvent remonter à sa prime enfance et...

Exaspéré par l'incrédulité de principe affichée par le professeur Leroy, Gilles l'interrompit, sans se soucier d'être incorrect avec un tel hurluberlu :

— Les blagues les plus courtes sont toujours les meilleures, professeur. Si vous êtes un pince-sans-rire, bravo. En revanche, si vous êtes sérieux et croyez vraiment ce que vous dites, je ne vois pas du tout le genre d'aide ou de lumière que vous pourriez nous apporter en cette affaire ! Nous sommes peut-être à la veille d'un événement fantastique, capable de bouleverser l'humanité et vous venez nous conter des histoires de fous, d'épileptiques, de stigmatisés ? C'est complètement aberrant !

— Monsieur Novak ! s'emporta-t-il. Je ne vois pas, moi-même, ce que vous venez faire ici et j'exige du commissaire Perrot qu'il vous ordonne de quitter cet hôpital, me réservant en outre le droit de vous poursuivre pour les insinuations injurieuses que vous venez de proférer à mon endroit !

Ecœurée par l'attitude et l'imbécillité bornée de ce « savant », la doctoresse prit un air ingénu :

— De quelles insinuations parlez-vous, professeur ?

— Co... Comment ? Vous prétendez ne pas avoir entendu ce...

Claude Chairon hocha la tête pour enchaîner, imperturbable :

— Je vous ai seulement entendu insinuer, à l'égard de M. Novak, qu'il était un charlatan et qu'il mentait en rapportant des faits auxquels vous n'avez pas assisté mais dont nous tous, ici, avons été les témoins sains d'esprit et de corps.

— Quoi ? éructa Leroy. Je... J'ai tenu de pareils propos ?

— C'est ce que j'ai entendu, professeur, maintint la doctoresse avec beaucoup de courage.

— Monsieur le commissaire ! fit-il en se retournant tout d'une pièce. Je requiers votre témoignage, avec franchise et impartialité !

Ce vieux bonhomme acariâtre et vindicatif commençait à irriter également Bernard Perrot qui répondit, en se contenant pour rester impassible :

— Vous êtes arrivé après les événements que nous venons de vivre, professeur, aussi bien, votre attitude, votre jugement péremptoire porté sur des faits dont vous n'avez pas été le témoin oculaire ne laissent pas de me surprendre.

Leroy leva les bras au ciel en trépignant :

— Une cabale ! C'est une abominable cabale visant à me ridiculiser ! Vous entendrez parler de moi, commissaire et vous aussi, monsieur Novak ! Nous verrons si un scribouillard péchant en eau trouble peut se permettre de narguer impunément un honnête homme qui œuvre depuis trente ans pour la Science ! Nous verrons si un journaliste...

— Un scribouillard, rectifia candidement la doctoresse qui se vit décocher un coup d'œil venimeux de la part de Leroy, lequel enchaîna avec véhémence :

—... Nous verrons si un scribouillard peut se mêler de choses qui ne le concernent point et pour lesquelles il n'offre pas la plus élémentaire compétence !

— M. Novak n'est pas ici à titre de journaliste, expliqua le commissaire Perrot. Il représente la Commission d'Etude créée par divers spécialistes justement alarmés par ce problème.

— Une commission ? Quelle commission ?

— Une commission privée, donc libre de procéder à une étude systématique des divers phénomènes relatifs à ces entités lumineuses et à leurs étranges manifestations, précisa Gilles Novak. Une commission composée de chercheurs privés, ne subissant pas les contraintes, l'étouffoir si souvent imposés par la Science officielle avec la bénédiction du gouvernement !

» Une commission de « fantoches », à vos yeux, mais de fantoches fort capables de faire déposer plusieurs questions écrites par divers députés, à la Chambre ; questions exigeant une enquête impartiale et demandant des comptes sur l'attitude de certains... savants, attitude constituant une entrave à la liberté de recherche !

— Vous... Vous osez me menacer ? fit-il, suffoqué.

— J'ose vous prévenir, rectifia Gilles, très maître de lui. Et dûment prévenu, agissez à votre guise, sinon avec discernement. Mes intérêts ne sont pas en cause. En me déclarant ouvertement contre votre attitude — qui vise à réduire ces graves événements à de banales manifestations névrotiques — je songe uniquement à la sécurité de mes semblables.

— Vous songez aussi un peu à votre revue, non ? fit Leroy, sarcastique.

— J'attendais cette « flèche » ! Panorama de l'Insolite ne paraîtra que dans un mois. Or, lorsque mon article sera publié, la presse en général aura eu trente jours d'avance pour s'en faire l'écho.

— La presse ! fit Leroy, dédaigneux, en marchant vers la porte. Vous aurez de mes nouvelles — et la presse aussi — je vous le promets !

Il partit en claquant la porte et Perrot soupira, contrarié par cette altercation :

— Leroy est un pisse-vinaigre, c'est bien connu, mais il a l'oreille de certains pontifes en odeur de sainteté auprès du gouvernement. C'est très embêtant.

— Ne t'inquiète pas, Bernard. Laissons-lui fourbir ses armes et ouvrir le feu le premier. Je ne suis pas un débutant et jouis de quelque crédit dans le monde de la presse, malgré ses insinuations. Je dispose également de relations amicales à l'Assemblée Nationale et suis de taille à lui mener la vie dure.

Claude Chairon l'observait, suivait ses réactions combatives avec une pointe d'admiration, même, pour son profil énergique. Ils échangèrent un sourire confiant et le journaliste enchaîna, d'une voix apaisée :

— Merci, Claude, vous avez été épatante, tout à l'heure, en tenant tête à mes côtés contre Leroy.

Un gémissement, derrière eux, les ramena auprès de l'infirmière étendue sur le chariot : elle venait de reprendre conscience.

— Comment vous sentez-vous, Jeanne ? questionna la doctoresse en remontant le drap sur sa poitrine.

— J'ai mal... Ces morsures sont... très douloureuses.

Elle regarda anxieusement autour d'elle.

Gilles l'interrogea :

— Le... L'être qui vous a attaquée est-il encore là ?

— Non... Vous l'avez vu, tout à l'heure, se jeter sur moi ?

Le journaliste secoua négativement la tête :

— Vous avez été seule à le voir, Jeanne. Mais nous avons été les témoins des morsures qu'il vous a infligées. Comment était-Il, exactement ?

— Petit. De gros yeux, un masque hideux.

— D'aspect humain ?

— Une caricature d'humain, plutôt, monsieur Novak. Je ne le distinguais pas aussi bien que je vous vois, à vrai dire. Il était... comme flou ; ses contours changeaient constamment. Il portait des vêtements assez disparates : pantalon rouge, trop grand pour lui, une longue cape sur les épaules, le col maintenu, je crois, par une chaînette. Le plus extraordinaire, c'est qu'il ne touchait pas le sol ! Il flottait, à dix ou vingt centimètres du parquet !

— Cela a commencé, après notre départ, dans la chambre des blessés que vous étiez en train de veiller ?

— Oui, docteur. Je regardais avec attention ces filaments phosphorescents qui ondulaient et se contorsionnaient au-dessus des malades. Leur grouillement exerçait sur moi une irrésistible fascination, un peu semblable à celle que l'on éprouve, parfois, en contemplant les flammes d'un feu de bois ou le déferlement des vagues sur une grève.

— Comment vous est-il apparu ?

— Je l'ai vu se former, prendre graduellement son aspect au milieu des filaments de lumière. On aurait dit que ces longs vers phosphorescents se tassaient, s'agglutinaient pour lui donner sa forme. Ses gros yeux, un peu glauques au début, me fixaient puis, sans que je puisse être sûre de l'avoir vu se déplacer, il fut tout près de moi...

Elle eut un frisson d'angoisse rétrospective et enchaîna :

— Il bondit sur moi et je heurtais la cloison tandis qu'il m'agrippait et déchirait ma blouse. J'ai crié, me suis débattue sans pouvoir l'empêcher de me mordre à l'épaule. Tout en luttant avec cette horrible créature dont les membres me paraissaient cotonneux, j'ai pu gagner la porte, le couloir...

» C'est alors que vous êtes arrivés, m'avez soutenue pendant que je continuais de me débattre en criant. Le... monstre passait à travers vous ! Vos corps n'offraient pour lui aucune consistance. Il était lui-même immatériel, vous ne le senties pas et, pourtant, ses dents me tenaillaient, se plantaient dans ma chair. Et vous ne pouviez rien faire, rien tenter pour me secourir. A la douleur de mon supplice s'ajoutait le côté absolument terrifiant de cette présence invisible pour vous...

Gilles s'adressa à la doctoresse :

— La chambre où veillait Jeanne, tout à l'heure, est-elle restée sans surveillance ?

— Non. Une autre infirmière y a remplacé Jeanne.

— Attendez-moi une minute, fit-il, en sortant.

Lorsqu'il revint, son visage exprimait de l'inquiétude :

— Les entités sont beaucoup moins nombreuses. Celles qui subsistent, au-dessus des blessés, manifestent moins de vigueur que naguère. On dirait qu'elles ont... distrait une partie de leur substance pour donner naissance au monstre invisible !

— Et ce monstre a disparu, rumina le commissaire Perrot. Doit-on en conclure qu'il a « brûlé » toute son énergie pour attaquer cette jeune fille ? Qu'en la torturant, l'effort soutenu l'a fait se désintégrer ?

— Non, cela ne cadrerait pas avec ce que nous savons — ou croyons savoir — de ces entités. Si elles puisent leur énergie dans la souffrance physique des humains, celle que le monstre a infligée à sa victime n'a pu que le « renforcer », lui apporter un regain de vitalité.

» Peut-être lui faut-il, ensuite, un certain temps d'assimilation avant de se remettre en quête d'énergie biologique ? Peut-être est-il repu, comme un serpent qui vient d'avaler sa proie et demeure prostré pendant sa digestion ? Je le reconnais, ces termes de comparaison sont inadéquats, mais devant pareil phénomène, il est difficile d'user d'un vocabulaire adapté, conforme à la réalité, quand celle-ci présente un caractère aussi déconcertant.

» De ce drame, nous pouvons tirer de nouvelles conclusions propres à compléter notre théorie : ces entités ne sont pas seulement attirées par la douleur, elles peuvent désormais la provoquer ! »

Il médita sur ses dernières paroles et se hasarda à formuler une hypothèse complémentaire :

— Si nos constatations sont exactes — et j'incline dans ce sens — il n'est pas interdit de supposer que Fernandez a pu être l'instrument involontaire de ces entités. Celles-ci se sont d'abord manifestées dans son Institut de beauté où trois clientes, écoutant la radio, sous le casqueséchoir, devaient être dans un état de relaxation mentale, sinon de somnolence, état qui favorisa l'emprise de ces entités sur leur cerveau. Dans cette ambiance de réceptivité, elles reçurent l'ordre d'attaquer les trois autres clientes et ce fut le drame que vous savez.

» Plus tard, après avoir « stagné » dans l'Institut, ces entités se sont emparées de l'esprit de Fernandez. Sous leur domination psychique, il aura proposé à Raymonde Blanchard — son employée — de la raccompagner, ce qu'elle accepta, sans méfiance à l'égard de son patron dont elle connaissait les mœurs. Nous savons ce qu'il advint d'elle : les entités se gavèrent de ses ondes de souffrance ! Après un temps d'assimilation, ces créatures invisibles suggestionnèrent de nouveau Fernandez qui, avec sa voiture, fonça dans la foule !

— Et chaque fois, commenta le Dr Chairon, ces êtres « dolorophages » puisaient un peu plus de force dans l'aura de souffrance de leurs victimes !

— C'est cela même, Claude, approuva le journaliste en renonçant à lui décerner le titre de « docteur », familiarité amicale qui n'était pas pour lui déplaire. De cette théorie échafaudée à coups d'hypothèses — mais que je crois conforme à la réalité — il ressort que ces entités luttent pour survivre ! Elles ont — et auront désormais — un besoin toujours renouvelé d'énergie « bionique » engendrée par la souffrance.

» Ici, à Saint-Louis, elles ont trouvé un riche potentiel d'énergie qui leur a permis d'établir une... tête de pont. Une nouvelle phase évolutive s'est alors opérée : la formation, à partir de divers filaments individualisés, d'un tout ; un tout prenant la forme approximative d'un être humain. Une caricature d'humain, a dit Jeanne.

» S'agit-il d'un désir d'imitation ou bien, véritablement, ces entités ont-elles, dans leur milieu d'origine, cet aspect proche du nôtre ?

— Mais d'où pourraient-elles bien venir, Gilles ? fit le commissaire Perrot.

— D'un autre monde ? D'une autre dimension ? Qui peut le savoir ?

— D'un autre monde ? On aurait dû, en ce cas, signaler leur engin ou leurs engins, s'il y en a eu plusieurs !

— Savons-nous quel moyen de locomotion elles utilisent ? Savons-nous seulement si ces créatures ont besoin d'un appareil pour se déplacer, soit dans l'espace, soit dans un continuum à N dimensions ? Le saurons-nous jamais ?

Le cri strident poussé par Jeanne Duroc les fit tressaillir.

Avant qu'ils n'aient pu réagir, la jeune femme avait sauté du chariot pour se ruer en hurlant vers la porte...

CHAPITRE IV

Attaquée de nouveau par le monstre invisible, Jeanne Duroc les avait bousculés, s'était précipitée en hurlant dans le couloir pour tenter d'échapper aux affreuses morsures dont les marques sanglantes et ourlées de bave apparaissaient sur ses bras et ses joues !

Tout en se débattant, elle tourna à droite, dans un couloir perpendiculaire ; ses cris cessèrent, remplacés par des sanglots.

Gilles et ses compagnons la trouvèrent haletante, le dos appuyé contre une porte, les yeux agrandis par l'épouvante fixant un point du mur opposé. Les autres ne virent là qu'une surface ripolinée, sans mystère. Et pourtant...

— « Il » est là, Jeanne ? questionna le Dr Chairon.

— Oui, devant moi, contre le mur ! Il m'a soudain lâchée quand je me suis appuyée à cette porte... Il me dévisage, avec son masque hideux et sa bouche rougie par mon sang ! gémit-elle en portant des doigts tremblants à son bras gauche.

— Ne touchez pas à cette blessure, Jeanne ! intima vivement le journaliste qui ajouta, à l'intention de la doctoresse : Claude, voulez-vous effectuer un prélèvement du sang qui suinte de la morsure ? Sur une plaquette de verre, vous prélèverez aussi la salive du... monstre. Une analyse microbiologique nous apportera peut-être de précieux renseignements.

Acquiesçant à la demande, Claude Chairon prit l'infirmière tremblante par le bras, mais elle se dégagea et se colla de nouveau contre la porte, terrorisée :

— Non ! Laissez-moi ici!... Quand il a vu que vous alliez m'entraîner, le monstre a esquissé un mouvement dans ma direction...

De derrière la porte où elle était adossée leur parvint un claquement sec, assez bruyant. Gilles allait s'enquérir de ce bruit lorsque la jeune infirmière, encore tremblante de frayeur, roula des yeux non plus terrorisés mais stupéfaits.

— Le monstre... se débat ! s'exclamat-elle. II... devient transparent... Oh!...

— Que fait-il, Jeanne ? Parlez ! ordonna Gilles Novak.

— Il a disparu !

Derrière la jeune fille, la porte s'ouvrit. Un homme en blouse blanche parut, les cheveux grisonnants, sourcils froncés derrière ses lunettes.

— Qu'avez-vous à crier de la sorte ? maugréa-t-il. Tiens, vous êtes là aussi, Dr Chairon ? Mais que se passe-t-il ?

Sans lui laisser le temps de répondre, Gilles questionna :

— Claude, à quoi sert cette pièce ? C'est un laboratoire ?

— Oui. Le professeur Mercier est chirurgien ; il expérimente un nouveau type de laser grâce auquel il pourra opérer les tumeurs malignes ou procéder à des décollements de rétine.

Elle présenta le journaliste et les policiers avant d'expliquer la raison de leur présence auprès du laboratoire du professeur Mercier. Ce dernier, à la demande de Gilles Novak, ne fit aucune difficulté pour lui faire visiter ses installations tandis qu'une infirmière conduisait Jeanne Duroc au Service microbiologie.

Sur une table de marbre, le laser, protégé par un carter de métal gris mat et relié par un câble sous gaine au condensateur.

— Ce claquement que nous avons entendu, professeur, c'était bien celui de la décharge du condensateur alimentant le tube-laser ? questionna Gilles.

— Oui. De mon côté, j'avais déjà entendu les cris, dans le couloir. J'ai pensé un instant qu'il s'agissait d'un malade, admis en urgence, dont le chariot passait devant le labo. C'est peu courant, mais cela peut arriver ; j'avais en outre le condensateur en charge et je dus attendre que le voltage ait atteint le niveau voulu pour libérer le faisceau de lumière cohérente, d'où ce claquement. J'ai ensuite coupé le contact et suis venu voir ce qui se passait.

Le commissaire Perrot observait son ami, intrigué :

— Gilles, tu penses qu'il peut y avoir une corrélation entre le fonctionnement du laser et la... disparition du monstre invisible ?

— Oui. Ou bien alors, la coïncidence serait vraiment singulière. Le puissant champ électrique développé par le laser a dû détruire l'entité ! Le hasard a voulu que cette pauvre fille se soit enfuie dans cette direction, vers le labo du professeur Mercier. L'expérience en cours l'a sauvée, la décharge électrique ayant manifestement tué l'être invisible !

— Votre hypothèse est séduisante, mais elle n'est qu'une hypothèse, admit le chirurgien. Ce... monstre — visible seulement pour Jeanne — a pu tout aussi bien se déplacer, partir ailleurs, à la recherche d'une autre source de souffrance, si votre théorie est exacte.

— Il est facile de le vérifier, professeur. Votre laser est d'un modèle relativement réduit. Pouvons-nous le transporter dans l'une des chambres où les filaments lumineux environnent les blessés ?

— Votre idée me tente, monsieur Novak, fit le chirurgien, avec intérêt. Mais comme il n'y a pas de prise de courant-force, dans les chambres, je vais devoir tirer une rallonge à partir de la salle de radiographie, plus proche que mon labo puisque située au milieu du couloir de gauche. Tenez, aidez-moi, fit-il en lui donnant, après l'avoir débranché, le bloc d'où émergeait l'extrémité du tube-laser tandis que, avec l'aide du commissaire, il transportait le condensateur.

L'appareillage fut déposé sur un chariot, laissé devant la porte de la chambre où, après le récent décès de l'un d'eux, ne se trouvaient plus que trois blessés. Le professeur Mercier plaça un écran de métal devant le tube-laser et alla brancher la rallonge dans la salle de radiographie, distante d'une huitaine de mètres, de l'autre côté du couloir.

Le journaliste et ses compagnons pénétrèrent ensuite dans la chambre où veillait une infirmière ; les filaments phosphorescents tourbillonnaient au-dessus des blessés. Gilles donna quelques explications à l'infirmière, sans quitter des yeux les entités :

— Nous allons procéder à une expérience, mademoiselle. Le professeur Mercier va mettre en charge le laser et libérer ensuite le flux d'énergie lumineuse ; cela se traduira par un claquement sec. Normalement, le champ électrique ainsi développé doit anéantir ces entités et les faire disparaître.

Il se tut, regarda attentivement les méandres opalescents qui continuaient de se mouvoir puis se tourna vers ses compagnons :

— Aucune réaction à mes paroles. J'avais cru, un instant, que ces entités étaient peut-être en mesure de comprendre notre langage ou de percevoir nos pensées. Si tel avait été le cas, elles auraient réagi, soit en déguerpissant..., soit en nous attaquant.

— Ben toi, tu es gonflé ! grommela le commissaire Perrot.

— L'essai valait d'être tenté, sourit le chirurgien. Nous savons à présent que ces... êtres mystérieux ne peuvent pas nous comprendre.

» Messieurs, quand vous le voudrez. Je suis prêt.

— O.K., professeur, mettez le laser en charge, conseilla Gilles en restant sur le pas de la porte pour observer les réactions des êtres filiformes.

Le chirurgien attendit que l'aiguille du voltmètre ait atteint la valeur fixée pour appuyer sur le contacteur ; l'attente serait brève.

— Regardez ! s'exclama Gilles, alors que la décharge ne s'était point encore produite.

Les entités phosphorescentes, agglutinées au niveau des blessures des patients étendus dans leurs lits, commençaient à s'agiter ; elles s'écartaient de leurs « sources de souffrance », virevoltaient, s'étiraient à la verticale, redescendaient vers leurs victimes en une sarabande désordonnée.

— Le condensateur est en charge et atteindra bientôt le voltage souhaité ; pourtant, les effets du champ électrique commencent à agir sur les entités, nota le journaliste.

— Prêt, annonça le professeur Mercier.

— Déclenchez !

Accompagnée d'un claquement, l'éblouissant faisceau de lumière cohérente vint percuter l'écran protecteur. Instantanément, les filaments en proie à une agitation folle se figèrent ; ils restèrent une ou deux secondes immobiles puis se diluèrent comme autant de filets de fumée !

— Extraordinaire ! s'écria le chirurgien. Vos déductions étaient absolument exactes, monsieur Novak. Ces êtres mystérieux ne résistent pas aux champs électriques d'un certain voltage.

Nous disposons là, enfin, d'un moyen efficace de lutte ! fit Gilles Novak. Il faut, sans retard, en informer le public afin de le rassurer. Si vous le voulez bien, professeur, je vais convoquer ici mes collègues de la presse et de la télévision. Il est nécessaire de tenir, cette nuit même, une conférence de presse avec démonstration de l'efficacité des champs électriques contre ces êtres inquiétants. Il vous suffira d'installer votre laser à proximité d'une chambre de malades, infestée d'entités lumineuses, pour rééditer l'expérience que vous venez de faire ici même.

— Personnellement, je n'y vois aucun inconvénient, monsieur Novak. Cependant, je dois en référer au directeur de l'hôpital qui, à son tour, prendra l'avis du ministère de la Santé Publique.

— En pleine nuit ? Je me demande qui, à pareille heure, pourrait lui donner le feu vert, au ministère ! maugréa Gilles. Essayez tout de même de convaincre votre directeur de tenter cette démarche. De mon côté, je vais alerter mes collègues.

— Venez chez moi, Gilles, vous pourrez téléphoner, proposa la doctoresse.

Dans la chambre d'interne de Claude Chairon, il appela Régine Véran, qu'il obtint finalement après avoir laissé sonner longuement le téléphone. Sa jeune consœur ne cacha pas son mécontentement.

— Je n'ai pas fermé l'œil, la nuit dernière et tu viens me réveiller ! T'es fou, non ? Et dire que je faisais de beaux rêves !

— Tu as bien de la veine ! Nous, nous venons de vivre un cauchemar ! Ecoute et tâche de ne pas m'interrompre, Régine...

Succinctement mais sans omettre les détails cruciaux, il lui fit part de leur étrange aventure et ajouta :

— Je ne sais pas si l'autorisation de donner une conférence de presse à l'hôpital Saint-Louis nous sera accordée, néanmoins, préviens les agences de presse et nos confrères des quotidiens. J'alerte de mon côté la télé et la radio. L'heure n'est plus, pour nous, de garder jalousement l'exclusivité d'une telle information. Ces incidents, localisés, n'en sont peut-être qu'à leur début ; en prévision d'une généralisation possible, il convient de renseigner le public, de le prévenir afin d'éviter la panique.

» Je reste à Saint-Louis, Régine, et te charge de tous ces contacts.

— Compte sur moi, Gilles. Sitôt le branle-bas déclenché, je saute dans ma voiture et je rapplique !

— Prends tout de même le temps de t'habiller !

Le Dr Chairon le regarda, amusée par la fébrilité qu'elle devinait chez sa collègue.

— Et si l'autorisation nous est refusée ? Si l'accès de l'hôpital est interdit à vos confrères, au milieu de la nuit ?

— Dans ce cas, vous et le professeur Mercier viendrez avec moi et nous tiendrons cette conférence de presse à la belle étoile, devant l'hôpital ! N'ayant pas été directement les témoins de ces phénomènes, mes collègues feront certainement des réserves, dans leurs articles, néanmoins, leurs papiers paraîtront et cela fera du bruit. Ils ne manqueront pas, non plus, de s'élever contre l'entrave faite ainsi à l'exercice de leur fonction.

» En outre, sensibilisé par cette campagne de presse, le public pourra exiger des comptes..., avec l'appui de quelques députés courageux. Il y a eu des précédents qui, pour un problème bien différent, provoquèrent des remous au Palais Bourbon.

— Racontez-nous ça, Gilles, demanda la doctoresse, vivement intéressée.

— Dans une minute, sourit-il, le temps d'appeler mon confrère Jean Dupuis, journaliste à la télévision. Jean est un passionné de l'insolite et il a publié plusieurs articles, dans-ma revue...

Après plusieurs essais, il obtint enfin Jean Dupuis et n'eut aucun mal à le convaincre de venir participer à la conférence de presse... quiaurait lieu peut-être sur le trottoir, dans l'ignorance où ils étaient, momentanément, des décisions prises en haut lieu !

Bernard Perrot distribua des cigarettes puis :

— Alors, l'histoire de ces « précédents », tu nous la racontes ?

— Vers les années 1953 ou 54, acquiesça-t-il, trois parlementaires déposèrent une question écrite demandant au gouvernement français de prendre enfin en considération le problème des « Objets Volants Non-Identifiés » et de créer une commission d'enquête afin de tenir le public informé sur l'origine et la nature de ces engins baptisés soucoupes volantes. Sous le nom de « Section d'Etude des Mystérieux Objets Célestes » — ou « M.O.C. » — cette commission vit le jour au sein de l'état-major de l'Armée de l'Air, sous la direction du lieutenant-colonel Richard Martin. L'action des parlementaires avait porté ses fruits. Des fruits qu'on ne laissa pas mûrir, hélas !

» Sitôt que le lieutenant-colonel Richard Martin eut réuni suffisamment d'éléments troublants, et difficilement explicables par les sornettes de la science officielle, il fut purement et simplement muté à la « Section du Matériel » et remplacé illico par un autre officier qui, au départ, avait manifesté clairement. son hostilité à l'endroit des « Objets Volants — dits

— Non-Identifiés ». Dès lors, l'étouffoir tomba et ladite « Section des M.O.C. » fut mise en sommeil. Ce qui n'empêcha pas les soucoupes de continuer de voler un peu partout sur la Terre !

» Nos amis américains connurent les mêmes vicissitudes avec leur commission officielle — le Project Blue Book — qui, loin d'apporter des lumières sur cette affaire s'évertua à saboter, à dénaturer les témoignages reçus, en un mot, à faire prendre des vessies pour des soucoupes ! Sous la pression de l'opinion publique,. des savants sérieux convainquirent le président Johnson de liquider cette commission-bidon, ce qui fut fait ; en novembre 1968, la nouvelle commission, non plus militaire mais civile, doit rendre publics les' résultats d'un an de recherche. L'heure de la vérité approche, donc, mais il est possible que ce nouvel organisme subisse à son tour l'étouffoir. Qu'importe...

» Les Russes, après avoir chahuté les Américains sur leur « hobby » des soucoupes volantes, viennent à leur tour de créer une commission d'enquête ; plus d'un millier de spécialistes sont actuellement formés en U.R.S.S., pour étudier scientifiquement ces observations et faire l'inventaire des témoignages du passé ([8]). Un espoir nouveau est donc né : si les Américains ne divulguent point la vérité, les Russes, eux, pourraient fort bien révéler que ces engins mystérieux viennent d'un autre monde et que, fatalement, un jour ou l'autre, nous serons confrontés avec des intelligences venues d'ailleurs.

» Conclusion logique : si, en France, des parlementaires ne redoutant pas les quolibets des imbéciles pouvaient de nouveau agiter le grelot, s'ils parvenaient à sensibiliser l'opinion publique, peut-être verrions-nous alors naître une commission impartiale, composée de véritables spécialistes, civils et libres, comme il en existe dans plusieurs commissions privées-Privées de moyens, surtout et bien incapables de se faire entendre puisqu'elles cherchent à révéler une vérité jugée inacceptable chez les « savants » qui conseillent le gouvernement ! En l'occurrence, la bonne foi de celui-ci ne peut être mise en cause : en n'entendant qu'un son de cloche, il ne peut avoir qu'une idée fausse du problème puisque les faits patents, irréfutables, lui sont présentés comme autant d'hallucinations ou de rêves éthyliques !

