LA FORCE SANS VISAGE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LA FORCE SANS VISAGE

Plon

Illustration de couverture : Jean-Louis Morelle

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© Éditions Fleuve Noir, 1958 ©

ion GECEP Fleuve Noir 1987 pour la présente édition

ISBN 2-259-01561-1

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

A l'angle de la rue de Bellechasse et de la rue de Grenelle, une Alfa 6 gris métallisé était arrêtée ; un chauffeur en livrée se penchait sous le capot soulevé, inspectant sans se presser les organes de la puissante 9 CV.

Sur la banquette arrière, deux messieurs, cigare au bec, devisaient sans paraître le moins du monde contrariés par la « panne » inopinée de leur berline. Très élégants, costume trois-pièces, attaché-cases auprès d'eux, l'un présentait un teint basané de type « méditerranéen » (il eût pu passer pour un émir ou un diplomate du Moyen-Orient), l'autre, blond, pâle, un peu rondelet, à l'opposé de son voisin, avait des origines slaves, pour demeurer diplomatiquement dans le vague !

Ce dernier, tout en bavardant, ne quittait pas des yeux l'entrée du ministère de l'Industrie, légèrement plus haut et à gauche sur la rue de Grenelle. Son compagnon regarda lui aussi dans la même direction puis rumina :

— Vous le savez, ami Boris, je n'approuve pas votre méthode d'attente, ce wait and see du gros Churchill et je persiste à partager l'avis quasi majoritaire de notre groupe. Ce Français qui frappe à toutes les portes et propose ses offres de service n'est pas un doux rêveur : il est pour nous l'homme le plus dangereux du monde !

— Je connais votre point de vue, Goneim, mais une action violente et prématurée trop facile à organiser n'offrirait pas de garanties suffisantes pour nous. C'est vivant que nous devons l'avoir, avec tous ses documents et son matériel.

Muhammad Goneim pinça fugitivement ses lèvres épaisses et une lueur malsaine brilla dans ses yeux noirs :

— Des documents et un matériel que vos compatriotes, en haut lieu, ne souhaiteraient peut-être pas détruire, comme nous entendons le faire !

Le Slave ébaucha un sourire rassurant :

— Patience, ami, nous savons où sont nos intérêts communs. Et c'est vrai, ce Français est bien, pour nous, l'homme le plus dangereux au monde, mais avant de l'envoyer dans un autre que l'on dit meilleur, il faudra nous assurer qu'il n'a pas laissé en lieu sûr un dossier susceptible de ruiner notre entreprise…

Derrière son imposant bureau d'ébène, le chef de cabinet du ministre de l'Industrie observa pendant un instant son visiteur l'ingénieur Roland Maurel gauchement assis sur le bord du fauteuil. Maurel guettait avec une anxiété mal dissimulée les réactions de l'éminent personnage qu'il était venu solliciter. Un pressentiment désagréable s'insinuait en lui. Certains « signes avant-coureurs » ne pouvaient, hélas ! le tromper.

L'attitude embarrassée du chef de cabinet ressemblait tellement à celle des autres personnalités

— civiles ou militaires pressenties depuis deux mois ! Là aussi, il le sentait, sa démarche s'annonçait vaine ; son invention ne serait pas davantage prise en considération. Sept années durant, Roland Maurel avait étudié, travaillé d'arrache-pied pour mener à bien ses recherches. Un providentiel héritage, deux ans plus tôt, lui avait permis d'acquérir un entrepôt, juste au-dessous de son petit appartement de Saint-Mandé. Las ! la transformation de cet entrepôt en laboratoire et les capitaux engloutis dans ses recherches avaient, en deux années, grignoté peu à peu l'héritage. La poursuite de ses dernières expériences qui devaient aboutir au couronnement de son œuvre

— l'avait même contraint à vendre sa voiture !

Au plan scientifique, ses efforts et ses sacrifices avaient été récompensés. Deux mois plus tôt, pour la première fois au monde, il avait réussi la mise au point d'un procédé révolutionnaire capable de vaincre la pesanteur. A trente-deux ans, Roland Maurel avait réalisé au stade de laboratoire un générateur de champ antigravitatif. Débordant de joie, il s'était présenté chez un important industriel de l'aéronautique : échec total ! Peu affecté, néanmoins, parce que confiant dans l'inestimable valeur de sa découverte, il avait rendu visite à d'autres firmes, à certaines personnalités, mais ce en pure perte. Chacune d'elles tendait spontanément la main pour recevoir les plans de l'invention, mais aucune n'acceptait, en contrepartie, de donner à leur auteur la moindre garantie. « On » voulait d'abord voir les plans, « on » acceptait volontiers de les étudier sous toutes leurs coutures, après quoi seulement, « on » aviserait. « Par ici la bonne soupe, mais vous, allez vous faire voir ailleurs ! » Un leitmotiv que ressassait amèrement l'ingénieur.

D'échec en échec, sans ressource en perspective, Roland Maurel s'était résolu à s'adresser au ministère de l'Industrie qui, ce jour, venait de le convoquer.

— Cher monsieur, amorça le chef de cabinet après s'être éclaircie discrètement la voix, les techniciens du Bureau Scientifique ont examiné la note succincte que vous nous avez adressée. Je ne vous cacherai pas que leur réaction fut... euh... réservée. Ces messieurs demeurent sceptiques quant aux résultats pratiques allégués.

« Car enfin, fit-il en tapotant avec son stylo les feuillets dactylographiés, votre mémoire expose les effets de votre invention sans fournir toutefois des précisions techniques exploitables sur votre... euh... procédé antigravitatif.

« Dans ces conditions, vous l'admettrez, il ne saurait être question de mettre à votre disposition comme vous nous le demandez les laboratoires de l'armée de l'Air, de la Royale [1] ou du CNRS.

Roland Maurel s'agita sur son fauteuil pour objecter :

— Mais puisque j'offre aux techniciens du Bureau Scientifique ou de tel autre service compétent relevant de l'État d'effectuer une démonstration pratique ! Certes, il s'agit simplement de constater l'application de mon principe antigravifique sur un disque de métal de trente centimètres de diamètre. Mais en disposant d'un labo infiniment mieux équipé que le mien et, notamment, avec des capitaux appropriés, je m'engage à réaliser un prototype expérimental en vraie grandeur, donc pilotable, dans un délai de...

— J'entends bien, monsieur Maurel, j'entends bien, l'interrompit le chef de cabinet. Cependant, je vous le répète, il ne saurait être question d'envisager cette coopération avant que nos spécialistes n'aient préalablement étudié les plans de votre invention.

Maurel s'agita de nouveau sur son siège. Ses narines palpitaient et ses masséters se contractaient nerveusement, faisant saillie sous ses joues.

— Monsieur le chef de cabinet, commença-t-il en se forçant au calme. Voulez-vous avoir l'amabilité de me confier les clefs de votre appartement et celle de votre coffre en me révélant, évidemment, sa combinaison ? Voudriez-vous aussi me donner votre ou vos cartes de crédit sans omettre de m'indiquer leur numéro de code ?

Son interlocuteur cilla, estomaqué par cette requête inattendue. Il en comprit naturellement l'analogie et prit une mine pleine de componction pour se regimber :

— Insinuez-vous par là que vous n'avez pas confiance en nos techniciens et spécialistes ? Partant, au ministre de l'Industrie ?

— En premier lieu, répondit l'ingénieur sans se démonter, je ne pense pas que cela constitue en soi un délit ; ensuite, je ne vois pas pourquoi j'accorderais ma confiance à ceux qui, d'emblée, me refusent la leur. Ma proposition est, ce me semble, parfaitement claire et honnête : je ne demande rien au départ si ce n'est la facilité de monter dans vos laboratoires un prototype d'aéronef mû par mon procédé antigravitatif. Je ne possède ni les moyens financiers ni les installations nécessaires pour réaliser un appareil de ce genre. Votre ministère, lui, dispose des capitaux alimentés par les impôts que nous payons ! » des installations et laboratoires ad hoc. Il lui suffirait donc de me fournir le matériel exigé par mon procédé et je pourrais construire l'aéronef selon mes plans et ce, naturellement, dans vos laboratoires. Le vaisseau achevé et ses essais en vol s'étant révélés satisfaisants, je pourrais alors envisager la vente de mon procédé et prétendre à percevoir légitimement des royalties.

« Cette proposition est absolument honnête et ne requiert de votre part aucun débours de fonds à mon endroit avant la réalisation du prototype. Si j'étais un escroc, je chercherais d'abord à obtenir de l'argent à titre personnel. Or, je ne réclame strictement rien hormis un salaire d'ingénieur durant les travaux préparatoires tant que mon « proto » ne sera pas apte à voler.

— Il ne m'est jamais venu à l'idée que vous puissiez être un escroc, monsieur Maurel, protesta le chef de cabinet en montrant une certaine impatience. Je ne puis que vous confirmer les instructions que j'ai reçues. Seule l'étude de vos plans pourrait déterminer les autorités supérieures à prendre une décision et, alors seulement, à reconsidérer votre offre de collaboration dans nos laboratoires. Telle est la condition sine qua non avancée par nos conseillers du département technologie de pointe.

« Comprenez-moi, monsieur Maurel et ne prenez point pour vous cette remarque. Il existe une infinité de propositions séduisantes, merveilleuses, révolutionnaires, dans nos dossiers, émanant de nombre de nos compatriotes mais aussi d'étrangers. Ces propositions, hélas ! dans quatre-vingt-dix-neuf pour cent des cas, ne résistent pas à l'examen et se révèlent irréalisables, chimériques. Et ce en dépit de plans et d'équations qui, à première vue, paraissaient cohérents.

« Or, si nos services devaient accepter de livrer leurs laboratoires à tous les chercheurs qui nous en ont fait la demande, le ministère de l'Industrie deviendrait bientôt une foire aux inventeurs farfelus et pourrait créer un concours Lépine des rêveurs patentés ! Par surcroît, nos installations n'y suffiraient pas ; nous devrions créer de nouveaux laboratoires pour recevoir les innombrables bricoleurs euh... je ne parle pas pour vous, cela va de soi qui pensent avoir découvert le mouvement perpétuel ou résolu le problème de la quadrature du cercle ! Bien sûr, je n'ignore pas que vos travaux ont été cités fort élogieusement dans L'Univers des Sciences par Georges Lemarque, le vulgarisateur scientifique, mais cela ne saurait constituer pour notre ministère un jugement sans appel. Lemarque jauge vos travaux d'après l'interview que vous lui avez accordée...

— Lemarque assista à mes expériences de laboratoire. Et si je ne lui ai pas montré mes plans, il a pu, néanmoins, se rendre compte que lesdites expériences étaient concluantes. Georges Lemarque, vous n'êtes pas sans le savoir, est docteur ès-science. Il est donc parfaitement capable de comprendre mes expériences et de savoir si elles reposent sur des travaux de top niveau ou simplement sur un habile truquage visant à faire des dupes !

La sécheresse de ton de l'ingénieur exaspéré déplut au chef de cabinet qui se leva et inclina légèrement le bustes

— Veuillez m'excuser, monsieur Maurel, je serais navré de vous faire perdre votre temps. Si vous deviez accepter de soumettre vos plans à nos techniciens, il vous suffira d'en adresser une copie à...

— Je vous remercie de votre offre généreuse, O combien, monsieur le chef de cabinet, répliqua Maurel en gagnant la porte, mais je serais navré de leur faire perdre leur temps !

A Saint-Mandé, Roland Maurel quitta le bus et marcha vers son domicile en agitant de sombres pensées ; son entretien avec le chef de cabinet l'avait excédé. Ainsi, une fois encore, ses démarches se soldaient par un échec. Les portes, l'une après l'autre, se refermaient derrière lui, le privant peu à peu de tout espoir de faire bénéficier son pays de son invention. Et d'aucuns se plaignaient de la « fuite des cerveaux », de l'exportation de la matière grise !

Cet obscurantisme, cette étroitesse d'esprit chez ceux qui, en France, devraient au contraire donner leur chance aux inventeurs dignes de ce nom, allaient-ils le contraindre à s'adresser à l'étranger ?

En dépit de la malchance qui le poursuivait, en dépit du peu d'enthousiasme que rencontraient ses travaux chez ses compatriotes, l'idée de soumettre son procédé à une nation étrangère fût-elle libre et amie de son pays, comme les USA par exemple lui déplaisait. Sans faire montre d'une chauvinisme ridicule et cocardier, il ferait tout pour réserver sinon à la France du moins à l'Europe le fruit de son labeur. Sans trop y croire, il espérait encore, néanmoins, en un avenir meilleur, en une compréhension plus large de la part de ceux qui, en haut lieu, avaient jusqu'ici rejeté ses propositions. Son invention il le savait mieux que quiconque était susceptible d'apporter à son pays le renouveau de puissance donc il avait tant besoin en cette période de tension internationale accrue, aggravée par la crise du pétrole.

Au 9 de la rue Renault, à la porte de son domicile, une jeune femme brune en élégant manteau de pluie, les clés à la main, s'apprêtait à ouvrir. Elle aperçut alors l'ingénieur, maussade et lui lança :

— Salut, voisin.

— Oh, salut, voisine ! se dérida-t-il en reconnaissant Nancy Richemont, la jeune mais déjà célèbre musicienne et compositrice qui, elle aussi, habitait au premier étage.

D'abord par plaisanterie, la jeune fille et Roland Maurel avaient pris l'habitude de se saluer amicalement de cette manière depuis le jour où ils avaient sympathisé à la faveur d'un incident banal : une panne de courant. Ce soir-là, Nancy Richemont avait dû faire appel à son voisin de palier pour lui emprunter une torche électrique. Par la suite, un flirt s'était ébauché entre les jeunes gens qui en étaient-rapidement venus au tutoiement. Au demeurant, ce flirt/amitié amoureuse semblait devoir leur laisser leur liberté réciproque, Nancy et Roland, accaparés par leurs occupations, n'y attachant qu'une importance secondaire.

— Tu en fais une tête, Roland ! C'est la célébrité qui te rend morose ?

— La célébrité ? s'étonna-t-il en montant l'escalier à ses côtés.

— Pas de fausse modestie, sourit-elle. J'ai lu dans L'Univers des Sciences l'article de Georges Lemarque. Compliments. Tes travaux sont mis en parallèle avec ceux des plus grands noms de la physique. Déjà, voici deux mois, ce magazine citait tes recherches ; aujourd'hui, il te porte au pinacle.

— On ne peut en dire autant des pontes que cela devrait pourtant intéresser au premier chef, rumina-t-il avec humeur.

Ils s'arrêtèrent sur le palier du premier étage, chacun devant sa porte et la jeune musicienne avoua :

— Je ne pige pas. Cet article élogieux n'est-il pas le reflet de ta réussite ?

— Tu parles ! J'ai obtenu d'excellents résultats de laboratoire, certes, mais je suis au bout du rouleau ; je n'ai plus les moyens financiers ni matériels pour aller de l'avant. La réalisation pratique de mes travaux, leur application, me sont interdites et les gros bonnets auxquels je me suis adressé m'ont ri au nez, ou peu s'en faut ! Tous sont d'accord, et de grand cœur, pour étudier mes plans mais, pour ce qui est de me fournir un labo important et du matériel adéquat, pas question. Ils ne veulent rien entendre.

— Eh ! Tu ne leur a quand même pas laissé tes plans ? questionna-t-elle avec une vivacité qui le fit sourire.

— Je ne suis pas fou, Nancy. Laisser mes plans à ces « messieurs » équivaudrait probablement à me priver à jamais d'en tirer le moindre profit. Ou bien ils dormiraient pendant des années au fond d'un tiroir, ou alors, un technicien peu scrupuleux mais mieux introduit que moi en modifierait par-ci, par-là certains détails et ferait sienne ma découverte.

— En somme, « ils » te laissent mijoter dans ton jus, soit par bêtise et étroitesse d'esprit, soit par manœuvre.

— Par... manœuvre ?

Ils avaient instinctivement baissé la voix et Nancy Richemont remarqua immédiatement le changement d'attitude qui s'opérait en lui. Le palier ne convenant guère à la tournure que prenait leur entretien, elle ajouta :

— Excuse-moi d'avoir abordé ce côté strictement privé de ta vie, Roland. Je regrette d'avoir été, bien involontairement, indiscrète.

— Mais tu ne l'es pas, Nancy ! Je suis simplement surpris que tu aies pensé à une manœuvre possible de la part de... De qui, au fait ?

— Je n'aurais pas dû montrer ainsi mon inquiétude. Tu as toujours été très évasif en ce qui concerne la progression, les résultats que tu as obtenus et j'ai bien l'impression de me mêler de ce qui ne me regarde pas.

— Voyons, c'est idiot ! L'Univers des Sciences, avec mon accord, a plus ou moins clairement laissé entrevoir les résultats pratiques de mes travaux. Nous pouvons donc en parler sans qu'il y ait indiscrétion de ta part. Et puis, ta réflexion m'intrigue. Que voulais-tu dire, au juste ?

Très librement, comme elle l'avait déjà fait, Nancy invita l'ingénieur à prendre un verre chez elle.

Dans le luxueux appartement de la musicienne, tout dénotait la présence féminine. Sur le bahut clair du living, une coupe d'argent débordait de fleurs. Proche de la baie, un lampadaire « surréaliste » dressait sa gerbe d'ampoules polychromes, un bouquet de roses s'épanouissait dans un splendide vase en cristal de Bohème. Peu de bibelots ; des livres d'art et une Histoire de la Musique richement reliée, sur une étagère en tube noir mat. Un combiné téléviseur-chaîne hi-fi, un piano à queue, un synthétiseur, des rangées de disques et cassettes disposés autour d'un magnétophone professionnel vertical, deux fauteuils en cuir blanc cassé.

— Pour fêter cet article élogieux, sourit Nancy en apportant un seau à glace avec une bouteille de Champagne Taittinger Brut Réserve et deux coupes.

Elle s'assit confortablement face à lui, rectifia un pli de son ravissant ensemble feuille morte, leva sa coupe et dégusta une gorgée de Champagne pour consentir enfin à expliquer la raison de son inquiétude :

— As-tu songé que les échecs essuyés en tentant de caser ton invention pourraient être voulus ? Ne s'agirait-il pas d'une habile machination visant à te décourager pour, en désespoir de cause, te forcer à confier tes plans aux intéressés ?

L'ingénieur contempla un moment les bulles dans sa coupe et revint à son amie :

— Je ne le pense pas, Nancy. Je me suis adressé à diverses firmes privées avant de me résoudre à faire le siège des officiels. Il est quasi impossible que lesdites firmes aient obéi à une consigne ayant pour but de me laisser « baigner dans mon jus » comme tu l'as dit avec le secret dessein de m'amener à leur confier mes plans. Non, j'opterais plutôt pour la stupidité, l'aveuglement des pontes que j'ai successivement visités. Une autre raison pourrait expliquer leur attitude négative : la crainte de voir leurs propres industries réduites à zéro par l'application et le développement généralisé de ma découverte. Les matières premières traditionnelles, les chaînes de montage, les machines, tout cela doit être amorti.

La jeune femme hocha la tête, accepta la MS, qu'il lui offrit et soupira :

— Ton invention pourrait donc bien, avec le temps, reléguer au rencart tous les types d'avions actuellement en service ?

Il lui tapota le genou et eut un sourire désabusé :

— Si tu héritais d'une Porsche de six cents mille francs, continuerais-tu de rouler en Renault 11 Turbo ?

— Évidemment non. Mais si notre pays par bêtise ou bien par une sordide machination refuse de bénéficier officiellement de ton procédé antigravitatif, n'envisages-tu pas d'en faire profiter... une nation étrangère amie : l'Angleterre, l'Italie, pour ne compter qu'avec l'Europe ? Si cela était, peut-être et même sûrement pourrions-nous, par ricochet, en bénéficier un jour ?

— Sans doute mais, au départ, je préférerais rester dans l'hexagone... Merde, il doit bien y avoir chez nous un industriel, un homme politique libre, à l'esprit ouvert et dynamique qui...

Elle le considéra en remuant la tête, amusée :

— Mon pauvre chou, je ne voudrais pas te décourager mais tu sembles ne pas tenir compte des barrières, des traquenards qu'on pourrait bien orchestrer dans ton dos pour faire échouer, encore et toujours, tes démarches. Sans oublier aussi qu'à l'étranger, des chercheurs sont peut-être eux aussi sur la voie et près d'aboutir dans le même domaine !

Elle puisa une cigarette, l'alluma à un briquet assez volumineux doté d'une courroie qu'elle passa autour du cou pour l'y suspendre et jouer machinalement avec le dispositif d'allumage électronique, sans pour autant faire jaillir la flamme.

— Je ne réalisais pas à quel point, Nancy, tu t'intéressais à mes travaux.

— On peut être musicienne, accompagnatrice de certaines vedettes et avoir pour violon d'Ingres c'est toujours de la musique ! un goût marqué pour la science. Et je m'intéresse assez à l'électronique pour avoir réparé moi-même, un soir, mon synthétiseur.

Roland Maurel battit comiquement des paupières :

— Tu as vraiment tâté l'électronique ?

— Mes parents possédaient, à Tours, un atelier de réparation de radio et télévision, je t'en ai parlé ; quand ils ont péri dans un attentat à Beyrouth, mon frère Bob a pris leur succession. Tout en poursuivant mes études musicales, j'ai souvent bricolé avec Bob sur des téléviseurs et des synthétiseurs. Il affirmait que j'étais douée et m'a graduellement initiée au mystère des circuits intégrés, des montages électroniques élémentaires.

« Tu ne me crois pas ? sourit-elle devant sa mine ahurie. Si j'avais eu la patience d'étudier sérieusement, avec méthode, je crois bien que j'aurais choisi de devenir électronicienne.

Il lui prit la main, déposa un baiser sur ses doigts, sourit :

— Nous nous connaissons depuis quelques mois et voilà seulement que, ce soir, je découvre en toi une fille attirée aussi par la technique ! Et je ne t'ai jamais proposé de visiter mon labo. Viens, je vais t'introduire dans le saint des saints de l'électronique et de l'antigravitation. Tu veux bien ?

— A une condition, fit-elle en montrant son briquet suspendu en sautoir sur sa poitrine et son paquet de cigarettes. On peut fumer, dans ton... saint des saints ?

— Sans problème.

— OK. Je t'y rejoins dans une minute. Un coup de fil à passer à TF1.

Il se rendit au rez-de-chaussée pour gagner l'entrepôt dont il avait fait son laboratoire de recherches. Ici, point de cornues, de flacons ni de tubes en verre aux formes serpentines ou coudés, mais des établis, des consoles encombrées d'instruments de mesure, des batteries d'ampoules énormes, hérissées de pointes métalliques argentées ; contre les murs, des panneaux de commandes avec des cadrans, des interrupteurs, des contacteurs bi et tripolaires, des disjoncteurs, des rhéostats. Par leurs doubles portes ouvertes, des armoires de métal laissaient entrevoir des raks, des échafaudages de tubes électroniques, des plaques de circuits imprimés, des rangées de transistors, thyristors, des connexions multicolores. Des fils réunis ensemble, sous une épaisse gaine jaune, disparaissaient sous le parquet de ciment recouvert d'un tapis en caoutchouc pour reparaître, un peu plus loin à la base de deux génératrices massives maintenues par d'énormes vis dans une dalle de béton.

Nancy Richemont rejoignit l'ingénieur alors qu'il se tenait, pensif, devant une étrange machine trônant au milieu du laboratoire. Cela ressemblait en beaucoup moins volumineux à un cyclotron avec sa périphérie annelée formée par un ensemble d'électro-aimants séparés les uns des autres par d'épaisses plaques circulaires. Au centre de ce singulier appareil se trouvait, en équilibre sur une grosse aiguille verticale, un disque de métal étincelant d'une trentaine de centimètres de diamètre, épais de trois à quatre centimètres à son axe. Le disque allait en s'amincissant vers les bords.

— C'est ton invention ? demanda Nancy, impressionnée par les installations complexes de ce laboratoire au fouillis rébarbatif où régnait une persistance odeur d'ozone.

Il referma derrière elle la porte à clé et répondit :

— Oui. Tu es la seule femme à avoir jamais pénétré ici et l'une des très rares personnes à avoir vu de près ce générateur de champ antigravitatif.

Elle renifla, grimaça en se raclant la gorge :

— Cette odeur d'ozone est irritante.

— On s'y habitue, Nancy. Lorsque le générateur fonctionne, il se produit toujours un dégagement de ce gaz... Veux-tu le voir fonctionner ?

— Je veux bien, mais laisse-moi me reculer !

Amusé de la voir battre en retraite, il enclencha un disjoncteur et posa la main sur un volant à démultiplication. La lumière des tubes au néon vacilla cependant qu'un sourd vrombissement emplissait l'entrepôt-laboratoire. Sur les tableaux de contrôle, des lampes-témoins s'éclairaient les unes après les autres ; sur un cadran, à une vitesse vertigineuse, défilaient des chiffres à cristaux liquides.

L'ingénieur tourna lentement le volant : le générateur de champ antigravitatif ronronna graduellement sur un mode plus aigu, puis ce fut le silence. A cet instant, le disque de métal en équilibre sur la pointe de la grosse aiguille se mit à irradier une faible luminescence bleuâtre.

L'odeur d'ozone devenait plus forte et Nancy tripotait nerveusement le briquet suspendu à son cou.

— Nous n'entendons plus rien car les vibrations du générateur de champ ont atteint le registre des ultra-sons.

Sur l'un des panneaux muraux, l'écran d'un oscillographe cathodique montrait une ligne vert émeraude brisée la « ligne d'herbe » qui sautillait horizontalement. L'ingénieur tourna davantage le volant commandant le gradient du champ. Insensiblement, le disque de métal se souleva, quittant son support effilé pour s'élever à la verticale, en parfaite « lévitation ».

— C'est merveilleux, Roland ! murmura la musicienne en cessant de jouer avec son briquet suspendu à son cou pour l'immobiliser entre ses seins, dans un geste qui pouvait s'expliquer par l'émotion.

— Merveilleux, c'est le mot qui convient, mais cet appareil demeure obstinément au-delà de la compréhension des autorités !

Il ramena précautionneusement le disque sur l'aiguille verticale en réduisant le gradient du générateur de champ antigravité. Lorsqu'il eut retrouvé sa place, en équilibre sur son support, il coupa le contact en déclenchant le disjoncteur. La lumière des rampes au néon reprit alors sa clarté habituelle et, presque au même instant, une sonnerie stridente retentit dans le laboratoire.

CHAPITRE II

Nancy Richemont interrogea l'ingénieur du regard ; cette sonnerie proche l'avait fait sursauter.

— Le timbre de la porte d'entrée commande à deux sonneries : l'une dans mon appartement, l'autre ici, expliqua-t-il. Je reçois rarement des visites, surtout le soir et il faut, justement, qu'un enquiquineur s'annonce maintenant !

Ils quittèrent le laboratoire et Maurel referma soigneusement avant d'aller ouvrir la porte donnant sur la rue. Un télégraphiste lui remit un pli qu'il décacheta, préoccupé, puis son visage se décolora.

— Mauvaise nouvelle, Roland ?

Il lui tendit le télégramme et la jeune femme lut le texte laconique :

Maman gravement malade. Stop. Viens immédiatement. Stop. Affection. Jean.

Elle posa la main sur son bras, émue :

— Je suis désolé pour toi, Roland... Savais-tu ta mère souffrante ?

Très affecté par cette alarmante nouvelle, il parut n'avoir pas entendu la question, consulta rapidement son chronographe, puis il grimpa quatre à quatre les marches de l'escalier, suivi par la jeune femme.

— Ce sera un miracle si je parviens à attraper le train de vingt heures trente ! Pourvu qu'à Montdidier, un taxi consente à me conduire à Plainville ! A l'heure où j'arriverai, pas question de trouver un autre moyen de transport.

Elle hésita l'ombre d'une seconde avant de le suivre dans son appartement et s'informa :

— Plainville, où est-ce ?

— Dans l'Oise, à dix-neuf kilomètres de Montdidier et environ cent dix kilomètres de Paris.

Nancy jeta elle aussi un coup d'œil à sa montre :

— Tu n'arriveras jamais à temps à la gare ; il est déjà vingt heures douze. Je vais te conduire auprès de ta mère.

L'ingénieur qui enfilait prestement sa gabardine, après avoir rangé une trousse de toilette dans une mallette, arrêta son geste et considéra la musicienne avec gratitude :

— Tu es rudement chic, mon chou.

Elle lui donna un baiser sur la joue :

— Tu l'aurais fait pour moi, n'est-ce pas ? Alors, laisse-moi prendre quelques affaires et...

