LE BOUCLIER

DE BOONGOHA

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LE BOUCLIER

DE BOONGOHA

Plon

Remanié par l'Auteur, ce roman est la vivante adaptation de l'ouvrage paru sous le même titre, en 1976 dans la Collection « Anticipation » des Éditions • Fleuve Noir.

Illustration de couverture : Pieri-Dominique Lacombe

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© Édition Fleuve Noir 1976

© Plon — GECEP — Fleuve Noir 1986 pour la présente édition

ISBN 2-259-01459-3

ISSN 0-242-3715

I

Le Maraudeur, l'énorme cosmonef de la Baker-Blade Import Export Co., venait de se poser sur l'astrodrome de Freetown, capitale planétaire de Shingu, planète franche appartenant au cortège de l'étoile Bêta de la Constellation de la Couronne Australe. A quelque 365 années-lumière de la Terre, ce soleil jaune se trouvait par conséquent presque à la limite de la Confédération Interstellaire.

Dans le secteur nord de l'astrodrome, sur des dizaines de kilomètres carrés, s'étiraient d'immenses hangars destinés à recevoir les marchandises, les chargements très précieux en général, ramenés de tous les horizons par d'honnêtes négociants mais aussi et même surtout par nombre d'aventuriers, de contrebandiers, sinon de pâles canailles ! Une faune normale, somme toute, pour un monde bénéficiant des avantages et privilèges conférés par la charte de franchise galactique attribuée à Shingu et signée jadis par les représentants des systèmes solaires confédérés. La plupart de ceux-ci avaient installé sur la planète franche, soit un corps diplomatique, soit un agent gouvernemental parfois chargé aussi de représenter un groupe de systèmes solaires d'importance secondaire.

Une telle pépinière de diplomates, d'envoyés officiels ou officieux et discrets-favorisait toutes les intrigues... lesquelles n'inquiétaient guère le gouvernement central de l'Empire qui, disposant d'extraordinaires moyens d'information, se savait habile à contrôler en permanence la situation. Il était même probable, voire certain, que ce grenouillage servait finalement le gouvernement central en lui permettant de connaître, à tout moment, le profil politico-économique de l'Empire Interstellaire. Il était donc normal que l'autorité suprême fermât les yeux sur les trafics qui se déroulaient chaque jour sur Shingu ; non seulement cela enrichissait fabuleusement la capitale planétaire et les autres villes assez rares, il est vrai qui bien évidemment payaient tribut à la Confédération, mais cette complaisance favorisait parallèlement les orientations politiques du gouvernement central.

Tout le monde y trouvait donc son compte... au prix de quelques entorses faites aux lois et à la morale. Pas vu, pas pris, était ici l'un des proverbes à l'honneur et si, tout de même, l'un des contrevenants était pris, la justice de Shingu se montrait indulgente, magnanime, se contentant d'infliger une amende. Il n'en avait pas été toujours ainsi et certains se souvenaient du temps ou lesdites amendes atteignaient des chiffres astronomiques !

Cette complaisance des autorités locales ne s'étendait pas jusqu'aux crimes et délits graves, naturellement, et les véritables malfaiteurs se devaient de compter avec les Miliciens qui arpentaient aussi bien les grandes artères que les ruelles des bas quartiers de Freetown, également surnommés « la Zone ». Là, à mi-chemin de l'astroport et de la ville neuve avec ses immeubles résidentiels, s'étalait donc la Zone qui, composée de vieilles maisons ne dépassant pas trois ou quatre étages, remontait à l'époque héroïque de la colonisation entreprise par les pionniers. Un contraste étonnant y régnait avec ses bouges, ses boîtes ou night-clubs faisant souvent figure de bouis-bouis, ses bureaux d'affaires passablement louches et ses innombrables échoppes de « souvenirs » tenant surtout de la brocante où échouaient, venant d'un peu tous les mondes de la Confédération, des pièces archéologiques qualifiées de rarissimes à l'intention des gogos ^' imaginant trouver là l'affaire du siècle !

Le plus célèbre de ces « bric-à-brac » était sans conteste celui du vieux Igor Kalinsky, connu de tous les trafiquants et contrebandiers de l'Empire en général et d'Andy Sherwood en particulier. Car ce dernier, avant de devenir l'ami et associé de Ronny Blade et William Baker, avait peu ou prou tâté de la contrebande des objets d'art récoltés-fort discrètement-sur les sites archéologiques des mondes vierges ou depuis peu ouverts à la colonisation.

Il y avait, certes, d'importants magasins d'antiquités et autres souvenirs dans la ville neuve que fréquentaient les voyageurs, touristes et résidents fortunés, tels les représentants des innombrables corps diplomatiques, mais les fins connaisseurs ne dédaignaient pas de rendre visite à Kalinsky.

Le terme de bric-à-brac définissait assez bien son échoppe qui ne payait pas de mine. Encombrée d'un fourbi invraisemblable et poussiéreux d'objets entassés presque jusqu'au plafond, elle ne laissait qu'un étroit passage aux clients pour accéder au bureau (guère plus reluisant) du « père » Kalinsky ou, au-delà, à son entrepôt.

Bedonnant et chauve, plutôt grotesque dans sa tunique bistre tombant sur ses genoux cagneux, Kalinsky vit s'arrêter devant sa boutique un splendide gravicar. Il s'empressa de disparaître dans son bureau en appelant de sa voix éraillée :

— Sonia ! Descends, Sonia ! Il y a du monde. Et du beau monde, je crois !

Dévalant les marches d'un escalier à vis, apparut une jeune femme blonde, jolie même sans maquillage mais avec, dans ses yeux bleus, un voile mélancolique. Elle était vêtue d'un short gris perle et d'un court boléro mauve qui ne dataient point de la semaine dernière !

Au passage, Kalinsky flatta son fessier d'une main négligente et elle se raidit, se contint pour ne pas protester cependant que son patron, en gloussant, ordonnait :

— Tâche de savoir ce que veulent ces clients, fais-les parler, prends leur température avant de m'appeler. Tu sais ce que tu as à dire... il grimpa poussivement les marches tandis que la porte de la boutique s'ouvrait, livrant passage à Ronny Blade, William Baker et Andy Sherwood, très élégants dans leur justaucorps au ceinturon retenant la gaine d'un paralysateur précaution élémentaire dans la Zone et chaussés de courtes bottes.

Andy Sherwood, le « vieux » Andy, soigneusement rasé, fleurant l'eau de toilette Vétiver de Carven et arborant un justaucorps bleu turquoise immaculé, paraissait presque aussi jeune que ses associés, lesquels avaient davantage l'habitude de le voir traîner de vieux vêtements, peu soucieux qu'il était de son apparence physique.

Les trois visiteurs avaient marqué une légère surprise de se voir accueillir par cette inconnue qui, visiblement, ne respirait pas l'aisance. Sherwood posa sur une table poussiéreuse un gros sachet de cuir fauve et, après avoir longuement regardé la jeune femme, lui sourit, aimable, pour s'informer :

— Mon ami Kalinsky est absent ?

— Non, monsieur, mais il est actuellement très occupé... avec des clients qui visitent la réserve. Je crains qu'il ne puisse vous recevoir tout de suite. Je suis sa secrétaire. Mon nom est Sonia. Sonia Bolinkova.

Elle esquissa un pâle sourire pour ajouter :

— Nous sommes des compatriotes, M. Kalinsky et moi. Le berceau de ma famille était Varsovie.

Revenant à ses attributions, la jeune fille parcourut des yeux le capharnaüm qui l'entourait en déclarant :

— Je pourrais peut-être guider votre choix, messieurs ? Êtes-vous fixés sur une époque ou un lieu déterminé ? Nous avons une importante collection de petits meubles artisanaux fabriqués par divers peuples humanoïdes ou non humanoïdes ; nous avons aussi des armes blanches de toutes sortes ainsi que des statues, des monnaies, des...

Ronny Blade secoua la tête.

— M. Kalinsky connaît nos goûts... Mes goûts, rectifia-t-il en songeant que son ami Baker, lui, avait horreur de toutes les vieilleries. Nous reviendrons un peu plus tard.

Elle s'empressa de le retenir alors qu'il manifestait ainsi son intention de s'en aller.

— Dans une minute, j'irai voir si M. Kalinsky peut écourter son entretien avec ses clients afin de ne pas trop vous faire attendre. Mais entretemps, ne pourriez-vous pas me donner une idée de ce qui vous intéresse plus particulièrement ? Je suis nouvelle dans cette maison, mais je... je m'efforcerai de vous renseigner, de vous proposer ce que nous avons de mieux, selon le genre.

Devinant son inquiétude, sa crainte de décevoir son patron en n'ayant pas su retenir leur clientèle, Sherwood vint à son aide.

— Mon ami Blade se passionne pour les pièces archéologiques rares. Seulement pour les très rares. Vous avez ça ?

Elle réfléchit un moment et alla fouiller dans une armoire métallique pour revenir leur présenter une statuette d'or figurant une divinité zoomorphe à tête monstrueuse, avec de grandes ailes déployées.

Blade la prit en main, examina les yeux de cette idole formés par deux rubis et la rendit à Sonia Bolinkova.

— Désolé, mais je possède déjà quelques statuettes X'Lan-Tyn de cette époque ; ce ne sont pas, réellement, des pièces très rares. Je serais surpris que M. Kalinsky n'ait pas, dans quelque coin, un objet susceptible de m'intéresser.

Le front barré par un pli de réflexion, la jeune fille aux longs cheveux blonds cherchait visiblement dans sa mémoire ce qu'elle pourrait bien proposer à ces clients si exigeants. Quelque chose de cher, de très cher dans la mesure où elle était au pourcentage, le vieux Kalinsky ne lui accordant qu'un fixe dérisoire, outre le gîte et le couvert. (Dans sa situation, cette exploitation éhontée avait été cependant une aubaine, une planche de salut.)

— Nous avons bien..., commença-t-elle.

Son visage avait pris une expression troublée, craintive presque. Elle sembla se morigéner, refouler un scrupule peut-être et alla quérir dans une autre armoire métallique un long tube de plastique mesurant deux mètres cinquante environ. Elle ôta le couvercle et fit glisser, sur la table, une flèche. Une flèche très vieille mais remarquablement conservée, vraiment extraordinaire avec une pointe en métal doré finement ciselée. Taillée dans un bois étrangement translucide, la hampe, ornée de pierres précieuses, comportait aussi des figurines incrustées, découpées et façonnées dans le même métal que celui de la pointe : de l'or indéniablement. Détail non moins surprenant : la totalité de la flèche était luminescente et irradiait une singulière aura bleuâtre.

Blade s'en empara avec des gestes précautionneux, fasciné par cette pure merveille puis il tiqua : dans sa main, le bois translucide devenait tiède, comme une matière organique vivante !

Devançant sa question, la jeune fille déclara avec une moue d'excuse :

— C'est seulement il y a deux heures qu'un voyageur a apporté cette pièce rare à M. Kalinsky, pour la lui confier à la vente. N'ayant pas assisté à tout leur entretien, j'avoue être incapable de vous parler de ses origines ; j'en ignore même le prix. Mais je puis vous assurer qu'il s'agit d'une pièce rarissime et...

Devant son silence subit, Blade la devina mal à l'aise soudain et il l'encouragea.

— Achevez, je vous en prie...

Plutôt gênée, elle s'humecta les lèvres avant de continuer :

— Vous allez peut-être me juger... extravagante, mais cette flèche, dès que mon regard s'est posé sur elle, quand cet homme l'a apportée tout à l'heure, m'a procuré une sensation... difficilement explicable. Je ne saurais mieux la définir qu'en parlant d'une émotion profonde, étrange, associée à... oui, à du respect... Un peu comme une crainte inexprimable.

— Une... menace ? hasarda Blade, fort attentif aux déclarations de la vendeuse.

— Non, pas une menace ; une vive émotion relevant peut-être... du sacré... (Elle eut un faible sourire pour atténuer ce singulier jugement.) Je ne puis parler d'expérience mystique, étant étrangère à ce genre de concept, mais je... (Elle eut un mouvement d'épaules pour chasser ces idées et ajouta vivement :) je dois vous paraître ridicule...

Blade la détrompa d'un signe de tête, visiblement impressionné lui aussi. Il caressa lentement l'étrange flèche rayonnant une aura bleuâtre et déclara :

— Tout comme vous, j'éprouve ces sensations déroutantes, liées peut-être, vous n'avez pas tort, à une obscure crainte du sacré. Un mystique pourrait à cet égard parler d'une... angoisse métaphysique, même si cette comparaison paraît trop forte dans notre univers mécanisé et matérialiste. Tout cela est déconcertant et je conçois votre embarras.

Incrédule mais prudent, Baker tâta du bout de l'index la pointe de la flèche et le fit glisser le long de la hampe, avec une moue mitigée.

— Ma foi, je ne sens pas grand-chose... Sinon que ce vieux machin ne me dit rien qui vaille !

Sherwood, lui, la saisit fermement, la palpa ; son visage se renfrogna et il la rendit à son associé.

— Moi, ce truc-là aurait plutôt tendance à me flanquer les jetons ! Si j'étais superstitieux, mais je ne le suis pas, ça porte malheur, je te conseillerais de laisser cette flèche dans son armoire ! Vrai, c'est bien la première fois qu'un simple objet me rend... tout chose !

Des pas dans l'escalier à vis leur firent tourner la tête et ils aperçurent bientôt le bedonnant Igor qui, reconnaissant ses visiteurs, écarta les bras pour les accueillir avec un plaisir évident.

— Monsieur Blade ! Monsieur Baker et ce vieux Andy ! Quelle joie de vous revoir !

Et, se tournant vers sa collaboratrice, il bougonna :

— Pourquoi ne m'avez-vous pas appelé tout de suite, miss Sonia ? J'aurais expédié sans retard ces raseurs pour me consacrer immédiatement à mes amis.

Il avait insisté sur le mes tout en pompant le bras de Sherwood en riant.

— Sacré Andy ! Tu n'as pas changé ! Depuis combien d'années on ne s'est pas vu ?

— Des tas ! Mais toi, Igor, tu ferais bien de surveiller ta brioche, sans ça tu devras faire élargir ton petit escalier !

L'antiquaire, brocanteur et fourgue à l'occasion, eut un gloussement qui secoua sa panse puis il réalisa que Blade palpait amoureusement la flèche. Il coula alors un regard peu amène à Sonia.

— Qui t'a... qui vous a permis de fouiller dans cette armoire contenant des pièces non encore mises en vente ?

L'interpellée battit des paupières, sentant son pourcentage s'envoler et elle bredouilla :

— Mais je... je croyais que tout était à vendre, chez vous, monsieur Kalinsky ? J'ignorais que...

— Maintenant, vous ne l'ignorez plus ! grommela-t-il en tendant la main pour récupérer la flèche.

Blade la conserva, la tenant plus près sur sa poitrine, un sourcil relevé, vaguement ironique.

— Depuis quand refusez-vous la vente d'un objet de valeur, Kalinsky ?

— Je ne refuse pas, monsieur Blade. Vous allez comprendre : cette pièce est unique. Unique, insista-t-il. Mais elle est inséparable d'un bouclier de la même facture... qui ne m'a pas encore été livré. Je ne veux pas la vendre séparément, vous comprenez ?

— Fort bien. En ce cas, si votre prix me convient, je vous retiens aussi le bouclier.

Baker, dans un soupir, leva les yeux au plafond en songeant au marchandage qui allait suivre.

— Cela vaut très cher, monsieur Blade. Très, très cher, vous vous en doutez, en raison du fait qu'il n'existe pas deux pièces semblables dans tous les systèmes solaires de la Galaxie. Mon... fournisseur a d'ailleurs refusé de m'indiquer la provenance de ces objets, mais vous êtes suffisamment au fait du commerce de la xénoarchéologie pour savoir que cette flèche et le bouclier attendu proviennent d'un monde... euh... non encore répertorie par la Commission Cosmographique de la Confédération. C'est vous dire leur valeur inestimable.

— Estimez-la tout de même, Kalinsky, conseilla Blade, habitué aux palabres et roueries du vieux bonhomme.

— Hier encore, j'en ai refusé un million... (Affirmation que démentaient les paroles de la jeune femme selon laquelle cette flèche avait été apportée le jour même.)

Baker faillit suffoquer devant l'énormité du chiffre.

— Un million d'oro-crédits ? C'est de la folie !

— Pas d'oro-crédits, rectifia suavement Kalinsky. Je parlais de platino-crédits, ce qui fait beaucoup plus.

— Beaucoup « trop plus » pour deux pièces, même uniques, intervint Sherwood, dans son langage souvent peu académique. T'es un sacré forban, Igor !

— Il y a maldonne et je me fais mal comprendre : ce prix ne concerne que celui de la flèche. Avec le bouclier que je n'ai pas encore, il faudra compter le double, au moins.

Avec un air dégoûté, Sherwood conseilla à son ami :

— Rends-lui ce cure-dents, Ron, et nous irons faire nos échanges chez un type plus honnête. T'es un filou, Igor, moi je te le dis !

Sans se vexer le moins du monde, Kalinsky ébaucha un sourire assorti d'un léger froncement de sourcils.

— Tu as parlé... d'échanges, Andy ?

Puis, s'adressant à Blade :

— Auriez-vous quelque chose d'intéressant à me proposer ?

Sherwood reprit son sac de cuir, le fit négligemment se balancer au bout de son cordonnet.

— Il y a là de quoi amplement payer cette vieillerie (D'un signe de tête dédaigneux, il désignait la flèche). Et même le bouclier, mais c'est à un autre que nous allons vendre notre camelote.

Kalinsky se força pour demander sur un ton d'apparence indifférent :

— On peut voir ?

— Sûr, qu'on peut voir. On peut même toucher, fit Sherwood en vidant sur la table le contenu du sac, à savoir près de deux kilos d'émeraudes brutes, simplement lavées.

Le vieux fourgue cilla à plusieurs reprises et saisit la plus grosse qu'il examina par transparence dans sa masse verdâtre hexagonale, puis il fit la moue.

— D'accord, ce sont des émeraudes, mais elles sont brutes et la taille, le façonnage, coûtent cher. Je ne vous l'apprends pas. Et puis...

— Quoi ? demanda Sherwood.

— Et puis, je suppose que vous ne serez pas en mesure de me fournir un certificat d'origine ? Oh ! cela va de soi, je vous connais fort bien, monsieur Blade, et je sais qu'en aucune manière vous n'auriez dérobé ces émeraudes à quiconque, mais je devrai, moi, fournir... probablement à mes clients un certificat d'origine. Et l'établissement de ce type de pièce administrative coûte cher, lui aussi. Et c'est assez difficile de l'obtenir.

— Penses-tu ! s'esclaffa Sherwood. Tu connais tous les faussaires et tous les fonctionnaires bien placés, à Freetown. Je ne m'inquiète pas pour tes certificats d'origine, que tu dois acheter par douzaines !

Le fourgue ne releva pas le sarcasme, ne remarqua même pas l'expression torturée de sa collaboratrice, qui se « rongeait les sangs » en invoquant tous les saints dans l'espoir de voir se conclure cette affaire ; il apporta un trébuchet, une balance de haute précision dans laquelle il commença à peser une à une les émeraudes, dictant à Sonia leur poids respectif qu'elle inscrivait méthodiquement sur un calepin.

Lorsque l'opération fut terminée, elle additionna les chiffres et les énonça :

— Dix-neuf cent vingt-neuf grammes, monsieur Kalinsky.

Celui-ci s'abîma dans des calculs mystérieux avant de lâcher :

— En tenant compte des pertes occasionnées par la taille et de tous les frais annexes... y compris l'évaluation des risques encourus, il faut ramener ce chiffre à cinq cents grammes maximum. Et encore, je ne saurais m'engager avec précision avant d'avoir fait procéder à la taille du lot. Grosso modo, cela fait deux mille cinq cents carats... et même plutôt moins.

Sans consulter Blade, Sherwood, en sifflotant, récupéra les pierres et les remit dans le sac en lançant sur un ton badin :

— Je suis content de t'avoir revu, Igor. A la prochaine fois.

Et précédé par ses amis, il se dirigea vers la porte mais un couinement du fourgue l'arrêta. Il pivota lentement, feignant l'étonnement.

— Tu avais quelque chose à me dire, avant de partir ?

— Voyons, Andy, qu'est-ce qui te prend de filer ainsi sans un mot ? Ma proposition te paraît malhonnête ?

— Non, elle ne me paraît pas malhonnête, elle l'est ! Nous avons risqué notre peau pour récolter ces émeraudes, les plus belles que tu aies jamais vues, et tu pinailles pour tenter de nous faire croire que...

Kalinsky prit un air offensé qui cadrait mal avec son personnage.

— J'ai des frais énormes, Andy, tu le sais. Et puis, je te répète qu'il y a des risques, de gros risques !

— Sur Shingu, quand une marchandise n'est) as volée et c'est le cas pour ces émeraudes es risques s'aplanissent très vite avec des enveloppes confortablement garnies ! Alors, nos cailloux t'intéressent, oui ou non ?

— Pour sûr, qu'ils m'intéressent ! Mais à qui appartiennent-ils, au fait ? A toi ou à M. Blade ?

— A Blade, mais dans ce genre de business, rétorqua Sherwood en affectant un air d'importance, c'est moi que je suis son homme d'affaires. Alors, à moi, faut pas me raconter des histoires, tu comprends ?

Il comprenait fort bien et c'est avec un soupir douloureux qu'il acquiesça :

— C'est bon, Andy, c'est bon. Disons deux mille six cents carats et n'en parlons plus.

Sherwood haussa les épaules :

— C'est ça, n'en parlons plus et à la revoyure...

Le vieux Polonais s'emporta :

— Mais bon sang, Andy, ne sois pas une tête de mule ! Discutons ! Combien veux-tu ?

Sherwood consulta brièvement du regard Ronny Blade et répondit calmement :

— Je veux la flèche, le bouclier que tu auras demain et en plus vingt millions de platino-crédits.

Cette fois, le teint de Kalinsky vira au vert sans doute par un effet de mimétisme au voisinage des émeraudes-et ses visiteurs crurent un instant qu'il allait défaillir. Il dut s'y reprendre à deux fois pour s'éclaircir la voix avant de pouvoir parler.

— Je n'ai jamais eu une somme aussi fabuleuse !

— Dans tes poches, je veux bien le croire, mais pas dans tes coffres, vieux forban, rit Sherwood. Rassure-toi, nous n'exigeons pas le versement cash. Nous te laisserons même le temps de tailler tout le lot afin d'évaluer ensuite sa valeur exacte. C'est après seulement que...

— Non, vingt millions c'est impossible ! Je te propose cinq millions, pas un crédit de plus et tu sais que c'est toi le gagnant, dans cette opération.

Puis, à l'intention de Blade :

— Si mon offre vous intéresse, vous pouvez évidemment emporter la flèche dès maintenant et revenir demain, en fin d'après-midi, pour prendre le bouclier.

Blade inclina la tête.

— Je suis d'accord.

— T'es fou ! s'exclama Sherwood. Je me faisais fort de lui arracher au moins dix millions de platino-crédits et toi, tu viens de me casser le travail !

Blade jeta un regard à son chronographe.

— J'ai promis à Red Owens que nous le rejoindrions à l'apéritif vers dix-huit heures, Andy. Nous avons déjà perdu pas mal de temps.

— Pas mal de temps et cinq millions de platino-crédits par-dessus le marché ! bougonna son ami. Et dire que nous avons failli laisser notre peau sur une foutue planète sauvage pour ramasser ces quelques émeraudes que tu viens de fourguer à vil prix !

Sherwood jouait admirablement l'indignation et il mentait aussi bien que le vieux Kalinsky, lequel aurait eu très certainement une attaque s'il avait su que ce sachet de cuir n'était rien comparativement à la colossale cargaison d'émeraudes que ramenait le Maraudeur dans ses soutes [1].Une cargaison que le rusé Sherwood se faisait fort d'écouler par petits paquets sans la moindre difficulté par l'entremise de certains intermédiaires du genre de Kalinsky précisément.

Lorsqu'ils furent partis (Blade tenant précieusement sous le bras le tube en plastique renfermant la flèche mystérieuse), Sonia, avec une gêne visible, hasarda à l'intention de son employeur :

— Si vous pouviez me... me donner une avance sur mon pourcentage, cela me rendrait vraiment service. Avouez que j'ai fait une très belle vente, aujourd'hui, avec cette flèche et ce bouclier...

— Co... comment ? éructa le ventripotent « honnête commerçant ». Tu appelles ça une belle vente, cet échange où je perds au moins cinq millions de...

— Oh ! monsieur Kalinsky ! protestat-elle. Je ne connais rien au commerce des pierres précieuses, mais si vous avez accepté ce marché, c'est parce que vous allez en retirer un substantiel profit. Vous m'avez engagée au pourcentage, deux pour cent sur les ventes faites par mes soins, et sur cette tractation portant sur deux millions de platino-crédits, vous m'en devez... quarante mille !

Le Polonais prit une profonde inspiration pour ne pas laisser éclater sa colère-et sa mauvaise foi et il affecta un air attristé.

— A moi, à moi qui t'ai tirée de la misère, qui t'ai offert un travail honnête... sans te demander d'où tu venais ni pourquoi tu étais aux abois quand je t'ai vue rôder près de ma boutique, la semaine dernière, à moi, ton bienfaiteur, tu oses me parler avec tant de dureté ?

Sonia ne fut pas dupe de son ton pleurnichard.

— Je vous réclame simplement mon dû selon nos conventions.

— Verbales, Sonia, seulement verbales, nos conventions, puisque le contrat de travail, je ne devais te l'accorder qu'après un mois de stage. En conséquence, je te dois seulement... disons quinze jours de salaire. Mais comme je ne suis pas un mauvais bougre, je veux bien te régler un mois complet si, comme je le suppose, tu veux reprendre ta liberté.

Il lui tourna le dos pour fouiller dans un portefeuille crasseux et en extraire quelques coupures qu'il lui tendit.

— Voilà, nous sommes quittes.

Outrée par tant de vilenie, les yeux humides, refoulant sa rage et ses larmes, elle lui arracha des mains les billets.

— Vous êtes un malhonnête homme, monsieur Kalinsky et vous abusez de ma misère, de ma faiblesse, mais vous ne l'emporterez pas au paradis !

Le vieux forban eut un nouveau soupir et, faussement paternel, il fit mine de lui caresser l'épaule en égarant au passage ses doigts boudinés sur son sein.

— Tes paroles me peinent, Sonia. Si tu avais été plus... compréhensive, plus gentille avec moi, je...

— Je n'ai jamais été gentille avec les porcs ! cracha-t-elle en repoussant la main de son patron.

Elle grimpa quatre à quatre les marches de l'escalier à vis et redescendit peu après avec une mallette, une pauvre mallette contenant tous ses maigres biens, puis elle sortit en faisant claquer la porte, secouée par un sanglot.

Dans le carré des officiers proche de la passerelle de commandement du Maraudeur, Ronny Blade venait d'extraire de son étui sa récente acquisition afin de la montrer au commandant Red Owens. Celui-ci examina la flèche finement ciselée, ornée de pierres précieuses à la taille assez grossière et il hocha la tête.

— Une très belle pièce, assurément, et sans être comme toi un amateur éclairé en matière d'archéologie, j'avoue que cette flèche a quelque chose de fascinant, d'étrange. Ne dirait-on pas que la hampe, ce cylindre de bois translucide nimbé d'une lueur bleue, ressemble à une matière vivante et chaude ?

— Oui. Et regarde plus attentivement les sujets incrustés, gravés sur les plaquettes d'or, conseilla Blade. Ils représentent des êtres humanoïdes aux longs cheveux, vêtus de sortes de toges ou de tuniques, courtes ou longues.

Sherwood se pencha par-dessus l'épaule du pacha.

— Et là, sur le plat de la flèche, il y a toute une scène bizarre, avec de petits personnages qui entourent un grand type aux cheveux plus longs. Un chef, sans doute. Où diable a-t-il pu dénicher cette flèche, et le bouclier que tu auras demain, le gars qui a laissé ces pièces en dépôt à Kalinsky ?

— Il n'a pu les trouver que sur un monde non répertorié, bien au-delà de la zone marginale de la Confédération. Et si l'on considère la faible usure de cette flèche, il est permis de penser qu'elle ne provient pas d'un site archéologique ruiné, mais bien d'un peuple existant encore. Un peuple qui possède de telles merveilles doit regorger d'autres pièces tout aussi rares pour nous que celle-ci !

— Tu penses bien que le vendeur n'aura pas révélé à Kalinsky les coordonnées de ce monde, fit Baker avec un haussement d'épaules. Ne te mets pas martel en tête, Ron, et contente-toi de prendre livraison du bouclier, demain soir, pour songer ensuite à nos affaires. Nous n'allons pas nous éterniser sur Shingu.

— Non, dans quarante-huit heures, trois jours au plus, nous aurons laissé en dépôt une bonne partie de notre cargaison d'émeraudes...

Il pouffa pour ajouter :

— Peut-être même en ayant de nouveau recours à ce vieux forban de Kalinsky. Il a beau être un voleur, Sherwood l'a suffisamment pratiqué, jadis, pour qu'il ne nous vole pas trop...

— T'en fais pas, confirma son ami, avec lui je sais discuter. Bon, qu'est-ce qu'on fait, ce soir ? Quartier libre ou bien on bou... on mange ensemble ? corrigea-t-il.

Et sans attendre la réponse, il toussota pour préciser :

— Si ça ne vous fait rien, je... j'aimerais aller voir un copain que j'ai connu dans le temps. On cassera la graine ensemble.

— Comme tu voudras. Red, Will et moi, nous irons dîner au Cosmos Palace de Freetown. Tu connais nos habitudes. Viens prendre un pot avec ton... copain, après le dîner.

Baker, railleur, cligna de l'œil et dessina dans l'air, avec ses mains, des courbes éloquentes.

— Il est bien, Andy, ton « copain » ?

— Pas mal... si tu aimes les barbus ! rit-il avant de sortir.

A la tombée du jour, Igor Kalinsky était sur le point de fermer sa boutique lorsque, avec surprise, il vit entrer Andy Sherwood. Celui-ci lui fit un petit signe amical de la main et parcourut du regard le bric-à-brac autour de lui.

— Tu veux peut-être acheter un petit cadeau pour... pour offrir ? gloussa le Polonais.

— Euh... non, je passais dans le quartier pour me rendre chez un copain du bon vieux temps et... Mais je te retarde, tu vas boucler, je crois ?

— Oui, mais cela ne fait rien. Veux-tu prendre un verre avec moi, Andy ? Viens dans mon bureau.

Sherwood hésita, rusa.

— Non, je ne veux pas te déranger. Tu dois sans doute avoir encore à faire les comptes de la journée, avec ta... vendeuse...

Le Polonais fit une grimace.

— Que le diable l'emporte, cette pute ! Je l'ai fichue dehors tout à l'heure !

— Ah ? fit Andy, sur un ton faussement négligent.

— Oui, figure-toi que cette petite garce m'a fait des propositions ! Tu te rends compte ? A moi, son bienfaiteur ! A moi qui l'ai tirée de la merde il n'y a pas quinze jours !

Sherwood connaissait trop le fripon pour ne pas rectifier et inverser le sens de ses paroles ; c'est tout au contraire Kalinsky-le goret ! rumina Andy qui a dû faire des propositions à la petite, laquelle l'a proprement envoyé promener !

— Bon, il se fait tard, Igor, je file. A propos, à quelle heure auras-tu le bouclier, demain ?

— Vers dix... (Il se reprit hâtivement). Vous pourrez venir le chercher vers dix-huit heures.

— O.K., à demain, Igor.

Il sortit en grommelant pour lui-même, déçu du départ de la fille qu'il avait espéré pouvoir inviter à dîner ! Il entra dans un bar, but un verre et sans s'attarder regagna le parking voisin où il avait garé le gravicar de location, se demandant si, finalement, il n'irait pas rejoindre ses associés au Cosmos Palace afin de dîner en leur compagnie.

Il repensa à Ronny Blade, à sa manie, sa passion pour les objets rares et il sourit en songeant à cette vieille flèche. D'accord, elle n'était pas mal, mais cracher deux millions de platino-crédits pour ce bout de bois et sa pointe en métal doré, cela lui paraissait disproportionné. Même avec un bouclier pas trop cabossé, l'ensemble ne valait pas autant, à ses yeux.

Nul doute qu'il eût été fort surpris si on lui avait dit qu'à cause de cette flèche et de ce bouclier un drame singulier se préparait, quelque part dans la Galaxie...

Il pilotait assez mollement le gravicar au milieu des rues qui s'élargissaient en sortant de la Zone sans trop prêter attention aux promeneurs, aux personnes qui déambulaient ou se hâtaient vers leur domicile.

Soudain, il réduisit le champ sustentateur et posa le véhicule, se demandant s'il avait rêvé ou si, vraiment, son nom avait été crié. Il tourna la tête et cilla, incrédule, avant d'afficher un large sourire.

Sonia Bolinkova accourait, une vieille mallette à la main, en lui faisant des signes.

II

Il ouvrit la portière et la jeune femme, sans une hésitation, jeta sa mallette sur le siège arrière pour s'asseoir, essoufflée, près du conducteur qu'elle gratifia d'un sourire de reconnaissance.

— Merci de vous être arrêté, monsieur Sherwood... Et excusez-moi de vous avoir appelé ainsi dans la rue.

— Y a pas de mal, au contraire ! Je vous cherchais !

Elle battit des paupières, étonnée.

— Vous me cherchiez ? Dans la rue ?

— Non. Je suis retourné chez Kalinsky et... Enfin, il m'a dit que vous aviez eu des mots et que vous l'aviez laissé tomber.

— C'est vrai, avoua-t-elle, avant de relater l'objet de l'incident. Ce Kalinsky n'est qu'un aigrefin... libidineux.

Libidineux, ce mot ne disait pas grand-chose à Sherwood dont le vocabulaire n'était pas toujours des plus choisis, mais le qualificatif d'aigrefin lui paraissait des plus judicieux.

— C'est pas la crème, c'est vrai, mais dans son genre, en affaires, il n'est pas pire que beaucoup d'autres. Faut le connaître et savoir discuter, avoir les arguments qui portent.

— Quels arguments aurais-je pu lui opposer, moi, une simple employée ?

Il lui tapota gentiment le genou, nota ainsi que si ses cuisses étaient belles, son short, en revanche, ne provenait sûrement pas d'un grand magasin, et déclara :

— Vous en faites pas, j'arrangerai ça dès demain, Sonia.

— C'est très gentil à vous, monsieur Sherwood, mais je doute que ce malhonnête homme se rende à vos raisons.

Elle marqua un temps de silence et questionna :

— Au fait, vous ne m'avez pas dit pourquoi vous me cherchiez ?

Sherwood renonça à louvoyer et se montra direct et franc... à un détail près.

— Voilà, je ne connais personne à Freetown, et comme vous m'avez paru très sympathique, j'avais l'intention de vous inviter à dîner.

— C'est très aimable à vous, monsieur Sherwood. J'accepte mais...

— Ah ! Il y a un mais ?

— Oui, soupira-t-elle. Je n'ai vraiment pas grand-chose à me mettre et, dans ma tenue, je ne vous ferai guère honneur.

Il éclata de rire.

— Alors là, moi, la tenue, je m'en fous je veux dire que cela m'est complètement égal. Vous êtes très jolie comme ça. Et puis, vous savez, les endroits chics comme le Cosmos Palace où vont dîner mes amis ne m'ont jamais attiré. Vous allez déposer votre valise et, ensuite, nous chercherons un petit restaurant typique. Tenez, vous connaissez le Relais d'Aldébaran ? On y mange des trucs fantastiques en côtoyant tout ce qui pense et qui marche venu de tous les coins de la Confédération.

— D'accord, mais...

Devant son hésitation, il tourna la tête vers elle, amusé.

— Ah ! bon, y a encore un mais ?

— Ma mallette, je ne pourrais pas la laisser dans votre gravicar ?

— Si, bien sûr. Je vous ai proposé de la déposer chez vous parce que nous avions largement le temps, avant d'aller dîner. C'est comme vous voudrez.

Elle le remercia d'un signe de tête, s'efforçant de dissimuler une préoccupation qui, pourtant, n'échappa point à Sherwood. Celui-ci finit par soupçonner la vérité et il tiqua, stoppa son véhicule sur un parking à l'entrée de la large avenue d'accès à Freetown, la ville nouvelle.

— Dites-moi, Sonia, est-ce qu'en vérité vous ne logiez pas chez cette vieille ganache de Kalinsky ?

A contrecœur, elle dut l'avouer. Sherwood jeta un coup d'œil machinal par-dessus son épaule, vers la vieille mallette.

— Vous n'avez pas autre chose, c'est bien ça ?

Refoulant son humiliation, elle inclina derechef la tête, gênée d'avoir dû reconnaître sa pauvreté.

Andy, plus ému qu'il n'eût voulu le laisser paraître, affecta la désinvolture.

— Vous cassez pas la tête, Sonia, on va arranger ça. Venez. Mais grouillons-nous car les magasins vont fermer dans pas longtemps.

— Monsieur Sherwood, je... je n'ai pas l'habitude qu'on me fasse la charité ! Je travaille et je finirai bien par pouvoir...

Il lui saisit le bras, l'entraîna d'autorité vers le trottoir roulant.

— Vous finirez bien par m'énerver, en disant des co... des bêtises, se reprit-il en hâte. Qui vous parle de charité ?

Dans l'heure qui suivit, traînant une Sonia de plus en plus touchée, remuée par sa générosité, il lui acheta deux fort belles tuniques, un ensemble ultra-court en tissu translucide, des escarpins, des mini-boots, un sac, une luxueuse valise et un flacon de parfum « Ma Griffe » de Carven, pour parfaire son élégance. Et il se transforma en chevalier servant pour regagner avec la jeune femme, le gravicar laissé au parking.

Il démarra en sifflotant, prit la voie express et ne tarda pas à franchir la barrière magnétique du cosmodrome en présentant sa carte devant l'œil de la caméra électronique de contrôle.

— Où m'amenez-vous, monsieur Sherwood ?

— A bord du Maraudeur. Il faut bien que vous vous changiez, n'est-ce pas ?

— Oui... Le Maraudeur, c'est le nom de votre appareil ?