Le retour du professeur Mercier l'interrompit ; le sourire affiché par le chirurgien apaisa leur anxiété.

— Vous avez de la chance, monsieur Novak ! Notre directeur m'a chargé de vous témoigner toute sa sympathie. Dans la mesure où son autorisation peut aider à la recherche de la vérité sur le plan scientifique, il vous l'accorde volontiers. Il sera là dans un quart d'heure et assistera personnellement à la conférence de presse que vous pourrez tenir en bas, dans le hall d'entrée. J'ai donné des consignes pour qu'on y ajoute tous les sièges disponibles. Vous pouvez donc prévenir vos confrères et...

Une infirmière frappa et entrebâilla la porte :

— Excusez-moi, docteur, mais il y a en bas une journaliste qui...

— Faites-la monter, ordonna la doctoresse, amusée par l'expression surprise du chirurgien.

— Cette journaliste, vous l'aviez déjà prévenue, monsieur Novak ?

— Pour gagner du temps, oui, convint-il.

Une minute plus tard, Régine Véran, toujours élégante et décontractée avec le fourre-tout pendu en bandoulière, était présentée à ses hôtes.

— Je ne suis que l'avant-garde, Gilles, annonça-t-elle. Les copains attendent, devant l'hôpital. Alors, c'est O.K... ou on ne fait rien ?

— C'est O.K,. Régine ! Grâce à l'intelligente décision du directeur de Saint-Louis. Va prévenir la meute : la réunion aura lieu dans le hall.

Elle s'éclipsa tandis que le commissaire Perrot s'emparait du téléphone :

— Sapristi ! J'allais oublier d'informer Leroy de cette conférence de presse ! Un oubli qui n'aurait pas manqué de me retomber dessus, avec son fichu caractère !

Pendant qu'il téléphonait, un interne vint annoncer au Dr Chairon que l'infirmière victime du monstre invisible avait été placée en observation, chambre 327, à ce même étage. Les prélèvements effectués sur les traces de morsures avaient été immédiatement dirigés vers l'Institut Pasteur, mais un échantillon de ces prélèvements était déjà à l'étude, au laboratoire d'analyses microbiologiques de l'hôpital.

Au téléphone, le commissaire Perrot subissait stoïquement la hargne du professeur Leroy ; il écouta ses récriminations, compatit hypocritement à sa « douleur » et lui souhaita une bonne nuit, souhait que l'autre n'entendit point car il avait raccroché !

— Leroy refuse catégoriquement de s'associer à cette « mascarade », ce sont ses propres termes.

— Parfait, apprécia Gilles. Tu as fait ton devoir : Leroy ne pourra pas prétendre qu'il ignorait cette conférence de presse... ou cette « mascarade » !

Une trentaine de journalistes, photographes et radioreporters étaient rassemblés dans le grand hall du rez-de-chaussée. Ils avaient, avec un intérêt croissant, suivi l'exposé de leur confrère Gilles Novak, confirmé par les divers témoins oculaires. Présidant cette réunion, le directeur de l'hôpital Saint-Louis s'était fait un devoir de dire en quelle haute estime il tenait le professeur Mercier, le Dr Claude Chairon, les infirmières et les internes qui venaient de vivre ces heures dramatiques.

Devant la télécaméra, dans la lumière crue projetée sur eux par le flashman, le journaliste Jean Dupuis avait interviewé son ami Novak, recueillant ici et là, parmi ses compagnons, leur propre témoignage.

La conférence proprement dite achevée, les représentants de la presse écrite ou filmée furent invités à venir assister aux démonstrations annoncées. Pour ce faire, ils suivirent leurs hôtes jusqu'au deuxième étage.

A Gilles Novak qui grimpait à ses côtés, Claude Chairon confia, un peu confuse :

— C'est bien la première fois que j'ai les honneurs de la télévision, sans oublier la « Une » des journaux ! Ces flashes qui nous ont bombardés m'ont donné l'impression d'être une célébrité ! sourit-elle.

— Dès demain, le public saura que Nana Mouskouri a un adorable sosie en la personne du Dr Claude Chairon ! plaisanta Gilles. On vous arrêtera dans la rue pour vous demander des autographes.

— Je n'aurai qu'à chanter et ces braves gens ne tarderont pas à comprendre leur méprise !

Non plus avec la caméra-synchrone mais avec une 16 m/m portative, le cameraman filmait à présent, en plans de coupe ([9]), l'installation du laser à proximité d'une chambre « hantée » par les filaments lumineux. Pendant ce temps, les assistants dressaient sur son trépied une autre caméra, pourvue d'un film ultra-sensible, face à la porte ouverte de la chambre ; en enfilade, on apercevait trois lits, dont les occupants geignaient de temps à autre. Au-dessus de leurs corps, les entités lumineuses grouillaient, s'agitaient, ondulaient au rythme des ondes de souffrance.

La mise en charge du condensateur provoqua une agitation croissante des entités qui se figèrent brusquement au moment où s'opérait la détente du laser ; quelques secondes encore et elles disparurent, annihilées par le champ électrique, tout comme lors de la précédente expérience.

Gilles Novak avait retiré de son attaché-case un Icarex 35 auquel il adapta un objectif Zeiss Tessar 50 m/m de 2, 8 d'ouverture ; son film ultra-sensible « titrant » 800 ASA autorisait d'excellentes photos, avec des conditions d'éclairage défavorables et tel était le cas, présentement. L'appareil fixé sur un trépied, il prit deux clichés des malades avec, au-dessus d'eux, l'étrange grouillement phosphorescent et photographia ensuite l'affolement puis la dilution des entités.

Le cameraman de la télé, lui aussi équipé d'un film ultra-sensible, n'avait point fait appel au violent éclairage des flashes afin de fixer sur la pellicule les réactions de ces êtres filiformes faiblement lumineux.

Un peu plus tard, bien que subissant les premiers effets d'un hypnotique, Jeanne Duroc accepta de recevoir les journalistes et, soutenue par le Dr Chairon, elle présenta sous l'éclat des flashes ses bras, ses épaules et son cou meurtris par les dents — ou les crocs — de la fantastique créature invisible...

Le lendemain matin, dès son lever, Gilles Novak s'était enfermé dans son petit laboratoire photographique afin de développer le film 24 x 36 pris au cours de la nuit. Selon son habitude et pour gagner du temps, il emporta dans la salle de bains la petite cuve

à développement afin d'en tourner de temps à autre la molette centrale pour éliminer les bulles d'air sur la pellicule, geste machinal — et assez cocasse — qu'il accomplissait tout en prenant sa douche, passant alors le bras entre le rideau plastique à glissière ! Tout cela en écoutant son récepteur à transistors, branché au milieu d'une chanson de Suzanne Gabriello, pastichant avec humour un air à la mode.

Les informations débutèrent alors qu'il achevait sa toilette. Après un bref résumé des singuliers événements survenus à l'hôpital Saint-Louis suivirent les interviews — abondamment « sucrées » ([10]) — de Gilles Novak, du Dr Chairon, du professeur Mercier et quelques phrases péniblement prononcées par l'infirmière, victime de l'entité invisible.

Gilles était fort satisfait. Par ces informations et celles que publieraient certains quotidiens à la mi-journée, l'opinion publique serait mise au fait de ces événements dramatiques. Les arguments « rationalistes » et faussement apaisants de Leroy, désormais, auraient du mal à endiguer la vérité !

Le film développé, fixé, séché, un premier coup d'oeil par transparence permit au journaliste de juger de la qualité des clichés. Malgré les mauvaises conditions d'éclairage dans lesquelles ils avaient été pris, les négatifs montraient distinctement les filaments lumineux au-dessus des trois malades alités. A ce premier examen, seuls deux clichés présentaient une tache floue. Peut-être un défaut du film ? Le reste de celui-ci étant net, la présence d'une poussière sur l'objectif de l'Icarex était à exclure. Le tirage à l'agrandisseur le renseignerait sur cette anomalie.

La sonnerie du téléphone l'arracha à son labo. Il s'agissait de Jean Dupuis, le journaliste de la télévision.

— J'aimerais que tu viennes jeter un coup d'oeil sur le film pris cette nuit à Saint-Louis, Gilles. A treize heures, nous devons en passer un montage au J.T.

— C'est mauvais ?

— Au contraire, pour les conditions dans lesquelles il a été pris, je trouve qu'il est parfait. Viens faire un saut, à la Maison de l'O.R.T.F. Tu connais mon bureau. Nous irons en projection et tu me diras ce que tu en penses. O.K. ?

— Je serai là-bas vers dix heures. Ça te va ?

— Affirmatif.

Après avoir raccroché, Gilles Novak trouva bizarre le ton de son confrère : quelle singularité pouvait donc bien présenter ce film pour qu'il eût pris la peine de le convier à visionner cette séquence ?

A la Maison de la Radio, Gilles Novak trouva Jean Dupuis plongé dans la lecture des quotidiens ; sur son bureau s'éparpillaient les éditions du matin rapportant brièvement les incidents de l'hôpital Saint-Louis. Les éditions ultérieures ne manqueraient pas, elles, de donner plus de détails et publieraient le reportage complet parvenu trop tard pour paraître dans les éditions matinales.

Jean Dupuis chercha dans ses paperasses et trouva rapidement un quotidien qu'il étala sur son bureau :

— Ce canard bien pensant

— O combien ! — va t'intéresser. Il publie une déclaration du professeur Leroy, « l'éminent savant » chargé de tirer au clair le mystère des filaments lumineux.

Dans son article débordant de fiel à l'égard de « certains journalistes en mal de sensationnel et prêts à sacrifier la vérité sur l'autel de l'obscurantisme », le professeur Leroy s'élevait violemment contre les « hypothèses antiscientifiques formulées par tel journaliste ou tel comité d'étude composé d'amateurs visant à dénaturer les faits, à accorder un crédit exagéré aux divagations d'une hystérique prétendument attaquée et mordue par un monstre invisible ».

Le docte savant ne mettait pas en doute les manifestations lumineuses signalées, momentanément inexpliquées, certes, mais qu'il était ridicule de prendre pour des « monstres invisibles ». Cette interprétation erronée, dangereuse pour la santé mentale des individus, devait être combattue énergiquement et l'auteur de l'article en appelait à la sagesse des autorités compétentes, voire, à celle du gouvernement pour faire cesser cette psychose propagée par des personnes « douteuses et sans le moindre titre scientifique ».

— Tu ne te sens pas un peu visé, Gilles ?

— Beaucoup, même, fit-il en se frottant les mains, nullement mécontent.

— Ça a l'air de t'amuser ?

— Enormément ! Je pense à Leroy, à la tête qu'il fera en apprenant ce qui s'est réellement passé, cette nuit, à Saint-Louis ; et sa bouille me fait alors songer à Georges Brassens.

— Je ne vois pas le rapport.

— Mais si, voyons, rappelle-toi « Marinette », la chanson de Brassens : « J'avais l'air d'un c..., ma mère, j'avais l'air d'un c... ! », fredonna-t-il, avant d'éclater de rire avec son ami. Bon, assez rigolé de ce pauvre type. Parlons plutôt de ton film : qu'a-t-il donc de si particulier ?

— Je préfère te laisser le soin de le découvrir et d'en tirer les conclusions qui s'imposent, cela sans t'influencer au préalable. Attends-toi pourtant à une sacrée surprise !

Ils se rendirent à la salle de projection et, après avoir donné ses consignes au projectionniste, Jean Dupuis prit place à côté de Gilles, sur le siège muni d'une écritoire éclairée par une lampe oblongue voisinant avec un micro, cette installation permettant aux journalistes d'enregistrer leur commentaire sur l'image muette défilant sur l'écran, lors de la préparation du J.T., et autres magazines.

Un signe au projectionniste et le film démarra.

— Les images ne sont pas encore sonorisées. J'enregistrerai le commentaire tout à l'heure seulement, afin d'y inclure éventuellement ton interprétation de ce que tu vas voir... et que tu n'as pas pu voir hier soir... Et pour cause. Non, pas de question maintenant. Patiente une minute—

Les images défilèrent ; plan général de l'assistance à la conférence de presse dans le hall de l'hôpital Saint-Louis, plan « resserré » sur la « table ronde » groupant Gilles Novak, le Dr Claude Chairon — fort télégénique et ravissante — le professeur Mercier, le directeur de l'hôpital, le commissaire Perrot, ses deux collaborateurs et une infirmière.

— Attention, ouvre bien les yeux, à présent...

L'un après l'autre, les participants assis autour de la table furent cadrés en plan moyen. Au-dessus de l'épaule droite de la doctoresse apparaissait une ombre bizarre ; la caméra se déplaça pour cadrer Gilles Novak. Le déplacement de la caméra avait permis de « saisir » plus complètement cette ombre, floue, qui dessinait à présent une silhouette étrange.

Gilles poussa un juron tandis que Jean Dupuis faisait immobiliser le film sur cette image.

— Alors ? questionna-t-il.

— Stupéfiant !

Sur l'écran, derrière l'image du journaliste, s'inscrivait en filigrane, presque en fondu, la silhouette d'une mystérieuse créature, une caricature d'humain dont le corps oscillait ; un visage suant la bestialité, haineux avec ses gros yeux glauques à demi fermés, ses larges épaules recouvertes d'une cape qui flottait autour de son corps relativement grêle.

Figée, l'étrange apparition avançait ses bras, écartait ses doigts griffus, comme pour étreindre le cou du journaliste.

Nouveau signe de Jean Dupuis ; la projection normale reprit et l'on vit alors une série d'éclairs, ceux des flashes des reporters mitraillant le groupe. La silhouette monstrueuse s'écarta brusquement, ses yeux globuleux se fermèrent, comme aveuglés par la violence des éclairs, et l'hallucinante créature sortit du champ, s'éclipsa vers la droite. Elle ne devait plus reparaître sur l'image suivante montrant le professeur Mercier, aux côtés de Gilles.

Jean Dupuis interrompit la projection ; la lumière revenue, il se tourna vers son ami :

— Eh bien ! que dis-tu de ça ?

Médusé, le journaliste exhala un soupir :

— Selon toutes les apparences, je dis que, cette nuit, je l'ai échappé belle ! Manifestement, cette entité allait s'attaquer à moi ! Sans l'éclat des flashes, dont la brillance s'est ajoutée à celle de vos lampes, je serais à l'hôpital, souffrant de multiples morsures !

— Ces monstres sont donc sensibles à une trop vive lumière. C'est là une constatation utile, autant que celle découlant de l'usage du laser !

— Oui, ces entités redoutent à la fois les champs électriques et la violence des flashes ; d'où leur propension à se manifester exclusivement la nuit. Du moins jusqu'ici. C'est assez extraordinaire que ce monstre, invisible à l'œil nu, ait pu être filmé. Peut-être est-ce dû à l'extrême sensibilité du film utilisé ? Il faisait combien ?

— Pas tellement, pour cette prise de vue normale : quatre cents A.S.A. Il y a un autre aspect, tout aussi curieux, dans cette affaire : ledit monstre « invisible » semblait bien t'en vouloir, à toi et non pas aux autres personnes qui t'entouraient !

— Mmm, mm, rumina le journaliste. De là à conclure qu'il savait que j'étais à l'origine de ce... conseil de guerre, il n'y a qu'un pas !

Cette déduction fit naître en lui un désagréable sentiment de malaise.

Son confrère lui tapota amicalement l'épaule :

— Quel sensationnel reportage, en perspective : « Gilles Novak, traqué par les monstres invisibles » !

— Il n'y a vraiment pas lieu de blaguer, Jean ! Cette mystérieuse affaire ne fait que commencer et je ne suis pas le seul à être en danger. Imagines-tu ce qui pourrait se passer si cette menace devait se réaliser ?

Jean Dupuis l'imaginait et cette perspective ôta en lui toute envie de plaisanter.

Ce qu'il imaginait, pourtant, devait se révéler par la suite bien au-dessous de la réalité.

Une réalité dont l'horreur défiait l'imagination...

CHAPITRE V

Dans son laboratoire photographique, Gilles Novak décolla précautionneusement du tambour chromé de la glaceuse des agrandissements qu'il venait de tirer.

A ses côtés, Régine Véran prit en main l'un des clichés et murmura, stupéfaite :

— Ben, ça alors !

— Je ne te le fais pas dire ! Ce matin, en retirant le film de la cuve, j'avais pris cela pour une tache, sur deux des négatifs seulement, peut-être un défaut local de la pellicule puisque les autres photos étaient nettes. Mais à l'agrandissement, il n'y a plus de doute : le monstre, invisible à nos yeux, a été fixé sur le film ultra-sensible !

Les deux épreuves montraient, dans la chambre de l'hôpital Saint-Louis, les trois blessés avec, au-dessus de leurs corps, le grouillement des entités lumineuses. En transparence, au-delà du premier lit, apparaissait la silhouette floue d'une créature anthropomorphe, correspondant à la description qu'en avait faite Jeanne Duroc, l'infirmière. Manifestement, le monstre aux yeux globuleux avait été fixé sur la pellicule au moment où il se mouvait vers la droite ; le cliché suivant en fournissait la preuve où il n'était plus visible qu'en partie. Sur cette dernière épreuve tout en s'éloignant, il présentait un profil au nez camus, à la mâchoire puissante comme celle d'un dogue !

— Ne donne-t-il pas l'impression d'avoir compris ce qui se préparait, dans le couloir, où le professeur Mercier fourbissait son laser ?

— C'est vrai, admit Régine. Pourtant, ces entités n'ont pas réagi lorsque, délibérément, tu as annoncé à l'infirmière de garde qu'elles allaient être anéanties.

— Exact. Il faut donc en conclure que ces espèces de rubans lumineux sont ce que l'on pourrait appeler « l'état primaire » à partir duquel les monstres invisibles — apparemment doués de raison, eux — prennent naissance.

— Tout cela présuppose, chez ces êtres, une sorte d'organisation ?

— En effet, Régine. Pas encore très cohérente sur le plan de l'action efficace, cette organisation à l'état embryonnaire nous autorise à penser que le temps joue en faveur de ces créatures. Elles doivent chercher à s'adapter, à s'organiser de façon à pouvoir lutter pour survivre sur notre planète.

— Notre planète, répéta songeusement Régine Véran. Nous ne sommes pas certains que ces... entités soient originaires d'un autre monde.

— Certains, non. Mais d'où pourraient-elles bien venir, sinon d'ailleurs que de notre planète ? J'ai téléphoné, tout à l'heure, à la Commission Internationale d'Enquêtes Scientifiques Ouranos » ([11]) ; ces dernières semaines, aucun type d'engin volant nouveau et inconnu n'a été signalé dans le monde. Les observations des disques volants « classiques » n'ont pas été plus nombreuses que d'habitude... Au demeurant, ces astronefs lenticulaires qui survolent la Terre depuis des lustres, et qui sont occupés par les « Elohams » que nous connaissons bien, toi et moi ([12]), ne peuvent absolument pas être tenus pour responsables de ces manifestations inquiétantes.

» Il n'en demeure pas moins que je suis convaincu de l'origine extra-terrestre de ces créatures. Reste évidemment à le prouver et à expliquer comment elles ont pu venir jusqu'à nous.

» De toute manière, il importe désormais de se montrer vigilant, d'étudier systématiquement les manifestations nouvelles de ces entités afin de chercher — et trouver ! — le moyen de les combattre.

— Au fait, et ton Comité d'Etude... fantôme, dont tu as parlé à l'irascible comique, le professeur Leroy ?

— Il a cessé d'être fantôme à onze heures ce matin, lorsque j'ai quitté Jean Dupuis, à la Maison de la Radio. De son bureau, j'ai appelé divers ingénieurs, techniciens, chercheurs, passionnés par l'étrange et dont certains appartiennent d'ailleurs à la Commission Technique et Scientifique de ma revue. Ils ont accepté de constituer ce groupe de recherches. De plus, deux députés de mes amis se sont joints à eux et se déclarent prêts, si besoin est, à soutenir notre action. A leur tour, ils vont pressentir d'autres parlementaires et préparer une motion.

» Quant à ces deux clichés, ils corroborent parfaitement l'étonnante « apparition » filmée par la télé la nuit dernière ; je vais donc les communiquer à l'A.C.P. ([13]) qui les répercutera sur les salles de rédaction des quotidiens de Paris et de Province.

Quarante-huit heures s'étaient écoulées depuis la « bombe » provoquée par le reportage télévisé et la publication des articles issus de la conférence de presse tenue à l'hôpital Saint-Louis.

L'annonce de la création du Comité d'Etude, dont les membres ne s'en laisseraient point compter par la Science Officielle, avait ajouté à la rage du professeur Leroy dont les déclarations virulentes et mensongères se retournaient contre lui. Encré dans son erreur, celui-ci « grenouillait » sans relâche auprès de ses collègues pour constituer une commission de sommités scientifiques — et ultra-rationalistes — qui se proposaient de démontrer la « fraude » de Gilles Novak accusé — tout comme le cameraman du J.T., — d'avoir délibérément truqué les clichés !

Au volant de sa 404, Gilles songeait à tout cela en se rendant à l'hôpital Saint-Louis d'où le Dr Claude Chairon l'avait appelé, une demi-heure plus tôt. Au téléphone, elle n'avait pas cru devoir expliquer le motif de son appel, néanmoins, son ton pressant, sa voix angoissée laissaient clairement supposer qu'il s'agissait d'une raison grave.

Lorsqu'il la rejoignit dans sa chambre-bureau, au deuxième étage de l'hôpital, la jeune femme s'entretenait avec le professeur Mercier.

A son entrée, Claude Chairon écrasa nerveusement sa cigarette dans un cendrier débordant de mégots.

— De mauvaises nouvelles, Claude ?

— Très mauvaises, Gilles, répondit-elle en désignant une feuille dactylographiée à l'entête de l'Institut Pasteur qu'étudiait le chirurgien. La température de Jeanne Duroc se maintient depuis hier matin à quarante degrés cinq dixièmes ! Et ses morsures se sont infectées !

— Je m'y attendais, soupira Gilles. La jeune femme qui, à Manille, avait été elle aussi mordue par un monstre invisible a vu ses blessures s'infecter ([14]). Deux semaines furent nécessaires pour stopper l'infection et elle dut rester près d'un mois en observation. Mais parlons du présent. Qu'a donné l'analyse de l'Institut Pasteur ?

Le professeur Mercier lui tendit la feuille qu'il lisait :

— Une chose incroyable, monsieur Novak : les germes infectieux ont été isolés et sont actuellement à l'étude mais, d'ores et déjà, ces microorganismes ne ressemblent à rien de connu sur la Terre ! Les responsables des sections de microbiologie et de virologie sont formels. Des bouillons de cultures ont été préparés ; les mystérieux microorganismes s'y reproduisent et prolifèrent allègrement, ce qui permettra leur étude systématique par les divers services de l'Institut.

» Pour l'instant, hélas, ils résistent à tous les antibiotiques !

— Au risque de passer pour un oiseau de mauvais augure, de cela aussi je me doutais, fit Gilles Novak. J'avais l'intime conviction que ces entités invisibles n'étaient pas originaires de la Terre. L'Institut Pasteur vient de nous en donner la preuve..., malheureusement.

» Hormis cette poussée de température, comment est-elle, votre malade ?

— Elle souffre et se plaint d'être « rongée » par des rats à l'emplacement de ses morsures, expliqua le Dr Chairon. Depuis hier soir, les filaments lumineux sont apparus dans sa chambre pour se nouer et se dénouer inlassablement au-dessus de ses blessures.

— Aucune manifestation de la part des monstres invisibles ?

— Vous voulez parler de ces entités ayant une apparence humaine ? Non, rien de ce côté-là. En revanche, ces filaments sont signalés dans d'autres hôpitaux et cliniques, de Paris et de la région. Saint-Louis joue un peu le rôle de leader, dans cette étrange affaire et lorsque ces entités se manifestent quelque part, le directeur de l'établissement « envahi » nous téléphone immédiatement. J'ai cru bon, Gilles, d'appeler votre Comité d'Etude pour signaler ces nouveaux cas.

— Vous avez bien fait, Claude. Mes amis se relayent pour tenir une permanence jour et nuit à la rédaction de Panorama de l'Insolite, Q.G. provisoire de notre comité. Nous avons annoncé cette permanence à la presse, à la radio et à la télé afin de rassembler le maximum d'informations. Quotidiennement, nous publierons des communiqués afin de renseigner le public ou, le cas échéant, pour lui donner des consignes.

» Pourrais-je voir Jeanne Duroc, Claude ?

— Je vais vous conduire auprès d'elle.

Une infirmière demeurait en permanence au chevet de sa collègue alitée. Jeanne Duroc ne tourna même pas la tête à l'entrée des visiteurs. Sa respiration était courte et des gémissements fusaient parfois entre ses lèvres décolorées.

Ses bras, son cou, son buste couverts de morsures étaient littéralement enveloppés par les filaments phosphorescents. Ceux-ci se lovaient comme des serpents immatériels au-dessus de chacune de ses blessures ; de temps à autres, certains de ces « nœuds » lumineux se rassemblaient brusquement sur une morsure ; ils paraissaient alors palpiter davantage, s'étiraient, élevaient leurs tentacules parcourus de longs frémissements pour « retomber » ensuite sur la partie lésée qu'ils avaient un instant abandonnée.

— La nuit dernière, expliqua la doctoresse, j'ai pu bavarder un moment avec Jeanne. Elle m'a déclaré que, parfois, uns blessure la faisait plus souffrir que d'autres, des élancements douloureux la tenaillaient. C'est alors que les entités se rassemblent au-dessus de ces zones de souffrance plus vive.

— Vous avez été très perspicace, Claude. Ces constatations semblent prouver que ces entités sont à la recherche permanente d'une énergie spécifique pour se « nourrir » ; c'est pourquoi elles « quittent » provisoirement une zone corporelle à faible degré de souffrance pour aller — ne fût-ce qu'un instant — se concentrer sur une autre zone devenue plus douloureuse.

Jeanne Duroc s'agita, le visage grimaçant, le front en sueur. Elle exhala une sourde plainte et prononça des mots précipités, trop faibles pour être entendus par le journaliste et la doctoresse. Ceux-ci se rapprochèrent, se penchèrent sur la malade qui, les yeux clos, gémissait :

— Les... monstres sont là ! Ils me... regardent...

— Elle divague, murmura le Dr Chairon.

La jeune femme parla encore, d'une voix rauque au débit toujours précipité :

— Ils sont là ! Près de la fenêtre... Ils me... regardent. Deux caricatures d'humains... Ils vous regardent... aussi, monsieur Novak.

Gilles et le Dr Chairon échangèrent un coup d'oeil, médusés. Le journaliste, depuis leur entrée dans la chambre, n'avait pas dit un mot. Or, la malade, gardant les yeux fermés, n'avait matériellement pas pu découvrir sa présence. Et pourtant, elle venait de s'adresser à lui pour le prévenir : deux monstres, visibles seulement pour elle qui cependant fermait les yeux, le regardaient !

— Ils sont inquiets, monsieur Novak... Inquiets et remplis de haine à votre égard... Vous avez sur vous... Quelque chose qui les effraye...

Interdit, le journaliste écarta légèrement les bras, geste d'incompréhension à l'adresse de la doctoresse. Hormis son portefeuille, son briquet et son étui à cigarettes, il ne possédait rien qui pût justifier cette « crainte » de la part des entités invisibles.

Il se pencha vers la jeune femme, toujours les yeux clos et chuchota :

— Jeanne, dites-moi ce qui peut bien les effrayer ainsi... Essayez de me le dire, c'est très important.

Jeanne déglutit, respira un peu plus vite et articula, avec difficulté :

— Je ne parviens pas à voir ce qui les alarme... Ils... Ils regardent vos mains et semblent chercher quelque chose... Ils ne sont pas sûrs que vous l'ayez sur vous... Quelque chose de sombre et lumineux à la fois.

Ses doigts se crispèrent sur les draps :

— Ils s'éloignent... Ils partent par la fenêtre !

Gilles, Claude Chairon et l'infirmière au chevet de la malade portèrent vivement leurs regards vers la fenêtre, sans distinguer pour autant quoi que ce fût d'anormal.