Nancy releva un sourcil, soudain perplexe :

— Ta mère n'a pas le téléphone, pour t'avoir envoyé un télégramme ?

Roland la regarda, hébété puis s'écria :

— Mais bien sûr, elle a le téléphone ! Et mon frère Jean aurait dû m'appeler au lieu de...

Il se précipita vers le combiné et forma le numéro sur les touches digitales. A l'autre bout du fil, le silence.

— C'est occupé ?

— Non, le silence, même pas le signal de recherche.

— Dans ta hâte, tu as peut-être fait un mauvais numéro... Essaie encore.

Ce qu'il fit, en pure perte. Il raccrocha, nerveux :

— Rien. Elle a peut-être été conduite à l'hôpital, dans une clinique ?

— Sans que ton frère Jean ne l'ait mentionné dans le télégramme ? Si ta mère avait été, par exemple, victime d'un accident ou si elle avait subi une opération, il ne se serait pas borné à écrire : « Viens immédiatement. » Il aurait ajouté : hôpital X ou clinique Y. Tout ça me paraît bizarre...

Vers vingt-deux heures, à la sortie de Montdidier, la pluie se mit à tomber à verse, contraignant la jeune musicienne à ralentir l'allure de sa Renault 11 Turbo. L'inquiétude de Roland croissait au fur et à mesure qu'ils se rapprochaient de Plainville.

Un éclair illumina fugitivement le paysage nocturne et le tonnerre éclata dans un grondement prolongé. L'ingénieur alluma une M.S. et la donna à la conductrice.

— Merci... Ménil-Saint-Georges, annonça-t-elle en lisant un panneau routier à l'entrée de l'agglomération.

— Un kilomètre après le bourg, prends le chemin à gauche. Il n'est pas très bon mais c'est un raccourci. Nous éviterons la traversée de deux villages et déboucherons directement au sud de Plainville. Le Castelet la propriété de mes parents se trouve à l'orée du bois de Morlière.

— Tu me guideras, Roland. Je ne connais pas du tout le coin et, avec cet orage, il ne ferait pas bon s'égarer.

Ils atteignirent les dernières maisons de Plainville, au sud du village, vers vingt-deux heures trente. Sur un chemin défoncé, rendu bourbeux par la pluie, la voiture s'engagea dans le bois de Morlière. Le moteur eut soudain des ratés, toussa et la R 11 cala.

— Manquait plus que ça ! pesta la jeune femme en relevant le col de sa gabardine pour sortir du véhicule.

Roland voulut la retenir mais elle saisit une torche électrique dans la boîte à gant et ouvrit la portière. Lorsqu'il la rejoignit, elle fourrageait déjà dans le moteur en maugréant :

— Merde ! C'est encore mon delco ! Mon vieux Roland, n'achète jamais une bagnole d'occasion ! Et si le vendeur t'affirme « C'est une affaire », tu peux le croire, mais c'est une affaire pour lui !... Dis, nous sommes encore loin de la maison de tes parents ?

— Heureusement, non. C'est à cinq cents mètres environ.

— Dans ce cas, allons-y à pattes ! décréta-t-elle en s'emparant de sa petite mallette.

Il la lui prit des mains, la porta avec la sienne et lui donna le bras.

Enfonçant jusqu'aux chevilles dans la boue du chemin détrempé, ils marchèrent, courbés sous la pluie, la torche de Nancy projetant son faisceau lumineux strié par les gouttes qui tombaient en oblique.

A travers les arbres et les buissons de la forêt, l'ingénieur cherchait à distinguer les lumières du Castelet. Anxieux, il s'accrochait à l'espoir, souhaitant que son frère se fut exagérément alarmé. Il appréhendait l'instant où, au coude du chemin, il verrait la lumière filtrer, au premier étage, à la fenêtre de la chambre de sa mère. Voulant pour une minute encore échapper à l'angoisse, il rompit le silence :

— Je suis vraiment désolé, Nancy, de t'imposer de patauger ainsi dans la boue, sous la pluie. En arrivant, tu te reposeras. Plus tard, mon frère et moi essayerons de réparer ta voiture. Si nous n'y parvenons pas, demain matin, Jean la remorquera jusque chez le mécano de Plainville. J'espère que tu pourras rentrer à Paris après déjeuner.

— Ne te tourmente pas, Roland. Je n'ai aucun enregistrement avant la fin de la semaine.

A cent cinquante mètres, au détour du chemin, la masse noire du Castelet se découpa dans un parc, au cœur du bois de Morlière. Des lumières, au rez-de-chaussée, filtraient à travers les Persiennes, mais aucune ne brillait à l'étage.

Cette constatation troubla l'ingénieur qui s'attendait à voir éclairée la chambre de sa mère. Il eut alors l'atroce sensation d'un vide et d'une crispation au creux de l'estomac. Cette obscurité, dans la chambre maternelle ! Cela ne signifierait-il pas que... ?

Appréhendant le pire, il s'élança, entraînant son amie dans sa course à travers le parc boueux jusqu'au perron du Castelet dont il gravit les marches en deux enjambées.

Roland leva la main pour appuyer sur le bouton de la sonnerie, mais son index s'arrêta à quelques centimètres du timbre.

— Il faut sonner, chéri, murmura Nancy d'une voix douce, comme pour l'encourager.

— Écoute... De la musique !

Du revers de la main, elle s'essuya le front sur lequel la pluie collait des mèches brunes :

— Effectivement. Il y a une émission de variétés, ce soir, sur la 2. Mais c'est peut-être aussi la radio—

Perplexe, il pressa le timbre. La sonnerie résonna dans la grande maison et des pas, bientôt, se firent entendre. Un judas dessina un petit rectangle de lumière dans la massive porte en chêne et une exclamation étouffée leur parvint. Le verrou claqua, une clé joua dans la serrure et la porte s'ouvrit, éclaboussant de lumière le couple trempé de la tête aux pieds !

Un homme, la trentaine, très brun, en veste d'intérieur et une dame en robe de chambre, grande, très droite, les cheveux poivre et sel soigneusement peignés, roulaient des yeux ronds de surprise.

— Roland ! Mais que se passe-t-il ? s'exclama cette dernière en tendant les bras à l'ingénieur, médusé, après avoir adressé un sourire à Nancy.

Maurel resta tout bêtement la bouche ouverte, laissant passer plusieurs secondes avant d'étreindre la vieille dame, la gorge serrée par l'émotion et la joie.

— Maman ! Tu... Tu n'es donc pas malade ?

Elle se recula d'un pas, tenant son fils cadet par les épaules et, après un regard maintenant curieux à Nancy, elle s'écria :

— Moi ? Malade ? Mon Dieu, si tu appelles malade quelqu'un qui s'est un peu brûlé les doigts en versant de l'eau trop chaude sur la boule à thé, alors oui, je suis malade !

Ils éclatèrent de rire et s'embrassèrent affectueusement. Jean Maurel donna une bourrade dans les côtes de son frère et, après un clin d'oeil malicieux à Nancy, il jeta :

— Alors, frangin, on a fait le coup de la panne sous la pluie à une ravissante auto-stoppeuse ?

— Ne dis donc pas de bêtises ! rit enfin l'ingénieur. Et si maman n'était pas là, avec ses chastes oreilles, j'aurais usé d'un mot plus fort ! D'autant plus que l'auto-stoppeur, c'est moi ! Je vous présente Nancy Richemont, une excellente amie.

Mme Maurel lui décerna un grand sourire :

— Soyez la bienvenue, Nancy. Entrez, entrez vite. Il y a un bon feu dans la cheminée...

Mme Maurel poussait affectueusement son fils et la jeune femme vers la salle à manger où, effectivement, un grand feu brûlait dans la monumentale cheminée.

— Mais dis-moi, mon grand, qu'est-ce que c'est que cette histoire de maladie ?

— Lis ça, maman, fit-il en lui tendant le télégramme froissé.

Elle le parcourut des yeux rapidement et pâlit, suffoquée :

— dieu du ciel ! Qui donc a osé te faire une aussi odieuse plaisanterie ? Si j'avais été malade, Jean t'aurait téléphoné et non pas envoyé un télégramme.

— J'ai essayé de t'appeler, mais sans succès.

— Rien d'étonnant. Le téléphone est en dérangement depuis ce soir.

L'ingénieur réalisa à contretemps et quitta son siège avec vivacité :

— Merde ! Mon labo ! Voilà donc la raison de ce télégramme : m'attirer ici, profiter de mon absence pour fureter tranquillement chez moi !

— Pourrait-on voler ton appareil, Roland ?

— Non, mon chou, répondit-il, trop préoccupé pour avoir retenu ce mot tendre qui, cependant, n'avait point échappé à sa mère et à son frère, lesquels échangèrent un coup d'oeil amusé, complice. Il faudrait à des spécialistes des heures pour le démonter. Mais « ils » peuvent découvrir mon coffre et, s' « ils » peuvent l'ouvrir, emporter les plans de mon invention ! Quel crétin ! Il aurait été si simple de déposer ces documents dans un coffre bancaire au lieu de les garder chez moi...

— Mais qui, « ils » ? s'enquit Jean Maurel.

— Comment le saurais-je ? Des agents du gouvernement, ceux d'une puissance étrangère qui auront su lire entre les lignes l'article de Georges Lemarque dans L'Univers des Sciences. Ce journaliste ne faisait pourtant aucune allusion à ma découverte : il soulignait simplement que mes travaux étaient très avancés !

— Tu aurais intérêt à ne pas lambiner, frangin ; il faut que tu retournes à Paris.

— Facile à dire : la voiture de Nancy est en panne, à cinq cents mètres d'ici. Le delco, je crois.

— Prenons ma voiture, proposa Jean. Je vais voir si je peux arranger ce delco, sinon, tu garderas ma Peugeot pour rentrer avec Nancy.

— OK, Jean, merci. Pendant que tu essaieras de réparer l'avarie, nous irons au village afin de téléphoner à la police... en espérant que ces salopards n'auront pas eu le temps de forcer mon coffre !

Tandis que Jean Maurel, dans la forêt, s'improvisait mécanicien, son frère et Nancy roulaient à bord de sa Peugeot 205 en direction de Plainville, distant de deux kilomètres. La pluie semblait vouloir se calmer et ne tombait plus qu'à fines gouttes. Ils stoppèrent devant la gendarmerie, dans le village désert et durent sonner plusieurs fois avant qu'un homme ensommeillé ne vînt leur ouvrir. Le gendarme acheva de boucler son ceinturon en écoutant, avec quelque incrédulité, la singulière histoire de ses visiteurs nocturnes.

— En somme, bâilla-t-il, vous n'avez aucune certitude et toutes vos craintes reposent sur ce télégramme. Rien ne vous permet d'affirmer qu'il ne s'agit pas là d'un canular.

— En aucun cas, il ne peut s'agir d'une plaisanterie, là-dessus, je suis formel !

— Bah ! fit le gendarme en arrondissant les épaules. On peut toujours téléphoner au commissariat de Saint-Mandé. Si mes collègues parisiens se dérangent pour rien, ça ne sera pas grave. Et je le souhaite pour vous, d'ailleurs. Cela vous rassurera.

— Votre téléphone fonctionne ? Au Castelet, chez mes parents, la ligne est isolée, en dérangement.

Le gendarme décrocha, obtint presque sans délai la tonalité et composa le numéro recherché dans un registre de la brigade. Il se nomma, exposa brièvement la requête de Maurel, opina deux ou trois fois et raccrocha après avoir remercié son interlocuteur.

— Voilà, c'est réglé, monsieur Maurel. Le commissariat de Saint-Mandé expédie deux hommes chez vous.

Alors qu'ils approchaient du bois de Morlière, Roland et Nancy eurent la satisfaction de voir déboucher du chemin la Renault 11 conduite par Jean Maurel.

— J'espère que mon rafistolage tiendra le coup jusqu'à Paris, fit-il en sortant du véhicule.

— Merci, Jean, sourit la jeune femme.

Il alla fouiller dans la boîte à gant de sa Peugeot et en revint porteur d'un automatique Walther P.38, 9 mm et d'une boîte de cartouches :

— Tiens, frangin, pour le cas où tu ferais de mauvaises rencontres ! Et maintenant, filez sans lambiner, les tourtereaux !

Nancy sourit et l'embrassa avec spontanéité :

— Vous... Tu es un homme de ressource, frangin !

En riant, il l'embrassa lui aussi :

— Et toi une chouette fille, Nancy.

A deux heures du matin, Roland Maurel stoppait la R 11 de la jeune femme devant leur domicile où un agent de police montait la garde. Ils descendirent de voiture alors que deux hommes en civil sortaient de l'immeuble et s'approchaient.

Maurel exhiba sa carte d'identité et s'inquiéta :

— Vous êtes arrivés à temps ?

L'inspecteur lut le libellé de ses papiers et les lui restitua :

— J'ai l'impression, monsieur Maurel, que vous avez été victime d'un mauvais plaisant. Nous sommes arrivés ici à une heure moins le quart, sur un coup de fil de la gendarmerie de Plainville. Et vous le voyez, nous attendons encore... les voleurs. Nous avons examiné la serrure, les ver-roux de la porte de votre appartement, au premier, ainsi que la porte de votre laboratoire, au rez-de-chaussée. Il ne semble pas qu'on ait pu les forcer en votre absence. A moins, évidemment, que les malfaiteurs n'aient tout bonnement utilisé un double de vos clés !

Déconcerté, Maurel ne pouvait se résoudre à admettre l'hypothèse d'une mauvaise plaisanterie.

— Pour vous tranquilliser, voulez-vous que nous visitions votre laboratoire et votre appartement ? Si nous relevons le moindre indice suspect, nous ouvrirons alors une enquête. Et puis, vous pourrez vérifier vous-même si quelque chose vous a été volé.

Il accepta, ouvrit la porte de l'entrepôt-laboratoire et se dirigea directement vers un tableau de commandes mural. Les deux inspecteurs et Nancy restèrent sur le pas de la porte. L'ingénieur exerça une pression à la base du tableau, puis une autre à l'angle supérieur gauche avant de tirer à lui la plaque de métal supportant des boutons et des cadrans factices.

Le tableau pivota sur ses gonds et révéla un coffre encastré dans le mur maître. Maurel allait manipuler les trois boutons à combinaison, mais il se ravisa, se tourna vers les policiers :

— Au préalable, vous ne voulez pas relever d'éventuelles empreintes ?

L'un des inspecteurs le rejoignit en souriant :

— Ce serait inutile, monsieur Maurel. Regardez le parquet. Vous avez essuyé les semelles de vos chaussures sur le paillasson, avant d'entrer. Pourtant, vous avez laissé en marchant des traces humides sur le tapis isolant caoutchouté qui recouvre le sol de votre labo. Si des cambrioleurs s'étaient introduits ici, ils auraient presque à coup sûr, avec la pluie, laissé des traces de pas. Effacées par prudence avec un chiffon, il aurait subsisté, après séchage, un faible dépôt de boue résiduelle, des sortes de stries. Or, rien de semblable n'est visible.

La justesse de ce raisonnement rassura l'ingénieur qui fit jouer la combinaison du coffre et ouvrit l'épais portillon en acier gris mat. Tous ses documents, ses bleus, ses plans et notes dactylographiées étaient là, tels qu'il les avait placés et ce dans l'ordre exact où il savait les avoir disposés.

— Inspecteur, je suis navré de vous avoir dérangé pour rien.

Le policier arrondit les épaules, fataliste :

— Cela fait aussi partie du boulot, monsieur Maurel. Nous sommes fréquemment prévenus d'une alerte à la bombe et une fois sur place, souvent, nous ne trouvons rien : canular. Malheureusement, le terrorisme existe bel et bien, nous le voyons chaque jour dans les journaux...

En montant l'escalier en compagnie de Nancy, après le départ des policiers, l'ingénieur marmonna :

— En dépit des paroles apaisantes de l'inspecteur, je ne démords pas de l'idée que ce télégramme avait pour but de m'éloigner de chez moi. Peut-être le ou les auteurs de ce stratagème ont-ils été empêchés de venir dérober mes plans, au dernier moment ?

— Quoi qu'il en soit, dès demain, va déposer tes plans et tes notes dans un coffre, à la banque.

Il prit la jeune femme dans ses bras et ils échangèrent un long baiser.

— Avec cette maudite histoire, je t'aurai fait passer une nuit blanche et privée de dîner.

Elle se serra contre lui et pouffa, sans complexe ni hypocrisie :

— La nuit n'est pas finie, chéri et je veux bien que nous la passions « blanche » ensemble ! Mais auparavant, je vais vider pour toi mon réfrigérateur. Tu dois avoir une faim de loup !

— Et tout aussi faim de toi, mon ange ! rit-il en mordillant ses seins à travers son chemisier.

Dans la chambre vide de Nancy Richemont, sur sa table de chevet, un radio-réveil à transistors se mit à crépiter et, à cinq reprises, une notre grave résonna dans le petit haut-parleur. Après un silence d'une minute, de nouveaux cinq notes graves très différentes du buzzer du réveil retentirent faiblement.

Ce singulier signal codé n'eut point de témoin.

Dans l'appartement voisin, l'ingénieur et Nancy avaient pour un temps oublié les débuts mouvementés de cette nuit blanche ! Roland couvrait de baisers le corps palpitant de la jeune femme, paré de sa seule beauté à la fragrance de Ma Griffe, de Carven...

Emportés par les remous et les râles de leur passion, ils étaient loin, très loin d'imaginer le terrible danger qui planait désormais sur leurs personnes...

CHAPITRE III

Encouragé par Nancy Richemont qui maintenant partageait sa vie, l'ingénieur reprenait confiance.

La jeune femme lui consacrait entièrement ses heures de liberté et venait le rejoindre, le soir, au sortir de la radio, de la télévision ou du music-hall. D'un caractère généralement enjoué, elle lui avait fait entendre mille et une raisons d'espérer ; cela parfois sur le ton d'une ironie mordante et imagée à l'égard des pontifes encroûtés dont l'inertie routinière grevait l'essor du pays. N'était-ce pas le lot des novateurs de voir leurs découvertes vilipendées par des crétins diplômés, tels les ânes chargés de reliques, plus prompts à la critique qu'à faire œuvre utile ? Pasteur, Thomas Edison, les frères Wright et tant d'autres précurseurs avaient eu à pâtir de la sclérose mentale, de l'incommensurable bêtise de certaines canailles de la Science !

Présentées sous le jour de simples déductions parfois déconcertantes de par leur profondeur et leur audace bien des remarques de Nancy avaient frappé Roland Maurel. Sous une décontraction apparente, la jeune femme semblait cacher une personnalité seconde, mystérieuse, énergique, à la psychologie fort différente de celle de la musicienne évoluant à l'aise dans le monde du show business pouvant passer pour superficiel.

— Ne broie pas du noir, mon chéri ! se plaisait-elle à répéter lorsqu'elle le voyait soucieux, voire découragé. Si ton invention n'était pas géniale partant, si tu n'avais pas du génie on assisterait dans la presse et les médias au déchaînement des imbéciles qui crieraient au canular, à l'imposture, comme ils l'ont toujours fait, par exemple, à propos des OVNI.

« Or, que lisons-nous, qu'entendons-nous te concernant, à la radio ou à la télé ? Rien. No comment ! Pourtant, les jean-foutre scientistes auraient pu combattre tes travaux. Et ils se taisent. « Ne faisons pas de vagues susceptibles de donner de l'importance à Maurel » semble être la consigne scrupuleusement observée.

« Car enfin, Roland, n'est-il pas inconcevable qu'à notre époque de crise pétrolière, de pénurie d'énergie, les gouvernements, et le nôtre surtout, ne t'aient pas offert un pont d'or pour te permettre de réaliser un générateur antigravité opérationnel qui nous libérerait du joug du pétrole ?

Réfléchis à toutes ces contradictions, à cette situation paradoxale... Je suis persuadée que, bientôt, tu sortiras du tunnel... d'une manière que tu ne peux, pour l'instant, imaginer... Tu as une mission absolument fantastique à remplir...

Maurel avait mis un terme à son exaltation par un baiser, pour soupirer ensuite :

— J'ai peut-être une mission à remplir, mon chou, mais pour l'heure, je ne suis même pas capable de remplir la marmite et je vis à tes crochets !

Nancy avait haussé les épaules et soupiré à son tour :

— Tu es un génie... mais cela ne t'empêche pas, parfois, de débiter des conneries ! Allons bon, tu vois, tu me fais dire des grossièretés !

Elle l'étreignit, l'embrassa en murmurant à son oreille :

— Je t'aime, Roland et je ne veux plus que tu reparles de cette histoire de « marmite » ! Un jour prochain, peut-être ton invention t'enrichira et comme j'ai la faiblesse de croire que tu m'aimes aussi, nous serons riches tous les deux, d'amour et d'espèces sonnantes et trébuchantes.

Elle enfila son manteau de pluie, rafla au passage son attaché-case et, du bout des doigts, lui envoya un baiser :

— J'ai des orchestrations à revoir et deux répétitions, à Cognacq-Jay. Je rentrerai vers vingt-deux heures. J'aurais mangé à la cantine, avec Sim et Pierre Doris. Tu as des steaks, de la salade, de la charcuterie et des fruits au sirop dans le réfrigérateur. So long, my love...

Son frugal repas terminé, Roland Maurel alluma une cigarette et dégusta un doigt de cognac Denis Mounié. Installé dans un fauteuil, le bloc de télécommande en main, il alluma la télévision.

Un match de foot : Maurel se hâta de changer de chaîne ! A l'Heure de Vérité (invité : Popof Bigoudi, le célèbre syndicaliste amateur de vodka), il préféra La guerre du cochon, avec Bernard Fresson, infiniment plus sympathique !

Au beau milieu du film, la sonnerie de la porte d'entrée l'arracha aux démêlés de Fresson/le Rouzic avec ses adversaires. A vingt et une heures, ce ne pouvait être Nancy. Prudent, Maurel glissa le P.38 dans la poche de son veston et alla ouvrir. Deux hommes d'une trentaine d'années, distingués, vêtus d'un loden chamois, coiffés d'un feutre gris, se découvrirent et le saluèrent en souriant. Le plus grand des deux eut une légère inclinaison du buste :

— Paul Arnal et voici Georges Lagnaud. Nous sommes attachés au ministère de l'Industrie auquel vous avez rendu visite, la semaine dernière.

Sur la défensive, l'ingénieur répondit d'un mouvement de tête à leur salut sans les inviter pour autant à entrer.

— Nous déplorons le caractère insolite d'une visite aussi tardive, monsieur Maurel. Vous pouvez fort bien refuser de nous recevoir cette nuit et nous n'insisterons pas, mais je ne vous le cache pas il serait souhaitable de ne point renvoyer l'entrevue que nous venons solliciter. Pour de multiples raisons, nous préférerions nous entretenir ce soir-même avec vous. Cependant, vous restez seul juge de cette opportunité.

Ces visiteurs inattendus étaient-ils porteurs d'une proposition alléchante ? Mais pourquoi, se disant mandatés par le ministère de l'Industrie, sonnaient-ils chez lui à pareille heure au lieu de l'avoir convoqué très officiellement rue de Grenelle ? Le ton courtois, le maintien plein de dignité de ces chargés de mission eurent raison de ses craintes et il s'effaça pour les laisser entrer. Il les invita à prendre place dans les fauteuils, mais l'attaché répondant au nom de Paul Arnal précisa, en restant debout à l'instar de l'homme qui l'accompagnait :

— Afin de mettre un terme à votre suspicion parfaitement justifiée si l'on considère l'importance de votre invention nous tenons essentiellement à vous rassurer quant à nos intentions. Voulez-vous vous assurer que nous ne sommes pas armés ?

Les deux fonctionnaires lui tournèrent le dos en levant les bras.

— Je vous en prie, monsieur Maurel, insista Arnal. Voulez-vous vérifier ? Ce genre d'exhibition peut vous paraître saugrenue, mais nous aimerions dissiper toute équivoque, afin que notre entretien se déroule dans un climat de confiance.

Déconcerté par cette entrée en matière, l'ingénieur finit par se prêter à leur désir. Il palpa soigneusement leurs aisselles, leurs poches, mais ne découvrit rien qui ressemblât à une arme.

Ils acceptèrent un verre de Old Parr et Paul Arnal, après avoir but une gorgée de whisky, amorça :

— L'accueil peu chaleureux que vous réserva le chef de cabinet du ministre a dû vous choquer et vous décevoir, monsieur Maurel. Vous voudrez bien l'en excuser ; il ne pouvait en être autrement. Nous recevons tant et tant de propositions faramineuses de la part d'hurluberlus de tout poil qu'une saine prudence nous commande la plus grande réserve lorsqu'il s'agit en particulier d'une offre des plus sensationnelles.

— Vérification faite sur vous-même et non point évidemment sur vos travaux il appert que vous êtes un homme foncièrement honnête, sobre, pondéré et que les firmes pour lesquelles vous avez jusqu'ici travaillé n'ont eu qu'à se louer de vos services. Brillant ingénieur, capable de prendre d'heureuses initiatives et de mener à bien les programmes que vous vous êtes fixés, vous...

— Je vous en prie, coupa-t-il pour abréger ce panégyrique. Disons que votre enquête fut satisfaisante et sans vouloir vous brusquer venons-en au fait, si vous le voulez bien.

L'attaché ministériel sourit :

— Soit. Cigarette ?

Il lui présentait un magnifique étui en argent massif dont il débloqua le couvercle à charnière en pressant un bouton disposé sur le côté. Maurel refusa, montrant sa M.S. à peine entamée dans le cendrier.

— Nous sommes chargés de vous signifier l'acceptation de principe de notre ministère : le centre de recherches et le financement dont vous avez besoin seront mis à votre disposition pour réaliser le prototype d'aéronef antigravitatif de votre invention. Vous pourrez œuvrer dans ce centre de recherches à votre convenance et jouirez de la plus large liberté d'action. Nul autre que vous et les collaborateurs désignés par vos soins n'auront accès au laboratoire qui vous sera attribué.

« En attendant l'aboutissement de vos travaux, vous recevrez les émoluments d'un ingénieur en chef de l'industrie privée. Par la suite, les négociations proprement dites de votre invention seront débattues entre vous et notre ministère.

Cette base vous agrée-t-elle, pour l'établissement d'un protocole d'accord ?

Il achevait de pousser moralement ! un soupir de satisfaction lorsque la sonnerie de la porte d'entrée lui fit différer sa réponse affirmative. L'ingénieur s'excusa et alla ouvrir à Nancy rentrée plus tôt que prévu qu'il présenta à ses visiteurs. La jeune femme eut un imperceptiblement battement de paupières sans doute provoqué par la surprise, mais elle se ressaisit aussitôt et leur sourit.

— Ces messieurs, expliqua-t-il, sont porteurs d'une excellente nouvelle : le ministère a enfin accepté de mettre à ma disposition les installations et les fonds nécessaires à la mise au point de ma découverte.

— Vrai ? Oh ! mon chéri ! s'exclamat-elle en se blottissant dans ses bras pour l'embrasser, sans complexe, à pleine bouche.

Elle n'étouffa même pas un gémissement de plaisir, sous les regards amusés des visiteurs... qui restèrent soudain médusés lorsqu'elle rompit son étreinte pour se retourner vivement, l'index sur la détente du P. 38 qu'elle venait de saisir dans la poche de son compagnon.

Celui-ci hoqueta, le souffle coupé :

— Mais... Tu... Tu es complètement folle !

— Reculez-vous ! ordonna-t-elle après avoir, d'un coup de pouce, dégagé le cran d'arrêt avant d'armer prestement la culasse.

Blêmes, indécis, les deux hommes affichaient une expression où l'ahurissement se mêlait à l'incrédulité.

— Allez ! Reculez-vous ! répéta-t-elle fermement. Retournez-vous, face au mur !

— Nancy ! Je t'en supplie, gémit l'ingénieur, cesse ce jeu stupide et dangereux !

Les envoyés du ministère se reculèrent lentement, mais Paul Arnal protesta :

— Mademoiselle ! Je vous adjure de cesser immédiatement cette ridicule comédie. Eu égard à l'importance de la mission dont nous sommes investis auprès de M. Maurel, nous consentirons à oublier ce regrettable incident. Nous sommes d'honnêtes fonctionnaires et...

— A d'autres ! trancha-t-elle d'une voix sèche. Si vous êtes d'honnêtes fonctionnaires et attachés ministériels, je suis moi-même la fille du pape !

— Voyons, Nancy ! intercéda l'ingénieur. Ces messieurs ne sont pas armés ! Ils ont eux-mêmes insisté pour que je m'en assure avant de...