— C'est celui du vaisseau n° 1 de la Baker-Blade Import Export Company. La « compagnie », c'est Red Owens, le commandant, et moi, plaisanta-t-il. Nous sommes associés tous les quatre et nous formons une bande de sacrés copains ; tous pour un, un pour tous... Et c'est pas peu dire, car nous avons eu souvent des moments difficiles, récolté ici et là des plaies et des bosses.

Elle parut surprise.

— J'avais cru comprendre que vous étiez des hommes d'affaires ?

— Oui, mais B. and B. Co est une formidable organisation commerciale qui exploite de très nombreux comptoirs, installés par elle-même sur quantité de mondes ouverts à la colonisation. Et la conquête d'une planète terroïde non encore répertoriée, c'est pas toujours du gâteau, vous pouvez me croire. Nous sommes obligés, bien des fois, de nous transformer en explorateurs... Ou en aventuriers prêts à la bigorne, quand certains veulent nous faire des misères, rit-il.

— Si j'avais été un homme, cette vie exaltante m'aurait passionnée, reconnut-elle.

Le gravicar s'était arrêté devant l'un des étançons du mastodonte de métal dont la masse impressionnante s'élevait à l'extrémité de l'une des pistes. Ils quittèrent le véhicule et Sherwood, manipulant son bloc individuel de télécommande, fit descendre l'élévateur avant de se charger des paquets. Il fit entrer la jeune femme dans le cylindre dont la paroi galbée se referma.

— Appuyez sur le bouton du troisième pont.

L'élévateur les emporta avec un chuintement ouaté et s'arrêta bientôt. Précédant son invitée, il la pilota dans les coursives et désigna une porte du menton. Sonia l'ouvrit, trouva l'interrupteur à gauche et pénétra dans une confortable cabine communiquant avec une salle d'eau.

— C'est... votre cabine ?

— Non. La mienne est à côté. C'est la vôtre, fit-il en se dirigeant vers la porte. Si vous avez besoin de quelque chose, ap...

Il s'interrompit, décontenancé de découvrir des larmes dans le regard de la jeune femme qui faisait de louables efforts pour les refouler.

— Eh bien, Sonia ? Que... qu'est-ce qu'il vous arrive ?

Elle déglutit, s'efforçant de raffermir sa voix pour murmurer :

— Pourquoi faites-vous ça, monsieur Sherwood ? Vous ne me connaissez même pas. Vous ne savez pas qui je suis et...

— Je sais seulement que vous êtes une-pauvre fille dans la merde jusqu'au cou et ça me suffit.

Elle se laissa choir sur le bord du lit et se mit à sangloter, le visage enfoui dans les mains. Avec des gestes maladroits, Sherwood s'assit auprès d'elle, passa son bras autour de ses épaules, la rudoya gentiment.

— Dites, vous croyez que c'est le moment de pleurnicher ? On a perdu une heure à faire les courses et je commence à avoir faim. Alors, séchez vos jolis yeux et...

Elle tourna vers lui son visage baigné de pleurs et jeta, d'une voix pathétique :

— Mais vous ne me connaissez pas, monsieur Sherwood ! Vous ne savez pas ce que j'ai fait... avant !

— Ce que vous avez pu faire ne doit pas être bien terrible, Sonia. Je m'y connais en êtres humains et je sais distinguer les fripouilles des braves gens. Je ne suis pas instruit comme Ronny Blade, Will Baker ou Owens, mais j'ai de la jugeote. Je suis persuadé que vous êtes une fille bien et que...

Entre deux sanglots, elle confessa :

— Vous vous trompez, monsieur Sherwood. Avant de travailler chez Kalinsky, j'étais... une prostituée.

Il releva un sourcil et bougonna :

— Et après ? Qu'est-ce que ça change ? Vous croyez que je suis un saint, moi ? Avant de me ranger, auprès de Blade et Baker, j'ai fait de la contrebande et j'ai eu bien des fois la douane aux fes... je veux dire à mes trousses. Est-ce qu'à vos yeux je suis un bandit ?

Elle le regarda à travers ses larmes.

— Vous êtes le meilleur des hommes, monsieur Sherwood.

— Sûr, rit-il, même qu'il est question de m'élever une statue ! Bon, je vous laisse vous habiller...

— Non, attendez une minute. J'ai trop d'estime pour vous, monsieur Sherwood et je vous dois certaines explications.

Il soupira, lui tapota le genou.

— Bon, allez-y. Si des confidences peuvent vous soulager, je peux tout entendre. Mais je vous assure que votre passé ne m'intéresse pas.

— Je vous crois, mais je tiens, en quelques mots, à vous parler de moi. Mes parents étaient des colons, sur Alpha Deneb et mon père, voilà deux ans, trouva un filon aurifère affleurant. En quelques mois, il put amasser une quantité importante de pépites qu'il ramena sur Shingu. Ma mère étant décédée quelques années plus tôt, je l'accompagnais ici. Il vendit l'or... et deux heures plus tard, il fut assassiné. Disons qu'il fut agressé et qu'en se défendant pour préserver l'argent qu'il venait d'encaisser, il fut jeté à terre. Sa tête heurta violemment le bord d'un meuble et il mourut à la clinique où je le fis transporter en le découvrant, un peu plus tard. Démunie, brisée de chagrin, je dus chercher du travail. Un emploi de bureau par exemple, que je ne trouvai pas. Je dus me résoudre à accepter un emploi de barmaid... Et c'est ainsi que ma déchéance a commencé. Seule, ne pouvant compter sur l'aide de quiconque, je fus d'abord entraîneuse et... vous imaginez la suite. Il y a une quinzaine, n'en pouvant plus de cette existence, je m'enfuis de la boîte de nuit et c'est Kalinsky qui m'a recueillie, alors que je m'étais glissée dans son entrepôt pour dormir.

— C'est tout ?

— Oui et j'estime déjà que c'est bien assez, soupira-t-elle en essuyant ses larmes.

— Bon, vous allez alors me faire le plaisir de ne plus me parler de tout ça. Il faut l'oublier. Vous me le promettez ?

Elle lui prit la main, la serra très fort avec émotion.

— Je vous le promets... Vous êtes bon, monsieur Sherwood. il dégagea sa main, se leva avec une rudesse feinte.

— Allez, grouillez-vous, je meurs de faim !

Le Relais d'Aldébaran n'était assurément pas un endroit luxueux, mais on était certain d'y trouver une excellente cuisine exotique. La salle était vaste et toutes les tables ou presque se trouvaient occupées par des Terriens mais aussi par divers humanoïdes venus d'un peu tous les horizons. On remarquait notamment des Altaïriens reconnaissables à leur peau sombre, à leur crâne allongé, à leurs épaules démesurément larges ; plus loin, deux couples d'humanoïdes de petite taille, au faciès anguleux, aux yeux très écartés, avaient vu le jour sous le soleil de Capella.

En traversant l'établissement à la recherche d'une table, à deux reprises Sherwood répondit au signe amical que lui adressaient quelques dîneurs. Sonia remarqua :

— Je croyais que vous ne connaissiez personne, sur Shingu ?

— C'était un prétexte, Sonia, pour vous inviter à dîner. Je suis venu souvent à Freetown, du temps où je... jouais à cache-cache avec la douane, rit-il avec un air complice.

Ils trouvèrent une table, commandèrent leur repas, somptueusement agrémenté de Champagne Taittinger ; un Comtes de Champagne avait précisé Sherwood qui, ensuite, admira sans retenue son invitée, ravissante dans cet ensemble ultra-court dont le tissu translucide révélait l'émouvante aréole bistre de ses seins. Il chercha un compliment digne de sa beauté et baissa la voix :

— Vous êtes sensationnelle, Sonia, et je suis bougrement content de vous avoir rencontrée.

Elle lui sourit avec reconnaissance.

— Moi aussi, monsieur Sherwood. Je...

Elle avait laissé sa phrase en suspens pour suivre des yeux quelqu'un. Andy regarda dans la même direction et subitement tiqua mais la jeune femme se penchait vers lui pour chuchoter :

— Regardez cet homme, là-bas... Qui marche vers le fond de la salle. C'est lui qui a apporté la flèche cet après-midi à Kalinsky. Je ne connais pas son nom.

— Je le connais, moi ! C'est Chandler, Ted Chandler ! Un foutu salaud de trafiquant, escroc et voleur comme pas deux [2] !

— Il avait l'air d'être dans les meilleurs termes avec Kalinsky.

— Ça ne m'étonne pas ! Kalinsky est le plus célèbre fourgue de Shingu ! Il est connu comme le loup blanc par tous les gars qui travaillent en marge... comme c'était mon cas, jadis. Mais moi je n'ai jamais escroqué personne ni rien volé !

Il resta silencieux un moment puis grommela, pensif :

— Où a-t-il bien pu dénicher cette flèche ? Et ce bouclier qu'il doit apporter demain à Kalinsky ?

Sonia baissa vivement la tête, feignant de s'intéresser aux plats qu'un serveur apportait.

— Il regarde dans notre direction mais ne nous a pas vus. Vous voulez que nous partions, monsieur Sherwood ?

— Non, nous allons manger et quand il s'en ira, vous prendrez un hélico-taxi pour regagner le Maraudeur pendant que je le pisterai...

— Je resterai avec vous, monsieur Sherwood. Je serais trop heureuse de pouvoir vous aider, si vous voulez bien...

Il acquiesça un peu distraitement et tourna la tête pour observer Chandler. Celui-ci s'était attablé avec un homme qu'il ne connaissait pas et tous deux bavardaient amicalement, éclataient parfois de rire. De temps à autre, ils regardaient autour d'eux, semblant chercher quelqu'un. Sherwood ne tarda pas à avoir l'explication de ce manège : deux jeunes femmes s'avançaient à travers la salle bruyante, leur faisant des signes de la main. A la façon dont elles étaient vêtues-les seins nus ornés de paillettes luminescentes polychromes et arborant un slip transparent à peine ombré d'un triangle vert-il était évident qu'il s'agissait d'entraîneuses attachées à l'établissement.

Sherwood alluma une M.S et eut une grimace de contrariété que Sonia remarqua.

— Qu'est-ce qui vous préoccupe ?

— J'avais espéré que Chandler repartirait tout seul du Relais d'Aldébaran. Je crois que c'est fou... fichu, corrigea-t-il. Ces filles ne les lâcheront plus, lui et son copain.

Sonia observa discrètement les deux couples et baissa la voix.

— Je connais un peu la rousse qui s'est assise à côté de votre homme. Elle venait parfois dans la boîte où j'ai travaillé. Elle se fait appeler Yelga.

Après une hésitation, elle enchaîna :

— Si vous me disiez exactement ce que vous comptiez faire, je pourrais peut-être vous être utile ?

— Je... j'espérais pouvoir harponner Chandler quand il sortirait d'ici, afin de... de lui tirer les vers du nez.

La jeune femme blonde hocha la tête.

— C'est l'origine de la flèche et du bouclier qui vous intrigue, n'est-ce pas ?

— Oui. Derrière ces objets, Blade en est convaincu, il y a une énigme, quelque chose de formidable, sans doute.

Sonia demeura pensive un instant puis se leva.

— Laissez-moi faire et ne bougez pas, ne vous faites pas repérer par Chandler...

Elle fit un détour, louvoya entre les tables et finit par accrocher le regard de Yelga tout en continuant de marcher vers les toilettes. D'un froncement de sourcils, d'un bref signe de tête, elle lui fit comprendre qu'elle souhaitait lui parler et franchit la porte, au fond de la vaste salle. Quelques minutes plus tard, la splendide rousse la rejoignait en émettant un sifflement admiratif.

— Ben dis donc, Sonia, tu as fait un héritage ou bien tu as trouvé un protecteur milliardaire ? Tu es fringuée comme...

— Pas le temps de t'expliquer, Yelga. Veux-tu me rendre un service ?

— Volontiers, si je peux. Tu as toujours été chic avec moi et tu m'as souvent dépannée, du temps où nous travaillions ensemble. Que veux-tu que je fasse ?

— Ted Chandler sort-il avec toi ou avec ta copine ?

— Avec moi. Pour...

Éludant la question, Sonia poursuivit :

— Fais l'impossible pour qu'il boive ferme et tâche de l'entraîner ensuite hors d'ici. Un de mes amis désire lui soutirer certains renseignements... et il saura se montrer reconnaissant envers toi, je te le promets.

Yelga réfléchit, pas tellement enchantée.

— C'est pas un truc tordu, ta combine ?

— Tu crois que je baignerais dans un truc tordu, comme tu dis ?

— Bon. Et si Chandler et son copain décident que nous passions tous les quatre la nuit ensemble ? C'est pas exclu, non ?

La jeune femme blonde repoussa cette idée.

— Si toi et ta copine faites en sorte de les soûler tous les deux, il ne vous sera pas difficile de les entraîner chacune de votre côté. A partir de ce moment-là, mon ami et moi interviendrons.

Pour apaiser ses craintes ultimes, elle ajouta :

— Rassure-toi, je te jure qu'il n'arrivera rien de fâcheux à ton client. Tu es d'accord ?

Yelga soupira.

— OK, Sonia, j'espère que tout ça ne me retombera pas sur le crâne ! Toi, tu as reçu une bonne éducation, tu es instruite et tu sauras toujours te débrouiller, mais moi, je ne vois pas ce que je pourrais faire d'autre que ce sale boulot. Tu vois la mélasse dans laquelle je me trouverais s'il y avait un coup fourré et qu'on me retire ma carte ? Ou pire, qu'on me foute au trou ?

— Tu dramatises pour peu de chose, sourit la jeune femme. Tout se passera bien et tu n'auras rien à regretter. Je te le promets. Bonne chance, Yelga...

Lorsqu'elle reprit sa place auprès de Sherwood, celui-ci l'interrogea du regard.

— Qu'avez-vous comploté avec la rousse que j'ai vue vous rejoindre aux toilettes ?

— D'abord, elle va faire en sorte d'enivrer Chandler afin de pouvoir partir seule avec lui. Je... euh... je me suis un peu avancée en lui disant que... que vous vous montreriez reconnaissant envers elle si elle aboutissait... et se montrait discrète.

— Vous avez bien fait, Sonia. Très bonne initiative.

Et il se frotta les mains en lui faisant un clin d'œil jovial.

Yelga dut, en quittant la table, passer son bras sous celui de Chandler pour l'aider à se lever. Sans être ivre mort, celui-ci était plus que gai ! Le couple, d'une démarche rien moins que chaloupée, traversa la salle et Chandler, au vestiaire, récupéra la gaine du paralysateur qu'il passa, maladroitement, à son ceinturon. Il eut un hoquet sonore, donna une tape sur la croupe de l'entraîneuse et, se trompant de direction, repartit vers la salle. Yelga le remit dans le bon chemin en échangeant avec la fille du vestiaire un coup d'œil écœuré.

— Viens, Teddy, on va se reposer. Tu en as besoin...

— On va faire une... une belle baba... balade au clair dedede... de lune, bégaya-t-il d'une voix avinée.

Il pouffa.

— Si je retrouve mon... mon gravi... vicar !

— Pas question que je te laisse conduire dans cet état, mon biquet ! Nous prendrons le mien, fit-elle sur le pas de la porte, en le tenant fermement.

Il se dégagea pour prouver qu'il n'était pas aussi ivre qu'elle le prétendait et se flanqua par terre. Deux mains solides, derrière lui, le soulevèrent et le poussèrent aussitôt vers le parking tandis que Yelga, après un regard à Sonia et à son compagnon qui venaient de sortir de l'ombre, aidait celui-ci à soutenir Chandler.

Ce dernier protestait d'une voix pâteuse, incapable de savoir qui le soutenait ainsi. Il fut poussé, installé à l'arrière du gravicar de Sherwood et partiellement allongé sur les genoux de la rousse. Sonia s'installa à l'avant et Andy démarra. Au bout de quelques minutes, Chandler ronflait comme un bienheureux !

— Bravo, Yelga, la complimenta Sherwood. Vous avez été parfaite. Vous n'aurez pas à le regretter.

A sa mimique, elle ne semblait pas tellement convaincue, appréhendant de s'être engagée dans une aventure dangereuse et risquée.

— Si ça ne vous fait rien, j'aimerais autant vous laisser tous les trois à vos... affaires. Vous comprenez, je n'ai pas envie d'être compromise dans une sale histoire !

Sonia se tourna à demi.

— C'est bien mal me connaître, Yelga, d'imaginer que je puisse t'entraîner dans une chose pareille ! M. Sherwood est un honnête homme d'affaires qui a été victime d'une escroquerie montée par Chandler. Il ne veut pas se venger mais simplement l'empêcher de récidiver et, pour cela, il est indispensable de faire parler ce voyou.

— C'est ça ! Et demain, quand il se réveillera chez moi avec les yeux au beurre noir et quelques dents en moins, je devrai lui expliquer qu'il a raté une marche et dévalé l'escalier !

Sherwood rit à cette image.

— Vous bilez pas, je ne lui mettrai pas les yeux au beurre noir. Je vais simplement le soumettre à un psychosondeur et demain, en se réveillant, il ne se souviendra de rien.

— J'aime mieux ça ! Vous possédez un psychosondeur chez vous ? s'étonna-t-elle.

— Pas chez moi, mais à bord de mon astronef—

Ce possessif impressionna favorablement la jeune femme rousse qui se mit à rêver, supputant l'importance de la rétribution que lui vaudrait sa collaboration en cette affaire peu ordinaire.

Un moment plus tard, elle fut bien davantage impressionnée en découvrant la masse de l'énorme cosmonef de la B. and B. Co stationné sur l'une des pistes du cosmodrome de Freetown.

Ils quittèrent le gravicar et Sherwood chargea son « ennemi intime » sur l'épaule après avoir appelé l'élévateur par le truchement de son bloc de télécommande. Alors qu'ils s'apprêtaient à pénétrer dans la cabine, un gravicar arriva, inondant un instant la scène dans le faisceau de ses phares qui s'éteignirent presque aussitôt, avant même que le véhicule ne se soit arrêté.

Les deux jeunes femmes se morfondaient d'inquiétude mais Sherwood les apaisa.

— Ce sont sûrement mes associés, sans ça, des inconnus n'auraient pas coupé les phares en découvrant le tableau ! Deux belles filles et un type qui en porte un autre sur l'épaule, c'est pas courant !

Effectivement, du gravicar venaient de surgir le commandant Red Owens, Ronny Blade et William Baker, médusés.

— Mais qu'est-ce que tu fabriques encore, bon sang ? grommela le pacha en se baissant un peu pour tenter de voir le visage de l'homme inanimé jeté par-dessus l'épaule de Sherwood.

— T'inquiète pas, Red, on va t'expliquer, fit celui-ci en pénétrant dans la cabine de l'élévateur. Je vous présente Yelga, une chic fille. Sonia, vous la connaissez déjà.

Effectivement, ils reconnaissaient la belle collaboratrice d'Igor Kalinsky mais ne comprenaient pas la raison de sa présence auprès du Maraudeur. Surtout en compagnie de cette non moins belle inconnue et de Chandler, qu'ils venaient enfin d'identifier, ronflant, les bras ballants, couché en travers de l'épaule de leur associé.

— Merde ! grogna Andy. Restez pas plantés là comme des cierges !

Ils se casèrent dans la cabine qui les emporta rapidement jusqu'au second pont. Instruit des projets de Sherwood, Ronny Blade ouvrit la porte de la cabine recelant les installations du psychosondeur et des appareils à transfert mnémo-linguistique.

Chandler fut déposé sur le fauteuil du psychosondeur et sur sa tête fut rabaissé le casque à électrodes cependant que Blade refermait sur ses bras et ses jambes les sangles d'immobilisation.

Si Sonia se montrait parfaitement à l'aise aux côtés de son ami et de ses associés, dans ce gigantesque astronef qu'elle connaissait déjà en partie, il n'en allait pas de même avec Yelga, que tous ces préparatifs intimidaient.

— OK, Ronny, tu peux mettre le jus...

Blade mit en circuit le générateur du psychosondeur et abaissa le contacteur du magnétophone. Sherwood entreprit aussitôt d'interroger le « patient » en commençant par un test.

— C'est toi, Chandler, qui as eu l'idée de monter cette escroquerie, sur Koondra, en faisant croire à Sherwood que cette planète regorgeait d'or[3] ?

— C'est moi...

— C'est toi qui as vendu cette flèche au vieux Kalinsky ?

— C'est moi...

— Tu dois lui apporter un autre objet, demain ?

— Oui, un bouclier.

Sherwood prit ses amis à témoins.

— Aucune résistance psychique. Nous allons tout savoir... Écoute bien, Chandler, et réponds-moi en détail. Où as-tu pris cette flèche et ce bouclier ?

— Sur Yekshur, la quatrième planète de Delta Cephei, une étoile variable de la Constellation de Céphée, à neuf centre trente années-lumière de la Terre.

Le pacha du Maraudeur et ses associés échangèrent un regard éberlué devant l'énormité de ce chiffre. A leur connaissance, personne encore n'avait poussé aussi loin la prospection des mondes vierges au-delà de la zone marginale de la Confédération.

— Il existe des humanoïdes sur Yekshur ?

— Oui. Sur le continent Est appelé Denkara vivent deux peuples : les Dolshars et les Kendzohs. Les Dolshars pourraient être comparés aux anciens nomades du Moyen-Orient, bien que la plupart commencent à se fixer dans les villages des vallées fertiles. Leur civilisation est archaïque ; ce sont des éleveurs de troupeaux de rakz, des sortes de bovins de petite taille. Ils connaissent les métaux et travaillent l'or, le cuivre, le bronze.

— Tu parles leur langue ? Tu es resté longtemps sur Yekshur ?

— Oui, je parle les divers dialectes du pays et la langue véhiculaire des ancêtres communs aux Dolshars et aux Kendzohs. Ça n'a pas été difficile de capturer quelques-uns de ces primitifs pour les soumettre ensuite à nos appareils de transfert psycholinguistique.

— Tu es resté longtemps sur Yekshur ? répéta Sherwood.

— Ça fait deux ans qu'un de mes associés a découvert cette planète, après avoir déjoué la surveillance d'un aviso de la Police Spatiale qui le traquait. On ne l'a pas poursuivi jusque là-bas. Nous avons établi sur Yekshur une petite colonie, juste quelques centaines d'hommes que nous avons recrutés dans divers secteurs de la Confédération, sans leur dire exactement où nous les emmenions. Ils surveillent l'exploitation des mines d'or et sont bien payés, alors, ils ne se montrent pas curieux. Ils ont passé avec moi un contrat de deux ans minimum. Dans un mois, nous devons en ramener une bonne partie dans la Confédération ; d'autres ont rempilé pour deux nouvelles années. Certains se fixeront même définitivement sur Yekshur... S'ils revenaient dans la Confédération où leur tête est mise à prix, ils finiraient dans un bagne... Et plus d'un dans la chambre à désintégration !

— Dis-moi, Chandler, qu'as-tu fait du Canopus ! Je n'ai pas remarqué ton astronef sur le cosmodrome.

— Le Canopus est resté là-bas. Je suis revenu sur Shingu à bord du Terra Bella, l'appareil de Lew Burton, mon associé ; un engin infiniment plus maniable et plus rapide que le vieux Canopus.

— Quels sont vos projets, avec Burton ?

— Nous embarquons demain du matériel et décollerons vers vingt heures à destination de Yekshur.

A son tour, Ronny Blade posa une question.

— Je suppose que ni Burton ni vous n'avez déclaré la découverte de cette planète terroïde aux services de la Commission Cosmographique de la Confédération ?

— Non, nous ne l'avons pas déclarée. Nous entendons l'exploiter à notre seul profit. Ce système est beaucoup trop loin des limites de l'Empire pour redouter d'y voir débarquer un jour des Terriens.

Sherwood jeta un coup d'œil ironique à l'endroit de ses associés.

— Là, il se fait des illusions, le frère !

William Baker releva un sourcil.

— Eh ! Une petite minute, Andy ! Tu ne crois tout de même pas que nous allons nous embarquer dans un truc pareil ? Aller si loin alors qu'il y a encore d'innombrables systèmes inexplorés beaucoup plus proches ?

Ronny Blade eut une moue dubitative.

— Si Chandler et son complice Burton ont jugé bon d'implanter là-bas une petite colonie, c'est qu'ils doivent y trouver leur intérêt, même en procédant à une exploitation empirique. Avec la puissance de notre firme et les moyens dont nous disposons, nous devrions faire infiniment mieux.

Balayant du geste l'objection qu'il pressentait, il enchaîna :

— Chandler n'a pas eu le moindre scrupule à rouler Sherwood en lui vendant Koondra avec ses gisements d'or fantôme. D'accord, nous n'avons pas fait une mauvaise opération, finalement, puisque à défaut d'or, nous y avons découvert, en quantité industrielle, les plus belles émeraudes de la Confédération. Mais Chandler, pour nous avoir grugés, mérite une leçon.

Sherwood approuva avec entrain cependant que le commandant Red Owens, lui, se montrait plus réservé.

— Je veux bien tenter une... exploration orbitale autour de Yekshur, sans préjuger encore de la décision que nous prendrons selon les résultats obtenus. Chandler est un escroc, c'est vrai, et son ami Burton ne doit pas valoir mieux que lui. Mais ils ont installé des colons sur ce monde et nous devrons agir avec discrétion, afin de ne pas entraîner ces pionniers dans une aventure.

Andy remua cocassement la tête.

— Ces pionniers, Red, ne sont sûrement pas des saints. Chandler nous a dit lui-même que la tête de nombre d'entre eux était mise à prix. Ce doit être un beau ramassis de voyous, tu peux me croire !

« Bon, puisque nous sommes d'accord (il jeta un furtif regard à Baker qui prenait un air renfrogné), si vous ne voyez pas d'autres questions à poser à ce poivrot, nous allons le remettre en circulation.

— Attends, l'arrêta Blade qui se pencha vers Chandler. Comment vous êtes-vous procuré cette flèche et ce bouclier ? questionna-t-il.

Non seulement ivre mais sous l'emprise du psychosondeur, le patient, répondit docilement :

— J'ai fauché la flèche et le bouclier dans le temple de Boongoha, la capitale et ville sainte des Dolshars.

— Et les indigènes n'ont pas protesté ?

— Non, ça s'est passé la nuit. Nous avons utilisé des dégraviteurs pour pénétrer dans le temple par des ouvertures proches du toit. Personne ne nous a vus.

— Et le lendemain, ils ne se sont pas doutés de l'identité des coupables ?

— Je ne sais pas... Je ne le pense pas. De toute manière, Burton et moi avons décollé le lendemain matin à bord du Terra Bella à destination de Shingu.

— Et vous ne craignez pas des représailles sur vos colons, en votre absence ?

— Non. Nos colons sont installés à une soixantaine de kilomètres de Boongoha, près des mines d'or et de platine.

— Pourquoi avoir dérobé cette flèche et ce bouclier plutôt que d'autres objets aussi précieux ? questionna Ronny Blade.

— Parce qu'ils sont uniques et qu'ils revêtent une valeur inestimable aux yeux des primitifs ; ensuite, ce sont des objets... vivants, selon leurs traditions auxquelles je n'ai pas compris grand-chose. D'ailleurs, ça ne m'intéresse pas.

Blade hocha la tête, pensif, tandis que Sherwood soulevait Chandler, aidé par Sonia, afin de l'installer sur le premier fauteuil de la rangée des appareils à transfert mnémo-linguistique.

— Avant de le renvoyer se faire pendre ailleurs, autant que nous assimilions les deux langues principales parlées sur Yekshur, décréta Andy, approuvé par Ronny Blade.

Celui-ci, Red Owens et Baker (bougonnant toujours) prirent place sur les sièges et se coiffèrent du casque à électrodes relié au casque de Chandler. Sherwood vint s'asseoir auprès d'eux après avoir montré à Sonia les commandes à actionner.

— Ayez encore un peu de patience, conseilla-t-il aux deux jeunes femmes. Une heure devrait suffire... La déconnexion s'opère automatiquement, lorsque la totalité du transfert est achevée...

Sonia acquiesça, poussa les curseurs correspondant aux quatre sièges occupés par Blade et ses associés et abaissa ensuite la manette du contacteur. Un léger vrombissement emplit la pièce et les quatre hommes, rapidement, furent plongés dans un profond sommeil...

Yelga coula un regard peu rassuré à Chandler.

— Si jamais ce type se doute un jour du rôle que j'ai joué dans sa mésaventure, je crois que je pourrai faire mes valises et déguerpir à l'autre bout de l'Empire !

Sonia haussa les épaules.

— Il n'en saura jamais rien puisqu'il est complètement inconscient, sous ce casque. De plus, il est ivre. Demain, quand il se réveillera dans ton lit, il n'aura gardé aucun souvenir de tout cela.

Yelga considéra Sherwood, affalé dans le fauteuil de l'appareil à transfert mnémo-linguistique et soupira à l'adresse de son amie :

— Cette fois, je crois que tu as décroché le bon numéro ! Je suis contente pour toi, ma chérie. Garde-le précieusement ! rit-elle.

— Tu te trompes ; il n'y a rien entre Andy et moi. D'ailleurs, je ne l'appelle même pas par son prénom.

— Vrai ?

— Vrai, Yelga.

— Mais il t'a invitée à diner ? Il t'a emmenée au Relais d'Aldébaran, où je travaille. Tu crois que c'est simplement pour tailler une bavette en mangeant ?

— Je ne crois rien, bien sûr, et je sais que je lui plais, mais... je ne sais pas comment expliquer cela : il m'a offert une cabine et n'a fait aucune allusion... pour la suite.

— Ça viendra. D'ailleurs, c'est un bel homme, non ? Un peu rustre peut-être, mais... Oh ! et puis, tout ça ne me regarde pas, sourit-elle. Combien crois-tu qu'il va me donner, pour me dédommager ? Car enfin, j'ai pris des risques, non ?

— Rassure-toi, Yelga, je suis sûre qu'il sera généreux.

La jeune femme rousse frétillait d'impatience en songeant à sa gratification.

— En tout cas, je te souhaite de faire sa conquête et de le garder, ma chérie. Un type comme ça pourrait te sortir définitivement d'affaire. Tu verras, je suis sûre que tu vas avoir un bel avenir...

Sans le savoir, Yelga était prophète, mais dans un domaine fort éloigné de celui auquel elle pensait.

Un avenir fantastique attendait effectivement Sonia Bolinkova que la vie, jusqu'ici, n'avait guère gratifiée de ses bienfaits...

III

Un voyant rouge s'alluma au-dessus de chacun des casques à électrodes qui coiffaient Blade, Baker, Owens et Sherwood et ceux-ci ne tardèrent pas à reprendre conscience ; les appareils à transfert psycholinguistique avaient rempli leur office. Chandler aussi s'était réveillé... pour retomber aussitôt dans un lourd sommeil et cuver sa cuite sur une expression béate.

Sherwood et ses amis quittèrent leur siège après avoir repoussé les casques à électrodes. Sonia et Yelga les regardaient avec curiosité, n'ayant jusqu'alors jamais assisté à une telle expérience.

— Ce... transfert ne procure aucun malaise ?

— Aucun, Sonia, sourit Sherwood.

— Et désormais, vous... savez parler couramment ces deux langues que Chandler a apprises de la même façon en soumettant au même procédé des indigènes de... comment a-t-il appelé cette planète, déjà ? questionna Yelga.

— Yekshur. Oui, répondit Blade. La connaissance de ces langues fait maintenant partie de notre bagage mnémonique. C'est un procédé fort courant, vous savez ?

Sherwood retira deux billets de 1 000 oro-crédits d'une poche de son ceinturon et les tendit à la jeune femme rousse.

— Vous avez été très chic, Yelga. Est-ce que ça ira ?

Elle roula des yeux incrédules, hésitant à accepter.

— C'est pas assez ?

— Oh ! si, monsieur Sherwood, c'est bien assez ! Je... je ne sais comment vous dire merci.

— Comme ça, en le disant ! rit-il tout en lui mettant les deux coupures dans la main.

Il dégagea Chandler de dessous le casque, le chargea sur son épaule et décréta :

— Je vais vous raccompagner chez vous, Yelga, car vous ne pourrez pas le trimbaler toute seule. Vous venez avec nous, Sonia ? Vous nous suivrez à bord de mon gravicar et nous retournerons ensemble.

Elle acquiesça cependant que Blade, Baker et Owens échangeaient discrètement un coup d'œil en notant le fait ; ce retour signifiait que la jeune femme allait passer la nuit à bord du Maraudeur. Ils n'étaient pas contre, d'autant que leur ami était majeur et ce depuis longtemps.

— Il est lourd, l'animal ! souffla Andy en déposant Chandler sur le lit, dans l'appartement de Yelga.

— Merci encore, monsieur Sherwood. Vous avez été très généreux...

— Ne parlons plus de ça, Yelga. C'est vous qui, en vérité, m'avez rendu service. Allez, bonne nuit et à un de ces jours peut-être.

Sonia embrassa son amie et celle-ci lui chuchota :

— Bonne chance, ma chérie.

Durant le trajet de retour qui les ramenait au cosmodrome à bord du gravicar, Sonia et Sherwood bavardèrent assez peu. Une sorte de gêne s'était installée entre eux qui s'accentua lorsque, arrivés, ils empruntèrent la cabine de l'élévateur pour s'engager ensuite dans la coursive. Sherwood s'arrêta devant la cabine offerte à la jeune femme et, un peu gauche, il lui tendit la main.

— Voilà, voilà-voilà...

Il se sentit vaguement ridicule, toussota.

— Je... Bon, je vais... Il est bien tard et... Bonne nuit, Sonia.

Il avait achevé de façon abrupte et s'apprêtait à gagner sa propre cabine lorsque la jeune femme blonde le retint pour murmurer avec une gratitude émue :

— Je ne vous remercierai jamais assez pour tout ce que vous avez fait pour moi, monsieur Sherwood. Sans vous, ce soir, j'étais à la rue et...

Il leva les yeux au ciel et se fit bourru.

— Mais qu’est-ce qu'elles ont, toutes, à me couvrir de mercis ? Je ne veux plus vous entendre parler de ça, compris ?

— Promis, monsieur Sherwood.

Cocasse, il se mit à minauder :

— Promis, M. Sherwood ! Merci, M. Sherwood ! D'accord, M. Sherwood ! Dites, vous ne pourriez pas m'appeler par mon prénom ?

Elle rit de sa colère feinte et l'embrassa sur les joues.

— D'accord, Andy. Dormez bien.

Sonia pénétra dans sa cabine sans avoir vu qu'à l'extrémité de la coursive venait d'apparaître William Baker. Celui-ci, ayant assisté à la scène, se contint pour ne pas rire lorsqu'il fut à hauteur de son ami.

— Alors, on se fait claquer la porte au nez ? Ta séduction habituelle n'a pas marché, cette fois !

Très digne, Sherwood ouvrit la porte de sa cabine et il répliqua d'un ton suave :

— Ma séduction habituelle te dit merde, mon vieux Will, mais que cela ne t'empêche pas de bien dormir !

Soufflé, Baker resta la bouche ouverte...

Vers 18 heures, le lendemain, le gravicar piloté par Ronny Blade stoppa quelques mètres au-delà de la boutique d'Igor Kalinsky. Il en sortit en compagnie de ses associés mais Sonia resta dans le véhicule, obéissant aux consignes d'un plan arrêté avec Sherwood.

Comme de coutume, l'antiquaire les reçut avec des courbettes et moult témoignages de sympathie en annonçant :

— J'ai reçu votre bouclier, monsieur Blade. Une pure merveille, comme vous allez le voir. Vous ne regretterez pas cette acquisition.

De l'armoire métallique, il retira un volumineux paquet enveloppé dans un emballage de plastique vert sombre qu'il défit sur la table. De fait, le qualificatif de pure merveille convenait on ne peut mieux à cette pièce véritablement exceptionnelle.

— C'est de l'or ?

— Non, Andy, un vrai bouclier en or ne saurait résister aux chocs violents dans un combat. Il est peut-être en acier mais recouvert d'une couche d'or, en feuille sans doute, je n'ai pas eu le temps de le faire analyser, sachant que M. Blade venait en prendre livraison ce soir même.

« Regardez, monsieur Blade et admirez ces scènes sculptées ! Admirez la finesse des sujets et en particulier le visage de cet homme un grand chef, sans doute, peut-être un roi et de cette femme qui, agenouillée, lève sur lui ses yeux... Et cette foule qui les entoure ! Tout n'est-il pas fouillé, rendu avec une saisissante minutie ?

Blade dut l'admettre, fasciné par la précision du détail, par la maîtrise remarquable avec laquelle l'orfèvre avait su rendre le réalisme de cette scène d'adoration du personnage central, de cet homme herculéen, un pagne autour des reins et tenant, d'une main une flèche, de l'autre un bouclier : ce même bouclier sur lequel l'artiste avait gravé ces multiples personnages remplis de respect.

— Vous êtes satisfait de votre acquisition, n'est-ce pas ?

— Tout à fait, monsieur Kalinsky, affirma Blade en sortant son carnet de chèques. Je vais donc vous régler la différence...

Il feignit de chercher son stylo, fit claquer ses doigts avec contrariété.

— Excusez-moi, j'ai oublié mon stylo dans le gravicar...

— Qu'à cela ne tienne. Voici le mien...

— Non, merci, monsieur Kalinsky. Je vais...

Sherwood intervint :

— Ne te dérange pas, Ron, je vais le chercher et je te le rapporte illico presto...

Il s'éclipsa, revint au bout de deux minutes et le lui donna. Alors que Blade commençait à rédiger le chèque (avec lenteur), la porte de la boutique s'ouvrit, poussée par Sonia Bolinkova. Kalinsky eut une grimace de contrariété vite réprimée sous un sourire mielleux.

— Oh ! Bonjour, miss Sonia... Je... je suis très occupée. Voulez-vous repasser demain, par exemple ?

D'un œil expert, il avait tout de suite remarqué son élégance et de surcroît l'assurance qu'elle affichait, humé le parfum « Ma Griffe » qui rehaussait sa beauté, enfin, son regard un peu hautain. Cela ne présageait rien de bon ! La jeune femme salua les « clients » et répondit :

— Je ne vous dérangerai qu'une minute, monsieur Kalinsky. Je suis simplement venue chercher ma commission... sur la vente de ce bouclier et de la flèche acquis par M. Blade.

— Oui, oui, c'est entendu, miss Sonia. Nous réglerons tout cela demain, s'impatienta le vieux brigand.