Il y eut pourtant une curieuse vibration, analogue à celle qu'aurait pu produire le passage d'un lourd véhicule dans la rue, ce qui, présentement, n'était pas le cas.

— Ils sont partis, souffla la malade qui se détendit pour sombrer presque sans transition dans un profond sommeil, calme, apaisée.

Le journaliste et la doctoresse quittèrent la chambre pour retourner dans le bureau, à l'autre extrémité du couloir. Gilles offrit une cigarette à la jeune femme, lui donna du feu ; il garda un instant en main le briquet, le considéra avec perplexité puis le remit dans sa poche.

— Un objet sombre et lumineux à la fois : qu'est-ce que cela peut bien vouloir signifier, Gilles ? Sûrement pas votre briquet ; il est en or.

— Je ne vois pas du tout, Claude. Cependant, cette visite nous a appris du nouveau : sans le secours de ses cinq sens, Jeanne Duroc a pu voir ma présence à vos côtés. Elle peut également voir les monstres invisibles et comprendre, confusément, leur état mental. Reliée à leur psychisme par un lien mystérieux, de nature extra-sensorielle, elle a su que ces entités étaient inquiètes, alarmées par mon intrusion dans sa chambre.

— Alarmées au point qu'elles ont déguerpi par la fenêtre, un peu comme le passe-muraille ! nota Claude Chairon sans placer dans cette remarque la moindre parcelle d'humour.

— Si nous n'avons rien vu de cette fuite, en revanche, nous avons nettement perçu l'étrange vibration imprimée aux vitres de la fenêtre. Exception faite des morsures infligées à Jeanne Duroc, c'est la première fois que nous sommes en présence d'une action matérielle de la part de ces entités.

— A quoi l'attribuez-vous ?

— Peut-être à un nouveau stade de développement chez ces monstres, invisibles mais point tout à fait immatériels, Claude. Peut-être, grâce à l'énergie emmagasinée à partir des « zones de souffrance », leur densité est-elle en train de croître ?

La sonnerie du téléphone interrompit leur entretien. Le Dr Chairon décrocha, répondit par l'affirmative à son correspondant et tendit le combiné au journaliste :

— C'est pour vous, Gilles. M. Gérard Flory, de votre Comité d'Etude...

— Je lui avais laissé des consignes pour me joindre, le cas échéant, fit-il avant de se nommer. Allô ! Gérard ? Quoi de neuf ? s'enquit-il en donnant l'écouteur à la jeune femme.

— La situation évolue d'une manière alarmante, Gilles. Les entités viennent de faire leur apparition en province. Des cliniques et hôpitaux de Nantes, Orléans, La Rochelle, Angoulême, Lyon et Marseille nous ont appelés.

De plus, un télex tombé à la rédaction de l'A.C.P., annonce la même progression à l'étranger : Londres, Washington, Madrid, Odessa et Moscou reconnaissent que, depuis quarante-huit heures, ces entités phosphorescentes sont apparues. Seul Moscou indique que ces phénomènes se sont manifestés il y a déjà huit jours.

— On ne signale pas d'attaque de personnes ?

— Si, en Russie et aux Etats-Unis, mais les cas sont peu nombreux. J'ai câblé au ministère de la Santé, à Moscou et Washington, pour demander un rapport circonstancié.

— Bonne initiative, Gérard. Tu vas retéléphoner à l'A.C.P. et nos correspondants étrangers : dans les prélèvements effectués sur les blessures de Jeanne Duroc, l'Institut Pasteur a isolé des microorganismes inconnus sur la Terre.

— M... ! s'exclama Gérard Flory. t

— Le mot juste ! approuva Gilles. Les traitements antibiotiques jusqu'ici demeurent inopérants. Dans les pays où d'autres attaques ont été signalées, les laboratoires homologues de l'Institut Pasteur doivent sur-le-champ effectuer des prélèvements sur les victimes afin d'essayer à leur tour de trouver un traitement microbicide. L'Institut Pasteur, qui fut le premier à potasser la question, pourrait centraliser les résultats des recherches menées à l'étranger.

» Nous tiendrons demain matin un briefïng, pour faire le point. Rien d'autre à signaler ?

— Si. Le professeur Leroy annonce une conférence d'information pour demain soir, visant à « démystifier » notre comité qu'il accuse de semer la panique dans l'esprit du public, par trop crédule à ses dires ! Divers pontifes de la Science officielle viendront soutenir ses attaques lancées contre nous. Le « spectacle » débutera à dix-huit heures, salle Pleyel. Plusieurs parlementaires présideront sa réunion.

» En somme, Leroy s'inspire de nos méthodes et les parlementaires en question se sont empressés de lui accorder leur caution, dès l'instant où il s'agit pour eux de combattre nos amis députés qui n'appartiennent pas à leur groupe!... C'est franchement dégueulasse de mêler ainsi la politique à cette situation, à cette menace qui, elle, ne se souciera pas de tendances, de races ou d'idéologies pour frapper !

— Patience, Gérard. Le mandat de ces intrigants n'est pas éternel et ils récolteront un jour les fruits — amers — de ce qu'ils ont semé ! Pour l'heure, continuons notre action sans nous inquiéter de cette conférence orchestrée par Leroy : je me charge d'aller lui apporter la contradiction ! En attendant, maintenons le contact. Je te signalerai régulièrement mes déplacements, pour que tu puisses me joindre d'urgence, en cas de besoin.

— O.K., Gilles. Je cède le quart à Jean Dupuis qui vient d'arriver. C'est lui qui te répondra éventuellement. Ciao... Et mes hommages admiratifs à l'adorable toubib auprès duquel tu as établi tes quartiers !

— Je n'aurai pas à les transmettre, vieux, l'adorable toubib est à l'écoute, pouffa Gilles.

— Oh ! pardon, fit l'autre en raccrochant vivement.

Le journaliste et la doctoresse rirent de bon cœur.

— Un café, Gilles ? proposa-t-elle en prenant dans un tiroir de son bureau une bouteille thermos et deux gobelets de carton. Je termine mon service demain à huit heures et j'en ai grand besoin.

— Merci, Claude, jamais de café le soir. J'aurais davantage envie d'un scotch !

— J'ai du Cutty Sark, chez moi, mais pas ici, sourit-elle. Le règlement...

Dans le couloir, un cri poussé par un homme et des pas précipités les firent bondir vers la porte. Ils virent passer le professeur Mercier, courant en se débattant, aux prises avec un monstre invisible !

— Professeur ! jeta la doctoresse, angoissée.

Un cri de douleur et de rage lui répondit.

Le chirurgien s'était arrêté, luttant en vain contre un agresseur qu'il était seul à voir. Puis il se rua vers la cabine de radiologie. Au moment où le journaliste et Claude Chairon l'y rejoignaient, ils perçurent le claquement d'une commande : tout en se débattant, le chirurgien venait de mettre en circuit l'installation radiographique. D'une main tremblante, il tourna le bouton de voltage et les voyants lumineux s'éclairèrent sur le pupitre de commande.

Haletant, il s'adossa à l'écran jaune coulissant sur les colonnes huilées de l'appareil et porta ses doigts à son épaule. Les yeux rivés sur l'angle gauche de la cabine, il grimaça de douleur :

— Le monstre est là, à l'affût... Je mettais de l'ordre dans mes notes quand il m'a attaqué. Le laser était débranché ; je n'ai pas eu le temps de le raccorder au générateur et de brancher celui-ci. J'ai alors songé à la cabine-radio. Si le champ électrique du laser avait suffi à éloigner les entités, celui de l'installation radiologique, a fortiori, pouvait en faire autant.

— Et le résultat fut probant ! nota Gilles en s'efforçant, vainement, de distinguer le monstre en suivant le regard du chirurgien, toujours braqué sur l'angle de la pièce. Où êtes-vous blessé, professeur ?

— A l'épaule gauche. Deux morsures, mais à travers ma blouse et ma chemise ; je n'ai donc pas été aussi atteint que Jeanne Duroc.

Il fronça les sourcils, semblant captivé par ce qu'il était seul à pouvoir observer.

— Le monstre devient peu à peu transparent. Il a de la peine à se déplacer... Il paraît souffrir...

Le chirurgien augmenta le voltage et s'exclama :

— Il se débat!... C'est curieux, il cherche à... traverser le mur, mais paraît en difficulté-Tiens ! Il vient brusquement de disparaître !

Le professeur Mercier se laissa choir sur le tabouret disposé devant l'écran et s'épongea le front avec son mouchoir. Ce geste lui arracha une grimace de souffrance.

— Venez, professeur, conseilla Claude Chairon. Je vais examiner votre blessure et la désinfecter.

Le chirurgien la suivit jusqu'à la tisanerie :

— Je n'ai pas l'impression, docteur, que vos pommades antibiotiques feront merveille sur moi, puisqu'elles sont restées sans effet sur Jeanne Duroc.

Il ôta sa blouse et sa chemise — légèrement déchirées à l'épaule et teintées de sang. Son épiderme, au niveau du deltoïde, portait deux sillons en arc de cercle, implantation de dents d'où sourdaient de fines gouttes de sang.

— La morsure est peu profonde, c'est vrai, fit la doctoresse. Mais si vous n'aviez pas eu la présence d'esprit de vous réfugier à la « radiologie », vous auriez partagé le sort de Jeanne.

Elle lui fit un pansement et déclara, pendant qu'il se rhabillait :

— Je vous conseille fortement de rester à l'hôpital, professeur.

— En observation, hein ? sourit-il en nouant maladroitement sa cravate, gêné par son épaule douloureuse. En d'autres circonstances, j'aurais sans doute répliqué par un haussement d'épaules. Je ne le ferai pas ; d'abord à cause de cette morsure, assez douloureuse, ensuite parce que vous n'aurez pas de trop d'un nouveau « patient » pour suivre l'évolution de l'infection... que vos soins n'auront pu enrayer ! C'est d'accord, je reste, cette nuit et demain. Ensuite, nous verrons...

Bournezeau, modeste village proche de la Roche-sur-Yon, en Vendée, devait cette nuit-là connaître une agitation bien inaccoutumée.

Cela avait commencé dans la ferme du père Boutet, laitier de son état ; un vacarme insolite l'avait réveillé, provenant de l'étable. Inquiet, Boutet réveilla son épouse et s'habilla en hâte pour aller jeter un coup d'œil au-dehors.

Il appela Bruno, le garçon de ferme qui logeait dans la soupente, mais ne reçut pas de réponse. La porte de l'étable était ouverte ; de ce long hangar divisé en une quarantaine de boxes, des meuglements, des râles montant vers l'aigu s'élevaient, sinistres dans la nuit.

Sur le seuil, le vieux paysan marqua une hésitation, apeuré de découvrir ces myriades de filaments lumineux qui s'agitaient au-dessus des boxes. Il abaissa successivement les huit interrupteurs, à l'entrée et fit de la lumière.

Les filaments phosphorescents cessèrent d'être visibles, dans la clarté crue des ampoules pendant du plafond. Il avança alors de quelques pas et resta cloué de saisissement.

Dans les premiers boxes, des bêtes gisaient sur le flanc, les pattes agitées de tremblements. Ces vaches portaient d'horribles mutilations, des plaies profondes d'où le sang s'écoulait, imbibant la paille de leur litière.

— Vingt dieux ! C'est... C'est pas possible ! s'exclamat-il, bouleversé.

Il courut presque, passant d'un box à l'autre, constatant chaque fois le même carnage : pas une seule de ses bêtes n'avait été épargnée. Dans ce concert de meuglements lamentables, il entendit un choc métallique : celui d'un seau à lait heurté par un objet dur. Le père Boutet se retourna tout d'une pièce pour se trouver face à face avec Bruno, armé d'une pioche dont la pointe était rouge, gluante de sang.

— Bruno ! cria le paysan, angoissé. Tu... Tu es fou ?

Il se recula, les entrailles nouées par la peur devant cet homme aux yeux hallucinés qui marchait vers lui, menaçant, l'outil levé.

Le père Boutet battit en retraite après avoir hurlé le nom de sa femme, dans un appel désespéré. Il buta dans un empilement de seaux et s'affala à la renverse. L'autre fonça sur lui en brandissant la pioche. Encore vert, le vieillard eut le réflexe de rouler sur le côté, évitant de justesse la pointe de l'outil qui se ficha en terre.

Fustigé par la terreur, le père Boutet se releva, saisit un seau par l'anse et, de toutes ses forces, le lança sur Bruno qui, atteint à la poitrine, chancela. Poussant son avantage, le vieux paysan ramassa un autre seau, le fit tournoyer et l'abattit sur le crâne de son employé qui se relevait : Celui-ci s'écroula, face contre terre, tué sur le coup par la violence du choc.

Tremblant de tous ses membres, horrifié par ce qu'il venait de faire bien qu'il eût été en légitime défense, les nerfs mis à vif par les beuglements de ses bêtes suppliciées, il partit en courant, chancela et s'écroula finalement sur le seuil de l'étable, évanoui.

Des filaments lumineux apparurent, décrivant autour de son corps d'étranges arabesques, à peine visibles dans le rectangle de lumière découpé par la porte. De leur conjonction naquit une silhouette vaguement humaine, de faible taille, qui vint en flottant s'immobiliser au-dessus de lui.

Inquiète de ne pas voir revenir son époux et alarmée par le vacarme provenant de l'étable, Mme Boutet sortit de la ferme. Enveloppée dans un châle de laine, elle courut maladroitement vers ce corps étendu devant la grande porte de bois.

Avec des sanglots dans la voix, agenouillée devant son époux, lui tapotant les joues, elle l'appela, le supplia de lui parler. Le vieillard souleva les paupières, la regarda sans la voir, leva lentement ses mains vers elle, dans un geste qu'elle prit pour une supplication muette... Jusqu'à ce que ses doigts se fussent refermés sur son cou !

La malheureuse hurla, voulut fuir, échapper à la strangulation, mais en vain. Elle suffoquait, ne parvenait plus à crier. L'étau se poursuivait, mais avec une force moindre, comme si son vieux mari devenu fou n'avait pas voulu la tuer mais la faire souffrir.

Horrible, cette sensation d'étouffement, ces efforts désespérés pour aspirer à pleine bouche l'air qui ne pénétrait qu'à peine dans ses poumons.

Les filaments lumineux environnèrent à son tour la malheureuse. A l'instar de ce qui s'était passé pour son époux, parmi les rubans phosphorescents apparut graduellement une entité anthropomorphe qui flotta au-dessus du corps de la vieille femme. L'entité demeura un long moment immobile puis elle descendit, s'étala sur elle, se fondit en elle et disparut.

Le père Boutet relâcha son étreinte et son épouse, épuisée, retomba inerte à ses côtés. Elle demeura prostrée plusieurs minutes, incapable de réagir, de penser. Le vieillard, lui, s'était remis debout, avait pénétré dans la resserre à outils pour en ressortir armé de deux fourches. A son approche, sa femme se remit debout, dirigea vers lui un regard inexpressif et tendit la main lorsqu'il lui présenta l'une des fourches. Elle s'en saisit et lui emboîta le pas, marchant dans la nuit comme un somnambule, échevelée, son châle traînant par terre.

Tournant le dos à leur maison et au village, prononçant des mots qu'ils n'avaient pas voulu prononcer, des mots que leur esprit n'avait pas formulés, ils franchirent après une demi-heure de marche la clôture d'une métairie, cognèrent à la porte.

Finalement réveillé, le fermier se mit à la fenêtre, se pencha, hésitant à reconnaître ses voisins et amis dans cet homme et cette femme, l'air hagard, vêtus à la diable, tous deux portant la fourche sur l'épaule.

— Ho ! Père Boutet ! lança-t-il. Qu'est-ce qui arrive ?

— Descendez, Lhomoy, c'est... c'est un malheur...

C'en était un. Pour le pauvre métayer, surtout, qui, sitôt la porte ouverte, reçut dans l'abdomen la fourche brandie par le père Boutet !

Sur pied de guerre, secondée par une escouade de C.R.S., la gendarmerie de la Roche-sur-Yon, à l'aube, battait la campagne aux abords de Bournezeau. Munis de projecteurs, accompagnés de chiens policiers, les gendarmes ratissaient la région, à la recherche du couple meurtrier frappé de folie qui, toute la nuit durant, avait répandu le sang dans les fermes de ce paisible coin de Vendée.

A six reprises, les Boutet avaient sauvagement attaqué des paysans qui, les connaissant, leur avaient ouvert leur porte, sans méfiance. L'une de leurs victimes, blessée, était parvenue à se traîner jusqu'à la route où un automobiliste l'avait recueillie et transportée à l'hôpital de la Roche-sur-Yon d'où l'alerte avait été donnée immédiatement.

Non contents d'avoir cruellement blessé une douzaine de personnes, les Boutet s'étaient acharnés sur le bétail, mutilant, transperçant le flanc des vaches, des chevaux, éventrant plus d'un chien de garde à coups de fourche.

Ce fut seulement au lever du jour que les C.R.S., et les gendarmes purent acculer les meurtriers sanguinaires dans le bocage où ils s'étaient réfugiés après avoir tué ou grièvement blessé les chiens policiers lancés à leurs trousses.

Se voyant découverts, cernés, l'homme et la femme s'étaient élancés en hurlant, la fourche en avant, prêts à embrocher les forces de l'ordre.

Sourds à toute sommation, ils avaient dû être abattus d'une rafale de mitraillette, laissant les policiers stupéfaits, incapables de comprendre comment une telle folie meurtrière avait pu transformer ces deux vieillards en brutes sauvages...

CHAPITRE VI

La nouvelle du carnage perpétré en Vendée par le vieux couple de paysans parvint dans la matinée au Comité d'Etude siégeant à la rédaction de Panorama de l'Insolite. L'information, immédiatement transmise à Gilles Novak, ne devait être publiée qu'en fin de matinée, dans une édition de France-Soir qui titrait en énorme manchette :

« LA TERREUR INVISIBLE S'ETEND

A LA PROVINCE »

Sauvage tuerie en Vendée. Un couple de fermiers, « envoûtés » par les entités mystérieuses, abattu après avoir martyrisé une quinzaine de personnes !

La rédaction de Panorama de l'Insolite bourdonnait d'une activité fébrile. Chaque fois que le télex faisait entendre son crépitement saccadé, l'un des rédacteurs se précipitait, anxieux de découvrir sur la bande de papier sortant de la fente de l'appareil de nouveaux méfaits imputables à la « Terreur invisible ». Lancée dans la presse, l'expression devait faire fortune et désigner désormais les multiples manifestations de ces étranges entités.

Tout au long de cette mémorable journée, les dépêches — et les informations recueillies à l'étranger par les correspondants du Comité d'Etude — affluèrent au siège de celui-ci.

Aussi bien, le soir venu, Gilles Novak et ses amis — accompagnés de Régine Véran — purent-ils se rendre à la conférence du professeur Leroy nantis d'une ample moisson de renseignements dont certains, inédits, promettaient de susciter quelque surprise.

Sur la scène de la salle Pleyel, archicomble, l'entrée du professeur Leroy et de ses alliés fut saluée par des applaudissements clairsemés ; certains, frénétiques, provenaient des ultra-rationalistes de tout poil, toujours prêts à braire, à crier à l'hérésie dès l'instant où des idées nouvelles — qu'ils se refusaient même à examiner ! — ne cadraient plus avec leurs théories.

Gilles Novak, en compagnie de la doctoresse Claude Chairon, de Bernard Perrot et de Gérard Flory — vice-président du Comité d'Etude — avaient pris place dans les premières rangées réservées à la presse. Les deux députés, membres d'honneur de ce Comité, avaient vu une dizaine de leurs collègues parlementaires se joindre à eux pour honorer de leur présence non point la conférence de Leroy mais le clan de « l'opposition », dont Gilles Novak avait pris la tête.

Ostensiblement, ce groupe de courageux parlementaires avaient serré amicalement la main au journaliste et à ses compagnons. Faisant fi de la plus élémentaire courtoisie, Leroy s'empara du micro et railla, sarcastique :

— Lorsque ces congratulations seront terminées, nous pourrons commencer !

Sans se démonter, Gilles leva la tête vers l'orateur après avoir échangé un dernier shake-hand avec un député de ses amis :

— Les congratulations sont terminées, mon cher, à vous de jouer.

Du fond de la salle, une voix jeune et gouailleuse lança :

— C'est ça, papa, fais-nous rire !

L'œil gauche à demi fermé, dans une expression de rage froide, le professeur Leroy dut attendre que l'hilarité de la salle se fût calmée pour attaquer, d'une voix frémissante d'indignation :

— Malgré les brocards de certains malotrus, mes éminents confrères et moi-même sommes décidés à démystifier la campagne éhontée et sans la moindre rigueur scientifique, menée par des esprits plus avides de publicité personnelle que de vérité ! Car la vérité, grâce à la vraie Science, ne tardera pas à être découverte et se révélera alors beaucoup moins rocambolesque que cette ridicule « Terreur invisible » dont la presse, aujourd'hui, nous rabat les oreilles !

Paroles imprudentes, qui ne furent guère prisées par les représentants de la presse, nombreux à assister à cette conférence !

— Qu'un couple de paysans vendéens ait été pris de folie homicide, qu'y a-t-il là de vraiment fantastique ? La Vendée, notamment, ne produit-elle pas un vin blanc opaque — le Noha — dont la teneur en éther est bien connue ? Après une longue vie imprégnée de ce vin éthérisé, néfaste au cerveau, ce couple de paysans aura donc sombré dans une terrible crise de delirium tremens...

— Très mince comme ta jugeote, papa ! gouailla du fond de la salle la voix jeune déjà entendue au début de l'exposé.

L'hilarité apaisée, le professeur Leroy, frémissant de rage, enfourcha son cheval de bataille tendant à dénoncer le « grossier truquage » des clichés photographiques et du reportage filmé de la T.V. Au reste, prévenait-il, la direction générale de la Télévision, enfin mise au courant de l'influence néfaste exercée sur un public ignare par certains « groupuscules pseudo-scientifiques », leur refusera désormais catégoriquement l'antenne. Seules des personnalités de la Science, cautionnées par le C.N.R.S. ou l'Académie des Sciences, pourront

utiliser le petit écran pour informer les téléspectateurs.

Remous d'indignation dans la salle. Un vieillard se leva pour clamer, barbiche en avant, son indignation :

— C'est une infamie ! Le « cochon de payant » a le droit d'écouter d'autres sons de cloche ! Ah ! Liberté, que de crimes l'on commet en ton nom !

Le brave homme connaissait ses classiques ; son lyrisme désuet lui valut cependant des applaudissements nourris.

A l'issue du discours véhément du professeur Leroy, l'un des parlementaires, membre d'honneur du Comité d'Etude, se leva et proposa à l'assistance d'entendre cet autre « son de cloche » évoqué par l'auditeur mécontent.

Malgré les violentes protestations de Leroy, contré par une assistance houleuse devant ses réactions fort peu démocratiques, Gilles Novak, sous un tonnerre d'applaudissements, alla prendre en main le micro :

— Mes amis, commença-t-il de sa voix chaude et bien timbrée. Le professeur Leroy et ses collègues sont des hommes de science dont les capacités respectives ne sauraient être mises en doute. Je ne leur en dénie pas moins toute compétence en l'affaire qui nous intéresse ! En effet, la « Terreur invisible » est un phénomène tout à fait nouveau, malgré de très rares précédents demeurés inexpliqués. A ce titre, ledit phénomène mérite une étude minutieuse, sans parti pris et exige une ouverture d'esprit dépouillée de toute barrière fondée sur des théories ou lois admises jusqu'ici. Mieux, l'approche de cette énigme requiert une qualité majeure qui, hélas ! fait généralement défaut à l'orthodoxie scientifique : j'ai nommé l'imagination.

» Cette carence a donc fait hausser les épaules aux hommes de science qui invoquèrent illico l'hallucination, l'hystérie, l'épilepsie et autres syndromes psychosomatiques pour expliquer les phénomènes qui nous intéressent. L'on a même parlé d'une « bioluminescence » inconnue jusqu'ici engendrée par l'organisme des blessés auprès desquels ces filaments lumineux sont apparus.

» Quoique ingénieuse, cette hypothèse ne rend absolument pas compte des faits, ne cadre point avec tous les éléments du problème.

» A ce jour, seul notre Comité d'Etude — dénigré par la Science officielle — a eu le courage d'aborder l'examen des faits avec des yeux neufs. Diverses constatations irréfutables découlent de nos recherches.

» Ces constatations, les voici, car nous avons le devoir de vous les révéler. Les morsures infligées par les entités anthropomorphes, c'est-à-dire revêtant l'aspect caricatural d'un humain et seules visibles par leurs victimes, renferment des microorganismes inconnus sur la Terre. En dépit des recherches entreprises à l'Institut Pasteur, nulle substance, nul antibiotique n'a pu encore les détruire. Bien sûr, ces germes ne résisteraient pas à l'acide sulfurique ni à la flamme d'un chalumeau, mais l'on voit mal comment appliquer un pareil traitement sur les personnes infectées !

» L'infirmière Jeanne Duroc et le professeur Mercier, premières victimes de ces entités anthropomorphes, sont l'objet d'examens attentifs, à l'hôpital Saint-Louis. Nous espérons bien obtenir des résultats, à force de patience. Toutefois, si le professeur Mercier — qui reçut deux morsures seulement — est dans un état satisfaisant et ne présente plus de fièvre, celui de Jeanne Duroc, en revanche, est des plus alarmants. L'infection gagne, s'étend et les forces de la jeune femme déclinent. Puissions-nous découvrir, avant qu'il ne soit trop tard, un traitement microbicide efficace.

» Pour répondre aux accusations de trucage sur les clichés ou le film présenté à la télévision, nous avons soumis les négatifs de ceux-ci aux experts de la N.A.S.A., habitués à ce genre d'examen depuis que les capsules spatiales et les satellites artificiels envoient sur la Terre des dizaines de milliers de photographies.

» Ces experts sont formels : aucune sorte de trucage. Tout à l'heure, je remettrai à mes confrères de la presse un fac-similé de ces résultats d'examen et de la lettre qui les accompagne, en provenance de Washington ;

documents reçus par notre Comité en début d'après-midi.

» Emanant de la même source, nous avons appris une chose assez troublante : aux Etats-Unis, la toute première manifestation des entités lumineuses a eu lieu dans la salle d'examen — voici une semaine — où venaient d'être placés les deux cosmonautes ramenés sur la Terre après leur périple circumlunaire. Les étranges rubans phosphorescents ont été observés, stagnant aux abords de la capsule récupérée en mer. Ces filaments évoluaient avec lenteur au-dessus de l'habitacle hermétiquement clos. Ils se sont ensuite agglomérés, lovés autour des deux cosmonautes sitôt sortis de leur engin pour être transportés, par hélico, à bord d'un porte-avions de la Navy participant à l'opération de récupération.

» Les cosmonautes étaient assez déprimés, après ce vol orbital autour de la Lune, mais ils ne présentaient aucune sensation de souffrance ; les entités ne se sont pas attachées à leurs corps et ont disparu... Pour reparaître auprès d'un blessé, en traitement dans une clinique voisine de Cap Kennedy ! De là, les entités se sont multipliées ; elles ont été signalées en divers points des Etats-Unis... et du reste du monde.

» Par ailleurs, nous avons de bonnes raisons de croire que des événements analogues se sont produits à Baïkonour, l'un des cosmodromes de l'Union Soviétique. Dès lors, une conclusion s'impose, sans grand risque d'erreur : ces entités primaires — les filaments lumineux — et ces entités secondaires — les monstres invisibles — sont une forme de vie étrange, fantastique, ramenée sur la Terre par des capsules, des fusées spatiales russes ou américaines ! »

L'assistance accueillit cette nouvelle avec des mouvements de stupeur et des mimiques mitigées chez le professeur Leroy et ses « adeptes ». Ceux-ci commençaient à se sentir mal à l'aise ; ils regrettaient d'avoir perdu l'occasion de se taire et de s'être lancés, un peu hâtivement, dans cette campagne de pseudo-démystification.