— Mon pauvre Roland, répliqua-t-elle, radoucie. Je te l'accorde, ils ne portent sans doute aucune arme visible, puisque tu dis l'avoir vérifié. Mais jette donc un coup d'oeil à cet innocent étui à cigarettes négligemment posé sur la table basse, à côté du cendrier...

Sceptique, il examina l'étui en argent ciselé. Anormalement lourd, l'objet paraissait être pourtant un étui véritable ; les cigarettes qu'il contenait étaient réellement des cigarettes.

— Non ! cria-t-elle. Ne touche pas à ce bouton, Roland ! Pour un novice, il sert uniquement à débloquer le couvercle et à faire monter une cigarette. En fait, il commande un mécanisme capable d'expulser une aiguille creuse emplie d'une substance anesthésiante ou mortelle, selon les besoins de leur mission. Seules les quatre premières cigarettes, à gauche, sont authentiques, dans la case prévue pour les recevoir. Les autres ne sont que des « extrémités » de fausses cigarettes dissimulant le mécanisme de tir !

« Est-ce bien exact, messieurs les attachés ministériels ?

— Mademoiselle ! clama Paul Arnal sans se retourner. Je proteste avec véhémence contre cette monstrueuse accusation !

— Dans ce cas, persifla-t-elle en prenant des mains de l'ingénieur le lourd étui d'argent, je me serais trompée et vous aurez droit alors à mes excuses les plus plates. Vous ne verrez donc aucune objection à ce que je dirige l'étui vers votre dos et que je pousse le bouton noir ?

En disant cela, Nancy avait pris le bras de Roland et, avec lui, elle s'était silencieusement accroupie derrière un fauteuil.

A peine venaient-ils de se baisser que Georges Lagnaud pivotait sur lui-même avec une habileté foudroyante pour lancer un stylet qui alla se planter en sifflant dans la boiserie du divan.

La jeune femme se pencha avec vivacité et pressa par deux fois le bouton noir de l'étui à cigarettes braqué sur les pseudo-agents gouvernementaux. Ils portèrent les mains à leur poitrine avec une grimace douloureuse et s'appuyèrent contre le mur, chancelants. Paul Arnal glissa la main vers sa ceinture, au niveau de l'ombilic et voulut saisir quelque chose sous sa chemise, vers l'aine : un pistolet 6,35 extra-plat qu'il ne put complètement extirper. Il venait de culbuter en avant, s'effondrant, inerte, presque en même temps que son complice.

Roland contemplait leurs corps avec des yeux désorbités :

— Mais... C'est fou, Nancy ! Qu'as-tu fait ?

Elle posa l'étui meurtrier sur la table basse et lui restitua l'automatique avant de l'enlacer, de se serrer contre lui :

— Roland, mon chéri, quoi qu'il arrive, sache que je t'aime de toutes les fibres de mon être... depuis le soir où nous sommes revenus de Plainville.

Désemparé, l'ingénieur se dégagea doucement, se laissa choir sur un fauteuil, comme fasciné par les corps des « attachés ministériels ». La jeune femme s'assit à ses genoux, sur la moquette en haute laine et leva vers lui un visage tourmenté :

— Me crois-tu, au moins ?

Il hésita, hagard, pour prononcer :

— Je ne sais plus, Nancy. D'ailleurs, quelle importance ? La police va t'arrêter... nous arrêter... Mon Dieu ! gémit-il en se prenant la tête entre les mains. Qu'as-tu fait ?

Elle lui caressa les cheveux avec tendresse :

— Je t'ai sauvé, Roland ! Sauvé de ces individus qui, trompant ta confiance, t'auraient soit supprimé, soit entraîné dans une aventure dont l'aboutissement aurait été la guerre et l'asservissement des nations libres !

Il la dévisagea longuement, cherchant à deviner, à percer le sens de ces paroles inquiétantes :

— Qui es-tu, Nancy ? Comment si tu dis vrai as-tu pu percer l'imposture de ces hommes ? Comment pouvais-tu savoir que cet étui anodin était en fait une arme aussi traîtresse ?

Elle appuya sa joue contre ses genoux, lui prit les mains et confessa :

— Tôt ou tard, il m'aurait fallu te l'avouer, chéri : pour tout un chacun, je suis Nancy Richemont, musicienne, compositrice, accompagnatrice de vedettes de la scène et du petit écran. Pour certains seulement, je suis l'électronicienne, l'ingénieur Nancy Richemont, agent d'une gigantesque organisation secrète supra-nationale, mais pacifique... Ses buts véritables te seront très bientôt révélés.

Sous ses doigts, elle sentit ceux de Roland trembler et demanda en se relevant :

— Puis-je téléphoner ?

Il acquiesça, silencieux, bouleversé et l'entendit composer un numéro.

— Nancy, à l'appareil. Les deux orchestrations sont arrivées ce soir. Nous pouvons commencer les répétitions. Avez-vous étudié les partitions de notre ami compositeur ?... Bien, je m'en réjouis. J'étais d'ailleurs convaincue de son talent. A tout de suite.

Elle raccrocha et vint se rasseoir à ses pieds. Il posa sur elle un regard désemparé :

— Tu es ingénieur électronicienne?... Et par surcroît, une espionne !

— Non, pas espionne, Roland, mais affiliée à une société... sur laquelle je ne puis moi-même rien te dire. Sache cependant que nous sommes des Européens sans attache politique traditionnelle, que nous aspirons à la paix et au bonheur de nos semblables.

Elle dut faire un effort sur elle-même pour avouer :

— A l'origine, ma mission consistait à t'approcher, à surveiller tes agissements afin de savoir si, à la suite de tes échecs auprès du gouvernement et des firmes privées, tu n'allais pas offrir ta découverte à une nation étrangère contrôlée par le bloc de l'Est ou les pays arabes. Je devais graduellement entretenir avec toi des rapports plus étroits et...

— Tu y es parvenue et nous nous sommes retrouvés tous les deux dans un lit ! Pour être étroits, nos rapports l'étaient ! fit-il, d'une voix rauque.

— A la différence près que, prise à mon propre piège, je suis tombée amoureuse de toi et je te jure que je suis sincère. Il m'en coûte, crois-le bien, de t'avouer le rôle peu reluisant qui fut le mien, au début. J'étais ici pour gagner ta confiance, pour essayer de m'introduire en ta présence seulement dans ton labo afin de m'assurer si ton invention était au point.

— Là aussi, tu as été satisfaite ! grinça-t-il.

— Pleinement, confessa-t-elle sans la moindre ironie. Ce briquet, que souvent je porte suspendue à mon cou, dissimulait une microcaméra qui me permit de filmer tes essais.

Roland tressaillit et se contint pour ne point gifler la jeune femme qui, maintenant, l'implorait d'un regard voilé de larmes :

— Je comprends ta rancœur, ta déception profonde, mon amour, mais ne me juge pas seulement sur les apparences. Tu ne sais pas, tu ne peux pas savoir l'admirable idéal de l'organisation pour laquelle j'ai agi. Ses buts, nobles, chevaleresques et désintéressés, tu ne les connais pas... Pas encore.

Elle quêtait une parole, une ébauche de geste de compréhension, mais ne vit que son masque figé, aux traits durcis par la colère, le ressentiment.

— Je savais, enchaîna-t-elle, pour avoir mûrement préparé mon... scénario, que tu accepterais presque à coup sûr de me montrer ton labo, ce soir-là. Je savais aussi qu'à l'heure dite un télégramme visant à t'éloigner de Paris arriverait...

Il la repoussa brutalement et elle se renversa sur la moquette, sa jupe dévoilant ses cuisses, son fin slip de nylon.

Roland s'était levé, les poings serrés, les yeux brillants de fureur :

— Salope ! garce ! Tu as osé employer cette ruse abjecte et me laisser dans l'angoisse à me morfondre sur le sort de ma mère que je croyais mourante ! Et dire qu'à l'aube, dans la joie retrouvée, tu as pu jouer cette sordide comédie, faire l'amour avec moi pour obéir à cette organisation de...

— Non ! jeta-t-elle d'une voix pathétique, brisée par le chagrin. J'étais sincère, je te conjure de me croire ! Je n'ai pas trompé ta confiance, Roland, je l'ai gagnée par la sincérité de mes sentiments...

Elle éclata en sanglots convulsifs et se traîna jusqu'au fauteuil, posant son front sur ses bras repliés sur l'accoudoir. Lentement, après de longues minutes de ce désespoir, elle releva la tête pour articuler avec une sorte de résignation douloureuse :

— Peut-être admettras-tu ma sincérité, ou bien peut-être vais-je te perdre, Roland. Néanmoins, si tu ne fais pas montre de sagesse et de compréhension envers notre organisation, ta découverte sera étouffée, mise au secret afin que nul ne puisse en bénéficier ! Livré à toi-même, tu seras une proie facile pour les chefs de ceux qui, ce soir, t'ont envoyé ces émissaires, fit-elle en désignant, du menton, les deux hommes sans connaissance.

« Tu seras enlevé, ton invention ne verra pas le jour et le plus effrayant conflit qui ait jamais eu lieu éclatera. Nos ennemis sont impitoyables, Roland ; tu ne soupçonnes pas ce dont ils sont capables !

« Les raisons de cette lutte secrète sont obscures, pour toi, mais les explications viendront en leur temps. Pour l'instant, sois bien persuadé que seule notre organisation peut et te protéger et sauver le monde libre du chaos.

Elle essuya ses larmes avant de poursuivre :

— Pendant que nous roulions, la semaine dernière, vers la demeure de ta mère, des spécialistes de notre groupe s'introduisaient chez toi, dans ton laboratoire. Chaussant avant d'entrer des bottes à semelles de feutre, ils ne laissèrent aucune trace sur le tapis en caoutchouc. Entre-temps, deux hommes à nous avaient isolé la ligne téléphonique du Castelet, gagnant ainsi une heure supplémentaire au moins en interdisant ainsi toute communication pour alerter trop tôt la police.

« L'équipe de techniciens ouvrit ton coffre sans occasionner de dégât et pût microfilmer tes documents. A cette heure, tes équations, tes plans ont été vérifiés, reconnus valables... Je viens d'en avoir confirmation au téléphone. Nous sommes certains de ta valeur et n'emploierons aucune ruse pour t'inciter à travailler avec nous et réaliser ton invention en vraie grandeur. Tu le feras de ton plein gré, j'en suis convaincue, lorsque tu auras compris le sens véritable de notre action.

— Et si je refuse ? aboya-t-il. Si je reste insensible à vos arguties, à votre idéalisme chimérique... ou suspect ?

— Alors, tu tomberas entre les griffes de la Narkoum, la redoutable société secrète russo-arabe qui entend t'éliminer et détruire ta découverte !

— Un homme averti en vaut deux ! Et Dieu sait si, à présent, je suis averti ! Je me tiendrai en permanence sur mes gardes et ne me laisserai pas berner une seconde fois.

Elle secoua tristement la tête :

— Hélas ! Abandonne cette idée. Ces hommes disposent d'atouts majeurs et se sont infiltrés à presque tous les échelons de la société. Ils sont tout-puissants. Je te le répète : seule notre organisation est à même de se mesurer à eux et de les battre sur leur propre terrain. Isolé, tu serais condamné. N'as-tu pas, tout à l'heure, plongé sans méfiance dans le panneau ? Tu étais persuadé que ces individus ne possédaient aucune arme. Tu étais sûr de toi, avec le P. 38 en poche, sûr de ta supériorité en cas d'agression. Or. en t'offrant gentiment une cigarette, ces requins pouvaient illico t'envoyer pour des heures au tapis !

La sonnerie les fit sursauter.

Nancy s'essuya les yeux avec son mouchoir :

— Ce sont mes amis. Reçois-les sans crainte, Roland. Ils viennent nous débarrasser de ces agents, fit-elle en désignant du menton les deux corps inanimés.

L'ingénieur alla ouvrir et introduisit cinq hommes. Le plus âgé il pouvait avoir la cinquantaine vêtu avec élégance, s'inclina et déclara sans préambule :

— Il importe avant toute chose de vous priver de la compagnie de ces faux attachés ministériels.

Et, s'adressant à ceux qui l'accompagnaient :

— Emmenez-les, mes amis.

L'évacuation des agents ennemis effectuée sans bruit, l'homme qui en avait donné l'ordre coula vers Nancy un regard interrogateur. Il remarqua évidemment ses yeux rougis et la jeune femme, gênée, murmura :

— J'ai avoué à Roland le rôle que j'avais tenu... auprès de lui et les choses ne se sont pas... très bien passées.

Elle refoula un sanglot et l'inconnu vint paternellement passer son bras autour de ses épaules :

— Tu es devenue amoureuse, c'est bien ça ? Le cas était prévu, ma chérie. Et nous avions prévu aussi les réactions violentes de M. Maurel, lorsque le moment serait venu, pour toi, de lui apprendre qui tu es...

— Qui êtes-vous, vous-même ? questionna l'ingénieur, agressif.

— Pour l'instant, vous pouvez m'appeler Bernard, simplement. Qui je suis ? Un vieil ami des parents de Nancy, qui périrent dans un attentat commis à Beyrouth voici trois ans par la racaille du Jihad Islami ou les Chi'ites, les uns et les autres soutenus et armés par la Syrie, la Libye alliées des Russes et les Chi'ites, fanatisés par Khomeyni ; tous des chacals fossoyeurs du Liban.

Il fit une pause, caressa les cheveux de la jeune femme, enchaîna :

— Voilà qui je suis, monsieur Maurel, un second père pour Nancy, que je considère comme ma propre fille. Professionnellement, je dirige une importante affaire industrielle. Au plan privé, j'occupe un poste non moins important au sein d'une organisation secrète occidentale mais possédant aussi des ramifications, des antennes dans les trois Amériques, en Inde, à Hong Kong et en Australie.

Il fit asseoir Nancy, lui sourit et de l'index caressa sa joue :

— Aie confiance, ma chérie. Maurel n'est pas un imbécile. Il ne peut pas ne pas être des nôtres... et ton chagrin s'envolera.

— M. Bernard se tourna vers l'ingénieur :

— Nos méthodes, pour vous sensibiliser, vous amener à nous, je l'admets, furent passablement odieuses. Cette mise en scène nous a cependant permis de nous assurer que vous n'êtes pas un rêveur, que votre invention est au point, au stade du laboratoire. Précaution indispensable avant d'établir le contact avec vous.

— Vos calculs, vos plans vérifiés, nous pouvons désormais nous dévoiler à vous et vous offrir d'entrer dans notre organisation.

Roland Maurel grommela, après avoir allumé une M.S. :

— Me croyez-vous naïf au point de penser que vous allez, comme ça, m'accorder pleine confiance et me « dévoiler » je reprends votre terme vos batteries ?

Calmement, « M. Bernard » fit valoir :

— Dans une société secrète comme la nôtre, Roland abandonnons le « monsieur », voulez-vous ? vous ne pourriez trahir le secret, cela pour des raisons qui vous seront exposées plus tard, si vous acceptez mon offre.

— Supposez que j'accepte, le défia-t-il. Êtes-vous télépathe pour lire dans mes pensées et savoir si, oui ou non, mon intention n'est pas de vous berner ? De m'infiltrer parmi vous afin de vous perdre, de vous « vendre » à la police ?

— Nous pouvons facilement nous en assurer, affirma « M. Bernard » avec un énigmatique sourire. Et la télépathie n'y sera pour rien. Comme bien vous pensez, notre organisation ne date pas d'hier. Elle prit naissance, dans sa phase préparatoire, en 1956, lors de la fermeture du canal de Suez par Nasser. Les pionniers de notre organisation voyaient là les prémices d'une crise future qui, dans un avenir indéterminé, pourrait entraîner les pays arabes à faire du pétrole un élément majeur de coercition à l'endroit de l'Occident.

« Nos précurseurs avaient vu juste : la crise du pétrole éclata en 1973, par la réunion des pays de l'OPEP à Koweït le 17 octobre. La réduction des livraisons du pétrole à l’Occident commença, suivie des augmentations des tarifs. Ce premier « choc pétrolier » eut des successeurs, et les prix continuèrent de grimper allègrement ! Les pays arabes mettaient à genoux les nations occidentales, trop veules, trop lâches pour réagir. Et pourquoi se seraient-elles gênées puisque les Russes appuyaient leur politique du garrot économique destiné à affaiblir, à déstabiliser l'Occident ? Ce méprisable Occident qui laissa Moscou asservir la Pologne, la Hongrie, la Tchécoslovaquie, l'Afghanistan !

« Dès l'amorce de la crise pétrolière en 1973, des hommes lucides, courageux élite véritable des nations encore libres, en Europe tout d'abord décidèrent de « faire quelque chose ». Ils le firent, pour que ne recommençât point un conflit plus abominable encore que ne l'avait été celui de 1939-1945. Ces hommes décidés, cultivés, altruistes, refusaient de s'intégrer à l'un quelconque des partis politiques existant en France, en Allemagne, Italie et autres nations européennes, certains de ces partis ayant depuis longtemps fait la preuve de leur corruption, de leur collusion avec l'axe Moscou-Tripoli, comme nous pourrions dire aujourd'hui, en un raccourci éloquent.

« Ces pionniers créèrent alors une société secrète ; la Fraternité du Temple d'Éleusis, ainsi baptisée en souvenir de la formidable organisation initiatique traditionnelle de l'antiquité pré-hellénique. Patiemment, des années durant, ils rassemblèrent d'autres hommes, savants, chercheurs, techniciens, industriels, médecins, avocats et quantité d'autres appartenant à toutes les disciplines, mais se distinguant du commun par leur intelligence, leur discipline, leur farouche désir d'œuvrer pour la paix, prêts à se battre s'il le faut... avec des moyens que vous ne soupçonnez pas, Roland. Nous avons, entre nous, donné à notre société le surnom de « FSV » : la Force Sans Visage. Et c'est bien vrai !

« La Fraternité du Temple d'Éleusis constitue une puissance redoutable pour les ennemis de l'Occident, mais elle représente aussi un potentiel financier colossal.

— Le sempiternel nerf de la guerre, ironisa l'ingénieur, toujours accroché à son scepticisme issu (il n'aurait point aimé l'admettre !) d'un besoin de sécurisation...

— Et celui de la paix, rétorqua « M. Bernard ». Dans l'ombre, en France, en Allemagne, en Belgique, en Italie, en Angleterre, partout en Europe, nos membres ont agi, occupant peu à peu des postes clés, s'efforçant d'opposer une résistance à tel ou tel projet visant à léser les intérêts de l'Occident. Nous pourrions même, au stade actuel, en France ou ailleurs, nous approprier les rênes du pouvoir. Oh ! point par esprit d'hégémonie ou par ambition, non. Notre but, le moment venu, sera d'établir l'Europe à la place de choix qui lui revient sur l'échiquier mondial et, surtout, de la protéger contre l'axe Moscou-Tripoli.

— Il existe un « homologue » noir, négatif, maléfique de la Fraternité du Temple d'Éleusis : la Narkoum, société secrète issue de l'axe soviéto-arabe qui a aussi des points d'encrage aux USA. Là-bas, la Narkoum s'efforce de noyauter le Sénat, d'agir de manière occulte pour exciter certains politiciens ou industriels américains qui voient dans la « vieille Europe » un simple enjeu économique. Selon une analyse hâtive, au premier degré, l'on pourrait croire que les deux blocs veulent assaisonner l'Europe à leur sauce respective. Une sauce que le public endoctriné pourrait appeler whisky ou vodka mais qui, en vérité, a nom : le pétrole !

« Car, au cas où vous l'ignoreriez, Roland, le monde est partagé en deux blocs non point par des divergences politiques, doctrinales ou confessionnelles, mais uniquement à cause du pétrole. J'ai bien dit partagé et non divisé. Un hypertrust occulte, soigneusement camouflé sous des bannières idéologiques diverses, se partage le monde, fait s'entretuer périodiquement des millions d'hommes sur les fronts, en fait périr en masse dans des camps, des goulags, en fait exécuter d'autres par l'entremise de mercenaires payés... par le pétrole et encore le pétrole !

« Un nouveau conflit se prépare, Roland, un conflit à côté duquel les précédents feront figure d'innocentes cajoleries ! Notre pays, l'Europe, n'y survivront pas en tant que nations libres ! Téléguidés par la Narkoum, les fous ne manquent pas pour mettre le feu aux poudres : Kadhafi, Khomeyni et autres porcs fanatiques. La guerre pourrait éclater subitement en un nouveau Pearl Harbour infiniment plus meurtrier que ne le fut l'attaque-surprise des Japs contre la flotte américaine. Un déluge atomique en puissance plane sur nos têtes et ce, encore et toujours, à cause du pétrole ! De cet élément polluant dont les jours, certes, sont comptés, mais que la Narkoun n'hésitera pas à faire consommer coûte que coûte jusqu'à la dernière goutte pour, ensuite, tenter de contrôler une autre forme d'énergie... sur laquelle vous devriez avoir quelques idées, Roland !

« Or, tout cela, nous, Fraternité du Temple d'Eleusis, nous ne le voulons pas. Nous ne permettrons pas qu'on étrangle l'Europe, qu'on l'étouffé pour mieux la digérer ensuite !

« Nous avons pu soustraire du « domaine public » nombre d'inventions qui auraient pu, un jour, servir à l'asservissement de la communauté européenne. Leurs auteurs, gagnés par nos arguments, notre idéal, sont devenus des nôtres et ont appris à nous faire confiance. Nous ne voulons pas, Roland, que votre prestigieuse découverte soit étouffée par les hypertrusts pétroliers de la Narkoum dont elle va sonner le glas ! Votre devoir est de nous accorder votre confiance comme tant d'autres savants et chercheurs l'ont fait avant nous.

« Des preuves concrètes de ce que je viens d'avancer vont vous être fournies et détermineront, je le pense, votre acceptation. Nous ne vous demanderons pas un engagement formel avant que vous n'ayez pris connaissance de notre puissance et, surtout, de notre désir fondamental de justice et de paix. Avec notre potentiel actuel, nous serions aptes à mener la vie dure aux deux blocs occultes faussement antagonistes qui traitent l'Europe en quantité négligeable. En cas de menace grave, de conflit imminent, nous pourrions agir. Et pour parachever notre rôle de gardiens de la sécurité européenne, nous avons besoin de vous, Roland, de votre géniale invention.

« Avant de prendre une décision, voulez-vous visiter l'une de nos installations scientifiques ?

Troublé par le ton de ferme conviction, par l'accent de sincérité de cet homme, il opina... en évitant de regarder Nancy.

— J'aimerais assez juger par moi-même la validité de vos affirmations. Mais ne prenez pas cela pour une acceptation voilée. Je suis loin encore de partager vos certitudes et d'opter aveuglément pour le programme du Temple d'Eleusis.

Son interlocuteur eut de nouveau un sourire ambigu :

— Nous n'aurions pas aimé de votre part une adhésion spontanée, irréfléchie. Cette attitude aurait pu trahir soit de l'arrivisme, soit aussi un manque de psychologie ou d'intelligence déductive. Et cela vous aurait valu une note peu favorable.

CHAPITRE IV

Le mystérieux « M. Bernard » invita l'ingénieur et Nancy à prendre place sur la banquette arrière de sa Citroën BX 19 TRD et il prit le volant. Un modèle assez spécial qui avait reçu certains aménagements inconnus de la version classique, telle cette cloison de séparation disposée derrière les sièges avant, munie d'une glace coulissante que le conducteur venait de commander en démarrant. La glace, fumée, s'éleva avec un ronronnement feutré, isolant les passagers du « chauffeur ».

Nancy exerça une pression sur l'une des touches d'un bloc de commande encastré dans l'accoudoir et des rideaux se déployèrent, masquant les vitres latérales et la lunette arrière.

— Cela ne nuira pas à la visibilité, pour la conduite, indiqua Nancy. Le rétroviseur intérieur est en fait un petit écran périscopique. Toutes les vitres sont à l'épreuve des balles et la carrosserie est blindée.

— La confiance règne ! ricana Maurel. Tes amis auraient-ils l'intention de me garder au secret, si je refuse de collaborer ?

Nancy, après une brève hésitation, posa la main sur la sienne :

— Roland, réfléchis une minute. Nous possédons tes plans...

— Vous me les avez volés !

Elle haussa les épaules et soupira :

— C'est là un sophisme, Roland et tu es trop intelligent pour ne pas le savoir. Nous possédons tes plans ; nos techniciens seraient tout à fait capables de reprendre tes travaux, de les développer afin de réaliser un prototype en vraie grandeur. Objectivement, nous n'aurions plus besoin de toi. Si notre unique but avait été de te spolier, de voler ta découverte, crois-tu que je t'aurais tout avoué comme je l'ai fait ? N'aurait-il pas été plus simple, pour moi, de me taire et de couler auprès de toi le parfait amour ?

— Aurais-tu jamais soupçonné ma culpabilité dans ce vol que tu n'avais même pas découvert, puisque tes documents n'ont pas été volés mais microfilmés ? A ton insu, nos techniciens auraient fort bien pu, grâce à ces microfilms, construire un aéronef antigravitatif à plus ou moins longue échéance. C'est bien ce que nous aurions fait si nous avions été foncièrement dépourvus de probité. Or, nous venons tout au contraire t'avouer des actes malhonnêtes en soi mais dictés par de nobles intentions afin, justement, que tu comprennes, nous pardonnes et deviennes l'un des nôtres. Cette ligne de conduite est-elle celle de vulgaires spoliateurs ?

La logique évidente de raisonnement, Maurel n'aurait pu la contester. Mais il y avait son amour-propre, ulcéré d'avoir été leurré même pour une noble cause par la jeune femme. Renfrogné, refusant de capituler devant ses arguments, il s'enferma dans un mutisme assez ridicule dans la mesure où, en son for intérieur, les aspirations de la Fraternité du Temple d'Éleusis ne le laissaient pas indifférent.

Nancy l'épiait dans l'ombre et suivait intuitivement le cheminement de ses pensées. Un furtif sourire fleurit sur ses lèvres. Sur le plateau de la lunette arrière, elle prit un objet avec lequel elle joua négligemment, feignant d'avoir oublié son compagnon peu loquace. L'objet s'apparentait à une torche électrique de grand modèle. A l'une de ses extrémités, sur un axe noir, se superposaient deux disques en matière plastique transparente. Sur le corps du cylindre, un curseur analogue à celui d'une vulgaire torche électrique.

Nancy poussa le curseur avec son pouce. Il ne se passa rien. Au bout d'un moment, le disque supérieur s'illumina d'une lueur rosé pendant une dizaine de secondes puis s'éteignit. Le disque inférieur émit ensuite une luminescence bleu azur. Durant plusieurs minutes, sans que Nancy n'ait touché au curseur de contact, les deux

disques s'illuminèrent et s'éteignirent alternativement, sans obéir à un rythme synchronisé.

Intrigué, l'ingénieur regardait curieusement l'étrange instrument.

— Quel est cet appareil ? se décida-t-il à demander.

Elle le lui confia en éludant la question :

— Tu ne m'as pas répondu, Roland, tout à l'heure. Penses-tu réellement que nous sommes des pillards uniquement désireux de nous approprier ta découverte ? Nous crois-tu capables d'avoir travesti les buts véritables de notre fraternité ?

— Nous reprendrons cette discussion plus tard, veux-tu ? bougonna-t-il en examinant le disque supérieur de l'appareil qui irradiait une lueur rose. Je me fous de vos combines secrètes et de vos utopies ! A quoi sert ce bidule ? insista-t-il en regardant maintenant le disque inférieur qui le premier s'étant éteint venait d'émettre une lueur bleue.

Nancy se rapprocha de lui, passa son bras sous le sien et ironisa :

— Tu as bientôt fini, mon chéri, de faire la gueule ? Pourquoi feindre l'indignation alors que tu es déjà partisan de nos idées ?

— Moi ? Tu es folle ! Je n'ai rien dit de semblable !

— Non, mais tu le penses, rit-elle en désignant le disque supérieur qui venait de lancer sa lueur rose. Cet instrument trahit tes pensées les plus secrètes...

Complètement ahuri, l'ingénieur riva ses yeux sur l'appareil, puis il dévisagea la jeune femme.

— Je n'en crois pas un mot !

— Vraiment ? fit-elle en pointant son index vers le disque bleu maintenant allumé. Ce détecteur électronique de mensonge révèle pourtant que tu admets pour vrai ce que je viens de dire ! Le disque supérieur émet une lueur rose lorsque la réponse de celui qui tient l'instrument est sincère. Quand elle ne l'est pas, c'est le disque inférieur bleu qui s'éclaire.