Ronny Blade intervint :

— Nous avons tout notre temps, monsieur Kalinsky. Occupez-vous de miss Sonia qui est peut-être pressée.

Sherwood, très étranger à ce dialogue, repliait soigneusement le bouclier dans son emballage et l'emportait ensuite dans le gravicar pour revenir tranquillement auprès de ses amis. Blade attendait, patiemment, le stylo au-dessus de son chéquier. Kalinsky grommela, très ferme :

— Miss Sonia, je refuse de vous faire passer avant mes clients et amis. Revenez... dans une heure et nous réglerons nos comptes.

Blade établit son chèque, remit le stylo dans la poche de son ceinturon avec le chéquier plié et s'enquit :

— A combien s'élève votre commission, miss Sonia ?

— Quarante mille platino-crédits, monsieur Blade.

— Oh ! Oh ! brama le vieux fourgue, suffoqué.

— Deux pour cent sur deux millions, cela fait bien quarante mille, non ? dit-elle avec calme, sûre d'elle.

— Oui, mais il n'est pas question de...

Sherwood prit délicatement le chèque des mains de son ami et le tendit, entre le pouce et l'index, à l'antiquaire.

— Voilà ton argent, Igor.

Kalinsky loucha furieusement sur le chiffre amputé de quarante mille platino-crédits :

— Mais mais... mais le compte n'y est pas ! Vous...

— C'est moi qui réglerai sa commission à miss Sonia, décréta Blade. Cela simplifiera les choses et vous évitera une perte de temps.

— Je proteste ! Je proteste ! Vous n'avez pas le droit de...

Excédé, Sherwood agrippa le fourgue par le collet et le secoua sans ménagement.

— Proteste mais ne nous casse pas les pieds !

Prends ce chèque et ferme-la, sinon je renseigne Chandler sur le prix que tu as vendu cette flèche et ce bouclier ! Et quand il saura que tu as gagné dix fois plus que lui dans l'opération, il viendra te secouer un peu plus fort que moi ! Alors, dis plutôt merci à miss Sonia !

Il le relâcha et Kalinsky, hébété, comprit qu'il avait été joué : Sonia était de connivence avec ses clients, lesquels, Dieu savait comment, connaissaient la provenance de ces pièces rarissimes. Il déglutit et bougonna en vrillant un regard venimeux sur son ex-collaboratrice :

— Vous me décevez beaucoup, miss Sonia, beaucoup ! Quelle ingratitude !

Sherwood remua cocassement la tête et poussa ses amis vers la porte.

— Filons, car dans pas longtemps il va chialer, ce bon Igor qui a le cœur sur la main !

Ce fut en éclatant de rire qu'ils regagnèrent le gravicar dont Sherwood prit les commandes en invitant Sonia à s'asseoir près de lui. Celle-ci se tourna vers le siège arrière.

— Merci, monsieur Blade. Cette commission est ma planche de salut. Je n'avais jamais reçu autant d'argent ! Je vais pouvoir enfin vivre décemment... Vous savez ce qui me ferait plaisir ?

— Non, sourit Blade.

— Que vous et vos amis acceptiez ce soir mon invitation à dîner. Et j'inviterai aussi Yelga.

— Très volontiers, Sonia.

Radieuse, elle demanda à Sherwood :

— Andy, vous permettez que j'appelle Yelga ?

— Bien sûr, fit-il en abaissant le contacteur du mini-télévisionneur du tableau de bord.

La jeune femme composa l'indicatif, attendit, mais l'écran resta obscur. Elle récidiva, en pure perte.

— C'est surprenant. A cette heure, Yelga n'a sûrement pas rejoint le Relais d'Aldébaran. Je vais appeler Louisa, une de ses amies...

Aucune réponse, là non plus. Sonia fit d'autres tentatives, auprès de plusieurs entraîneuses qui auraient pu la renseigner mais, chaque fois, l'écran demeura obscur.

— Vous êtes sûr qu'il n'est pas déréglé, Andy ?

— Il a très bien pu se dérégler, ma foi.

— Je vais essayer de joindre le Relais d'Aldébaran...

Cette fois, elle obtint l'hôtesse à la réception. Informée de l'objet de sa demande, celle-ci la fit patienter et lui passa l'une des entraîneuses de l'établissement.

— Avez-vous vu Yelga, aujourd'hui ? Je n'arrive pas à la joindre à son appartement.

La jeune femme aux courtes boucles brunes secoua la tête.

— Elle est partie hier soir avec un client et je ne l'ai pas revue depuis. Mais vous savez, vous ne la trouverez pas ici avant neuf heures ce soir.

— Vous connaissez Louisa ?

— Très bien. Elle devrait être là car elle et moi prenons notre service à six heures. Elle est en retard. Je vais d'ailleurs l'appeler chez elle.

— C'est ce que j'ai fait, expliqua Sonia. Je n'ai obtenu aucune réponse.

— Dans ce cas, c'est qu'elle est en route pour venir ici. Rappelez-la dans un moment.

Sonia remercia la jeune femme brune, coupa le contact, perplexe :

— J'espère que Chandler ne s'est aperçu de rien ! Si par malheur...

— Non, la rassura Sherwood en stoppant devant le Maraudeur, il était rond comme une bille et ne peut en aucun cas s'être souvenu de notre petite séance.

Un moment plus tard, dans le carré des officiers de l'astronef, alors que Sherwood apportait une bouteille de whisky Old Parr, Blade déballa « son » bouclier et le contempla amoureusement, flattant de la main ses multiples sculptures. Il le posa verticalement sur la table, appuyé contre la cloison et vint placer à son côté la flèche puis se recula pour juger de l'effet.

William Baker se fit railleur.

— Tu les vois déjà, ces pièces de collection, dans ton appartement de New York que tu as transformé en véritable bric-à-brac !

Blade ne répondit pas, s'avança un peu, interloqué : à l'instar de la flèche auréolée d'une pâle lueur bleuâtre, le bouclier, graduellement, devenait lui aussi lumineux. Intrigué, Blade se saisit de la flèche, l'éloigna et le bouclier perdit sensiblement son rayonnement doré. Il remit la flèche près de lui et le bouclier irradia de nouveau cette étrange clarté, sous les yeux stupéfaits des quatre hommes et de la jeune femme blonde.

— La flèche exerce une sorte d'activation et rend le bouclier lumineux, nota Ronny, perplexe.

Il se pencha davantage sur les motifs sculptés, tiqua, tourna un instant la tête vers le profil de Sonia et appela Sherwood.

— Regarde attentivement l'homme au bouclier et à la flèche ainsi que son entourage immédiat... Et dis-moi ce que tu en penses.

Andy obéit, scruta longuement le motif central puis se mit à rire.

— Ça, alors, c'est marrant ! Venez, Sonia, regardez bien cette femme sculptée aux pieds du grand type bâti comme Hercule.

Sonia vint auprès d'eux, se pencha et finit par sourire.

— Vous voulez dire que je lui ressemble ? Il y a un peu de ça, c'est vrai.

— Vous avez exactement le même profil, souligna Blade, approuvé par ses amis.

— Pas tout à fait. Je ne possède pas ce grain de beauté, sur la joue, fit-elle en posant son index sur la sculpture, à l'endroit indiqué.

Elle le retira vivement, dans un sursaut : à ce contact fugitif, la silhouette ciselée venait de jeter un éclat doré très vif cependant que Sonia éprouvait une forte émotion, presque un malaise.

Sherwood s'inquiéta.

— On dirait que vous avez reçu une décharge électrique ?

Troublée, elle fit un signe de dénégation tandis que Sherwood posait à son tour l'index sur le visage incriminé.

— Moi, je ne ressens rien et le truc ne brille pas davantage.

Il l'examina de très près, palpa le métal.

— Ce n'est pas un grain de beauté, Sonia, c'est une petite éraflure. Essayez encore, touchez la sculpture.

Avec appréhension, elle obéit et, de nouveau, la jeune femme représentée agenouillée, les yeux levés sur le personnage herculéen en pagne, irradia cette singulière lueur dorée. Baker, Blade, Owens refirent le geste de Sonia, mais à aucun moment l'éclat doré ne se remanifesta.

Ronny Blade paraissait fort impressionné par cette expérience.

— Indéniablement, Sonia, votre champ biopsychique exerce une influence sur ce bouclier. C'est aberrant, car cela ne rime à rien de connu. Un simple bouclier de métal ne pourrait réagir de la sorte.

Il contempla un moment en silence l'objet et ajouta :

— Mais est-ce bien seulement un bouclier ? Ce soir après le dîner, quand l'équipage aura rejoint le bord, je demanderai à Ralf Miller, le biologiste et médecin du Maraudeur, de radiographier ce bouclier et cette flèche. Car souvenez-vous, Sonia, de l'étrange sensation que vous avez éprouvée, l'autre jour, chez Kalinsky, en nous présentant la flèche. Moi aussi, à ce moment-là, j'ai ressenti comme une obscure crainte... Pas une menace, non, une sorte d'angoisse métaphysique diffuse, sacrée.

II fixa une fois encore la jeune femme blonde, revint à son « sosie » sculpté sur le bouclier : même profil, même beauté exceptionnelle. Il sembla sur le point d'exprimer une pensée qui venait de l'assaillir mais y renonça. Ce fut Sherwood qui rompit le silence qui s'était établi.

— Bon, on va pas passer la nuit à lorgner ce bouclier, hein ? Je commence à avoir la dent. Sonia, si vous voulez essayer d'appeler Yelga, c'est le moment, fit-il en désignant le télévisionneur mural encastré dans la paroi du carré des officiers.

Elle composa l'indicatif ; sans succès, chercha à joindre d'autres amies de l'entraîneuse, mais le petit écran demeura obscur. Elle eut un geste d'agacement.

— Il est impensable que les trois jeunes femmes que je cherche à joindre aient pris le même jour de congé. Je vous propose d'aller dîner au Relais d'Aldébaran ! là, nous aurons des chances de rencontrer Yelga et je l'inviterai à notre table. Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, naturellement.

Elle avait éprouvé une vague appréhension de refus de leur part à l'idée de leur imposer la présence d'une entraîneuse ; appréhension renforcée par le fait de sa propre culpabilisation. N'avait-elle pas été, elle-même, une entraîneuse ? Simple euphémisme désignant en vérité une prostituée ? Pourrait-elle jamais oublier cette tare, ces années humiliantes et cacher tout cela, surtout, à ces hommes qu'elle estimait, auxquels elle devait de pouvoir désormais envisager une vie saine et heureuse ? Il était déjà bien suffisant que Sherwood, à qui elle s'était confié, connût son passé peu reluisant.

Elle sursauta lorsque celui-ci lui prit le bras pour déclarer en plaisantant :

— Eh ! Sonia, vous rêvez ou quoi ?

Elle rencontra son regard amical, franc, réconfortant et lui sourit.

— Excusez-moi, je... il est temps que nous allions dîner.

Comme à l'accoutumée, le Relais d'Aldébaran connaissait l'affluence et ils durent à un substantiel pourboire glissé au maître d'hôtel de pouvoir trouver une table. Interrogé, celui-ci répondit par la négative : Yelga était absente et n'avait point prévenu la direction. Deux autres hôtesses (le mot « entraîneuse » était proscrit du vocabulaire de l'établissement !) n'avaient pas davantage pris leur service en négligeant d'en donner la raison.

Cette triple absence inexplicable fit un moment l'objet de leur conversation et les serveuses apportèrent bientôt les mets qu'ils avaient commandés. Sur la piste de danse centrale, des couples évoluaient au rythme d'une musique douce. Les hôtesses aux seins nus pailletés de couleurs luminescentes étaient assez peu nombreuses à cette heure, le flot de leurs clients potentiels ne devant arriver que plus tard.

Alors que Blade et ses compagnons achevaient leur repas, Sonia reconnut l'une des entraîneuses, au bar.

— La jeune femme très brune, vers la gauche, est une amie de Yelga. Excusez-moi une minute, je vais lui demander si elle sait quelque chose.

Sonia gagna le bar, parlementa un instant avec l'hôtesse qui secoua négativement la tête. Alors qu'elle s'apprêtait à revenir auprès de ses amis, Sonia fut abordée par un homme à la démarche rien moins qu'assurée. L'éméché lui prit le bras mais elle se dégagea avec brusquerie et voulut poursuivre son chemin. Sherwood, d'un pas rapide, intervint au moment où l'inconnu ricanait d'une voix pâteuse.

— T'es devenue bien snob, ma belle !

Sherwood saisit le poignet de l'importun et le serra fortement.

— Va biberonner à ma santé, gus, et fous la paix à mademoiselle.

L'autre voulut se libérer mais Sherwood le maintint solidement, voulant éviter la bagarre avec cet ivrogne. Celui-ci gloussa :

— « Ma-de-moiselle »!... Garde-la, péquenot, « ta » demoiselle et quand t'auras fini, dis-lui que... que je (il eut un hoquet) que je la prends en charge !

Sherwood se contint pour ne pas rosser ce grossier personnage. Il le saisit par le collet et le poussa, les dents soudées, vers la sortie. Le maître d'hôtel voulut s'interposer, prêcher le calme et la modération mais la flamme qu'il vit luire dans le regard de Sherwood l'incita à aller rapidement s'occuper de ses clients.

D'un coup de pied dans le fondement, l'ivrogne fut catapulté vers la porte et dégringola les marches du perron. Sherwood revint auprès de la jeune femme qui était restée près du bar, confuse, honteuse. Il lui prit le bras, devina son trouble, souffla sans cesser de sourire :

— Ne faites pas cette tête, mon petit. L'incident est clos.

— Mais... Andy, que vont penser vos amis ? Cet homme m'a... reconnue. J'ai dû le rencontrer lorsque j'étais ent...

Il lui coupa la parole :

— Lorsque vous étiez employée chez Kalinsky ? Et après ? Il n'y a pas de quoi faire un drame !

Elle s'arrêta, tourna vers lui un regard ému et mélancolique à la fois.

— Vous savez très bien ce que j'ai voulu dire, Andy ! Mon passé me poursuit et tant que je serai sur Shingu, surtout à Freetown, je serai en butte à l'éventualité d'autres rencontres de ce genre. Je ne me souviens pas de cet homme, mais lui s'est souvenue de l'entraîneuse, de la prostituée que j'ai été et vous ne...

Sherwood eut un soupir excédé mais comique.

— Sonia, je vous aime bien ; je vous considère comme une copine que je connaîtrais depuis des lustres et, à ce titre, laissez-moi vous dire que vous êtes parfois emmerdante. Ah ! vous voyez ? Vous me faites dire des gros mots ! Une fois pour toutes, votre passé, pour moi, pour mes amis, commence chez Kalinsky. Ce que vous étiez avant, on s'en fout. Compris ? Et souriez, bon sang ! Les autres nous regardent et vont s'imaginer qu'on s'engueule !

Elle sourit, puis rit franchement, pour la galerie, pour ne pas décevoir surtout cet homme un peu rustre, certes, mais rempli de bonté, de générosité ; cet homme qui, la veille, n'avait aucunement cherché à profiter de la situation, qui ne lui avait rien demandé. L'infortunée Sonia n'avait pas été habituée à rencontrer de grandeur d'âme chez les hommes qu'elle avait connus ; de leurs étreintes passagères, elle n'avait conservé qu'un immense dégoût au début, puis le fatalisme s'était fait jour en elle et elle avait accepté son sort. Du moins, aussi longtemps qu'elle l'avait pu, mais un sursaut de conscience, d'écœurement, lui avait fait fuir cette existence odieuse pour trouver refuge chez Kalinsky, aux avances duquel elle avait résisté.

Et Sherwood s'était présenté, avec ses amis, annonçant enfin pour elle le salut, lui faisant rendre justice et percevoir cette somme rondelette, véritable tremplin pour une vie nouvelle.

En flashes rapides, ces pensées l'avaient assaillie alors qu'elle regagnait la table au bras de son vaillant défenseur ! Celui-ci bougonna :

— La direction devrait faire elle-même la police et vider les poivrots qui risquent d'enquiquiner la clientèle !

Le commandant Red Owens plaisanta :

— Tu as joué les videurs à la perfection, Andy ! Sans trop de casse ! Je craignais de ta part une action d'éclat.

— Avec un ivrogne ? rit-il. C'est pas mon genre. Si le type avait été dans son état normal, je ne dis pas ; il aurait peut-être eu droit à une dégelée... Mais dehors, pas devant tout le monde. Faut savoir vivre, quoi !

Ils rirent de bon cœur puis Ronny Blade posa son regard sur la jeune femme.

— Quels sont vos projets, Sonia, maintenant que vous avez un peu d'argent ?

Elle sourit.

— Ce qui pour vous n'est qu'un peu est pour moi beaucoup. Je crois que je vais quitter Freetown ; peut-être même Shingu. J'aimerais connaître la Terre, notre planète mère, que mes parents n'ont même pas connue. A la condition que ces quarante mille platino-crédits suffisent à la dépense du voyage et qu'il m'en reste suffisamment pour attendre de trouver une situation... là-bas, chez nous.

Sherwood s'étonna.

— Vous êtes si pressée de découvrir la Terre ? Vous ne pouvez pas attendre... mettons un mois ou deux ?

— Pourquoi attendre ce délai ?

— Parce qu'à ce moment-là, nous repasserons par Shingu, expliqua-t-il. Et qu'en embarquant à bord du Maraudeur, le voyage vers la Terre ne vous coûterait pas un crédit. Et puis, vous pourriez même...

Il fit une pause, un peu embarrassé, en consultant du regard ses amis et associés et enchaîna :

— Puisque vous n'avez rien d'autre à faire, plutôt que d'attendre que nous repassions par Shingu, pourquoi ne viendriez-vous pas avec nous ?

— Moi ? Fit-elle, les yeux brillants, interdite.

— Ben oui, vous, parce que du pape, on n'en aurait rien à foutre, pouffa l'incorrigible Sherwood.

Ronny Blade intervint, créant chez ses compagnons une certaine surprise.

— L'idée me paraît excellente, Sonia. Nous serions ravis si vous acceptiez de nous accompagner sur Yekshur, ce monde mystérieux clandestinement exploité à la petite semaine par Chandler et Burton. L'aventure ne vous tente pas ?

Elle bredouilla, incrédule :

— Euh... assurément, monsieur Blade. Mais je vais vous... encombrer et ne vous servirai pas à grand-chose. Je...

— Vous en faites pas, Sonia, trancha Andy. On n'aura pas besoin de se serrer, le Maraudeur n'est pas une coquille de noix. Et puis, si vous voulez vous rendre utile, vous laverez mes chaussettes !

Elle rit avec ses nouveaux amis mais ses yeux étaient humides d'émotion et de gratitude.

Baker et Owens, cependant, se demandaient pourquoi Blade avait invité la jeune femme à participer à ce voyage. Etait-il de connivence avec Sherwood ? La chose paraissait improbable. Mais alors, dans quel but avait-il pris cette étonnante initiative ?... Enigmatique mais fort satisfait, Blade commanda une bouteille de Champagne Taittinger.

Ted Chandler gravit les marches accédant à l'entrée du Relais d'Aldébaran ; alors qu'il allait en pousser la porte, il suspendit son geste et battit vivement en retraite pour se tapir derrière une haie : suivi de ses associés, Sherwood au bras d'une ravissante blonde (qu'il lui semblait avoir déjà rencontrée, il ne savait où) sortaient précisément de l'établissement.

Il ne tenait pas, mais pas du tout à se trouver nez à nez avec Sherwood, lequel n'eût point manqué de lui demander des comptes, avec des arguments frappants, pour avoir été grugé de fort belle façon ! En lui « vendant » les coordonnées de Koondra qui était censée regorger d'or, Chandler ne se doutait pas qu'il lui avait offert ainsi une planète truffée d'émeraudes ! La véritable dupe de cette escroquerie n'était donc pas finalement Sherwood mais Ted Chandler lui-même, ce qu'il ignorait bien évidemment.

Lorsque Sherwood et ses amis eurent récupéré leur gravicar, Chandler pénétra d'un pas léger dans le Relais d'Aldébaran et alla s'installer au bar. Il commanda un R' Glox et promena un regard circulaire sur la nombreuse assistance des clients attablés et des danseurs.

Une hôtesse aux seins nus constellés de paillettes luminescentes se jucha près de lui sur un tabouret et croisa ses jambes, nues elles aussi, un talon sur la barre du haut tabouret.

— Vous cherchez quelqu'un ?

Innocente question assortie d'un sourire des plus engageants.

Chandler répondit à son sourire, admira ses charmes irréprochables.

— Yelga. Vous connaissez ?

— Bien sûr. Tout le monde la cherche, à commencer par le directeur qui n'aime guère les hôtesses filant à l'anglaise.

— Pourquoi ? Yelga a... filé, comme vous dites ?

— Faut le croire, puisqu'elle devrait être là et qu'elle n'a pas prévenu la direction de son absence.

L'entraîneuse posa une main soigneusement manucurée sur le genou de ce client en puissance et se fit aguichante.

— En tout cas, moi je suis là et je vous certifie que j'ai autant de... talent que Yelga.

— Ça, je veux bien le croire, rit-il en lui offrant un verre. Je m'appelle Ted.

— Moi, c'est Mercédès.

Chandler ayant vidé son verre, le garçon s'approcha, un flacon de R' Glox à la main.

— Non, merci. Une cuite par semaine, ça suffit amplement, refusa-t-il en songeant à la nuit écoulée dont il n'avait gardé qu'un souvenir confus en s'éveillant, tard dans la matinée, aux côtés de Yelga.

— Vous m'invitez à danser, Ted ?

— On peut commencer par ça, plaisanta-t-il en donnant une chiquenaude à son sein.

Alors qu'ils gagnaient la piste de danse, une hôtesse s'approcha de Mercédès et lui dit quelques mots avant de s'éloigner. Un changement s'était opéré chez la jeune femme qui paraissait préoccupée.

— Des problèmes, Mercédès ?

— Pas pour moi, non. Je viens d'apprendre un truc bizarre. Dans diverses boîtes de Freetown, ce soir, plusieurs hôtesses n'ont pas reparu. Ici, par exemple, Yelga, Louisa et Reine sont absentes et deux autres qui auraient dû prendre leur service voici une demi-heure ne sont pas encore arrivées.

— Elles ont pu rencontrer des clients hors de l'établissement, non ?

— C'est interdit, Ted, vous le savez bien ! se récria-t-elle. Nous avons un contrat très strict sur ce point. Non, il y a autre chose et la police, d'après ce que vient de me confier ma collègue, a ouvert une enquête. On ne parle déjà plus d'absences, mais de disparitions...

Il enlaça sa cavalière en arrivant sur la piste de danse et objecta :

— Il y a belle lurette que les obsédés sexuels ou autres sadiques et détraqués n'existent plus. Ce genre de tendance morbide se détecte facilement et on y met bon ordre sans difficulté.

Elle opina, chassa cette énigme de son esprit et colla ses lèvres sur celles de Chandler, puis après cet intermède, reprit :

— Si tu veux que nous parlions d'autre chose, nous serions mieux dans mon studio...

— Excellente idée, Mercédès, j'ai justement l'intention de « parler » d'autre chose !

A bord du Maraudeur, en quittant l'élévateur, Ronny Blade et ses amis se rendirent dans le laboratoire voisin de la cabine du médecin biologiste Ralf Miller. Malgré l'heure avancée, celui-ci n'était pas couché et paraissait fort perplexe en accueillant ses patrons.

— J'ai radiographié le bouclier que vous m'aviez confié, monsieur Blade.

— Ah ? Parfait ! Vous avez trouvé la raison pour laquelle il émet, dans certaines circonstances, ce singulier rayonnement doré ?

— Oui et non. Le bouclier est toujours suspendu derrière l'écran de l'appareil radiographique. Voulez-vous jeter un coup d'oeil ?

Ils s'approchèrent, notèrent la présence d'un panneau protecteur en plomb devant l'appareil et Ralf Miller brancha le contact tout en mettant en circuit le télévisionneur qui allait leur donner l'image de l'objet traversé par le dangereux rayonnement. Ce fut donc parfaitement protégés et par vision indirecte qu'ils virent apparaître sur l'écran l'ovale du bouclier, d'un vert tendre avec des zones glauques. Pendant quelques secondes, à travers la masse du bouclier, on distingua des figures géométriques extrêmement complexes, sortes de labyrinthes qui s'évanouirent presque aussitôt. Seule la tache sombre de l'ovale du bouclier subsista.

— Comment se fait-il que l'image radiographique ne persiste pas, sur l'écran ? s'étonna Blade. Et selon vous, que représentent ces motifs géométriques fugitifs ?

— Tout à l'heure, j'ai fait venir Wayne, l'ingénieur des transmissions, pour lui montrer ce que vous venez de voir, répondit le biologiste. Personnellement, j'avoue n'avoir rien compris à ce phénomène : quel qu'il soit, un objet radiographié montre toujours la même image de lui-même. Or, ici, l'image interne est éphémère.

— Et qu'en dit Wayne ? questionna le pacha.

— Il a cru pouvoir identifier la nature de ces dessins géométriques assez compacts formant une succession de rangées de rectangles ou de carrés. Selon lui, ce sont tout simplement... des circuits imprimés.

Blade tiqua.

— Dans la masse du bouclier seraient incorporés des circuits imprimés ?

— Oui, monsieur Blade et bien d'autres choses encore, tout un ensemble de composants électroniques qui, sitôt traversé par les röntgens, développe un champ énergétique qui brouille l'image radiographique ! En un mot, ce bouclier n'en est pas un. Ou s'il s'agit bien d'un bouclier, il abrite aussi et surtout un appareillage ultrasophistiqué bien étranger aux connaissances des primitifs auxquels il a été dérobé, d'après ce que vous m'avez dit.

— Y a sûrement un truc qu'on pige pas, bougonna Sherwood. Chandler c'est lui qui a fauché ce bouclier et la flèche affirme que la planète Yekshur ne possède pas de civilisation dotée d'une technologie avancée. Alors, comment les ploucs du coin auraient-ils pu se procurer ce genre de machins électroniques ? Et à quoi ils pourraient bien leur être utiles ?

Blade hocha la tête, pensif.

— Ces objets, aux dires de Chandler, n'ont aucune utilité pratique puisqu'ils sont considérés comme des reliques entreposées dans le temple de Boongoha, la ville sainte des Dolshars. Nous ne pourrons répondre à ces questions-du moins tenter d'y répondre-que lorsque nous serons sur place.

« Avez-vous aussi radiographié la flèche ?

— Oui, même résultat : la pointe métallique et la hampe, faites d'une matière plastique inconnue, abritent pareillement des circuits imprimés, des étages de composants électroniques dont l'image disparaît rapidement sous l'action des rayons X durs.

— Eh bien, fit Ronny Blade en s'adressant plus particulièrement au pacha, il va nous falloir attendre d'être sur Yekshur pour en savoir plus long. As-tu injecté les données du système solaire de Delta Cephei dans l'ordinateur, Red ?

— Oui, en plongée hyperspatiale accélérée, nous franchirons les neuf cent trente années-lumière en un peu plus de cent heures. Moins de cinq jours de voyage, mais au prix d'une énorme dépense d'énergie.

— Ne disposant pas de beaucoup de temps, nous devrons consentir à cette dépense. Départ demain ?

— A dix heures, comme prévu.

Sherwood fit un sourire amical à la jeune femme blonde.

— Prête pour la grande aventure, Sonia ?

— Prête et ravie, Andy. J'ai l'impression de vivre un conte de fées... grâce à vous et à vos amis.

La perspective de ce long voyage cosmique qui s'annonçait sous les meilleurs auspices, l'enchantait.

Et pourtant, tout ne faisait que commencer...

IV

Le Terra Bella, l'astronef de Lew Burton, avait décollé la veille de Shingu et voguait depuis le subespace.

Ted Chandler, à 8 heures locales du bord, quitta sa cabine pour gagner le mess afin d'y prendre, avec son associé et l'équipage, le petit déjeuner. Alors qu'il sortait de l'élévateur au troisième pont, il vit passer dans la coursive trois hommes poussant de légers chariots chargés de bols, de bidons de lait, de café, de thé fumant ainsi que de tartines accompagnées de récipients en plastique contenant du beurre et diverses confitures.

— On sert le petit déjeuner à l'équipage dans les cabines, à présent ? questionna-t-il, étonné de cette prévenance de la part de Burton.

Le steward interrogé parut embarrassé et biaisa :

— J'exécute les ordres du pacha, monsieur Chandler... Euh... je crois d'ailleurs qu'il vous cherche...

Chandler hocha la tête et poursuivit son chemin sans se presser... pour s'arrêter aussitôt à l'amorce d'une coursive perpendiculaire. Il laissa s'écouler un court moment et revint sur ses pas, se hâta pour apercevoir les trois hommes d'équipage arrêtés avec leurs chariots à l'extrémité de la coursive, devant la lourde porte à double volant de la soute correspondant à ce pont.

De plus en plus intrigué, ne comprenant absolument pas la raison de ce manège, il patienta, laissa les trois hommes effectuer la manœuvre d'ouverture du panneau étanche ; quand ils l'eurent franchi avec leurs chariots, il courut sur la pointe des pieds... et s'arrêta avant d'avoir atteint la soute : de celle-ci provenait un concert de protestations lancées par des voix féminines !

Il se remit à courir, pénétra à son tour dans la soute et demeura figé de stupeur en découvrant là, sur des matelas pneumatiques, une cinquantaine de jeunes femmes pratiquement nues, hormis leur slip translucide et leurs courtes bottes, avec les seins constellés de paillettes multicolores !

Des prostituées ! Cette découverte le laissa pantois puis il tressaillit, tourna la tête vers la droite en entendant prononcer son nom. Il reconnut Yelga, l'une des entraîneuses du Relais d'Aldébaran avec laquelle, 48 heures plus tôt, il avait passé la nuit, après une cuite mémorable !

Alors qu'elle se précipitait vers lui, l'un des hommes d'équipage l'arrêta, la repoussa sans douceur. Blême de colère, elle cria plus fort que ses compagnes pour invectiver son ex-client.

— Sale type ! Toi et tes complices, vous ne l'emporterez pas au paradis ! Le kidnapping est puni de mort ! Faut être dingue pour nous avoir enlevées ! Les flics sont sans doute déjà à vos trousses et...

Une gifle la Fit taire et Chandler se recula, angoissé, pour courir vers le mess dont il poussa la porte brutalement. Une bonne partie de l'équipage était là, attablé, tournant subitement la tête à son entrée. Burton en fit autant, laissant en suspens son geste alors qu'il portait à ses lèvres un bol de café. Il eut un soupir en voyant son associé, reposa le bol et leva sur lui un regard ironique lorsqu'il vint se planter à ses côtés :

— Toi, tu es allé faire un tour du côté de la soute du pont 3, non ?

— Ouais ! Qu'est-ce que ça veut dire, toutes ces bonnes femmes enlevées à Freetown ? T'es louf ou quoi ?

Sans s'émouvoir, Lew Burton, gras et vulgaire, reprit son petit déjeuner et répondit la bouche pleine :

— Nos colons, sur Yekshur, commençaient à trouver le temps long, sans femmes. Surtout ceux qui n'ont pas pu prendre des filles dans les tribus dolshars. J'ai donc pensé à eux... Je le leur avais promis.

— Je n'étais pas au courant de cette promesse ! grinça Chandler. Je ne suis pas un prix de vertu, Lew, et j'ai dans ma vie fait pas mal de saloperies, mais le kidnapping, ça, jamais ! Pas plus que la drogue !

Burton mastiqua puis laissa tomber :

— Faut un commencement à tout, Ted. Maintenant, si dans le lot il y a une nana à ton goût, te gêne pas.

— Là n'est pas la question !

— Alors, boucle-la et ne me parle plus de tout ça, pigé ?

Chandler cilla à cette remarque infligée devant l'équipage de vauriens qui commençaient à couler vers lui des coups d'œil railleurs.

— Parole, t'es dingue, Lew ! Tu prends trop de risques et cette histoire va un jour ou l'autre nous fourrer dans les pires emmerdements ! Si on se fait piquer, c'est la chambre à désintégration !

Burton reposa son bol, plongea ses yeux gris acier dans ceux de son interlocuteur et prononça sur un ton inquiétant :

— Je t'ai dit de la boucler, Ted !

— Merde ! J'ai mon mot à dire, non ? Nous sommes associés et...

— Ouais, nous sommes associés, mais je suis le patron, Ted, ne l'oublie pas ! Mon Terra Bel la fait dix fois ton Canopus qui tient plus du rafiot que du cosmonef ! — et je possède un équipage de cent cinquante hommes alors que tu n'en as qu'une trentaine, laissés sur Yekshur avec McDonnovan, ton second. C'est moi qui ai recruté la majorité des colons, c'est moi qui ai financé la majeure partie de l'opération et...

— O.K., Lew, mais n'oublie pas ça : c'est moi qui ai découvert Yekshur et qui t'ai mis sur le coup pour que nous l'exploitions ensemble, fifty-fifty.

Burton parut se raviser et son visage, dur et cynique jusqu'ici, se détendit pour esquisser un large sourire, sans doute même un peu trop large.

— Allons, Ted, c'est trop con de se disputer comme ça. Tu verras, la vie est belle et nous allons ramasser du blé à la pelle ! Et même à la brouette !

Il lui tendit spontanément la main et Chandler, avec la même spontanéité, la serra en riant, l'un et l'autre témoignant autant de franchise qu'un cobra rampant dans l'herbe vers sa proie !

Nue sur sa couchette, Sonia Bolinkova dormait paisiblement, bercée par le ronronnement feutré des puissants générateurs du Maraudeur qui fonçait à travers l'hyperespace en direction de Yekshur. Elle rêvait d'un paysage idyllique, se voyait marchant vers un village composé de maisons basses assez primitives qui se dressaient dans une éclaircie de la forêt. A proximité, des enfants se baignaient dans une rivière tandis qu'un troupeau de bovidés juchés sur de hautes pattes paissaient l'herbe au bord de l'eau.

Sonia marchait maintenant vers une éminence, un tertre où se dressait un temple imposant, à la façade flanquée de deux énormes colonnes. Les battants monumentaux de sa porte étaient ouverts et de l'intérieur provenait un chant mélodieux. Un chant dont l'intensité croissait peu à peu.

Andy Sherwood, lui, dans sa cabine, s'était réveillé depuis un moment déjà et ne parvenait pas à retrouver le sommeil. Il s'assit sur sa couchette en maugréant, alluma une M.S et se leva, enfila une légère veste d'intérieur et sortit. Il se dirigea vers le poste de pilotage et pénétra dans la grande cabine circulaire où, devant le tableau de commande en demi-lune, veillait Chuck Nilson, le second, qui tourna vers lui un visage étonné :

— Je croyais que c'était Lars Olafsen qui venait me relayer, mais c'est trop tôt.

— Réveillé, je n'arrivais pas à me rendormir, alors je suis venu tailler une bavette avec toi, Chuck, fit-il en prenant place à ses côtés, face à l'écran télévisionneur.

— Bonne idée, Andy, vous avez bien fait, sourit le second qui ne tutoyait point Sherwood.

Celui-ci lui offrit une cigarette qu'il accepta :

— Merci, Andy. Lars viendra me relayer dans une demi-heure. D'ici là, vous aurez pu vous détendre afin de mieux dormir en vous recouchant.

L'un des multiples voyants lumineux du tableau de bord se mit à clignoter. Identifiant rapidement l'origine du signal, Nilson sourit.

— Vous n'êtes pas seul à souffrir d'insomnie. Le docteur Ralph Miller vient de rejoindre son laboratoire...

Chuck enfonça une touche et l'écran du télévisionneur s'alluma. Il tourna lentement un bouton sélecteur et fit apparaître l'image du laboratoire, puis il sursauta en même temps que Sherwood en découvrant Sonia Bolinkova : entièrement nue, celle-ci marchait vers l'appareil à radiographie !

— Ben merde, alors ! Qu'est-ce qu'il lui prend de se balader à poil en pleine nuit ? Et pour aller visiter le labo de Miller, par-dessus le marché ? bougonna Sherwood.

La démarche de la blonde jeune femme avait quelque chose de guindé ; ses gestes ne paraissaient pas naturels, ainsi que le fit remarquer le second.

— Serait-elle somnambule ? Regardez, elle marche un peu comme un automate...

— Pourvu qu'elle ne tripatouille pas un machin quelconque sous tension ! C'est dangereux, un labo... Continue d'observer, Chuck. Je vais la rejoindre ; si elle est vraiment somnambule, je la reconduirai en douceur jusqu'à sa cabine !

Il quitta précipitamment le poste de navigation et courut dans la coursive, obliqua à gauche, marcha plus silencieusement à l'approche du laboratoire du médecin biologiste.

Sur l'écran télévisionneur, le second le vit bientôt entrer dans le champ, s'arrêter sur le seuil pour observer Sonia qui marchait vers l'appareil de radiographie. Elle disparut un instant derrière le panneau de plomb et ressortit, tenant à deux mains le bouclier d'or acquis par Ronny Blade, qu'elle déposa, verticalement, sur une console.

Avec des gestes lents, elle apporta un siège, s'assit face au bouclier et étendit les bras sur la console pour appliquer ses deux mains à plat sur l'étrange objet couvert de sculptures. De ce dernier émanait maintenant une lueur dorée nimbée à sa périphérie d'une aura bleutée.

Chuck Nilson observait la scène, vaguement inquiet, cependant que Sherwood demeurait immobile, vu de dos sur l'écran télévisionneur. La jeune femme conservait la même attitude figée, comme hypnotisée par ce bouclier auréolé de lumière ; une lumière dorée qui dessinait sur le beau visage de Sonia de curieuses vagues colorées de bleu.

Au bout d'un assez long moment, le second, de plus en plus troublé, mit le contact au télévisionneur auxiliaire et appela le pacha avec insistance. Le visage de Red Owens, ses cheveux roux en bataille, les yeux bouffis de sommeil, apparut sur l'écran.

— Qu'y a-t-il, Chuck ?

— Il se passe une chose... mystérieuse, commandant, fit-il en expliquant en peu de mots l'incident.

— Tu as bien fait de me prévenir, Chuck. J'arrive dans une minute avec Blade et Baker. Continue de surveiller le labo...

Réveillés par le pacha, ses associés enfilèrent prestement un slip pendant qu'il leur rapportait les paroles du second, puis tous trois se ruèrent vers le poste de navigation. Toutefois, Blade laissa ses amis à l'intersection de deux coursives.