Levant la main pour réclamer le silence, Gilles Novak poursuivit :

— L'heure n'est donc plus aux phrases creuses, à l'invocation de l'hystérie, de l'hallucination ou de trucages photographiques. Ne mâchons pas les mots : notre planète subit l'invasion d'une forme de vie intelligente originaire d'un autre monde ! Bien que non encore adaptée à notre cycle biologique, cette espèce lutte pour survivre et pour s'implanter sur la Terre. La « Terreur invisible » n'est point une invention journalistique mais bien l'aspect visible de cette invasion ! Ces êtres puisent leurs forces dans l'énergie de souffrance rayonnée par le corps humain en proie à la douleur.

» Cette dernière peut être « naturelle » et résulter de la maladie, d'une blessure, des suites d'une intervention chirurgicale. Mais elle peut aussi être provoquée ! Je fais allusion ici à l'horrible traitement infligé par Fernandez à son employée, la jeune esthéticienne dont le cadavre supplicié fut découvert au bois de Vincennes. Je fais également allusion à l'hécatombe causée ensuite par Fernandez, fonçant dans la foule avec sa voiture. Faits divers autrement graves que la prétendue folie qui frappa les trois clientes de l'Institut de beauté, première manifestation en France de ces entités maléfiques.

» A cela est venu s'ajouter, la nuit dernière, le sanglant épisode de Vendée. Il apparaît donc clairement que, dans leur lutte pour survivre, les entités de l'espace peuvent s'emparer du psychisme de certains individus et les faire agir dès lors comme des criminels sadiques ! L'évolution de ces êtres doit s'opérer de la façon suivante : les entités primaires se bornent à puiser leur énergie dans les hôpitaux, les cliniques, auprès des malades, blessés ou opérés. Cette première phase de « recharge en énergie » est suivie d'une deuxième phase où les entités primaires — les filaments lumineux — donnent naissance aux entités secondaires, appelées « monstres invisibles » ou entités anthropomorphes ; savoir, les plus redoutables.

» En effet, ce sont elles qui, très probablement, s'emparent du psychisme de leurs victimes et les transforment en tortionnaires irresponsables. Des tortionnaires qui, nous l'avons vu en Vendée, se sont d'abord acharnés sur les bestiaux avant de s'attaquer à leurs voisins sans méfiance.

» Ces créatures étranges n'en sont qu'à l'aube de leur invasion, de leur implantation sur notre globe. Elles testent diverses méthodes d'action mais visent certainement à développer dans notre société une véritable symbiose ; elles cherchent à s'incorporer dans l'esprit et le corps de leurs victimes qui perdront alors leurs facultés de jugement pour agir sous leur seul contrôle. Une symbiose s'efforçant de créer autour d'elle la souffrance.

» Jusqu'ici, leurs tentatives ont été assez maladroites et leurs victimes ont fini misérablement : Fernandez au volant de sa voiture, les deux vieux paysans vendéens sous les balles des gendarmes. Mais quelle sera la nouvelle phase d'activité de ces êtres de l'espace ? Dans leur soif croissante d'énergie, quelles funestes surprises nous réservent-elles ?

» Cet après-midi, une nouvelle hypothèse, inquiétante

— O combien ! — fut discutée au sein de notre Comité d'Etude : la barbarie nazie, les effroyables camps de la mort hitlériens, le sadisme des S.S., et leurs millions de victimes innocentes, n'auraient-ils pas été le fruit de ces entités, lors d'une première invasion ?

» De patientes recherches ont été entreprises par Jacques Bergier, Louis Pauwels et d'autres chercheurs d'avant-garde, non orthodoxes et peu enclins à se laisser berner par les tabous. Les éléments recueillis sont troublants : Hitler aurait été « inspiré » — ou téléguidé, en quelque sorte — par des « Supérieurs Inconnus », « présences informes et terrifiantes » qui s'apparentent à ces étranges « habitants crépusculaires du monde du mal » dont parle l'écrivain anglais Arthur Machen, disciple d'une société initiatique des plus fermées : The Golden Dawn ou « L'Aurore d'Or » ([15]).

» Des années durant, ces Supérieurs Inconnus, véritables entités maléfiques puisant leur énergie aux sources de la souffrance, pourraient bien avoir suscité le nazisme et ses atrocités. Par quel miracle l'implantation définitive de ces entités échoua-t-elle, à ce moment-là ? Nous l'ignorons. Malgré la formidable puissance de cette machine à créer la souffrance que fut le nazisme, cette machine s'enraya et fut détruite.

« Aujourd'hui, la « Terreur invisible » annonce le retour de ces entités. Qu'un dictateur fou — ou « téléguidé » par les Supérieurs Inconnus — reprenne à son compte les méthodes nazies et c'en est fait de notre civilisation ! Surtout si plusieurs dictatures de ce genre devaient simultanément voir le jour !

» Certes, les raisons d'espérer ne manquent pas et nous entrevoyons la possibilité de les combattre : ces entités redoutent — et ne peuvent supporter — le voisinage d'un champ électrique d'une certaine puissance ; elles se manifestent presque exclusivement la nuit, trahissant ainsi leur inadaptation à la lumière du jour ou à un éclairage artificiel violent. Ce sont là des indices que des chercheurs, des scientifiques libres devraient pouvoir exploiter pour essayer de trouver un moyen de lutte.

Gilles Novak fit une pause et parcourut des yeux les parlementaires installés au premier rang :

— Messieurs les députés et vous, mes confrères de la presse, il importe d'être vigilants, de vous opposer avec la dernière rigueur aux propos faussement rassurants, aux déclarations erronées visant à minimiser ou nier la menace. Il importe d'informer le public avec la plus grande franchise et...

Outré, le professeur Leroy lui arracha des mains le micro pour jeter d'une voix hargneuse :

— De telles inepties sont inqualifiables et je vous interdis de...

Le vacarme qui se déclencha alors dans la salle couvrit ses paroles. Conspués par le public, Leroy et ses amis quittèrent la scène cependant que des spectateurs, échauffés, prenaient à partie les « supporters » de Leroy venus faire la claque. Après les insultes, l'on en vint vite aux mains et, ici et là, des bagarres éclatèrent, dégénérant bientôt en une mêlée confuse !

Reprenant le micro, Gilles Novak s'efforça, en pure perte, de calmer les énergumènes.

Au fond de la salle, les portes s'ouvrirent, livrant passage à des agents de police qui, sifflant à s'époumoner, s'efforcèrent à leur tour de rétablir l'ordre. Ils furent bousculés, renversés par les spectateurs des derniers rangs qui se ruaient vers les sorties !

Abandonnant le micro, Gilles vint empoigner Claude Chairon pour l'entraîner à l'écart.

— Régine ! Gérard ! cria-t-il à l'adresse de ses amis, fuyons par les coulisses ! Entrer dans la bagarre ne servirait à rien !

Le commissaire Perrot lui prêta main forte pour se frayer un passage parmi les adversaires qui, de tous côtés, s'affrontaient.

C'est alors que, subitement, les lumières s'éteignirent.

Durant quelques secondes, les cris des femmes devinrent plus aigus puis ce fut le silence ; un silence ponctué çà et là de gémissements mais qui fut rompu bientôt par une immense clameur d'effroi. A travers la salle plongée dans l'obscurité, de gigantesques filaments lumineux animés d'une agitation frénétique se balançaient en tous sens. Graduellement, parmi eux, apparurent des entités anthropomorphes, des monstres à l'aspect vaguement humain, non plus visibles seulement par de rares personnes mais par toute l'assistance frappée de terreur.

La panique fut alors à son comble et aux exclamations d'effroi se mêlèrent rapidement des râles de souffrance, des cris stridents de corps martyrisés. Un vent de folie poussait les spectateurs à se ruer — au juger — vers les sorties, se guidant à la faible lueur du jour qui apparaissait de temps à autre, lorsque les portes s'entrouvraient.

Gilles, tenant solidement la main de Claude Chairon, se blottit dans un angle de la scène et la jeune femme se réfugia dans ses bras, frémissante d'angoisse. Il entendit son nom, très proche et, malgré le tumulte, reconnut la voix de Perrot.

— Par ici, Bernard ! fit-il en battant son briquet pour attirer l'attention du policier.

Bien qu'incapables d'effectuer la moindre mise au point, des reporters déclenchaient leur flash avec l'espoir d'obtenir tout de même un cliché de l'indescriptible panique qui régnait dans la salle.

En entourant de son bras les épaules de la doctoresse, Gilles rencontra une courroie de cuir. Il la débarrassa de son fourre-tout, qu'elle avait eu la présence d'esprit de récupérer lorsqu'il était allé la chercher et cria presque pour être entendu :

— Merci d'avoir pensé à sauver mon matériel !

— Je n'y ai pas pensé, Gilles : j'ai buté dessus, quand vous m'avez entraînée et l'ai ramassé au passage... Qu'allons-nous faire, à présent ?

— Rien ; nous sommes à l'abri de la bagarre, ici. Quand la lumière reviendra, nous pourrons gagner les coulisses et la sortie des artistes, que je ne connais pas suffisamment pour la chercher à tâtons. Oh ! Regardez ce qui se passe !

Dans la salle où le tumulte, les cris et les gémissements composaient une cacophonie à donner la chair de poule, les filaments s'agitaient de plus belle ; les entités d'aspect humain mais bestial, elles, flottaient d'un point à un autre, comme à la recherche d'une proie déterminée qu'elles ne semblaient point parvenir à trouver. Or, chaque fois qu'un flash électronique dissipait fugitivement et localement les ténèbres, les entités au masque hideux, au profil camus, aux yeux globuleux, battaient précipitamment en retraite, fuyaient ces éclairs brefs mais puissants.

— Bernard ! Claude ! s'exclama le journaliste. Je crois avoir compris ce que Jeanne Duroc voulait dire, dans son délire ; un délire qui n'en était pas tout à fait un car elle devait être sous la domination psychique partielle d'un monstre invisible ! En parlant d'un objet à la fois sombre et lumineux, redouté de ces entités, Jeanne entendait à coup sur mon Ikotron, flash électronique dont le boîtier est noir mais qui, dans l'esprit de ces entités, est à la fois « lumineux » lorsqu'il expulse un éclair ! Nous allons d'ailleurs vérifier immédiatement cette hypothèse.

A tâtons, il retira de son fourre-tout le petit flash et poussa le bouton commutateur ; une dizaine de secondes d'attente et l'Ikotron serait prêt à fonctionner, le déclencheur manuel le dispensant alors d'être fixé sur l'appareil photographique. Lorsque la fine ampoule-témoin se mit à rougeoyer, Gilles chercha dans l'obscurité une concentration d'entités lumineuses.

— Là, indiqua-t-11, un peu à gauche, vous voyez cette agglomération de filaments ? Bon, fermez les yeux pour ne pas être éblouis par le flash. Je vais le déclencher et vous regarderez aussitôt après ce qui se produira.

Fermant les yeux lui aussi, l'Ikotron à bout de bras, il pressa de l'index le petit bouton rectangulaire du déclencheur manuel.

A travers les paupières, il perçut l'éclat sans en subir l'éblouissement et rouvrit immédiatement les yeux, imité par Claude Chairon et l'O.P.P. Ils virent alors les arabesques s'agiter d'une façon anarchique puis refluer au loin, comme chassées par un souffle violent. Désorientées, ayant perdu de leur éclat, elles n'ondulaient plus que faiblement, à la recherche de nouvelles sources de souffrance pour se « recharger » en énergie. Les filaments s'immobilisèrent bientôt et redescendirent, s'étalèrent parmi les sièges que l'on devinait à peine à leur lueur fantomatique, attirés probablement par les souffrances de plusieurs blessés gisant au sol. Ces blessés parmi lesquels, peut-être, se trouvaient Régine Véran et leurs amis du Comité d'Etude dont ils avaient été séparés, au début de la panique.

— Pas de doute, Gilles, c'est concluant ! cria Bernard Perrot.

— Attention, fermez les yeux, ordonna le journaliste.

Le flash remis en charge, il libéra un nouvel éclair ; d'autres suivirent, espacés d'une dizaine de secondes, alimentés par l'accumulateur léger au cadmium-nickel.

Soudain, de puissants projecteurs dissipèrent les ténèbres : les renforts de police venaient de dégager les entrées et inondaient de lumière la salle Pleyel.

Un spectacle désolant s'offrait à la vue : sièges renversés, brisés avec, de toute part, des centaines de blessés mêlant leurs râles et leurs gémissements. Dans la lumière revenue, les entités avaient cessé d'être visibles et les spectateurs, qu'une frénésie combative avait subjugués revenaient au calme, s'entre-regardaient avec hébétude, les vêtements en lambeaux, les visages tuméfiés ou en sang !

Bien qu'accoutumée, de par sa profession, à la vue du sang et de la souffrance, la doctoresse ne put réprimer un frisson d'angoisse et de chagrin devant ce lamentable tableau...

Dans l'indescriptible pagaille qui, à l'extérieur de la salle Pleyel, succéda à cette atmosphère d'émeute, le service d'ordre et les agents de police appelés en renfort eurent bien du mal à canaliser la circulation dans la rue du faubourg Saint-Honoré.

Sans arrêt, des brancardiers évacuaient les blessés, au nombre de plusieurs centaines, qu'ils installaient dans les ambulances et les fourgons de police-secours afin de les diriger vers les divers hôpitaux de la capitale.

Les auditeurs sortis indemnes de cette conférence tumultueuse s'éparpillaient, rentraient chez eux, encore bouleversés par la vue de ces entités lumineuses ou de ces monstres fantomatiques nés dans les ténèbres, parmi les clameurs angoissées et les hurlements de la foule en délire.

Parvenus à la place des Ternes, trois de ces spectateurs — deux hommes d'une quarantaine d'années et une femme, plus jeune — le regard inexpressif, descendirent les marches de la station de métro. Distraitement, ils présentèrent leurs billets à la poinçonneuse et gagnèrent le trottoir pour la direction Nation.

Bien qu'apparemment ensemble, ces trois personnes, sans échanger la moindre parole, prirent place dans la voiture motrice. Nulle attention particulière ne leur fut accordée, chacun étant plongé dans ses pensées, dans la lecture d'un livre ou d'un journal. Sur la plateforme centrale, se tenant aux barres ou aux poignées, des jeunes gens insouciants bavardaient, le verbe haut, plaisantaient, commentaient d'une façon humoristique — ou grivoise — les placards publicitaires dont les slogans s'agrémentaient souvent d'une pin up très peu vêtue.

A cette heure de pointe, les rames étaient bondées. Villiers, Clichy, Pigalle, Barbès, Stalingrad, autant de stations de correspondance où les gens, leur travail terminé, prenaient les voitures d'assaut, se bousculaient, s'entassaient tant bien que mal, impatients de rentrer chez eux.

Les deux hommes et la jeune femme, toujours sans s'adresser la parole, s'étaient déplacés, sous l'afflux des voyageurs, pour se rapprocher de l'étroite cabine où, à l'avant de la motrice, se tenait le chef de train.

A mi-chemin de la station Jaurès, le conducteur amorçait le ralentissement du convoi lorsqu'un étrange malaise l'envahit. Il cligna des yeux, serra instinctivement les doigts sur ses commandes, comme pour lutter contre un vertige et n'eut même pas conscience d'avoir brûlé la station !

Dans les voitures, les passagers qui devaient descendre à Jaurès entamèrent un concert de protestations cependant que la vitesse du convoi augmentait.

Point d'arrêt à la station Colonel-Fabien, non plus qu'à Belleville qui fut traversée à un train d'enfer ! Sur le quai, le chef de station, sifflant, gesticulant, brandissant son signal, resta médusé devant cette rame qui fonçait à tombeau ouvert. Affolés, cognant aux vitres, les voyageurs hésitaient encore à tirer la sonnette d'alarme pour stopper la rame. Cette hésitation devait leur être fatale.

Lancé à pleine puissance, le convoi, à une courbe de la voie, après avoir traversé la station du Père-Lachaise, direction bloquée sur la ligne droite, s'arracha littéralement des rails ; dans un fracas terrifiant, il alla percuter la paroi du tunnel, précipitant les voyageurs les uns sur les autres, avec un énorme fracas de tôle froissée, de vitres brisées, de hurlements et de cris de souffrance.

Les trois étranges voyageurs, qui se tenaient solidement aux poignées et aux barres de sécurité, furent très rudement secoués, ballottés mais, en dehors d'une vive douleur aux poignets et aux mains, ils sortirent indemnes de ce télescopage de la muraille... pour avoir eu la prudence de gagner, une minute avant « l'accident », la petite allée centrale, vers le fond de la motrice. Le plus atteint des trois ne souffrait que de contusions légères !

Toujours muets, insouciants — ou inconscients — du drame, de ces centaines de blessés ou de cadavres jonchant tous les wagons de la rame, ils parvinrent à s'extraire de la motrice par une vitre brisée et marchèrent en claudiquant sur la voie, progressant dans les ténèbres du tunnel.

Derrière eux, les cris, les appels, les râles montant des voitures violemment entrechoquées s'atténuaient. L'obscurité de la voie souterraine fut graduellement dissipée par la phosphorescence des filaments qui venaient de faire leur apparition, dérivant avec des ondulations rapides vers ces nombreuses sources de souffrance où ils allaient pouvoir puiser leur énergie !

Dans la noirceur du tunnel, trois silhouettes vaguement luminescentes semblèrent naître du néant pour prendre une confuse apparence humaine, au masque bestial, aux yeux glauques. Les trois monstres anthropomorphes se rapprochèrent des deux hommes et de la jeune femme qu'ils enveloppèrent dans leur aura maléfique. Celle-ci s'estompa, se coula lentement dans leurs corps, disparut en eux...

Désormais, les trois voyageurs étaient sous la domination complète des entités ! Intégrés à leur corps et à leur psychisme, ces hôtes invisibles leur dicteraient chacun de leurs actes, chacune de leurs pensées.

Au début, cette étrange « cohabitation », cette symbiose psycho-physique s'accompagna de troubles, de défaut de coordination entre la volition des entités et son accomplissement ; puis, insensiblement, leur volonté jugulée, étouffée, les deux hommes et la jeune femme rompirent enfin le silence. Leur voix, hésitante encore, n'exprimait plus leurs pensées mais celles de leurs hôtes.

— Tout va bien, V'Likoha ? demanda l'un des deux hommes en donnant à leur compagne le nom originel du monstre invisible qui l'habitait.

— Oui, Norink-Lo. Je maîtrise peu à peu la terreur rémanente du cerveau de cette créature femelle dont j'ai pris possession.

— Et toi, Hern-Ramnzo ?

— Tout va bien. Le cerveau que je contrôle appartient à un mâle

— Robert Pargier — qui est électricien. Un choix pas très heureux, pour nous, mais il fallait agir vite ; nous n'avons pas eu le loisir de sélectionner des corps à notre convenance.

— Il faudra opérer un transfert dès que possible, Hern, décréta Norink-Lo. Et tout d'abord rompre avec les habitudes de ce mâle dont le travail quotidien le met en présence de champs électriques. En ce qui me concerne, le choix fut plus heureux : ce Terrien mâle dont je maîtrise le psychisme est pharmacien. Cela pourra nous être fort utile. Et toi, V'Likoha ?

— Cette femelle exerce la profession de dactylo. Elle compose des lettres en actionnant avec ses dix doigts une petite machine dotée de caractères mobiles.

— Sans intérêt.

— Si, Norink-Lo. La Terrienne est employée dans un très grand magasin de cette ville : les Galeries Lafayette.

Un silence, puis Norink-Lo — dans le corps du pharmacien Georges Raymond — déclara :

— Très intéressant, en effet... Attention ! Voilà un groupe de Terriens, des employés du métro qui accourent vers le lieu de l'accident. Maîtrisez totalement le psychisme de vos hôtes et jouez l'hébétude. Nous avons pu sortir indemnes de la catastrophe et affirmerons à ces mâles que nous pouvons rentrer chez nous sans recevoir de soins...

CHAPITRE VII

Succédant à la sanglante panique de la Salle Pleyel, la catastrophe du métro — qui s'était produite, ironie du sort, proche la station du Père-Lachaise ! — avait fait dix-neuf morts et plus de cent blessés, la plupart dans un état grave. Les systèmes de sécurité automatique avaient fort heureusement joué, empêchant tout « cisaillement » des voies par d'autres convois et rendant impossible le télescopage de la rame accidentée.

Néanmoins, ce nouveau drame avait engendré un fort potentiel de souffrance dont les entités s'étaient abreuvées ; en masses grouillantes, les filaments lumineux hantaient la portion de tunnel sous lequel s'entassaient les voitures éventrées, la motrice disloquée, écrasée contre le mur de ciment.

Répondant aux communiqués largement diffusés, la direction de la R.A.T.P. avait immédiatement signalé au Comité d'Etude créé par Gilles Novak les détails de cet accident — inexplicable sans l'intervention de la « Terreur invisible » — survenu sur la ligne n° 2 reliant la Porte Dauphine à la place de la Nation.

Espérant y retrouver sa collègue Régine Véran, Gilles était allé dîner au Grand Pub. De fait, celle-ci ne devait pas tarder à venir l'y rejoindre. La jeune femme portait un sparadrap au menton et un pansement au bras gauche.

— Comment te sens-tu ?

— Pas trop mal, maugréa-t-elle, mais je m'en souviendrai, de la conférence du professeur Leroy !

— Où étais-tu passée ? Quand les choses se sont gâtées, j'ai cherché à te repérer, dans le tumulte ; je t'ai appelée, en vain.

— Au début de la bagarre, j'ai pu m'esquiver en direction d'une sortie de secours, mais bousculée, jetée sur le dossier d'un fauteuil, j'ai heurté du menton l'accoudoir et suis restée sonnée pendant un bon quart d'heure ! Quand j'ai repris connaissance, le tumulte était à son comble ; des ténèbres épaisses m'environnaient, trouées ça et là par des flashes. Une douleur lancinante me tenaillait le bras gauche.

» Follement inquiète, je suis restée là où j'étais, me contentant de m'allonger sous les sièges pour éviter d'être piétinée ! Et toi, pas de bobo, à ce que je vois ?

— A part une manche déchirée... Un costume tout neuf !

— Ton Facis « wash and wear » ? Quel dommage ! J'aimais beaucoup son ton bleuté.

L'ex-chroniqueuse de mode qu'elle avait été reprenait le dessus ! Il la considéra avec indulgence :

— Nous sommes là à bavarder, à tenir des propos légers alors que, peut-être, en d'autres quartiers de Paris ou en province, la « Terreur invisible » répand ses méfaits. Je n'irais pas jusqu'à dire que l'on s'habitue à tout, certes, mais avoue que l'être humain possède une singulière faculté d'adaptation !

— Tu es fâché ? s'étonna-t-elle en le voyant se lever tout en appelant le garçon pour régler l'addition.

Il se pencha vers elle pour l'embrasser amicalement :

— Bien sûr que non, Régine. Je dois simplement me rendre à l'hôpital Saint-Louis.

Elle leva vers lui un regard malicieux :

— Ravissante, la doctoresse, n'est-ce pas ?

— Tout à fait, admit-Il. Mais c'est aussi et surtout pour avoir des nouvelles de Mercier et de Jeanne Duroc, l'infirmière, que je me rends là-bas. Tu vois, tes conclusions sont un peu hâtives.

— Disons... A peine anticipées ! fit-elle, dubitative.

— Entrez ! lança le professeur Mercier.

Le Dr Claude Chairon et Gilles Novak pénétrèrent dans le laboratoire où le chirurgien poursuivait ses expériences de microchirurgie à l'aide du laser.

— Content de vous voir, professeur, déclara le journaliste en lui serrant la main. Vous m'avez l'air d'être en pleine forme.

— Ma foi, les deux morsures de ce... monstre invisible me font encore souffrir, mais je n'ai plus de fièvre ; je ne suis resté alité que durant vingt-quatre heures.

— Oui, commenta le Dr Chairon, l'infection ne s'est pas poursuivie, contrairement à Jeanne Duroc dont l'état est... désespéré. La pauvre fille, il est vrai, a subi une vingtaine de morsures, contre deux seulement pour le professeur. Et l'Institut Pasteur n'a toujours pas découvert l'antibiotique approprié pour lutter contre ce genre d'infection. Jusqu'ici, toutes les substances, tous les microphages essayés sur les cultures de microorganismes extra-terrestres sont demeurés inopérants.

» Le phénomène de phagocytose, qui devrait pouvoir absorber, puis digérer et éliminer ces germes, ne s'amorce pas. On ne parvient pas à mettre en route ce mécanisme essentiel de défense de l'organisme.

Le chirurgien secoua tristement la tête :

— J'ai bénéficié d'une chance inouïe ; alors que cette malheureuse se meurt, j'ai pu, après vingt-quatre heures d'observation, reprendre graduellement mes activités, fit-il en désignant du geste ses installations, l'alignement des lamelles de verre supportant des coupes de tissus.

Gilles, pensif, regardait la longue table de marbre, le générateur du laser qui, en circuit, émettait un faible ronronnement. Puis il sursauta :

— Sapristi ! Ce que vous venez de dire est extraordinaire, professeur.

Le chirurgien le dévisagea, fort surpris :

— Qu'ai-je donc pu dire de si « extraordinaire » ?

— Vous avez dit ceci : « Après vingt-quatre heures d'observation, j'ai pu reprendre graduellement mes activités »... Les événements de ces trois derniers jours m'ont accaparé au point que — je dois le reconnaître — je n'ai guère songé à votre cas ni à celui de Jeanne Duroc. Mais après vos paroles « extraordinaires », une chose me paraît évidente : ayant repris vos activités, vous vous êtes replongé, assez fréquemment sans doute, dans le champ électrique du laser !

» Or, si un champ électrique — nous l'avons vérifié — a la propriété de détruire les entités primaires, savoir les filaments lumineux, et de chasser les entités secondaires — les monstres anthropomorphes, semi-visibles parfois — il est permis de penser que ce même champ électrique a détruit en vous les microorganismes extra-terrestres responsables de l'infection !

Stupéfait, le chirurgien cogna son poing dans sa main :

— Bon sang ! Comment cette évidence a-t-elle pu m'échapper ! Bien sûr, les germes, de même origine que les entités « vectrices », doivent être pareillement sensibles aux champs électriques !

» Dr Chairon, faites transporter immédiatement Jeanne Duroc dans la salle de radiologie. Pendant ce temps, je vais démonter mon installation-laser et la transporter là-bas. En jumelant les deux champs, nous devrions pouvoir lutter efficacement contre les microorganismes dont le corps de la malheureuse est infesté... A condition qu'il ne soit pas trop tard !

— Je vais vous donner un coup de main, professeur, décréta Gilles tandis que Claude Chairon se hâtait vers la tisanerie pour y appeler une infirmière en vue de transporter la malade.

Rapidement, le matériel du professeur Mercier fut transféré dans la salle de radiologie et aussitôt branché. Cinq minutes plus tard, le chariot sur lequel avait été étendue Jeanne Duroc arriva, poussé par une infirmière, tandis que le Dr Chairon l'escortait en tenant, levé à bout de bras, le flacon de sérum physiologique relié par un « goutte à goutte » au bras gauche de la malade.

Un lit avait été installé rapidement pour y recevoir cette dernière. Elle y fut allongée, inconsciente et le flacon de sérum physiologique fut accroché à son support pendant qu'une infirmière vérifiait le débit, lent mais régulier, du liquide dans le long tube transparent qu'une languette de métal pinçait en partie.

Déjà, le condensateur du laser ronronnait et l'appareil de radiographie avait été mis en circuit.

— Claude, voulez-vous faire transporter ici un scialytique ? suggéra le journaliste. Si une lumière vive incommode et chasse les entités, sans doute agira-t-elle aussi sur les microorganismes et hâtera-t-elle leur destruction.

La doctoresse donna un ordre en conséquence :

— Mieux qu'un scialytique, ce sont des « cerceaux chauffants » qu'on va apporter.

— Des... cerceaux chauffants ?

— On appelle ainsi un cadre métallique, en forme de tunnel, intérieurement équipé de multiples ampoules électriques, afin de chauffer un lit avant d'y étendre un malade.

Elle entreprit de découvrir Jeanne Duroc, ôtant avec précaution les pansements de ses multiples blessures destinées à être exposées à la vive lumière de cet accessoire qu'on allait amener. La jeune fille, dans un état pré-agonique, n'offrait aucune réaction ; les narines pincées, des cernes profonds sous les yeux, elle était d'une pâleur effrayante.