« Si je t'avais proposé de te soumettre à ce test, tu aurais probablement refusé et je n'aurais pu m'assurer de ta sincérité. A présent, je suis fixée : non seulement tu as in petto reconnu la logique et les raisons impérieuses qui m'ont fait agir comme j'ai agi envers toi, depuis une semaine, mais aussi, tu n'es pas loin d'opter pour l'idéal du Temple d'Eleusis.

Avec une vivacité cocasse, il rendit l'instrument à la jeune femme :

— Tiens, reprends ton mouchard ! Je n'apprécie guère ces méthodes !

Nancy se contint pour ne pas rire et elle murmura :

— Je t'aime...

Et le disque rose devint lumineux.

Roland eut un froncement de sourcils. Mais après une brève hésitation, il se mit à rire, doucement d'abord, puis aux éclats, avant de déclarer :

— Avec ton bidule multicolore, j'ai maintenant l'air fin !

Il le lui reprit et prononça :

— Je te déteste !

Et le disque inférieur émit sa lueur bleue.

— Moi aussi ! murmura la jeune femme en se blottissant dans ses bras.

Il l'embrassa dans le cou, se grisa de son parfum Ma Griffe et chercha ses lèvres.

Au volant de la BX, « M. Bernard » esquissa un sourire et retira de son oreille droite un écouteur-olive ; sur le tableau de bord, il pressa une touche d'un bloc rapporté, également inconnu de la version standard sortie des chaînes de montage chez Citroën !

Le petit écouteur intra-auriculaire lui avait permis de suivre la discussion de ses passagers et cela, même à l'insu de Nancy. Écouter à présent ce qu'ils allaient se dire eût été à la fois superflu et par trop indiscret...

La BX, rideaux baissés, stoppa. L'ingénieur entendit une lourde porte métallique se soulever. L'auto fit quelques mètres et de nouveau s'arrêta tandis que le vantail de métal redescendait après

son passage. « M. Bernard » vint alors ouvrir la portière arrière. Maurel et sa compagne sortirent du véhicule. Une somptueuse Opel Senator CD Lang et une Chrysler New Yorker alliant le luxe au confort et à l'espace, se trouvaient déjà dans ce vaste garage particulier. On percevait encore, assourdi, le bruit de la circulation ; de nombreux véhicules roulaient non loin de là.

Des pièces détachées d'automobiles et les outils les plus divers étaient accrochés à un grand râtelier mural. « M. Bernard » s'en approcha et tourna dans un ordre assez compliqué cinq gros crochets auxquels étaient suspendus des jeux de clés et des joints de culasse neufs. Le panneau-ratelier s'enfonça silencieusement dans le mur et démasqua un escalier qu'éclairaient des ampoules sous globes disposées de place en place.

Chaussée d'escarpins à talons hauts, Nancy prit le bras de l'ingénieur pour descendre les marches en ciment tandis que, dans leur dos, le râtelier à outils reprenait silencieusement sa place et fermait le passage dérobé.

Ils descendirent ainsi une cinquantaine de marche et empruntèrent ensuite un interminable couloir bétonné, en pente, propre et net, où leurs pas résonnaient. Après six minutes de marche, ils arrivèrent à une porte en acier analogue à celle des chambres fortes. « M. Bernard » tira de sa poche un petit tube qu'il porta à ses lèvres ; il souffla dans le tube et la porte s'ouvrit avec lenteur.

L'ingénieur apprécia d'un léger mouvement de tête l'usage de ce sifflet à ultra-sons commandant l'ouverture de la porte blindée.

Ils accédèrent à un hall assez semblable à celui d'une salle de spectacle avec, à gauche, son vestiaire où étaient suspendus de nombreux pardessus, loden, trench-coat, manteaux, vestes de fourrure. Face au vestiaire, un bar américain.

— Nous allons au spectacle ?

— Vous aurez l'explication de ces aménagements tout à l'heure, Roland, répondit le cicérone en suspendant son pardessus à un cintre.

Philosophe, l'ingénieur arrondit les épaules et aida Nancy à ôter sa gabardine bleu foncé.

Au fond du hall, ils franchirent une porte à deux battants, suivirent un couloir bordé à droite par plusieurs portes et débouchèrent sur une passerelle métallique surplombant d'une quinzaine de mètres une immense salle rectangulaire. De gros piliers soutenaient le plafond voûté. Brillamment éclairé par des rampes au néon, ce gigantesque laboratoire abritait une infinité d'appareils et de machines sur des socles massifs, outre un grand nombre de longues tables encombrées d'instruments divers. Jusqu'à hauteur d'homme, les murs étaient presque entièrement recouverts par des tableaux de commandes surmontés de cadrans et d'écrans de contrôle. L'ensemble donnait une impression de propreté, d'ordre et de perfection où rien n'était laissé au hasard. Des hommes, des femmes en blouse blanche, d'autres en tenue de ville s'affairaient à leurs tâches parmi les installations et les machines aux couleurs vives où dominaient les gris clairs, le vert et l'orangé sur lesquels, parfois, tranchait le rouge vif des câbles transporteurs d'énergie.

— L'un de nos laboratoires de physique expérimentale, annonça Bernard, non sans fierté. Vingt-cinq techniciens et chercheurs des deux sexes, vous le voyez peuvent y travailler parfaitement à l'aise avec leurs assistants ou assistantes.

— L'un de vos laboratoires ? Vous en avez plusieurs de cette importance ?

— Nous n'en avons que deux de ce type, à Paris, en dehors d'un labo de biochimie. Nous disposons toutefois d'installations analogues à Lyon, Marseille, Bordeaux et Toulouse. Installations secrètes, s'entend. Pour les autres, établies au grand jour au propre et au figuré en cela qu'elles ne sont point souterraines leur nombre est de sept, en France. Il y en a presque autant en Allemagne, trois en Angleterre, deux en Italie et une en Belgique.

« Le tout englobe l'ensemble des activités humaines. Nous pourrions même, si nous le voulions, produire en série certains appareils dont le monopole est réservé aux industries-clés des gouvernements.

— Pour qui sait ce que représentent, financièrement, de telles installations, observa Maurel, l'évaluation de votre capital donne le vertige !

— Surtout, ne te penche pas, chéri ! plaisanta Nancy, accoudée à la « rambarde » de la passerelle qui surplombait le vaste laboratoire.

Bernard sourit à la boutade et commenta :

— La Fraternité du Temple d'Eleusis fut pensée des années durant avant de voir le jour. Des cerveaux éminents, en divers pays libres, ont présidé à sa gestation ; des sociologues, des économistes, des ergonomistes, des juristes et des philosophes ont dressé patiemment ses bases avant d'entreprendre son édification. Et je ne vous cacherai pas que le plus dur, pour nous, fut de réunir les premiers millions de francs lourds, cela va de soi ! pour donner l'impulsion motrice à notre organisation secrète pacifique. Les milliards vinrent ensuite qui nous permirent de consolider nos positions et préparer l'avenir l'Age d'Or vers lequel nous tendons en créant successivement divers centres de recherches.

« Car l'avenir sera régi par des technocrates, mais des technocrates pour lesquels la Science obéira à la Conscience. Revenons cependant au présent. Lorsqu'une découverte utile à l'humanité un médicament, par exemple est faite par l'un des nôtres, celui-ci a toute latitude pour la commercialiser. Mais lorsqu'il s'agit d'une arme nouvelle, d'un appareil ou procédé pouvant servir à des fins meurtrières, il demeure caché et reste entre nos mains. Dans tous les cas, l'inventeur reçoit une prime fort substantielle et des émoluments de chercheurs dont il ne trouverait pas l'équivalent dans le secteur privé !

— Des milliards ! supputa rêveusement l'ingénieur en contemplant avec admiration l'imposant laboratoire. Comment avez-vous pu réunir une aussi colossale fortune ?

— Le plus honnêtement du monde, rassurez-vous. La solidarité, l'esprit d'équipe, beaucoup d'abnégation et la farouche volonté de bâtir un monde nouveau ont permis cette magnifique prouesse. Avec les décennies, notre organisation a grandi ; le nombre de ses membres judicieusement sélectionnés et prudemment cooptés atteint presque le seuil que nous nous sommes fixé. La Fraternité du Temple d'Éleusis compte aujourd'hui environ vingt-huit mille Sœurs et Frères en Europe, parmi lesquels figurent de puissants industriels, de riches négociants et hommes d'affaires qui chérissent la liberté. L'on peut être capitaliste et pratiquer l'abnégation, l'altruisme à l'endroit de notre Fraternité et ces vertus rejailliront plus tard sur la société. Par l'apport financier considérable de ces hommes, notre trésorerie est extraordinairement florissante.

« De longues années d'efforts, de courage, de persévérance et un constant esprit de solidarité ont permis le miracle de notre réussite. La mise en place de notre organisation, ses structures scientifiques, industrielles et leur aménagement ont exigé des milliards de francs presque entièrement couverts à ce jour.

« Dès l'an prochain, notre trésorerie aurait pu commencer à « respirer », nos plus gros investissements étant à peu près achevés. Mais voilà que vous entrez en scène, Roland ! La construction de votre vaisseau en vraie grandeur va sérieusement grever notre budget, sourit-il. Et dans un second temps, il nous faudra trouver encore d'énormes capitaux pour instaurer en Europe et dans le monde libéré ensuite, l'Age d'Or vers lequel nous tendons.

— Vous semblez vouloir rééditer le prodigieux exploit bénéfique des chevaliers Templiers... Hélas ! ces braves furent lâchement massacrés par ce pourceau de Philippe-le-Bel et Nogaret son âme damnée avec la complicité de l'Inquisition, cette Gestapo de l'Église !

— Il y a un peu de cela, admit Bernard, mais nous, Fraternité du Temple d'Eleusis, ne commettrons pas l'erreur des Templiers et resteront toujours dans l'ombre. Nul orgueil ne nous anime, si ce n'est celui de vivre en hommes libres et puissants pour être respectés, craints de nos ennemis... intérieurs et extérieurs, qui se disent parfois nos amis !

— « Mon Dieu, gardez-moi de mes amis ! Quant à mes ennemis, je m'en charge », cita Roland Maurel en souriant, plus détendu.

Il fit circuler son paquet de M.S. et reprit, songeur :

— Je ne sais si vous imaginez ma stupeur en prenant conscience de la formidable puissance de cette « force sans visage » que représente votre organisation, Bernard. Je crois faire un rêve, un rêve chimérique auquel jamais je n'aurais osé croire !

— Vous concevez enfin pourquoi je ne tenais pas tellement à dévoiler mes batteries avant de vous avoir prouvé ce dont nous étions effectivement capables ? Nous pardonnez-vous, maintenant, les moyens indélicats dont nous avons usé pour vous amener à nous ?

— De grand cœur et, sachant à présent ce que je sais, je reconnais que vous ne pouviez agir autrement.

— Je n'en attendais pas moins de vous, mon cher Roland. Si vous le voulez bien, avant de pousser plus loin la visite de nos installations, nous allons procéder à la cérémonie rituelle de votre intégration ou initiation ? Car, sans l'avoir formellement exprimé, vous acceptez, n'est-ce pas, d'être des nôtres ?

— C'est là, maintenant, mon plus cher désir..., Maître Commandeur, agréa-t-il avec une nuance de respect.

— Sur quoi vous fondez-vous pour m'attribuer le titre de Maître Commandeur de la Fraternité du Temple d'Éleusis ?

L'ingénieur répliqua en riant :

— Jusqu'à la réponse que vous venez de me faire à l'instant, rien ne pouvait m'autoriser à en être certain. Mais si vous n'aviez pas été à la tête de cette organisation, vous m'auriez immédiatement détrompé.

— Touché, accorda Bernard. Je rends hommage à votre perspicacité. Venez-vous ?

Ils refirent le chemin en sens inverse et, dans le long couloir, ils franchirent une porte étroite donnant accès à une petite pièce aux murs nus, éclairée par un tube au néon. Le mur d'en face était constitué par un grand miroir qui leur renvoyait leur image. A droite, sous un petit tableau de commandes, des plots magnétiques maintenaient un détecteur électronique de mensonge. Bernard le décrocha et le tendit à l'ingénieur :

— Cet instrument, œuvre d'un de nos techniciens, est un...

— Nancy m'a soumis à ce détecteur, dans la voiture, sourit-il. je connais son usage et m'y soumet sans réserve mentale.

— Ah bon, fit le Commandeur avec une ignorance feinte. J'ai convoqué, dans une salle qui se trouve derrière ce mur-miroir, une trentaine de nos membres. Vous ne pouvez les voir, mais eux vous verront parfaitement : ce miroir est une glace sans tain. Le rituel d'intégration se déroulera de la manière suivante : vous, ici, tiendrez ce détecteur de la main droite. A vos côtés, je vous poserai les questions rituelles auxquelles vous répondrez selon votre conscience. Nos membres, dans la salle au-delà du miroir, auront les yeux braqués sur vous.

« Si votre intention était de prononcer un faux serment, le détecteur vous trahirait immanquablement, la lumière de ses disques passant du rose au bleu. Ayant sacrifié à cette obligation, vous serez devenu écuyer notre premier degré et pourrez alors voir de vos yeux ceux dont vous serez désormais le Frère. Conduit par Nancy ne fut-elle pas, pour vous ; une manière de mystagogue [2] sourit-il vous descendrez alors parmi vos Frères et siégerez à la place à laquelle, dorénavant, vous aurez droit.

— Pourquoi ce rituel compliqué ?

— Il ne l'est qu'à travers l'optique du novice, mon cher Roland. Vous ne pouvez encore en saisir la réelle portée initiatique. Pas plus que vous ne saisirez d'emblée celle du rituel présidant à nos assemblées. Ce rituel répond en fait à un besoin, à la nécessité de dégager en nous la certitude intime de notre union, de notre harmonie, de notre solidarité et... de bien autre chose encore que vous sentirez à votre heure. En cela, vous laisserez le vieil homme à la porte du Temple et renaîtrez en un homme nouveau au sein de l'égrégore fraternel.

Un haut-parleur invisible déversa ces paroles dans la pièce exiguë :

— Maître Commandeur, nos Sœurs et nos Frères sont prêts.

Sur le petit tableau de commandes mural, Bernard abaissa une manette, tourna un bouton et vint se placer à la droite du néophyte tandis que Nancy se plaçait à sa gauche.

— Frères et Sœurs de la Fraternité du Temple d'Eleusis, commença le Maître Commandeur de la pacifique organisation secrète. Le profane Roland Maurel, ingénieur, dont les brillants travaux ont attiré notre attention, se présente à la porte du Temple, Vous le connaissez tous de réputation, pour avoir notamment assisté à nos précédentes séances au cours desquelles nos procès-verbaux d'enquête nous ont déterminé à le coopter. L'heure est venue pour nous de procéder à son interrogation ultime afin de l'admettre au sein de notre Fraternité.

S'adressant non plus à l'assistance invisible derrière le miroir mais au récipiendaire, le Maître Commandeur enchaîna :

— Roland Maurel, approuvez-vous les buts poursuivis par la Fraternité du Temple d'Eleusis tels que je vous les ai exposés en présence de la Sœur Nancy Richemont, ici présente à vos côtés ?

— Je les approuve sans restriction.

Bernard jeta un coup d'œil au détecteur de mensonge que l'ingénieur tenait dans sa main droite et poursuivit :

— Jurez-vous, sur l'honneur, de servir loyalement la Fraternité du Temple d'Éleusis ? De ne jamais vous départir d'une ligne de conduite honnête telle que le fût la vôtre jusqu'ici ? Êtes-vous prêt à œuvrer pour l'instauration d'une technocratie occulte mais juste, bonne, sage et servant les intérêts de notre pays, de l'Europe et autres nations libres ?

— Sur l'honneur, je le jure.

— Reconnaissez-vous pour Frères par-delà les frontières les autres hommes de cette Terre à l'exclusion de ceux qui agissent en dictateurs et négateurs de la liberté quelle que soient leur couleur, leur religion ou leur philosophie ?

— Je les reconnais pour Frères.

— Renoncez-vous à rendre publique une invention susceptible d'apporter à des mains indignes une arme pouvant nuire à notre organisation pacifique et, par voie de conséquence, au monde libre ?

— J'y renonce.

— Vous engagez-vous solennellement à ne jamais révéler à quiconque le secret de notre Fraternité ? A ne jamais trahir ni divulguer ses buts et ses activités pour autant que ceux-ci ne s'écartent point du chemin de l'honneur ?

— Je m'y engage solennellement.

A chacune de ses réponses, le lie detector avait émis une lueur rose. Pas une seule fois le second disque bleu n'avait jeté son éclat révélateur de mensonge.

— Frère Roland Maurel tu es désormais membre de la Fraternité du Temple d'Eleusis. Que la sagesse te guide dans la contribution que tu apporteras au proche avènement des Temps Nouveaux.

Avec un glissement feutré, la cloison-miroir s'escamota vers la droite et une vaste salle rectangulaire apparut avec, en son milieu, une grande table dessinant un U. Côte à côte, y siégeaient une trentaine d'hommes et autant de femmes, d'âges divers, parmi lesquels figuraient quelques Africains et Asiatiques.

Fortement ému, l'ingénieur suivit Nancy Richemont et descendit les marches en marbre d'une sorte « d'avant-scène » où le Maître Commandeur était resté pour s'asseoir derrière une table, tel un conférencier face à son auditoire. Maurel prit place, avec Nancy, entre une jeune femme et un homme d'un certain âge qui lui adressèrent un discret sourire de sympathie.

Le récipiendaire fut très surpris de reconnaître parmi ses Sœurs et Frères quelques visages mondialement connus pour leurs travaux scientifiques et leurs succès dans les domaines de la physique et de l'aéronautique. Il identifia aussi un illustre physicien du Polyteknikum de Tel Aviv et membre de la Knesset aux côtés d'un de ses homologues allemands. Maurel reconnut également avec stupéfaction deux acteurs de cinéma et un metteur en scène réputés.

Le maître Commandeur frappa un coup de maillet sur son plateau :

— Sœurs et Frères d'Éleusis, nous abordons cette nuit même la phase ultime de nos préparatifs et ce, grâce à notre nouveau Frère Roland Maurel. Plusieurs d'entre vous ont depuis huit jours étudiés ses plans et vérifié ses équations. De cet examen, il ressort que son procédé de propulsion antigravifique est parfaitement applicable à l'aéronef de sa conception, voire à un astronef. Nous sommes à même d'offrir à notre Frère Roland les installations et les laboratoires dont il a besoin pour mener à bien tous ses travaux. Nous allons donc mettre à sa disposition lesdites installations et les capitaux nécessaires à la réalisation d'un prototype expérimental.

« Le domaine des fusées à propergols nous étant interdit leurs essais n'auraient pu passer inaperçus et ceux-ci auraient exigé de gigantesques rampes de lancement il nous reste celui de l'antigravitation. Domaine riche de promesses et d'espérance pour notre organisation, pour l'Europe et le monde libre.

« Au moment où les Américains et les Russes s'apprêtent à construire des bases spatiales avant de gagner Mars et Vénus, notre pays, notamment, en est réduit à la portion congrue, même si nos fusées Ariane sont sur la bonne voie. La France et les autres pays de la Communauté européenne possèdent d'éminents techniciens, des chercheurs, des savants de valeur, mais ces hommes, par manque de crédit et par l'influence pernicieuse d'une synarchie occulte du pétrole, doivent se cantonner à un champ d'activités des plus restreints.

« Nous avons pu, graduellement, coopter nombre d'entre eux mais, hélas ! que sont nos capitaux comparés à ceux qu'exigeraient globalement la concrétisation de leurs recherches ? Nous sommes donc contraints de limiter nos dépenses énormes pour ne point disperser vainement nos efforts. En raison de la tension internationale croissante activée par la Narkoum il nous faut acquérir sans délai une puissance optimale afin de pouvoir, le cas échéant, dire non aux fauteurs de guerre. Naturellement, jamais notre Fraternité du Temple d'Eleusis ne se montrera au grand jour. Nous nous chargerons néanmoins d'opposer notre véto à la sordide machination de la synarchie du pétrole, de la Narkoum qui tire les ficelles des grands de ce monde.

« Des agents à nous, en cas de conflit, transmettront nos consignes à la population pendant que nous interviendrons pour rétablir l'ordre... par la force si cela s'avérait nécessaire, mais sans nous découvrir pour autant. L'invention de notre Frère Maurel nous autorise cet espoir : des escadrilles d'aéronefs mus par antigravitation, rendus invisibles par leur champ de force, équipés d'armes imparables, nous conféreront une puissance inégalée.

« Bien évidemment, cela ne se fera pas en huit jours. Il nous faudra, pour produire ces vaisseaux en série une fois le prototype devenu opérationnel disposer d'installations autrement importantes que celles dont nous disposons actuellement. Mais nous y parviendrons. Nous devons y parvenir... ou risquer de périr sous un déluge atomique si la Narkoum parvient à déclencher un conflit !

CHAPITRE V

Tandis qu'au sein du Temple d'Éleusis se déroulait la cérémonie d'intégration présidée par le Maître Commandeur, à l'autre bout de Paris, à Saint-Mandé, un gros camion stationnait devant le 9 de la rue Renault, le domicile de l'ingénieur Maurel. La double porte métallique de son entrepôt-laboratoire était ouverte et des hommes en salopette bleue, le plus silencieusement possible, faisaient le va-et-vient, chargeant le camion de lourdes caisses.

Un chariot Clark les remplaçait parfois pour transporter puis élever jusqu'au plateau des éléments d'un poids trop considérable pour être manipulé par des hommes.

Un peu plus loin stationnait également une splendide Alfa 6 grise avec, à son bord, deux individus élégants en costume trois-pièces. Le conducteur écrasa le mégot de son cigare dans le cendrier du tableau de bord. Blond, le teint très pâle, doté d'un certain embonpoint, il s'adressa à son compagnon, de type « méditerranéen » : Muhammad Goneim :

— Déjà trois heures du matin, ami Goneim. Votre équipe fait de la bonne besogne, mais il serait dangereux pour nous que l'évacuation de ce matériel se prolonge un peu trop. Nous avons eu de la chance, jusqu'ici : aucune voiture de police n'a fait sa ronde dans le secteur. Mais rien ne nous dit qu'il n'en passera pas une avant le lever du jour.

— Restez calme, ami Boris, nos hommes ont du... « répondant », comme le diraient les Français. En cas de nécessité, si une patrouille de police venait à s'arrêter et demander des comptes aux... déménageurs, ceux-ci les inviteraient gentiment à entrer pour s'entretenir avec le propriétaire des lieux... Et là s'achèverait l'existence de ces représentants de l'ordre.

— Cela, je le sais, Goneim, mais supprimer quelques agents donnerait une dimension sanglante à ce « vol » et toutes les forces de police seraient alors sur les dents ! Nous n'avons pas besoin de ce genre de publicité.

Muhammad Goneim eut un léger haussement d'épaules et appuya sur la touche commandant l'abaissement de la vitre avant droite. Un léger ronronnement et celle-ci s'arrêta à' mi-course. Goneim étira l'antenne d'un talkie-walkie et prononça quelques mots en arabe. Une voix feula dans le bas-parleur. L'entretien n'excéda pas une minute et l'émission s'interrompit.

— Tranquillisez-vous, Boris, les éléments les plus lourds sont à bord du camion ; il ne reste plus que quelques caisses et l'opération sera terminée avant un quart d'heure. Nous pouvons d'ailleurs regagner notre Q.G.

— Une minute encore, conseilla Boris en décrochant le téléphone pour composer un numéro.

Ayant obtenu son correspondant, il parla en russe durant très peu de temps lui aussi et raccrocha puis tourna la tête vers son passager :

— Aucune nouvelle de nos agents reçus par Maurel en début de soirée. Il est à craindre que, démasqués, Maurel ne les ait exécutés puis évacués avec l'aide de complices.

— Pourtant, Boris, votre enquête préalable affirmait que Maurel vivait seul, ici, dans son appartement du premier étage, dont nous nous sommes assurés qu'il était vide. Êtes-vous sûr, absolument sûr, du dévouement de ces deux agents à notre cause ?

— Si vous pensez qu'ils aient pu s'emparer des plans de Maurel et prendre le large ensuite, vous vous trompez ! jeta sèchement le Slave. Je réponds d'eux comme de moi-même ! Et si la Narkoum a décidé de précipiter les choses, de procéder cette nuit-même à l'évacuation de l'invention de Maurel, c'est que notre chef suprême partage mon sentiment. Le Français et ses complices, en ce moment-même sans doute, doivent tenter de faire parler nos agents. Dès lors, nous ne pouvions plus différer cette opération « récupération » : à défaut des plans, nous emportons l'invention, le générateur de champ antigravifique en pièces détachées.

« Nos services techniques se chargeront d'étudier ce procédé révolutionnaire puis de le détruire.

« Ou de le mettre en lieu sûr afin que la Narkoum se rende maîtresse de ce nouveau type d'énergie quand les réserves pétrolières tireront sur leur fin : C'est bon, ami Boris, Nous pouvons rentrer. L'équipe ne tardera pas à plier bagages à son tour.

L'Alfa 6 démarra, s'éloigna vers la rue de la République afin de rejoindre le périphérique au niveau de la porte de Vincennes.

A l'autre extrémité de la courte rue Renault, un couple d'amoureux, tendrement enlacé, s'arrêtant tous les deux pas pour s'embrasser, cheminait tranquillement sur le trottoir, sans se préoccuper le moins du monde des va-et-vient des « déménageurs », un peu plus haut.

Une voiture, modeste 2 CV, remontait la rue en décrivant parfois une ligne sinueuse, frôlant dangereusement les autres véhicules passant la nuit au bord du trottoir. Le conducteur, ivre sans doute, faillit même accrocher le « Clark » à l'arrière de cet immense camion. Les « déménageurs » chargeant les dernières caisses s'entre-regardèrent, esquissant un geste vers l'échancrure de leur salopette barrée en diagonale par une fermeture éclair.

Le chauffard s'arrêta au niveau de la place laissée libre par le départ de l'Alfa 6 et, après de laborieuses manœuvres et un chapelet de jurons, il parvint enfin à faire un créneau et stoppa le moteur. Il quitta le vieille 2 CV, rota bruyamment et, d'une démarche zigzagante, tournant le dos aux « déménageurs » pour aller se soulager, sans complexe, sur la portière d'une voiture arrêtée devant la sienne.

Il lâcha un nouveau rot sonore et, toujours titubant, sembla s'énerver, s'évertuer à refermer sa braguette ! Puis il se retourna, avança au milieu de la rue, interpellant le chauffeur du camion qui grimpait dans sa cabine :

— Tous des cons, dans ces pu... pu... tains de quar... tiers ! Pas... Pas un bi... bi... bistrot d'ouvert.

Les autres « déménageurs », rassurés, grimpaient à leur tour à l'arrière du poids lourd, ébauchant un sourire méprisant à l'endroit du pochard. Celui-ci sortit péniblement de sa poche un paquet de cigarettes, en laissa choir trois ou quatre par terre et parvint à en coller une entre ses lèvres, levant le nez vers le chauffeur qui allait refermer la porte de sa cabine :

— T'as pas du... feu, l'ami ? Trou... trou... trouve pas ce pu... tain de bri... quet !

Le chauffeur se pencha vers le poivrot :

— Je fume pas et maintenant dégage, que je t'écrase pas !

L'ivrogne oscilla dangereusement comme un métronome et prit une attitude offensée :

— Tu... Tu ferais p p p paaas ça, l'ami ? Tu vas pas me... me... me dire qu'y a p p p paaaas un... un allume ci... cigare, sur ton... bahut ! Sois un pote, do... donne-moi du... f f f feu ! Je vais quand... quand même pas gueu... gueuler pour de... demander des... des allu... mettes aux bourgeois qui rou... pillent, non ?

— Ça va, gueule pas ! Tiens, prends ces alloufes et nous fais plus chier !

Il lui lança une pochette d'allumettes et le poivrot se baissa, la chercha sur la chaussée, maladroit dans ses gestes. Mais quand il se releva, ce n'était point les allumettes qu'il tenait à la main mais un automatique au canon prolongé d'un silencieux !

Il y eut un ploc peu bruyant et le chauffeur tressauta sur lui-même avant de s'affaisser. Le faux-ivrogne courut vers l'arrière du camion d'où provenait une série de « ploc » rapides. Le couple avait cessé de jouer les amoureux pour exhiber chacun un automatique avec silencieux et tirer sans sommation sur les six hommes. L'un d'eux était parvenu à extraire un Magnum de sa poche mais le projectile l'avait atteint avant qu'il n'ait pu presser la détente !