— Je vais rejoindre Andy. A tout à l'heure...

Red Owens et William Baker ne tardèrent pas à arriver au P.C. pour s'installer aussitôt près de Nilson, face au télévisionneur dans le champ duquel Blade venait de pénétrer. Ils le virent s'approcher de Sherwood, toujours de dos, et s'immobiliser, juste derrière lui.

Le pacha releva un sourcil, perplexe.

— Andy ne s'est même pas retourné ! Il n'a pas pu, pourtant, ne pas entendre, sinon sentir l'approche de Ronny qui se tient à moins de cinquante centimètres derrière lui !

Sonia Bolinkova continuait d'ignorer complètement la présence des deux hommes : les mains à plat sur le bouclier qui rayonnait cette singulière clarté dorée frangée de bleu, elle fixait les scènes gravées, recouvertes d'une pellicule d'or... Elle respirait avec régularité, légèrement penchée en avant, ses seins effleurant la console.

William Baker se gratta la tête, ébouriffa ses cheveux dépeignés en grommelant :

— Qu'est-ce que ça veut dire, ce cinéma ? On avait bien besoin d'une somnambule, à bord ! Autant que de ce foutu bouclier qui abrite je ne sais quel dispositif qui pourrait bien, un jour, nous péter à la figure !

Red Owens se mordillait la lèvre inférieure, pensif, en scrutant l'écran.

— Ce n'est sûrement pas du cinéma, Will. Sonia semble littéralement hypnotisée par ce bouclier... Ou plutôt par le dispositif inconnu qu'il renferme.

— Ça, je l'avais compris, fit-il en haussant les épaules. Quant à Ronny, avec sa manie de collectionner toutes sortes de trucs archéologiques, souvent ramenés en fraude depuis des systèmes non répertoriés, il nous entraînera un jour ou l'autre dans un sale pétrin, moi je te le dis !

Habitué à l'entendre souvent ronchonner, à jouer les Cassandre, le pacha négligea de répondre, non sans reconnaître pourtant le caractère insolite, voire alarmant de cet incident fort inattendu.

— Mais bon sang, pourquoi Blade et Sherwood ne font-ils même pas un mouvement ?

— Parce qu'ils ne le peuvent pas, Will : ils semblent être eux aussi sous l'emprise, sous le contrôle du bouclier, répondit Owens, que tout cela commençait à inquiéter.

Soudain, la lueur dorée s'intensifia, illumina le visage de la jeune femme pendant quelques secondes puis diminua : Sonia cessa d'appliquer ses mains sur le bouclier. Elle quitta son siège, frôla Blade et Sherwood sans les voir et sortit du laboratoire.

— Tu as raison, reconnut Baker à l'adresse du pacha. Ron et Andy n'ont pas bougé d'un pouce quand Sonia est passée à leur côté-

Sur l'écran, la blonde et splendide créature nue, parée de son seul parfum « Ma Griffe », sortit du champ. Le second du Maraudeur régla les commandes du télévisionneur et recueillit l'image captée sous un autre angle, dans la coursive cette fois. Il suivit la jeune femme jusqu'à sa cabine, dont elle franchit le seuil pour, ensuite, en refermer la porte. Nilson régla de nouveau le télévisionneur sur le laboratoire du docteur Ralph Miller...

Andy Sherwood battit des paupières et exhala un soupir puis il reconnut le labo, sentit simultanément une présence derrière lui et se retourna brusquement, médusé de découvrir Ronny Blade, en slip tout comme lui.

— Mais... qu'est-ce que tu fais ici ?

Blade parut étonné, lui aussi.

— Moi?... Ben, et toi ?

— Je...

Sherwood rumina un juron et dut avouer :

— Écoute, je ne sais pas ce que tu fais ici, mais moi, je sais encore moins ce que je suis venu faire chez Miller, en pleine nuit !

Ronny Blade, de plus en plus intrigué, avisa enfin le bouclier.

— Ça, c'est bizarre : qui a bien pu décrocher ce bouclier laissé par le docteur Miller devant l'appareil radiographique pour le poser verticalement sur cette console ?

Un petit écran télévisionneur mural s'alluma et Red Owens apparut.

— Venez nous rejoindre au P.C., et je vous renseignerai !

Ronny Blade resta un instant interdit puis il obéit et gagna avec Sherwood la passerelle de navigation où Red Owens et Baker en slip tout comme eux les attendaient en compagnie du second.

— Andy et moi serions-nous... somnambules ?

Le pacha le considéra un instant sans répondre et se décida à questionner :

— Tu ne sais pas pourquoi tu te trouvais dans le labo de Miller ?

Il fit non, de la tête et Sherwood bougonna :

— Moi non plus, je ne sais pas, Red, et tu ferais bien d'éclairer notre lanterne.

Le commandant du Maraudeur prit les autres à témoin.

— Effarant ! Ils ont totalement oublié la raison qui les a poussés à se rendre dans ce labo !

Devant leur parfaite sincérité, il se mit en devoir de leur narrer ce qu'il s'était passé, ajoutant ainsi à leur perplexité.

Après un moment de silence, Blade déclara :

— Il est indéniable que Sonia a été... victime d'une suggestion psychique émanant du bouclier, c'est-à-dire du mystérieux dispositif électronique décelé par Miller à la radiographie. Un dispositif que quelqu'un contrôle, Dieu sait où quelque part dans la Galaxie ! Or, nous savons d'après Chandler que les indigènes de Yekshur en sont encore au stade primitif. Qui donc, dans ce cas, peut bien utiliser ainsi cet appareillage camouflé dans ce bouclier ?

— Un appareillage qui a également agi sur ton psychisme et sur celui d'Andy pour effacer vos souvenirs immédiats et vous figer dans l'immobilité, rappela Red Owens. Cela avait pour but de vous empêcher de perturber l'emprise que ce bouclier plutôt son contenu exerçait sur Sonia. A-t-elle subi un conditionnement ? Une suggestion destinée à la faire agir de telle ou telle façon dans une situation donnée ? Il serait superflu de le lui demander, demain, car le souvenir de cette escapade nocturne aura été gommé de sa mémoire.

Ronny Blade alluma une M.S. offerte par Sherwood avant de prononcer :

— Finalement, je ne suis pas fâché d'avoir un peu insisté, à Freetown, pour inviter Sonia à participer à notre voyage, soutenant de la sorte l'invitation faite par Andy. J'avais été, en effet, intrigué chez Kalinsky par les réactions de cette jeune femme en présence de la flèche. Elle avait reconnu éprouver une sensation étrange que je partageais liée à une sorte de crainte obscure..., à un inexplicable sentiment du sacré. Confusément, je sentais que Sonia aurait un rôle à jouer dans notre entourage ; bientôt j'en fus persuadé lorsque nous nous aperçûmes que le profil de Sonia ressemblait de façon saisissante à celui de cette femme qui figure sur le bouclier, levant les yeux sur ce curieux personnage herculéen en pagne.

William Baker haussa les épaules.

— Ce sont là de simples coïncidences, Ron. Sonia aurait tout aussi bien pu ressembler à la Joconde et, dans ce cas, elle n'aurait évidemment rien eu à voir avec Léonard de Vinci !

— Il se trouve que ce bouclier ne montre pas la Joconde mais bel et bien Sonia Bolinkova ! Ou tout au moins une femme qui lui ressemble trait pour trait, rappela Blade. Au surplus, ce bouclier rayonne une lueur dorée très intense seulement en présence de Sonia. Quelque chose, que je ne comprends pas, tisse un lien entre elle et ce bouclier, ou plus correctement entre son psychisme et le dispositif électronique enfermé dans la masse de ce bouclier.

Red Owens fourragea de nouveau dans sa tignasse rousse en ruminant :

— Toi aussi, Ron, tu as pu le constater : en touchant ce bouclier, tu as provoqué l'apparition de son rayonnement lumineux.

— A un degré moindre, c'est vrai.

— Et tu en conclus ? questionna Baker.

— Que j'ai peut-être, moi aussi, un rôle-secondaire-à jouer dans cette étrange affaire...

Le lendemain matin, Sonia Bolinkova avait retrouvé ses nouveaux amis au réfectoire pour le petit déjeuner, n'ayant conservé manifestement aucun souvenir de son bizarre comportement au cours de la nuit. Nul ne lui avait posé de question directe, nul ne l'avait informée de ce qu'elle avait fait, Sherwood s'étant simplement inquiété de savoir si elle avait bien dormi.

— A poings fermés, avait-elle répondu en souriant. J'ai fait un rêve reposant, très agréable, errant dans une forêt aux abords d'un village aux maisons basses, manifestement construites en briques séchées au soleil. Il y avait des enfants, occupés à se baigner dans une rivière qui coulait proche du village ; je traversais celui-ci, désert, attirée par un temple imposant, flanqué de deux colonnes massives à l'entrée. Les portes en étaient grandes ouvertes et un chant mélodieux, entonné par des hommes et des femmes que je ne voyais pas, m'attirait vers ce temple.

« Le chant enflait, enflait, devenait une vibration obsédante... Le rêve a alors cessé et j'ai sombré dans la quiétude du sommeil profond.

— Comment était ce village ? questionna Blade sur un ton naturel.

La jeune femme réfléchit.

— Ce n'était pas à proprement parler un village mais plutôt des maisons espacées, un peu comme dans un faubourg. Je ne me souviens pas de m'être retournée, dans mon rêve, mais j'avais la sensation de quitter une ville, une assez grande cité pour en traverser la banlieue afin de marcher vers ce temple, dressé sur une éminence, au milieu d'une vaste place circulaire bordée d'arbres, de massifs de fleurs.

Elle demeura pensive un instant puis inclina la tête.

— Oui, ce devait être une ville relativement importante à en juger par la grandeur du temple capable de recevoir une foule de plusieurs centaines de personnes..., de fidèles.

— Et ces chants que vous avez entendus, en avez-vous retenu quelque chose ?

Pendant un assez long moment, elle sembla perdue dans ses pensées puis se mit à fredonner :

— Lok Rhana Inkouléné Bohia Oha... Lok Rhana Dilounkaha Boongoha Oha Oha... Le reste est confus dans ma mémoire.

Incorrigible, Sherwood plaisanta :

— Oha Oha ? Vous avez dû entendre un clebs aboyer dans votre...

Il laissa sa phrase en suspens, roula des yeux ahuris mais ravala l'exclamation qu'il s'apprêtait à lancer : Ronny Blade venait de lui donner un coup de genou, sous la table, pour le faire taire. Devant la mine surprise de la jeune femme, il bafouilla :

— Euh... excusez-moi, Sonia. C'est idiot, ce que j'ai dit !

Elle lui sourit avec indulgence et Red Owens, masquant le trouble subit qu'il partageait avec ses amis, fit diversion en leur rappelant qu'un briefing les attendait au P.C. du pont supérieur.

Ils achevèrent de déjeuner plus rapidement que de coutume et confièrent à Wayne, l'ingénieur des transmissions, le soin de faire visiter le Maraudeur à leur invitée. Lorsqu'ils se retrouvèrent sur la passerelle de navigation, Sherwood laissa enfin libre cours à sa stupeur :

— Bon sang, les amis, par quel miracle Sonia a-t-elle pu entendre dans son rêve et surtout retenir-ces phrases en denkarien, la langue véhiculaire des peuples de Yekshur ? Car enfin, elle n'a pas subi, comme nous, le transfert psycholinguistique lorsque nous avons amené ici Chandler, ivre mort, avec le concours de Yelga, l'entraîneuse du Relais d'Aldébaran\

— Il faudrait d'abord s'assurer si elle a compris le sens de ce chant que l'on peut traduire par : « Protège-nous, Seigneur Tout-Puissant... Protège-nous, divin Boongoha Oha Oha... », fit valoir Ronny Blade.

— Enfin, elle n'a pas pu inventer de toutes pièces ces paroles assez compliquées et restituées avec fidélité, objecta William Baker.

Ronny Blade secoua la tête, songeur.

— Non, elle n'a rien inventé et je suis prêt à parier que, cette nuit, suggestionnée par le dispositif électronique du bouclier, elle a d'abord été attirée par lui et qu'ensuite ce même dispositif lui a inculqué, en état second, la connaissance du denkarien !

« En d'autres termes, ceux qui télécommandent le mécanisme interne camouflé dans ce bouclier ont jugé indispensable de lui apprendre cette langue, chose que nous avions momentanément négligé de faire. Car il était normal que nous soumettions Sonia à l'appareil à transfert psycholinguistique avant d'aborder la planète Yekshur. Nous l'aurions fait de toute manière aujourd'hui ou demain, mais les... « autres » ont préféré accomplir eux-mêmes ce transfert.

— Par des procédés infiniment plus perfectionnés que les nôtres puisqu'elle n'a pas eu besoin de casque à électrodes ni d'un « donneur » possédant déjà cette langue, remarqua Baker, soucieux. Ça ne me plaît guère de savoir que nous avons à bord ce pseudo-bouclier qui, peut-être, sonde en permanence notre psychisme, épie nos faits et gestes et les transmet à je ne sais quel monde de la Galaxie. Un monde probablement étranger au système solaire dans lequel gravite Yekshur.

— Qui sait si, après tout, il n'existe pas sur Yekshur, justement, une civilisation cachée, souterraine par exemple ? hasarda Sherwood.

— Sans rapport aucun avec la surface et les primitifs qui l'habitent ? Je n'y crois guère, répondit Blade. L'idée n'est pas inconcevable, certes, mais je penche plutôt pour une intervention extérieure à cette planète.

— Nous ne tarderons pas à être fixés, fit le pacha. Dans quarante-huit heures, nous sortirons du subespace pour pénétrer dans le système solaire de Delta Cephei, en un secteur de la Galaxie connu seulement de Chandler, de ses complices et de nous-mêmes...

A bord du Terra Bella, la coursive menant à la soute du troisième pont avait été condamnée par un panneau étanche de sécurité. De la sorte, les prisonnières pouvaient à tout moment se rendre dans l'une des huit cabines de cette coursive afin d'utiliser les douches ou les installations sanitaires mais elles ne pouvaient en aucune manière franchir le panneau qui les coupait du reste de l'astronef.

Le premier jour, elles avaient crié, tambouriné, cogné contre celui-ci, en pure perte. A midi et à dix-neuf heures, seuls trois hommes, toujours les mêmes, leur apportaient leurs repas sur les chariots et se retiraient, sans répondre à leurs questions, à leurs protestations, giflant cependant celles d'entre elles qui osaient se montrer agressives ou plus coriaces que les autres.

Au soir du troisième jour, Chandler avait accompagné les hommes d'équipage poussant les chariots, les laissant pénétrer dans la soute sur le seuil de laquelle il s'arrêta, cherchant des yeux Yelga parmi la cinquantaine de jeunes entraîneuses qui ne s'étaient même pas levées ; les malheureuses avaient renoncé à geindre, à invectiver ces hommes qui n'étaient que des comparses et non point les responsables de leur rapt.

Au début, avec une certaine candeur, quelques-unes d'entre elles avaient tenté de séduire leurs geôliers... et y étaient parvenues sans difficulté, les « négociations horizontales » s'étant déroulées sans vergogne parmi les autres captives, sur un matelas pneumatique. Toutefois, seuls deux hommes avaient succombé à leurs avances, le troisième demeurant sur la défensive, l'index sur la détente de son paralysateur... en attendant la fin... Comprenant la vanité de leur tentative, elles n'avaient même pas estimé nécessaire d'essayer de les amadouer, de s'en faire des alliés : nul, à bord de ce vaisseau, ne pouvait leur être de quelque secours.

Ted Chandler aperçut enfin Yelga, assise en tailleur sur un matelas, dans un angle de la soute. Elle aussi l'avait vu mais n'avait pas fait un geste ni même soutenu son regard, détournant les yeux ostensiblement. Chandler s'avança parmi les prisonnières, alla jusqu'à elle et lui prit le poignet, la força à se relever. Elle se dégagea avec vivacité mais il s'attendait à cette dérobade et la ceintura, l'entraîna de force malgré ses ruades. Les autres captives le conspuèrent, le traitèrent de lâche, certaines l'abreuvèrent de quolibets laissant planer un doute sur ses bonnes mœurs, cela dans un vocabulaire fort peu académique et très imagé !

Il n'en eut cure et, utilisant l'activateur magnétique de son bracelet, il actionna l'ouverture du panneau de sécurité pour gagner sa cabine dont il referma la porte d'un coup de pied, lâchant enfin Yelga qui se massa le poignet en grondant :

— Tu es le plus fort, Ted, et tu peux coucher avec moi, mais j'en éprouverai autant de plaisir que si j'étais forcée par un chien ! Tu es un beau salaud !

Il marcha sur elle, prêt à la gifler mais se retint et haussa les épaules. Yelga, qui ne portait qu'un fin slip translucide, était très belle avec sa chevelure rousse en bataille, une mèche sur le front, et ses seins pommelés, débarrassés de leurs paillettes polychromes.

— Je comprends que tu sois en rogne, Yelga, mais je t'assure que tu te trompes ; je ne suis pour rien dans cet enlèvement !

— Je me doute bien que ce n'est pas à toi seul que tu as pu kidnapper une cinquantaine de filles !

Il lui offrit une cigarette qu'elle refusa d'un bref mouvement de tête et répliqua :

— Si j'étais coupable, je n'aurais aucune explication à te fournir pour me justifier, et si je voulais simplement coucher avec toi, comme tu dis, je le ferais sans te demander ton avis !

Résignée et soumise, elle passa ses pouces dans son slip afin de s'en débarrasser mais Chandler l'arrêta, la força à s'asseoir sur le lit et prit place auprès d'elle.

— Non, je tiens avant tout à mettre les choses au point, Yelga. Je te jure que j'ignorais complètement ce coup de salaud monté uniquement par Lew Burton, mon associé et ses hommes. C'est au lendemain du décollage que j'ai découvert votre présence à bord et nous avons eu, lui et moi, un sérieux accrochage à ce propos. Comment avez-vous été enlevées ?

La rousse, visiblement, cherchait à savoir si son interlocuteur était sincère, ce dont encore elle doutait.

— Je me suis fait avoir le plus simplement du monde : ton copain Burton est venu au Relais d'Aldébaran et nous a invitées à passer la nuit avec lui, Louisa et moi. Pourquoi nous serions-nous méfiées d'un client ? Au lieu de payer directement à la caisse notre sortie, il m'a donné de l'argent pour que je le fasse à sa place et nous sommes ensuite partis tous les trois. Il nous a conduites directement à bord du Terra Bella, nous a fait entrer dans une cabine... et a refermé sur nous la porte en bloquant les verrous magnétiques. Nous étions coincées !

« J'ai parlé aux autres prisonnières : le même scénario s'est déroulé toute la nuit dans diverses boîtes de Freetown où Burton et ses hommes ont « invité » des entraîneuses pour les emmener à bord le ce vaisseau. Aucun de ces types n'a payé lui-même la sortie des filles, de la sorte nul ne sait rien sur l'identité des derniers clients ayant passé la nuit avec elles. Le coup était bien monté.

Chandler grommela quelque chose entre ses dents, puis :

— La première fois, voici trois jours, lorsque j'ai suivi les types qui vous apportent les repas, tu as cru que j'étais responsable de ce kidnapping et tu m'as insulté. L'un des gars qui poussaient les chariots t'a giflée. Tu t'en souviens ?

Elle inclina affirmativement la tête, se demandant où il voulait en venir et attendit la suite.

— Bon. Cette scène s'est déroulée devant toutes les autres filles qui m'ont alors dévisagé. Plus tard, vous avez dû parler entre vous. L'une d'elle t'a-t-elle dit me reconnaître pour avoir participé à son enlèvement ?

La question la surprit. Elle battit des paupières, réalisa le bien-fondé de sa démonstration.

— C'est vrai, nous avons parlé de toi. Je leur ai expliqué que tu étais l'associé de Burton, que nous avions passé une nuit ensemble, quelques jours plus tôt la nuit où tu avais pris une cuite maison, consentit-elle à sourire en négligeant, bien entendu, de révéler le rôle joué par elle pour le livrer temporairement à Sherwood.

« Aucune des filles ne s'est plainte d'avoir été embarquée par toi à bord de cet astronef.

— Alors, tu me crois, maintenant ? Burton m'a roulé, moi aussi, en me cachant ses intentions. Quand j'ai tout découvert, il était trop tard, nous cinglions dans le subespace.

— Je te crois, soupira-t-elle. Mais que veut-il faire de nous ? Nous placer dans un bordel spécial fréquenté par des détraqués et des sadiques ?

— Non, heureusement pas ! Nous avons installé quelques centaines de colons sur un monde vierge, non déclaré aux autorités de l'Empire, que nous exploitons clandestinement. Burton a promis à ces colons de leur ramener des femmes...

Yelga sentit sa gorge se nouer.

— Quoi ? Il va nous forcer à vivre dans un monde perdu, inconnu, avec des péquenots ? Et ça pour toujours ?

— Ce ne sont pas des ploucs, mais des voyous, la plupart en cavale, recherchés par les forces de sécurité de la Confédération et qui, sur Yekshur, travaillent dans les mines à extraire l'or et le platine.

Elle se mit à sangloter, se jeta contre sa poitrine, suppliant :

— Ne les laisse pas me prendre, Ted, garde-moi ! Garde-moi, je t'en prie !

Il eut un raclement de gorge et répondit, amer :

— En m'associant avec Burton, j'ai fait la plus belle connerie de ma vie ; majoritaire en tout, il est le patron et me le fait bien sentir. Je verrai ce que je pourrai faire pour t'éviter d'échouer chez l'un de ces types, dont la plupart sont des criminels. Mais il faut me promettre de ne rien révéler aux autres filles de ce que je t'ai dit. S'il y a un espoir, c'est toi que je tirerai du pétrin ; je ne pourrai malheureusement rien pour elles. C'est bien compris ?

Emue, remuée par cette vague espérance, elle fit « oui », ôta son slip avec des gestes fébriles et s'attaqua ensuite au justaucorps de son partenaire, aussi pressé qu'elle soudain...

V

Le Maraudeur venait d'accomplir sa première révolution autour de Yekshur et survolait à présent le continent de Denkara éclairé par le soleil Delta Cephei. Étoile de type variable, située à plus de quatre milliards de kilomètres de Yekshur, Céphée était un astre monstrueux dont le diamètre, selon une période 5, 37 jours, variait de 35, 4 à 31, 6 fois celui de notre soleil.

L'épaisseur de l'atmosphère yekshurienne, en particulier celle de sa couche d'ozone, était très supérieure à celle que nous connaissons sur la Terre. Sans cet épais filtre gazeux, les ultraviolets eussent rendu invivable ce monde situé à 930 années-lumière de notre patrie planétaire.

Aux commandes du Maraudeur opéraient, de part et d'autre du pacha, le second Chuck Nilson, l'astrogateur Lars Olafsen, et Wayne, l'ingénieur des transmissions. Derrière eux, Ronny Blade, William Baker, Sherwood et Sonia concentraient leur attention sur l'écran télévisionneur qui leur fournissait une vue rapprochée, présentement, de la région de Boongoha, la capitale et ville sainte des Dolshars.

Après avoir branché le champ d'invisibilité pouvant soustraire le vaisseau à toute détection, Red Owens modifia la ligne de vol et piqua vers cette région, décrivant ensuite une spirale pour observer en altitude la grande cité. De hauts remparts la ceinturaient, surmontés d'un chemin de ronde avec, de place en place, des postes de guet. Des portes monumentales s'ouvraient dans ce mur d'enceinte, chacune orientée vers un point cardinal. La ville se composait surtout de maisons basses, dépassant rarement deux étages dans les quartiers populeux aux rues étroites, mais on notait aussi de larges avenues bordées d'arbres. Certains édifices, élégants, ressemblaient à des palais avec leur façade de marbre aux riches couleurs. On apercevait ici et là, parmi ces demeures patriciennes, des pièces d'eau, des piscines, de magnifiques jardins clôturés de murettes ou de haies. De très belles villas, à la périphérie, se nichaient dans la verdure tandis que vers le nord, au-delà de la cité sainte, s'élevait le temple majestueux qui arracha un cri de surprise à Sonia Bolinkova.

— C'est extraordinaire ! Ce temple correspond fidèlement à celui de mon rêve ! Je reconnais ses deux colonnes cylindro-coniques de part et d'autre du parvis ; le toit-terrasse est plat, décoré de massifs de fleurs de Leknéoulé qui sont les fleurs sacrées vouées à...

Elle s'interrompit brusquement, dévisagea ses amis, déroutée.

— Mais comment puis-je savoir cela ?

Ronny Blade la regarda attentivement et prononça, en denkarien :

— Shléniou rajkloï zvizaho n'gha, Sonia...

— N'voultra tyong buroga neil ul... ? répondit-elle pour s'arrêter de façon abrupte, interloquée, avant de reprendre en anglais : C'est fantastique, Ron ! J'ai compris votre question : « Fouillez bien votre mémoire, Sonia » et je vous ai répondu en denkarien : « A quoi bon puisque je ne... » J'allais dire « puisque je ne parle pas cette langue ». Or, je la comprends et la parle sans l'avoir jamais apprise ! C'est inimaginable, non ?

Blade consulta du regard ses amis et renonça à lui cacher plus longtemps la vérité. Il lui révéla donc le curieux incident survenu une nuit, dans le laboratoire du docteur Ralph Miller. Elle demeura songeuse.

— J'aurais, d'après vous, été irrésistiblement attirée par le bouclier, lors de mon sommeil et ce singulier mécanisme noyé dans sa masse m'aurait alors inculqué le denkarien ?

— Il n'y a pas d'autre explication, Sonia, confirma Blade. Nous avons abouti à cette conclusion sans comprendre pour autant les motivations de « ceux » qui contrôlent ce mystérieux mécanisme inclus dans le bouclier. Peut-être découvrirons-nous la solution de cette énigme lorsque nous nous serons intégrés dans la population de Boongoha, la ville sainte qui porte le nom du dieu de ces primitifs.

— Que veux-tu dire par « intégrés » ? questionna Baker, prêt à ergoter selon son habitude.

— Il n'est pas recommandé de prendre contact ouvertement avec ce peuple, ne sachant pas quelle est son attitude à l'égard des étrangers en général et des hommes de Chandler et Burton en particulier. Si ces derniers ont commis quelques exactions à leur détriment, il est fort possible que notre venue ne soit pas très bien accueillie. Nous devrons donc nous mêler incognito à la population de la cité, en troquant nos justaucorps contre des pagnes, des péplos, des tuniques courtes ou des chitons, qui sont des pièces de tissu dont le drapé large enveloppe le corps et laisse nus les bras et les jambes selon une hauteur variable. Les rares indigènes aperçus sur l'écran, tout à l'heure, portaient ce type de vêtements qui s'apparentent à ceux de la Grèce antique et à ceux des Romains.

« Nous avons à bord une ample variété de pièces de tissus qui nous permettront de confectionner ces tuniques ou ces drapés dont les plis, passant par-dessus une épaule, viennent s'attacher à la ceinture. Nous choisirons naturellement des drapés larges, amples, afin de dissimuler nos ceinturons dégraviteurs et nos armes. Nos bracelets émetteurs-récepteurs passeront facilement pour un ornement ou un bijou.

Sherwood se frotta les mains.

— Moi, ça me botte, de me déguiser ! Ça va être marrant, de blouser ces « Romains » de Yekshur ! On se fera passer pour des bourgeois en vacances et...

— Nous n'en sommes pas encore là, sourit Blade.

— Commandant ! s'exclama Wayne et manipulant les boutons du télévisionneur afin de cadrer en plan général une scène qui se déroulait dans l'une des larges avenues de Boongoha.

Le pacha et ses amis reportèrent leur attention sur l'écran pour apercevoir un groupe d'une dizaine de cavaliers casqués de cuivre, une courte épée à la ceinture, montant des sortes de zèbres au pelage très roux seulement strié de vert sur les flancs et la croupe, avec de hautes pattes. L'homme de tête, sa chlamyde flottant au vent du galop, maniait un fouet avec lequel il frappait les imprudents piétons qui ne cédaient pas immédiatement le passage à leur approche.

Sonia eut une moue haineuse.

— Ce sont des guerriers kendzohs, des étrangers qui occupent et colonisent le territoire des Dolshars. Pour ces excellentes raisons, ces derniers ne les aiment guère.

— C'est une chose que nous savions, fit pensivement Ronny Blade, grâce au transfert linguistique obtenu à l'insu de Chandler, mais nous le savions de façon confuse. Nous aurions été incapables, d'emblée, de reconnaître un Kendzoh d'un Dolshar. Or vous, Sonia, vous avez fait spontanément la différence... Je suis persuadé que, par le truchement des composants électroniques du bouclier, vous avez reçu quantité d'informations que nous ne possédons pas, qui émergeront peu à peu au niveau de votre conscience.

Elle eut un mouvement de tête pensif et répondit :

— Oui, des bribes de « souvenirs » me reviennent... Les Dolshars sont un peuple paisible, uni, respectueux des traditions religieuses, ayant foi en un dieu révélé : Boongoha qui a donné son nom à leur cité sainte. Un dieu incarné dans l'un des leurs, un homme du peuple, jadis, qui prêcha l'amour et la paix. Il ne fut pas suivi par tous, alors, et la faction hostile, le traitant de faux dieu, le mit à mort en le précipitant du haut d'une falaise.

« Au moment même où il s'écrasait au sol, un violent séisme secoua le territoire ; un formidable éclair, une foudre effroyable tomba du ciel et fit s'effondrer cette falaise ; le paysage fut profondément modifié et devint ce que nous voyons au-delà des faubourgs nord de la ville, à savoir ce haut tertre sur lequel s'élève le temple, à l'emplacement où périt Boongoha.

« Ce prophète, ce dieu incarné, ne connut point le triomphe de sa doctrine qui finit par devenir la religion des Dolshars qui, aujourd'hui, le vénèrent et lui ont élevé une statue d'or dans le temple. Cette statue que vous connaissez pour être reproduite en figurine sur le bouclier et aussi sur la flèche que vous possédez, Ronny. »

Ce dernier murmura, songeur :

— Il existe un certain parallélisme entre la « passion » de Boongoha et celle du Christ qui, lui non plus, ne vit pas le triomphe de son enseignement.

— Le parallélisme est plus étroit encore, enchaîna Sonia Bolinkova, puisque les Kendzohs qui occupent le territoire des Dolshars peuvent être assimilés aux Romains dont les légions occupaient la Palestine, du temps du Christ. Dalang-Ho, le gouverneur des territoires investis, est détesté des Dolshars qui se sentent offensés par sa morgue, ses railleries et celles de ses légions envers leurs croyances. Une tension permanente existe entre les deux communautés mais les Kendzohs, bien que très inférieurs en nombre, sont entraînés aux combats ; ce sont des guerriers alors que les Dolshars sont des agriculteurs et des éleveurs, des commerçants ou des bourgeois, tous gens paisibles en général. Mais combien de temps ceux-ci continueront-ils à courber l'échiné sous la férule de l'occupant ?

— Pas longtemps ! s'exclama soudain le commandant Owens en désignant l'écran.

Wayne avait suivi la progression de la troupe à cheval qui, s'engageant dans une ruelle, venait de tomber dans un guet-apens ! Armés de bâtons et d'épieux, une trentaine de Dolshars, surgis d'une venelle, avaient fait choir les montures dont les cavaliers, précipités au sol, étaient assommés. Les premiers relevés, dégainant leur épée, succombèrent sous le nombre et les assaillants, sans perdre une seconde, les dépouillèrent de leurs armes, de leurs casques, de leurs chlamydes pour les laisser à peu près nus sur le terrain avant de déguerpir le long de la venelle.

— Garde-les dans le collimateur ! intima le pacha à l'ingénieur des transmissions qui régla les commandes du télévisionneur tout en branchant le système vidéo d'enregistrement afin de conserver le film de cette fuite.

Les hommes s'étaient scindés en trois groupes prenant des directions différentes pour s'engouffrer, au cœur de la ville basse, dans de modestes maisons que le film permettrait aisément aux Terriens de retrouver, le cas échéant.

— C'est bon, Wayne, reviens vers le lieu du traquenard...

L'image changea et montra de nouveau les Kendzohs qui se relevaient, mal en point, se penchant vers ceux qui gisaient encore dans la poussière.

— Ils ont été simplement sonnés, constata Sherwood.

— Oui, manifestement, les Dolshars n'ont pas voulu les tuer ; ils voulaient s'emparer de leurs armes et de leurs vêtements, confirma Blade. Quoi qu'il en soit, ces échauffourées pourraient bien être le prélude à des engagements plus sérieux.

— Continuons l'exploration, décréta le pacha en s'éloignant de la ville sainte.

Le Maraudeur obliqua vers le nord, sur le conseil de Sonia et, à trois mille kilomètres de là, après avoir survolé de nombreuses agglomérations ou cités de faible importance en général, ils aperçurent une très grande ville, aux rues suivant un tracé parfaitement géométrique, ordonnancées et se coupant à angles droits. Les maisons atteignaient parfois trois étages et les somptueuses demeures, les villas luxueuses, les palais n'étaient pas rares, séparés par de magnifiques jardins agrémentés de jets d'eau, de bassins ou de piscines.

— Ularkz-Luun, la capitale des Kendzohs, indiqua Sonia Bolinkova dont les « souvenirs acquis » refluaient graduellement à sa mémoire. Là-bas, dans les faubourgs est, vivent les esclaves qui travaillent chez les commerçants mais la plupart sont en fait à demeure chez leurs maîtres.

— Des Dolshars, les esclaves ?

— Oui, Andy. Ils ont été déportés depuis leur pays par les envahisseurs, lors de la conquête, il y a plus de cinq siècles.

Le pacha pianota sur un large clavier, lut les indications obtenues sur les cadrans de contrôle et commenta :

— Aucune technologie avancée, comme nous le pensions. Pas le moindre champ électrique ni le plus petit train d'ondes. Je crois que nous pouvons injecter dans l'ordinateur du bord les coordonnées du camp de base, de la petite colonie implantée par Burton et Chandler sur le territoire des Dolshars...

Chuck Nilson se chargea de cette besogne et, bientôt, le Maraudeur vira vers le sud-sud-ouest, survola à nouveau Boongoha, la ville sainte, pour plafonner enfin au point fixe, une soixantaine de kilomètres plus loin, au-dessus d'une série de collines ceinturées par la forêt.

Au bord d'une rivière qui traversait une étroite plaine entre deux massifs montagneux, sur une aire plane se dressait le Canopus, le modeste astronef de Chandler. Alentour s'élevaient des baraquements préfabriqués, tout un village champignon avec, sur une place centrale, des camions dégraviteurs, des grues mobiles, des gravicars et une grande quantité de matériel. Des colons s'affairaient, chargeaient ces caissons sur les camions qui démarraient ensuite, flottant au-dessus du sol pour filer à grande vitesse vers les collines. En état d'invisibilité, le Maraudeur les suivit cependant que Sherwood faisait remarquer :

— Il n'y a que le Canopus, à leur camp de base. Le Terra Bella de Lew Burton manque à l'appel.

— Ou bien il a quitté Shingu après nous, ou alors il a fait une escale sur un autre monde, répondit Blade.

— Je crois plutôt, fit Owens, que sa vitesse en plongée hyperspatiale est inférieure à celle dont le Maraudeur est capable. Il n'est donc pas encore arrivé sur Yekshur.

Au pied des collines recelant les minerais d'or et de platine avait été montée une usine de traitement en éléments préfabriqués. Dotés d'un matériel moderne, les colons implantés là par le tandem Burton-Chandler s'attaquaient aux roches anciennes, au sable, riches en minerais précieux que des tapis roulants à godets véhiculaient vers l'usine. Deux énormes tubulures pompaient l'eau dans la rivière et l'amenaient dans l'usine alimentée en énergie par une petite centrale atomique.

— Il y a des Dolshars, parmi les ouvriers, nota Baker. Des manœuvres engagés pour les besognes simples.

— Ils n'ont pas dû être recrutés parmi la population de Boongoha, fit Blade, mais bien plutôt parmi celle des villages que nous avons aperçus à une vingtaine de kilomètres plus au sud, par-delà les collines. Chandler et Burton ne doivent pas tenir spécialement à faire savoir ce qu'ils fabriquent dans ce secteur relativement désertique. L'absence de tout moyen de transport hormis l'utilisation de ces sortes de zèbres n'incite sans doute guère les Dolshars à s'aventurer par ici ; ils ignorent probablement même l'existence des minerais précieux dans cette région montagneuse.

— Il n'empêche que tôt ou tard s'ils ne le savent déjà-les Kendzohs s'aviseront de la présence de ces « étrangers » sur le territoire qu'ils occupent ; et s'ils apprennent l'existence des richesses qu'on soustrait ainsi à leur nez, ils risquent un jour de demander des comptes aux pillards qui, naturellement, ne leur versent aucune redevance ! Comment seront-ils accueillis par Chandler et ses complices ?

— Sûrement pas avec des fleurs, Ronny, gouailla Sherwood. Avec les moyens défensifs et offensifs dont les Terriens sont équipés, ces arriérés ne feraient pas le poids.

« Bon ! Et maintenant, Red, dans quel coin allons-nous bivouaquer ? On n'est pas venu jusqu'ici pour faire un simple petit tour et repartir les mains dans les poches. Surtout si elles sont vides ! rit-il.

Le pacha consulta ses associés.

— Je suggère de poser le Maraudeur, en état d'invisibilité, par très loin de Boongoha, sans dresser de camp de base pour ne pas éveiller l'attention.

— Pleinement d'accord, approuva Ronny Blade. Et bientôt, nous nous glisserons dans la cité pour prendre contact avec nos « amis » les « résistants » qui ont agressé les cavaliers kendzohs.

— C'est ça, bougonna William Baker. Et tu t'imagines que, sur ta bonne mine, ils te feront confiance et t'accueilleront à bras ouverts ?

— Je crois que oui, fit Blade, avec une moue malicieuse. J'ai déjà songé à un plan dont je vous ferai part tout à l'heure. Pour le moment, ajouta-t-il à l'intention de la jeune femme blonde, savez-vous vous servir d'une machine à couper sur patron, pour nous confectionner des chlamydes ou des pièces de drapé ?

— Je ne suis pas experte en couture, mais je crois que je pourrai faire cela, Ron.