Le cadre garni d'ampoules électriques fut déposé sur le lit, à cheval sur son corps dévêtu, amaigri, ponctué de plaies infectées répugnantes à voir ; un drap recouvrit ensuite les « cerceaux » dont les arcs de métal, par transparence sous l'éclat des lampes, dessinaient une étrange carcasse ou squelette d'un animal antédiluvien !

— A présent, il n'y a plus qu'à attendre, soupira Claude Chairon.

— Et à espérer ! compléta le journaliste. Claude, je voudrais téléphoner, prévenir notre Comité de l'expérience en cours. Il faut, sans retard, la porter à la connaissance de tous les centres hospitaliers et cliniques où des victimes de la « Terreur invisible » sont en traitement.

» Inutile d'attendre le résultat de notre tentative ; il importe avant tout qu'elle soit rééditée ailleurs..., même si elle devait être négative.

Les gens qui, ce soir-là, arpentaient le boulevard Arago eurent la surprise d'apercevoir, flottant au-dessus des immeubles, d'énormes filaments lumineux. Le ciel paraissait en être rempli et les promeneurs, devant ce spectacle alarmant, se hâtèrent de rentrer chez eux, appréhendant avec angoisse une nouvelle agression de l'ennemi fantomatique.

Désertés, le boulevard Arago et les rues voisines ne furent plus, bientôt, sillonnés que par les véhicules. Accaparés par la conduite, les automobilistes ne remarquèrent point ces entités qui, après avoir erré de-ci de-là, amorçaient une lente descente vers les rues Messier et Jean-Dolent.

Telle une immense nuée phosphorescente, les entités dérivaient au-dessus des immeubles, s'étalant peu à peu vers la masse rébarbative de la Prison de la Santé...

A 23 heures, soit une demi-heure après l'apparition de ce grouillement phosphorescent, immatériel, les habitants du quartier qui l'épiaient craintivement par l'entrebâillement de leurs volets, purent croire que la menace était écartée. La luminosité fantomatique avait disparu.

Dès les premières manifestations du phénomène, de nombreux coups de fil avaient alerté le Comité d'Etude. Sans plus attendre, celui-ci avait prévenu le commissariat du quartier et téléphoné au directeur de la prison.

Tiré du lit par cet appel, le directeur mobilisa tous les gardiens et les lança dans une ronde, une visite systématique des couloirs, des cellules et des cours de la Santé.

Ayant distribué ses consignes, le directeur enfila une robe de chambre et tenta d'apaiser les craintes de son épouse, réveillée par la sonnerie du téléphone... qui se remit à sonner.

Clément, le gardien-chef, se nomma puis :

— Pourriez-vous venir immédiatement, monsieur le Directeur ? Il se passe des choses bizarres, à la Section Cinq.

— Entendu, Clément, j'arrive. Vous a-t-on signalé des entités... à l'intérieur de la prison ?

Il attendit la réponse, considéra le combiné, silencieux, et perçut un déclic : à l'autre bout

du fil, on avait raccroché. Un malaise indéfinissable l'envahit mais, ne voulant pas ajouter à l'inquiétude de son épouse, il reposa le combiné sur sa fourche et quitta l'appartement. A peine avait-il fait un pas hors de chez lui que deux gardiens abattaient leur matraque sur son crâne chauve. Ils se ruèrent ensuite dans l'appartement...

Durant de longues, d'interminables minutes, la femme du directeur, terrorisée, hurla, geignit, supplia sous les coups des gardiens transformés en brutes forcenées, puis elle perdit connaissance. L'un de ses agresseurs entra alors dans le bureau directorial, abaissa le contacteur du circuit-radio intérieur et annonça dans le micro :

— Le directeur est neutralisé. Commencez immédiatement l'opération. Nous vous rejoignons.

Lorsque les deux hommes, l'œil étrangement fixe, pénétrèrent dans le couloir central de la Section Cinq, le gardien-chef qui avait téléphoné au directeur les accueillit par ces mots :

— Beau travail, Urgank et toi, Vornalsh. Nous devrions pouvoir agir librement pendant une demi-heure, une heure peut-être, avant qu'à l'extérieur on ne s'aperçoive de quelque chose. Hâtons-nous, fit-il en faisant tournoyer sa matraque.

Bientôt, de tous les secteurs de la Santé s'élevèrent les cris des prisonniers suppliciés par leurs gardiens—

Leurs gardiens tombés au pouvoir de la « Terre invisible » !

Opérant avec un synchronisme parfait, à l'heure H, les entités avaient investi les autres prisons de Paris : celles du Dépôt, du Cherche-Midi, de la Conciergerie et de la Petite Roquette !

Autant de lieux de détention qui, aux mains des gardiens subjugués par les entités fantomatiques, devinrent des « centres de torture ». Les traitements ignobles infligés aux détenus avaient été préalablement « étudiés » par leurs bourreaux de sorte que cette géhenne n'entraînât point la mort mais provoquât la souffrance ; une souffrance durable à partir de laquelle les sinistres monstres invisibles puiseraient leur énergie vitale.

« Rechargées », ces entités secondaires pourraient alors s'emparer du psychisme d'autres « mâles » et « femelles » destinés, eux, à devenir de futurs pourvoyeurs en énergie de souffrance.

Le cycle épouvantable était donc amorcé...

Le lendemain matin à onze heures, et comme chaque jour au siège de la revue Panorama de l'Insolite, Gilles Novak présidait la réunion du Comité d'Etude, dans son spacieux bureau du second étage.

Sur l'un des murs, le soleil de juillet rehaussait les verts et les ors d'une toile de Louis Frégier, ce peintre inspiré dont les œuvres semblaient tout droit issues d'un univers onirique avec ses cavernes immenses peuplées d'une foule anxieuse marchant comme des ombres ; des ombres qui se mouvaient dans un chaos minéral verdâtre, menaçant ; silhouettes pitoyables attirées par une lumière mystérieuse qui sourdait au loin, dans les profondeurs glauques de ce domaine plutonien.

L'étrangeté, la beauté fascinante de ce tableau de Frégier expliquait qu'il ornât le bureau du rédacteur en chef de Panorama de l'Insolite.

A la droite de Gilles Novak s'étaient assis Gérard Flory, qui avait assuré la permanence nocturne, et deux de ses collaborateurs. Malgré quelques heures de repos, Flory affichait une mine burinée par la fatigue.

Depuis une semaine, la « Terreur invisible » sévissait à Paris, en France et dans le monde ; submergés de travail, les douze membres du Comité se partageaient des tâches harassantes, par trop absorbantes pour un aussi petit nombre. La décision avait donc été prise d'élargir ce Comité afin d'y accueillir des volontaires, chercheurs et techniciens libres et nullement sous la dépendance de la Science officielle.

Au reste, une « révolution » s'opérait insensiblement au sein de nombreux organismes inféodés à ladite Science officielle, toujours prête à bâillonner les brebis égarées sur des sentiers menant vers d'autres vérités absentes de ses manuels !

Signe prometteur de cette « révolution », ce matin-là, parmi les volontaires figuraient plusieurs chercheurs, hommes de science connus et enfin décidés à ne plus s'en laisser compter, à ne plus subir les ukases d'une politique périmée, lénifiante et nocive. Suivant leur exemple, d'autres scientifiques secoueraient le joug et viendraient grossir leurs rangs, imités en cela par de nombreux parlementaires.

Après avoir salué ces nouveaux membres et rendu hommage à leur courage, à leur honnêteté intellectuelle, Gilles Novak appuya sur le contacteur du magnétophone qui allait enregistrer ses paroles ; de l'enregistrement, le secrétariat tirerait un article ou des communiqués destinés à la presse.

— La nuit qui vient de s'écouler a vu éclore de nouveaux drames, particulièrement atroces, imputables à la « Terreur invisible », commença-t-il. Ce matin, les journaux et la radio s'en sont fait l'écho : dans la plupart des prisons de France mais aussi de l'Europe, les prisonniers ont été sauvagement torturés par leurs gardiens. Cette nouvelle phase évolutive est des plus alarmantes car elle prouve, indubitablement, que les entités sont désormais en mesure de s'emparer simultanément du psychisme de très nombreux humains !

» Leur esprit ayant été contrôlé par les monstres, les gardes-chiourme ont agi comme l'auraient fait des robots, irresponsables de leurs actes. Après s'être conduits en tortionnaires, ils sont tombés dans un état de prostration complète ; ils ne devaient en sortir qu'à l'aube, sans avoir conservé le moindre souvenir de leur crime !

» N'ayant plus besoin d'eux, leurs hôtes invisibles les avaient abandonnés pour aller s'abriter Dieu sait où à l'approche du jour ; mais la nuit revenue, ces horribles créatures s'intégreront dans de nouveaux corps, chez de nouveaux humains auxquels ils feront accomplir de nouveaux forfaits générateurs de souffrances.

» La simultanéité avec laquelle la plupart des prisons européennes ont été le théâtre de ces atrocités prouve, de la part des entités, une singulière faculté d'organisation, de communication entre elles. Leur plan était bien calculé, magistralement synchronisé, partant, voué au succès qu'il a obtenu... hélas !

» Un malheur, dit-on, ne vient jamais seul. Aux premières heures de la matinée, un élément nouveau et non moins inquiétant nous est parvenu : dans le nord de la France, en Belgique et en Allemagne, des galeries de mines se sont effondrées. Plus exactement, elles ont été dynamitées par des hommes sous l'emprise des entités ! La façon dont le blocage des galeries a eu lieu autorise à penser qu'il ne s'agissait pas d'ensevelir, de tuer les mineurs, mais simplement de les emprisonner, de les maintenir sous terre vivants. Le nombre des victimes, tuées par l'explosion du puits d'accès, a été très réduit.

» Pourquoi les monstres invisibles ont-ils agi de la sorte, leurs victimes vivantes ne pouvant, cette fois, rayonner une énergie de souffrance ? Une conclusion, logique et peu encourageante, nous est apparue : les entités extra-terrestres qui envahissent notre planète ont le pouvoir d'assimiler aussi... l'énergie d'angoisse ! Et l'on imagine aisément l'angoisse, les affres de ces malheureux bloqués dans les galeries de mine, attendant des secours qui, peut-être, ne les rejoindront pas avant plusieurs jours d'effort.

» Ces monstrueuses créatures ont donc rapidement appris à ne plus tuer trop tôt leurs victimes ; sous leur férule, celles-ci seront suppliciées lentement ou bien maintenues dans un état d'angoisse permanent, deux conditions également génératrices d'énergie vitale pour cette abominable engeance !

» Nous en revenons alors à l'hypothèse que j'ai déjà formulée : celle de ces étranges Supérieurs Inconnus qui, à certaines périodes, sévirent sur la Terre. Ces « Forces du Mal », au fil des époques, engendrèrent la barbarie, l'esclavage, érigeant la torture au rang d'une institution, cela depuis les sanguinaires Assyriens, les hordes d'Attila, les sadiques de l'Inquisition et jusqu'aux brutes nazies qui, lors de la dernière guerre, édifièrent de formidables « réservoirs » d'énergie, d'angoisse et de souffrance.

» Vue de l'esprit ? Hypothèse fumeuse et délirante ? Que non pas ! Si, naguère ou jadis, les « Forces du Mal » pouvaient être imputées au seul fond corrompu d'une portion de l'humanité, depuis une huitaine, ces Supérieurs Inconnus ont cessé d'agir dans l'ombre. Ils se montrent à nous, apparaissent au cours de leur évolution biologique ou de leur métamorphose, d'abord sous l'aspect de filaments lumineux, puis de silhouettes anthropomorphes confuses. Enfin, à leur stade actuel d'évolution, ces êtres maléfiques ont montré leur aptitude à s'intégrer dans l'organisme humain, du moins d'occuper notre cerveau.

» Ces entités douées de pouvoir surhumains sont donc capables de transformer les plus pacifistes des hommes en bourreau. Or, si l'on tient compte du fait que certains individus sont naturellement prédisposés au sadisme — ou réceptifs à une doctrine sanguinaire — l'on imagine aisément quels précieux sujets ce genre d'individus pourraient devenir sous l'emprise de ces êtres maléfiques. »

Du tiroir de son bureau, Gilles Novak retira un livre assez volumineux qu'il feuilleta en poursuivant :

— Un ouvrage magistral, mais décrié par la Science officielle, a eu le courage de dénoncer l'action néfaste des Supérieurs Inconnus, entre autres vérités par trop étranges ou insolites pour être admises d'entrée. Ce livre

— Le matin des magiciens ([16]) — après avoir relaté divers incidents et témoignages troublante relatifs à ces êtres, à des groupements ou sociétés de caractère « luciférien », conclut en ces termes : « Nous pensons que ces sociétés (...) sont les manifestations plus ou moins claires, plus ou moins importantes, d'un autre monde que celui dans lequel nous vivons. Disons que c'est le monde du mal au sens où l'entendait Arthur Machen. Mais nous ne connaissons pas davantage le monde du Bien. Nous vivons entre deux mondes, prenant ce no man's land pour la planète elle-même tout entière. Le nazisme a été un des rares moments, dans l'Histoire de notre civilisation, où une porte s'est ouverte sur une autre, de façon bruyante et visible... »

Le journaliste referma l'ouvrage et enchaîna :

— Dans ce même ordre de pensée, le philosophe René Guénon a pu écrire : « N'y aurait-il pas, derrière tous ces mouvements, quelque chose d'autrement redoutable, que leurs chefs ne connaissent peut-être pas, et dont ils ne sont pourtant à leur tour que de simples instruments ? »

» A ces questions, nous pouvons aujourd'hui répondre par l'affirmative et reprendre la phrase de Pauwels et Bergier : « Une porte s'est ouverte sur autre chose, de façon bruyante et visible » ! Ouverte sur les puissances maléfiques qui répandent la souffrance et risquent de transformer notre globe en une gigantesque géhenne, cette porte, il faut tout tenter pour la refermer..., après avoir repoussé l'invasion des Supérieurs Inconnus. En aurons-nous les moyens ? La parole est désormais à la Science. Et si celle-ci a pu, pendant plus de vingt ans, museler la vérité à propos des soucoupes volantes, aujourd'hui, le péril est parmi nous ; il ne saurait être question — au prix même de sa survie, de notre survie à tous — qu'elle adopte la même attitude négative envers la « Terreur invisible » !

Il parcourut l'assistance du regard, s'attarda sur les scientifiques et détacha ses paroles :

— C'est à vous, messieurs, à vos collègues non conformistes du monde entier, qu'il appartient d'agir. Tout doit être mis en œuvre pour juguler cette terrifiante menace. Dénigré par le professeur Leroy, notre Comité d'Etude n'en a pas moins procédé à des constatations riches d'enseignements. Rappelons-les brièvement : à leur stade primaire, les entités redoutent la lumière vive et plus encore les champs électriques. Une expérience est en cours, non seulement à l'hôpital Saint-Louis mais, de par le monde, dans tous les centres hospitaliers où ont été admises les victimes mordues et infectées par ces monstres. Placés dans un champ électrique — celui d'une installation radiologique, par exemple — les malades en état pré-agonique sont en observation.

» D'heure en heure, depuis ce matin, prises de sang et prélèvements sur leurs blessures se succèdent ; positifs ou négatifs, les premiers résultats nous seront adressés, que nous transmettons immédiatement aux agences de presse...

» La tâche à accomplir est immense et ce n'est point encore aujourd'hui que nous pourrons nous retirer contents et satisfaits... »

Hern-Ramnzo ne comprenait pas très bien pourquoi ce corps d'emprunt, dont il contrôlait pourtant le psychisme, ne répondait pas fidèlement à ses injonctions. Certes, l'électricien Robert Fargier agissait, marchait selon sa volonté, mais ses actes manquaient de rapidité, ses réflexes paraissaient émoussés. A deux reprises, au volant de sa voiture, le Terrien avait évité de justesse une collision sur cette route pourtant secondaire et à faible circulation.

Ces réactions déroutaient un peu l'entité : son hôte n'était-il point malade ? Elle percevait confusément, dans les zones sous-jacentes de sa conscience, le désir d'absorber certaines substances, différentes de celles qu'il avait avalé au cours d'un premier repas. Ces substances chimiques étaient-elles réellement indispensables ? Leur absence pouvait-elle expliquer la lenteur des réflexes de ce mâle appelé Robert Fargier ?

Hern-Ramnzo ne s'en soucia guère. Si ce mâle devait mourir, il lui suffirait d'abandonner son cadavre et, après avoir puisé de nouvelles énergies dans un corps en état de souffrance, il pourrait alors jeter son dévolu sur un autre, en espérant que son choix le porterait cette fois sur un individu bien portant.

A une centaine de mètres d'un passage à niveau, l'électricien stoppa, quitta sa voiture et marcha vers la maisonnette entourée d'un jardinet. Malgré la faible distance parcourue, il était essoufflé et dut s'arrêter à mi-chemin. Il parvint enfin à la petite maison, franchit le portillon de bois et frappa à la porte de la main gauche, son bras droit légèrement replié derrière son dos.

Le garde-barrière parut et n'eut pas le temps de prononcer un mot : Fargier venait de lui plonger dans l'estomac la lame d'un couteau à cran d'arrêt ! Les yeux désorbités, la bouche ouverte sur un râle atroce, l'homme s'écroula.

Hern-Ramnzo fut déçu : point de femelle en compagnie de ce Terrien. Une double source de souffrance eût été préférable. Mais qu'importait ? Il lui suffisait à présent de poursuivre l'exécution de son plan. Tout d'abord, relever la barrière du passage à niveau. Le rapide n'atteindrait celui-ci que dans une vingtaine de minutes. Il aurait largement le temps de retourner auprès de la voiture.

Robert Fargier ressortit du jardinet, respirant avec difficulté, marchant d'un pas de plus en plus pesant. Le monstrueux psychisme qui l'occupait s'inquiéta de ce malaise croissant : pourrait-il vraiment regagner cette voiture ?

Un camion, poids lourd, arrivait. Fargier se mit au milieu de la route et leva péniblement les bras. Le conducteur freina, stoppa à sa hauteur, se pencha à la portière :

— Qu'est-ce qui se passe, l'ami ? Vous êtes malade ?

— Oui... Voulez-vous me conduire jusqu'à la prochaine ville ? J'y trouverai un médecin...

— Bien sûr. Montez, fit-il en l'aidant à grimper sur le haut marchepied.

Fargier prit place à ses côtés... et lui enfonça la lame dans le flanc. Très robuste, l'homme se débattit en hurlant, mais le coup suivant l'atteignit à la carotide et il s'affaissa sur le volant.

Hern-Ramnzo le fit basculer de son siège et le précipita sur la route. Il remit le moteur en marche, roula, franchit la première barrière du passage à niveau et arrêta le lourd véhicule sur la voie. Robert Fargier voulut alors quitter la cabine du camion, mais ses forces le trahirent ; inondé de sueur, la respiration sifflante, les bras le long du corps, il resta immobile, dodelinant lentement du chef tandis que le grondement du rapide se rapprochait.

Hern-Ramnzo hésita : que le Terrien mourût dans le télescopage ne lui importait guère, son immatérialité n'en subirait aucun dommage.

Mais en s'échappant de ce corps malade et condamné d'une minute à l'autre, il lui faudrait errer dans la lumière du jour et cela contribuerait à l'affaiblir. Hern-Ramnzo se devait donc de trouver, dans les toutes premières minutes de la catastrophe qui allait se produire, un survivant — indemne — dont il pourrait occuper sur-le-champ l'enveloppe charnelle.

Dans un vacarme de cataclysme, le train de voyageurs percuta le poids lourd qui fut éventré, littéralement coupé en deux tandis que la locomotive, s'arrachant au tender, basculait pardessus les débris du camion. Le chauffeur au train avait vu l'obstacle, mais trop tard : lancé à plus de 100 km/h, il avait désespérément actionné les freins, en pure perte.

Effroyable catastrophe où les wagons des voyageurs, encastrés les uns dans les autres, couchés sur la voie, laissaient entrevoir dans leurs décombres fumants des corps affreusement déchiquetés. Le nombre des morts était important, mais plus encore celui des blessés dont les cris et les appels succédaient à présent au bruit assourdissant du télescopage.

Sur la route, un automobiliste roulant en direction du passage à niveau s'était arrêté, avait quitté son véhicule, bouleversé par cet affreux spectacle. D'une pâleur mortelle, il avisa la maisonnette du garde-barrière et voulut s'y précipiter pour appeler de l'aide, pour téléphoner à la gendarmerie. Sur le seuil, il éprouva un étrange malaise et ne vit même pas ce corps étendu en travers de la porte, baignant dans une flaque de sang.

Ses pensées devinrent incohérentes puis perdirent de leur netteté, un peu comme lorsque l'on sombre graduellement dans le sommeil.

Hern-Ramnzo avait trouvé une autre proie pour y loger son entité maléfique...

Dactylo à la direction des Galeries Lafayette, Annie Jaubert fut surprise de se voir abordée par un inconnu, à la sortie du bureau.

V'Likoha — l'entité qui l'habitait depuis l'accident du métro — fouilla dans les zones mémorielles de la femelle, espérant y trouver le souvenir de cet homme : en vain, celui-ci lui était inconnu.

Soudain, V'Likoha perçut le contact psychique et nota, une fois encore, combien les communications télépathiques étaient difficiles, au début d'une période d'incorporation. Sa première appréhension disparut. L'inconnu n'en était plus un, pour elle.

— Je suis Hern-Ramnzo, V'Likoha.

— Tu n'avais pas ce corps, lorsque nous avons provoqué l'accident du métro, répondit-elle. J'ai cru, sur le moment, qu'il s'agissait d'une relation d'Annie Jaubert...

— Tu ne pouvais reconnaître ce mâle. Je l'ai capturé ce matin, après avoir créé de nouvelles sources d'énergie pour les nôtres. Ce Terrien se nomme René Vidal ; il est représentant de commerce. Il portait sur lui une importante somme d'argent. Je t'en donnerai une partie, pour le cas où la femelle Jaubert n'en aurait pas suffisamment chez elle. Vivre dans la peau de ces êtres bizarres est assez déroutant, pour nous ; la période d'acclimatation sera longue, surtout en ce qui concerne leur alimentation. Nous devons les maintenir en bonne santé et du temps s'écoulera avant que nous ayons appris, en sondant leur mémoire, ce qui leur convient ou ne leur convient pas.

» Mais parlons du présent, V'Likoha. Tout est prêt, pour ce soir ?

— Oui, les nôtres prendront position vers dix-sept heures trente.

— Parfait. Je te rappelle notre rassemblement, cette nuit, après l'Opération Numéro Un.

— Je ne l'ai pas oublié, Hern-Ramnzo. Je participe d'ailleurs à l'opération préalable, dans le Secteur Quatre assigné à la Cité Universitaire.

— Très bien. Je vais rejoindre l'équipe chargée de réunir les véhicules. C'est là un point délicat, dans notre plan. Espérons que tout ira bien. A ce soir, V'Likoha.

A dix-huit heures précises, alors que les Galeries Lafayette étaient bondées, à chacune des multiples issues, des hommes entreprirent de bloquer les portes, de les fermer en prétextant auprès des clients intrigués qu'il s'agissait d'une simple vérification de leur système de fermeture.

A dix-huit heures une minute, V'Likoha — dans le corps de la dactylo Annie Jaubert — assommait la jeune femme chargée des annonces publicitaires diffusées par haut-parleurs. S'emparant du micro, elle jeta alors d'une voix vibrante d'angoisse, parfaitement convaincante :

— Attention ! Attention ! Le feu vient de se déclarer ! Il s'étend rapidement ! Evacuez immédiatement les lieux, fuyez ! Attention ! Attention ! Au feu ! Au feu !

En l'espace de quelques secondes, une effroyable panique se répandit parmi les innombrables clients rassemblés dans ce grand magasin. Fous de terreur à l'idée d'être brûlés vifs, les gens se ruaient vers les escaliers, vers les issues, qu'ils trouvaient fermées ! Cognant du poing sur les vitres, les premiers arrivés furent écrasés par le flot incessant d'hommes, de femmes, d'enfants terrorisés qui convergeaient vers les sorties. Certaines portes cédèrent, dont les vitres brisées infligèrent de cruelles blessures à ceux qui, sous la poussée de la cohue, furent précipités à travers les montants encore barbelés de morceaux de verre.

Une vendeuse avait vu Annie Jaubert assommer la speakerine et lancer dans le micro ces appels au feu. Persuadée que la dactylo était devenue folle, elle avait cherché, courageusement, à la maîtriser. Mais sous l'injonction psychique de V'Likoha, la dactylo avait réagi promptement contre ce témoin gênant qui, l'ayant surprise, ne pouvait pas ne pas la dénoncer.

Avec rapidité, elle arracha le micro à la prise et en frappa la malheureuse qui s'écroula, assommée. Son instinct lui dicta ensuite d'essuyer soigneusement le micro souillé de sang afin d'effacer ses empreintes digitales.

Maintenant qu'elle avait pleinement pris possession du corps et de l'esprit d'Annie Jaubert, qu'elle en maîtrisait les réflexes, les réactions les plus infimes, V'Likoha n'entendait point la voir accusée de meurtre !

Elle vérifia que rien de suspect ne subsistait de son crime, traîna la jeune speakerine vers la fenêtre d'un bureau et, après s'être assurée que nul ne l'avait vue, elle fit basculer le corps dans le vide.

Il ne lui restait plus qu'à aller — prudemment — grossir les rangs des clients dont elle entendait, avec délice, les hurlements de terreur ou de souffrance...

CHAPITRE VIII

Comme chaque soir, vers vingt et une heures, Gilles se rendit à l'hôpital Saint-Louis. Il apprit à la réception que la doctoresse et le professeur Mercier l'attendaient, au chevet de Jeanne Duroc, chambre 127 où elle avait été transportée depuis le matin même.

Dans l'incertitude où il se trouvait de l'expérience tentée sur son conseil, le journaliste négligea l'ascenseur et grimpa rapidement l'escalier, impatient d'obtenir des nouvelles.

Claude Chairon l'accueillit, plus détendue, avec le sourire :

— Gilles, c'est merveilleux ! Il en fut lui-même convaincu lorsqu'il vit Jeanne Duroc tourner la tête vers lui et esquisser un pâle sourire. Il s'approcha, serra un peu distraitement la main du chirurgien debout au pied du lit et contempla la jeune fille qui, la veille encore, était dans un état comateux.

— Bonsoir, Jeanne. Comment vous sentez-vous ?

Elle répondit d'une voix faible mais sur un ton non dénué d'humour :

— Je me « sens », monsieur Novak... Et c'est déjà beaucoup, après cette longue période d'inconscience !

— Elle va pour le mieux, Gilles, commenta le Dr Chairon. Vous le savez, Jeanne est restée douze heures sous l'action des champs électriques associés à la lumière des « cerceaux chauffants ». A la cinquième heure, l'effet microbicide de ce traitement était démontré. Les prélèvements donnaient des microorganismes de plus en plus débiles et le sang de notre malade véhiculait en nombre croissant leurs « cadavres ».

» Au neuvième prélèvement horaire, nous pouvions affirmer, sans erreur possible, l'élimination totale de ces germes pathogènes d'origine extra-terrestre. La température de Jeanne tomba graduellement et elle reprit conscience dans le courant de l'après-midi. Nous avons immédiatement téléphoné à Gérard Flory, à votre Comité d'Etude, pour lui annoncer la bonne nouvelle. Nous avons ainsi appris que vous vous étiez rendu aux Galeries Lafayette, durant les premières minutes du drame qui s'y jouait.

Elle secoua tristement la tête :

— C'est affreux. Nous avons reçu un certain nombre de victimes, assez sérieusement atteintes. Il y aurait eu une trentaine de morts et plusieurs centaines de blessés, n'est-ce pas ?

— Quatre cent cinquante deux, exactement, confirma-t-il. Et plus de trois cents dans le télescopage d'un train avec un poids lourd stoppé sur la voie à un passage à niveau ! Deux catastrophes dont le caractère « accidentel » peut être d'emblée écarté : les entités ont signé leurs forfaits. Nous commençons à connaître leurs méthodes.

» Triste ironie du sort, le professeur Leroy était parmi les voyageurs du rapide accidenté.

— Il est?...

— Non, Claude, il est seulement blessé. J'ai pu avoir de ses nouvelles. Il se rendait auprès de l'un de ses confrères, spécialiste de l'électromagnétisme, pour tenir en quelque sorte un conseil de guerre.