La jeune femme rengaina son arme dans un holster d'épaule et sortit de sa poche un minuscule émetteur-récepteur qu'elle approcha de ses lèvres :

— Opération terminée, Pat. Nous embarquons les « déménageurs » et prenons leur bahut. De ton côté, RAS ? Over.

— RAS, fillette. Go ! Nous suivons en couverture. Beau travail ! Terminé.

Beau travail, en effet, ainsi que l'avait dit Patrick Rimbaud, le Frère posté plus bas dans la rue, au volant d'une 505 turbo à injection. Quatre autres Frères, solidement armés, composaient son équipe de couverture.

Vers vingt-deux heures sept heures plus tôt, donc après le départ de l'ingénieur Roland Maurel en compagnie de Nancy Richemont et de « M. Bernard », un immense camion amenant des techniciens du Temple d'Éleusis se rangeait non loin de là, dans la rue Paul-Bert, attendant le feu vert pour se rendre à pied d'œuvre.

La 505 avait fait un premier passage dans la rue Renault et constaté alors qu'un poids lourd venait de stopper devant l'immeuble de l'ingénieur : la Narkoum les prenait de vitesse !

Sans perte de temps, Patrick Rimbaud avait appelé par radio les divers véhicules engagés dans l'opération :

— Plan initial modifié. Personne ne bouge, sauf le camion dont la mission est annulée et qui peut regagner sa base. D'autres, que nous n'attendions pas, sont en train de faire notre boulot ! Ce sera moins fatiguant pour nous ! Le moment venu, nous prendrons le relais. Quand le déménagement sera presque achevé, les éléments mobiles A et B entreront en action : Paul et Geneviève joueront les amoureux, sans se presser, jusqu'au Point Alpha. Norbert, avec la « Deuch », jouera les ivrognes pour stopper un peu plus haut : ordre de neutraliser les deux types en planque dans une Alfa 6. Attendre mon signal : nous suivrons les opérations sur le télévisionneur de bord, afin d'intervenir si nécessaire. A tous, terminé.

Vers la fin du « déménagement », le départ inopiné de Boris et Muhammad Goneim avec l'Alfa 6 leur avait sauvé la vie... Leurs hommes de main avaient eu moins de chance. On devait retrouver leurs sept cadavres place des Saussaies, à deux pas du ministère de l'Intérieur. Livrés à domicile, en quelque sorte ! Chacun d'eux, sur le front, portait trois lettres à l'encre indélébile : FSV.

Les efforts conjugués de l'Interpol et des Services de Renseignements permirent de les identifier : deux appartenaient aux sinistres Brigades rouges, deux autres à Action Directe organisations prétendument dissoutes ! les trois derniers étaient des Libyens !

L'on se perdait en conjectures sur les causes de cette « tuerie » et sur la signification de ces lettres mystérieuses : FSV.

Dans la matinée, l'AFP devait recevoir un appel anonyme : une voix curieusement déformée par un procédé électronique indiqua simplement au journaliste de service :

— Prenez note : le sigle FSV signifie : Force Sans Visage.

Bref silence puis interrogation rapide du journaliste :

— Qui est à l'appareil ?

— La Pompadour...

Malgré le déclic dans l'écouteur, le journaliste prononça deux ou trois « Allo » qui n'eurent point d'écho et il raccrocha.

La Fraternité du Temple d'Eleusis demeurerait dans l'ombre, mais la « Force Sans Visage », sous le simple sigle FSV, faisait une entrée fracassante dans l'actualité...

Durant cette même nuit fertile en événements mouvementés, dans le grand Temple où l'ingénieur Roland Maurel venait d'être initié, le Maître Commandeur achevait son discours de clôture :

— Nous allons donc engager une lutte sans merci avec la société secrète de la Narkoum, cette puissante synarchie internationale du pétrole enfantée par certains pays arabes avec le soutien effectif de Moscou. Vers vingt et une heures, cette nuit-même, deux de ses agents ont essayé de leurrer notre Frère Roland Maurel en se présentant à lui sous l'étiquette d'attachés ministériels. Sans l'arrivée fort opportune de notre Sœur Richemont, qui déjoua leur ruse, ils seraient parvenus à leurs fins... Et l'on aurait retrouvé plus tard le cadavre de notre Frère Roland, mort ainsi que son invention. Car c'est à cela que va s'attaquer la Narkoum : la confiscation par tous les moyens de cette invention et l'assassinat de son auteur !

Fort alarmé, l'ingénieur demanda la parole qui lui fut accordée :

— Maître Commandeur, si telle est bien l'intention de cette société secrète, nous n'aurions certainement pas dû laisser mon laboratoire sans un bon nombre d'hommes prêts à en interdire l'accès !

Le Maître Commandeur jeta un coup d'œil à sa montre-bracelet et sourit :

— Tranquillise-toi, Frère Maurel. A cette heure, une équipe de spécialistes doit achever le démontage de ton générateur de champ. En pièces détachées, il va prendre le chemin de notre laboratoire souterrain. De surcroît, tous tes effets personnels ont été transportés en lieu sûr afin que tu puisses en disposer sans avoir besoin de retourner à ton appartement.

Le visage du nouvel initié refléta un grand soulagement et il ne put s'empêcher d'admirer une fois encore la remarquable organisation du Temple d'Éleusis.

Le Maître Commandeur leva son maillet :

— Sœurs et Frères du Temple d'Éleusis, nous allons clôturer la séance. Que la Sagesse, toujours, guide nos pas vers le Justice et vers la Paix.

Il frappa un coup de maillet sur le plateau et ajouta :

— Je vous invite à passer dans la Salle des Libations pour fêter notre nouveau Frère qui ajoute ainsi un maillon prestigieux à notre longue chaîne fraternelle.

Tous quittèrent le Temple pour gagner le bar la Salle des Libations, dans le jargon rituel où chacun vint chaleureusement serrer la main de Maurel qui répondait avec émotion à leurs paroles de bienvenue. Soudain, Roland reçut une tape sur l'épaule et se retourna :

— Jacques !

Son vieil ami l'électronicien Jacques Adler un gaillard d'un mètre quatre-vingt-cinq, aux épaules de rugbyman, à l'abondante chevelure noire ondulée lui broya les phalanges en riant :

— Sacré Maurel ! Je ne m'attendais pas à te rencontrer ce soir !

— Quel menteur ! plaisanta Nancy en prenant le bras de Roland. C'est lui qui, voici plusieurs mois, cita ton nom à l'une de nos assemblées en soulignant la valeur de tes connaissances scientifiques.

— Pourquoi ne m'as-tu rien dit de ton affiliation à cette Fraternité, Jacques ? Était-ce parce que nous nous étions plus ou moins perdus de vue ?

— En partie, oui. Je m'étais porté garant de toi, sur le plan de la moralité, mais il nous restait à apprendre où, exactement, en étaient tes travaux jusqu'ici assez mal connus. Lorsque tu as commencé à contacter à tort et à travers des firmes aéronautiques et même le gouvernement il croyait au Père Noël ! fit-il en clignant de l'œil à Nancy en un mot, quand tu as commencé à t'éparpiller dangereusement, nous avons décidé de te coopter. Et c'est là que Nancy est entrée en scène. La suite, tu la connais.

Ils s'installèrent au bar sur de hauts tabourets. Les autres membres de la Fraternité avaient pris place autour des tables, dans le hall et devisaient amicalement.

— Voici nos Frères Lieutaud, chimiste et Renard, architecte, annonça l'électronicien en présentant à Maurel les deux hommes qui, ce soir-là, assumait le rôle de « servants » de la Salle des Libations.

Après un échange de poignées de main avec les barmen improvisés, ils optèrent pour un Champagne Taittinger Brut Réserve et Jacques Adler leva sa coupe :

— A nos retrouvailles et à ta bienvenue parmi nous, Roland.

Le Maître Commandeur s'approcha, porta un toast lui aussi et s'adressa à Nancy :

— Je te laisserai le soin de montrer à Roland l'appartement numéro cinq... Pendant quelque temps, ajouta-t-il à l'intention de l'ingénieur, il sera préférable que tu disparaisses. Tu trouveras tout ce dont tu auras besoin dans le studio, très confortable, que nous mettons à ta disposition. Nancy veillera à ce que tu ne manques de rien. Dans une quinzaine, en laissant pousser ta moustache, en modifiant ta coiffure et en teignant tes cheveux, tu seras à peu près méconnaissable, surtout si tu portes des lunettes à verres neutres.

« Tu pourras alors aller habiter un appartement « extérieur » que te procurera l'un de nos Frères chargé des questions immobilières. L'immeuble sera doté d'un parking souterrain et une voiture de fonction te sera attribuée.

— Je te sais gré de tout cela, Maître...

— Bernard, simplement Bernard, hors des assemblées fraternelles. Je viens d'avoir des nouvelles... De très bonnes nouvelles de « l'opération déménagement ». Ton générateur de champ, mis en caisse avec tout ton matériel de labo, est en route pour être réinstallé ailleurs. Il était temps car une équipe de la Narkoum était déjà sur place, en train de jouer les déménageurs ! Nos Frères ont sagement attendu qu'ils aient achevé pour leur... emprunter leur camion !

— Il n'y a pas eu de casse ? s'inquiéta Maurel.

— Pour ton matériel, non, mais je ne puis en dire autant pour les gens de la Narkoum. L'un de nos commandos-action a dû intervenir et envoyer certains d'entre eux au Paradis d'Allah et d'autres au Paradis Rouge !

— En enfer, quoi, commenta négligemment la jeune femme.

L'ingénieur tiqua, interloqué :

— Un... Il y a aussi des commandos-action, au sein d'Eleusis ?

Le Maître Commandeur eut un sourire désabusé :

— Sans ces hommes sérieusement rompus aux tactiques des commandos, penses-tu vraiment que nous pourrions, dans certaines opérations, lutter efficacement contre les tueurs de la Narkoum ? Que faire, contre un chien enragé ? Lui parler avec douceur, lui dire que ce n'est pas bien de mordre n'importe qui, au hasard ? Le seul recours est de l'abattre pour l'empêcher de nuire. Or, dans notre monde de violence, la racaille terroriste est sourde à la raison ; elle frappe ici et là, mitraille, pose des bombes dans les grands magasins, à la tour Eiffel. Des hommes, des femmes, des enfants sont déchiquetés, des policiers sauvagement abattus, d'autres victimes restent estropiées, défigurées.

« Et l'on ne peut rien attendre du laxisme des institutions. Dès lors, il nous appartient de faire justice, de combattre ces crimes par la violence, de nous opposer par tous les moyens aux forfaitures de l'axe Moscou-Tripoli qui porte la mort hors de ses frontières.

Roland Maurel hocha la tête, troublé, mais trop honnête pour ne point reconnaître la justesse de ces arguments :

— Je suis foncièrement pacifiste, Bernard, mais trop épris de justice pour ne pas approuver la ligne de conduite de notre Fraternité. Quand un serpent vous pique et si l'on n'a point d'antidote, il faut porter un fer rouge sur la morsure : cela fait mal, mais l'on est sauvé.

Le Maître Commandeur le considéra avec une sympathie émue :

— Voilà qui est parlé, mon cher Roland. Mais songeons au présent. Quand seras-tu prêt à reprendre tes activités ? Pas aujourd'hui : il est déjà près de six heures du matin !

— Dès demain.

— Parfait. Quand tu te seras reposé, Jacques Adler se fera un plaisir de te piloter, afin de te montrer nos installations... et l'extraordinaire appareil de son invention.

Maurel afficha une mine faussement sceptique pour taquiner son vieil ami :

— Tu as inventé quelque chose, toi ?

— Tu verras bien, sourit l'électronicien en le laissant sur sa curiosité. Veux-tu que nous nous retrouvions ici, à cinq heures ?

— A propos, où est-ce, ici ?

— Notre labo de physique expérimentale, ses annexes, les locaux du Temple d'Éleusis comprenant ce hall et cinq appartements-studios se trouvent exactement sous le Palais de la Découverte.

— En plein Paris, avenue Franklin-Roosevelt ? fit l'ingénieur, incrédule.

— Oui, à cinquante mètres sous cet édifice, dont le directeur est membre de notre Fraternité. C'est grâce à son précieux concours que nous avons pu, tranquillement, édifier ces installations souterraines en occupant certaines zones méconnues des catacombes. Toute l'énergie dont nous avons besoin nous est fournie par le Palais de la Découverte.

— Soit, mais l'EDF ne s'étonne-t-elle pas de la brusque poussée de consommation de courant lors de la mise en service de vos laboratoires ? Les appareils utilisés par le Palais de la Découverte ne fonctionnant que pendant les démonstrations, leur consommation propre doit donc être relativement faible.

Bernard répondit avec un sourire amusé, devant sa surprise croissante :

— Le directeur du service de distribution de l'EDF est, lui aussi, membre du Temple d'Éleusis. Tu n'imagines pas, Roland, le nombre de personnalités qui sont des nôtres... jusques et y compris au sein du ministère de l'Intérieur et dans les hautes sphères de la police. Tous ces Frères ont compris le merveilleux avenir que nous prépa-prions secrètement à la France et à l'Europe et nous sommes assurés de leur concours. Nous jouissons aussi de puissants appuis dans l'armée, l'aviation, la marine. Si nous n'avions été que de vulgaires intrigants, il nous aurait été facile depuis longtemps de prendre le pouvoir. Mais à quoi bon ? Nous nous moquons éperdument du panache, des honneurs et ne voulons en aucun cas nous révéler à nos contemporains. Un jour, lointain encore, sans doute, notre action occulte changera la société, éliminera la faim, l'injustice, l'exploitation du faible et instaurera un Age d'Or. Mais nous resterons dans l'ombre, sans emboucher les trompettes de la victoire. Nous sommes et resterons la Force Sans Visage…

Roland Maurel fut réveillé par la sonnerie du téléphone. Dépaysé dans ce studio luxueux mais exigu qu'il occupait avec Nancy depuis l'aube seulement, il tendit machinalement la main et rencontra celle de la jeune femme, posée sur l'appareil. Nancy sortait de la salle de bains, dans sa merveilleuse nudité et elle lui passa le combiné en s'asseyant au bord du lit.

— Maurel, j'écoute..., annonça-t-il en étouffant un bâillement, les cheveux ébouriffés.

— Jacques Adler. Alors, vieux, encore dans les limbes ? Flemmard ! Il est seize heures trente et nous avons rendez-vous à dix-sept heures.

— Une demi-heure, c'est suffisant pour prendre une douche ! Fais-nous préparer un « goûter » copieux en guise de petit déjeuner. Nous arrivons.

Il raccrocha, enlaça Nancy et la fit basculer sur lui en riant, savourant sur sa peau la fraîcheur naturelle et « chyprée » de Ma Griffe, de Carven.

Ce fut un pugilat où les plaintes et les gémissements ne devaient rien à la brutalité, bien au contraire ! Et lorsque Nancy, alanguie de bonheur, rouvrit les yeux, ce fut pour bougonner tendrement à l'oreille de son compagnon :

— Quelle cruauté ! Me décoiffer, alors que j'étais prête à m'habiller ? De surcroît, il me faut reprendre une douche ! Et nous serons en retard... Mais c'était merveilleux...

Maurel arriva en hâte mais effectivement en retard ! au bar du hall où l'attendait Jacques Adler devant une assiette où s'empilaient des sandwiches.

— Merci pour les sandwiches, Jacques, fit l'ingénieur en s'asseyant. Nancy achève de se préparer ; elle nous rejoindra dans quelques minutes.

Il dévora à belles dents puis questionna, après une hésitation :

— Euh... Tout à fait entre nous, Jacques : Nancy est-elle réellement ingénieur électronicienne ?

— Bien sûr, qu'elle l'est. Nous travaillons fréquemment ensemble. Nancy est particulièrement brillante.

Tout en mastiquant une bouchée, Maurel sourit :

— Tu parles de la femme ou de l'ingénieur ?

— De l'ingénieur et en tout bien tout honneur, ne sois pas jaloux !

— Elle est donc musicienne « en surface » et électronicienne dans ce labo souterrain ? Elle a vraiment le feu sacré et je l'admire.

— Tu parles de la femme ou de l'ingénieur ? renvoya Adler en riant.

La jeune femme arriva sur ces entrefaites et se précipita comiquement sur les sandwiches, mordit dans l'un d'eux et tout en mastiquant, elle donna un baiser sonore sur la joue de l'électronicien :

— Merci, Jacques. Je mourais de faim !

— C'est curieux, ironisa-t-il, pince-sans-rire. Roland aussi, mourait de faim ! Je croyais pourtant que les amoureux pouvaient vivre d'amour et d'eau fraîche !

Nancy se tourna vers son compagnon, simulant le dédain :

— Chéri, veux-tu dire à ce monsieur que je renonce à lui demander d'être mon témoin, à notre mariage ?

Adler battit des paupières et s'exclama :

— Alors là, n'y compte pas, frangine ! Je t'imposerai ma présence ! Mais blague à part, je suis rudement content pour vous deux. Et c'est pour quand ?

— Je prends la pilule, fît-elle, décontractée.

— Idiote ! Je parlais de votre mariage.

— Nous ne sommes pas pressés puisque, désormais, nous vivons ensemble. Mais on te fera signe, promis ! rit-elle.

De nombreux techniciens s'affairaient dans le vaste laboratoire judicieusement éclairé par des rampes au néon. Piloté par Jacques Adler et Nancy Richemont, Maurel reconnut plusieurs de ces hommes et femmes, rencontrés la veille, lors de l'assemblée au cours de laquelle il avait été reçu membre de la Fraternité du Temple d'Eleusis.

Au cours de cette visite, il fut présenté aux autres Frères et Sœurs ; une fois de plus, il constata la solide amitié qui les liait et l'harmonie qui présidait à leurs travaux.

Le long du mur, à gauche, des caisses ouvertes où s'entassaient diverses pièces de métal, des racks avec leurs montages électroniques et plus loin une série d'électro-aimants de taille respectable.

Adler indiqua :

— Voilà ton fourbi, le générateur de champ récupéré dans ton labo.

— Merci, je l'avais reconnu ! Dès demain, nous commencerons le remontage du générateur.

Nancy l'entraîna vers un angle du laboratoire où trônait un paraboloïde de trois mètres de diamètre. Un réseau compliqué de fil de cuivre en tapissait la concavité, formant des nids d'abeille sur lesquels le néon jetait des éclats rougeâtres. Les deux bras massifs d'une fourche montée sur rotule assuraient à la coupole une orientation parfaite dans tous les azimuts. Des câbles rouges, bleus et jaunes reliaient l'axe extérieur du paraboloïde à un caisson de métal, sur le socle de l'appareil. L'une de ses faces comportait un tableau de commandes.

Nancy, taquine, prit une moue dédaigneuse pour expliquer à son compagnon :

— Ce machin en forme de bol est un bricolage de Jacques Adler. A part le fait qu'il peut couper à distance l'allumage des moteurs à explosion, bloquer les circuits électriques des jets ou des avions classiques, il ne sert pas à grand-chose.

L'ingénieur demeura stupéfait :

— Jacques, c'est fantastique ! Tu as vraiment mis au point un... disrupteur d'allumage à distance ?

— Depuis deux ans, oui.

— Une nation qui jalonnerait ses frontières avec des disrupteurs de ce genre pourrait stopper toute invasion : chasseurs, bombardiers et missiles, leurs circuits électriques grillés, chuteraient comme de vulgaires enclumes ! Mais au sol, bonjour les dégâts !

— Pas sûr, Roland. Ton générateur de champ antigravitatif nous a donné des idées. Sitôt qu'il sera remonté, une équipe se penchera sur une idée que je caressais depuis longtemps : créer des champs sustentateurs, antigravité, qui cueilleraient en vol missiles et avions ennemis et les renverraient à l'expéditeur. Ce seraient eux, alors, qui pourraient dire « bonjour les dégâts » ! Nous mettrons sur l'étude de ce procédé nos meilleurs chercheurs. J'ai déjà pris contact avec des Frères en Allemagne, en Italie, en Angleterre et aux États-Unis. Nous comptons aussi, à Tel Aviv, des savants de tout premier plan qui viendront nous apporter leur concours.

Près d'eux, un homme au teint bronzé, en blouse blanche, se tourna et sourit à l'ingénieur :

— Tu verras, mon Frère Maurel, un jour enfin, la Narkoum en prendra plein la gueule !

— Notre frère libanais Habib Majdalani, le présenta l'électronicien. Spécialiste de la physique des champs, il fera partie de l'équipe dont je te parlais.

Maurel lui serra chaleureusement la main :

— Je serai enchanté de travailler avec toi, mon Frère Habib.

Ils s'éloignèrent vers un autre secteur du laboratoire et Adler confia, à mi-voix :

— Habib a perdu sa femme, ses deux enfants, son père et sa mère lors d'un attentat palestinien perpétré à Zahlé. Tu comprendras que ce Frère, si cruellement éprouvé, voue une haine mortelle à nos ennemis.

Poursuivant leur visite, ils firent une halte devant une sphère métallique de cinq mètres de diamètre dont le segment supérieur s'évasait en un dodécaèdre aux surfaces hérissées d'antennes.

— Ceci, expliqua Jacques Adler, est un générateur d'interférences. Avec un appareil de ce type dans sa zone de balayage, nul radar ne peut plus rien détecter. Par ailleurs, un aéronef équipé d'un tel émetteur d'interférences, sous un plus faible volume, échapperait à la détection radar.

— Encore une brillante invention dont notre Fraternité s'est assurée l'exclusivité, souligna la jeune femme. Mais voici, au sens propre comme au sens figuré, quelque chose de plus spectaculaire.

Ils pénétrèrent dans une annexe, salle obscure basse de plafond, sur les murs de laquelle s'alignaient un grand nombre d'écrans TV. Certains, en circuit, montraient divers quartiers de la capitale. En blouse blanche, des opérateurs et opératrices, mains à plat sur la console qui, sous les écrans faisait le tour de la pièce, portaient des écouteurs et un micro d'ordre.

Les opérateurs adressèrent un sourire amical aux nouveaux venus et reprirent aussitôt leur veille attentive, les yeux sur leur écran respectif. Sur ceux-ci défilaient, lentement ou rapidement, des vues de Paris, boulevards, rues, place publiques aussi bien que des vues de sa banlieue. Parfois, réglant un bouton, poussant un curseur, l'un des opérateurs amenait en gros plan l'un des passants, l'examinait puis cadrait dans le champ une nouvelle image.

Jacques Adler se pencha vers son ami pour lui expliquer à mi-voix, afin de ne pas gêner les opérateurs :

— Chéniaud, l'un de nos Frères électroniciens, a mis au point un télévisionneur direct, captant des scènes à distance sans qu'il soit besoin d'utiliser sur les lieux une caméra. Les écrans de cette salle d'observation contrôlent divers quartiers de la capitale et de sa banlieue. La portée de ce télévisionneur est relativement faible : une trentaine de kilomètres de rayon environ, mais Chéniaud pense pouvoir reculer considérablement cette limite actuelle.

« Hélas ! pour l'instant, ce télévisionneur direct ne parvient à filmer que les scènes extérieures. Il ne peut pas encore, par exemple, nous montrer l'intérieur d'une maison. Où lorsqu'il y parvient et nous ne savons pas alors pourquoi la vue est trouble, les perspectives sont fuyantes, déformées. Avec le temps, Chéniaud finira bien par obtenir des vues intérieures aussi nettes que celles de l'extérieur. Ce jour-là, nous disposerons d'un moyen d'investigation fabuleux ! D'autant qu'au stade présent, ce télévisionneur direct capte aussi les sons !

Ils quittèrent la salle et Roland Maurel, mal à l'aise, confessa :

— Je suis effrayé, Jacques, par les perspectives extraordinaires qu'offrent ces inventions, mais qu'adviendrait-il de la France, de l'Europe si nos ennemis parvenaient à s'en emparer ?

— Tu n'es pas seul à entretenir cette crainte, Roland. Mais les précautions dont nous nous sommes entourés sont extraordinaires, elles aussi. Tous les quartiers environnants sont sous notre surveillance constante. Si nos écrans nous révélaient un jour un déploiement de force aux abords du Palais de la Découverte et si ces forces là convergeaient vers le Palais, nous détruirions de fond en comble nos installations souterraines.

« Au préalable, nos documents et ce qui aurait pu être sauvé auraient été évacués. Un passage dérobé qui nous permettrait de fuir, passe sous la Seine et aboutit à un immeuble du boulevard de Latour-Maubourg. Mais puisse la Providence., nous épargner une telle catastrophe !

— Ce serait trop bête d'échouer dé la sorte, murmura Roland Maurel.

— Échouer ? Non. Nous disposons d'autres installations analogues, mais un pépin de ce calibre retarderait passablement nos projets. Telle qu'elle a été conçue, notre Fraternité ne peut pas périr. Pour la décapiter, la réduire à néant, il faudrait que tous ses membres, sans exception, soient arrêtés et immédiatement mis à mort. Pareille éventualité est inconcevable.

« Supposons toutefois que la plupart des Frères des degrés supérieurs y compris notre Maître Commandeur soient mis hors circuit. Que se produira-t-il ? L'organisation connaîtra une période de flottement, d'affolement, même, aux degrés inférieurs et elle se mettra en veilleuse. Mais graduellement, d'autres Frères épargnés prendront le relais ; avec l'aide des Fraternités belge, anglaise, allemande, italienne ou autres, ils recommenceront et n'aura pas péri le Temple d'Eleusis.

— Mais ceux qui auraient été arrêtés, torturés peut-être ? Ne leur aurait-on pas, sous les supplices, arrachés les secrets de l'organisation ?

— Cette tragique éventualité aussi a été prévue. A cet effet, ceux d'entre nous qui, de par leurs fonctions ou leurs connaissances scientifiques, sont détenteurs de secrets importants, sont pourvus d'une dent artificielle : elle renferme une capsule de cyanure capable de les tuer en quelques secondes ! Si, donc, soumis à la torture, ils ne pouvaient plus supporter la souffrance, ils auraient la ressource ultime et le devoir de se suicider pour ne pas trahir. Et nous le ferions tous, pour que survive le Temple d'Eleusis...

CHAPITRE VI

La stupeur soulevée dans les médias par la découverte des sept cadavres frappés au front des lettres FSV s'était progressivement apaisée. L'on n'ignorait plus la signification de ce sigle qui cependant s'entourait de mystère.

Identifiés comme appartenant à des mouvements terroristes divers palestino-iranien, CCC [3] et autres bandes sanglantes ces criminels n'attiraient la sympathie que des gredins de leur bord ; Khomeiny, Kadhafi et les tireurs de ficelles du Kremlin. Lesquels, avec leurs complices disséminés en Europe, criaient au fascisme, au retour des méthodes hitlériennes, aux menées capitalistes made in USA, aux complots judéo-maçonniques ! Il faut toujours aux dictateurs et aux tyrans, peu avares d'amalgames, des boucs émissaires ! Mais la majorité des hommes libres, en Europe et ailleurs, ne s'y trompaient point et recommençaient à espérer, louant le courage et l'efficacité de la Force Sans Visage dans sa lutte contre la vermine visant à la déstabilisation de l'Occident...

Après neuf jours d'un patient labeur dans une annexe du laboratoire souterrain, l'ingénieur Maurel, assisté par deux physiciens et son ami Jacques Adler, venait d'achever le remontage de son générateur de champ. Les yeux cernés par la fatigue et l'insomnie, Roland esquissa un sourire en se reculant d'un pas :

— Enfin, le voilà prêt pour l'essai.

Adler l'apostropha avec une sévérité feinte :

— Si tu passais aux aveux, Roland ? Laugier, Peytral et moi, jusqu'ici, n'avons pipé mot ; néanmoins, nous avons parfaitement remarqué les modifications apportées à ton appareil. En outre, tu l'as connecté à ces racks dissimulés sous ce carter, fit-il en désignant une sorte de cloche de métal dotée d'un tableau de commandes. Sans ces aménagements très spéciaux, tu aurais pu remonter ton générateur en beaucoup moins de temps.

« Alors, que mijotais-tu ?

Maurel, en souriant, fit circuler ses M.S., tira de la sienne une longue bouffée et convint sans difficulté :

— Effectivement, les modifications apportées au générateur ne vous ont pas échappé. Je pense avoir enfin résolu un problème capital : celui de son alimentation énergétique.

Le physicien Laugier rajusta ses lunettes dans un geste machinal :

— Je ne saisis pas très bien, Roland. Ton générateur utilise l'énergie électrique et...