— Dans le magasin d'habillement, nous avons d'ailleurs des tuniques en stock qu'il suffira de raccourcir pour les mettre à la mode de ce peuple, ajouta Red Owens. Il faudra seulement prévoir des fentes latérales pour nous permettre d'atteindre les armes que nous porterons cachées, en cas de nécessité.

Sonia sourit.

— Je suis à votre disposition. Montrez-moi cette machine et accompagnez-moi afin que je prenne votre « patron » pour confectionner ces effets à vos mesures.

Le Terra Bella amorça la manœuvre d'atterrissage à la nuit tombée et, dans les minutes qui suivirent, la presque totalité des colons se ruèrent hors de leurs baraquements préfabriqués avec une hâte fébrile.

Burton et Chandler, lorsqu'ils parurent sur la passerelle de débarquement, furent accueillis par des cris de joie. Les quelques trois cents pionniers, la plupart en tenue assez négligée, mal rasés ou tout à fait barbus, lançaient des exclamations, des plaisanteries lestes en réclamant « leurs » femmes.

Suivis par quelques hommes d'équipage, Burton et Chandler s'arrêtèrent au milieu de la passerelle, promenant leurs regards sur la cohue bruyante qui les environnait. Parmi les colons, ils remarquèrent tout au plus une vingtaine de femmes dolshars qui se tenaient un peu à l'écart ; elles étaient donc fort peu nombreuses à avoir accepté de vivre avec les « étrangers », à devenir les compagnes d'un petit nombre d'entre eux. Les Terriennes promises par Burton à l'insu de Chandler-étaient donc attendues avec impatience.

Lew Burton leva le bras pour réclamer le silence en affichant un sourire satisfait.

— Mes amis, je ne vous ai pas oubliés et c'est avec un premier contingent de femmes, jeunes et belles, que je reviens de Shingu...

Les cris d'allégresse fusèrent, qu'il eut du mal à endiguer, pour reprendre, en pesant prudemment ses mots :

— Vous comprenez bien que ce n'est pas très facile de... euh... recruter des femmes destinées à un long exil. Je me suis efforcé…

Un gaillard trapu, musculeux, barbu et la face aussi aimable qu'une gueule de bouledogue lui coupa la parole avec un rire gras.

— Pas tant de discours, Lew, elles viennent ou elles viennent pas, nos femmes ? Qu'attends-tu pour les faire descendre, qu'on voie un peu la marchandise !

Les autres s'esclaffèrent, les yeux brillants, de plus en plus impatients.

— Une minute, Stany, répliqua Burton sans cesser de sourire, en s'adressant à celui qui l'avait interrompu. J'ai dit que nous ramenions un premier contingent, car il y en aura d'autres, bientôt, afin que chacun de vous puisse trouver une compagne. Pour ce premier voyage, nous ramenons cinquante filles qui...

Chandler tourna vivement la tête vers son associé et souffla :

— Quarante-neuf, Lew ! Pas cinquante, je garde Yelga !

Burton riposta entre ses dents :

— Ferme-la, Ted ! Tu veux créer une émeute, en gardant cette pute pour toi tout seul ?

Et de se tourner vers les colons à la mine le plus souvent patibulaire pour enchaîner :

— Ces cinquante femmes, nous allons les répartir par tirage au sort afin que seul le hasard intervienne. C'est juste, non ?

Les mineurs ne semblaient pas de cet avis et ils le manifestèrent en protestant, certains plus menaçants que d'autres. Burton haussa la voix.

— C'est à prendre ou à laisser, les gars, et il faudra attendre encore un mois avant que nous retournions chercher une centaine de femmes, peut-être cent cinquante, si nous le pouvons. De toute manière, d'ici à trois mois, vous aurez tous une compagne, vous avez ma parole. Maintenant, écoutez-moi et laissez-moi vous donner un conseil, plus exactement une idée : ces cinquante femmes pourraient être attribuées par tirage au sort pour une semaine aux gagnants. Ensuite, nous procéderions à un nouveau tirage parmi ceux d'entre vous qui n'auraient pas eu la chance d'être les heureux élus au premier tour ; les femmes iraient ainsi vivre une semaine avec eux et, huit jours plus tard, on recommencerait car...

Stany leva vers Burton sa face camuse.

— Moi, je marche pas ! Celle que j'aurai si j'en ai une à ce premier tour je la garderai et s'il y a des mécontents, je leur fais bouffer leurs dents ! menaça-t-il en brandissant son poing velu.

Burton leva la main.

— A vous de décider de la conduite à adopter, mais laissez-moi vous dire une bonne chose : je ne tolérerai aucune bagarre générale et si vos prises de bec devaient dégénérer, je vous garantis que j'utiliserai les paralysateurs à pleine puissance ! Pigé, les gars ?

Il y eut des murmures, des grognements qui pouvaient passer pour un acquiescement mais Burton se rendit compte que cette situation boiteuse pouvait devenir explosive, malgré ses menaces, chez ces hors-la-loi, ces rustres privés de femmes depuis des mois.

Il fit un signe à un homme d'équipage qui apporta deux bacs en plastique et refit face aux mineurs.

— Voilà, dans l'un de ces bacs se trouvent des papiers pliés en quatre. Chacun porte le nom de l'un d'entre vous, relevé sur nos bordereaux. Ceux qui ont déjà une femme dolshar ne participent pas au tirage...

Ici et là des protestations s'élevèrent parmi ceux qui vivaient déjà avec une indigène à laquelle, pourtant, ils eussent préféré une Terrienne. Burton les fit taire afin de poursuivre.

— Dans le second bac, il y a les noms des cinquante filles que nous ramenons. Je vais tirer un nom au hasard dans le premier bac et un autre dans le second ; nous aurons alors un couple automatiquement composé, sans la moindre tricherie.

— Et pourquoi qu'on choisirait pas ? cria quelqu'un.

— C'est vrai, ça ! confirma un autre.

Étouffant un soupir, Burton se força au calme.

— C'est comme ça et pas autrement, les gars. Nous n'allons pas passer la nuit à discutailler, non ? Allez, je commence le tirage, décréta-t-il en puisant dans le premier bac pour déplier le papier et annoncer le nom : Hernst Müller !

— Ici ! clama un énergumène dépenaillé et barbu qui ajouta en rigolant : Si j'avais su, je me serais rasé la couenne et pomponné !

Dans les rires, Burton tira un nom de l'autre bac.

— Helen McCoy...

Au haut de la passerelle, l'un des hommes d'équipage lança ce nom et, parmi les captives rassemblées dans la coursive, l'une d'elles, une blonde assez petite, bien en chair, fit son apparition, visiblement angoissée. On la força à descendre un peu plus rapidement et de la foule s'élevèrent des sifflements admiratifs mais vulgaires.

Le maigre Hernst Müller, les yeux hors des orbites, s'humecta les lèvres avec délectation et se précipita pour accueillir « sa » femme au bas de la passerelle. Il resta un peu gauche puis lui saisit le bras pour l'entraîner vers le baraquement dans lequel l'un des boxes lui était réservé ; cela sous les quolibets et les plaisanteries salaces des colons. Le couple, parfaitement disparate, s'éloigna, Helen McCoy les larmes aux yeux.

Et la répartition se poursuivit tandis que la fièvre montait parmi les mineurs. Il restait encore une dizaine de prisonnières à distribuer par tirage au sort. Soudain, Chandler tressaillit en entendant prononcer le nom de Yelga !

La jeune femme rousse fut poussée sur la passerelle et, dans un sanglot, elle courut vers Chandler, s'agrippa à lui, le suppliant. De la foule montèrent des cris de protestation et Burton, voulant éviter tout incident, arracha Yelga des bras de son associé pour la forcer à descendre. La malheureuse s'arrêta à proximité du plan incliné pour voir, à travers ses larmes, danser la silhouette trapue de Stany ! C'était donc à cet affreux individu qu'elle allait devoir livrer son corps, avec lequel elle devrait vivre au moins une semaine durant... sinon en permanence ! Stany eut un ricanement et lui saisit le poignet.

— Allez, viens, qu'on fasse un brin de causette !

Et d'accompagner sa boutade d'une claque sur les rondeurs du fessier de l'infortunée Yelga, secouée par des sanglots. Elle se retourna pour lancer d'une voix pathétique à Chandler :

— Lâche ! Lâche !

Dans la foule, un peu à l'écart, l'un des colons la suivit des yeux, apitoyé. L'homme, un véritable hercule, un collier de barbe soigneusement taillé, vêtu d'un short et d'une chemise largement ouverte sur son torse musclé, occupait dans le baraquement un box voisin de celui de Stany. Répondant au nom de Dave Goldberg mais connu surtout par son surnom de Goldy, il était d'un naturel taciturne ; bien que partageant le sort des exilés, il frayait assez peu avec eux... et moins encore avec Stany. Ce dernier, recherché pour meurtre entre autres délits innombrables, avait eu déjà deux ou trois altercations avec Goldberg qu'il jugeait indigne d'appartenir à « son » clan. Car Stany aimait bien jouer les gros bras et se donnait des allures de chef parmi les individus sans foi ni loi qui composaient cette petite colonie au passé lourdement chargé.

De fait, Dave Goldberg n'était pas un criminel, ni un forban de haute volée comme la plupart de ses compagnons d'exil ; coupable de malversations, sa faute découverte, il s'était affolé, avait pris la fuite au lieu de reconnaître les faits, de solliciter par l'entremise d'un avocat l'indulgence du tribunal qui aurait statué sur son cas, sur ce premier délit de son existence. Il aurait été condamné, certes, mais la peine n'eût pas été très lourde, les sommes détournées n'atteignant pas des chiffres astronomiques.

— T'es qu'un mégoteur ! lui avait un jour reproché avec dédain le nommé Stany.

Effectivement, Goldy n'avait pas l'âme d'une crapule et ne pouvait se résoudre à s'intégrer dans ce ramassis de voyous et d'assassins qui, finalement, lui répugnaient. Tout comme lui répugnait ce tirage au sort où cinquante malheureuses venaient d'être attribuées, telles des esclaves, à autant de vauriens. Il alluma une cigarette et s'éloigna des autres qui, malchanceux, continuaient de maugréer en lorgnant avec envie les heureux gagnants qui entraînaient sans retard leur « femme » vers les baraquements. Il n'y avait aucune rancœur dans son attitude et il eût été probablement assez embarrassé de se voir par le sort attribuer une compagne qu'il n'aurait pas choisie et qui librement ne serait pas venue à lui.

Chandler et Burton les patrons, comme tout un chacun ici les appelait-avaient gagné la maisonnette à l'écart qui leur servait de Q.G. dans cette base champignon. Quant aux colons esseulés la majorité, somme toute la plupart avaient regagné leur box avec une hâte passablement sordide, espérant meubler leur solitude avec les échos des ébats de leurs voisins nantis d'une compagne !

Des ébats ponctués parfois de cris et de protestations, de gifles retentissantes qui révoltèrent Dave Goldberg, le forçant à s'éloigner du camp pour aller s'asseoir au bord du ruisseau et fumer dans le silence nocturne.

Des voix éraillées, avinées, lui parvenaient encore, du petit baraquement faisant office de bar où certains étaient allés noyer dans l'alcool leur déveine.

La nuit était claire, tiède et le satellite de Yekshur jetait sa clarté blême sur le paysage, accrochant des reflets sur la carrosserie des dix gravicars alignés sur la place centrale autour de laquelle se répartissaient les baraquements, les dortoirs, les magasins de vivres et de matériel. Plus loin se dressait la masse du Terra Bella et celle, plus modeste, du Canopus de Chandler.

Goldy resta longtemps à fumer cigarette sur cigarette, jetant d'une chiquenaude ses mégots dans le ruisseau qui, à moins d'un kilomètre de là, se jetait dans la rivière. Aux fenêtres des baraquements, les lumières s'étaient éteintes une à une et les poivrots avaient finalement regagné leur box individuel. Dave se leva, épousseta son short maculé de terre et décida d'aller se coucher. Alors qu'il débouchait sur la place, au détour d'un baraquement, la porte de celui qu'il occupait s'ouvrait lentement. Pour une raison qu'il n'aurait su analyser, d'instinct, il se recula, se dissimula dans l'ombre, attendit.

Une jeune femme en sortait avec d'infinies précautions, refermait la porte. Nue hormis son slip qui scintillait, les cheveux en désordre, elle fit quelques pas, s'arrêta, regarda autour d'elle, désemparé, ne sachant de quel côté se diriger. La jeune femme tressaillit lorsque la porte se rouvrit dans son dos ; flairant le danger, elle s'enfuit à toute vitesse.

La silhouette trapue de Stany venait de surgir du baraquement, s'élançant à la poursuite de la fuyarde en grondant à voix basse. Yelga passa en courant à un pas de Goldy sans le voir. Stany traversa lui aussi la zone d'ombre au pas de course... et s'affala bientôt dans la poussière en poussant un juron, victime du croche-pied de Dave qui se jeta sur lui en lui assenant un formidable coup de poing sur la nuque assorti d'une manchette qui le laissa inconscient, la face contre terre.

Un peu plus loin, Yelga s'était retournée, angoissée, ne comprenant pas ce qui venait de se passer. Elle vit la brute allongée sans connaissance et aperçut la silhouette herculéenne de cet inconnu qui marchait vers elle. Affolée, elle reprit sa course, bientôt rattrapée par le géant blond qui chuchota en lui saisissant le poignet sans violence :

— Vous n'avez rien à craindre de moi... Ni de Stany, en ce moment, ajouta-t-il dans un sourire qui lui redonna confiance. Où comptiez-vous aller, en prenant la fuite ?

— Je... je ne sais pas, loin d'ici, loin de cette brute...

Et ce disant elle porta la main à sa joue enlaidie par une éraflure sanguinolente.

— Il vous a frappée.

Elle fit oui, les larmes aux yeux.

— Sa grosse chevalière m'a fait mal...

— Vous saignez. Venez. Il y a un ruisseau, à deux pas...

Elle le suivit, réconfortée par sa carrure impressionnante et une bouffée d'espoir l'envahit.

— Je m'appelle Dave. Dave Goldberg, mais ici on m'appelle Goldy, fit-il en sortant son mouchoir pour le tremper dans le ruisseau et l'appliquer sur la joue meurtrie.

— Moi, c'est Yelga... Merci, vous êtes gentil.

Elle se laissa choir sur une touffe d'herbes et se mit à sangloter. Dave posa la main sur son épaule nue, la secoua avec douceur :

— J'ai bien peur qu'il ne vous faille prendre votre calvaire en patience. Vous ne pouvez aller nulle part, sur ce monde, dont vous ne connaissez rien. Boongoha, la ville sainte des Dolshars, est à une soixantaine de kilomètres vers le nord-est, mais là-bas, pas plus que dans les villages qui nous séparent de la grande cité, vous ne pourriez trouver refuge, ne parlant pas le denkarien, la langue des indigènes.

« Et de surcroît, vous êtes pratiquement nue.

Elle leva sur lui un regard suppliant, noyé de larmes.

— Cela m'est égal, Dave, aidez-moi à fuir. Je ne pourrai pas supporter de vivre avec Stany. Ce n'est pas un homme, c'est une bête ! Je vous en prie, ne me dites pas non !

Il exhala un long soupir, essaya de la raisonner :

— Voyons, Yelga, vous serez complètement perdue, là-bas. De quoi vivrez-vous ?

Elle hésita, finit par avouer avec un haussement d'épaules :

— Sur Shingu, à Freetown, j'étais entraîneuse. Une putain, quoi, n'ayons pas peur des mots. Je préfère retomber dans la prostitution plutôt que de rester avec Stany. Je me débrouillerai-Mais aidez-moi à gagner cette grande ville, Boon... Comment s'appelle-t-elle, déjà ?

— Boongoha...

Il resta un moment songeur et se leva, sa décision prise.

— D'accord, je vais vous conduire vers la capitale du territoire des Dolshars, mais je vous en conjure, ne révélez jamais aux indigènes, quand vous aurez appris leur langue, que nous exploitons des mines, dans les montagnes situées à une vingtaine de kilomètres d'ici.

— C'est une chose que j'ignorais, Dave, et je vous jure que je tiendrai ma langue !

— Venez, il vous faut d'abord un vêtement...

Ils s'approchèrent en silence d'un baraquement, le contournèrent et, sur un fil tendu où séchaient des pièces de tissu, des tuniques, Dave, par gestes, fit comprendre à la fuyarde de faire son choix. Yelga opta pour une courte tunique qu'elle enfila, s'empêtrant un peu dans les replis assez amples. Dave lui prit la main et, sans bruit, ils s'approchèrent du premier gravicar de la rangée. Les portières refermées silencieusement, Goldy mit le contact.

A la fenêtre d'un baraquement voisin, deux femmes indigènes les épiaient en chuchotant avec animation, sans pour autant donner l'alarme...

Avec un ronronnement feutré, le véhicule se souleva à cinquante centimètres du sol et fila entre les baraquements, prenant bientôt de la vitesse pour atteindre en quelques secondes trois cents kilomètres/heure.

Durant le trajet, qui n'excéderait pas un quart d'heure, Dave Goldberg apprit à sa passagère quelques mots essentiels de la langue des Dolshars, les lui faisant répéter, corrigeant sa prononciation et lui enseignant le salut d'amitié, main ouverte sur le cœur puis dirigée verticalement face à l'interlocuteur.

Bientôt, à l'horizon, se profila la masse claire de Boongoha, dominée par l'éminence sur laquelle se dressait le temple. Dave obliqua vers la gauche, stoppa le gravicar dans un boqueteau, à moins d'un kilomètre des remparts sud de la cité.

— Je vais devoir vous laisser là, Yelga. Un petit quart d'heure de marche et vous arriverez au mur d'enceinte. Je vous suggère cependant d'attendre ici le jour, en vous couchant dans ces sortes de fougères qui poussent sur ce tapis de mousse spongieuse. Les nuits sont chaudes, sous cette latitude et vous n'aurez pas froid. Je vais toutefois vous donner... (Il fouilla la boîte à gants, en retira un tube)... ces pilules nutritives qui vous permettront de tenir quelques jours...

Ils sortirent du véhicule et Yelga contempla cet homme herculéen au sourire sympathique qui contournait le gravicar pour prendre congé d'elle.

— Merci, Dave, vous avez été... très chic...

Elle se blottit dans ses bras, se serra très fort contre lui et leva la tête pour lui offrir ses lèvres. Il l'embrassa, se dégagea de son étreinte en souriant, la tint un instant par les épaules.

— Bonne chance, Yelga, vous allez en avoir besoin.

VI

— J'ai commencé à avoir de la chance en vous rencontrant, Dave ! J'espère que cela continuera...

— Je vous le souhaite de tout cœur. Adieu, amie...

— Adieu, Dave... Je n'oublierai jamais ce que vous avez fait pour moi !

Il fit un geste d'amitié et réintégra le gravicar, démarra, s'éloigna en accélérant... Son cœur était léger, heureux d'avoir pu sauver cette malheureuse des griffes de l'infâme Stany. Mais quel sort allait-elle connaître, à présent, dans cette cité, parmi ces primitifs chez lesquels elle allait indubitablement devoir se prostituer pour vivre ? Qu'aurait-il pu faire de plus, pour elle ?

Il étouffa un bâillement, ressentant maintenant la fatigue, le besoin de dormir, dormir... Ses yeux avaient tendance à se fermer et à plusieurs reprises il dut lutter dans un sursaut pour garder pleinement conscience.

Dormir... Dormir...

Le gravicar fonçait à une allure folle mais s'éloignait insensiblement de la route suivie précédemment. Une faible lueur bleutée naquit dans la cabine du véhicule qui ralentit peu à peu, s'arrêta de lui-même tandis que Dave Goldberg, vaincu par le sommeil, se courbait sur le volant, profondément endormi...

Il grogna dans son sommeil, agacé par cette vibration lointaine qui se rapprochait, s'amplifiait, s'insinuait en lui, martelant son cerveau, lancinante...

Quand Dave Goldberg s'éveilla, il demeura de longues minutes hébété, réalisa qu'il se trouvait affalé sur la banquette du gravicar et lâcha un juron. Il n'avait pas dû dormir longtemps ; la lune s'était faiblement déplacée dans le ciel nocturne. Il se passa la main sur le front, soucieux, perplexe : pourquoi s'était-il si soudainement endormi et, surtout, comment le gravicar avait-il pu s'arrêter de lui-même ?

Il songea à Yelga, l'imagina blottie dans les fougères pour attendre le jour et souhaita de tout cœur qu'elle puisse trouver un refuge dans la ville sainte. Une brave fille, qui avait eu la malchance d'échoir à Stany, individu bestial s'il en fut !

Il remit le contact, rectifia le cap et fonça à plein régime vers le camp de base qu'il atteignit un quart d'heure plus tard pour ranger le gravicar avec les autres, sur la place centrale.

Derrière leur fenêtre, les deux femmes indigènes semblaient attendre son retour. Elles notèrent l'absence de la Terrienne et, interrompant leur mystérieux conciliabule, elles se coulèrent au-dehors, s'éloignèrent du village pour se fondre dans la nuit...

Dave Goldberg, sans bruit, regagna son baraquement et constata que la porte du box voisin du sien était ouverte. Il y jeta un coup d'oeil, vit la couche défaite, vide, et se demanda si, en assommant Stany une heure plus tôt, il n'avait pas cogné trop fort !

Avec insouciance, il ôta son short et sa chemise pour se laisser choir sur le matelas pneumatique. La plupart des colons s'étaient endormis mais il percevait, en deux directions différentes, des soupirs, des gémissements, prouvant qu'au moins deux couples continuaient à mieux faire connaissance ! Cette promiscuité l'écœura ; il s'apprêtait à absorber un somnifère afin de dormir en paix lorsque la porte du baraquement fut ouverte brutalement. La lumière jaillit dans la travée centrale et une voix grasse qu'il reconnut pour être celle de Stany retentit avec fureur :

— Réveillez-vous, les gars ! Sortez de vos boxes que je vous voie !

Il y eut des grognements, des protestations lorsque la voix reprit avec plus d'insistance et, les uns après les autres, les colons, les yeux ensommeillés, quittèrent leurs boxes.

— Et alors, qu'est-ce qu'il te prend de nous tirer du plumard ? bougonna l'un deux.

Dave Goldberg, en slip, vint lui aussi à la lumière et s'adossa contre le chambranle de la porte, croisant ses bras musculeux sur son torse de géant, dissimulant un sourire ironique à la vue de Stany qui, la face maculée de terre, roulait des yeux fulminant de rage... en se massant la nuque encore douloureuse.

— Que ceux qui ont une femme la fassent sortir ! Je veux voir tout le monde !

— Dis, tu commences à nous emmerder avec tes je veux ! Pourquoi tu roupilles pas avec ta mousmé, au lieu de nous casser les...

— Ferme-la, Jess ! Ma mousmé, elle s'est barrée ou s'est planquée avec un mec qui m'a sonné, tout à l'heure. Et quand je l'aurai trouvé, ce mec, il aura plus besoin d'un hôpital que d'un éventail !

Il y eut quelques rires, vite refrénés lorsque Stany passa son inspection, jetant un coup d'œil dans chaque box en marmonnant, les poings serrés.

Visite infructueuse et pour cause ! Il ressortit sans songer à éteindre les néons de la travée centrale et alla réveiller les colons des autres baraquements, accueilli chaque fois par des protestations puis des railleries. Ce remue-ménage ne tarda pas à réveiller Chandler et Burton dans leur maisonnette et tous deux, en slip mais ayant pris la précaution de boucler leur ceinturon porteur d'un paralysateur, allèrent aux nouvelles en se dirigeant vers le baraquement éclairé. Ils y découvrirent Stany procédant à une nouvelle inspection et se renseignèrent.

Burton fronça les sourcils, contrarié, mais Chandler, lui, se montra nettement plus inquiet. Les deux « patrons » suivirent Stany dans les autres baraquements et lorsque tous eurent été visités, Burton grommela :

— Tous les gars sont là, Stany. Ta femme est donc partie seule se cacher dans la nature. Elle ne doit pas être très loin. Je t'accorderai la matinée de demain pour aller à sa recherche. Un homme d'équipage t'accompagnera, à bord d'une plateforme volante. Et quand tu l'auras retrouvée, fais-lui comprendre qu'elle n'a aucune chance de survivre si elle s'avise de récidiver dans ce secteur sauvage.

— Tu peux me faire confiance ! grinça-t-il, furibond. Je la materai à un point tel qu'elle n'osera même plus aller prendre l'air sur le pas de la porte sans m'en demander la permission ! Et pour commencer, je lui fous une grosse tête !

— Sûrement pas ! grinça Chandler. Yelga n'est pas une esclave et même une esclave...

— Ça va, Ted, intervint Burton. C'est l'affaire de Stany, pas la nôtre.

— T'as raison ! confirma la brute en jetant un regard mauvais à Chandler.

Celui-ci soutint son regard et ses yeux se plissèrent légèrement lorsqu'il laissa tomber d'une voix que la colère faisait vibrer :

— Je te préviens, Stany : si tu bats cette femme, c'est à moi que tu auras affaire.

D'abord interloqué, Stany leva les yeux sur Chandler, nettement plus grand que lui mais qui ne devait pas faire le poids. Il prit le parti de railler :

— T'es pas le patron à part entière, ici, et t'as qu'à la boucler si tu veux pas que je te...

Le reste se perdit dans un gargouillis assorti d'un craquement : le poing de Chandler venait d'atteindre la brute en pleine mâchoire pour l'envoyer à terre. Il secoua la tête, se releva d'un bond et fonça mais son adversaire, sur la défensive, feinta et le cueillit d'un crochet au foie.

La voix de Burton claqua :

— Arrêtez, c... que vous êtes !

Il avait dégainé le paralysateur et les menaçait tous les deux, furieux, prêt à tirer.

Stany, grimaçant de douleur, respirant par saccades, se tenant le côté, eut dans le regard une flambée de haine.

— Je te revaudrai ça, un jour ou l'autre ! On se retrouvera !

— Quand tu voudras, gros lard ! cracha Ted Chandler en regagnant la maisonnette où Burton le suivit, assez étonné de ses réactions. Finalement, Chandler se révélait plus coriace qu'il ne l'aurait cru. Il eut un soupir rageur.

— Tu n'aurais pas dû cogner, Ted. Ce type est un tueur, tu le sais et il ne te le pardonnera pas. Un bon conseil : quand il aura retrouvé cette fille, laisse-les s'expliquer sans intervenir...

Après une pause, il ajouta, rieur :

— Et puis, tu ne vas pas faire d'histoires pour une paumée, non ? Des putes de son calibre, il y en a plein dans toutes les boîtes de la Confédération...

Chandler, les mâchoires soudées, fit saillir ses masséters mais il se contint, consentit à sourire.

— Stany est une ordure, Lew, et je ne peux pas le blairer ; mais ce n'est pas une raison pour qu'on s'engueule toi et moi, pas vrai ?

— Sûr, approuva Burton en s'allongeant sur son lit, sans remarquer la petite flamme inquiétante qui, fugitivement, brilla dans les yeux gris de son associé.

Pilotée par Red Owens, la plateforme volante se déplaçait à faible hauteur dans les premières lueurs de l'aube. Le pacha du Maraudeur, Blade, Baker, Sherwood et Sonia avaient revêtu des tuniques blanches bouffantes, dont les plis amples retombaient sur la taille afin de mieux dissimuler leur ceinturon dégraviteur et la gaine du paralysateur dont ils s'étaient munis.

A l'approche de Boongoha, le commandant Owens avisa un boqueteau, à un kilomètre environ de la cité sainte et il prit cette direction, manœuvra en douceur pour poser la plateforme au milieu des buissons.

— De la ville, elle ne sera pas visible. Les arbres la cacheront...

Blade, Baker et Sherwood prirent chacun un sac de plastique assez lourd, fermé par un lacet, qu'ils jetèrent sur l'épaule avant de sortir avec leurs amis. A l'aide du bloc de télécommande fixé à son ceinturon, Red Owens commanda la rentrée du plan incliné qui, en regagnant son logement, referma hermétiquement la plateforme volante. Le petit groupe se mit en route, cheminant à travers les hautes fougères pour sortir du boqueteau et s'avancer en direction de la cité sainte, passant sans la voir à quelques mètres seulement de Yelga, profondément endormie sur un épais tapis de mousse et cachée par la végétation.

Au loin, au faîte des remparts qui ceinturaient la ville, les premiers rayons du soleil accrochaient des reflets sur les casques de cuivre et sur les lances des soldats installés à l'un des postes de guet. Deux autres déambulaient sur le chemin de ronde, jetant des coups d'œil par-dessus le parapet, sur une foule de marchands qui s'agglutinaient devant l'une des portes monumentales autour de charrettes et chariots attelés à des rakz, ces petits bovidés hauts sur pattes ou à des lerkz, ces sortes de zèbres uniquement rayés de vert sur les flancs et la croupe.

Blade et ses amis, en s'avançant, avaient découvert cet attroupement au détour du mur d'enceinte, ce que leur vol rasant ne leur avait pas permis d'apercevoir plus tôt.

— Des paysans venant sans doute vendre le produit de leur récolte au marché, fit Red Owens. J'aurais préféré éviter ce genre de rencontre. Ils vont se montrer curieux, nous demander d'où nous venons...

Effectivement, les maraîchers se tournaient vers eux, marquaient une curiosité mêlée de surprise que Blade crut pouvoir interpréter.

— Nous arrivons à pied et cela les intrigue.

— Et pas le temps de prendre des leçons d'équitation pour monter ces bourrins façon zèbres, rétorqua Sherwood. Y a qu'à leur dire, à ces ploucs, qu'on a fait du stop avec une caravane qui nous a largués ici pour aller plus loin.

Alors qu'ils arrivaient sans se presser, on entendit des chocs sourds, des raclements et les lourds panneaux de bois clouté de la porte monumentale s'ouvrirent, créant aussitôt un remue-ménage chez les paysans qui s'affairèrent autour de leurs bêtes pour les faire avancer.

Des gardes armés de flèches, d'autres d'épées, s'étaient disposés de part et d'autre de la porte pour regarder défiler devant eux ce cortège bringuebalant avec ses chariots chargés de corbeilles de fruits, de légumes, de vannerie et d'un invraisemblable bric-à-brac.

Les sentinelles attardèrent un peu plus longuement leurs regards sur les « étrangers » qui fermaient la marche, accompagnés de cette splendide jeune femme aux longs cheveux blonds dont la tunique laissait nue l'épaule gauche. L'un des soldats, du plat de la lame de son épée, tapota le sac que portait Sherwood :

— Quelle marchandise transportes-tu, étranger ?

Le Terrien, désinvolte, répondit en denkarien :

— Des couteaux pour éplucher les légumes. Tu veux voir, l'ami ?

Et de poser son sac pour dénouer le lacet en exhibant bientôt son contenu : des couteaux à cran d'arrêt « made in Japan » ! Le soldat fronça les sourcils, prit l'objet en main, essaya de refermer la lame mais n'y parvint pas, ignorant ce qu'était un cran d'arrêt. Sherwood tira sur l'anneau et referma la lame sous les yeux captivés des autres gardes qui s'étaient rapprochés.

— C'est la première fois que je vois des couteaux comme ceux-ci, murmura l'un des Kendzohs. D'où venez-vous, étrangers ?

Contre toute attente, ce fut Sonia qui répondit avec beaucoup d'assurance :

— Mes ouvriers et moi venons de Larsh-Nahak. Nous faisons partie d'une longue caravane qui nous a laissés aux abords de la cité, cette nuit. Elle a poursuivi sa route vers le nord et nous reprendra ici dans trois jours.

Le soldat regarda les Terriens, revint à Sonia.

— Ce sont tes ouvriers ?

— Oui et ils sont les meilleurs de Larsh-Nahak. L'atelier de mon père est très réputé ; il fabrique les meilleurs couteaux de notre territoire. Tu as dû en entendre parler ?

L'homme inclina la tête et fit un geste.

— Passez.

Sonia porta la main à sa poitrine et la présenta ensuite, ouverte, face à son interlocuteur qui répéta le salut, suivant des yeux ce groupe d'étrangers et particulièrement la splendide jeune femme à la démarche altière qui les précédait.

Sherwood marmonna :

— Plutôt curieux, les Kendzohs qui ont laissé passer les paysans dolshars sans les contrôler. Mais comment savez-vous qu'il existe une ville du nom de Larsh-Nahak, Sonia ?

Elle hésita, légèrement perplexe.

— Ce nom m'est venu spontanément à l'esprit et je l'ai prononcé.

— C'est là l'un des innombrables renseignements qui vous ont été inculqués par le truchement de l'étrange bouclier, fit Ronny Blade. Je suis persuadé que d'autres éléments qui vous sont étrangers surgiront à votre mémoire... à l'instant même où vous en aurez besoin.

Ils arrivèrent sur une grande place où les paysans commençaient à décharger leurs corbeilles ; d'autres petits commerçants, habitant Boongoha, avaient déjà déballé leurs marchandises : poteries, ustensiles de cuisine, tabourets, pièces de tissu, couvertures, selles, vêtements alternant avec des étalages d'épices, condiments, herbes sauvages et poissons séchés disposés sur des nattes à même le sol.

Bien que portant des tuniques courtes bouffantes à l'instar des classes modestes de cette société antique, les Terriens se sentaient observés avec une certaine curiosité, non point à cause de leur physique qui ne différait en rien de celui des Dolshars mais en raison de leurs sacs cylindriques, au solide fond en toile plastique, nouveaux pour cette population. Ils notèrent aussi que, parfois, des citadins en particulier, regardaient leur compagne avec une insistance surprise, souvent teintée de perplexité. Pourtant, les très jolies femmes ne manquaient pas dans la foule de plus en plus nombreuse venue au marché.

Blade surprit même deux hommes, l'air particulièrement stupéfaits, qui échangeaient quelques mots à voix basse en dévisageant la beauté de Sonia. Il demeura songeur, s'interrogeant sur les raisons de ces réactions inattendues.

La question de Sherwood le ramena à leurs préoccupations.

— On déballe notre camelote dans un coin du marché ?

— Pas tout de suite, Andy. Allons d'abord rendre une petite visite à nos... amis les rebelles qui, l'autre jour, ont attaqué les cavaliers.

L'examen des films pris lors de l'incident leur avait permis de graver dans leur mémoire le plan du quartier, avec ses ruelles étroites qu'ils ne tardèrent point à retrouver.

— L'un des petits groupes s'est réfugié là-bas, dans la cinquième maison basse, rappela Red Owens.

Ils portaient leurs pas dans cette direction lorsque, de cette maison précisément, sortit une jeune fille à la courte chevelure bouclée, vêtue d'une tunique s'arrêtant à mi-cuisse. Echancrée jusqu'à la ceinture, la tunique révélait le sillon et la rondeur de ses seins. Elle ne devait guère avoir plus de quinze ans et William Baker, à la façon dont il la regardait s'avançant dans leur direction, reçut cette remarque de la part de Sherwood, railleur :

— T'as l'air fin avec ta langue pendante et tes yeux qu'on dirait qu'ils vont tomber ! Tu vas pas les prendre au berceau, maintenant, non ?

Baker allait protester mais Sonia fit diversion en saluant la jeune fille, pour l'arrêter au milieu de la ruelle.

— Nous allions chez toi...

Elle parcourut des yeux ces quatre hommes et cette jeune femme blonde qui lui souriait et s'étonna.

— C'est moi que tu voulais voir ?

— Plutôt des... parents à toi, sans doute, enchaîna Ronny Blade. Deux hommes assez jeunes, l'un très blond, avec une forte moustache et l'autre brun mais avec une cicatrice sur l'épaule droite.

— Ce sont mes frères, Yeloon et Kernou...

Elle avait répondu en jetant un bref regard à

Blade pour reporter aussitôt son attention sur Sonia dont elle scrutait le visage avec une certaine émotion.

— Je suis Nilnga, ajouta-t-elle. Venez, mes frères sont chez nous...

Elle les précéda, ouvrit la porte assez grossière et les fit pénétrer dans une grande pièce meublée d'une table de bois patinée par les ans, avec deux bancs, des tabourets sous la table et, au mur, des étagères, un placard, un fourneau de pierre dans un angle.

Nilnga appela ses frères et les deux hommes, soulevant un rideau de jute, parurent, marquant une hésitation, surpris devant ces visiteurs étrangers. Plus surpris encore lorsqu'ils attardèrent leur attention sur Sonia.

Les Terriens avaient déposé leurs sacs et fait le salut traditionnel à l'entrée des deux frères. Blade prit la parole.

— Nous sommes étrangers et venons en amis. Pouvons-nous parler librement, ici ?

Yeloon, le grand blond moustachu, fit « oui » puis se tourna vers sa sœur.

— Sers à boire à nos hôtes, petite Nilnga.

Du geste, il désigna les bancs de part et d'autre de la table, invitant les cinq visiteurs à prendre place. Blade se pencha vers Kernou tandis que l'adolescente descendait quelques marches pour aller dans la cave.

— Pouvons-nous vraiment parler devant Nilnga ?

Il parut étonné.

— De quoi voudrais-tu parler, étranger, qu'elle ne pourrait pas entendre ?

Blade baissa davantage la voix.

— De l'agression des cavaliers, l'autre jour, auxquels toi, ton frère et d'autres de vos amis avez dérobé leurs armes et leurs vêtements.

Yeloon et Kernou tressaillirent imperceptiblement mais ils surent conserver leur calme. Kernou joua l'incompréhension.

— Pour ce qui est d'une bagarre, au bout de la ruelle, c'est vrai ; il y en a une, mais nous étions au moulin, en train de travailler et c'est en rentrant le soir que notre sœur nous en a fait part.

Blade hocha la tête, ouvrit son sac et sortit une pochette en plastique de laquelle il retira quelques photographies en stéréochromie qu'il étala sur la table. La première, tirée comme les autres à partir du film pris depuis le Maraudeur, montrait le guet-apens ; la seconde, en plan plus rapproché, révélait nettement les deux frères cognant côte à côte sur les Kendzohs tombés à terre et la troisième, en gros plan, offrait un agrandissement de Kernou, vu de profil, brandissant un bâton. La cicatrice sur son épaule droite était parfaitement visible.

Les deux frères demeuraient sans voix, pétrifiés de stupeur devant ces photos en couleurs et en relief qui trahissaient sans doute possible leur participation à l'attentat.

— Nous sommes vos amis, rappela Red Owens. Le fait que nous soyons venus à vous le prouve ; si nous avions été vos ennemis, c'est aux Kendzohs que nous serions allés montrer ces... documents.