— Contre nous ? s'exclama la jeune femme.

Il sourit à ce « nous », prouvant qu'elle s'associait pleinement aux efforts du Comité d'Etude :

— Non, Claude. Ce « conseil de guerre » était... devait être dirigé contre la menace croissante que la « Terreur invisible » fait peser sur l'humanité. Leroy avait fini — un peu tard, hélas ! — par reconnaître ses erreurs. Il était décidé à nous apporter son concours et espérait trouver auprès de ce spécialiste une aide précieuse. J'ai donc sans tarder envoyé un physicien de notre Comité auprès de ce savant. Il y a peut-être, effectivement, une voie nouvelle à piocher du côté de l'électromagnétisme, en associant par exemple un champ magnétique à gradient variable à un champ électrique. Nous verrons ce que cette orientation inédite des recherches donnera.

» Dans le drame sans précédent que nous vivons, il faut procéder par tâtonnements, recourir à tous les domaines de l'arsenal scientifique : chimie, bactériologie, physique des champs, des gaz, etc., pour tenter d'enrayer cette invasion qui risque de conduire l'humanité à sa perte. Malheureusement, pour l'instant ces essais n'ont abouti qu'à des échecs. Nous possédons, certes, une méthode curative des morsures infectées mais rien qui puisse détruire ces monstres ! Nous ne pouvons pas davantage distinguer un être humain normal d'un autre déjà sous l'emprise psychique de ces maudites créatures. Voyez plutôt l'incident à partir duquel tout à commencé, à l'Institut de beauté Fernandez ? Les trois clientes qui attaquèrent sauvagement les autres ne s'étaient absolument pas singularisées, avant de commettre ces agressions sanglantes.

— Oui, l'on se sent désarmé devant une telle menace, soupira Claude Chairon avant de déclarer, en souriant, à Jeanne Duroc :

— Nous allons maintenant laisser notre malade — pardon : notre convalescente — qui j'en suis sûre, passera une bonne nuit.

Ayant pris congé de l'infirmière et laissé le professeur Mercier à son laboratoire, Claude Chairon déclara :

— Je ne suis pas de service, cette nuit ; je dois simplement rester jusqu'à vingt-trois heures, pour rendre service à mon collègue interne

— Tardieu — retenu à Versailles auprès d'un parent hospitalisé.

Gilles consulta sa montre :

— Encore une demi-heure à attendre, dans ce cas. Nous allons prendre un verre, en sortant ?

— Volontiers, Gilles. D'autant plus que ma voiture est au garage ; je ne l'aurai que demain soir.

— Ah ! bon, c'est une raison suffisante, évidemment, plaisanta-t-il. Où dois-je vous déposer ?

Elle haussa les épaules en riant :

— Je n'ai pas réfléchi à ce que je disais ! Pour vous prouver combien vous avez tort de me prêter de telles intentions, c'est moi qui vous offre un verre. Je vous l'ai dit, j'ai chez moi un excellent whisky.

— Je sais : du Cutty Sark et je l'adore.

— Vous voyez ? C'est aussi une raison suffisante pour me raccompagner !

Ce jeu du chat et de la souris, dépouillé cependant de toute hypocrisie chez la jeune femme, dénotait en elle un caractère enjoué, une liberté de pensée qu'il ne lui connaissait point. Il était vrai qu'à ce jour leurs rapports avaient été marqués par des préoccupations beaucoup plus dramatiques que mondaines !

Dans la 404 pilotée par Gilles Novak, la jeune femme alluma une cigarette puis, à contretemps, songea à lui en offrir une. Il l'accepta, la lui rendit... et prit à ses lèvres celle qu'elle venait d'allumer.

— C'est un truc éprouvé, dans vos travaux d'approches ? sourit-elle, nullement choquée.

Une sirène de police interrompit ces premières « escarmouches » et incita le journaliste à rouler plus à droite pour dégager la chaussée.

Deux motards les dépassèrent en trombe, précédant trois bus dans lesquels ils aperçurent, au passage, une foule de jeunes gens — garçons et filles — entassés comme aux heures d'affluence. A l'avant et à l'arrière de chaque bus, un agent de police, pistolet mitrailleur à la hanche, se tenait à la barre de sécurité.

Gilles fronça les sourcils, interloqué :

— Depuis quand la police utilise-t-elle les bus de la R.A.T.P., pour trimbaler le produit de ses rafles ?

— C'est assez inattendu — et nouveau ! — je l'avoue. Une rafle parmi les étudiants, sans doute, car ces garçons et ces filles paraissaient avoir une vingtaine d'années.

Le journaliste accéléra, gagna du terrain sur le dernier des trois véhicules.

— Je crains, Claude, qu'il ne me faille remettre à plus tard le plaisir de prendre un verre chez vous. Je vais vous laisser à la première station de taxis et continuer de suivre ce singulier cortège.

— Il n'en est pas question, Gilles. Demain, c'est mon jour de congé ; je suis donc libre de rentrer à n'importe quelle heure, chez moi. Et puis, ne l'oubliez pas : je suis une fidèle lectrice de votre Panorama de l'insolite ! A ce titre, ces deux motards escortant trois bus bourrés d'étudiants et d'étudiantes ont de quoi me paraître insolite ! Je vais avec vous.

— O.K. En route pour l'insolite...

La voie dégagée par les motards, dont les machines faisaient mugir de temps à autre leurs sirènes, ils traversèrent Paris et franchirent la Porte de Versailles à vive allure.

— Curieux itinéraire, pour se rendre à un commissariat ! nota le journaliste. Nous roulons en direction de Sèvres ou de Meudon !

Issy-les-Moulineaux fut dépassé ; après un pont, sur l'avenue de Verdun, deux autres bus qui stationnaient sur le bord de la route, également escortés de motards, démarrèrent à leur tour. A l'instar des précédents, ils étaient remplis de jeunes gens sous la menace de policiers armés.

— De plus en plus étrange ! rumina Gilles en laissant au cortège prendre une certaine avance.

Les cinq bus et leur escorte motorisée traversèrent Bellevue et, 800 mètres plus loin, sur le « Pavé des Gardes », ils tournèrent lentement à gauche pour emprunter un chemin qui s'enfonçait dans le bois de Meudon. Le journaliste ralentit et éteignit ses phares pour s'engager dans cette allée où la terre battue fut remplacée peu à peu par une couche d'humus. Au loin, il distinguait les feux rouges des bus et se guidait sur leur avance pour rouler dans l'obscurité dense de la forêt.

— Cela ne me dit rien qui vaille, Gilles. Nous aurions peut-être bien fait de nous arrêter à Bellevue, ou à la station-service du carrefour de la Route de la Reine, pour signaler la chose à votre Comité.

— Vous avez sans doute raison, Claude, mais je ne puis faire marche arrière sans risquer de perdre ce singulier cortège. Si celui-ci traverse le bois pour rejoindre l'autoroute, je vous lâcherai à Villacoublay d'où vous pourrez téléphoner ; moi, je continuerai cette filature. Sinon... nous agirons selon les circonstances. D'accord ? Vous n'avez pas peur, Claude ?

— Non, je suis seulement très intriguée.

Il freina avec une certaine brusquerie ; à distance, devant eux, le dernier des véhicules venait de s'arrêter et ses feux rouges s'étaient éteints.

Gilles et Claude restèrent un long moment à scruter l'obscurité, cherchant à distinguer ce qui pouvait bien se passer à plusieurs. centaines de mètres de leur poste d'observation. Un assez grand nombre d'agents de police, dissimulés jusqu'ici dans les taillis, avaient entouré le convoi qui venait d'arriver. Prêtant main forte à leurs collègues escortant les jeunes gens, ils surveillaient ces derniers à leur descente des bus alignés sur le chemin de la forêt.

— Je vais jeter un coup d'œil, Claude. Restez dans la voiture.

— Pas question, je vais avec vous, décréta-t-elle, avec une pointe d'anxiété dans la voix.

Renonçant finalement à la dissuader de ce projet, il acquiesça mais prit la précaution d'ôter l'ampoule du plafonnier avant d'ouvrir la portière, afin de ne pas trahir leur présence par son allumage intempestif !

Marchant avec prudence sur le mauvais chemin de terre, Gilles avait pris le bras de la jeune femme ; ils s'arrêtèrent, s'accroupirent dans un taillis, déroutés par la scène qui se déroulait sous leurs yeux.

Pistolet en main, une partie des motards et des agents de police formaient un grand cercle tandis que d'autres achevaient de rassembler les jeunes gens et jeunes filles sur un espace dégagé, petite clairière bordant le chemin. Plus d'une jeune fille sanglotait ; d'autres, folles d'inquiétude, se mordillaient les lèvres, cherchant désespérément un moyen de fuite.

L'un des garçons, bâti en athlète, bouscula un agent, décocha un direct à un autre et fonça coudes au corps vers les buissons. Il n'alla pas loin : sortant des taillis, un motard le réceptionna d'un coup de crosse dans l'estomac qui le plia en deux. Un second coup de crosse de son arme sur l'épaule lui arracha un gémissement de douleur et il fut repoussé vers ses compagnons.

Un homme en civil se détacha du cordon de surveillance et jeta d'une voix forte en parcourant des yeux les captifs :

— Inutile de chercher à fuir ni d'appeler au secours. Ce lieu est absolument désert, nous nous en sommes assurés avant de vous y conduire. Au reste, parmi vous, certains de vos compagnons que vous ne soupçonnez pas sont des nôtres ; le cas échéant, ces étudiants-là interviendraient pour vous empêcher — avec notre aide — de commettre la moindre imprudence.

— Mais que voulez-vous, à la fin ? s'exclama l'un des prisonniers. Et qui êtes-vous, pour agir de la sorte, avec la complicité de la police ?

— Nous ne vous voulons aucun mal. Au contraire puisque notre but, en vous réunissant ici après vous avoir enlevés dans certaines cités universitaires, est de faire de vous de nouveaux éléments d'une force qui, bientôt, dominera le monde.

Tapis dans l'ombre, Gilles et Claude sentirent un frisson d'angoisse parcourir leur échine. Ainsi donc, ces agents, ces motards et les civils qui les accompagnaient n'agissaient plus de leur propre initiative ! Les sinistres entités responsables de la « Terreur invisible » les tenaient à leur merci, les forçaient à agir selon leur volonté !

— Une force à laquelle, bientôt, nul ne pourra plus s'opposer, poursuivait l'inconnu. Vous avez la chance d'avoir été choisis pour être des meneurs et non point des moutons ; ces « moutons » destinés à souffrir pour alimenter en énergie les êtres supérieurs qui, désormais, contrôlent ce corps qui vous parle et ceux des policiers qui vous entourent.

» Vous êtes jeunes, cultivés, promus à des postes qui, plus tard, nous aideront grandement dans les voies évolutives que nous nous sommes tracées.

» Vous ! fit-il en pointant un index vers l'étudiant qui avait tenté de fuir. Approchez... »

Poussé brutalement par un agent, le garçon fit quelques pas en trébuchant, s'arrêta sur un ordre bref au milieu de la clairière.

— Voici donc un rebelle, ricana l'homme qui présidait à cette étrange assemblée. Restez immobile et patientez...

Dans l'obscurité du bois, une pâle phosphorescence apparut, se modela graduellement pour prendre une apparence humaine, démesurée et monstrueuse avec ses énormes yeux globuleux, son profil camus ; l'apparition flotta lentement vers l'étudiant, aussi terrorisé que ses compagnons. Ces derniers avaient précipitamment esquissé un mouvement de recul, aussitôt repoussés avec brutalité par les agents.

La lente descente de l'entité s'accéléra ; elle fondit sur l'étudiant, l'enveloppa et parut se dissoudre en lui, comme absorbée par ses pores ! Le garçon tituba légèrement, se passa une main molle sur le front puis, sortant de son hébétude passagère, il marcha résolument vers le « chef » et se plaça à ses côtés, immobile.

— Voilà, vous venez d'en être les témoins : le transfert d'incorporation s'opère sans douleur. Ce mâle est désormais des nôtres puisque son cerveau abrite maintenant ce que vos journaux ont baptisé : une entité invisible.

Bouleversée, Claude Chairon se serra contre Gilles en murmurant à son oreille :

— Mon Dieu ! C'est épouvantable ! C'est donc ainsi que procèdent ces créatures pour s'emparer du corps et de l'esprit de nos semblables !

Le journaliste l'entoura de ses bras ; accroupis dans l'herbe, dissimulés par un tronc d'arbre, ils suivaient avec une anxiété croissante le déroulement de cette scène horrifique.

Le chef occulte des entités maléfiques poursuivit :

— Vous serez des meneurs et les craintes qui vous assaillent en ce moment même ne subsisteront même pas à l'état de souvenirs confus lors que vous serez entrés dans nos rangs.

» Pour vivre, nous avons besoin d'une certaine forme d'énergie libérée soit par le cerveau d'un humain au comble de l'angoisse, soit par son corps soumis à la douleur. A un degré moindre, la souffrance animale est également profitable pour nous.

» Présentement, vous êtes affolés, terrorisés à l'idée de devenir, dans les minutes qui vont suivre, des sortes de mécaniques sans âmes actionnées à jamais par une entité que vous abriterez jusqu'à votre mort. Et cette terreur qui vous habite, cette peur affreuse qui noue vos entrailles, cette sueur d'angoisse qui forme autour de chacun de vous comme une aura, dégage une puissante énergie vitalisatrice. Une énergie dont se gorgent, présentement, les innombrables entités qui vous attendaient, invisibles mais présentes dans ce bois, autour de vous, au-dessus de vous...

Un frisson de terreur insurmontable secoua les prisonniers. Plusieurs jeunes filles s'écroulèrent, évanouies. D'autres hurlaient leur épouvante en se roulant sur le sol, secouées par des sanglots.

Pétrifiés d'horreur, Gilles et la doctoresse n'osaient plus faire un mouvement. La crainte de trahir leur présence les empêchait de fuir !

Haussant le ton pour dominer les pleurs et les gémissements des malheureux voués à ce sort inhumain, le chef ordonna :

— Cessez donc de pleurnicher ! Contentez-vous d'avoir peur, une peur intense mais silencieuse ! Ne nous obligez pas à vous infliger des souffrances qui, pour nous être profitables, risqueraient de meurtrir vos chairs. Et nous avons besoin de « posséder » — au sens démoniaque du terme ! ricana-t-il — des enveloppes charnelles en bonne condition physique.

» Avant de procéder au transfert d'incorporation, c'est au psychisme de mes semblables qui hantent déjà certains d'entre vous que je vais m'adresser. Par le truchement d'une communication apparentée à la télépathie, mes paroles seront également perçues par les entités qui flottent dans l'ombre, autour de vous, prêtes à envahir vos corps et vos cerveaux.

Blottie dans les bras de Gilles Novak, la doctoresse chuchota à son oreille :

— Ce monstre abject utilise délibérément des mots, des phrases destinés à accroître la terreur, l'angoisse de ces pauvres enfants !

Elle frissonna, colla sa joue contre la mienne, acheva dans un souffle :

— Pourrons-nous jamais nous délivrer, délivrer le monde de cet abominable cauchemar ?

La journaliste sentit sur sa joue une larme de la jeune femme. Il lui caressa les cheveux, l'embrassa dans le cou en chuintant d'une voix qu'il s'efforçait de rendre persuasive :

— Calmez-vous, mon chou, maîtrisez votre angoisse ! Il y va peut-être de notre sécurité... Ne vous laissez pas submerger par la terreur... qui peut constituer un pôle d'attraction pour ces entités.

Comment rassurer cette malheureuse folle d'anxiété avec des paroles d'apaisement qui, en la circonstance, ne pouvaient qu'aviver ses craintes ? La doctoresse prit, elle aussi, conscience de ce dilemme et ce fut elle qui chercha ses lèvres, mettant dans ce baiser toute sa fougue, toute sa frénésie pour atténuer son angoisse. Ses mains brûlantes, en tremblant, rendaient à Gilles ses caresses...

Ainsi qu'il venait de l'annoncer, le chef des entités invisibles s'adressait à elles, maintenant :

— Avec des pertes négligeables, nous avons pu mener à bien notre invasion. La seconde phase, celle de notre implantation, a commencé. Il nous faut dès lors capturer un maximum de mâles et de femelles pour constituer une Force à laquelle obéira, tôt ou tard, le bétail terrestre.

» Nous devons cependant le reconnaître : la phase d'implantation est trop lente. Il importe que nous nous emparions rapidement du psychisme des mâles qui, sur cette planète, occupent les postes-clés afin de pouvoir organiser, non plus dans l'ombre mais au grand jour, le support indispensable à notre cycle vital.

» Une première tentative, voici près de trois décades, avorta sur ce monde où, pourtant, nous étions parvenus à nous implanter dans le secteur européen. Dans de nombreux camps de concentration, le bétail humain était parqué ; pendant des années, l'angoisse et les souffrances ainsi libérées nous ont permis de vivre.

» Malheureusement, le potentiel de haine des peuples asservis par les armées d'occupation a contrecarré nos plans ; la longueur d'onde de cette énergie de haine entravait l'assimilation des énergies vitales en créant des interférences qui affaiblissaient nos prédécesseurs. Les pays venus au secours de l'Europe occupée achevèrent de saper notre implantation. Ce fut donc un échec, mais celui-ci nous sera salutaire car nous ne rééditerons pas les fautes du passé.

» Aujourd'hui, notre invasion se présente sous de meilleurs auspices. Nos points d'implantation quadrillent le monde. Ces têtes de pont doivent être étendues rapidement et se développer afin d'opérer leurs jonctions avec toutes les autres, couvrant ainsi la Terre entière d'un filet, d'un piège à l'échelle planétaire auquel nul n'échappera.

» Il nous faut agir vite, bien que je ne redoute guère les tentatives des Terriens — par trop localisées — pour faire échec à notre invasion. Ce ne sont point les rares champs électriques créés en certains lieux — pour détruire les microorganismes infestant les blessures de nos premières victimes — qui pourront présenter une sérieuse menace.

» Graduellement, nous avons appris à ne plus tuer le bétail humain mais à lui infliger des souffrances ou une angoisse durables. Il faut persévérer dans cette voie. Certes, nous avons des adversaires, scientifiques et savants qui, depuis deux ou trois jours, ont fini par admettre l'idée d'une invasion extra-terrestre. Ils ignorent nos origines, ne peuvent pas savoir d'où nous venons, mais ils s'efforcent de découvrir le moyen — à partir des champs électriques — susceptible de nous chasser, de nous anéantir. Fort heureusement, ils sont encore loin d'aboutir à un résultat, ignorant la seule chose qui pourrait être fatale à notre espèce. Au demeurant, je doute que leur technologie soit en mesure de maîtriser ces forces capables de nous détruire !

» J'ai parlé de nos adversaires en général mais non pas de celui qui, depuis le début, est notre implacable ennemi. Lui et lui seul a immédiatement compris le danger que nous représentions pour ses semblables. Ce mâle est Gilles Novak, le journaliste à qui nous devons cette formidable campagne de presse qui dénonça nos activités ! »

Dans leur cachette, Gilles et la doctoresse frémirent. Ce réquisitoire était sans appel : si le sort devait les jeter dans les griffes de ces monstres, ils subiraient

— Gilles en particulier — les pires tourments !

— Il faut, à n'importe quel prix, mettre un terme aux menées dangereuses de ce Terrien ! poursuivait le chef des entités en la personne de l'inconnu dont il occupait l'enveloppe charnelle. A défaut de pouvoir le capturer, nous devrons l'abattre si l'occasion se présente. Naturellement, il serait préférable de pouvoir s'emparer de son corps, mais je crains qu'il n'appartienne à cette minorité de mâles dont le psychisme témoigne déjà d'un facteur mutationnel ; cela nous réserverait probablement des difficultés pour le dominer.

» Si l'un d'entre vous parvient à l'approcher et si Gilles Novak oppose à l'incorporation une trop grande résistance, il devra renoncer et céder la place à nos équipes déjà incorporées qui se chargeront alors de le supprimer ».

Le chef inconnu fit une pause, considéra les captifs avec un rictus sardonique puis annonça :

— Vous vivez vos dernières minutes d'angoisse, mâles et femelles, car le moment est venu de la grande incorporation. Regardez une dernière fois ces êtres informes qui vont s'emparer de votre esprit et diriger pour toujours les actes de votre corps...

De toutes parts, des masses évanescentes, faiblement lumineuses, jaillissaient de la forêt, décrivaient des tourbillons en se rapprochant des captifs. Au summum de l'horreur, hurlant comme des déments, garçons et filles se débattaient avec désespoir. Le bois de Meudon s'emplissait de leurs cris d'épouvante tandis que les policiers, les motards et les étudiants, déjà sous la domination des entités, formaient une chaîne et repoussaient brutalement ceux qui tentaient de fuir.

Mettant à profit le vacarme de ces clameurs, de ces cris horribles, Gilles et la jeune femme abandonnèrent leur cachette. Ils se fondirent dans les ténèbres, prudemment d'abord puis, s'étant suffisamment éloignés, ils coururent vers la 404. Inondé d'une sueur glacée, Gilles lança le moteur, vira sur place en grimpant sur le talus bordant le chemin — au risque de bloquer ses roues avant ! — puis il accéléra, roulant tous feux éteints en se guidant sur le faîte des arbres qui traçaient une échancrure sur le ciel criblé d'étoiles.

Sortis du bois, ils virèrent à droite, allumèrent les phares et se lancèrent enfin sur le Pavé des Gardes en direction de Paris. A l'entrée de l'avenue de Verdun, au Bas-Meudon, ils stoppèrent dans un grincement de freins devant un petit bar encore ouvert et s'y engouffrèrent. Cette irruption jeta un certain émoi chez les rares consommateurs accoudés au comptoir ; sans doute se demandaient-ils si ce couple aux vêtements fripés, tachés de terre, n'était pas traqué par la police !

Agacé par leur mine ahurie et passablement inquiète, Gilles maugréa :

— Rassurez-vous, Bonnie and Clyde sont restés sur la pellicule !

Après un mot d'excuse au patron, il lui demanda la permission de téléphoner et appela le Comité d'Etude. A Gérard Flory, de permanence cette nuit-là, il narra brièvement leur aventure, l'effarant spectacle dont ils avaient été les témoins impuissants, cela sans se soucier des consommateurs qui, médusés, écoutaient de toutes leurs oreilles, le téléphone étant posé sur la caisse, à côté du comptoir.

Ayant donné à Gérard Flory la position exacte où la séance d'incorporation avait eu lieu et les coordonnées du bar où ils se trouvaient présentement, Gilles enchaîna sur ces consignes :

— Alerte le ministère de l'Intérieur. Il faut immédiatement dresser des barrages sur toutes les voies d'accès à Paris depuis ce secteur afin de bloquer le convoi. Si celui-ci emprunte, comme nous l'avons fait, le Pavé des Gardes — c'est-à-dire la départementale cent quatre-vingt-un — nous risquons de le voir passer. Je te rappellerai alors aussitôt. Au fait, tu as pensé à brancher le magnéto ?

— Naturellement, Gilles. Je vais tout de suite transmettre l'enregistrement de notre conversation à l'Intérieur.

— O.K. ! Sans autre nouvelle d'ici à une heure, nous rentrons. Terminé.

Il raccrocha, songea enfin à commander deux Cutty Sark cependant que les clients, effarés par ce dialogue, s'empressaient de régler leurs verres pour déguerpir, non sans avoir, sur le pas de la porte, jeté des regards inquiets aux alentours, dans la crainte de voir surgir le sinistre convoi peuplé de Terriens victimes de la « Terreur invisible » !

Gilles but son whisky d'un trait et remarqua que la jeune femme tremblait en portant le verre à ses lèvres. Il alluma deux cigarettes, lui en donna une et essaya de sourire, pour la rassurer, en posant sa main sur la sienne :

— Une aventure que vous n'êtes pas prête d'oublier, mon chou...

Un frisson d'angoisse rétrospective agita ses épaules et ses doigts se crispèrent sur ceux du journaliste :

— Je ne pensais pas avoir jamais, dans ma vie, l'occasion de toucher ainsi au tréfonds de l'horreur ! Tous ces pauvres jeunes gens, transformés en complices involontaires de ces créatures de cauchemar... C'est affreux ! Et dire qu'ils vont, à leur tour, les aider à faire d'autres victimes !

La sonnerie du téléphone les fit sursauter..., mais elle fit littéralement bondir de frayeur le patron qui suivait leur conversation avec inquiétude ! D'autorité, Gilles décrocha, reconnut la voix de son ami Flory.

— Gilles, tu peux abandonner ton poste d'observation. Viens tout de suite nous rejoindre au Plessis-Robinson, au niveau de l'étang Colbert, sur l'avenue de la Résistance. Tu as noté ?

— Oui, étang Colbert, avenue de la Résistance, Plessis. Que se passe-t-il là-bas, Gérard ?

— Pas le temps de t'expliquer : j'y fonce moi-même ! A tout à l'heure, vieux.

Il raccrocha, laissant le journaliste et sa compagne fort intrigués par ce coup de fil énigmatique. S'étant fait indiquer le plus court chemin pour se rendre au Plessis-Robinson, ils reprirent la route. Une dizaine de minutes plus tard, à l'approche de l'étang Colbert, ils aperçurent à un carrefour une foule de personnes, plusieurs bus stoppés en tous sens sur la chaussée et, en travers de la route, une série de clignotants lumineux.

Un groupe d'agents de police, agitant leurs torches, les firent se ranger le long du trottoir. L'un d'eux s'approcha, mitraillette à la hanche et reconnut le journaliste dont toute la presse avait, depuis deux semaines environ, publié la photo.

— Vous pouvez laisser votre voiture ici, monsieur Novak, fit-il en abaissant son arme. Le barrage est destiné à refouler les autres véhicules qui devront emprunter un itinéraire différent. M. Flory vous attend ; il vient d'arriver. Vous le trouverez là-bas, avec les autres, près du premier bus.

Perplexes, ils se hâtèrent de rejoindre l'attroupement.

— Gilles ! s'exclama le Dr Chairon. Ce sont bien les bus que nous avons vus, il n'y a pas une heure, dans le bois de Meudon !

— Assurément ! Et à leur bord se trouvent encore les garçons et les filles capturés par les entités ! Ils ont l'air... prostrés, complètement abrutis !

Gérard Flory se détacha du groupe des policiers avec lesquels il s'entretenait pour venir à leur rencontre.

— Une histoire abracadabrante, Gilles ! fit-il.

— Le convoi a pu être intercepté ?

— Même pas ! Il a stoppé tout seul, les bus s'arrêtant en désordre sur la voie, certains heurtant — heureusement sans gravité — une borne, un trottoir ou un mur et bloquant la circulation, assez faible à cette heure de la nuit, c'est une chance ! J'ai été avisé de l'incident peu après avoir fait écouter à l'Intérieur l'enregistrement de notre conversation téléphonique.

» Le premier fourgon de police envoyé sur les lieux trouva les cars dans cette position, presque en zigzag ! A leur volant, un agent de police hébété, à demi inconscient, tout comme les étudiants et étudiantes qu'il conduisait Dieu sait où ! Il en allait de même pour tous les autres véhicules et leurs occupants. Les flics paraissaient groggies, privés de réaction ; on les aurait dits « choqués » à la suite d'une extraordinaire émotion qui leur aurait coupé les jambes en leur ôtant aussi toute velléité de réaction.

— Et les...

— Les entités ? le coupa Flory. Envolées, disparues ! Tous ces malheureux sont délivrés, mais leur état d'hébétude ne leur permettra pas d'expliquer grand-chose. Ils vont être dirigés vers divers centres psychiatriques afin d'y subir les examens qui s'imposent.

— As-tu interrogé certains d'entre eux ?

— Nous avons essayé. Ce fut laborieux ! Nous avons obtenu des propos assez incohérents où il était question d'un discours dans la forêt, de monstres invisibles. Ensuite, pour tous c'est le trou noir : étudiants et policiers ont seulement la vague souvenance de démangeaisons, de picotements sur tout le corps. Ce souvenir confus est associé à leur réveil, encore nébuleux, au moment où les véhicules se sont arrêtés.