— Et il est tributaire de cette source d'énergie, compléta l'ingénieur. Ceci était valable au stade préliminaire du laboratoire, mais ça ne l'est plus à celui du « pré-prototype » expérimental que constitue cette maquette. Je me suis donc attelé au problème de son alimentation autonome, de manière à l'affranchir des servitudes imposées par le transport du courant par câble.

— Peut-être envisages-tu de le faire marcher au jus de réglisse ? railla l'électronicien.

— Trop laxatif, répliqua-t-il sur le même ton. Je trouve infiniment plus pratique de capter, puis d'amplifier l'énergie du rayonnement cosmique.

Les trois hommes s'entre-regardèrent, incrédules, puis Adler rompit le silence :

— Tu es parvenu à domestiquer cette source d'énergie omniprésente et inépuisable ?

— Mes calculs théoriques prouvent que la chose est possible. Il me reste à les vérifier au plan expérimental.

— Merde ! Qu'attends-tu, alors, pour le faire ?

— Que vous m'ayez installé au-dessus du Palais de la Découverte un paraboloïde de cinq mètres de diamètre dont je vous fournirai les plans.

— Rien que ça ? souffla Peytral en remuant la tête. Comment veux-tu, à la barbe des passants et des autorités, installer un truc pareil sur la coupole du Grand Palais ?

Négligeant ces considérations, l'électronicien Jacques Adler, lui, pesait les possibilités d'exploitation de cette découverte :

— Mon vieux Roland, si tu as résolu le problème, l'avenir, c'est sûr, nous appartient ! Outre les applications de ce procédé à l'industrie en général, son utilisation conférerait à ton aéronef une autonomie illimitée.

— Le terme d'aéronef est désormais impropre, rectifia Laugier. Il faudrait dire astronef puisque aussi bien le vaisseau de Maurel puisera son énergie au sein de l'espace cosmique ! Mais ne crions pas « Youpi ! » : je ne vois toujours pas comment ton paraboloïde capteur de rayons cosmiques pourrait être juché au faîte du Grand Palais ! C'est indispensable qu'il soit placé là ?

— Oui, car d'après les plans de nos installations souterraines, la salle où se trouve mon générateur est exactement dans l'axe de la coupole du Grand Palais. Peu importe la hauteur à laquelle le capteur sera placé ; les câbles transportant l'énergie cosmique le relieront au générateur demeuré sous terre. L'important est qu'il soit le plus fidèlement possible dans l'axe du générateur de champ.

Peytral fit la grimace :

— Pas facile d'obéir à ces impératifs, Roland. Il serait préférable, alors, de transporter ton générateur à notre labo de Francheville, dans la grande banlieue lyonnaise. Situé dans un parc, ce labo se prêterait beaucoup plus aisément à l'exhibition d'un paraboloïde de cinq mètres de diamètre. Au surplus, ce parc privé s'étend à un bois clôturé et nul ne pourra contrôler ce qui s'y passe. Contiguë au labo, une usine de matières plastiques nous sert de couverture.

— Et nous perdrons environ un ou deux mois dans l'opération ! pesta l'ingénieur. Autant vaudrait-il construire un second générateur de champ sur place, à Francheville. Non, il faut trouver une solution pour travailler ici même. Mais en attendant, essayons donc le « bidule » ; nous réfléchirons ensuite à cet épineux problème.

Il enclencha un disjoncteur et saisit la poignée d'un rhéostat. Les vibrations résonnèrent, montèrent graduellement vers l'aigu pour cesser d'être perçues par l'oreille. L'ingénieur fit avancer par à-coups, sur les plots de cuivre, la manette du rhéostat. En équilibre sur la pointe verticale, dans l'axe du générateur circulaire, le disque de métal irradia une luminescence bleuâtre, puis se souleva. Maurel poussa davantage la manette : la luminescence du disque augmenta d'intensité et celui-ci s'éleva doucement vers le plafond du laboratoire annexe.

Les technicien de la vaste salle voisine s'étaient groupés devant la large porte de communication, levant des yeux admiratifs vers ce disque échappant à la pesanteur, premier balbutiement d'une découverte immensément riche de promesses. Le plateau discoïdal redescendit pour se poser docilement en équilibre sur son support effilé, au cœur du massif générateur du champ antigravitatif. Les vibrations redevinrent perceptibles, d'abord suraiguës, puis allant decrescendo vers le grave avant de s'évanouir sur le déclenchement du disjoncteur.

— Bravo ! le félicita Adler. Après ça, tu as droit au Champagne !

Avec leurs deux collègues, ils gagnèrent le bar, dans le hall de l'étage supérieur et Jacques Adler déboucha une bouteille de Taittinger Brut Réserve.

Il leva sa coupe, porta un toast :

— Puissions-nous maintenant dénicher bientôt une astuce pour installer là-haut ton fameux capteur de...

Il s'interrompit, les yeux fixés sur sa coupe de Champagne pétillant et irisé sous l'éclat du néon.

— Sapristi ! Cette coupe n'est-elle pas, du moins à peu près, un paraboloïde de révolution ?

— Ben, oui, agréa Roland, intrigué. Et ça nous donne quoi ?

— Attend. La hauteur où serait placé le capteur de rayonnement cosmique importerait peu, le principal étant qu'il soit assez fidèlement dans l'axe du générateur souterrain. C'est bien ça ?

— Oui...

— Bon. Qu'entends-tu, maintenant, par « assez fidèlement » ? A deux cents mètres de hauteur, par exemple, ton paraboloïde devrait-il être fixe, à la verticale du générateur, ou bien s'accommoderai t-il d'un mouvement d'oscillation... d'environ cinq mètres d'amplitude ?

— Ma foi, ça pourrait coller. Il faudrait tenir compte de ces oscillations, des contraintes et renforcer les connexions des câbles transporteurs d'énergie. Simple routine.

— OK, tu l'auras ton capteur-paraboloïde, grâce au concours de Taittinger.

— Pardon ?

— Non, non, Roland, je ne déraille pas. Écoute, plutôt. Les compétitions sportives, automobiles, nautiques, etc., font appel à des sponsors, des commanditaires, qui financent parfois aussi des explorateurs, des chercheurs. Un de nos Frères, agent de publicité, pourrait présenter à Taittinger une idée originale : financer l'expérimentation d'un nouveau type de capteur solaire suspendu à des aérostats maintenus relativement fixes par des câbles à la verticale du Palais de la Découverte ! Celui-ci superviserait « l'expérience » au plan scientifique.

« Le capteur aurait la forme d'une coupe en plexiglass teinté, illuminée la nuit pour figurer le Champagne. Mieux, une double paroi pourrait contenir un liquide avec, à la base, un jet gazeux qui fabriquerait des bulles. L'illusion serait complète et le tout dissimulerait ton paraboloïde capteur d'énergie cosmique.

— Je vois déjà le slogan que pourrait imaginer notre Frère publicitaire. Quelque chose du genre : « L'alchimie du soleil et de la terre fait les raisins blancs Chardonnay et Pinots Noirs. Taittinger, lui, les transmute en un prestigieux Champagne ! »

— Hors de l'électronique, tu as aussi du génie ! le complimenta Maurel en levant sa coupe.

— Je ne te le fais pas dire.

— Et modeste, avec ça !

— Appelez-moi maître, en toute simplicité !

Ils rirent à ces réparties amicales et Roland Maurel indiqua :

— Le collecteur aura à sa base un dispositif focalisateur du rayonnement cosmique ainsi qu'un transfo à la sortie duquel le flux énergétique sera canalisé. Les câbles transporteurs d'énergie suivront les tendeurs maintenant en place la coupe truquée. L'ensemble paraboloïde et dispositif focalisateur-transfo ne doit pas, en première estimation, excéder trois cents kilos. Je vais dresser le schéma d'installation de la ligne devant amener l'énergie au générateur de champ.

— Confie plutôt ce boulot à notre Frère Garcia, le spécialiste de l’électrification, conseilla Adler. Et accorde-toi un peu de repos. Tu as une mine de papier mâché, mon vieux !

Dans le studio qu'ils occupaient depuis une quinzaine, au cœur du Temple d'Éleusis, sous le Grand Palais, Nancy et l'ingénieur effectuaient leurs préparatifs de départ. Ils allaient prendre possession de l'appartement qu'un membre de la Fraternité leur avait procuré, boulevard de Cour-celle, face au parc Monceau.

La jeune femme pencha la tête de côté pour examiner le « nouveau » visage de son compagnon :

— Avec ces lunettes à verres neutres, mais ça ne se voit pas et cette grosse moustache, tu ressembles à un Francis Huster un peu myope affublé de bacchantes à la Jacques Lanzmann ! Ton bronzage aux UV complète fort bien cette métamorphose.

— En quelque sorte, je suis devenu un cocktail de célébrités légèrement bronzé !

— Oui et pour parachever ton changement de personnalité, j'ai aussi changé ton eau de toilette, fit-elle en lui offrant un flacon de Monsieur Carven.

Il la remercia d'un baiser puis Nancy lui donna une épaisse enveloppe :

— « Notre » Renault 25 GTD nous attend, monsieur Martin. Voici vos papiers et ceux de la voiture.

— Martin, c'est ma nouvelle identité ?

— Oui. Nous t'avons fait établir carte d'identité, passeport, carte grise et permis de conduire au nom de Robert Martin, agent général des téléviseurs Garnier. Tu vois, nous avons conservé tes initiales.

— Et si la firme Garnier avait vent de cette usurpation de titre ?

— Mais tu es agent général de cette boîte, mon chéri. J'ai oublié de te le dire : Thierry Garnier, P-D-G des industries construisant les téléviseurs du même nom, est depuis fort longtemps affilié à notre Fraternité. Ah ! N'oublie pas de laisser ici tes vrais papiers d'identité !

Il opéra dans son portefeuille la substitution, ajouta quelques cartes de visite « Robert Martin » que Nancy avait prélevées dans une boîte et rangea cette dernière dans son attaché-case. Puis ils sortirent en emportant chacun une petite valise.

— Nos affaires ont dû arriver en début d'après-midi à l'appartement, dit la jeune femme. Jacques Adler s'est chargé de veiller à l'installation des meubles que nous avons commandés. Il ne nous restera plus qu'à défaire nos bagages... et à tout ranger !

Maurel Martin stoppa à un feu rouge, oubliant de bougonner, trop heureux de retrouver la lumière du jour après sa réclusion de taupe ! Il admira deux élégantes qui se hâtaient de traverser le passage pour piétons. Préoccupée, Nancy ne remarqua pas ce regard et puisa dans son sac une M.S. mentholée. Roland pressa le bouton de l'allume-cigare sur le tableau de bord et démarra au feu vert.

Nancy alluma sa cigarette et questionna :

— Bernard ne t'a rien dit, ce matin ? Il nous a confié une mission...

— Une mission ? Non, il a dû se rendre inopinément à notre siège de Lyon, peu après que tu l'aies quitté, vers onze heures. Et en quoi consiste-t-elle ?

— L'appartement qui nous a été attribué entre précisément dans le cadre de cette mission. Nos futurs voisins de palier les Lombard nous intéressent beaucoup. Lui, surtout : Freddy ou Fred Lombard.

— Il nous intéresse à quel point de vue ? Cooptatif ou... dangereux ?

— Cooptatif. Fred Lombard est un jeune ingénieur électronicien, chef du bureau d'étude d'une firme d'appareillage électronique : la Société Ferry. Cette firme fournit à divers constructeurs de téléviseurs notamment à Garnier dont tu es censé être l'agent général des montages et composants électroniques. Tu... vois où je veux en venir ?

— J'y suis déjà, rit-il. Ce n'est donc pas par hasard si Eleusis a fait de moi un cadre de Garnier et ce n'est pas une coïncidence si notre appartement se trouve être voisin de celui des Lombard ! Nous sommes donc chargés de coopter cet ingénieur. Pigé. Continue, mon ange.

— Dans son bureau d'études à la Société Ferry où nous comptons un Frère, assistant de laboratoire Lombard, au gré d'une conversation, a lâché certaines informations. Il se passionne pour le problème de la télévision directe ; mais il s'est empressé d'ajouter qu'un tel procédé révolutionnaire exigerait sans doute des années de recherches.

« Dès l'instant où notre Frère sut Lombard attelé au problème que nos techniciens ont d'ailleurs résolu pour capter des scènes extérieures, tout au moins il se mit à le surveiller discrètement. Cette surveillance s'est exercée pendant onze mois.

« Puis, voici quinze jours, Fred Lombard déclara être grippé mais ne resta absent de la Société Ferry que durant quarante-huit heures. Lorsqu'il reprit son poste en pleine forme ! il cachait mal une joie intense. Il était aussi passablement nerveux, ne parvenait plus à suivre, avec la même attention que par le passé, le travail de l'équipe du bureau d'études. Notre Frère comprit alors qu'il avait abouti ! C'est pourquoi nous décidâmes d'entrer en rapport avec Lombard afin de la coopter pour que son invention reste dans le giron de notre Fraternité.

« Au départ, le scénario est simple je suppose et même véridique : jouer innocemment les nouveaux locataires tout disposés à sympathiser avec leurs voisins de palier.

Face au parc Monceau, un bel immeuble dressait ses douze étages agrémentés de balcons-loggia. Une rampe inclinée, à droite, permettait d'accéder au parking souterrain privé. Maurel/Martin s'y engagea et au bas de la rampe, le gardien contrôla sur son listing le numéro minéralogique de la R 25 et l'identité des locataires.

— Bonsoir, monsieur Martin, bonsoir, madame. Un de vos amis m'a signalé votre installation aujourd'hui dans l'appartement dix-sept/neuf. Mon nom est Jauffret. Votre box est le dix-sept/neuf, même numéro que votre appartement.

La voiture garée, l'ascenseur les emporta au neuvième étage. Là, ils déposèrent leurs valises sur le palier et Nancy retira de son sac un trousseau de clés qu'elle donna à l'ingénieur. Sur la porte, une plaque en alu indiquait : R. Martin.

— L'interrupteur est à droite, chéri.

Ils pénétrèrent dans le hall de dégagement, spacieux, au parquet moquetté de gris perle.

A ce moment, un bruit de chute accompagné d'un juron étouffé les fit se précipiter sur le palier où la minuterie venait de s'éteindre. A la lumière provenant du hall, ils aperçurent, à quatre pattes sur leurs valises renversées, un homme d'une trentaine d'années. Sortant de l'appartement voisin et se dirigeant vers le bouton de la minuterie, il avait buté contre les valises et perdu l'équilibre !

— Oh ! Je suis désolé ! s'empressa Maurel en l'aidant à se relever.

L'homme se remit debout, considéra ce couple sincèrement confus et opta finalement pour le sourire :

— Ne soyez pas désolés ; je n'ai rien de cassé ! D'ordinaire, la première rencontre avec de nouveaux voisins se passe différemment ! Heureux de vous connaître. Mon nom est Lombard. Fred Lombard.

Séduits d'emblée par la physionomie sympathique de leur « proie » et par la bonne humeur avec laquelle il avait pris cet incident, le couple se présenta cependant qu'une jeune femme blonde paraissait sur le seuil de la porte.

— Que se passe-t-il, Freddy ?

— Rien de grave, chérie : j'ai failli tomber, plaisanta-t-il. Voici M. et Mme Martin, nos nouveaux voisins. Géraldine, mon épouse.

Nouvel échange de poignée de main, auquel s'ajoutèrent quelques considérations d'ordre météorologique et autres banalités d'usage.

La blonde Mme Lombard proposa :

— Il faudra venir nous voir, bientôt. Tenez, demain si vous voulez.

— Volontiers, accepta Maurel et, se tournant vers Nancy : Rien de prévu, demain soir ?

— Non ; il faudra simplement ne pas oublier de programmer le magnétoscope afin de copier l'émission sponsorisée par Garnier.

Et d'ajouter, très incidemment, à l'intention de leurs voisins :

— Mon mari est agent général des téléviseurs Garnier et ami de surcroît du P-D-G. Ne pas pouvoir parler de cette émission avec lui serait regrettable.

Ils parurent ne point avoir remarqué le bref coup d'oeil qu'avaient échangé les Lombard à l'énoncé de la « profession » de l'ingénieur. Après une fugitive hésitation, Géraldine intervint :

— Mais j'y pense ! Il est déjà sept heures. Voulez-vous dîner avec nous ? Vous arrivez à peine et n'aurez pas le temps de vous installer, de préparer le repas...

— Nous comptions en effet dîner ce soir au restaurant après avoir défait nos malles, avoua Maurel/Martin.

— Acceptez notre invitation, je vous en prie, insista Lombard. Nous ne dînerons pas avant vingt heures trente ; cela vous laissera le temps de vous installer sans vous soucier de la cuisine. C'est OK ?

— C'est OK, sourit Nancy, mais demain, vous serez nos hôtes. A tout à l'heure, donc...

Revenus dans leur appartement luxueusement meublé dans un style design ils commencèrent sans plus tarder à ouvrir leurs malles.

— Sympa, ces Lombard, observa l'ingénieur. Ils ne pouvaient mieux agir, pour faciliter notre mission, en nous invitant à dîner. La prise de contact est excellente.

— Oui et j'ai nettement l'impression que leur empressement à nous inviter n'était pas tout à fait désintéressé... Tu as sûrement remarqué le bref coup d'œil que Lombard échangea avec sa femme, quand j'ai, mine de rien, dit que tu étais agent général chez Garnier et ami du P-D-G. pardessus le marché !

Il la prit dans ses bras, l'embrassa longuement et plaisanta :

— J'ai vu que cela faisait « tilt » et qu'il devait certainement se frotter moralement les mains de satisfaction !

A l'issue du repas, les deux jeunes couples s'étaient réciproquement adoptés ; un succulent repas arrosé d'un Taittinger Comtes de Champagne Blancs de Blancs. Rapidement, du « monsieur » et « madame » l'on était passé aux prénoms.

Aux liqueurs, Géraldine proposa à sa nouvelle amie :

— Laissons nos seigneurs et maîtres papoter technique et allons fumer une cigarette sur la loggia. A moins que la technique vidéo vous intéresse, Nancy ?

— Je n'y connais rien, sourit-elle en prenant son paquet de M.S. mentholées pour suivre la jeune femme après avoir lancé à l'adresse des deux hommes : Et ne vous disputez pas, hein ?

Ils rirent à la boutade et Maurel/Martin ne fut pas dupe : « on » les laissait seuls pour qu'ils aient toute latitude de discuter de ce qui, chacun pour des raisons très particulières, leur tenait à cœur !

Fred Lombard « attaqua » de façon graduelle :

— Géraldine parlait de notre discussion technique, Robert, alors qu'en vérité, nous n'avions abordé que des généralités. Êtes-vous versé, en électronique ?

« Robert » eut une mimique mitigée :

— Je suis un cadre administratif, surtout, mais j'ai tout de même une... approche de l'électronique, sans être un spécialiste.

Lombard sourit, satisfait :

— L'heureux hasard de notre rencontre, ce soir, et votre appartenance à la firme Garnier, m'incitent à vous faire une... confidence. Une confidence qui pourrait bien, avant longtemps si vous acceptez de m'aider devenir des plus lucratives... et pour vous et pour moi.

— Tout d'abord, je dois vous signaler que je dirige le bureau d'études de la Société Ferry—

Fort intéressé, « Robert » le laissa lui expliquer ce en quoi consistait cette firme sur laquelle Nancy l'avait déjà abondamment renseigné.

— Je travaille donc chez Ferry depuis des années. Mes collègues ont, tous plus ou moins, rêvé de créer, d'inventer, d'innover dans le domaine quasi illimité de l'électronique. La plupart, hélas ! n'ont encore rien trouvé...

Il fit une pause, émit un petit bruit de gorge et avoua :

— J'ai eu plus de chance, Robert : je viens de réaliser un procédé ne croyez pas que j'exagère sensationnel ! Je cherche dès lors à vendre ou à exploiter ma découverte... hors de la Société Ferry dont les contrats, en matière d'invention, me paraissent léonins : vingt-cinq pour cent des royalties pour l'inventeur et soixante-quinze pour cent pour la société ! Qu'en pensez-vous ?

— C'est du racket ! fit Maurel/Martin en allumant une M.S.

— Je suis persuadé que Garnier n'aurait pas des prétentions aussi draconiennes. Voulez-vous soumettre mon problème à votre P-DG ?

— Bien sûr, mais il serait bon que vous me donniez un aperçu de votre découverte, afin que je puisse présenter « l'enfant » à Garnier.

— Volontiers : j'ai mis au point un procédé de télévision directe. Ce terme-là vous dit quelque chose ?

L'ingénieur feignit l'étonnement :

— C'est à peine croyable ! Oui, je vois ce que vous entendez par là : un dispositif permettant de capter à distance une scène sans avoir besoin d'utiliser sur place une caméra vidéo.

— C'est exactement ça. Mon procédé est au point, au stade de laboratoire momentanément. Sa portée est dérisoire, quelques centaines de mètres, mais je suis persuadé de pouvoir accroître considérablement son rayon d'action.

— Et les images sont nettes ?

— Nettes ? Elles sont impeccables, oui ! A trois cents mètres, on distingue les plus petits bibelots, les moindres détails, voire, des tâches sur les tapisseries ou la peinture des cloisons.

— Sur... sur les cloisons ? sursauta Maurel. Vous voulez dire que votre télévisionneur directe capte indifféremment les scènes d'intérieur et celles de l'extérieur ?

— Bien sûr ! Mais... que se passe-t-il, Robert ? C'est ma découverte qui vous bouleverse à ce point ? fit-il devant sa stupéfaction qui, cette fois, n'était pas feinte...

CHAPITRE VII

Sidéré, l'ingénieur se demanda si, en lui confiant cette mission, la Fraternité du Temple d'Éleusis avait un seul instant imaginé que l'invention de Lambert ait pu atteindre ce stade de perfection ! Son télévisionneur direct présentait un incontestable avantage sur celui de Chéniaud, de portée supérieure, certes, mais inapte à saisir les vues intérieures.

En jumelant les deux procédés, les techniciens de la Fraternité pourraient obtenir un appareil parfaitement opérationnel, l'un l'autre complétant réciproquement leurs lacunes.

Lombard, qui avait vu son interlocuteur passer de la stupeur à une profonde réflexion, l'interrogea :

— Vous êtes sceptique ?

Il marqua une dernière hésitation puis se leva :

— Venez, Robert. Je vais vous faire une démonstration convaincante. Vous ne pouvez vous engager à présenter mon invention à votre boss sans même l'avoir vue. Mais je ne crois pas devoir insister sur le caractère hautement confidentiel de cette expérience.

— Cela va de soi, Fred, convint-il en le suivant jusqu'à une chambre transformée en atelier-laboratoire.

A droite, sur une console, divers appareils de contrôle classiques : oscillographe cathodique, ohmmètre, ampèremètre, voltmètre. Au milieu de la pièce trônait une tourelle métallique, haute d'un mètre quatre-vingts, au sommet de laquelle une structure concave pouvait pivoter sur un axe : antenne oblongue, un peu analogue aux antennes « peau d'orange » des radars. Un câble gainé reliait ce dispositif à un téléviseur connecté à un magnétoscope.

— Mon « antre » sourit Lombard. Les images sont reçues sur ce téléviseur classique. Seul le montage diffère évidemment des vidéos vendues dans le commerce. Cette tourelle et son antenne spéciale assurent l'émission et la réception d'un faisceau d'ondes allant capter les images à distance et les ramenant, sous forme d'impulsions électroniques, au double foyer de l'antenne, d'où elles sont canalisées vers le récepteur de télévision.

Il mit le contact à ce dernier, fit tourner un tambour rotatif dont les chiffres défilèrent sur un cadran puis l'arrêta lorsqu'apparut : 200.

— C'est à peu près la portée maximale, actuelle, de mon appareil.

Il orienta l'antenne vers le sud et régla le sélecteur des canaux du téléviseur. Sur l'écran s'inscrivit une allée bordée de haies, de bandes de gazon, discernable malgré la nuit. La lune éclairait le parc Monceau. Lombard axa son antenne vers le nord-nord-est. L'image montrait maintenant une salle à manger, un couple âgé confortablement assis sur un sofa et suivant un programme à la télévision.

— Terriblement indiscrète, votre invention, Fred !

— Oui, mais c'est un fantastique argument pour son application militaire ou, simplement, scientifique. Passons à un autre décor... Mieux éclairé, vous verrez un tas de détails.

Des images fugitives défilèrent puis l'une se stabilisa : celle d'une salle de grandes dimensions, du genre salle de conférence d'une firme prévue pour ses conseils d'administration. Une longue table au tapis vert avec autour une trentaine d'hommes regardant, tous, trois autres hommes en bout de table et tournant le dos à l'invisible faisceau capteur d'images.

— Merde, encore ces guignols ! pesta Lombard. Des maniaques atteint de la folie des grandeurs. On va les écouter deux minutes, histoire de vous marrer un brin...

Il accepta une M.S. de l'ingénieur et appuya sur une touche. Le son leur parvint, net et clair :

—... coïncidant avec la disparition de Maurel, il ne fait aucun doute que celui-ci est déjà contrôlé par la FSV !

Roland Maurel tressaillit tout comme sous l'effet d'une décharge électrique ! Une telle coïncidence relevait du miracle ! Le faisceau d'ondes télévisionneuses tombant justement sur une réunion de la Narkoum où lui, Maurel, faisait les frais du débat !

— Vite, Freddy, branchez le magnétoscope !

Interloqué, l'électronicien obéit en considérant son voisin avec un mélange de surprise et d'inquiétude devant son masque tendu, blême, crispé par une anxiété qu'il ne comprenait pas.

La voix inconnue poursuivait :

— Si véritablement, Maurel est entré de gré ou de force dans la Fraternité du Temple d'Éleusis, son invention est perdue pour nous ! Et avec elle s'envolent nos espoirs d'aboutir rapidement au contrôle du pouvoir en France et en Europe...

Désarçonné, Lombard suivait la scène en épiant les réactions de son singulier invité. L'orateur seulement visible de dos continuait :

— Livré à lui-même, Maurel n'aurait pas tardé à tomber dans nos filets. Et cette fois, nous n'aurions pas commis l'imprudence d'employer la ruse pour le circonvenir. La force se serait imposée ! Inutile de se lamenter sur nos erreurs ; nous avons eu tort, alors qu'Éleusis entreprenait de monopoliser les découvertes scientifiques, de ne pas nous lancer, nous aussi, à la chasse aux inventeurs.

« Pendant que nous œuvrions dans l'ombre pour mettre en place notre organisation à tous les niveaux de la société, la Fraternité du Temple d'Éleusis, elle, jetait son dévolu sur les savants, techniciens, chercheurs et accaparait le produit de leur génie. En interdisant à leurs inventions de voir le jour, ladite Fraternité poursuivait un but identique au nôtre : la domination de l'Europe.

« Mais les vues de ces utopistes diffèrent fondamentalement des nôtres. Eux visent à préparer un Age d'Or, basé sur la technocratie devant engendrer l'unification de l'Europe et instaurer un bloc puissant régi par la Science dans ses manifestations nouvelles à son usage exclusif. A l'inverse, nous nous inspirons des méthodes et des techniques sûres parce que depuis longtemps éprouvées. Nous aspirons à conserver le système économique traditionnel entretenu à travers le monde par les cartels pétroliers de la Narkoum dont notre groupe est une émanation.

« Par tous les moyens, nous devons nous opposer à l'éclosion, à l'exploitation de cette nouvelle source d'énergie qu'est l'antigravitation ! Laisser Maurel exploiter industriellement son procédé ruinerait l'économie actuelle procédant du pétrole. Les cartels dont nous dépendons ne le permettront pas.

« Avec dix années de retard, nous avons adopté les méthodes d'accaparement des inventions nouvelles pratiquées par Éleusis. Que n 'y avons-nous songé plus tôt ! Afin de décapiter un jour cette bande judéo-maçonnique, notre ami Borna est parvenu à y introduire l'un de ses informateurs.

L'orateur fit un geste de la main vers ledit Borna et questionna :

— Avez-vous pu compléter la liste embryonnaire établie par votre agent ?

Un homme se leva dans l'assistance et Lombard, de sa propre initiative, manipula les commandes de son appareil pour cadrer un gros plan de l'individu.

— Mon informateur, commença-t-il, n'a pas encore pu découvrir l'identité de celui qui dirige la Fraternité du Temple d'Éleusis. Il n'en est membre que depuis le 12 mai et ne connaît que ses collègues et responsables du premier degré. De ceux-ci, nous aurons la liste demain. Il suppose toutefois que le Temple possède à Paris même ou dans sa banlieue des locaux secrets, voire un laboratoire.