Yeloon, d'une main hésitante, avait saisi les photos qu'il palpait en tous sens, les retournant, constatant qu'elles ne montraient rien à leur verso, qu'elles n'offraient aucune épaisseur en dépit de l'étonnante impression de profondeur, de relief conféré par l'image. Il les lâcha avec un léger tremblement de ses doigts, très impressionné, pour confesser :

— Il serait... ridicule de nier, étranger. Oui, Kernou et moi avons attaqué ces maudits Kendzohs pour voler leurs armes et leurs habits.

— Vous appartenez à un groupe de... résistants, de rebelles, c'est ça ?

En caressant sa forte moustache blonde, Yeloon approuva de la tête et riva son regard dans celui de Blade.

— Toi et tes amis n'êtes pas de Boongoha mais vous appartenez peut-être à... une organisation rebelle d'une autre cité ?

Blade, au retour de Nilnga arrivant avec un pichet, différa sa réponse et, un peu tardivement, fit les présentations.

— Vous portez des noms curieux, étrangers, remarqua Kernou.

— Nous venons de très loin, déclara Red Owens, évasif.

Les deux Dolshars hochèrent la tête et Yeloon encouragea Ronny Blade.

— Tu peux parler librement devant notre sœur.

— Soit. Je puis te confier ainsi qu'à Kernou notre désir de vous aider, bien que nous n'appartenions pas à un clan de rebelles. Vous avez attaqué les gardes pour vous emparer de leurs armes et de leurs vêtements. Dans quel but ?

— Les Kendzohs occupent notre pays depuis des générations ; ils lèvent des impôts, nous forcent à travailler pour eux, font de nous très souvent des esclaves traités avec brutalité. Nous avons tant bien que mal supporté jusqu'ici cette servitude, suppliant Boongoha de nous en délivrer. Mais depuis peu, l'occupant ne se contente plus de railler notre religion et notre dieu : il a commis un abominable sacrilège en volant, dans notre temple, le bouclier et la flèche sacrés de Boongoha. Ce crime était écrit, annoncé dans nos antiques traditions qui affirment aussi que lorsque ces reliques précieuses disparaîtront du temple, l'heure du retour de Boongoha sera proche. Dieu marchera alors parmi nous avec, à ses côtés, Tahalnyou, sa compagne et sous leur conduite, nous chasserons l'occupant hors de nos frontières.

Ronny Blade et ses compagnons échangèrent un bref coup d'œil, assez effarés. Ainsi donc, le larcin de Chandler avait été mis sur le compte des Kendzohs ! Un larcin infiniment grave aux yeux de ces primitifs qui voyaient dans ce sacrilège un signe du destin, annonciateur de la Parousie, du retour de leur dieu ! Une Parousie assortie d'une flambée de violence, d'un affrontement sanglant !

Andy Sherwood dissimula une grimace en évoquant lui aussi ces sombres perspectives.

— Oh ! les amis, faut pas vous emballer trop vite ! Qui vous dit que ce sont les Kendzohs, les coupables ? Ce sont peut-être de simples voleurs qui vous ont piqué ce bouclier et cette flèche, pour les vendre à un... (il réalisa que le mot « antiquaire » ne figurait pas au vocabulaire kendarien)... à un commerçant qui vend des vieilleries aux touristes.

Nilnga avait servi du vin rosé, très frais, dans des gobelets en terre qu'elle disposa devant les visiteurs. Sherwood, en tendant la main pour saisir le sien, heurta de la taille le bord de la table... et se mit à flotter, à s'élever à un mètre du sol en jurant ; malencontreusement, il avait dans son geste actionné la commande du ceinturon dégraviteur...

Yeloon, Kernou et Nilnga s'étaient levés d'un bond, renversant leurs gobelets, regardant avec des yeux terrifiés ce spectacle pour eux hallucinant, cependant que Sherwood, en hâte, stoppait le champ dégraviteur et reprenait sa place en toussotant, l'air malheureux de s'être exhibé de la sorte.

Kernoo bégaya, d'une voix blanche :

— Il y aura des prodiges et des événements merveilleux ! Et tout cela vous le verrez quand Boongoha reviendra parmi vous !

— Oui... oui ! murmura Nilnga, bouleversée. La Tradition n'a pas menti ! Nous venons d'assister au premier prodige !

Violemment émue, les yeux humides, la gorge nouée, l'adolescente fixait avec appréhension le visage de Sonia Bolinkova, puis elle se jeta à ses genoux, imitée aussitôt par ses frères qui lui prirent les mains pour les porter avec dévotion à leurs lèvres.

Tous trois répétaient ce nom avec une ferveur pathétique :

— TahalnyouL. TahalnyouL.

Interloquée, mal à l'aise, Sonia repoussa leurs hommages avec douceur et les força à se relever.

— Vous vous trompez, mes amis. Je... je ne suis pas Tahalnyou...

Blade la dévisageait, revoyait par la pensée l'image gravée sur le bouclier : la ressemblance de leur amie avec la divinité féminine, compagne de Boongoha, était telle qu'il était compréhensible que ces primitifs s'y fussent laissés prendre. Il comprenait maintenant la raison des mimiques étonnées ou stupéfaites constatées chez nombre de citadins, un moment plus tôt, alors qu'ils traversaient la place du marché. Eux aussi avaient été frappés par l'extraordinaire « sosie » de Tahalnyou !

Les trois Dolshars, toujours aussi émus, se relevèrent et Yeloon consentit à sourire, avec une expression complice.

— Nous respecterons tes désirs, ô Tahalnyou. Ton souci de discrétion prouve que l'heure de faire éclater la vérité n'est peut-être pas tout à fait venue. Tu attends le retour de ton divin compagnon, notre bien-aimé Boongoha.

Elle amorça un geste de dénégation mais Sherwood la devança.

— Tu l'as dit, l'ami. Pour le moment, bouche cousue, hein ? Faut pas qu'on sache qu'on est là officiellement. Pas vrai ? fit-il en prenant ses amis à témoin.

Blade toussota, point tellement enchanté par la tournure que prenaient les événements.

— Euh... la discrétion est préférable, en effet...

— Nous serons discrets, malgré la joie qui serait la nôtre de pouvoir annoncer, claironner à la ronde l'honneur d'avoir été choisis pour vous recevoir ! Car nous sommes les premiers, n'est-ce pas, à qui vous vous manifestez dans votre corps de chair ?

Ils opinèrent, gênés d'entretenir cette effarante méprise, mais auraient-ils été crus s'ils avaient affirmé n'être que de simples mortels, après le « prodige » accompli par Sherwood à son corps défendant ?

Nilnga prononça, avec hésitation :

— Notre demeure est bien modeste, ô Tahalnyou, mais c'est avec le cœur rempli d'allégresse que nous la mettons à ta disposition, si toi et ton escorte daignez accepter notre hospitalité... jusqu'à la venue de ton divin époux.

Sonia la remercia en souriant.

— Je ne sais pas encore si nous resterons ce soir dans la ville. Nous n'avons pas d'argent et il nous faut aller nous installer au marché afin de vendre les couteaux et les miroirs que contiennent ces sacs...

Sherwood avait ouvert deux des sacs pour montrer leur contenu. Les Dolshars contemplaient avec admiration ces étonnants couteaux et ces miroirs prodigieux à deux faces, l'une renvoyant une image normale, l'autre donnant une image beaucoup plus rapprochée mettant en évidence les moindres détails.

— Tenez, les amis, prenez chacun un couteau et un miroir, proposa Sherwood. On vous les file de bon cœur.

Ils acceptèrent avec reconnaissance et Kernou décréta :

— Vous n'aurez pas à vous rendre au marché pour vendre vos marchandises ; c'est là une besogne indigne des serviteurs de Tahalnyou et Boongoha. Yeloon et moi allons nous en charger. Nous saurons vanter les mérites de ces couteaux robustes, inconnus jusqu'ici et de ces miroirs extraordinaires. Acceptez, nous vous en prions !

Blade consulta du regard ses amis et acquiesça.

— Nous acceptons, Kernou et vous n'aurez pas affaire à des ingrats.

Le Dolshar refusa énergiquement.

— Cela est hors de question, Lgoan Blade ! Nous sommes trop heureux de pouvoir servir Boongoha, Tahalnyou et vous-mêmes qui êtes leurs disciples divins... Leurs Élus par le cœur...

Car Lgoan, en denkarien, signifiait effectivement « Elu par le cœur de Boongoha »...

Le soleil était déjà haut sur l'horizon lorsque Yelga se réveilla, sursautant à un frôlement sur son épaule nue. Elle battit des paupières, réalisa, se souvint de sa fuite mouvementée, de l'aide inespérée du généreux Dave Goldberg. Un vent léger agitait les fougères qui caressaient son épaule. Elle se leva, la gorge sèche, assoiffée, se passa les doigts dans sa longue chevelure rousse, rectifia les plis de sa tunique et, avec un soupir, se mit en marche vers les hauts murs de la cité écrasée de soleil.

Malgré la finesse du tissu de son vêtement, elle étouffait de chaleur et regrettait l'absence d'une rivière, voire d'un simple ruisseau qui lui eût permis de prendre un bain salutaire.

Arrivée devant la porte monumentale, elle ralentit un peu en apercevant des soldats, se souvint du salut que Dave « Goldy » lui avait enseigné et fit le geste d'amitié, auquel les soldats répondirent. L'un d'eux lui adressa la parole ; ne comprenant pas ce qu'il lui demandait, elle se borna à sourire en prononçant les quelques mots denkariens enseignés par Dave :

— Moi, étrangère ; Yelga... Travail... pour manger...

Le soldat répondit à son sourire et de la main l'invita à passer.

Elle poussa un « ouf » moral de soulagement et, en humectant ses lèvres sèches, s'engagea dans l'allée au sol de terre battue qui aboutissait à la grande place du marché, grouillante de monde. Yelga regardait avec curiosité autour d'elle, s'attardant un instant devant un étalage de fruits qui paraissaient juteux... Elle avait terriblement soif mais pas le moindre crédit. Cette pensée la fit sourire : des crédits, oro ou platino-crédits, n'auraient eu aucune valeur sur ce monde primitif. Il lui fallait trouver une fontaine afin de se désaltérer.

Au gré de ses pas, elle avisa un attroupement, une foule qui s'agglutinait autour d'elle ne savait quelle marchandise et s'approcha. Ce n'était point tellement la curiosité qui l'attirait mais bien plutôt le fait qu'à côté de l'attroupement se trouvait un petit étalage déserté par les clients : un étalage qui la fascinait avec ces deux gros barils de bois et ces robinets dont l'un, goutte à goutte, laissait s'écouler un liquide rouge qui devait être du vin !

Boire !

Le marchand de vin au pichet ou au gobelet la regardait, notant l'intérêt qu'elle manifestait et il lui fit un sourire des plus avenants en espérant sa clientèle. Yelga répéta les rares mots qu'elle avait retenus :

— Travail... pour manger...

Boire ! Comment diable cela se disait-il ? Elle l'avait oublié.

Le débitant de boissons ravala son sourire commercial et lui fit signe de passer son chemin. Elle haussa ostensiblement les épaules, se retint pour ne pas lui tirer la langue et se faufila parmi les badauds, cherchant à apercevoir ce qui les captivait à ce point. Jouant des coudes, elle parvint à s'approcher, vit deux hommes robustes et jeunes, l'un blond, fortement moustachu, l'autre très brun avec, sur l'épaule droite, une longue cicatrice.

Ils vendaient des couteaux et des miroirs. Rien d'intéressant, lorsque l'on meurt de soif !

Un miroir ! Elle pouvait toujours se regarder, voir si ses cheveux n'étaient pas trop emmêlés après cette nuit à la belle étoile. Et puis, à simplement se regarder, cela n'impliquait point qu'elle doive faire un achat.

Yelga tendit la main, s'empara d'un miroir et se regarda, donna ici et là un pli à ses longs cheveux roux, caressa ses sourcils et en soupirant reposa le miroir. Son regard rencontra celui de Kernou, lequel lui sourit, reprit le miroir et le retourna en le lui présentant. La jeune femme constata que cette face du miroir lui donnait une image agrandie. Intéressant, mais peu désaltérant ! Alors qu'elle rendait le miroir, son regard tomba sur une inscription étalée en petits caractères sur la tranche en matière plastique : Made in Japan ! Elle tiqua, rendit le miroir et se troubla, déconcertée : comment ces objets manufacturés sur la Terre pouvaient-ils se trouver en possession de ces indigènes ?

Elle demeura pensive un long moment puis se fraya un chemin parmi la cohue. Au moment où elle parvenait à se dégager, son regard tomba sur le « débit de vin ». Trois hommes buvaient en bavardant avec le commerçant ; l'un d'eux avait posé son gobelet au bord de la large planche soutenue par deux tréteaux. Les trois hommes devisaient avec animation, éclataient parfois de rire.

Yelga, furtivement, s'empara du gobelet, se tourna en hâte et avala ce qu'il restait de vin puis, sans se retourner, elle passa doucement la main dans son dos et chercha, à tâtons, à reposer le gobelet, y parvint et sursauta : posé en déséquilibre, il venait de tomber, éclatant au sol en morceaux !

Le marchand et ses clients s'étaient tus, regardaient par terre, s'étonnant de l'absence de vin parmi les débris. Leurs regards convergèrent vers la jeune femme et le marchand se mit à l'invectiver, très en colère. D'un index accusateur, il désignait sa tunique, tendue par ses seins admirables (mais qu'il n'admirait guère, présentement) ; sa tunique sur laquelle était visible une petite tache de vin !

— Oh ! Ça va, ne beugle pas comme ça ! s'énerva-t-elle. Je te le rembourserai un de ces jours, ton gobelet cassé !

Maintenant, les cris du marchand détournaient l'attention des badauds qui s'intéressaient aux couteaux et aux miroirs ; on s'approchait, on faisait cercle et bientôt deux soldats, bousculant sans vergogne les Dolshars, s'approchèrent, écoutèrent les doléances du plaignant et interrogèrent sévèrement la coupable. Celle-ci fit un geste d'impuissance, d'incompréhension. L'un des soldats lui saisit le poignet, faisant mine de l'entraîner.

Kernou intervint, parlementa, donna une piécette au marchand de vin qui se calma. Les Kendzohs repartirent avec un haussement d'épaules, dédaigneux, bousculant de nouveau les Dolshars.

Yelga, émue, remercia l'inconnu qui lui avait évité l'arrestation en payant la casse. Kernou lui dit quelque chose qu'elle ne comprit pas ; une série de mots accompagnés d'un amical sourire. Puis il retourna à ses affaires, florissantes à en juger par le nombre de clients qui repartaient après avoir acheté soit un couteau, soit un miroir ou encore les deux.

Yelga s'en alla, toujours aussi assoiffée... sans remarquer que les deux soldats, discrètement, s'attachaient à ses pas...

VII

Au gré de ses déambulations à travers le marché, Yelga avisa, en bordure de la grande place, une double rangée d'arbres jetant leur ombre sur un long abreuvoir autour duquel des rakz et des lerkz étaient attachés. Des canalisations amenaient une eau claire dont les jets crépitaient. Divine musique lorsque l'on meurt de soif !

La jeune femme rousse pressa le pas, regarda autour d'elle, hésitante : les marchands et leurs clients se souciaient fort peu de sa présence. Elle grimpa sur la margelle de l'abreuvoir, se tint d'une main au premier tuyau de terre cuite et se pencha, but longuement, étancha sa soif et se passa de l'eau sur le visage pour se rafraîchir.

Des éclats de rire derrière elle la firent se retourner, sauter prestement à terre : trois paysans hilares se moquaient d'elle, sans se cacher. Yelga réalisa bien vite la raison de cette attitude : en se penchant pour boire, juchée sur la margelle, sa courte tunique avait tout simplement dévoilé son adorable chute de reins dépourvue de sous-vêtement !

Elle apostropha avec verdeur ces trois hommes lesquels ne comprirent rien à ses paroles et, s'essuyant le visage trempé avec ses mains, elle s'éloigna... suivie à distance par les deux soldats kendzohs.

Le tube de comprimés nutritifs donné par Dave Goldberg lui permettrait de tenir trois ou quatre jours, réfléchissait-elle en s'éloignant du marché pour s'enfoncer dans la ville, le long d'une large avenue. Elle n'aurait aucun mal à se désaltérer aux fontaines, mais où pourrait-elle trouver refuge pour la nuit ? Dans l'un de ces buissons fleuris qui, de place en place, embellissaient l'avenue ?

Soit. Mais après, quand elle n'aurait plus de pilules nutritives ? Il lui fallait trouver un emploi, impérativement, dans les trois jours à venir, sinon, elle serait contrainte de se livrer à la prostitution. Était-ce le fait de son exil, de sa situation précaire, si cette perspective la rebutait soudainement ? Et pourtant, sur Shingu, ne pratiquait-elle pas ce métier dit le plus vieux du monde ? Au sein de la Confédération, une entraîneuse hôtesse en titre mais en fait une prostituée n'était point considérée comme un être déchu, en ce xxiv* siècle où avaient été abolis les tabous et la mesquinerie, l'hypocrisie, l'intolérance des temps anciens. Mais ici, sur ce monde primitif, qu'en était-il ? Ne serait-elle pas en butte aux tracasseries, à la répression d'une société bourgeoise ? Outre cela, ne risquait-elle pas de tomber sous la coupe d'un proxénète ou de ce qui, ici, pouvait en tenir lieu ? Cette abjecte catégorie d'individus existait-elle, sur cette planète dont elle ignorait même le nom ?

Tout en agitant ces pensées, Yelga avait abouti à une porte monumentale, différente de celle par laquelle elle était entrée dans la cité. Les deux, lourds battants étaient ouverts. Les cinq ou six soldats armés de flèches, postés là, ne firent aucun geste pour la retenir lorsqu'elle la franchit, découvrant légèrement sur la droite, pas très loin, un tertre au sommet duquel s'élevait un temple, imposant, majestueux avec ses deux énormes colonnes de marbre veiné de vert.

Yelga gravit le chemin grimpant, désert et arriva sur le terre-plein au milieu duquel s'élevait le grand temple environné de massifs de fleurs. Elle escalada les larges marches de marbre, s'arrêta sur le parvis pour admirer la cité de Boongoha et n'eut pas le temps de voir les silhouettes de ses suiveurs, brusquement cachés derrière un buisson.

Elle franchit la grande porte du temple et s'avança dans l'immense édifice, impressionnée par la solennité du lieu, admirant vers le fond, sur une sorte d'autel ou de large piédestal, la statue d'un Hercule d'or un pagne autour des reins, le bras droit déployé, les doigts partiellement refermés comme s'il avait tenu quelque chose. Son bras gauche, en revanche, était replié sur la poitrine, le poing fermé. Au pied de ce géant, une jeune femme était agenouillée ; merveilleuse statue d'or, grandeur nature elle aussi, levant les yeux avec amour vers le beau visage du dieu Boongoha, orné d'un court collier de barbe.

Une vasque de bronze se trouvait au pied des deux personnages et sur une console faisant le tour du socle s'étalaient des bouquets de fleurs. L'une des fleurs, s'apparentant aux orchidées, était tombée à terre. Yelga la ramassa, la reposa délicatement parmi les autres puis elle eut un bref sursaut en entendant une voix féminine. Elle se retourna, vit près d'elle une jeune femme blonde drapée dans une longue tunique laissant nu son sein gauche. L'inconnue souriait, parlait avec douceur.

Yelga secoua la tête, l'air navré, se bornant à faire le salut d'amitié. Le bruit mat de pieds nus sur le dallage leur fit tourner la tête à toutes deux pour voir accourir une jeune femme très brune qui paraissait inquiète. Elle prononça quelques mots rapides, à voix basse, en désignant la porte du temple. La blonde, soucieuse, concentra son attention sur Yelga, lui demanda quelque chose qu'elle ne comprit point. Les deux femmes dolshars entraînèrent Yelga en la prenant chacune par un bras. La Terrienne les suivit, intriguée, gravit un étroit escalier dissimulé derrière une colonne puis déboucha sur une étroite corniche qui surplombait la façade du temple. La blonde fit un geste vers le bas et Yelga se pencha, reconnut alors les deux soldats qui l'avaient interpellée au marché ; elle se recula vivement, bouleversée, comprenant qu'ils étaient à sa recherche.

Ses compagnes la rassurèrent, et par des mimiques l'invitèrent à redescendre. Elle les suivit en silence, franchit une porte derrière la statue du couple mystérieux (la pose de cet Hercule avait quelque chose de drôle, se dit Yelga ; il devait jadis tenir un objet dans sa main droite, mais quel objet ?). Bientôt, un magnifique jardin s'offrit à la vue de la Terrienne ; un jardin intérieur entourant un grand bassin dans lequel s'ébattaient, nageaient ou plongeaient des hommes et des femmes, au nombre d'une quinzaine, entièrement nus et bronzés.

Yelga battit des cils, ne s'attendant guère à trouver des naturistes dans cette dépendance du temple, de ce lieu saint, mais elle n'en fut point choquée. Il existait en effet dans la Confédération d'innombrables formes de religions que tout un chacun respectait avec la plus large tolérance. Pourquoi ces gens-là n'auraient-ils pas eu le droit de se baigner nus peut-être était-ce un bain purificateur ? — dans l'enceinte d'un lieu sacré ?

Les baigneurs avaient remarqué l'arrivée des trois jeunes femmes et ils se rapprochaient, attirés par l'inconnue. La blonde leur parla, désignant parfois Yelga, laquelle nota chez ces hommes et ces femmes des témoignages de sympathie, des sourires qui lui étaient destinés. Tous, maintenant sortis du bassin, entouraient la Terrienne, ne paraissant aucunement gênés de leur nudité.

La blonde jeune femme, en souriant, pointa son index sur la tache de vin étalée sur la tunique de Yelga puis elle désigna ses pieds chaussés de courtes bottes, ses genoux maculés de terre. Voyant qu'elle n'était pas comprise, elle entraîna Yelga vers une petite cascade qui rebondissait sur des rochers et s'étalait en une mare dans un angle du splendide jardin. La blonde ôta sa tunique, apparut entièrement nue et entra dans l'eau, se plaça sous la cascade et se frictionna les genoux, les mollets, les pieds en pointant de temps à autre son index vers Yelga.

Cette dernière saisit enfin le sens de ce manège ; sa nuit passée à la belle étoile l'avait laissée passablement poussiéreuse et maculée de terre. On l'invitait donc à prendre un bain sous cette cascade et elle s'empressa d'accepter, déposant son tube de pilules nutritives au creux d'un rocher avant d'ôter sa tunique. La brune la lui prit doucement des mains en montrant la tache, faisant le geste de la laver et l'emporta.

Yelga entra dans l'eau tiède et se plaça sous la cascade, savourant avec un plaisir intense le ruissellement liquide sur son corps. Pendant ce temps, les autres, hommes et femmes, avaient replongé dans le bassin sans plus se préoccuper de la nouvelle venue. La blonde se désigna de l'index en prononçant :

— Lerinoha.

La Terrienne lui dit son nom et, à défaut de pouvoir deviser, elle répéta les seuls mots qu'elle connaissait, à savoir : « travailler pour manger ». Sa nouvelle amie hocha la tête et se lança dans une longue tirade puis sortit de la petite mare pour entraîner Yelga vers le bassin, l'invitant à l'imiter. Elle plongea et la Terrienne plongea à sa suite, nageant jusqu'au milieu du bassin. Là, Lerinoha s'adressa à ses compatriotes qui vinrent en nageant l'entourer. Elle leur parla assez longtemps puis dit quelques mots à Yelga, montrant parfois la masse du temple, au-delà du vaste jardin.

— Ma pauvre Lerinoha, soupira la Terrienne, tu peux toujours causer, je ne pige pas un mot de ce que tu dis !

La Dolshar sourit, fit mine de mastiquer, de manger, puis elle ferma les yeux, simula le sommeil et désigna une construction basse, attenante au temple. Yelga comprit alors ce langage gestuel et s'exclama, ravie :

— Tu m'offres l'hospitalité ! Je pourrai manger et dormir ici !

Et de refaire les gestes de Lerinoha, laquelle approuva en riant ainsi que ses compatriotes. Émue, touchée par cette générosité, Yelga, battant mollement des bras pour se maintenir dans l'eau, donna deux baisers sonores sur les joues de Lerinoha. Celle-ci les lui rendit et la poussa vers un homme qui, lui, ne se contenta pas des joues et l'embrassa sur la bouche, la lâchant en souriant pour être remplacé par un autre qui chercha ses lèvres. Médusée, Yelga reçut ainsi le baiser nullement platonique de tous les hommes qui se baignaient, cependant que les jeunes femmes riaient, manifestement heureuses de... l'émoi maintenant visible de leurs compagnons !

Yelga, passablement interloquée, bredouilla :

— Ben mes agneaux, si ça continue comme ça, je crois que je ne vais pas m'ennuyer, avec vous !

Sur le parvis du temple, après avoir patienté près d'une heure, les deux soldats, en maugréant, s'en retournèrent vers la cité : l'inconnue avait trouvé refuge dans le lieu saint des Dolshars. Il était inutile de tenter d'en franchir la porte, sous peine d'enflammer de rage ces primitifs qui auraient aussitôt crié au sacrilège ! Cette étrangère, bien que plutôt bizarre, ne valait pas la peine de provoquer un incident entre les deux communautés. Qu'elle reste là où elle était... Ils feraient leur rapport à leur officier qui les écouterait d'ailleurs avec indifférence.

Vers la fin de la matinée, manifestant le désir de se promener dans la ville sainte, les Terriens décidèrent Nilnga à les piloter. Celle-ci les pria de l'attendre un moment et sortit de sa maison. Elle revint au bout d'une dizaine de minutes, portant un ruban de cuivre auquel était fixé un court voile de tulle dont le réseau serré, transparent, était tissé de fil d'or.

— Pour cacher ton visage, Tahalnyou. Je l'ai emprunté à une amie qui a été initiée récemment au rite d'admission chez les prêtresses du temple. Ainsi, méconnaissable, tu passeras pour une novice destinée au culte de Boongoha. Les nôtres te respecteront et les Kendzohs n'oseront probablement pas t'aborder, pour éviter tout incident avec mes compatriotes, fidèles à nos croyances.

Sherwood plaisanta :

— Vous feriez une nonne formidable, Sonia, mais je ne vous vois guère bouclée dans un couvent.

La jeune femme blonde assujettit en souriant le ruban de cuivre autour de sa tête et précisa :

— Les prêtresses de Boongoha ne sont pas recluses, Andy. On exige d'elles seulement qu'elles soient vierges si elles n'ont pas atteint leur majorité. Après avoir subi l'initiation et acquis ainsi le titre de prêtresses, elles doivent se consacrer, une semaine par mois, au service du temple, de même que les prêtres. Les servants officient par couple, au nombre de quatorze généralement. En dehors de leur période de service, ils mènent une vie normale et ont un chez-soi, une profession, une famille.

Sherwood releva un sourcil, intrigué.

— Que voulez-vous dire, Sonia, par « ils officient par couple » ?

— Le culte de Boongoha est une religion d'amour, Andy. Pour les Dolshars, l'amour mystique et l'amour physique sont intimement liés et ils offrent l'un et l'autre à leur dieu. Les prêtres et les prêtresses forment donc des couples tantriques dont l'acte charnel revêt une valeur mystique.

Sherwood eut un clin d'oeil égrillard.

— Je sens que je vais me convertir vite fait à cette religion !

— Andy ! protesta le commandant Red Owens, tout rouge.

Blade dissimula un sourire et, avec un salut respectueux, il s'adressa à Sonia.

— Que notre charmante prêtresse daigne nous accompagner dans cette promenade...

Nilnga ne douta pas un instant qu'il s'agissait réellement là d'une marque de profond respect à l'endroit de la « déesse » Tahalnyou...

Dans les ruelles des vieux quartiers, les Dolshars des deux sexes qu'ils croisèrent adressèrent chaque fois un salut respectueux à la « novice » dont le beau visage était dissimulé sous le tulle d'or. Sonia, invariablement, répondait au salut en portant la main à son sein gauche, geste rituel dont elle avait trouvé le « souvenir » dans sa mémoire, mystérieusement enrichie par le truchement du complexe électronique inclus dans le bouclier de Boongoha.

Ils débouchèrent sur la large avenue conduisant au marché et, là, commencèrent à croiser également des Kendzohs, civils et militaires qui, eux, ne s'abaissaient point à saluer la future prêtresse qu'ils dévisageaient parfois avec dédain ou ironie.

Sur la place du marché, la foule était toujours aussi dense et l'on entendait de tous côtés les paysans, les marchands vantant leurs marchandises pour accrocher le chaland. Les Terriens ne tardèrent pas à apercevoir la chevelure blonde de Yeloon, lequel, très grand, dépassait d'une tête les badauds rassemblés. Ils perçurent, tout en s'approchant, la voix de Kernou.

— Encore quelques couteaux et presque plus de miroirs ! Dix lourans le couteau et sept lourans le miroir... Voilà, l'ami, tu ne regretteras pas ton achat...

Blade fut intrigué par la mine soudain coléreuse de Sherwood. Il suivit son regard : deux soldats, parmi les badauds, s'apprêtaient à jouer des coudes pour s'éloigner. Yeloon, après une seconde d'hésitation, renonça à parler, serra les mâchoires et revint à son petit négoce.

— Que se passe-t-il, Andy ? questionna Blade à voix basse.

— Non mais, t'as pas vu, ces deux troufions ? Ils ont piqué chacun un couteau et ils se tirent tranquillement !

Avant que son ami ait pu intervenir, Sherwood bousculait l'attroupement et saisissait le poignet de l'un des soldats.

— Oh ! l'ami, ça fait dix lourans, t'as pas entendu le prix ? Et toi aussi ! fit-il en s'adressant à l'autre.

Le soldat se dégagea d'un geste brusque, furibond.

— Tu oses me toucher avec tes mains crasseuses, ber-on'rakzl

Sherwood mit quelques secondes à traduire le sens de cette injure, réalisa qu'elle signifiait « merde de rakz », ce à quoi il riposta en le traitant de « mangeur de « ber-on'rakz » de père en fils depuis des générations ». Une telle audace laissa un instant sans voix le soldat kendzoh et son compatriote, cependant qu'autour d'eux les Dolshars riaient sous cape, non sans s'inquiéter un peu de la suite des événements.

— Ça va, Andy, ne cherche pas la bagarre ! souffla William Baker, approuvé par Red Owens, en employant l'omnia lingua. Yeloon a sûrement vu que ces deux-là venaient de lui voler des couteaux, mais il a cru plus diplomate de ne rien dire. N'oublie pas que les Dolshars vivent sous la férule de l'occupant. Ils préfèrent éviter un incident qui pourrait fort bien tourner à leur désavantage.

— C'est bon, je la ferme, grinça Sherwood en tournant ostensiblement le dos aux voleurs.

Une poigne solide se referma sur son bras, le força à se retourner : le soldat qu'il avait accusé puis injurié, se méprenant sur sa capitulation, le secoua.

— Tu vas m'accompagner, charogne ! Quelques mois de travaux forcés te permettront de méditer sur le respect dû aux Kendzohs !

Et de le secouer plus brutalement afin de le pousser en avant. Sherwood, du bras droit, décrivit un moulinet extrêmement rapide afin de se dégager, lança son poing en pleine figure de l'autre et, de sa gauche, cogna au foie du premier. Celui-ci se plia en deux. Une manchette sur la nuque le fit s'affaler sur les pieds de son compatriote, jeté à terre par la violence du direct ! Des éclats de rire, assez timides, fusèrent mais les Dolshars, peu désireux d'être mêlés à cette rixe avec les « maîtres », s'égaillèrent rapidement.

Un bruit de galop rapide se rapprocha : une dizaine de gardes montés sur des lerkz, le fouet brandi, fonçaient à travers le marché, renversant ici et là des étalages, piétinant des paysans, des marchands, des hommes et des femmes qui ne s'étaient pas écartés avec suffisamment de célérité. L'escouade se déploya, encercla le groupe tandis que les deux soldats malmenés se redressaient, l'un saignant du nez, l'autre le souffle court, la main au côté.

L'officier juché sur sa monture abattit son fouet au hasard, toucha le commandant Red Owens à l'épaule droite. Le colosse roux réprima une grimace de douleur, saisit prestement la lanière, tira d'un coup sec et désarçonna l'officier qui dégringola à terre en jurant. Il se relevait lorsque le pied du pacha partit, foudroyant, vers son menton et le sonna pour le compte.

Un autre coup de fouet claqua, arrachant un cri de douleur à Sonia dont le voile tomba. Blade jeta vivement, en omnia lingua :

— Laissez vos paralysateurs ! Actionnez les dégraviteurs et cognons dans le tas !

Fourrageant dans les plis de leur ample tunique, ils s'élevèrent à deux mètres du sol, figeant de stupeur les soldats qui réagirent trop tard. A coups de poing et de pied, ils furent désarçonnés, perdirent leurs fouets que les Terriens raflèrent en redescendant à terre pour les flageller, les forçant à se relever, à détaler à toutes jambes en hurlant plus de terreur que de souffrance.

Sur le marché, un silence compact s'était appesanti. Les Dolshars, les yeux exorbités, contemplaient ces quatre hommes et cette jeune femme-une novice promise au temple de Boongoha qui venaient d'accomplir ce prodige !

De proche en proche, un nom fut crié, répété :

— Tahalnyou!... Tahalnyou!... Tahalnyou!...

Tous les regards s'étaient braqués vers la merveilleuse jeune femme aux longs cheveux blonds qui remettait en hâte le voile sur son visage.

Alentour, la rumeur enflait, les citadins se rapprochaient, unis dans un élan mystique qui les faisait exulter.

— Tahalnyou est revenue !

— Le temps des prodiges arrive !

— Boongoha va venir la rejoindre et il chassera les Kendzohs !

— Gloire à Boongoha, notre divin sauveur !

— Mort aux Kendzohs!... Mort aux Kendzohs !

Mal à l'aise, appréhendant un mouvement de révolte que l'occupant réprimerait dans le sang, Ronny Blade et ses amis actionnèrent leur dégraviteur pour s'élever de quelques mètres. Fascinés, les Dolshars restèrent muets, les yeux levés vers la déesse blonde et ses Lgoans d'essence céleste qui flottaient au-dessus d'eux.

Blade clama d'une voix forte :

— Restez calmes, amis ! Les temps ne sont pas encore venus, même s'ils sont proches, du rétablissement de la justice ! Continuez à vivre comme par le passé. Évitez la violence qui appelle la violence.

Sherwood approuva avec conviction et lança à son tour :

— Pas de brutalité, les gars, si on vous fait rien. Mais si on vous frappe sur la joue gauche, n'attendez pas de recevoir une beigne sur la droite ; cognez ferme et barrez-vous en quatrième vitesse !

— Andy ! protesta le pacha, un tantinet choqué par ces préceptes des Saintes Écritures revus et corrigés par les soins de Sherwood.

A voix basse, Blade conseilla :

— Décrochons, maintenant...

Ils survolèrent la foule qui lançait des clameurs enthousiastes et disparurent à l'angle d'un boulevard pour s'engager dans une rue déserte et reprendre contact avec le sol.

Baker se mit à ronchonner :

— Après cette démonstration publique qui va passer pour l'un des prodiges annoncés dans les prophéties, les Dolshars vont vivre sur des charbons ardents, attendant chaque jour le retour de leur dieu Boongoha ! Et comment douteraient-ils de son retour puisqu'ils ont vu, « reconnu » Tahalnyou en la personne de notre amie Sonia ? Nous allons être encore embrigadés dans une histoire qui risque de fort mal tourner !

Sherwood haussa les épaules.

— Toi, tu es toujours en train de râler : faites gaffe à ceci, faites gaffe à cela... (Il ajouta en riant :) Heureusement que tu es casse-pieds seulement avant la bagarre et qu'en cas de coup dur on peut compter sur toi !

Et d'ajouter, en se frottant les mains :

— Moi, ils me plaisent, ces Dolshars qui sont prêts à aller à la bigorne pour leur religion. Et comme ils nous prennent pour des copains de leur déesse et de leur dieu, on pourra toujours températurer leur ardeur.

— Tempérer, rectifia Blade, incidemment.

— C'est ce que je voulais dire. Moi, je sais leur parler ; j'ai toujours été près du peuple et pour les calmer, j'utiliserai la religion : « Fais pas aux truies ce que tu vaudrais pas qu'on fasse aux cochons. »

Red Owens ouvrit la bouche, congestionné par cette interprétation toujours très libre des Écritures.

— Ne fais pas à autrui à autrui ! répéta-t-il ce que tu ne voudrais pas que l'on te fît à toi-même !

— A des broutilles près, c'est ce que j'ai dit. J'ai un peu mélangé, quoi, mais j'ai de la mémoire, je sais bien qu'il est aussi question des cochons, dans la Bible. Même qu'on recommande de pas leur jeter des merles. Alors, tu vois ?

— Des perles, pas des merles, rectifia toujours incidemment Ronny Blade qui avait du mal à conserver son sérieux.

Par des ruelles étroites, ils regagnèrent la modeste demeure de leurs amis : ceux-ci venaient d'arriver, ayant achevé de vendre les couteaux et miroirs pour ramener du marché une bourse bien pleine de lourans sonnants et trébuchants.

Les deux frères et leur sœur exultaient.

— Ces maudits Kendzohs doivent courir encore, rit Yeloon. Vous leur avez donné une bonne correction et quand vous vous êtes élevés en volant comme des oiseaux, j'ai cru qu'ils allaient mourir de terreur !

— Viendras-tu avec nous, Tahalnyou et vous, Lgoans, pour rendre grâce à Boongoha, dans le temple ? demanda Nilnga.

Les Terriens s'entre-regardèrent et Blade acquiesça.

Vingt minutes plus tard, ayant franchi l'enceinte de la cité, ils pénétraient dans le grand temple où des Dolshars, fort nombreux, les avaient précédés, ayant éprouvé le même besoin d'honorer leur dieu après les prodiges observés sur le marché. Sept couples de prêtres et de prêtresses, ces dernières le sein gauche découvert par leur tunique, entonnaient un chant d'allégresse au pied de la statue de Boongoha et de Tahalnyou.