» Actuellement, les policiers interrogent les habitants du quartier et deux automobilistes qui roulaient derrière le convoi, en pestant ferme sur la façon dont ils occupaient la largeur de la chaussée sans leur autoriser le passage.

— Où sont-ils, ces automobilistes ?

— Viens. Ton ami Perrot les interroge, à l'entrée de l'avenue de la République.

Ils rejoignirent le petit groupe et le journaliste obtint de l'un des automobilistes un témoignage qui ne laissa pas de l'intriguer davantage :

— Je roulais à une vingtaine de mètres derrière le dernier bus du convoi lorsque, graduellement, une sorte de halo lumineux, mauve, a enveloppé la colonne des véhicules ; ceux-ci se sont alors mis à zigzaguer pour s'arrêter enfin dans tous les sens, en travers de la chaussée. J'ai aussitôt freiné, imité par la voiture qui me suivait, fit-il en désignant l'autre conducteur.

Celui-ci enchaîna :

— Nous sommes descendus de voiture, avons échangé quelques mots, persuadés que cette lueur mauve annonçait une nouvelle manifestation de la « Terreur invisible ». Ayant acquis cette conviction, nous nous apprêtions à déguerpir lorsque les occupants des bus — garçons, filles et agents — s'affaissèrent sur leurs sièges, comme s'ils avaient été simultanément assommés !

» C'est tout. Nous avons alors couru vers la station-service afin de téléphoner au commissariat le plus proche.

— Un halo lumineux... mauve, murmura Gilles Novak, perplexe et le front barré d'une ride. Ça, c'est nouveau...

CHAPITRE IX

Le Renaissance, luxueux paquebot de la Cie de Navigation Paquet, avait quitté la veille l'île de Rhodes, dernière escale avant son retour vers Cannes, après une merveilleuse croisière au cours de laquelle les passagers avaient pu admirer Istanbul, Constanza, Odessa, Yalta et nombre d'autres sites enchanteurs.

Dans le vaste salon des Premières aussi bien qu'au pont des « Standards », les croisiéristes participaient cette nuit-là à la dernière soirée de gala.

Le commissaire de bord — dont les talents d'animateur avaient fait la joie de chacun tout au long de ce trop court périple — attendait la fin du slow joué par l'orchestre pour venir au micro. Sans doute allait-il renseigner les passagers sur la « surprise » annoncée dans le journal de bord pour cette ultime nuitée en mer ?

— Mesdames, mesdemoiselles, messieurs, commença le commissaire. Durant ces quinze jours passés à bord du Renaissance, vous avez oublié, peu à peu, la « Terreur invisible », cette effroyable menace qui pèse sur le monde...

» Vous l'avez oubliée sans songer que, à bord même, sur l'un des divers ponts, sur le sundeck ou dans les cales, peut-être, un grouillement d'entités maléfiques vous observent. Ces êtres démoniaques sont, ou pourraient être, à l'affût, prêts à se manifester, à fondre sur vous pour s'emparer de votre esprit, juguler votre volonté et vous transformer en...

Le commandant du Renaissance qui, avec son état-major et plusieurs passagers amis, assistait à cette soirée de gala, se leva, indigné par cet humour macabre, extrêmement surprenant chez cet homme de goût et amuseur chevronné.

— Commissaire Michel ! avait-il lancé, sur un ton dont il s'efforçait d'atténuer la colère. Cette vilaine plaisanterie — vraiment indigne de vous — est des plus déplacées ! Sans doute vous êtes-vous un peu trop surmené, ces derniers jours, aussi vous conseillerai-je de regagner votre cabine.

Il fit un signe à l'orchestre, pour relancer la danse afin d'effacer — si faire se pouvait ! — la pénible impression causée par ce discours.

Malgré l'ordre reçu, le commissaire Michel conserva le micro, arrêta du geste les musiciens qui reprenaient leurs instruments et répondit d'une voix ferme :

— Il ne s'agissait pas d'humour, commandant. La « Terreur invisible » n'est pas un rêve et sévit dans tous les pays du monde. Pourquoi le Renaissance y échapperait-il ?

Outré par cette attitude frisant la rébellion, le commandant s'exclama, sans pouvoir achever :

— Je vous ordonne...

— Rien du tout, commandant, vous ne m'ordonnerez rien du tout ! riposta le commissaire de bord en levant la main, comme pour donner un signal. Dans une minute, vous verrez à quel point j'avais raison.

» Mesdames, mesdemoiselles, messieurs, laissez-moi vous dire ceci : dans une minute, un câble posé discrètement sur les rambardes et sur la rampe du bastingage, sera parcouru par un courant électrique... Cela pour le cas où certains d'entre vous, après ce que je vais vous annoncer, auraient l'idée saugrenue de se jeter à la mer...

» Maintenant, attention ; dans trente secondes, vous aurez la preuve que mes prévisions étaient exactes. »

Il abaissa la main et les lumières, toutes les lumières du salon des premières et du bar, s'éteignirent. Quatre ou cinq secondes d'un silence inquiet, puis, de la foule des passagers fusèrent des exclamations, des cris étouffés ou stridents.

Ici et là, les ténèbres furent dissipées par l'apparition de filaments lumineux, entités primaires d'où naîtraient rapidement — on le savait depuis les révélations de Gilles Novak — les entités secondaires, anthropomorphes et redoutables, elles, de par leurs facultés d'incorporation.

Dans cette obscurité peuplée de formes fantomatiques mouvantes, le commissaire Michel poursuivit son étrange harangue :

— Vous le voyez, les entités sont là, partout présentes à bord du Renaissance, à l'exception de la salle des machines où les champs électriques seraient néfastes à leur état actuel d'immatérialité. Ainsi, aucun d'entre vous ne pourra leur échapper.

Haussant la voix pour dominer les clameurs d'effroi qui montaient de l'assistance, le commissaire poursuivit :

— Quittez toute espérance. Contrairement à ce que vous pensez, notre paquebot ne cingle pas vers Cannes mais vers l'Egypte. Jusqu'à ce que nous débarquions à Alexandrie, vous vivrez dans une angoisse permanente. Mais celle-ci ne sera rien par rapport à la terreur dont vous serez frappés en apprenant le sort qui vous attend là-bas. Ce sort, vous ne le connaîtrez qu'au dernier moment.

» Et rien ni personne ne vous permettront de vous y soustraire. Regardez, regardez attentivement autour de vous au lieu de vous agiter et de geindre en vain. Avez-vous remarqué que les entités lumineuses sont moins nombreuses ? Leur transformation en entités secondaires s'est opérée. Déjà, vous percevez des formes fantomatiques, monstrueuses caricatures d'humains, qui se déplacent plus rapidement, à la recherche d'un corps à posséder, d'une âme à corrompre, d'un esprit à annihiler.

» Silence ! rugit-il pour se faire entendre dans le concert de cris et de lamentations qui s'amplifiaient. Vous l'avez remarqué, aussi : le commandant ne m'a plus interrompu. Sachez-le : il ne m'interrompra jamais plus. Il est présentement sous le contrôle psychique d'une entité secondaire qui s'est incorporée à son enveloppe charnelle. De même, presque tout l'équipage est dans ce cas et les mécaniciens ne tarderont pas, eux non plus, à subir le même sort.

» Certes, les stewards, garçons, cuisiniers et autres continueront d'assumer leurs fonctions afin que la vie du bord se poursuive ; toutefois, ils n'agiront plus que sous l'impulsion dominatrice de leurs hôtes invisibles.

» La vie douce et facile que vous avez connue à bord du Renaissance est finie. Vous vivrez désormais dans la crainte et la peur, cette peur affreuse qui, en ce moment même, griffe vos entrailles ! Et cette sensation affolante, douloureuse presque, ira croissant pour atteindre au paroxysme lorsque vous débarquerez à Alexandrie. Les plus robustes d'entre vous vont être immédiatement « possèdes » par nos entités afin d'encadrer les autres. Vous devrez obéir — sous peine de sévices — à ces mâles et femelles sélectionnés par nous et qui auront droit de souffrance sur les récalcitrants. »

Il fit une pause et ordonna :

— Lumière, à présent. Les incorporations, au cours de cette première phase, se sont opérées normalement. Jugez-en plutôt, conseilla-t-il, l'index braqué vers la table du commandant.

Ce dernier, son état-major et le médecin de bord, demeuraient immobiles, dans la lumière revenue. Ils paraissaient indifférents, vaincus, à la merci de leurs hôtes monstrueux.

Au comble de l'angoisse, plusieurs femmes s'étaient évanouies. Certaines, en proie à une crise d'hystérie engendrée par la terreur, se roulaient sur le parquet, se contorsionnaient avec des cris affreux. Des vieillards s'étaient effondrés, probablement victimes d'une crise cardiaque.

Le commissaire de bord fit un geste. Obéissant à une mise en scène bien réglée par les entités contrôlant leurs cerveaux, le commandant et d'autres officiers vinrent soulever les trois corps sans vie pour les transporter sur le pont-promenade. Là, auprès du bastingage, les soutenant par les pieds et par les épaules, après leur avoir imprimé un mouvement de balancement, ils les lancèrent pardessus bord.

Un homme, qui avait tenté de s'opposer à ce geste criminel, reçut un violent coup de pied dans l'abdomen et s'affaissa en gémissant de douleur.

« Possédés » par les entités, de nombreux passagers et passagères s'étaient mis à brutaliser ceux qui, dans leur voisinage, manifestaient des intentions de révolte.

A bord du Renaissance commençait pour les croisiéristes le plus horrible des calvaires...

Ignorant de ce drame, Gilles Novak, le lendemain, après une nuit peuplée de cauchemars, achevait sa toilette. En robe de chambre, il alla dans son laboratoire photographique débrancher le chargeur relié à l'Ikotron. Cela fait, il appuya sur le rectangle rouge et libéra un éclair avant de pousser le bouton de charge afin de vérifier la rapidité du flash en contrôlant le temps écoulé sur son chronographe.

Le vibreur de la porte d'entrée interrompit ce test. Avec un mouvement d'humeur, Gilles traversa le living, posa au passage le flash sur la table et ouvrit.

— Claude ! s'étonna-t-il en faisant entrer la jeune femme dont l'élégante robe d'été dénudait les épaules.

— Pardonnez-moi de venir ainsi chez vous, Gilles... Après cette nuit affreuse passée dans le bois de Meudon, je ne puis me défaire d'un sentiment d'angoisse permanent... La peur me poursuit ; j'ai fait des cauchemars toute la nuit !

Sous l'effet d'une violente émotion, sa lèvre inférieure tremblotait ; sa respiration était rapide et la peur se lisait dans son regard. Elle se blottit dans les bras du journaliste avec un petit sanglot pitoyable.

— Voyons, Claude, vous n'allez pas flancher ! murmura-t-il en lui caressant les cheveux.

— Excusez-moi, Gilles, je n'en puis plus...

Elle l'étreignit, se serra contre lui, pétrissant nerveusement ses épaules tandis qu'ils échangeaient un baiser passionné. Ils revivaient tous deux par la pensée une scène identique mais qui s'était déroulée la veille, dans le bois de Meudon mais en des circonstances infiniment plus dramatiques. Sous ses baisers, Gilles la sentait au bord de la crise de nerfs mais ce qui suivit, malgré la tension qu'ils éprouvaient l'un l'autre, le laissa pantois d'étonnement.

Le souffle court, Claude Chairon se dégagea et, avec des gestes fébriles, presque maladroits, elle dégrafa sa robe et offrit son corps merveilleux à Gilles Novak...

... Dans la chambre du journaliste, après les minutes grisantes qu'ils venaient de partager, la jeune femme s'étira avec un long soupir et se pelotonna tout contre lui :

— La douceur d'aimer, après cette folle angoisse... C'est tout de même plus agréable qu'un... traitement de choc, tu ne trouves pas ?

— Très agréable, en effet ! Mais de quel traitement parles-tu donc, mon chou ?

Elle éclata de rire :

— Tout à l'heure, j'étais à la limite de la crise de nerfs. Tu aurais pu, pour me calmer, me flanquer une paire de gifles !

— Grand Dieu non ! rit-il en l'embrassant. Je préfère la méthode que tu as choisie toi-même !

Claude se leva, s'étira mollement et gagna le living inondé de soleil.

— Où vas-tu donc ?

— Chercher mes cigarettes, chéri, lui lança-t-elle. Je n'aime pas tellement les tiennes.

Sur la pointe des pieds, il la rejoignit alors qu'elle fouillait dans son sac, resté sur la table à côté du flash. Il déposa du bout des lèvres un baiser sur son épaule. Claude se retourna avec une rapidité surprenante et il éprouva soudain une vive douleur au bras gauche, au niveau du biceps.

Gilles fit' alors un brusque saut de côté en repoussant la jeune femme qui, un bistouri à la main, la lame tachée de sang, le fixait d'un regard haineux ! Le coup violent qu'elle venait de lui porter en se retournant brusquement avait raté son cœur mais lacéré son bras d'une profonde estafilade.

Le journaliste, en frémissant, devinait la raison de ce drame inattendu : la malheureuse n'était plus elle-même, une entité maléfique l'habitait ! Et avec quelle haine ses yeux, ses magnifiques yeux noirs qui, tout à l'heure, chaviraient de volupté, le regardaient à présent !

Lentement, Gilles se recula, un peu courbé en avant, les bras inégalement dirigés vers elle, les doigts joints, le pouce replié sous la main, en posture karaté de défense. Elle fit un pas, puis deux, le bistouri sanglant tenu comme un poignard. Etrange combat qui se préparait entre cet homme et cette femme, entièrement nus, dans le living du luxueux appartement.

A la douleur de sa blessure s'ajoutait la pénible sensation du sang qui s'écoulait, tombant en gouttes épaisses sur la moquette. Il se recula de deux pas encore et ses pieds rencontrèrent le carrelage froid. Il se baissa alors vivement et tira à lui la moquette. Cet effort accrut la douleur de sa blessure.

Surprise par cette manœuvre, la jeune femme avait perdu l'équilibre sans avoir pour autant lâché son arme, tranchante comme un rasoir. Elle se releva aussi vite qu'elle le put et fut une seconde déconcertée de ne plus voir Gilles en face d'elle. Celui-ci avait fait rapidement le tour de la table et s'était emparé de l'Ikotron. Lorsqu'elle se retourna, devinant sa présence, elle reçut l'éclair du flash en plein visage et tituba, en fermant les yeux.

Le journaliste se rua sur elle, crocha son poignet armé et le tordit en le ramenant brutalement dans son dos. Claude lâcha le bistouri en poussant un cri de douleur et chercha désespérément à échapper à la prise, donnant ou tentant de donner à Gilles des coups de pieds dans ses tibias.

Celui-ci la ceintura, bloqua ses jambes dans les siennes et grimaça de souffrance en serrant les dents. De sa plaie, le sang s'écoulait sur le flanc, la hanche, la cuisse gauche de la jeune femme. Il éprouva soudain une étrange sensation, un engourdissement graduel de tout son être et l'atroce vérité lui apparut : une entité cherchait à s'emparer de son cerveau ! La « Terreur invisible » mettait sa menace à exécution : lui, leur ennemi déclaré, devait périr ou tomber au pouvoir de ces êtres d'épouvante !

Affolé, le bras gauche sans force, il lâcha Claude, s'appuya à la table et, les dents soudées par la volonté, il reprit le flash et lança un nouvel éclair sur la jeune femme qui revenait à la charge. Celle-ci poussa un cri de rage qui se mua en gémissement puis elle chancela et s'écroula sur la moquette, inerte.

Un voile obscur envahissait peu à peu l'esprit de Gilles Novak, s'insinuait en lui. Le front en sueur, les jambes molles, il voulut prendre appui sur la table pour lutter contre un vertige mais s'affaissa sur le tapis. Haletant, désemparé, cherchant à échapper à l'emprise qui l'envahissait, annihilait ses pensées, ses yeux s'arrêtèrent alors, dans l'angle du living, sur la prise où était branché un lampadaire.

Au prix d'un effort surhumain, il se traîna jusque-là, arracha le fil et avança sa main tremblante vers les deux orifices de la plaque encastrée proche du sol.

Claude Chairon venait de se dresser d'un bond, inexplicablement arrachée à son évanouissement, sans doute fustigée par l'implacable volonté du monstre qu'elle abritait. Elle chercha autour d'elle, sur le sol, trouva enfin le bistouri et se jeta sur Gilles. Ce dernier, d'un geste manquant de fermeté, parvint cependant à dévier l'arme et, dans un dernier effort, il appuya l'extrémité de ses doigts contre les orifices de la prise de courant tandis que la doctoresse, agenouillée sur lui, levait de nouveau la lame sanglante.

La décharge électrique secoua violemment le journaliste et lui fit, du même coup, retirer de la prise ses doigts brûlés. Cette même décharge était également « passée » dans le corps de Claude Chairon dont les genoux enserraient les hanches du journaliste qu'elle allait poignarder. Lâchant le bistouri, elle perdit connaissance, tomba sur Gilles puis roula sur le côté.

L'épaisse moquette en haute laine avait limité le danger d'électrocution, fort heureusement pour tous deux. Le cœur battant la chamade, les membres moulus, Gilles respira profondément, délicieusement, l'esprit clair de nouveau, délivré de l'horrible entité que sa tentative désespérée avait anéantie.

Il se releva avec peine, alla chercher dans sa kitchenette une pelote de cordelette, dans l'intention de se faire un garrot et retourna dans le living. Une exclamation étouffée accueillit son entrée : assise sur la moquette, l'air désemparé, la doctoresse rivait des yeux ahuris sur sa nudité.

— Gilles ! Que... Que faites-vous dans cette tenue ?

Il poussa un immense soupir de soulagement :

— Sauvée ! Tu es sauvée, ma chérie !

Elle cilla devant la plaie sanglante de son bras et cela lui fit oublier sa propre nudité :

— Mais... Vous êtes blessé !

— Je t'expliquerai, Claude. Vite, fais-moi un garrot, sans cela, tu auras un cadavre sur les bras !

Il se laissa choir sur un siège, appuya son coude sur la table sans se soucier d'en tacher avec son sang le plateau lustré. Claude s'empara de la cordelette et en fit rapidement un garrot autour du bras blessé. Tout en procédant à ces soins de première urgence, elle toussota, mal à l'aise :

— Vous avez raison, Gilles, remettons à plus tard l'explication de votre..., de notre tenue... Comment vous êtes-vous fait cette blessure ? Oh ! s'exclamat-elle en remarquant l'extrémité de son index et de son majeur. Vous vous êtes également brûlé ?

Il observa son visage anxieux, puis :

— Tu ne te souviens de rien, n'est-ce pas ? Elle secoua doucement la tête :

— Je ne me souviens même pas d'avoir eu l'intention de venir chez vous... Du moins... C'est assez confus. Oui, j'ai peut-être eu le désir de vous voir... J'étais angoissée...

— Oui, ma chérie ; tu étais hypernerveuse, en venant ici, il y a un peu plus d'une heure.

— Plus d'une heure ? fit-elle en rougissant. Et... depuis, nous nous tutoyons ? Vous... Tu m'appelles... chérie ?

Son visage perdit presque aussitôt ses couleurs et elle pâlit :

— Mon Dieu ! Ce... Ce n'est pas possible, Gilles ?

— Que toi et moi ?... Elle haussa les épaules :

— Non, je ne parle pas de ce qui a pu se passer entre nous : je le devine... Et mes vêtements jetés en tas sur la moquette me le confirment. La pharmacie ?

— Pardon ?

— As-tu une pharmacie ? sourit-elle après avoir solidement noué le garrot. Excuse ce coq-à-l'âne.

— Dans la salle de bains, mon chou. Elle en revint avec du coton et un flacon d'eau oxygénée :

— C'est moi, n'est-ce pas, qui t'ai blessé ?

De cela aussi j'ai subitement pris conscience, il y a une minute, d'où mon exclamation horrifiée. J'étais donc sous l'emprise d'une entité ?

Il inclina la tête et entreprit de lui narrer par le menu ce qui s'était passé. La jeune femme, atterrée, fixait avec effroi la lame sanglante du bistouri qu'elle venait de ramasser sur la moquette.

— Et ces monstres ont trouvé cette ruse pour t'abattre : se servir de moi, de mon corps privé de toute volonté pour te séduire afin de t'assassiner ! C'est épouvantable, mon pauvre... chéri ! Mais tu ne peux pas rester avec ce garrot ; je vais te conduire à Saint-Louis. Je suppose que je suis venue avec ma voiture, mais j'ignore où je l'ai laissée. Je prendrai la tienne, cela nous fera gagner du temps.

Pendant qu'il achevait de s'habiller, Gilles demanda :

— Veux-tu téléphoner à Gérard Flory, Claude ? Il faut le mettre au courant de ce que nous venons de vivre afin que les communiqués de notre Comité informent rapidement le public. Celui-ci doit savoir qu'une décharge électrique, du courant secteur, est capable de délivrer un corps « possédé » par une entité ! Et si toi et moi sommes libres, c'est bien à une décharge électrique que nous le devons. L'idée m'en est venue, in extremis, lorsque je suis tombé sur la moquette, assailli par ce monstre invisible qui cherchait à bloquer mon cerveau. Mes yeux se sont portés, presque au niveau du sol, sur cette prise de courant...

— Et cela nous a sauvés, fit-elle en l'aidant à passer une veste légère. L'on n'a pas toujours une prise de courant sous la main, ni même la volonté, plus exactement la possibilité de vouloir se débarrasser d'une entité dont on est prisonnier, néanmoins, je suis bien d'accord sur la nécessité d'en informer le public. C'est là une arme, en effet, sans doute empirique, mais efficace... A petite échelle. De même que l'éclat d'un flash...

Le premier communiqué diffusé sur les antennes de la radio et de la télévision, vers 13 heures 30, fut repris dans l'après-midi et en soirée par la presse.

Cette singulière déclaration souleva chez le public une vague d'espoir et créa quelque perturbation dans la capitale où les magasins d'appareils et accessoires photographiques écoulèrent en un rien de temps leurs flashes, électroniques ou à ampoule ! La même fièvre s'empara de la province et gagna l'étranger. De partout, les magasins vendant ces articles étaient pris d'assaut ! Les dépôts de Zeiss, Voigtlander et autres marques durent être protégés par les forces de l'ordre pour éviter le pillage... d'un matériel dont ils avaient pourtant épuisé jusqu'au dernier exemplaire

Les électriciens furent également submergés de demandes : d'innombrables personnes désiraient faire installer, d'un bout à l'autre de leur appartement, des prises de courant supplémentaires en prévision d'une attaque des entités invisibles ! Qu'elles n'eussent point la possibilité de réagir à temps à cette attaque, cela n'effleurait point leur esprit !

La méthode était efficace, certes, Gilles l'avait prouvé. Sans doute pourrait-elle sauver, dans des circonstances très particulières, un certain nombre de personnes. Mais Gilles lui-même n'entretenait guère d'illusion sur ses possibilités de généralisation, les « incorporations » s'opérant presque toujours à l'insu des victimes.

Mais en rendant public son succès, Gilles redonnait un peu d'espoir à ses semblables qui en avaient bien besoin dans ce climat d'épouvante engendré par la « Terreur invisible ».

Et avec ce nouvel espoir, chez tout un chacun, la résistance » s'organisait...

En fin d'après-midi, le paquebot Renaissance avait mouillé à Alexandrie. Chez les croisiéristes rongés par l'angoisse, l'espoir aussi reprenait. Ils avaient pour cela, apparemment, deux raisons valables : d'une part, ce bâtiment de la Cie de Navigation Paquet n'était pas attendu à Alexandrie et son arrivée ne laisserait pas d'étonner les autorités portuaires ; d'autre part, si les passagers, encadrés par des hommes d'équipage, étaient contraints de quitter le bord — surtout en plein jour — il n'était pas douteux que lesdites autorités interviendraient, s'inquiéteraient du motif de leur angoisse, de leurs appels au secours !

Les haut-parleurs de bord venaient de lancer un ordre général :

— Attention ! Attention. Les passagers doivent se rassembler au Pont B, devant la passerelle de débarquement. Nous leur rappelons que toute tentative de fuite est impassible ; de plus, ils n'auront à attendre aucun secours de l'extérieur. Des camions stationnent sur le quai ; ils devront y prendre place. Nous n'avons pas l'intention de séparer les hommes des femmes, bien au contraire, puisque la perpétuation de la race servira nos intérêts.

» Je répète : évacuation générale. Les passagers doivent se rendre au Pont B, au niveau de la passerelle, avec un minimum de bagages. Ne sera tolérée qu'une valise d'effets personnels. Les bagages supplémentaires seront confisqués. Exécution. »

La lente cohorte des passagers, désespérés, se rendit au point de ralliement et, par groupes de cinquante, ils descendirent la passerelle blanche. Sur le quai s'étirait une file de camions de l'armée égyptienne avec, devant chacun d'eux, des officiers et des soldats, un fouet à la main.

Plus loin, sur le même quai, un cargo débarquait des caisses de marchandises. Les dockers, curieusement vêtus de costumes de bonne coupe ou de chemises en nylon, ne ressemblaient pas du tout à des dockers. Brandissant leurs fouets, des Egyptiens fustigeaient ceux d'entre eux dont l'ardeur au travail ne leur paraissait pas convaincante !

Sur le pont supérieur du Renaissance, les haut-parleurs firent entendre de nouveau la voix du commissaire Michel :

— Vous étiez prévenus : aucun secours à espérer des autorités égyptiennes et ce, pour une excellente raison : nous contrôlons depuis quarante-huit heures le pays ! Nous avons pu également nous implanter en Albanie, à Cuba et en Chine notamment, où nous avons trouvé un climat psychologique idéal pour faciliter nos incorporations. Tous les individus occupant des postes-clés sont en notre pouvoir et exécutent fidèlement nos volontés.

» Ces hommes, que vous voyez travailler sur ce quai, sont pour la plupart des touristes comme vous, ou les membres des équipages des navires venus depuis hier à Alexandrie. Les passagers des avions furent également arrêtés, enrôlés dans des équipes de travail, mais beaucoup ne font rien. Ceux-là sont en attente d'affectation et vous allez les rejoindre. »

Un court silence, suivi d'un ricanement et la voix reprit :

— S'ils ne font rien, ils subissent, vous saurez quoi bientôt...

Réduits à l'état de complices involontaires, le commandant de bord, son état-major et le commissaire Michel, descendirent à leur tour la passerelle. Leur groupe prit place dans des voitures confortables — des Ziss soviétiques — pendant que les passagers s'embarquaient à bord des camions militaires. Parfois, un Egyptien brandissait son fouet, cinglait violemment les retardataires, leur arrachant des cris de douleur, qu'ils fussent hommes, femmes ou enfants !

Le convoi s'ébranla, traversa la ville sous les regards généralement indifférents de la population ; était-elle sous l'emprise des entités ou bien, terrorisée, n'osait-elle pas manifester sa curiosité à l'endroit des prisonniers ?

A une quarantaine de kilomètres au sud-sud-est d'Alexandrie, la longue file des camions dépassa la petite agglomération d'Abou-el-Matamir. Des baraquements en planches, en éléments préfabriqués, apparurent, protégés par une double enceinte de forts piliers reliés entre eux par des torsades de fil de fer barbelé.

Entre ces deux barrières circulaient des hyènes et des chacals affamés, impitoyables gardiens interdisant la moindre évasion ainsi qu'en témoignaient les corps déchiquetés des deux ou trois téméraires ayant tenté « la belle » ! Mais pouvait-on encore appeler « corps », ces ossements épars, tachés de roux par le sang séché, émergeant de vêtements réduits en charpie ?

Sur le dernier camion, l'enceinte se referma. Dans la cour de ce camp, réplique des sinistres bagnes nazis avec ses miradors, ses poteaux et ses portiques d'où pendaient des chaînes, des gardes-chiourme armés de fouets firent descendre les prisonniers et les disposèrent en rangs.

Muni d'un mégaphone qui déformait sa voix, le commissaire de bord du Renaissance leur tint alors ce discours :

— Ici va commencer pour vous l'ère de la souffrance. Dans ce camp de concentration, vous ne trouverez point de four crématoire, l'extermination de votre espèce n'entrant absolument pas dans nos plans. En revanche, dès la tombée du jour, les entités à leur stade primaire viendront le hanter afin de puiser l'énergie vitalisatrice dans les tourments qui vous seront infligés.