« Les réunions tenues par son groupe sont quasi publiques. Éleusis, vous le savez, procède par paliers successifs. Ne sont admis à l'échelon supérieur que ceux qui ont fait leur preuve. Or, ce n'est point en cinq mois que Gérard peut donner les témoignages d'attachement et de... soi-disant sincérité que l'on attend de lui.

— Vous disposerez donc demain d'une vingtaine de noms seulement, de simples comparses, en somme ?

— Oui, mais ces noms comprennent ceux des responsables du groupe du premier degré. Par leur canal, notre agent parviendra à leurs supérieurs puis, avec du temps, à l'éminence grise de l'organisation.

Le président de l'assemblée, toujours de dos, eut un mouvement d'humeur :

— Des espoirs et rien de positif dans l'immédiat ! Votre informateur se doit de compléter la liste dans les plus brefs délais. Demain soir au plus tard, communiquez-nous la liste embryonnaire qu'il vous a promise pour demain matin. Il faut c'est absolument indispensable ! avoir frappé un grand coup chez ces illuminés avant la fin de l'année. Notre prochaine cession le 24 devra obligatoirement nous apporter des précisions complémentaires. Par la même occasion, fit-il en tournant la tête vers la droite, je souhaite que notre ami archéologue puisse nous apprendre l'heureux aboutissement de ses recherches.

L'orateur se leva pour clamer avec force :

— Pour la Narkoum, soyons unis jusqu'au sacrifice suprême ! Et que périssent le Temple d'Éleusis, les juifs et les maçons ! La séance est levée...

Le chef se retourna et, durant un bref instant, son visage apparut sur l'écran.

— Oh ! Merde ! lâcha Lombard, stupéfait à la vue de ce leader militant pour la cause palestinienne.

— Et cette parfaite ordure, de nationalité française, prêche pour la paix entre les hommes ! compléta Maurel, écœuré.

Sur l'écran, l'assemblée se dispersa et le dernier éteignit la lumière. Lombard coupa le contact et posa sur l'ingénieur un regard embarrassé :

— Et dire que, depuis un mois, plusieurs fois par semaine, je suis tombé par hasard avec mon appareil sur ces réunions sans en soupçonner la portée véritable ! Je prenais ces types-là pour des mythomanes et changeais l'orientation de mon antenne. Aux innocents les mains pleines !

Il observa une pause puis articula d'une voix basse :

— Vous êtes le Maurel dont il était question dans ce complot. Je sais maintenant pourquoi vous étiez aussi bouleversé devant mon invention : vous appartenez à cette mystérieuse Fraternité du Temple d'Éleusis qui rafle toutes les découvertes sur lesquelles elle peut mettre la main. Et ne me dites pas le contraire ! fit-il, accusateur.

— L'ai-je dit ? rétorqua Maurel, sans s'émouvoir, malgré la tournure inattendue prise par les événements. Alors, Fred, qu'allez-vous faire ?

Lombard détourna les yeux avec gêne et concentra son attention sur sa cigarette :

— Je suppose que mon devoir serait de vous dénoncer à la police !

— Ça ne serait pas très malin, Fred, répliqua-t-il sans la moindre nuance de menace. Un singulier concours de circonstances vous a permis de percer mon identité ; soit. Honnêtement, réprouvez-vous ma conduite ? Me suis-je rendu coupable d'un délit en déjouant la ruse des agents de la Narkoum venus voler mon invention pour la détruire ? Qu'auriez-vous fait, vous, à ma place ? Vous êtes un inventeur, vous aussi, non ?

Nerveux, Lombard fit quelques pas dans son atelier-laboratoire et vint se camper devant son hôte :

— Cartes sur table, Mar... Maurel, corrigea-t-il. Votre invention est infiniment plus révolutionnaire que la mienne ; elle trouvera des applications dans toutes les industries. Pour la soustraire à ces salopards, fit-il en désignant du menton l'écran télévisionneur, vous n'avez pas hésité à la Confier à votre Fraternité dont j'ignore tout. Vous aviez pour cela d'excellentes raisons. Or, je n'en ai aucune.

— Oh ! si ! Vous rendez-vous compte, Freddy, du fabuleux instrument d'espionnage dont vous disposez ? Même en communiquant votre invention au ministère de la Défense, vous vous désigneriez comme la future victime des services secrets étrangers. Ceux-ci remueraient ciel et terre pour vous harponner et vous faire cracher le morceau ! Au demeurant, bien des ministères, des organismes gouvernementaux, en France et en Europe, sont noyautés par la Narkoum... maintenant à l'affût des inventions nouvelles. Pour elle, vous êtes une proie tout indiquée ! „ Mal à l'aise, Lombard écrasa sa cigarette dans un cendrier débordant de mégots et jeta, sur un ton de défi :

— Et alors ? Vous allez me proposer d'entrer dans votre Fraternité, c'est bien ça ?

— Moi ? fit-il en haussant les épaules, faussement désinvolte. Vous êtes majeur et vacciné, Fred. Vous devez savoir ce que vous devez ou ne devez pas faire. Rien ne vous empêche, même, d'aller offrir vos services à la Narkoum. Elle vous recevra à bras ouverts ! Auquel cas, je m'empresserai de disparaître et votre trahison à mon sujet n'aura servi en rien les intérêts de ce panier de crabes puants !

— Comprenez-moi, Robert, je...

— Roland est mon vrai prénom, indiqua-t-il posément.

— Roland, soit. Je n'ai jamais fait de politique et je ne tiens pas spécialement à exposer ma femme à des représailles possibles de la part de ces fumiers, cracha-t-il.

L'électronicien se tut, agitant semblait-il des pensées contradictoires. Puis l'expression de son visage se modifia ; sa nervosité, son indétermination firent graduellement place à une sorte d'apaisement.

— Pour la première fois ce soir, j'ai vu sous son vrai jour ce qu'est la Narkoum : un repaire de loups, de requins aux masques angéliques lorsqu'ils tiennent leur rôle dans la piteuse comédie humaine. Réunis dans leur clan, bas les masques ! Ils ne cachent plus, alors, leur soif hégémonique ni leur mépris pour les Juifs, les Francs-Maçons et votre Fraternité.

« Eux visent à l'asservissement occulte des masses par le maintien en place des cartels pétroliers alors que vous, dans l'ombre, œuvrez pour leur libération. Rompant avec les sordides intérêts de ces trusts, vous aspirez à l'instauration d'une technocratie sage et juste. Une technocratie présidant à l'avènement d'un monde nouveau régi, non plus par le pétrole, mais par une forme d'énergie nouvelle et non polluante dont vous êtes l'inventeur.

« Est-ce que je débloque, Roland, ou c'est bien ça ?

— C'est tout à fait ça, Fred. Continuez...

— OK. La lutte est ouverte, à présent, entre cette monstrueuse synarchie occulte du pétrole et votre Fraternité. Bon. Mais si la Narkoum devait en sortir triomphante, qu'adviendrait-il ?

— Sur notre fourmilière, rien ne serait changé.

Interloqué, Lombard fronça les sourcils :

— Là, c'est vous qui débloquez, mon vieux !

— Non, rien ne serait changé, répéta Maurel. Jouons au futurible : une guerre éclatera « — comme il y en a tant eu, déjà à laquelle succédera une période de paix. Des tribuns proclameront à tous les échos que jamais plus de telles horreurs ne devront se reproduire. On pansera ses blessures, on chantera la paix, l'harmonie, la justice et les étendards guerriers céderont la place à des vols de colombes. Puis, insidieusement, relayant les flonflons de la paix, sonnera une note discordante : la guerre froide, larvée, recommencera à ramper.

« Des années durant, le feu couvera, patiemment attisé par les maîtres occultes de la planète. Puis un jour, la guerre tout court éclatera. Des bombes A ou H ou à neutrons, ou peut-être des bombes conventionnelles selon l'humeur de ceux qui tirent les ficelles pleuvront ici et là. Après X mois ou années d'horribles convulsions, le monde s'apaisera, car il y aura eu, fatalement, un vaincu et un vainqueur.

« Entracte ! Nouveau lever de rideau sur des chœurs qui chanteront la paix. On jurera sur tous les saints du paradis qu'horreurs pareilles ne verront plus le jour... Puis ça recommencera, comme toujours, parce que rien, dans la société actuelle, sous le joug de l'internationale du pétrole, ne saurait l'en empêcher. Qui dit pétrole, ipso facto, dit marchands de canons, de tanks, de destroyers, d'avions, de missiles et autres joujoux carburant peu ou prou au pétrole. Un cercle infernal !

« Seule, une organisation nouvelle, animée par des aspirations nouvelles et disposant d'une puissance colossale pourrait s'opposer victorieusement à cette lamentable boucherie à répétition ; à cette sordide comédie de carnage et de malheurs que l'on présente périodiquement sur la scène du globe et dont les impresarii et producteurs sont les animateurs de la Narkoum !

Lombard se plongea un long moment dans ses pensées puis il étouffa un soupir, ouvrit un tiroir de la console murale et le sortit complètement. D'un double fond, il dégagea un épais dossier bourré de documents qu'il tendit à l'ingénieur :

— Ce sont les plans et les notes concernant mon appareil, Roland. Si vos chefs acceptent ma candidature, je suis prêt à adhérer à votre Fraternité.

Maurel le dévisagea avec attention. Les traits de Lombard, énergiques, résolus, exprimaient une inébranlable volonté. Il avait su prendre une décision, irrévocable et manifeste, affirmant ainsi sa résolution de coopérer à l'œuvre grandiose entreprise par la Fraternité du Temple d'Éleusis.

— Une minute, Freddy, fit l'ingénieur en entrouvrant la porte pour appeler Nancy. Je désire, avant de poursuivre notre entretien dans cette voie, vous montrer quelque chose.

Nancy parut et ne fut pas sans remarquer l'attitude, empreinte de gravité, des deux hommes.

— Chérie, veux-tu m'apporter le cylindre muni de disques bleu et rose ?

Une minute plus tard, elle revint de leur appartement et donna à son compagnon le lie detector pour, aussitôt, entraîner la jeune femme blonde sur ces mots :

— Venez, Géraldine, laissons-les jouer avec leurs bidules électroniques !

L'ingénieur poussa le bouton de contact et présenta l'instrument à l'électronicien :

— Prenez ceci, Fred. N'ayez crainte, ce n'est pas une machine infernale !

Intrigué par ces préparatifs, Lombard referma ses doigts sur le cylindre :

— C'est tout ?

— Pour l'instant, oui. Les explications viendront après. Êtes-vous disposé, Freddy, à abandonner l'idée de confier votre invention à une firme ou organisme susceptible d'en faire un usage contraire aux intérêts de la paix ?

— Naturellement, acquiesça-t-il, surpris de voir le disque rose s'éclairer.

— Êtes-vous prêt à adhérer sans restriction à la Fraternité du Temple d'Éleusis ? A œuvrer pour que règne enfin une ère de prospérité et de justice ? A lutter de toutes vos forces contre les manœuvres des fauteurs de guerre que sont les trusts pétroliers et la Narkoum ?

— Oui, je suis prêt à tout cela... Et Dieu sait, pourtant, si je suis pacifiste !

Le disque rose conserva son éclat.

— C'est parce que nous le sommes aussi, Fred, que nous avons entrepris cette lutte. Si vis pacem, para bellum, l'adage est toujours vrai. Nous consolidons nos positions en contrôlant de plus en plus les inventions désignées pour entrer en jeu dans une guerre future. Ainsi, nous pourrons opposer notre puissance occulte considérable aux forces du mal.

« Prenez-vous l'engagement de ne jamais trahir les secrets qu'il vous sera donné d'apprendre, si votre candidature est acceptée ?... Ce que je crois fermement.

— Vous avez ma parole, Roland.

— Tu es sincère, sourit-il en lui prenant des mains l'instrument dont le disque supérieur s'illuminait toujours d'une lueur rosée. Ce détecteur électronique de mensonge ou polygraphe est l'infaillibilité même.

— Ah bon. Ce cylindre est...

— Oui, un lie detector électronique, mis au point par un membre de notre Fraternité.

Lombard hocha la tête :

— Nancy est donc au courant de tes activités, puisqu'elle connaît l'usage de cet appareil.

— Oui, mais je te déconseille d'en parler à Géraldine, pour l'instant. Certes, je n'insinue point que ton épouse ne saurait pas tenir sa langue, mais il est préférable, momentanément, de la laisser à l'écart de notre organisation. Nancy, elle, a fait ses preuves depuis des années.

— Je comprends, Roland. Compte sur moi, elle restera en dehors de tout cela. Je suis cependant heureux qu'elle sympathise avec ta femme. Peut-être Nancy l'amènera-t-elle discrètement à partager nos vues ?

— Ça n'est pas exclu, encore que les neuf dixièmes des « effectifs » féminins du Temple d'Éleusis se composent de techniciennes et spécialistes averties en divers domaines scientifiques.

— Mais, ta femme...

— Elle appartient à cette catégorie : Nancy est ingénieur électronicien. Une collègue à toi, tu vois, sourit-il.

Lombard se frotta les mains, ravi :

— Au boulot, Roland. Il nous faut localiser exactement l'emplacement de cette salle où se réunissent nos petits copains de la Narkoum !

Devant l'ingénieur pleinement heureux de son enthousiasme, Lombard remit le contact à son télévisionneur direct. L'antenne ayant conservé la même orientation, sur l'écran apparut la salle plongée dans l'obscurité. On distinguait pourtant un faible halo provenant d'un lampadaire extérieur dont l'éclat se devinait à travers les fenêtres. L'électronicien manœuvra lentement l'antenne d'émission-réception et la salle obscure sortit du champ, remplacée graduellement par la façade de l'immeuble. L'antenne orientable s'inclina et un zoom-avant leur permit de lire, à la lumière des lampadaires, le numéro 48 au-dessus de la porte.

Avec une moue d'ignorance, l'ingénieur nota ce numéro et continua d'observer sur l'écran la façade des immeubles voisins qui défilaient en panoramique. Apparut la vitrine d'un fleuriste...

— Je reconnais l'endroit ! s'exclama Lombard. C'est la rue de Prony. Le repaire de la Narkoum est donc situé 48, rue de Prony, au deuxième étage sur la façade !

— Bravo ! Dès demain, un télévisionneur direct sera braqué en permanence sur cet immeuble ; tous les gens qui y entreront ou en sortiront seront filmés.

— Eh ! Tu vas vite en besogne ! Crois-tu que, d'ici à demain, j'aurai pu installer mon appareil dans votre QG ?

— Il ne s'agit pas de ton appareil, Fred, mais de celui qu'a également mis au point l'un de nos techniciens. C'est bien connu : il arrive un moment où certaines idées analogues sont « dans l'air », formant alors de mystérieux points de convergences pour donner lieu à des réalisations apparentées les unes aux autres.

Lombard en resta bouche bée.

— Nous possédons depuis un an ce type de télévisionneur direct, mais son auteur n'est pas encore parvenu, comme tu l'as fait, à capter les scènes d'intérieur. Par contre, si la portée du tien n'excède pas deux ou trois cents mètres, celle de notre appareil atteint trente kilomètres environ. Les deux se complément harmonieusement Maurel retira la vidéocassette du magnétoscope et questionna :

— Viens, Fred. Nous allons faire visionner ce document exceptionnel à une personnalité de notre Fraternité : « M. Bernard ». Il faut, sans plus attendre, mettre hors d'état de nuire le mouchard qui s'est infiltré parmi nous...

— OK. Je dirai simplement à Géraldine que mon invention t'a emballé et que tu veux absolument me présenter à ton P-D-G...

Il hésita une seconde et s'informa :

— Ce mouchard de la Narkoum... il va être supprimé ?

— Ça, je l'ignore, fit Maurel. Je n'appartiens pas aux commandes-action de notre Fraternité. Mais ça m'étonnerait qu'on lui décerne une médaille !

L'ingénieur introduisit le néophyte dans un local tout à fait anodin servant aux réunions des membres du premier degré. Après avoir prêté serment, Lombard, de par ses qualités et l'abandon rétribué de sa découverte au profit exclusif de la Fraternité du Temple d'Éleusis, aurait accès aux installations souterraines.

En présence du Maître Commandeur de la Fraternité, Lombard avait renouvelé de bonne grâce son serment de fidélité. Dès lors, Bernard put aborder sans plus attendre la question du « mouton », après avoir invité le nouvel impétrant et son parrain à l'accompagner dans son bureau.

— Il sera facile d'identifier ce « Gérard », entré le 12 mai dernier dans notre organisation, afin de jouer les sycophantes, déclara-t-il en pianotant sur le clavier d'un ordinateur. C'est une chance que, dans sa réponse au chef français de la Narkoum, Borna ait cité le prénom de son informateur...

En caractères verdâtres, un listing apparut sur l'écran, défila. Le Maître Commandeur stoppa le défilement :

— Voilà, Bellair Gérard, admis le 12 mai, inspecteur des PTT, 102 rue Pelleport, dans le vingtième...

Il nota le numéro de téléphone sur un bloc et enchaîna :

— Nous allons le coincer et lui arracher ce qu'il sait de la Narkoum. Pas grand-chose, je le crains. Ce Borna est vraisemblablement l'unique maillon qui le relie à ce gang de crapules !

« M. Bernard » composa un autre numéro, donna des consignes voilées en fournissant à son mystérieux correspondant les coordonnées de Gérard Bellair, puis il raccrocha.

— Dans vingt minutes, trois hommes des commandos-action seront en planque à proximité du 102, rue Pelleport, prêts à s'emparer de ce traître s'il s'avisait de ne point aller au rendez-vous que nous lui fixerons dans un moment.

Il sourit au nouveau venu :

— Ta découverte, mon cher Fred, va rendre d'immenses services à la cause que nous servons. Et quand tu seras pleinement intégré à nos activités, ton enthousiasme n'aura d'égal que celui de notre ami Maurel. Au fait, Roland, de combien de temps estimes-tu avoir besoin pour mener à bien tes travaux ?

— Plusieurs mois, sans doute, pour réaliser un prototype en vraie grandeur équipé d'un capteur d'énergie cosmique. A propos, où en est l'opération « publicité » ?

— La coupe géante qui dissimulera ton paraboloïde sera prête et mise en place dans une quinzaine.

Ils devisèrent pendant un quart d'heure encore et le Maître Commandeur composa le numéro de Gérard Bellair, pour chuchoter dans le combiné lorsque son correspondant décrocha :

— Gérard ?

Il y eut un « oui » hésitant dans l'écouteur.

— Borna, à l'appareil, chuinta « M. Bernard ». Il faut absolument que nous nous rencontrions ce soir même.

— Pourquoi parlez-vous si bas, Borna ? s'inquiéta l'autre en indiquant ainsi qu'il ne tutoyait pas habituellement l'agent de la Narkoum.

— Je vous appelle d'un bar ; des consommateurs sont proches de la cabine. La porte ferme mal, pardessus le marché !

— Dois-je venir chez vous ?

— Surtout pas ! Rendez-vous, 4, rue Clavel, dans le dix-neuvième. Au troisième étage, une plaque avec le nom de Farny, sur la porte gauche. Frappez une seule fois... Rien de neuf, pour la liste attendue ?

— Pas pour le moment. Dois-je l'apporter ? Cela m'éviterait de vous rencontrer demain...

— Si vous voulez ; ça sera mieux ainsi. A tout de suite.

Bernard raccrocha, souriant avec satisfaction :

— Avant une heure, notre bonhomme sera tombé dans le piège ! Désormais, nous, nous stoppons le recrutement. Sauf circonstances exceptionnelles, nous n'admettrons plus personne au sein de notre Fraternité.

— Mais... Le contrôle au lie detector ? objecta Maurel.

— Il demeure valable, toutefois, nous devons convenir que ce Gérard Bellair, s'il était sincère lors de son admission, n'était pas incorruptible. C'est après son initiation qu'il abandonna ses bonnes résolutions pour trahir. Nous ne pouvons tolérer la réédition d'une telle aventure : bénigne au premier degré, elle serait catastrophique aux échelons supérieurs.

— Par mesure de prudence, tous les Frères du Temple d'Éleusis devront individuellement prêter de nouveau serment. Nous démasquerons ainsi, le cas échéant, les brebis devenues galeuses!...

CHAPITRE VIII

Du rond-point des Champs-Elysées aux quais de la Seine, de l'avenue Gabriel à la place de la Concorde, badauds et promeneurs levaient le nez en direction du Grand Palais. Depuis le début de la matinée, quatre énormes « saucisses » gonflées à l'hélium se balançaient mollement dans le ciel. A deux cents mètres de hauteur, elles maintenaient en place une « coupe » gigantesque retenue par des câbles ancrés dans les pelouses, de part et d'autre du Palais de la Découverte.

Ce n'était point une surprise, pour les Parisiens. Une campagne de presse, des « pubs » à la radio et à la télévision avaient annoncé la mise en place d'un « capteur solaire » résultant de recherches de pointe devant désormais fournir au Palais de la Découverte une part notable de l'électricité consommée par ses installations. La sponsorisation avait été assurée par les Champagnes Taittinger (parfaitement ignorants des travaux de Roland Maurel !) heureux d'avoir pu, à travers cette opération publicitaire, contribuer au développement de l'hélio-énergétique.

Cinquante mètres sous le niveau du sol, une fiévreuse activité régnait dans le vaste laboratoire du Temple d'Eleusis. En présence du Maître Commandeur de la Fraternité et de tous ses amis, l'ingénieur Maurel se tenait près du tableau de commande de son générateur de champ. On n'entendait dans cette annexe qu'un faible bruit d'ambiance provenant de la salle d'observation aux multiples télévisionneurs directs.

L'émoi se lut sur tous les visages lorsque Roland releva la manette du disjoncteur. Sur le petit écran verdâtre du tableau de contrôle, une ligne brisée s'anima cependant qu'un ronronnement allant en s'amplifiant naissait au cœur du générateur gravito-magnétique. Les vibrations, plus rapidement qu'à l'ordinaire, atteignirent le registre des ultra-sons et s'évanouirent. L'ingénieur, avec une lenteur calculée, tourna le volant du rhéostat, faisant grimper le gradient du champ antigravitatif : le disque de métal, modeste préfiguration d'un vaisseau pilotable, oscilla sur la pointe de son support puis, nimbé d'une lueur bleuâtre, il s'éleva verticalement.

Une explosion de joie salua l'expérience et Nancy, sans gêne aucune, sauta au cou de son compagnon et l'embrassa tandis que les autres lui donnaient des tapes amicales dans le dos pour le féliciter.

Le Maître Commandeur lui serra la main avec chaleur :

— Mon cher Roland, ce jour est un grand jour pour nous et il le sera, plus tard, pour le monde. En captant l'énergie cosmique pour la domestiquer et la transformer en électricité, tu as accompli un exploit qui fera date dans l'histoire humaine. Cette prouesse ouvre non seulement de nouveaux horizons à notre Fraternité, mais elle autorise aussi les plus folles espérances.

« Ce dispositif capteur d'énergie que tu as conçu réalisé au-dessus de nos têtes grâce à la fertile imagination de notre Frère Jacques Adler sera donc adapté à ton futur vaisseau pour lui fournir en vol toute l'énergie dont il aura besoin et ce, sans limitation de durée.

Il sourit, posa sa main sur l'épaule de l'ingénieur :

— Bien sûr, nous comptons sur toi pour étudier un capteur sensiblement différent : tout engin volant surmonté d'une monstrueuse coupe de Champagne même du Taittinger ! aurait de quoi surprendre !

Ils rirent franchement à cette plaisanterie et Roland Maurel déclencha le disjoncteur après avoir ramené le disque sur son support axial. Bernard s'adressait maintenant à l'électronicien :

— Mon Frère Lombard, grâce à tes travaux et aux travaux conjugués de notre Frère Chéniaud inventeur lui aussi d'un télévisionneur direct nous disposons vraiment d'un moyen d'investigation à nul autre pareil. En permanence, notre salle d'observation braque ses antennes sur les locaux de la Narkoum ; la « Transvidéo Chéniaud-Lombard » nous dévoile désormais les visages, les noms et les attributions des rapaces qui s'y réunissent.

« Nous pourrons ainsi connaître les projets maléfiques de cette société secrète sans devoir risquer d'y infiltrer un agent double. Mais il doit exister d'autres « cellules » de ce genre, que nous n'avons pas pu encore localiser et où nous ne savons rien de ce qui peut s'y tramer. Même en procédant à un balayage systématique de la région parisienne avec la Transvidéo, il nous faudra du temps pour aboutir...

« Notre Fraternité, plus forte, plus unie que jamais, entreprendra incessamment l'édification d'une ligne de défense sur les frontières de l'est européen. Cette ligne défensive comprendra des émetteurs d'interférences pour brouiller les radars d'avions ou de missiles, des disrupteurs d'allumage destinés à stopper l'avance des véhicules terrestres et des aéronefs.

« En effet, des renseignements alarmants viennent de nous parvenir, en provenance de nos Frères d'Éleusis hongrois. Les Russes construisent de nouveaux silos pour missiles géants dans le secteur de Munkatchevo, région proche à la fois des frontières de la Tchécoslovaquie, de la Pologne, de la Hongrie et de la Roumanie. Par dizaines de milliers, des « Zek » les infortunés prisonniers des sinistres goulags y travaillent nuit et jour [4]. Au surplus, une ville nouvelle s'édifie à quelques kilomètres à l'est de Munkatchevo, également ceinturée de silos à missiles nucléaires ; elle possède des installations souterraines fort étendues. Des troupes, par divisions entières, y sont cantonnées.

« Et pendant ce temps, que font nos gouvernements et les Nations unies ? Comme d'habitude, ils se perdent en palabres ! Il nous appartient donc, si nous en avons les moyens financiers, de truffer nos frontières de brouilleurs et disrupteurs dont nous sommes les seuls détenteurs...

— Maître ! lança une voix provenant de la salle d'observation.

Bernard se précipita vers la pièce obscure, suivi par les techniciens qui, eux, restèrent sur le seuil afin de ne point encombrer inutilement la tâche de leurs collègues. Un des opérateurs désigna son écran et, ôtant son casque d'écoute, il brancha le haut-parleur. L'écran montrait une réunion de la Narkoum avec, en premier plan mais en vue latérale, le responsable français de cette société secrète maléfique. Debout, des cartes ou des plans dans la main, un homme parlait avec animation. Maurel reconnut immédiatement en lui l'archéologue auquel s'était adressé le chef de la Narkoum, avant de clore la séance observée pour la première fois par le « Transvidéo », dans l'appartement de Fred Lombard.

—... ayant appartenu à l'Ordre des Chevaliers Templiers, aux XIIIe et XIVe siècles, poursuivait-t-il. J'ai immédiatement fait stopper les fouilles, sous un prétexte valable, bien entendu, afin que nous seuls puissions bénéficier de cette découverte. Le hasard a voulu que je sois seul à déchausser cette dalle au-dessus de laquelle nous avions disposé un palan.

Il tapota de l'index une carte Michelin :

— J'ai noté l'itinéraire que devront emprunter les camionnettes ou fourgonnettes chargées de prendre livraison de ce trésor... inestimable ! Les véhicules suivront des chemins secondaires. Lorsque, demain, mes collaborateurs et assistants découvriront, ouverte, cette crypte secrète et les traces des coffres que nous aurons enlevés, la disparition du trésor historique jusque là ignoré déclenchera une enquête de police. D'ailleurs, gloussa-t-il, sitôt « informé » de ce vol, j'en aviserai les autorités sans retard !

« En raison de la proximité relative des lieux, nos véhicules ne quitteront Paris qu'à la nuit tombée. Ainsi traverseront-ils Limours sans être remarqués des villageois.

— Et cette opération, Tissaud, exigera combien d'hommes ? questionna le chef de la Narkoum.

— Nous ne serons pas trop d'une dizaine pour remonter les coffres assez vermoulus et fort heureusement, les fourgonnettes pourront être amenées à pied d'œuvre, dans la cour intérieure. J'ai laissé le palan en place, mais la dalle est enchâssée dans son alvéole. Elle est percée aux angles et il suffira d'y introduire les crochets des chaînes du palan. En quittant Paris vers vingt heures trente, nous serons là-bas une heure plus tard...

Captivé par ce qu'il venait d'apprendre, Bernard conseilla à l'opérateur :

— Poursuis l'écoute, mon Frère. Sitôt leur réunion terminée, fais-moi parvenir la vidéocassette.

Il abandonna la salle d'observation, emmenant avec lui Maurel, Lombard, Adler. Dans un bureau de l'étage supérieur, Bernard déploya une carte, l'étala sur la table :

— Le nom de cet archéologue Tissaud fut prononcé lors de la réunion de la Narkoum observée depuis ton appartement, Fred. Je m'en souviens pour avoir visionné la vidéocassette que toi et Roland m'avez apportée, la nuit même.