Sonia avait prudemment recouvert son visage du tulle tissé de fils d'or dont la transparence, si elle voilait partiellement ses traits, lui permettait cependant d'admirer ce géant doré auquel il manquait la flèche et le bouclier avec, agenouillée devant lui, la déesse, étrange sosie d'elle-même.

Ronny Blade, particulièrement amateur de pièces archéologiques rarissimes, contemplait avec admiration ce dieu et cette déesse sculptés, semblait-il, dans un bloc d'or massif. Il hocha pensivement la tête à plusieurs reprises et murmura à ses amis :

— Décemment, je ne veux pas priver plus longtemps les Dolshars de leurs précieuses reliques. Dès ce soir, à la nuit tombée, nous reviendrons ici remettre à leur place le bouclier et la flèche dérobés par Chandler. De la sorte, nous éviterons sans doute un affrontement sanglant entre les Dolshars et les Kendzohs.

— Un cadeau qui te coûtera une fortune, fit Baker, en songeant aux millions de platino-crédits que Kalinsky avait exigés.

Le chant d'allégresse avait pris fin et les fidèles, après avoir salué le dieu et la déesse la main droite sur le cœur s'en retournaient vers la cité sainte, imités par les Terriens.

Les sept couples de prêtres et prêtresses, eux, se dirigeaient vers la porte au fond du temple donnant accès au vaste jardin et au couvent dans les cuisines duquel, en chantonnant, Yelga aidait des novices à préparer le repas de midi... Sans se douter que son amie Sonia Bolinkova et quatre de ses compatriotes s'étaient rendus dans le temple, tout près d'elle, donc, en ignorant évidemment sa présence si proche.

Ronny Blade et ses compagnons regagnèrent sans encombre la maisonnette de leurs amis dolshars et là, en souriant, Blade donna à l'adolescente la bourse remplie de lourans.

— Va chercher des provisions, Nilnga, et invite-nous à déjeuner. Nous partirons ensuite pour ne revenir que demain.

Sherwood palpa sous sa tunique la crosse du paralysateur et décréta :

— Je t'accompagne, petite, des fois que l'un des troufions qu'on a un peu secoués chercherait des histoires ! Dame, ils t'ont vue avec nous et s'ils te reconnaissaient, ils pourraient te faire des ennuis !

A la nuit tombée, la plateforme volante pilotée par Red Owens, protégée par son champ d'invisibilité, se posa en douceur sur le terre-plein, face au parvis du temple. Les Terriens inspectèrent les abords et l'intérieur de l'édifice par télévisionneur direct et ne notèrent aucune présence importune. Toujours vêtus de leur tunique bouffante qui dissimulait leur ceinturon dégraviteur et leurs armes, ils quittèrent l'aéronef en emportant le bouclier et la flèche sacrés de Boongoha.

— Si par malheur on rencontre un prêtre, c'est râpé, chuchota Sherwood.

— Il n'y a pas d'office nocturne, indiqua Sonia. A cette heure, les servants du temple sont couchés ou font une veillée dans le grand jardin clôturé de hauts murs qui s'étend derrière le temple. Celui-ci est fermé ; il nous faudra utiliser nos dégraviteurs pour nous y introduire par les ouvertures en demi-lune qui bordent la partie supérieure du fronton.

Ils s'élevèrent en silence, prirent pied sur une sorte de chemin de ronde et se coulèrent à l'intérieur, plongeant ensuite lentement jusqu'au sol dallé de marbre.

Une petite flamme brûlait dans la vasque de bronze, au pied de la statue du dieu et de la déesse. Blade donna la flèche à Sherwood et se chargea de fixer le bouclier, en passant sa courroie autour du bras gauche de Boongoha replié sur sa poitrine. Sherwood, lui, introduisit la hampe de la flèche dans les doigts partiellement refermés de la main droite de la divinité, puis il redescendit du piédestal, se recula avec son ami pour juger de l'effet.

— Comme ça, il a une autre gueule !

— Une autre prestance, corrigea Red Owens. Tu...

Il laissa sa phrase en suspens : le bouclier et la flèche, désormais remis à la place qui leur revenait, s'étaient mis à briller, à irradier une lueur dorée, iridescente, qui soulignait l'éclat de l'or des deux statues. Une étrange vibration, douce, envoûtante, naquit, accompagnée de brèves pulsions lumineuses qui formaient une aura autour de Boongoha et Tahalnyou puis, lentement, la sonorité musicale s'atténua, mourut en un long decrescendo.

Les Terriens se consultèrent du regard, impressionnés par ce phénomène inattendu, inexplicable.

Machinalement, Ronny Blade baissa la voix.

— Retirons-nous, à présent. Nous retournerons demain matin chez Yeloon et Kernou, afin de savoir s'ils ont eu des échos de ce nouveau « prodige » : le retour du bouclier et de la flèche sacrés de Boongoha... Ce « miracle » apaisera probablement la haine des Dolshars envers les Kendzohs, accusés à tort d'avoir dérobé ces reliques...

VIII

Dave Goldberg méditait sur son sort avec amertume, tournant comme un fauve en cage dans le cachot où Lew Burton l'avait fait jeter le matin même ; un réduit de brique, solide, avec un bat-flanc en guise de lit et une gourde d'eau. Une seule fenêtre, assez haute, garnie de barreaux et une porte des plus robustes, épaisse, pourvue de verrous seulement commandés de l'extérieur.

Goldy avait obéi à une impulsion irraisonnée, commandée par l'indignation lorsque, au lever, il avait entendu les cris de douleur de Sylvie, l'une des malheureuses jeunes femmes enlevées sur Shingu et qu'un des mineurs Billingham avait accepté de partager avec Stany.

Il avait fait irruption dans le box et cogné sans retenue sur Billingham qui maltraitait, Dieu savait pourquoi, la pauvre fille. Stany n'avait pas tardé à intervenir et, bientôt, une bagarre générale avait éclaté dans le baraquement, motivant l'arrivée de Chandler et Burton qui avaient mis tout le monde d'accord avec le flux de leurs paralysateurs !

Lorsqu'il fut possible d'interroger les protagonistes de cette rixe, la culpabilité de Dave Goldberg fut rapidement établie et l'on enferma ce trublion dans le cachot situé à l'extrémité du village champignon, Stany ayant reçu pour mission de lui apporter ses repas durant les quinze jours d'incarcération auxquels il avait été condamné.

Vers 19 heures, Stany s'était approché de la fenêtre garnie de barreaux, élevant sa trogne bestiale pour insulter le prisonnier et annoncer que, ce soir-là, il n'avait pas le temps de lui apporter son repas. Peut-être trouverait-il un moment, le lendemain, pour lui faire parvenir quelques restes dédaignés par les mineurs ? Goldy, sourd à ses sarcasmes, avait tourné le dos, imaginant la joie sadique de la brute qui se vengeait en le privant de nourriture.

Par la lucarne, le prisonnier avait vu décliner le jour, entendu la rumeur du camp, bruyante au cours du repas pris sur la place centrale où des tables en bois avaient été fabriquées peu de temps après leur débarquement sur cette planète. Les compagnes terriennes des mineurs aidaient les vingt femmes dolshars à préparer et servir les repas.

Quelques heures plus tard, alors que les hommes réintégraient leurs boxes, Goldberg avait entendu des pas se rapprocher puis une tête s'était découpée à la lucarne, que la nuit ne lui permettait pas d'identifier.

— Goldy... Ne fais pas de bruit—

Il s'était levé, haussé sur le bat-flanc et avait avec surprise reconnu Ted Chandler qui, par les barreaux, lui faisait passer un petit paquet.

— Des biscuits vitaminés pris sur les rations du Canopus... Je sais que Stany t'a fait jongler du repas, ce soir. C'est une ordure.

Dave Goldberg prit le paquet entre les barreaux.

— Merci, Chandler. Tu peux me dire pourquoi tu fais ça pour moi ? On ne se connaît pas plus que ça et tu me traites en ami. J'aimerais comprendre.

Vaguement embarrassé, Chandler rumina :

— Tu sais, on a beau vivre en marge de la loi et faire des coups ici et là, on peut avoir aussi des principes. Toutes ces bonnes femmes que nous avons ramenées, c'est une idée de Burton. J'ai été mis devant le fait accompli, alors que nous voguions dans le subespace à destination de cette planète. C'est uniquement Burton, avec son équipage, qui les a enlevées. J'avais une amie, parmi elle, une fille qui me plaisait, quoi : Yelga.

— Celle qui a disparu ? fit innocemment le prisonnier.

— Oui. Je voulais la garder mais Burton, devant la rogne des colons, n'a rien voulu entendre, appréhendant un soulèvement, une rébellion.

— Bon, mais qu'ai-je à voir dans tout ça ?

— Tu as rossé une première fois Stany et tu l'as cognée une seconde ce matin. Ça a suffi à te rendre à mes yeux bigrement sympa ! sourit Chandler en étouffant ensuite un bâillement. Merde ! Qu'est-ce que j'ai a avoir tant envie de roupiller ?

« Oui, continuat-il, j'ai pas pu empêcher Burton de te faire coller au trou. Il a seulement accepté de réduire ta peine à quinze jours, alors qu'il voulait t'y laisser un mois.

Il bâilla une nouvelle fois à se décrocher la mâchoire.

— Bon, salut, Goldy. Je passerai de temps à autre, le soir, te dire un petit bonjour... t'apporter des cigarettes...

Les paupières lourdes, il bâilla derechef, s'éloigna d'une démarche incertaine, sortit du champ visuel du prisonnier qui, en souriant dans la nuit, eut une pensée amicale à l'endroit de ce forban, lequel n'avait pas perdu tout sentiment humain. Puis il déchira l'emballage et croqua avec appétit les biscuits vitaminés.

A la tête de 500 cavaliers, Dalang-Ho, le gouverneur kendzoh des territoires occupés, avait quitté son palais de Boongoha vers la fin de la matinée après les incidents du marché. Ces prodiges, rapportés par les soldats qui en avaient été les témoins, ne pouvaient être le fait que des étrangers, ces hommes bizarres venus du ciel avec leur haute maison volante, installés depuis quelques lunes à une soixantaine de kilomètres au sud de la grande cité sainte.

De tels prodiges risquaient d'exciter le fanatisme des Dolshars qui verraient en cela un signe de leur dieu dirigé contre les Kendzohs. Au marché, la foule avait manifesté sa haine à l'endroit de l'occupant avant de crier au miracle en s'imaginant que la femme accompagnant les quatre étrangers était l'incarnation de la déesse Tahalnyou !

Il fallait étouffer dans l'œuf cette révolte qui couvait et en tout premier lieu surprendre les étrangers et les réduire à l'impuissance pour ensuite les présenter au peuple, démontrant ainsi que les Kendzohs avaient eu raison de leurs charmes et sortilèges et que, tombés entre leurs mains, ils n'étaient plus que de vulgaires prisonniers destinés désormais à grossir les rangs des esclaves !

Dalang-Ho n'avait pas commis l'erreur de tenter une attaque de front du camp des étrangers ; ceux-ci, capables de voler comme des oiseaux ils l'avaient démontré le matin même au marché auraient tôt fait de s'élancer dans le ciel pour disparaître. Il fallait donc user de ruse et le gouverneur avait ourdi un plan dont la simplicité serait garante de sa réussite. C'était donc d'un cœur léger qu'il avait pris le commandement d'une légion groupant cinq cents hommes d'armes montés et trois cents montures supplémentaires destinées au transport des vaincus... Grâce à l'étonnante endurance et à l'extraordinaire vélocité des lerkz, le coup de main exécuté, les assaillants seraient de retour avant le lever du soleil.

Le gouverneur ressassait les diverses phases des événements récents à partir desquelles son plan s'était élaboré. Quelques semaines après leur installation, les étrangers avaient convaincu une vingtaine de femmes des villages voisins de venir vivre avec eux, ignorant que parmi ces Dolshars se trouvaient deux femmes kendzohs ayant reçu pour mission d'espionner les intrus. Ceux-ci bien incapables de faire la différence entre les membres des deux communautés, se souciaient d'ailleurs fort peu de l'origine de leurs compagnes indigènes ; l'important pour eux était qu'elles fissent bien la cuisine... et l'amour !

Tous les deux jours, un agent de liaison kendzoh approchait du camp de base, les sabots de son lerkz entourés de chiffons pour ne point trahir sa présence ; vers le milieu de la nuit, l'une ou l'autre des espionnes allait à la rencontre de l'émissaire et lui communiquait les renseignements recueillis.

C'est ainsi que Dalang-Ho avait appris l'existence des riches gisements d'or et de platine dans les montagnes environnantes, puis l'arrivée de cinquante femmes-esclaves ramenées du ciel par les deux maîtres répondant aux curieux noms de Lew Burton et Ted Chandler. L'une d'elles s'était enfuie et nul ne l'avait jamais plus revue. Une rixe avait éclaté entre les hommes qui travaillaient à la mine et que de bizarres chars sans roue ni lerkz ramenaient chaque soir au camp où ils prenaient ensemble et dehors leurs repas. Depuis leur arrivée, les femmes-esclaves, étrangères elles aussi, aidaient les femmes indigènes à faire la cuisine, à servir les maîtres.

Dalang-Ho songeait à tout cela, juché sur sa monture, à quelques kilomètres du camp des étrangers. Derrière lui, son importante légion demeurait en attente mais les cavaliers avaient reçu la permission de mettre pied à terre. Leurs casques de cuivre avaient été frottés de terre ainsi que la pointe des lances et les lames des glaives ou des épées afin de ne point accrocher de reflet sous l'éclat de la lune.

A l'horizon, au débouché d'un vallonnement, un nuage de poussière apparut, soulevé par les sabots d'un lerkz : l'agent de liaison revenait à bride abattue vers la troupe qui venait de recevoir l'ordre de se remettre en selle.

Bientôt, le cavalier réduisit son allure et vint s'arrêter à la hauteur du gouverneur qu'il salua, la main droite levée.

— Sitôt apparu le signal allumé par nos deux espionnes, je me suis approché du camp des étrangers, Volksh Dalang-Ho. Elles ont fait du bon travail ; la drogue mêlée aux aliments par leurs soins a été efficace : tous les hommes et toutes les femmes sont profondément endormis ainsi que les Dolshars qui partagent la couche de certains étrangers. Grâce à ta ruse géniale, Volksh Dalang-Ho, nous n'aurons pas à redouter les charmes de ces intrus qui pillaient nos richesses.

— Nos espionnes ont agi avec plein succès et cela leur vaudra une récompense méritée, sourit le gouverneur en replaçant son casque de cuivre sur la tête.

Il leva son épée, cria un ordre guttural et s'élança au galop, suivi par la légion des cinq cents cavaliers qui s'ébranlèrent dans un assourdissant martèlement de sabots.

Contraint au jeûne par Stany, Dave Goldberg avait donc été privé de la nourriture droguée absorbée par ses compatriotes. En se contentant des biscuits apportés par Chandler, il avait ainsi échappé sans encore le savoir à la ruse de Dalang-Ho.

Il allait s'assoupir, sombrer dans le sommeil lorsqu'un lointain bruit de galop le fit se relever. Intrigué, il se hissa jusqu'à la lucarne du cachot, cherchant à discerner quelque chose aux abords du village champignon. Vers la gauche, presque à la limite de son étroit champ visuel, il aperçut un nuage de poussière sur la plaine éclairée par la lune, puis il distingua des cavaliers. Une longue cohorte de cavaliers dont les tuniques flottaient sur les flancs de leurs montures.

Il remua la tête, pestant contre la stupidité des Kendzohs qui, à se lancer ainsi à l'assaut du village, allaient se faire décimer par les canons désintégrateurs du Canopus ou du Terra Bel la. Les secondes s'écoulaient, le bruit du galop s'amplifiait rapidement mais, inexplicablement, rien ne bougeait dans les baraquements, aucune lumière ne s'allumait aux fenêtres.

Goldy devint nerveux, anxieux, se demandant pourquoi Chandler et Burton ou quiconque ne donnaient pas l'alarme. Agrippé aux barreaux de la lucarne, il se mit à appeler, à crier, s'époumonant pour dominer le vacarme grandissant de ces centaines de cavaliers qui fondaient sur le camp. Rien ne lui répondit et l'anxiété, chez lui, fit place à l'angoisse. Se pouvait-il qu'un Kendzoh se fût glissé dans le village au cours de la journée pour mêler à l'eau des réservoirs alimentant la cuisine, par exemple, une mixture végétale destinée à plonger les Terriens dans le sommeil ?

Il n'entrevoyait aucune autre explication, cette hypothèse étant somme toute consolidée par le fait que lui, privé de ladite nourriture, avait échappé aux effets de la drogue ! La situation était donc renversée : les canons désintégrateurs ne faucheraient pas les assaillants ! C'étaient eux qui, en revanche, allaient massacrer jusqu'au dernier les colons et leurs compagnes !

Du revers de la main, Goldy s'essuya le front en se mordillant la lèvre inférieure à la vue des premiers cavaliers qui ralentissaient pour encercler d'abord le village. Soudain, le prisonnier cligna des yeux : une petite lueur bleuâtre, sphérique, flottait dans l'air, se dirigeant en droite ligne vers son cachot, vers la lucarne. Instinctivement, il se recula, sursautant lorsque la sphère phosphorescente apparut dans le réduit, flottant lentement vers son visage. Goldberg, sans arme, captif, se plaqua contre le mur, les yeux exorbités, effrayé... Et un calme graduel s'insinua en lui cependant que, de la sphère apparemment immatérielle, fusait un rayon orangé qui, à trois reprises, frappa la lourde porte de bois au niveau des verrous. Ceux-ci fondirent et la porte s'ouvrit lentement—

La peur avait quitté Dave Goldberg et, pendant une minute, il demeura immobile, fixant la petite sphère de lumière bleu pâle, l'esprit embrumé par un tourbillon de pensées confuses... La sphère disparut d'un seul coup et il tituba un instant, ayant du mal à réaliser ce qui venait de se passer.

Il devait accomplir... quoi ? L'ordre était là. dans son cerveau, mais il ne parvenait pas à cerner la succession des directives qu'il savait être désormais gravées dans ses neurones... Tout cela était confus, difficile à appréhender...

Avant toute chose, il importait de fuir...

Il alla jusqu'à la porte du cachot, risqua un œil. Les guerriers kendzohs avaient maintenant envahi le village, pénétrant dans les baraquements pour en ressortir avec chacun, sur l'épaule, un Terrien ou une Terrienne inerte, les bras ballants, qu'ils allaient déposer en travers de la selle d'un lerkz ! Les primitifs ne se livraient point au massacre ; ils se bornaient à capturer les colons et leurs femmes...

Rampant sur le sol de terre battue, Dave Goldberg gagna rapidement la maisonnette réservée à Chandler et Burton. Il se redressa en hâte, enjamba la fenêtre ouverte, se coula silencieusement à l'intérieur. Accoutumé à l'obscurité, il s'approcha de la première chambre, avança à tâtons, se pencha et reconnut Lew Burton, profondément endormi. Il le secoua, en pure perte et s'empara de son ceinturon équipé de deux gaines, l'une renfermant un paralysateur, l'autre un fulgurant désintégrateur qu'il boucla autour de la taille. Il rafla également l'étui d'un poignard qu'il passa à son ceinturon et pénétra dans la seconde petite chambre occupée par Chandler.

Dave, non sans mal, fit un paquet du justaucorps et des courtes bottes de son compatriote endormi en simple slip, attacha le tout avec le ceinturon posé au pied du lit, puis il chargea le corps inerte sur son épaule et sortit avec prudence, restant une minute aux aguets sur le pas de la porte. Les Kendzohs, sûrs de leur fait, étaient trop occupés à l'évacuation des prisonniers pour songer à inspecter les environs.

Avec son lourd fardeau, il s'éloigna en longeant le mur de la maisonnette, se courba en deux pour franchir la zone découverte et courut vers le petit bois où coulait le ruisseau, passant à moins de dix mètres d'un guerrier qui surveillait les lerkz occupés à brouter l'herbe grasse. Il s'éloigna, remonta le long du ruisseau jusqu'à une zone de buissons touffus et s'y dissimula, étendant doucement Chandler sur l'humus et s'allongeant près de lui en disposant sur eux quelques branches de fougères.

Les éclats de voix des Kendzohs lui parvenaient atténués ; assurés d'agir sans risque, les guerriers n'éprouvaient pas le besoin de se cacher ; ils s'interpellaient, plaisantaient entre eux aux dépens des hommes et des femmes à demi nus qu'ils transportaient...

L'évacuation, le chargement des prisonniers sur les montures demandèrent de longs efforts aux guerriers qui s'éloignèrent enfin à une heure avancée de la nuit. Le bruit des sabots décrut et le vent dispersa peu à peu le nuage de poussière que soulevait la légion, maintenant en route pour Boongoha.

Un silence s'appesantit sur le village champignon déserté.

Dave Goldberg secoua son compagnon, le gifla, mais ce traitement demeura sans effet ; sous l'empire de la drogue mêlée aux aliments ingérés la veille, il continuait de dormir. En soupirant, Goldy le chargea de nouveau sur son épaule, saisit le paquet de vêtements et regagna les baraquements. Sur la place, il installa Chandler dans un gravicar, jeta sur le siège arrière ses bottes, son justaucorps et le ceinturon retenant les gaines de ses armes pour se diriger ensuite vers la maisonnette. Par surcroît de prudence, il n'alluma pas l'électricité, cherchant à tâtons une torche qu'il finit par trouver sur une table de nuit. Le pinceau lumineux parcourut la pièce, s'arrêta sur un placard mural, plus exactement une armoire métallique robuste, fermée à clef.

Il fouilla la pièce dans ses moindres recoins en pestant : la clef était introuvable. Il s'apprêtait à fouiller l'autre chambre, celle de Chandler, lorsqu'il réalisa qu'il avait bouclé autour de sa taille le propre ceinturon de Lew Burton. La clef se trouvait tout simplement dans l'une de ses poches ! Goldy ouvrit l'armoire de métal et vit, sur un râtelier, une série de volumineux fulgurants de combat avec, au-dessous, une seconde rangée de paralysateurs à longue portée.

Il tendit la main vers les fulgurants mais n'acheva pas son geste : il ne devait pas utiliser ces armes redoutables, terriblement meurtrières. Sans analyser ce curieux interdit imprimé dans son psychisme, il se borna à faire main basse sur deux gros paralysateurs dotés d'une courroie permettant de les suspendre à l'épaule, ce qu'il fit avant de gagner la petite cuisine où il s'octroya une longue rasade de Old Parr au goulot de la bouteille. Il resta un moment perplexe à tourner dans la maisonnette, ne sachant trop que faire. Par la fenêtre il vit, à l'horizon, poindre une zone plus claire, annonciatrice de l'aurore.

Dave remplit deux gourdes d'eau potable et, les fusils paralysateurs à l'épaule, il revint auprès du gravicar pour y déposer le tout. Secoué de nouveau, Chandler, cette fois, émit un grognement, ouvrit les yeux avec peine, les referma.

— Réveille-toi, bon Dieu !

— Fous-moi... la... la paix, Lew ! marmonna-t-il.

Dave le souleva, le força à s'asseoir sur la banquette. Chandler dodelinait du chef, ayant beaucoup de mal à refaire surface. Il parvint enfin à ouvrir tout à fait les yeux, déglutit, fit la grimace.

— Tu... tu t'es barré, Goldy ?

Ce dernier le mit au courant des événements de la nuit et au su de son récit, Chandler, pleinement réveillé à présent, ne cacha pas son inquiétude. Il enfila son justaucorps en maugréant :

— Si tous les autres sont tombés aux mains des Kendzohs, nous sommes dans un beau merdier !

Il coula un regard vers son compagnon et ajouta, sur un ton plus amical :

— C'est chic de m'avoir trimbalé pour qu'ils ne me piquent pas, tandis que je roupillais.

Dave fit un geste pour couper court à ses protestations de reconnaissance.

— C'est toi d'abord qui as été chic pour moi, pendant que j'étais au trou. Rien ne t'obligeait à m'apporter ces biscuits vitaminés, au risque de te faire engueuler par Burton.

Chandler serra les mâchoires.

— Celui-là, si nous parvenons à le délivrer avec tous les autres, je l'enverrai chier et casserai notre association. C'est un vrai salaud ! Bon, maintenant, Dave, qu'est-ce qu'on fait ?

Goldberg se massa le front, n'arrivant pas à arrêter un plan d'action. Il sentait pourtant en lui un impérieux besoin d'agir mais quelque chose, une barrière faisait obstacle, l'obligeait à réfléchir, à réfléchir... A retrouver un souvenir perdu... Un ordre reçu, peut-être. Mais dicté par qui ?...

Dans le réfectoire du temple de Boongoha, les prêtres et les prêtresses ayant achevé de prendre leur petit déjeuner, se rendirent à l'office du matin pour psalmodier leurs prières en rendant grâce au soleil, l'omniprésente manifestation visible de Boogoha.

Yelga, adoptée par la communauté, débarrassa la table en chantonnant et entreprit de faire la vaisselle, aidée par deux jeunes novices qui s'efforçaient de lui inculquer les rudiments de leur langue. La Terrienne, après les affres endurées au camp de Burton et Chandler, brutalisée par l'infâme Stany, se sentait renaître dans l'ambiance paisible et fraternelle de ces couples religieux qui avaient été si bons pour elle.

La jeune femme rousse et les deux jeunes filles, occupées à laver les bols et les écuelles de terre, sursautèrent en entendant brusquement des exclamations, des cris de stupeur en provenance du temple. Le silence se fit, bientôt rompu par une vibrante exclamation d'allégresse qui fit tressaillir les deux novices. Parlant en même temps, excitées, les yeux brillants, elles s'adressèrent à Yelga puis s'enfuirent en courant. La Terrienne, qui n'avait rien compris, sinon qu'elles paraissaient soudainement remplies de joie, les suivit, courut derrière elles et pénétra à leur suite dans le temple.

Lerinoha, la grande prêtresse et Toloonko, le grand prêtre, s'étaient dépouillés de leur tunique. Nus, se tenant par la main, violemment émus, ils levaient les yeux vers la statue de Boongoha et de Tahalnyou, imités par les autres prêtres et prêtresses qui s'étaient agenouillés, la gorge nouée par l'émotion.

Des Dolshars, en petit nombre, pénétraient dans le temple puis s'arrêtaient, demeuraient un instant bouche bée avant de courir vers le groupe des officiants qui entouraient le dieu et la déesse sculptés dans un bloc d'or massif.

Yelga nota machinalement que l'on avait mis une flèche dans la dextre de la divinité et accroché un bouclier à son bras gauche replié, mais elle n'associa point ce fait nouveau à l'émotion qui s'était emparée de l'assistance.

Lerinoha et Toloonko, entièrement nus, s'étreignirent, échangèrent un baiser, avant de s'étendre sur leurs vêtements épars pour se livrer à un accouplement rituel et offrir leur amour au couple divin. Les autres prêtres et prêtresses entonnèrent un chant rythmé, auquel es fidèles, plus nombreux maintenant et vibrant de joie, mêlèrent leurs voix.

Lorsque le chant mourut avec les derniers spasmes du couple en union tantrique, les fidèles quittèrent le temple, certains en courant et on les entendait crier au-dehors tout en regagnant la ville sainte.

Incapable de comprendre la portée de ce à quoi elle venait d'assister, Yelga eut une moue d'insouciance et regagna les cuisines pour achever la vaisselle, non sans songer prosaïquement combien les rites du clergé de cette religion étaient agréables !

Dans les bas quartiers de la ville d'abord, puis rapidement vers les quartiers bourgeois et les demeures patriciennes, la nouvelle se répandit bientôt.

Yeloon fit irruption, essoufflé, dans la cuisine où sa sœur pétrissait de la farine.

— Nilnga ! Kernou!... Où est Kernou ?

Ce dernier parut, étonné de l'expression à la fois joyeuse et bouleversée de son frère.

— Qu'arrive-t-il ? Pourquoi es-tu si... bizarre ?

— C'est fantastique ! La prophétie continue de s'accomplir : cette nuit, le bouclier et la flèche sacrés de Boongoha sont revenus !

— Comment ? s'exclamèrent ensemble Kernou et Nilnga.

— Oui ! Je suis allé au temple, tout à l'heure et j'ai vu, de mes yeux vu, ce miracle ! Notre dieu avait retrouvé son bouclier et sa flèche ! La grande prêtresse et le grand prêtre ont immédiatement offert à nos dieux bien-aimés leurs corps unis dans la même ferveur ! Il y avait encore assez peu de fidèles, à cette heure matinale, mais dès que la nouvelle a commencé à circuler dans la ville, un flot énorme a franchi les portes du mur d'enceinte pour converger vers le temple.

Nilnga ne put retenir des larmes de joie.

— C'est l'un des derniers prodiges annoncés par la Tradition qui affirme que lorsque le bouclier et la flèche sacrés auront été rendus au temple et replacés dans les mains de la statue de notre dieu, Boongoha ne tardera plus à revenir pour chasser les Kendzohs et rétablir une ère de paix et de bonheur pour les Dolshars.

Ému lui aussi, Kernou opina.

— Oui, petite sœur, la prophétie n'a jamais menti : elle avait prévu la disparition du bouclier et de la flèche puis leur réapparition avec, dans l'intervalle, divers prodiges auxquels nous avons assisté.

— Dont le retour de Tahalnyou qui précède celui de Boongoha, confirma Yeloon. Il y aura encore des prodiges et notre dieu, enfin, marchera parmi nous. Il faut rapidement nous réunir avec nos frères pour préparer la révolte et tout d'abord nous emparer de nouvelles armes !

A quelque vingt kilomètres de là, à bord du Maraudeur en état d'invisibilité, le pacha et ses compagnons avaient suivi les événements par télévisionneur, au sein du temple, tout d'abord, puis dans la cité en effervescence, enfin, chez leurs amis les rebelles : Yeloon, Kernou et Nilnga.

Red Owens rumina :

— Comment avons-nous pu ne pas songer aux réactions du peuple en restituant cette flèche et ce bouclier ?

— Tu connaissais cette prophétie, toi ? rétorqua Baker. Pas plus que nous, n'est-ce pas ? Alors, comment aurions-nous pu deviner ce qui allait se passer ?

Ronny Blade porta son attention sur Sonia Bolinkova pour déclarer, pensif :

— Notre amie, elle, connaissait cette prophétie, et beaucoup d'autres choses qui lui furent inculquées, en état de transe, par l'étrange dispositif dissimulé dans le bouclier.

— C'est vrai, admit-elle, je la connaissais, mais le souvenir de cette prophétie n'a reflué à ma mémoire que tout à l'heure, lorsque nous avons suivi par télévisionneur les réactions des Dolshars réunis dans le temple. Dans ces conditions, j'aurais été incapable de vous prévenir, de vous conseiller le cas échéant.

« Je sais que j'ai en moi quantité de... « souvenirs » acquis artificiellement, mais ceux-ci n'émergent au niveau de mon conscient que lorsque cela s'avère nécessaire. Je n'y puis rien ; je ne les maîtrise pas... Et cela m'angoisse un peu.

Blade lui sourit amicalement.

— Ma remarque n'était pas un reproche, Sonia. Vous ne pouvez être tenue pour responsable d'agir comme une personne conditionnée, voire téléguidée peut-être, comme nous le sommes sans doute nous-mêmes.

— Tu rigoles ? fit Sherwood, incrédule.

— Non, Andy, je parle très sérieusement. J'ai beaucoup réfléchi aux événements survenus depuis notre arrivée sur Yekshur et je relève certaines anomalies.

— Par exemple ?

— Ceci : avant de pénétrer dans Boongoha, vêtus de tuniques comme les Dolshars ou les Kendzohs, nous avons emporté avec nous, pour les vendre au marché, une ample provision de couteaux à cran d'arrêt et de miroirs à deux faces.

— Bon, c'était une idée à toi, Ron, fit Baker. Où est l'anomalie ?

— Là, justement : ce n'était pas une idée à moi ! Je l'ai formulée, simplement, sans m'en rendre compte et c'est seulement après coup que je me suis demandé pourquoi cette idée s'était imposée à moi.

Red Owens rumina, songeur :

— Selon toi, certains de nos actes seraient le résultat d'un... conditionnement ? On nous ferait agir de telle ou telle manière en fonction d'un plan qui nous échappe ?

— C'est cela, Red, et je n'arrive pas à comprendre qui tire les ficelles ni où tout cela nous mènera. Quoi qu'il en soit, le fait pour nous d'avoir restitué au temple les armes de Boongoha n'a fait qu'enflammer les esprits et hâté peut-être l'éclosion de la révolte contre les Kendzohs. Ce n'est pas là le but que nous visions, bien au contraire !

Sonia Bolinkova hocha la tête, intriguée elle aussi :

— Votre raisonnement paraît logique, Ron, mais comment expliquer ce contrôle de nos pensées et cette influence sur nos actes dans la mesure où le bouclier et son dispositif électronique mystérieux ne se trouvent plus à bord du Maraudeur ? Peut-on admettre une action à distance, depuis le temple où nous l'avons transporté ?

— Je n'en sais rien, Sonia, mais ce n'est pas exclu.

Il alla prendre un bloc-notes sur le tableau de bord, écrivit quelques lignes, retourna le bloc-notes afin que nul ne puisse voir l'inscription et déclara :

— Je crois que nous devons agir très vite pour empêcher la révolte des Dolshars. Nous allons décoller et poser le Maraudeur au milieu de la place du marché de Boongoha, canons paralysateurs prêts à tirer sur...

Spontanément, une petite sphère de lumière bleuâtre avait fait son apparition dans le poste de pilotage et s'était mise à rayonner, à puiser dans le plus parfait silence. Ronny Blade et ses compagnons, d'abord stupéfaits, s'étaient ensuite figés, fascinés par cette boule à l'étrange luminescence bleutée qui se résorba peu à peu pour s'effacer complètement.

Sherwood battit des paupières, semblant sortir d'un abîme de pensées :

— Que disais-tu, Ronny ?

Blade, les mâchoires serrées, tendu de tout son être, se relaxa graduellement, fit un effort pour rassembler ses pensées embrouillées. Il paraissait chercher à se souvenir du pourquoi de son attitude subitement contractée.

Il se passa la main sur le front.

— Je... je ne sais pas ce que je disais, Andy... J'ai l'impression d'avoir tourné à vide pendant un moment...

Les quatre hommes et la jeune femme avaient perdu le souvenir des minutes qui venaient de s'écouler !

Blade fit quelques pas dans le P.C., soucieux et son regard effleura le bloc-notes retourné. Il ne s'y attarda point, se mordilla les lèvres, préoccupé, puis reporta son attention sur le bloc-notes.

— Qu'as-tu à regarder ainsi le tableau de bord ? s'étonna le pacha.

— C'est ce bloc-notes qui... m'attire...

Il alla le prendre, le retourna et tiqua en lisant les mots griffonnés en hâte de sa main : Test destiné à vérifier si sommes contrôlés, conditionnés par intelligence extérieure Vais annoncer décision poser Maraudeur dans Boongoha pour paralyser révolte...

Penchés sur son épaule, tous lurent ce message et Andy Sherwood s'exclama, effaré :

— Ben merde, alors ! Je ne me souviens pas de t'avoir entendu proposer ça ; en tout cas tu es drôlement vicieux d'avoir pensé à le noter ! Ça prouve donc que... que... enfin, que quelqu'un se mêle de nos affaires et nous arrête dès que nous voulons agir dans un sens qui ne lui convient pas !

— Tu as parfaitement résumé la situation, Andy ! bougonna Red Owens. Nous sommes bel et bien conditionnés et contrôlés en permanence ! La ruse de Ronny nous en a fourni une preuve éclatante !

Blade eut un geste d'agacement.

— Puisque nous semblons être vraiment privés de notre libre arbitre, je suggère d'observer pendant un certain temps le statu quo et de ne pas tenter une intervention intempestive. Accordons-nous par exemple deux heures de... passivité absolue ; nous verrons bien si une « influence extérieure » nous pousse à agir dans telle ou telle direction.

— Cette attitude me paraît raisonnable, approuva Sonia Bolinkova. Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, je vais pendant ce temps m'étendre dans ma cabine.

Ils opinèrent, remarquant que la jeune femme blonde paraissait un peu lasse, détail assez surprenant à cette heure de la matinée. Paradoxalement, ils ne s'en étonnèrent point...

Sonia pénétra dans sa cabine, s'étira puis ouvrit l'un des placards muraux pour en extraire un prop-dégrav (propulseur-dégraviteur dorsal) dont elle boucla les sangles autour de sa taille, par-dessus la courte tunique, en croisant les bretelles sur sa poitrine.

Silencieuse, elle emprunta la coursive menant aux soutes de ce pont, commanda l'ouverture du panneau et, avec des gestes d'automate, elle s'élança dans le vide après avoir actionné la commande de fermeture pour clore derrière elle le panneau.

Entraînée par le prop-dégrav, elle s'éloigna à vive allure en direction de Boongoha, sans une seule pensée pour ses compagnons qui s'interrogeraient bientôt sur les raisons de sa disparition inexplicable...

IX

À l'instant où Sonia quittait le Maraudeur, Dalang-Ho, à la tête des cinq cents guerriers, pénétrait avec ses prisonniers dans la cité sainte, salué au passage par les sentinelles.

À la vue de cette imposante cohorte, les Dolshars s'écartèrent prudemment pour céder la place aux cavaliers tandis que les Kendzohs rencontrés, eux, poussaient des vivats, formant bientôt une double haie gesticulante le long de la voie principale menant au palais du gouverneur.

Un cavalier vint à la rencontre de Dalang-Ho, cabra sa monture, salua.

— Tes ordres ont été exécutés, ô Dalang-Ho. La place devant ton palais a été aménagée selon tes consignes.

— C'est bien. Occupe-toi des prisonniers, dans ce cas.

Il éperonna son lerkz et prit les devants, galopant en direction de son palais.

Aux commandes du gravicar, Dave Goldberg obliqua vers la gauche, mettant le cap sur un village.

— Je croyais qu'il était préférable de passer inaperçu, reprocha Ted Chandler.

— Justement, pour passer inaperçu, dans la ville sainte, il nous faut abandonner nos justaucorps et trouver des tuniques ou des pagnes afin de nous mêler discrètement à la population. Dans ce village, nous trouverons sûrement de quoi nous déguiser. A cette heure, les paysans doivent travailler à leurs champs dans la campagne environnante. Si nous rencontrons des femmes ou des vieillards, nous les paralyserons tout simplement et ils en seront quittes pour la peur !