» Il est dix-neuf heures, vous avez donc encore deux heures pour vous installer dans les baraquements que vous occuperez à votre guise. Ce laps de temps écoulé, soit à vingt et une heures, rassemblement sur cette place centrale. »

Il promena un regard narquois sur cette cohorte de malheureux, les traits crispés par la terreur, sur ces femmes qui sanglotaient et ajouta :

— Evidemment, les... « festivités » que vous connaîtrez dans ce camp seront moins agréables que celles auxquelles vous étiez habitués, à bord du Renaissance ! Cependant, croyez-le bien, nous n'agissons pas ainsi par sadisme mais par nécessité vitale : la symbiose avec votre espèce n'est réalisable, pour nous, qu'à partir de l'énergie de souffrance. Cela, et cela seul explique et justifie notre comportement...

Deux jours s'étaient écoulés...

La disparition du Renaissance et de nombreux autres navires en divers pays avait jeté l'émoi dans le public. Grâce à ses multiples « antennes », le Comité d'Etude avait pu découvrir en partie la vérité ; les Services de Renseignements occidentaux et ceux des Etats-Unis avaient, de leur côté, rassemblé suffisamment d'informations pour acquérir une certitude : les passagers de ces navires, en particulier, avaient été réduits en esclavage ou voués chaque nuit à la torture, cela en Egypte, à La Havane, en Chine et en Albanie. Dans le sud algérien, l'un de ces camps avait été investi par un bataillon de l'O.N.U., au cours de la nuit précédente, avec l'appui de commandos aéroportés.

La bataille avait fait rage, à la lueur d'innombrables fusées éclairantes semant le désarroi parmi les entités et facilitant la délivrance des malheureux soumis aux supplices nocturnes.

Mais pour ce camp libéré, combien d'autres restaient encore hors d'atteinte, solidement défendus par l'armée avec le concours des chars et de l'aviation, sous le contrôle des monstres immatériels venus de l'espace ?

Dépassées par l'ampleur de l'invasion, les Nations Unies allaient-elles se résoudre à décréter la mobilisation générale ? A enrôler ainsi dans ses rangs des hommes déjà sous l'emprise des entités et capables, dès lors, de retourner leurs armes contre leurs frères ?

Les états-majors déclencheraient-ils un conflit contre l'Egypte, La Havane ou la Chine ? Et cette dernière, dotée de bombes A et H, assoiffée de domination, ne riposterait-elle pas avec son armement nucléaire, entraînant le monde dans le chaos ?

Le temps n'était plus où ces entités maudites, sous l'aspect de filaments lumineux, se bornaient à hanter cliniques et hôpitaux, à la recherche d'énergie de souffrance parmi les malades et les blessés. Elles avaient également renoncé à provoquer des accidents de la circulation, d'un « rendement énergétique » insuffisant.

Solidement implantés, contrôlant déjà plusieurs pays jalonnés de camps de concentration, les monstres invisibles étendaient graduellement leur emprise, sapant chaque jour davantage le moral des Terriens qui voyaient poindre à l'horizon le spectre de l'esclavage et de la souffrance.

Gilles Novak et Claude Chairon songeaient au tragique de la situation tout en roulant en direction de l'appartement du journaliste. Ce dernier, le bras en écharpe, avait laissé le volant à la doctoresse.

Suspendu à leur cou en sautoir, tous deux portaient — à l'exemple de bien des gens — un flash électronique.

La nuit venue, les rues de la capitale étaient pratiquement désertes. Peu de piétons, seulement quelques automobilistes attardés rentrant chez eux à vive allure. Ceux qui se croisaient échangeaient des regards apeurés, chacun se demandant si l'autre était normal ou s'il n'abritait pas l'un de ces êtres maléfiques ! Dans ce climat d'insécurité, l'on se méfiait du voisin, d'un être cher autant que d'un étranger !

Pendant que la doctoresse conduisait, Gilles scrutait le ciel, appréhendant à tout moment d'y voir surgir la menace des entités fantomatiques. Son bras blessé le faisait souffrir, mais l'anxiété reléguait au second plan cette douleur, la rendait supportable.

Tous deux restaient silencieux.

Soudain, les doigts de la jeune femme se crispèrent sur le volant.

— Gilles!... J'éprouve une... étrange sensation, balbutia-t-elle.

Le journaliste parut avoir de la difficulté à s'exprimer :

— Mes pensées sont... embrouillées, Claude ! C'est cela que... tu éprouves ?

— Cela et autre chose aussi. C'est presque indéfinissable... Je continue de raisonner ; mes réflexes, en conduisant, jouent normalement..., mais une force irrésistible me pousse à... Mon Dieu, Gilles ! Je ne sais plus où nous allons ! fit-elle d'une voix tendue par l'émotion. Je ne sais plus, chéri, je ne sais plus !

— Voyons, Claude, nous allons chez moi !

— Non ! Regarde, je n'ai pas pris le boulevard Raspail mais le boulevard Saint-Germain ! Je... Mes mains ne peuvent plus quitter le volant, du moins l'orienter comme je le voudrais !

Il fit un effort pour coordonner ses pensées :

— Les entités invisibles, alors ? C'est bizarre, pourtant. Presque toujours, leurs victimes n'ont pas conscience du phénomène d'incorporation. Toi-même, Claude, tu n'as pas réalisé à quel moment l'un de ces êtres s'emparait de ton psychisme pour te donner l'injonction de m'assassiner...

— Il s'agit peut-être d'une nouvelle... méthode d'incorporation, Gilles ? Une méthode qui n'exclurait plus, chez les victimes, la faculté de raisonner, avec un peu de volonté ?

— Pour leur laisser le temps de trouver une prise de courant et de s'infliger une décharge électrique libératrice ? Non, Claude, cela n'est pas pensable.

Anxieuse, elle chercha à freiner, à stopper le véhicule, mais les impulsions de son cerveau, inexplicablement, ne se transmettaient point à ses membres ! Elle tenta de virer à gauche : ses mains restèrent crispées au volant, mais elles le firent ensuite lentement tourner à droite pour aborder le quai Saint-Bernard puis le quai d'Austerlitz. Ainsi guidée par une force mystérieuse, Claude Chairon dépassa bientôt la Porte de Charenton pour s'engager dans le bois de Vincennes.

Incapable de se soustraire à cette étrange possession, la doctoresse arrêta la 404 dans une allée du bois, proche du lac Daumesnil. Tous deux furent alors contraints de quitter la voiture pour marcher, d'un pas saccadé, sur l'humus d'une allée.

Graduellement, un malaise inexprimable les envahit, affectant leur vision, déformant autour d'eux l'image du sous-bois sous la clarté lunaire. Soudain, ce trouble bizarre s'évanouit... Et avec lui disparut le bois de Vincennes ! Les taillis, les buissons et les arbres avaient cédé la place à des murs de métal, ceux d'un couloir qu'éclairait une pâle lueur violine.

Une nouvelle impulsion psychique les poussa à longer ce couloir et, à son extrémité, la paroi apparemment métallique sembla se diluer pour leur livrer passage ! Ils venaient de pénétrer dans une vaste salle circulaire pourvue de gradins, comme un amphithéâtre, sur lesquels se trouvaient une centaine d'hommes et de femmes, les uns Européens, les autres Africains ou Asiatiques. Point commun de cette assemblée, la surprise, l'incompréhension que chacun éprouvait de se retrouver là !

Au milieu de l'amphi trônait un appareillage complexe, sortes de lampes géantes, séparées par des écrans ovales, translucides, de teintes diverses. Les globes de ces lampes — s'il s'agissait bien de cela — abritaient une lueur pulsante, parcourue de zébrures sombres, intermittentes ; leur apparition déterminait un changement de couleur dans les pulsations lumineuses. De part et d'autre de cet appareillage, s'alignaient plusieurs objets, de dimension impressionnante et de forme étrange, dans lesquels ils finirent par reconnaître des sièges. Leur aspect tarabiscoté, déroutant, provoquait un malaise...

Abandonnant les gradins, un homme d'une trentaine d'années, sympathique, s'approcha, auxquels les nouveaux venus se présentèrent.

— Mon nom est Joss Merril, répondit-il dans un français où perçait une pointe d'accent anglais. Je suis commentateur de politique étrangère à la B.B.C., à Londres.

Du geste, il désigna les gradins :

— La plupart des hommes et des femmes ici présents sont des journalistes, des chroniqueurs de la radio ou de la télévision.

Comment êtes-vous arrivé jusqu'à nous, monsieur Novak ?

Renseigné sur leur singulière aventure, le journaliste britannique rumina, pensif :

— Cela s'est à peu près passé de la même façon pour chacun d'entre nous : une force inconnue nous a poussés à rouler — ou à marcher — dans une direction qui n'était pas celle que nous avions choisie. Et c'est ici que nous avons abouti, dans ce coin de Hyde Park.

Gilles tiqua :

— Mais nous ne sommes pas à Londres, Joss ! Vous êtes à Paris, dans le bois de Vincennes !

L'Anglais sourit avec indulgence :

— Oh ! Vous aussi, Gilles ? Cela finit par être cocasse ! Chacun de nous offre une version différente et demeure bien persuadé qu'il se trouve dans la banlieue de la ville où ce curieux phénomène l'a surpris : domination de sa volonté et contrainte de se rendre là où il ne voulait pas aller ! Boris Meltyanov, notre confrère soviétique, affirme que nous sommes à Moscou, dans le Parc Ismaïlov ; Hans Miethe se croit à Berlin, un confrère tunisien dont je n'ai pas retenu le nom maintient fermement avoir dirigé ses pas vers la Koubba, dans les jardins du Belvédère, à Tunis, tandis que Billy Collins, lui, affirme mordicus que la force inconnue l'a attiré vers le lac de Central Park, à Manhattan ! De toute évidence — du moins est-ce là ma certitude — nous sommes pourtant à Hyde Park, au cœur de Londres.

» Chacun étant persuadé d'avoir raison, comment expliquer pareille extravagance, Gilles ? »

Celui-ci réfléchit, perplexe :

— L'extravagance peut n'être qu'apparente, Joss. Essayons de comprendre. Par un procédé dépassant — et de fort loin ! — nos concepts scientifiques actuels, « on » — ne me demandez pas qui ! — nous a attirés dans une « brèche » de l'Espace-Temps, où l'étendue n'a plus la même valeur sur le plan de la perception, où les distances sont « hyper-relativistes », où deux droites parallèles peuvent se rejoindre, s'entrelacer, se nouer tout en donnant peut-être l'impression de rester des droites sans contact entre elles !

» Nous avons été attirés, chacun, dans une faille de notre continuum spatiotemporel et ces failles — éloignées les unes des autres de plusieurs milliers de kilomètres — aboutissent pourtant à ce point de convergence. »

Joss Merril, le sourcil droit relevé, digérant avec peine cet exposé, se gratta comiquement la nuque :

— Et ce « point de convergence », quel est-il, selon vous ?

— Probablement un engin volant, un astronef, stationné Dieu sait où ?

Ce dialogue avait eu lieu en français et, dans l'assistance, plusieurs entendaient cette langue. Ce qu'ils comprenaient moins, c'était le sens véritable des abstractions conceptuelles développées sur Gilles Novak !

Soudain, une voix aux inflexions étranges, ouatées, s'éleva en échos multiples, comme réverbérée, venant de partout et de nulle part. Mais était-ce bien une voix ? Ne s'agissait-il pas, plutôt, d'une communication télépathique puisque tous, dans ce groupe venu d'horizons divers, paraissaient la comprendre ?

— Contrairement à vos appréhensions, vous n'êtes point victimes de la Terreur invisible. Il serait vain, pour votre mental à son stade évolutif actuel, de vouloir percer le mystère de nos origines et de notre nature... La vue même de nos corps vous ferait horreur... Vous avez d'ailleurs remarqué combien la géométrie de nos sièges diffère de la vôtre. Qu'il vous suffise de savoir que certaines espèces pensantes, dans la galaxie, ne pourraient se manifester à vous sans déclencher dans vos cerveaux une terreur indicible, génératrice de folie.

» Nous sommes dans ce cas. Des siècles, des millénaires, peut-être, devront s'écouler avant que l'homme, au cours de son expansion dans l'espace, apprenne à refouler ses sentiments préconçus, ses idées arrêtées, ses notions du beau et du hideux — fruit d'un long conditionnement — pour englober d'autres valeurs dans son affectivité. En cette période future, ses yeux ne s'arrêteront pas au seul aspect effroyable — pour lui — de certaines espèces intelligentes ; un « reconditionnement » de son mental, de son psychisme lui permettra d'admettre pour normales ces espèces jugées monstrueuses, horribles, par ses ancêtres ; savoir, par vous-mêmes.

» Vous venez d'être mis en présence de l'une des myriades d'espèces existant dans l'univers. Malheureusement pour vous, cette espèce était maléfique.

» La Terreur invisible est apparue dès l'instant où certains de vos engins spatiaux ont rencontré des larves de Skoondzars, ces êtres fantomatiques qui hantent l'espace à la recherche d'un monde vivant pour y développer leur cycle biologique.

» Des millions d'années s'écoulent parfois avant qu'un « nid de larves » dérivant dans l'espace ne rencontre un « agent vecteur » — météorite ou astronef — qui les transportera alors vers une planète possédant des êtres vivants. Cela fait, leur développement, leur prolifération sont alors assurés, à une vitesse que l'on pourrait qualifier d'exponentielle !

» Une fois, déjà, ces entités redoutables se sont abattues sur la Terre et ont failli causer l'anéantissement de plusieurs peuples. Les Skoondzars, en relatif petit nombre à cette époque, s'étaient bornés à « contrôler » un mouvement politique en s'incorporant à ses dirigeants. Des pays libérateurs avaient déjà envahi les zones occupées — bourrelées de haine envers l'oppresseur — lorsque nous avons découvert votre monde et le chaos dans lequel il avait failli sombrer. Nous n'avons pratiquement pas eu à intervenir, le conflit mondial touchant alors à sa fin.

» L'énergie de haine suscitée par les exactions du tyran et de ses séides, finalement, a suffi à éliminer les entités maléfiques, lesquelles, à cette époque, n'avaient pu se développer en nombre en raison de la faible densité de leur nid ou « noyau initial ». Car, il faut le préciser, un seul nid de Skoondzar est insuffisant pour infester définitivement une planète. Deux fois deux nids, au moins, sont nécessaires, en raison de leur étrange cycle de reproduction, pour amorcer la phase de prolifération accélérée.

» Jadis, parfois, un ou deux nids de larves dérivant dans l'espace atteignaient la Terre ; dans l'impossibilité de se reproduire à cadence rapide, ces Skoondzars, avec beaucoup de peine, se maintenaient en vie en puisant, comme toujours, leur énergie dans la souffrance humaine. Cela donna naissance, chez vos ancêtres, aux histoires de « possessions démoniaques », aux incubes et aux succubes liés aux obsessions sexuelles médiévales, ou plus lointaines encore. Dans tous ces cas, il s'agissait d'essais isolés, et plus ou moins réussis, de la part de ces larves ; ces incorporations, ces possessions étaient donc le fait d'entités éparses.

» Aujourd'hui, il en va différemment. La Terreur invisible a attaqué toutes les nations de la Terre ; nul pays n'est épargné. Solidement implantées, ces larves procèdent à l'édification hâtive de camps de tortures pour renforcer d'heure en heure leurs positions. Vos armes, conventionnelles ou nucléaires, ne suffiraient pas à vous libérer de ce joug effroyable..., en négligeant évidemment les destructions cataclysmiques qu'une guerre atomique entraînerait.

» La chance a voulu que l'un de nos patrouilleurs découvre à temps ce foyer d'infestation qu'est devenue la Terre. Ici et là, nous avons déjà testé l'efficacité de nos armes en fonction du « taux de symbiose humain-skoondzar » ; l'essai fut positif et nous avons pu délivrer un groupe d'étudiants que les larves avaient infestés.

» En vous réunissant ici, nous poursuivions un but salutaire pour votre espèce. Les uns et les autres, vous êtes des représentants connus et estimés de vos peuples respectifs. La presse, la radio, la télévision, vous ont rendus célèbres et sympathiques au plus grand nombre. Avec votre collaboration, nous allons lancer une contre-attaque, brève et sans parade possible pour les entités. Néanmoins, de nombreux Terriens — qui n'auront pu être avertis ou n'auront pu suivre nos consignes — risquent d'y perdre la vie. C'est à ce prix, pourtant, que votre espèce survivra.

» Vous allez, par groupes de dix, vous rassembler autour des appareils qui se trouvent au cœur de cette salle. Il s'agit d'un dispositif capable de retransmettre vos paroles et votre image, sur toutes les chaînes de radio et de télévision de vos pays ; cette transmission suspendra automatiquement les programmes en cours.

» Nous n'ignorons pas que, chez certains d'entre vous, c'est la nuit et que, dans leur esprit, les messages ainsi lancés n'atteindront pas les auditeurs ou téléspectateurs. Il n'en sera rien. Sans pouvoir entrer dans des détails techniques par trop complexes, sachez cela : nous sommes parvenus depuis longtemps, dans une certaine mesure, à manipuler le temps et l'espace. Aussi bien votre image, vos paroles, encore qu'émises au même instant, parviendront-elles à vos peuples à une heure d'écoute maximale ; celle des repas de midi ou du soir, selon la latitude terrestre.

» Mais chaque minute compte et, après cet exposé récapitulatif, nous ne pourrons répondre à vos questions. Qu'il nous soit permis de vous indiquer simplement ceci : nous sommes des êtres charnels..., dans notre milieu naturel ; nous pourrions être placés, selon vos concepts, à l'opposé des entités maléfiques. Soupçonnant notre existence, certains de vos penseurs nous ont donné le nom de « Supérieurs Inconnus Bénéfiques ».

» A présent, amis, nous vous demandons de ne plus penser qu'à l'action. Que dix d'entre vous prennent place auprès des transmetteurs spatiotemporels—

Gilles, Claude Chairon, l'Anglais Joss Merril et sept de leurs compagnons se disposèrent en cercle autour des bizarres installations dont les globes se mirent à scintiller, à répandre des lueurs colorées, cependant qu'une série de vibrations étranges s'élevaient, emplissaient la vaste salle circulaire. Insensiblement, les termes du message destiné à leurs pays respectifs s'imprimaient dans leur cerveau et, par un cheminement étranger à leur volonté, des paroles sortaient de leurs lèvres, avec des inflexions tour à tour pathétiques et persuasives. Paroles singulières et assez anodines en soi, malgré leur caractère énigmatique.

En fixant une sphère lactescente où puisait un éclat verdâtre, Gilles déclara :

— Ici, Gilles Novak. Ce message impératif doit être communiqué à toutes les personnes de votre entourage et de vos connaissances qui n'auraient pas été en mesure de le capter directement. Ici, Gilles Novak, reprit-il en répétant inlassablement ce même avertissement durant une dizaine de minutes.

De leur côté, Joss Merril, un Allemand, un Flamand, un Russe, un Indou, un Albanais, une Brésilienne, une Thaïlandaise et un Tunisien prononçaient le même message dans leur langue maternelle. Toutefois, par un phénomène inexplicable, si Gilles et Claude Chairon — qui, elle, n'avait point parlé — voyaient bien remuer les lèvres de leurs voisins, ils n'en percevaient en revanche aucune des paroles ! Ils semblaient plongés dans un milieu absolument insonorisé !

— Attention, voici le message annoncé, reprit Gilles. Dans les minutes qui vont suivre, où que vous soyez ; je dis bien, où que vous soyez, vous devrez vous allonger sur un lit, le cas échéant sur une rangée de chaises, uniquement en bois ou en matériau plastique, en un mot sur n'importe quoi sauf sur du métal, sauf sur la terre humide ou sur l'herbe verte. Vous devrez rester ainsi pendant une heure au moins. En aucun cas vous ne devrez toucher un liquide, et à plus forte raison prendre un bain ou une douche. Je répète...

De quart d'heure en quart d'heure et par groupes de dix, les journalistes se succédèrent autour des globes à la brillance polychrome des transmetteurs spatiotemporels. Lorsque le dernier groupe eut diffusé le message, les faibles vibrations ambiantes s'évanouirent et les lueurs changeantes s'éteignirent. De nouveau, alors, leur parvint la « voix » télépathique du Supérieur Inconnu Bénéfique :

— Vos peuples ont été prévenus ; tous ont reçu votre message. En voici les résultats...

L'éclairage de la vaste salle diminua puis, à quelques mètres du sol, des images tridimensionnelles apparurent, montrant, dans une succession rapide, d'innombrables personnes se précipitant vers leur lit, disposant des chaises l'une à côté de l'autre pour s'y allonger lorsque le nombre de lits était insuffisant. L'on vit aussi, dans un grand garage, des ouvriers disposer sur le sol des pneus et s'en faire une couche ! Ces vues diverses se fondirent bientôt pour céder la place à une vue globale de la Terre.

— L'opération de nettoyage commence ! annonça la voix de l'être mystérieux.

Autour de la Terre, le halo blafard de l'atmosphère vira graduellement au violet tandis que, des régions polaires, arctiques et antarctiques, fusait un formidable jaillissement d'aigrettes, tel un « bouquet » de feu d'artifice ; ces « étincelles » gigantesques, d'un mauve irisé, tourbillonnaient en boucles dirigées vers le sol où elles se métamorphosaient en un étrange tremblotement lumineux qui s'étalait rapidement sur les continents et les mers.

La vue changea, montrant une rue quasi déserte : des hommes, des femmes sortaient en titubant d'un immeuble pour s'affaisser sur la chaussée. Des spasmes les secouèrent violemment durant de brèves secondes puis ils restèrent inertes, sans vie.

— Ces malheureux, vous l'avez sans doute compris, étaient sous la domination psychique des Skoondzars. Ils n'ont pas pu exécuter vos recommandations, obéir aux consignes de vos messages, mais rassurez-vous. La plupart des Terriens sous l'emprise des êtres maléfiques auront su, cependant, mettre à profit l'instant de relâchement de leur hôte affolé pour se plier à vos ordres. En effet, au tout début de notre attaque, les entités ont été surprises et ont un instant relâché leur contrôle. Le psychisme de leurs victimes aura réagi, aura pris conscience du message entendu, noté dans le subconscient mais non exécuté jusque-là. Les Terriens abritant une entité auront éprouvé, peu à peu, dans leur cerveau, une atténuation de l'étau qui bloquait leur pensée. Ces quelques instants de lucidité retrouvée, même partiellement, suffirent et ils s'isolèrent du sol en s'allongeant sur un lit, des sièges ou autres mobiliers non métalliques.

» Pourquoi ? Comment ? réfléchissez-vous. Parce que nous avons soumis l'atmosphère terrestre à une brusque élévation du taux de son électricité statique. Parallèlement, nous avons induit un survoltage des courants telluriques. L'action combinée de ces deux champs électriques fut fatale à la totalité des Skoondzars qui infestaient la Terre depuis trois semaines. Trois semaines durant lesquelles des centaines de milliers d'hommes, de femmes et d'enfants passèrent de l'angoisse aux supplices les plus affreux.

» Ces hommes, ces femmes, ces enfants sont maintenant délivrés de leurs bourreaux. La Terre est libre, désormais, et ses habitants apprécieront davantage encore que par le passé la douceur de vivre. Puissent-ils, dans le péril commun auquel ils viennent d'échapper, trouver la motivation d'un désir sincère de fraternité... Tel est notre espoir et notre souhait avant de vous quitter, amis... »

Gilles et Claude Chairon sentirent leurs jambes vaciller. L'esprit en déroute, ils ne voyaient plus les gradins, leurs compagnons, qu'à travers un voile diffus, allant s'assombrissant..., jusqu'au moment où ils furent inondés de soleil ! L'odeur d'humus, d'autres senteurs végétales

— O combien délicieuses — firent palpiter leurs narines, cependant que des chants d'oiseaux, des pépiements et des bruits d'ailes, dans les feuillages, chantaient à leurs oreilles ! Cet ensemble de sensations, si besoin était, démontrait qu'ils se trouvaient — ou se retrouvaient — dans le Bois de Vincennes, non plus dans la nuit mais en plein jour, après avoir cependant passé guère plus de trois heures dans la mystérieuse construction de métal, édifice ou astronef, soustraite à leur continuum.

— Gilles, ce n'est pas un rêve, n'est-ce pas ? Nous avons réellement vécu cette extraordinaire aventure, nous avons réellement été « manipulés » comme le temps et l'espace par ces « Supérieurs Inconnus Bénéfiques » ? Nous avons « disparu » du Bois de Vincennes hier soir vers vingt et une heures, sommes restés entre trois et quatre heures au plus dans cette étrange machine et nous nous retrouvons dans ce même bois... en plein jour !

— Oui, Claude, nous avons vécu tout cela.

Et en ce moment même, Joss Merril doit se poser les mêmes questions en retrouvant Hyde Park et le soleil, à l'instar, d'ailleurs, de nos autres compagnons qui ont dû réapparaître à Berlin, Moscou, Bombay, Sidney, Bangkok ou Rio ! A moins que ces « manipulations » spatiotemporelles ne les aient fait réintégrer leur milieu à des heures différentes. Peu importe, après tout, si ce casse-tête demeure un casse-tête. Quoi qu'il en soit, il ne fut pas un rêve. En revanche, le plus épouvantable cauchemar que le monde ait connu vient de prendre fin !

Heureux de vivre, de se sentir enfin délivrés, ils s'allongèrent dans l'herbe et Claude se pencha sur le journaliste pour lui donner un baiser..., qui fut interrompu par un craquement dans les buissons.

Un homme, l'air renfrogné, s'approchait d'eux, exhibant une carte plastifiée barrée de tricolore :

— Police. Le Bois de Vincennes est destiné aux promeneurs, pas à ce genre d'ébats ! Allez, circulez !

Ils « circulèrent », en se contenant pour ne pas éclater de rire à son nez.

— Oui, le cauchemar est fini, sourit Claude Chairon en prenant le bras valide de Gilles Novak. La preuve en est de ces petites tracasseries infligées aux amoureux du Bois de Vincennes !

Parvenus à la 404, ils découvrirent, sous le balai de l'essuie-glaces, un papillon dont la nature n'avait qu'un très lointain rapport avec ses homologues, les lépidoptères !

Gilles Novak y jeta un coup d'œil et soupira en le glissant dans sa poche :

— Pas de doute, tout est rentré dans l'ordre : j'ai même une contredanse pour stationnement interdit !

FIN

VOLUME RÉALISÉ PAR

P.I.E.

Palais de la Scala

MONTE-CARLO

Principauté de MONACO

Publication mensuelle

[1] Officier de Police Judiciaire.

[2] « Pub » : une annonce publicitaire, dans ce jargon-radio des stations périphériques.

[3] Livre Le Retour des Dieux », même auteur, même collection.

[4] Rigoureusement authentique.

[5] Authentique : l'auteur a vu, en 1948, examiner le cliché pris à Aix-en-Provence par M. Serres.

[6] Ces photographies ont été publiées dans les revues suivantes : Saucers (volume 1, n° 2 et volume 1, n° 3) éditées par « Flying Saucers International », P.O. Box 34, Preuss Station, Los Angeles 35, Calif. U.S.A. ; et dans Flying Saucer News (Winter 1953-54), revue du « Flying Saucer Club », 42, Rothbury Road, Hove 3, Sussex, England.

[7] Bien que fantastique, la relation de ces événements inexplicables est authentique ; les lieux et noms cités sont exacts.

[8] Ce bref « historique » est rigoureusement authentique.

[9] Plans muets, filmés avec une caméra classique, servant à illustrer une interview, un magazine et remplaçant, de temps à autre, l'image de celui qui parle.

[10] (1) « Sucrer », dans le jargon technique de la radio et de la télévision, signifie raccourcir, amputer au montage une bande sonore, un film.

[11] La C.I.E.S.O. est spécialisée dans l'étude des « Objets Volants Non-Identifiés » et publie une revue documentaire (« Ouranos » ) ; son siège est à Valence (Drôme) 51, rue des Alpes.

[12] Cf : « Le retour des Dieux » (Op. Cit.)

[13] Agence Centrale de Presse.

[14] Authentique.

[15] CF : Le matin des magiciens, de L. Pauwels et J. Bergier.

[16] Op. Cit.