Le gravicar stoppé, ils s'approchèrent des premières maisonnettes, dont les portes n'étaient point fermées à clef, ne rencontrant âme qui vive. A la seconde maisonnette aux murs de torchis, ils trouvèrent dans un coffre de bois deux tuniques et un pagne. Les tuniques étant beaucoup trop petites pour la carrure herculéenne de Goldy, celui-ci dut se contenter d'un pagne. En revanche, la plus grande des tuniques convint à Chandler.

Leur larcin accompli, les deux hommes regagnèrent en hâte le véhicule et démarrèrent, sous les regards médusés d'une très vieille femme qui sortait d'une grange en s'appuyant sur un bâton.

Dix minutes plus tard, alors qu'ils étaient en vue du haut mur d'enceinte de Boongoha, Dave stoppa le gravicar dans un boqueteau et il ne put s'empêcher d'ébaucher un sourire en sortant pour se dépouiller de son justaucorps

— Qu'est-ce qui te fait rire, Dave ?

— Un souvenir... associé à ce petit bois.

— Tu es déjà venu dans le coin ? s'étonna Chandler.

Son compagnon eut une brève hésitation puis il se décida à lui révéler la vérité.

— Oui, c'est ici que j'ai conduit Yelga, la nuit où elle a fui la couche de cette ordure de Stany.

Chandler tiqua, stupéfait.

— Tu l'as donc aidée à s'enfuir ?

— Oui. Elle en avait assez des brutalités de ce porc. J'ai eu pitié d'elle et je l'ai amenée jusqu'ici. Au matin, à l'ouverture des portes, elle a dû pénétrer dans la ville. J'espère qu'elle aura trouvé du travail, pour subsister. Je n'ai pu lui donner qu'un tube de pilules nutritives.

— Tu es un brave type, Goldy, et je te revaudrai ça. J'espère que nous pourrons la retrouver...

Dave acheva de fixer le pagne autour de ses reins et adapta le ceinturon porteur des gaines renfermant un paralysateur et un désintégrateur. Débarrassé du justaucorps isothermique, il ressentait maintenant la lourde chaleur et son torse puissant, ses bras musculeux luisaient d'une fine couche de transpiration. Avec son épiderme bronzé, sa mâchoire énergique, son court collier de barbe et vêtu de ce seul pagne, il pourrait passer pour un robuste paysan dolshar, si l'on négligeait évidemment l'anachronisme des armes suspendues au large ceinturon et des bottes basses dont il était chaussé.

Chandler fit la grimace en désignant précisément les gaines accrochées à leurs hanches. — Les péquenots du quartier vont se demander ce que nous portons là !

Dave haussa les épaules.

— Ça les étonnera, c'est sûr, mais comme ils n'ont aucune idée de ce que sont un paralysateur ou un désintégrateur, ils s'imagineront sans doute qu'il s'agit de petits sacs de cuir.

Il ouvrit le coffre arrière du gravicar et s'empara d'un propulseur-dégraviteur dorsal.

— À toutes fins utiles, équipons-nous de ça. Je sais, fit-il en parant l'objection, nous passerons encore moins inaperçus avec ce lourd boîtier qui renferme les organes du prop-dégrav, mais nous pourrons toujours prétendre qu'il s'agit d'un sac dorsal en usage dans le pays lointain d'où nous sommes censés venir.

Puis il éclata de rire.

— Tu as une drôle d'allure, Ted, dans cette tunique qui te fait ressembler à un Romain. Je te vois très bien avec une couronne de lauriers !

— Te fous pas de moi, grommela-t-il. Je sais bien que j'ai l'air d'un clown, mais je pense qu'à part nos armes et les prop-dégrav, nous passerons quand même pour des Dolshars. Et ma foi, si ça sentait mauvais, nous aurions toujours la ressource de nous dégraviter pour filer en vitesse !

Andy Sherwood laissa ses amis dans le poste de pilotage pour gagner sa cabine. En passant devant celle de Sonia, il s'étonna d'en trouver la porte ouverte et appela la jeune femme. Ne recevant pas de réponse, il pénétra dans la cabine, constata qu'elle était vide et fronça les sourcils, perplexe. Il s'apprêtait à abaisser le contacteur du télévisionneur mais n'acheva pas son geste ; une impulsion irraisonnée le fit renoncer à ce projet et il alla, dans sa propre cabine, s'équiper d'un propulseur-dégraviteur dorsal avant de se rendre dans la soute. Une minute plus tard, imitant Sonia sans le savoir, il s'élançait dans le vide en direction de la ville sainte...

Mais cette fois, le hasard voulut que Ronny Blade portât ses regards sur le tableau de bord pour y voir s'allumer un voyant lumineux qui clignota un moment puis s'éteignit.

— Red, à quoi correspond cette lampe témoin ? fit-il en désignant le voyant qui venait de s'éteindre.

— C'est la lampe témoin reliée au panneau de soute du pont 3. Pourquoi ?

— Elle vient de clignoter.

— Tu as dû te tromper, Ron. Pourquoi veux-tu qu'un homme d'équipage ait ouvert ce panneau ? Nous n'avons aucun matériel à débarquer ou à embarquer...

Il s'installa devant la console, manipula les commandes du télévisionneur et balaya le paysage en panoramique puis, à l'instar de Blade et Baker, il poussa une exclamation.

— Andy ! Mais qu'est-ce qu'il lui prend de ficher le camp avec un prop-dégrav sans nous avertir ?

L'écran montrait effectivement Sherwood, les pans de sa tunique flottant autour de ses mollets, filant à vive allure vers la cité sainte en évoluant à une cinquantaine de mètres au-dessus du sol...

Lew Burton écumait de rage et tirait de toutes ses forces sur ses liens, hurlant des invectives aux gardes, aux soldats, à la foule qui s'étaient amassés sur la grande place face au palais du gouverneur.

Car Burton, les trois cents colons et les quarante-neuf femmes enlevées à Freetown se trouvaient rassemblés sur cette place, attachés par les poignets à de longues cordes fixées horizontalement entre les arbres qui ceinturaient cet espace découvert. Ils s'étaient graduellement réveillés ainsi encordés, incapables de bouger les bras ou les chevilles, pareillement fixés à une corde courant au ras du sol.

Le gros Stany beuglait des injures abominables, suant sang et eau tout comme ses compagnons sous les chauds rayons du soleil. Plusieurs des prisonnières étaient secouées par des sanglots, livrées aux quolibets de la foule, vêtues de leur seul slip.

Les Dolshars, eux, n'osaient pas trop s'approcher, se mêler aux Kendzohs venus narguer les captifs exposés à l'humiliation publique toute une journée durant avant d'être dirigés vers les mines où travaillaient les esclaves.

La chaleur devenait étouffante ; les prisonniers, la gorge sèche, haletaient, ruisselaient de sueur, demandant à boire aux soldats armés de flèches qui se bornaient à ricaner, lorsqu'ils ne leur décochaient pas un coup de pied dans les mollets pour les faire taire.

Fou de rage, Stany se tordit le cou pour essayer de regarder son chef attaché deux rangées derrière la sienne.

— Burton, espèce de con ! Voilà où tu nous as conduits ! Nous devions soi-disant faire fortune en quelques années puis nous reposer en laissant aux indigènes le plus gros travail ! Nous devions avoir un pourcentage sur l'or et le platine ! Et nous sommes en plein merdier !

Lew Burton cria lui aussi, plein de fureur :

— Con toi-même ! Est-ce que j'y suis pas, moi aussi, dans la merde ?

— Et alors ! Ça change quoi, pour nous ? riposta l'autre.

Un garde s'approcha et lui donna dans les côtes un coup avec la hampe de sa lance qui lui arracha une plainte sourde.

Deux des captives venaient de s'évanouir, fléchissant sur leurs jambes et restant suspendues par les poignets, la tête retombée sur la poitrine.

Mêlée aux badauds, Nilnga eut pitié de ces malheureuses, de ces inconnus exposés à la vindicte publique. Elle se hâta d'aller rejoindre ses frères pour leur faire part de cet affligeant spectacle. Yeloon et Kernou ressortirent immédiatement avec elle et se glissèrent parmi la foule.

Au bout d'un moment, Yeloon murmura :

— Il y a là près de trois cents hommes solides et s'ils sont les ennemis des Kendzohs, ce sont fatalement des amis pour nous !

Kernou hocha la tête, approbateur.

— Trois cents alliés d'un seul coup, cela vaut la peine d'étudier un plan pour les embrigader dans nos rangs... A condition de pouvoir les délivrer.

Yeloon soupira, désignant du menton le grand renfort de gardes et de soldats armés de lances qui maintenaient la populace à distance. Par ailleurs, des centaines d'hommes étaient cantonnés dans un casernement derrière le palais. Même en réunissant tous les rebelles, une attaque de front et en plein jour équivaudrait à un suicide !

— Rassemblons nos amis et préparons-nous, chuchota Yeloon en entraînant son frère et sa sœur...

Ils croisèrent une jeune femme rousse qui s'éloignait en hâte, visiblement bouleversée. Kernou eut un instant d'hésitation : n'était-ce pas cette belle étrangère qui, l'autre jour, sur le marché, eut maille à partir avec le marchand de vin et dont il paya le gobelet accidentellement brisée par elle ?

— Allons, viens, l'appela Yeloon.

Il obéit, jeta un dernier regard en arrière pour voir cette inconnue se perdre dans la foule, s'éloignant de tous ces malheureux captifs dont la vue paraissait l'avoir si profondément remuée...

Andy Sherwood mit pied à terre à proximité d'un petit bois, non loin des remparts de la cité sainte et se mit à marcher, pestant contre la chaleur et regrettant de devoir abandonner l'utilisation du propulseur-dégraviteur. Il fit quelques pas encore à travers bois et se tapit soudain derrière un arbre : le soleil venait d'accrocher un reflet brillant, plus avant. Il progressa en silence, écarta les buissons et aperçut un gravicar imparfaitement recouvert de branchages. L'un des chromes du capot réfléchissait les rayons du soleil, ce qui avait attiré son attention.

, Il dégaina le paralysateur, s'avança, évitant de faire crisser les branchettes, les feuilles mortes qui jonchaient le sol et découvrit deux hommes, qui s'éloignaient, l'un en tunique, l'autre en pagne, un véritable colosse, celui-là. Sûrement pas des Dolshars, avec ce ceinturon retenant deux gaines et ce prop-dégrav à leur dos !

Il hâta le pas et ordonna soudain :

— Pas un geste, les gars, ou ça va faire mal !

Les deux hommes s'étaient arrêtés pile, amorçant un mouvement du tronc pour se retourner.

— Les mains sur la tête et vite ! Ensuite, vous pourrez vous retourner.

Ils obéirent, se retournèrent et une double exclamation retentit :

— Sherwood !

— Chandler !

Ce dernier baissa les bras mais un ordre bref l'incita à les relever et il balbutia, effaré :

— Bon sang, Andy, co... comment peux-tu te trouver ici ? Sur ce monde inconnu de la Confédération ?

Sherwood ricana :

— J'ai consulté une voyante et elle a lu ses coordonnées dans sa boule de cristal ! Garde la main droite levée et, de la gauche, déboucle ton ceinturon, laisse-le tomber à tes pieds et recule-toi. Conseille à ton copain d'en faire autant.

— Écoute, Andy, c'est pas le moment de s'engueuler ni de régler nos comptes, toi et moi. Mon copain Dave Goldberg et moi avons eu des... des ennuis et...

— Jetez vos ceinturons et nous causerons ensuite !

Ils obéirent à contrecœur, se reculèrent de dix pas et Sherwood les arrêta, leur conseilla de parler, ce qu'ils firent en lui révélant ce qui s'était passé durant la nuit écoulée.

Sherwood ne cacha pas sa surprise. n Alors comme ça, ces ploucs de primitifs, avec des flèches et des épées, sont donc parvenus à capturer toute votre colonie ? Ils sont moins cons qu'ils en ont l'air, railla-t-il. Et vous n'avez plus eu de nouvelles de Yelga ?

Chandler secoua la tête, prenant son compagnon à témoin.

— C'est Dave qui l'a aidée à s'évader et à gagner Boongoha. Nous espérions la retrouver et aller aux renseignements pour savoir ce que les Kendzohs ont fait de Burton, des colons et des filles.

Dave Goldberg regarda leur interlocuteur droit dans les yeux.

— Je ne suis pas ton ennemi, Sherwood, et le différend qui semble t'opposer à Ted ne me concerne pas. Je vous conseille de faire une trêve, tous les deux, et je te demande de te joindre à nous pour visiter la cité. Personnellement, tu as ma parole, je ne tenterai rien pour te nuire.

Sherwood considéra ce colosse qui parlait calmement et il consentit à sourire.

— Toi, tu me plais...

Il parut réfléchir, ajouta :

— C'est marrant, mais j'ai l'impression de t'avoir vu quelque part.

Dave Goldberg eut une moue d'ignorance.

— À Freetown, peut-être ? Alors, que décides-tu ?

Sherwood rengaina son paralysateur.

— Ça va, les gars, reprenez vos joujoux. On fait la trêve. O.K., Ted ?

— O.K., Andy, accepta-t-il en récupérant son ceinturon qu'il boucla autour de sa taille.

Sherwood leva la tête en riant pour regarder le géant au torse puissant, au collier de barbe noire.

— Tu mesures bien deux mètres, Goldy ?

— Presque, rit-il, à deux centimètres près... Et sans les bottes !

Il lui tendit la main et Sherwood la serra, trouvant cet hercule fort sympathique. Chandler eut une hésitation puis il offrit sa main lui aussi.

— On s'est fait quelques coups, tous les deux, mais on va pas se rouler à tour de rôle toute la vie, hein ?

— C'est bon, Ted, on oublie les peaux de bananes et on s'en serre cinq !

En quelques phrases, ils venaient de sceller une nouvelle amitié et ce fut trois amis qui, de conserve, marchèrent vers la porte sud des remparts de la ville sainte... Ils n'avaient arrêté aucun plan, ne savaient pas très bien ce qu'ils allaient y faire, mais ils s'y rendaient d'un pas décidé, devenus sans le savoir les instruments du Destin...

Yelga courait presque, les yeux noyés de larmes, encore bouleversée par le spectacle de ces prisonniers enchaînés, de ses amies, de ses compagnes d'infortune captives au même titre que ces hommes dans les bras desquels Burton les avaient jetées.

Elle heurtait des gens sans les voir, se faisait houspiller au passage et poursuivait en hâte son chemin en direction de la porte nord qui ouvrait sur le temple. Elle tressaillit soudain lorsqu'une main se posa sur son épaule et se retourna vivement, faillit pousser un cri, sentit ses jambes mollir.

— Sonia !

Elle se jeta dans ses bras en sanglotant cependant que la jeune femme blonde lui caressait les cheveux, entourait d'un bras ses épaules, l'entraînant.

— Viens, Yelga. Tu as dû connaître des moments très pénibles... Comment as-tu pu échapper à Burton et à ses colons hors la loi ?

Yelga la dévisagea, essuya ses larmes.

— Tu savais que nous avions été enlevées par ces gredins ?

Sonia Bolinkova parut un instant déroutée, soupira :

— Je ne comprends pas très bien ce qu'il se passe en moi, mais des souvenirs... inconnus germent dans mon esprit et je me rends compte que je sais des choses que... je n'ai pas apprises. Nous parlerons de tout cela plus tard. Allons rejoindre tes amis, dans le temple de Boongoha.

— Tu sais cela aussi ? fit-elle, interdite.

Sonia eut un sourire indéfinissable.

— Je sais aussi que la grande prêtresse qui t'a recueillie s'appelle Lerinoha et qu'elle officie avec Toloonko, le grand prêtre, son partenaire tantrique. Allons, maintenant, je...

Yelga s'étonna de son silence.

— Oui ?

— Mes pensées sont assez embrouillées... Je sais seulement que je dois me rendre avec toi dans le temple de Boongoha...

Sherwood, Chandler et Dave Goldberg franchirent la porte sud des remparts sous les regards suspicieux des soldats montant la garde. L'un d'eux fit mine de les interpeller mais il resta la bouche ouverte, les yeux levés sur une étrange petite sphère de lumière bleuâtre, disparue aussi subitement qu'elle était apparue. Les trois hommes s'éloignèrent sans être inquiétés et sans avoir vu l'éphémère apparition mystérieuse.

— Les troufions n'ont pas pipé mot ! rit Sherwood en s'adressant à Goldberg. Ils ont dû être impressionnés par ton aspect de gringalet !

Ils se dirigeaient vers l'allée principale qui prenait naissance à l'autre extrémité de la place du marché, encore noire de monde en cette fin de matinée. Les Kendzohs les toisaient avec un mépris mêlé de surprise à cause de leur accoutrement fort peu orthodoxe, avec leur ceinturon et leur propulseur-dégraviteur dorsal mais, aussi, en raison de l'imposante stature de Goldy.

Les Dolshars, eux, semblaient à contretemps frappés d'étonnement, voire de stupeur à la vue de ce géant herculéen, bronzé, la taille étroite serrée dans un pagne qui descendait juste au-dessus des genoux. Ils chuchotaient entre eux, s'interpellaient, se lançaient dans des conciliabules pour, ensuite, les escorter de loin.

Les trois Terriens, sur la grande avenue menant au palais du gouverneur, aperçurent au-devant de l'édifice une foule dense. Des cris parfois s'élevaient, des rires aussi.

Ils arrivèrent auprès des badauds, jouèrent des coudes et restèrent pantois, suffoqués en découvrant ces innombrables captifs attachés par les poignets à des cordes tendues horizontalement entre les arbres ! Ils reconnurent Burton, Stany et les jeunes femmes dont une dizaine au moins s'étaient évanouies, pantelantes, suspendues par les poignets ! Tous trois tournèrent la tête en entendant l'une des prisonnières crier sa rage et son désespoir.

— Salopards que vous êtes ! Détachez-nous ! On ne va pas nous laisser griller au soleil comme ça toute la journée !

Elle s'exprimait en omnia lingua et les soldats, les gardes, ne pouvaient la comprendre.

L'un d'eux passa entre les rangées des malheureuses, s'approcha de celle qui venait de protester et lui administra deux gifles à la volée.

Sherwood ne put tolérer davantage ces brutalités. Il actionna son dégraviteur, aussitôt imité par Dave et Chandler et devant la foule médusée, en planant au-dessus des captifs, il décocha un formidable coup de pied dans la face du soldat qui hurla, battit l'air de ses bras et tomba sur son derrière, le nez en sang.

Des cris de stupeur, de frayeur ou d'allégresse fusèrent de la foule selon qu'il s'agissait de Kendzohs ou de Dolshars. Les premiers battaient précipitamment en retraite, terrorisés par ces « hommes volants », les seconds criant au miracle, invoquant les prodiges annoncés par la prophétie divine.

— Couvrez-moi, les gars ! lança Sherwood en remettant pied à terre, armé cette fois d'un poignard avec lequel il s'apprêtait à trancher les cordes retenant les prisonnières.

« Eh ! Les filles, lança-t-il en omnia lingua, retenez vos copines qui ont tourné de l'œil ! Ne lâchez pas la corde pendant que je la coupe, sans ça elles vont se casser la gueule !

Les jeunes femmes pleuraient de joie, tendaient fortement leurs bras vers le haut pour soutenir de toutes leurs forces le poids de leurs compagnes inertes.

Dave Goldberg et Chandler s'étaient mis dos à dos, planant à une dizaine de mètres au-dessus des captifs, le paralysateur au poing, tirant ici et là sur les soldats qui, avant de détaler, frappés de terreur, tentaient de décocher sur eux leurs flèches.

D'une voix de stentor, Goldy harangua la foule des Dolshars qui le dévisageait avec une stupeur sans bornes.

— Nous n'avons pas le temps ni le dessein de délivrer ces hommes pour l'instant ! Allez chercher de l'eau, apportez-leur à boire et descendez simplement les cordes enroulées autour des arbres afin qu'ils puissent s'asseoir sur le sol.

Burton, rouge de fureur, l'apostropha :

— Espèce de salaud ! Je te tuerai de mes mains ! Tu oses pactiser avec ces primitifs et tu nous laisses entre leurs mains au lieu de nous délivrer ?

Stany fit chorus.

— Qu'est-ce que tu as dans les tripes, fumier ? Délivre-nous ! Délivre-nous, sinon je te retrouverai un jour et avant de te crever, je te...

Le poing de Chandler, descendu en vol plané pour remonter aussitôt, le fit taire.

Au-delà du palais, une trompette se fit entendre, sonnant sur trois notes rapides. Les Kendzohs qui n'avaient pas quitté la place se hâtèrent de fuir tandis que les autochtones revenaient avec des outres pleines d'eau pour désaltérer les prisonnières d'abord, les hommes ensuite.

De toutes parts convergeaient vers la place des Dolshars des deux sexes qui levaient les yeux, fascinés par ces hommes volants mais surtout par ce colosse vêtu d'un pagne. Bientôt, un nom, inlassablement répété, jaillit de la foule :

— Boongoha!... Boongoha!... Boongoha!...

Des femmes pleuraient d'émotion, certaines soulevant leur bambin à bout de bras, les yeux rivés sur Dave Goldberg qui était trop occupé à surveiller le retour possible des hommes d'armes pour remarquer ce singulier manège.

La trompette sonna de nouveau, sur un rythme plus rapide et peu à peu l'on entendit croître le bruit d'une galopade. De part et d'autre du palais fonçaient les légions de Dalang-Ho. Par centaines, éperonnant leur lerkz, les guerriers kendzohs se ruaient en avant, leur lance pointée vers la foule des Dolshars tandis que des archers prenaient position, bandaient leurs arcs en visant les trois hommes suspendus en l'air.

— Gaffe aux archers ! cria Sherwood en balayant la première rangée avec le flux de son paralysateur.

Les guerriers n'étaient plus qu'à quelques dizaines de mètres de la foule qui se débandait, abandonnant les outres d'eau, fuyant devant les flèches. Et soudain, des cris fusèrent de toutes parts tandis que les cavaliers et leur monture s'effondraient, paralysés dans des postures diverses...

— Le Maraudeur ! exulta Sherwood en poussant un véritable cri de guerre et en faisant de grands gestes.

Effectivement, rompant son champ d'invisibilité, l'énorme cosmonef de la Blade and Baker Import Export Co venait d'apparaître à la verticale de la grande place, ses bouches à feu démasquant les canons paralysateurs qui balayaient comme fétus de paille des centaines de cavaliers, les archers, les gardes et les soldats lancés dans la bataille par le gouverneur Dalang-Ho !

La foule, un instant frappée de saisissement par l'apparition de ce monstre volant surgi du néant, se mit à lancer des cris d'allégresse.

Sherwood, Chandler et Dave Goldberg reprirent contact avec le sol cependant que le Maraudeur se posait en douceur à l'entrée de l'avenue aboutissant à la place du palais. Quelques minutes plus tard, Ronny Blade, Baker, Red Owens suivis d'une partie de l'équipage accouraient, armés de paralysateurs et opéraient leur jonction avec Sherwood et ses compagnons.

Les nouveaux arrivants demeurèrent subitement interloqués à la vue de ce géant herculéen, la taille prise dans un pagne et Blade ne put s'empêcher de murmurer :

— La ressemblance de cet homme avec l'effigie du bouclier est hallucinante !

— Aussi hallucinante que celle de Sonia avec la jeune femme également en effigie sur ce bouclier, reconnut le pacha.

Une rumeur grandissante provenant d'au-delà du palais jeta un instant de désarroi parmi la foule des Dolshars ; les Terriens, sur le quivive, s'écartèrent les uns des autres, se disposant en triangle pour faire face à toute éventualité cependant que Red Owens, par le truchement de son émetteur-récepteur bracelet, établissait le contact avec le Maraudeur. Chuck Nilson, le second, le renseigna aussitôt.

— Un nombre très important de Dolshars plusieurs centaines, un millier peut-être-a attaqué un bâtiment derrière le palais ; un casernement et un arsenal. Ils ont dérobé des armes : lances, épées et boucliers et ils se dirigent maintenant en deux groupes vers la place. Vous allez les voir arriver d'une seconde à l'autre.

Effectivement, les deux colonnes accouraient, plutôt en désordre, lançant des cris de guerre et brandissant leurs armes, conduites l'une par Yeloon, l'autre par Kernou ! En apercevant ces centaines de Kendzohs couchés, inertes, sur le sol, les rebelles parurent désappointés, eux qui ne rêvaient que plaies et bosses et aspiraient à tailler en pièces l'occupant ! Peu à peu, ils abaissèrent leurs armes ; Yeloon et Kernou reconnurent leurs amis Blade, Baker, Owens et Sherwood tenant à la main de curieux objets les paralysateurs puis leurs yeux se fixèrent sur Dave Goldberg, sur ce géant porteur d'un pagne. Un silence subit s'établit, précédant une exclamation tonitruante jaillie de toutes les poitrines :

— Boongoha!... Gloire à Boongoha!...

Dave Goldberg fronçait les sourcils, en proie à des sentiments contradictoires, confus, où se mêlaient l'incompréhension et une obscure impulsion qui le poussait vers ce peuple en liesse.

— Et alors, Dave, t'as pas encore compris que c'est toi qu'ils acclament ! sourit Sherwood.

— Mais pourquoi... moi !

— Tu ressembles à Boongoha, leur dieu...

Ronny Blade s'avança, levant les yeux vers le géant à collier de barbe noire.

— Pour eux, Dave, vous êtes Boongoha... Et au risque de vous surprendre davantage, je crois bien que vous êtes... l'incarnation de ce héros de jadis... Une incarnation ou réincarnation très probablement préparée, orchestrée par des êtres mystérieux qui semblent se jouer de l'espace et du temps...

Yeloon et Kernou, entraînant leurs hommes, étaient venus se prosterner devant Dave Goldberg, troublé, tiraillé par son désir de les détromper mais poussé irrésistiblement vers ce peuple par le conditionnement de son psychisme.

Une impulsion subite, irraisonnée, s'empara de Sherwood qui actionna son dégraviteur pour s'élever de quelques mètres au-dessus de la foule afin de prononcer en denkarien cette harangue :

— Gloire à Boongoha, mes frères ! La prophétie s'est accomplie et Boongoha est revenu pour vous délivrer du joug des Kendzohs !

— Gloire à Boongoha ! reprirent en chœur les Dolshars.

Sherwood leva le bras pour bougonner :

— Fermez-la un peu, les gars, j'ai pas fini !

Owens tiqua en marmonnant :

— Je me disais, c'est pas normal qu'il prononce une aussi longue phrase dans un langage châtié sans revenir bientôt à son vocabulaire imagé !

— Ecoutez-moi ! reprenait l'orateur improvisé. Vous avez un pot terrible puisque vos prières ont été entendues par Boongoha ! A partir d'aujourd'hui, désormais et dorénavant, faudra lui obéir sans discutailler et tout ira bien. Dave est un brave type... Je veux dire : Boongoha est bougrement bien, sans ça, ça serait pas votre dieu, pas vrai ? Et vous obéirez à ses consignes pour vivre dans la paix et le bonheur. Nous, qu'on est ses potes... (Il regretta ce mot, se reprit :) nous, ses apôtres, nous allons l'aider, lui obéir et bâtir avec vous un monde nouveau où que vous serez peinards avec plein de trucs qu'on ramènera de... du ciel avec des engins comme celui-là, fit-il en désignant le Maraudeur.

Red Owens maugréa à mi-voix :

— Il va un peu fort, « l'apôtre » !

— Sans doute, pouffa Ronny Blade, mais il prépare le terrain pour l'implantation prochaine d'un nouveau comptoir de la B. and B. Co sur Yekshur ! Il ne perd pas le sens des réalités, à travers sa tirade mystique !

— Allez, mes frères, reprenait Sherwood, tous au temple à présent et rendons grâce à Boongoha !

Et donnant l'exemple, il redescendit sur le sol, fit un grand geste du bras et entraîna la foule qui, hurlant de joie, poussa le « dieu » et ses « apôtres » vers la porte nord du mur d'enceinte...

Dans le ciel, à peine visible, une petite sphère de lumière bleuâtre s'éloignait, précédant l'imposante cohorte grossissante à la tête de laquelle marchaient le « dieu vivant » et ses « disciples »...

Le Maraudeur, sur l'ordre du pacha, venait de décoller, s'élevant majestueusement de quelques centaines de mètres, auréolé d'un champ d'ionisation, telle une nuée lumineuse oblongue, qui précédait le peuple des Dolshars maintenant guidés par Goldberg-Boongoha.

Blade fut frappé par l'analogie de cette scène avec celle du Livre des Livres décrivant la colonne de nuée ou « Gloire de Yahvé » qui précédait Moïse et son peuple dans leur longue marche à travers le désert...

En gravissant le chemin menant au temple, juché sur le tertre au-delà de la cité sainte, les Dolshars avaient entonné un chant glorifiant leur dieu. Portes grandes ouvertes, le temple resplendissait sous le soleil et nul ne parut remarquer la petite sphère de lumière bleuâtre qui franchissait la large ouverture de laquelle sortaient maintenant les sept couples de prêtres et prêtresses.

Un sentiment bizarre, indéfinissable, s'était emparé de Dave Goldberg qui avait pris la tête de la procession. Son visage bronzé exprimait une gravité profonde et ses yeux brillaient étrangement. Il esquissa un sourire à peine ébauché pour répondre aux prosternations des prêtres et prêtresses et pénétra dans le temple, plissant les paupières pour s'accoutumer à la pénombre. Il s'avança vers le socle de la statue de Boongoha et de Tahalnyou, nimbés d'une lueur irréelle—

Sonia Bolinkova, le sein gauche découvert par sa courte tunique, l'attendait, auréolée elle aussi de cette curieuse lueur diaphane, rivant ses yeux dans ceux de cet homme, de ce géant herculéen qu'elle voyait pour la première fois et qu'elle semblait pourtant connaître. Ou reconnaître.

Les Terriens et la foule, silencieux maintenant, s'entassaient dans le temple, émus, impressionnés...

Goldberg-Boongoha se pencha pour prendre Sonia par les épaules alors qu'elle s'agenouillait à ses pieds. Il la força à se relever, admira sa beauté radieuse ; tous deux se sourirent puis se jetèrent dans les bras l'un de l'autre pour échanger un long baiser cependant que les prêtres et les prêtresses disposaient à leurs pieds des couvertures richement brodées.

Lerinoha, la grande prêtresse et Toloonko, le grand prêtre, avec des gestes lents, majestueux, débarrassèrent de son pagne « Boongoha » et de sa tunique « Tahalnyou », qui ne s'opposèrent point à leurs gestes rituels.

Nus l'un en face de l'autre, les yeux dans les yeux, plongés dans une sorte d'extase, d'état second, tous deux s'étendirent sur les couvertures superposées pour se livrer à leur premier « congrès »[4] scellant leur union divine, tandis que les fidèles entonnaient un chant étrange, psalmodié à mi-voix, qui résonna profondément, s'amplifia peu à peu au rythme croissant de l'accouplement tantrique et sacré.

Le chant enflait, prenait une ampleur impressionnante qui étouffait les gémissements, les râles du couple divin bientôt emporté dans une fulgurance orgasmique inouïe et brusquement les chants moururent, remplacés par un lourd silence.

Goldberg-Boongoha aida Sonia-Tahalnyou à se relever et ils échangèrent encore un baiser, détachés pleinement de leur entourage, les yeux dans les yeux, empreints d'un bonheur ineffable, partageant désormais le même amour. Comme dans un rêve, ils n'eurent aucune réaction lorsque les prêtres et prêtresses les aspergèrent abondamment d'eau lustrale pour ensuite les sécher avant de les enduire de parfums et de les revêtir de leur pagne et tunique.

Boongoha prit la main de Tahalnyou et fit face à « leurs » fidèles.

— Nous sommes heureux d'être à nouveau parmi vous. Une ère nouvelle s'ouvre pour votre nation, Dolshars, une ère de paix et de bonheur que nous aiderons à construire mes... fidèles disciples, fit-il en désignant les Terriens. Nous chasserons les Kendzohs sans verser leur sang, nous les reconduirons vers leurs territoires ; vous oublierez leurs méfaits et leur pardonnerez leurs exactions. Plus tard, faisant table rase de vos haines ancestrales, avec eux vous constituerez une nation unique car vous êtes en fait, vous et eux, des frères séparés destinés à se retrouver, à s'unir comme le doivent être des frères de sang.

« Les étrangers que Dalang-Ho captura et exposa à la vindicte publique devant son palais seront renvoyés chez eux. Les femmes captives, emmenées sur Yekshur contre leur gré, choisiront librement leur destin ; elles pourront retourner vers leur monde lointain ou s'établir ici à leur guise.

Ted Chandler tourna un peu vivement la tête, surpris de sentir une main qui prenait la sienne et il resta un instant la gorge nouée en reconnaissant Yelga. Celle-ci lui sourit, chuchota :

— Sonia m'a appris beaucoup de choses, Ted, et je sais que tu as été toi aussi la victime de Burton...

Aux côtés de son « divin époux », Tahalnyou prit à son tour la parole, en souriant aux jeunes femmes enlevées et livrées aux colons.

— Vous êtes libres, c'est vrai et vous pouvez si vous le désirez regagner Shingu. Le Maraudeur du commandant Owens vous y reconduira, mais je serai déçue, très déçue de vous voir reprendre la vie qui fut la vôtre... la nôtre, là-bas. Accordez-vous quelque temps de réflexion et si vous décidez de rester, vous connaîtrez enfin le vrai bonheur parmi ce peuple que nous élèverons ensemble sur les voies de l'évolution.

La plupart de ces jeunes femmes ne cachaient pas leur émotion et presque toutes, spontanément, inclinèrent la tête en signe d'assentiment...

Ronny Blade, pensif, contemplait Dave Goldberg, cet homme issu du peuple et promu à ce fabuleux avenir ; ce faisant, il songeait aussi à un autre homme, de bien modeste extraction, qui avait souffert et péri pour les hommes de la Terre, voici près de vingt-quatre siècles... Un certain Jésus dont la Tradition affirmait qu'il reviendrait un jour, cette fois pour châtier les méchants et conduire les bons vers la félicité...

Blade songeait également à Sonia Bolinkova, la prostituée au grande cœur, la pécheresse divinisée sur Yekshur. A son image se substituait celle d'une autre pécheresse : Marie-Madeleine, qui avait aimé Jésus d'un amour platonique et que le sort, à l'inverse de Tahalnyou, n'avait malheureusement pas favorisée. Tant de points de rencontre, tant d'analogies ne pouvaient en aucune manière s'expliquer par le hasard. Le renouvellement de ces situations exceptionnelles, malgré leurs différences respectives et dans ce contexte nouveau, relevait d'une véritable « programmation » élaborée hors des possibilités du génie humain.

« Nous sommes dans la main de Dieu ou des dieux », disait-on parfois, jadis. Des « dieux » habiles à « tirer les ficelles », à orienter tel ou tel individu, à planifier scientifiquement un formidable ensemble d'événements à travers le temps et l'espace afin que tous convergent vers le but à atteindre.

Ronny Blade ne s'était pas trompé en prenant conscience du fait que lui et ses amis avaient été, depuis le début, manipulés de magistrale façon à des degrés divers.

Eux aussi avaient été « dans la main de Dieu »... ou des « dieux ». Peut-être de ces « Maîtres de la Galaxie »[5] au fabuleux empire et bâtisseurs de civilisations qu'ils avaient eu l'occasion de rencontrer quelques années plus tôt...

Ronny Blade fut tiré de ses pensées par Andy Sherwood qui s'adressait à ses amis aussi bien qu'au couple « divin ».

— Bon, c'est pas tout, ça ! Si on fêtait ces retrouvailles en cassant une bonne graine ? Ce serait un peu comme qui dirait la communion, quoi, pour rester dans la note.

— Andy ! protesta Red Owens, gêné. Nous sommes dans un temple, ne l'oublie pas !

— J'oublie rien, Red. (Il baissa la voix, ajouta en omnia lingua :) Je n'oublie surtout pas les intérêts de la B. and B. Co qui va se charger du développement économique et industriel futur de cette planète avec l'aide de son « dieu » !

Il fit un clin d'oeil, frotta son pouce contre son index, ajouta :

— Laissez venir à moi les petites pépettes !

Rouge d'indignation, le pacha du Maraudeur l'apostropha :

— Andy, tu es infâme !

Sherwood gloussa :

— Va dire ça d'un « apôtre » aux Dolshars et tu seras bien reçu ! Et réfléchis à ce que nous avons fait pour eux : nous les avons délivrés des Kendzohs, nous allons les aider à évoluer, à améliorer leur sort, à faire fructifier leur planète. Pas pour la gloire, c'est sûr, mais les Dolshars seront en tout cas les premiers à bénéficier de cette évolution.

Goldberg s'était approché, avait entendu les dernières paroles de Sherwood et il déclara, en omnia lingua :

— Vous resterez mes amis et je vous aiderai, mais je ne tolérerai jamais que l'on exploite les Dolshars comme le faisait cette canaille de Lew Burton. Je vous dis cela avec la plus grande franchise car je sais, précisément, que vous n'êtes pas de la même veine que ce forban et c'est pourquoi mon concours, d'ores et déjà, vous est acquis.

Sherwood dissimula sa surprise et se dit in petto que l'ami Goldy n'avait pas tort, finalement, de se prendre pour Boongoha. Il avait bien l'étoffe d'un « dieu » civilisateur...

LA COMPOSITION, L'IMPRESSION ET LE BROCHAGE DE CE LIVRE

ONT ÉTÉ EFFECTUÉS PAR LA SOCIÉTÉ NOUVELLE FIRMIN-DIDOT

MESNIL-SUR-L'ESTRÉE

POUR LE COMPTE DES ÉDITIONS PLON

ACHEVÉ D'IMPRIMER LE 18 MARS 1986

Imprimé en France

Dépôt légal : avril 1986

N° d'édition : 11 463 N » d'impression : 3895

ISBN 2-259-01459-3

[1] Lire Les pièges de Koondra. même auteur, même collection

[2]Lire Les pièges de Koondra, op. cit.

[3] Voir : Les pièges de Koondra.

[4] Dans le Tantrisme de la Main gauche (hindouisme), ce terme désigne l'acte sexuel. L'on dit aussi « Maithuna » (prononcer Maïtouna).

[5] Voir : Les Maîtres de la Galaxie, même auteur, même collection.