— Effectivement ; le chef formulait le souhait de voir aboutir promptement ces recherches.

— Elles ont abouti ! Dernièrement, un journal consacrait un article aux fouilles entreprises par Tissaud dans les ruines de la Commanderie Templière située dans la forêt de Hurepoix, non loin de Limours, en Essonne. Lorsque Philippe-le-Bel, Nogaret son complice de ministre et la maudite Inquisition décimèrent l'Ordre du Temple, les chevaliers survivants purent cacher nombre de leurs richesses. Combien de ces trésors furent-ils découverts discrètement au cours des siècles ? Nul ne le sait.

— Nous devons tenter l'impossible pour récupérer celui de Hurepoix avant que les criminels de la Narkoum ne s'en emparent. Ce pactole, converti en espèces, nous sera d'une aide précieuse pour nos travaux et l'édification du barrage frontalier défensif. L'archéologue Tissaud ne parlait-il pas d'une valeur « inestimable » ?

Bernard fit une pause, composa un numéro et donna des consignes à son correspondant : dix hommes des commandos-action allaient lui être nécessaires, ainsi que cinq fourgonnettes ou camionnettes.

Puis il consulta sa montre seize heures et revint à ses interlocuteurs :

— Si nous voulons gagner la Narkoum de vitesse, il faut opérer en plein jour... mais avec discrétion.

Il sourit à Maurel et à sa compagne :

— Quant à vous, ma mise en scène vous réserve un rôle que vous jouerez sûrement avec brio...

Sur la route de la forêt de Hurepoix, Roland et Nancy laissèrent leur Renault 25 à l'entrée du sous-bois.

— Un coin charmant pour une promenade sentimentale, sourit l'ingénieur en prenant la taille de la jeune femme pour s'engager sur un chemin tapissé d'humus.

Parmi les arbres, à quelques centaines de mètres, on entrevoyait sur une éminence les ruines de la vieille commanderie. L'unique tour angulaire encore debout dressait son sommet délabré. La forêt devenait moins touffue à l'approche des ruines séculaires qui dominaient une région relativement plate.

Un portique, à droite de la tour, jetait son arche miraculeusement intacte sur le bord d'une douve en partie comblée par le mur d'enceinte écroulé. Les tabliers massifs des autres tours effondrées délimitaient le vaste périmètre de l'austère bâtisse. Dévorées par les ronces et les lichens, ces vieilles pierres avaient pris une teinte brun verdâtre. Dans le ciel grisailleux, des corneilles lançaient leurs désagréables craillements.

Le jeune couple s'arrêta un instant pour contempler les ruines, puis il franchit le grand porche de la salle de garde disparue et entra dans la cour. Sur le sol, entre les pavés et les dalles émergeant par endroit de la terre, des herbes folles poussaient.

Assis au pied d'un mur, à côté d'une porte basse, un homme mal rasé, en bleu de travail défraîchi manœuvre probablement employé au chantier de fouille regardait d'un mauvais œil l'approche des promeneurs. Ces derniers, lentement, s'avançaient dans la cour, levant les yeux vers le toit conique en ardoise ternie de la tour angulaire.

— C'est défendu ! Vous partir !

Simulant la surprise, les « touristes » s'arrêtèrent puis, d'un air fort innocent, ils se dirigèrent vers le manœuvre affecté à la garde des lieux.

— Il est interdit de visiter ces ruines ? s'étonna Maurel en sortant de sa poche un étui à cigarettes en argent massif dont il débloqua le couvercle en pressant un bouton latéral.

— Oui, défendu. Ici, privé. Faut pas entrer.

— Oh, nous ne toucherons à rien ! rassurez-vous, promit Nancy en levant la main pour souligner ses paroles d'apaisement.

Soupçonneux, l'homme hésita avant d'accepter la cigarette que lui offrait l'ingénieur. Il avança la main mais ne put achever son geste : avec une faible détonation sèche, l'étui avait expulsé une courte aiguille-capsule renfermant un anesthésique. Le gardien, terrifié, se recula en portant les doigts à son cou, mais le dard, pénétrant ses chairs, libérait sa substance hypnogène et bientôt, il chancela, tomba à la renverse.

— Deux bonnes heures de sommeil garanti ! conclut Nancy.

En hâte, ils gagnèrent la porte basse, allumèrent une lampe de poche. Un étroit escalier.

— Reste dans la cour, chérie et prend contact avec nos amis. Je ne serai pas long...

Sa mini-torche troua les ténèbres et il descendit prudemment les marches usées aboutissant à une crypte au sol formé de dalles. La plus grande avait été enlevée et déposée à droite d'une cavité qu'enjambait un palan. Le réduit était vide. Il remonta prestement et retrouva Nancy dans la cour. Assise sur une pierre, elle avait passé la courroie d'un talkie-walkie à son épaule et fumait tranquillement une cigarette :

— Tout est OK. Bernard et les autres seront là dans une dizaine de minutes.

— La crypte est vide ; pas d'autre garde dans le coin, déclara-t-il en sortant de sa petite sacoche un rouleau de filin en nylon avec lequel il attacha solidement les mains et les chevilles du cerbère inconscient.

Un bruit de moteurs ne tarda pas à se faire entendre. Les cinq véhicules franchirent au ralenti le porche et firent le tour de la cour, manœuvrant pour se placer en position de départ, face à la sortie.

Vêtus de salopettes aux poches multiples, un ceinturon à la taille avec un couteau de jet à gauche et à droite un large étui de toile maintenant sur la hanche un énorme Ingram M.11, Bernard et son commando-action de dix hommes sautèrent sur le sol.

— Bien joué, Roland ! fit le Maître Commandeur en jetant un regard au gardien ficelé. Pas d'arme, sur lui ?

— Aucune. Un manœuvre, d'origine portugaise je crois, qui n'a rien à voir avec la Narkoum, répondit Maurel, intrigué par l'aspect « mastoc », inesthétique, des monstrueux pistolets à la carcasse et boîte de culasse en tôle emboutie équipant les hommes du commando.

L'un de ceux-ci, devinant à sa moue le cheminement de sa pensée, le détrompa :

— Ne te fie pas aux apparences, mon Frère. Cet engin a l'air minable, comme ça, mais la puissance de feu de ce pistolet-rafaleur un 9 m/m court, chargeur de trente cartouches est stupéfiante. Comme le Mini-Uzi israélien, il est stable et précis dans le tir par rafales.

— Tu m'indiqueras le supermarché où tu l'as acheté !

Bernard plaisanta à son tour :

— Si tu t'intéresses aux armes de poing, Roland, tu t'inscriras aux séances d'instruction de nos commandos-action. Pour l'instant, au travail. Nancy, tu resteras dehors pour nous prévenir avec le talkie-walkie en cas de visite inopportune. Ah, n'oublions pas les sacs plastiques.

Ils gagnèrent la crypte de l'ancienne chapelle de la commanderie. Sous le palan s'ouvrait une cavité profonde d'un mètre environ, sur deux mètres carrés. La grosse dalle qui fermait naguère cette tombe portait, à peu près illisible, une épitaphe en arc de cercle surmontant une croix pattée.

Bernard projetait le faisceau de sa torche sur l'inscription :

— J'ai lu, dans un ouvrage consacré à la région, un bref historique de cette crypte. L'un des derniers commandeurs de l'Ordre du Temple y fut enterré en 1297. A la Révolution, des objets précieux un ciboire notamment furent découverts dans la tombe. Je suppose, aujourd'hui, qu'ils, avaient été placés là uniquement pour satisfaire et leurrer les profanateurs. En effet, en trouvant ces objets de valeur, ils n'eurent pas l'idée de fouiller sous la dalle du fond dont parlait Tissaud, devant ses complices de la Narkoum.

Maurel et Bernard descendirent dans la sépulture vide. Munis de grattoirs, ils dégagèrent les orifices pratiqués aux angles de la dalle du fond et comblés par la terre. Des crampons à anneaux de métal s'y trouvaient enfoncés pour recevoir les crochets des câbles suspendus au palan.

— Tissaud nous a gentiment mâché le travail ! constata Bernard avec satisfaction. Cela nous fera gagner une heure ou deux.

Effectivement, ils n'eurent qu'à glisser les crochets dans les anneaux fixés aux angles de la dalle pour la soulever aisément à l'aide du treuil. La lourde pierre fut halée doucement par six hommes et déposée sur le bord de la cavité.

La cavité funéraire truquée, démasquée, donnait naissance à un escalier qui s'enfonçait sous la crypte. Un à un, les membres de la Fraternité d'Éleusis empruntèrent ces marches nettes et non point usées, celles-là qui les amenèrent dans une immense salle voûtée. Par centaines, le long des murs blanchâtres de salpêtre, s'empilaient des coffres, des caissons, la plupart en métal encrassés de rouille, profondément oxydés. D'autres, en bois recouvert de cuir ou de peau rongée, ne tenaient plus que par des chaînes, elles-mêmes corrodées. Entre les déchirures du cuir et les armatures de bois pourri se devinaient un empilement de blocs d'un métal jaune terni par la poussière.

Cet amoncellement précieux, vieux de près de sept siècles, ne pouvait se trouver qu'en cet état de vétusté. Sur le sol de terre, au pied des coffres les plus abîmés par le temps, s'éparpillaient d'innombrables pièces d'or et d'argent.

— Seigneur ! exhala le Maître Commandeur. L'infâme Tissaud n'a pas exagéré en qualifiant d'inestimable la valeur de ce trésor !

Il se baissa pour examiner quelques-unes de ces pièces :

— Des « agnels » ou moutons d'or, monnaie frappée jusqu'à l'époque de Charles VII. Voici également un « petit royal »... et ici un « grand royal ». Cette monnaie d'or avait cours sous Philippe-le-Bel.

Ils identifièrent ici et là des écus d'or, des tournois d'argent, frappés sous Saint-Louis, des deniers, des bijoux de toutes sortes voisinant avec des sacs en cuir craquelé remplis de gemmes précieuses.

— Ne perdons pas notre temps à ramasser au fur et à mesure les pièces et bijoux qui pourraient s'échapper des coffres mal en point, lors de leur manipulation. Si nous en avons le temps, nous viendrons les récupérer en ratissant soigneusement le sol après avoir chargé les fourgonnettes.

Des sacs de toile plastique noire, extrêmement robuste servirent à envelopper chaque coffre ou caisson, que les Frères d'Éleusis purent soulever et transporter sans crainte de les voir s'éventrer sous leurs efforts.

Le solide gaillard qui, un moment plus tôt, avait donné à Roland des explications sur les pistolets-rafaleurs, l'aida à charger l'un des sacs sur son épaule :

— C'est fichtrement lourd, mon Frère. Dommage que ton vaisseau antigravitatif ne soit pas encore en service. Ça nous aurait singulièrement facilité la tâche, pour emporter tout le stock en Suisse.

Peinant sous son fardeau pour grimper l'escalier, Maurel questionna celui qui le précédait :

— Le trésor sera écoulé en Suisse ?

— Oui. Nous possédons, près de la frontière, un château entouré de forêt. Du château, un souterrain aboutit en Suisse. Tu vois le travail, pour trimbaler tout ça, même sur des chariots, le long de la galerie qui fait près d'un kilomètre !

Un lent va-et-vient s'établit entre la crypte et les véhicules où s'entassait peu à peu le trésor accumulé par les Chevaliers de l'Ordre du Temple... que d'autres Chevaliers des temps modernes bien dignes de ce leg utiliseraient à des fins que les Templiers n'auraient point désavouées.

A vingt heures, inondés de sueur, harassés de fatigue, les Frères d'Éleusis avaient achevé le complet chargement des cinq véhicules. Sans s'accorder une pause, ils retournèrent dans la crypte pour, à la pelle, ramasser par milliers les pièces d'or, d'argent, les pierreries et les bijoux souvent d'or massif qui s'étaient échappés des coffres éventrés. Le sol fut proprement ratissé afin que rien ne subsistât de cet héritage templier.

L'ingénieur électronicien contempla, au creux de sa main, une magnifique croix d'or constellée de gemmes, une croix celtique semblant dessiner les quatre rayons d'une roue. Bernard sourit à l'air songeur de Maurel :

— Elle irait très bien à Nancy, mon Frère, si c'est à cela que tu penses. Garde-là, ce ne sera qu'un faible acompte sur la prime que vous allez tous percevoir.

Rolland la glissa dans sa poche, en retira une pièce d'un franc qu'il essuya avec son mouchoir avant de la lancer au milieu de la crypte vidée de ce qu'elle recelait depuis le XIIIe siècle :

— Si l'archéologue Tissaud et les forbans de la Narkoum sont faibles du cœur, les pompes funèbres vont avoir du travail sous peu !

— Ma foi, ironisa Bernard, un franc, c'est toujours mieux que rien ! Ils n'auront pas tout perdu !

L'inventaire complet des richesses découvertes dans la crypte de la vieille commanderie déjà transférées en Suisse n'exigea pas moins de deux semaines et les experts qui s'étaient attelés à cette tâche restèrent confondus devant les chiffres obtenus. Commentant cette réjouissante nouvelle à l'issue d'une réunion d'information, le Maître Commandeur conclut en ces termes :

— Selon les premières estimations de nos spécialités genevois, le trésor que nous a si généreusement « offert » la Narkoum peut se chiffrer à vingt milliards de francs français pour les seules valeurs en monnaie d'or et d'argent ! Les joyaux, pierres précieuses et lingots dépassent très certainement cette somme fabuleuse. Nous héritons donc, au bas mot, d'au moins une cinquantaine de milliards de francs lourds !

« En tombant entre nos mains, ce pactole ne pouvait trouver meilleure utilisation. D'une part, il va contribuer à accélérer la mise en place de notre dispositif défensif et, d'autre part, nous permettre de financer la fabrication en série des inventions dont nous sommes les détenteurs et que nous emploierons à bon escient.

« Les énormes capitaux dont nous avions besoin sont désormais à notre disposition ; il nous incombe, sans tarder, d'en faire usage...

Au rond-point des Champs-Elysées, les Parisiens ne jetaient plus qu'un regard blasé sur cette gigantesque « coupe de Champagne » suspendue entre quatre « saucisses » dans le ciel de la capitale. Depuis six mois, cela faisait partie du paysage au même titre que la tour Eiffel ou l'obélisque de Louxor sur la place de la Concorde.

Pour Roland Maurel, ces six mois avaient été marqués par un labeur constant, forcené. Ses Frères techniciens le voyaient à l'œuvre dès huit heures du matin jusque parfois fort tard dans la nuit.

Aux côtés de Nancy, tout en roulant en direction de Neuilly, l'ingénieur songeait aux résultats acquis après ces mois d'efforts ininterrompus. La satisfaction d'avoir matérialisé ses premières espérances le remplissait d'allégresse et c'est en tambourinant joyeusement, de temps à autre, sur le volant de la Renault 25 qu'il gagnait Neuilly avec sa compagne. Bernard, en sa propriété proche de Bagatelle, les y attendait en compagnie des principaux membres dirigeants de la Fraternité d'Eleusis.

Ces derniers, dans une ancienne grange, derrière la propriété, bavardaient devant un disque de deux mètres de diamètre, en métal clair, poli, haut de quarante centimètres à son axe. De multiples rainures noires creusaient le métal à sa périphérie. Un manchon chromé, dans l'axe du disque, soutenait une sorte de cuvette aux bords évasés d'un diamètre légèrement inférieur à celui de la maquette, qui reposait sur un praticable en bois.

Bernard accueillit les nouveaux venus :

— Alors, Roland, comment se porte « l'enfant » ? Lombard et Adler l'ont déposé là, ce matin et nous sommes impatients de le voir marcher.

— Il « marche » tout seul ; c'est presque un adulte ! sourit l'ingénieur en étirant l'antenne d'un émetteur de téléguidage. Grâce à Fred Lombard qui les réalisa, je suis parvenu à loger dans le corps de cette maquette tous les montages électroniques subminiaturisés. Le volume restant de l'aéronef lenticulaire est un générateur de champ.

— Sans vouloir te vexer, Roland, ironisa Jacques Adler, ton engin à deux niveaux ressemble à un cendrier géant surmonté d'une lessiveuse !

— Je sais, rit-il, le capteur d'énergie cosmique en forme de coupe de Champagne avait plus d'allure, mais nous nous contenterons de celui-ci, pour cette première maquette volante.

Il actionna un interrupteur du bloc de télécommande et, dans le corps du disque, naquit un ronronnement.

— Le capteur... « lessiveuse » capte en ce moment les gerbes de rayons cosmiques venus de l'espace qui traversant le toit de la grange convergent vers le transformateur axial. La maquette est donc totalement indépendante et ne requiert plus, pour fonctionner, le courant électrique de l'EDF. Nous sommes libérés de cette servitude.

L'ingénieur enfonça une touche : le ronronnement s'amplifia, passa par le stade des vibrations suraiguës et s'évanouit subitement. Maurel manœuvra alors un petit volant du bloc de téléguidage et le disque s'éleva silencieusement dans la grange.

Obéissant aux impulsions qui lui étaient envoyées, il décrivit servilement des cercles, des loopings, des ellipses ou descendit avec un balancement de feuille morte, auréolé d'une lueur verte-orangée.

— Fantastique ! murmura Adler. Il y a deux ans, à Grenoble, j'ai vu évoluer dans le ciel un OVNI. Ton appareil ne diffère en rien dans ses aspects de ces mystérieux engins qui observent notre planète depuis des lustres !

— Et que la cohorte des faux savants et des minus s'obstine à ranger dans le domaine des fables ! ajouta Bernard. Nous avons, sous les yeux, la démonstration irréfutable que de tels engins sont « possibles ». Si, donc, notre Frère Maurel a réussi cet exploit, d'autres êtres, en d'autres mondes, ont pu le devancer de plusieurs siècles ou de plusieurs millénaires.

Obéissant aux impulsions de l'émetteur de téléguidage, la maquette volante vint docilement se poser à son point de départ, cependant que le Maître Commandeur murmurait, songeur :

— Un jour peut-être, Roland, c'est l'un de tes futurs vaisseaux qui, dans un avenir non encore prévisible, découvrira le système solaire d'origine de ces êtres pensants qui, depuis si longtemps, observent notre globe.

L'ingénieur passa son bras autour des épaules de Nancy pour soupirer, avec un sourire désabusé :

— Ce sont plus certainement nos enfants, Bernard, qui accompliront ce merveilleux voyage vers les étoiles.

— Tu es trop pessimiste, mon vieux, reprocha Jacques Adler. Tout ira plus vite qu'on ne peut l'imaginer, tu verras.

— Tu as peut-être raison, Jacques, mais pour les mois et les ans à venir, nous devons prioritairement penser à la conquête de la paix. Et pour mon compte, je dois d'abord concentrer tous mes efforts à réaliser un prototype en vraie grandeur, donc pilotable. Après, nous y verrons plus clair et les choses iront plus vite...

CHAPITRE IX

Précédant la Renault 25 de Roland Maurel, la Citroën BX 19 de Bernard s'engagea, à droite d'un menhir, sur une allée qui s'enfonçait dans la forêt d'Olonne, en Vendée. Par les vitres baissées, le vent du large apportait aux automobilistes une vivifiante odeur d'iode, mêlée à la senteur douceâtre des pins et des bouleaux.

Au détour du chemin apparurent, entre les pins agités par le vent, un château éloigné et, plus proche, la très belle villa d'Henri Larignon, possédant une flottille de bateaux de pêche et plusieurs usines de conserve. En arrière plan, tranchant sur la teinte claire de la plage de sable, on apercevait l'étendue gris-bleu de l'océan. Les cris discordant des mouettes et des cormorans moins nombreux dominaient parfois le bruit sourd du ressac.

Le Frère Larignon, sur le perron de sa villa, adressa un signe amical aux conducteurs. Âgé d'une quarantaine d'années, l'industriel au visage rougeaud, souriant, portait un pantalon de flanelle claire et un sweater saumon. Sortant de sa demeure, Jacques Adler, flanqué des physiciens Laugier et Peytral, se joignirent à lui pour accueillir leurs amis qui descendaient de voiture.

Avisant d'un hochement de tête le château d'eau peint en blanc et ceinturé à sa base d'un parterre fleuri, Bernard constata, fort satisfait :

— Je vois, mon cher Larignon, que tout est prêt !

— Mais la peinture n'est pas tout à fait sèche ! plaisanta Adler.

— On prend l'apéritif maintenant ou nous passons tout de suite aux essais ? questionna Larignon.

— Va pour les essais, Henri, si tu estimes qu'une démonstration en plein jour n'est pas risquée.

— A cette heure, Bernard, la forêt est déserte. Quant à l'océan, tu le vois : pas la moindre barque de pêche et pas de baigneurs non plus. Dans ce coin, ma villa est des plus isolées. Au reste, la démonstration sera brève. Lancez vos moteurs, conseilla-t-il en se dirigeant vers la porte métallique, à la base massive du haut château d'eau.

Bernard et Maurel se réinstallèrent au volant de leur voiture et tournèrent la clé de contact, pour laisser le moteur tourner au ralenti. Le « champignon » ovoïde coiffant la tourelle du château d'eau se sépara en deux parties qui s'écartèrent l'une de l'autre. Lentement, soulevée par un énorme pilier en acier, émergea une grosse sphère de métal mat, d'un gris terne ne réverbérant pas les rayons du soleil. Son segment supérieur, en forme de dodécaèdre hérissé d'antennes, la faisait ressembler à une titanesque pelote à épingles.

Sous la sphère apparut ensuite un cube métallique de deux mètres de côté, également traversé à son axe par le pilier élévateur enduit d'un lubrifiant vert sombre. D'un diamètre de cinq mètres, la sphère surmontant le cube s'arrêta à une dizaine de mètres au-dessus du faux réservoir. Le ronronnement du mécanisme élévateur se tut. Les spectateurs perçurent un déclic provenant de la cabine de commande située à la base le l'édifice cylindrique. Durant quelques secondes à peine, un bizarre bourdonnement sourd, grave, presque au seuil de l'audition, frappa leurs oreilles puis, brusquement, le moteur de la Renault 25 et celui de la Citroën calèrent net !

Jacques Adler s'accouda à la portière restée ouverte et cligna de l'œil à l'intérieur :

— Alors, Roland, il n'est pas opérationnel, mon disrupteur d'allumage ?

Il nota l'heure à sa montre :

— Dix-huit heures trente et une, c'est à retenir ! Demain, la presse et peut-être même ce soir au JT, l'on apprendra que des centaines d'automobilistes et des routiers ont vu leur moteur caler de façon inexplicable ! A deux cents kilomètres à la ronde, tous auront subi une brève panne d'allumage !

Le Maître Commandeur se montrait ravi :

— Tu as fait du bon boulot, Jacques, en apportant à ton disrupteur les perfectionnements qui lui permettent de stopper également les Diesels dont le système diffère de celui des moteurs à essence. Nous sommes donc en mesure, à présent, d'arrêter tous les types de véhicules !

« Y compris les avions classiques et les jets, compléta-t-il. Naturellement, les moteurs marins subiront un sort analogue et les navires seront stoppés en pleine mer. Toutefois, mon disrupteur, hélas ! est impuissant devant les engins balistiques intercontinentaux. A trente mille kilomètres-heure et à une altitude d'environ trois cents kilomètres, ces missiles échapperont à l'action de nos lignes de défense. Réacteurs coupés, fonçant dans l'ionosphère par leur seule force d'inertie, ils viendraient bel et bien percuter leur cible !

Bernard le considéra d'un air énigmatique :

— Avant longtemps, Jacques, nous serons également à même de parer à leur attaque. A notre labo de Lyon, deux de nos physiciens travaillent d'arrache-pied sur un dispositif capable de « geler » la charge nucléaire de ces vecteurs. Il nous est permis d'espérer cet « heureux événement », selon leurs prévisions, avant la fin de l'année.

Faudra-t-il, pour loger cet appareil, construire de nouveaux châteaux d'eau factices sur les côtes et les frontières ?

— Pas du tout. Le volume du complexe électronique et mécanique de cet instrument n'excédera pas un mètre cube. Il sera donc facile de l'installer soit dans nos châteaux d'eau, soit de le camoufler sur un toit ou une terrasse. Nous tiendrons compte de son encombrement dans les édifices que nous élèverons dorénavant. Ainsi, notre pays d'abord et nos partenaires de la communauté européenne ensuite, seront progressivement ceinturés par une ligne de défense inexpugnable.

« Nos disrupteur d'allumage, nos émetteurs d'interférences destinés à brouiller les radars, enfin, nos dispositifs capables de « geler » les charges des ogives nucléaires interdiront systématiquement toute agression aérienne, navale ou terrestre dirigée contre l'Europe. Au surplus, ils resteront totalement indécelables par le fait même qu'ils mettent automatiquement hors de service les instruments de détection !

Après avoir fait réintégrer à l'ingénieux dispositif le corps du château d'eau, Henri Larignon retrouva ses amis.

— Et toi, mon Frère Maurel, quand nous convieras-tu à un baptême de l'air à bord de ton futur vaisseau antigravitatif ?

— Sans être trop optimiste, je pense que le prototype expérimental, en vraie grandeur, sera prêt à voler dans trois mois environ. Je songe déjà à prendre les réservations ! plaisanta-t-il.

La sonnerie du téléphone retentit dans la villa et l'industriel se hâta d'aller prendre la communication. Il ressortit presque aussitôt sur le perron et lança :

— C'est pour toi, Bernard—

Ce dernier, lorsqu'il reparut sur la terrasse, offrait une physionomie inquiète.

— Nous devons rentrer immédiatement à Paris, déclara-t-il, abrupt. Lombard ne m'a donné aucune précision, mais dirigeant avec Chéniaud le service d'observation « transvidéo », il est hautement probable que leurs écrans leur ont montré quelque chose de très important...

— Fâcheuse nouvelle, Maître Commandeur, annonça Lombard lorsqu'à une heure vingt du matin ils pénétrèrent dans les installations souterraines.

Ils le suivirent dans un auditorium, contigu à la salle d'observation, doté d'un écran de rétroprojection avec, derrière, le magnétoscope et le système vidéo.

— Cet après-midi, enchaîna l'électronicien, l'un des opérateurs a surpris un colloque édifiant, au siège de la Narkoum, entre le chef français de cette mafia et un envoyé spécial du QG international de la synarchie du pétrole. Le nom de ce « grossium » ne fut jamais prononcé ; par contre, à plusieurs reprises, son matricule-code NK2 revint dans la conversation.

Ils prirent place sur les fauteuils de l'auditorium et les lumières s'éteignirent. Lombard actionna son bloc de télécommande pour faire démarrer la vidéocassette. Sur l'écran apparut d'abord la salle de réunion, partiellement obscure, puis un bureau situé à l'extrémité d'un couloir. Le responsable de la Narkoum en France et l'envoyé spécial NK2 s'entretenaient cordialement, assis sur un petit divan, un verre à la main. Légèrement bedonnant, les cheveux rares, un teint basané, les yeux globuleux derrière ses lunettes à grosse monture, NK2 parlait d'une voix un peu rauque, en roulant les « r » :

— La note laconique vous annonçant mon arrivée indiquait simplement que je serais porteur de documents d'une importance capitale. Les voici, fit-il en retirant d'un attaché-case une volumineuse chemise cartonnée bourrée de feuillets dactylographiés. Ces rapports, fort détaillés, ont été communiqués à toutes nos filiales de par le monde. Vous les étudierez soigneusement dès demain, car ils renferment des consignes et directives applicables prochainement, en raison des événements très graves qui se préparent... ou plutôt, que nous préparons, ricana-t-il.

— Voulez-vous préalablement, NK2, me brosser un résumé succinct de la teneur de ces pièces ?

— Bien volontiers, mon cher ami. Ce soir-même, les Russes ont lancé avec succès une « grappe » de satellites-tueurs équipés de laser antisatellites. Plus avant dans la nuit, ils lanceront trois satellites géants, géostationnaires, dont les orbites leur permettront de couvrir l'ensemble de la surface terrestre. Ces trois derniers satellites abritent dans leur soute des missiles vecteurs de bombes à neutrons, c'est-à-dire « propres » !

— En d'autres termes, les zones de destruction ne connaîtront qu'une radioactivité passagère et pourront être occupées ensuite sans dommage pour les vainqueurs.

Avec un cynisme écœurant, NK2 précisa :

— Au surplus, notre Société sera toujours à l'abri, ses membres étant prévenus à l'avance afin de pouvoir quitter à temps les objectifs décidés.

— Si j'interprète correctement tout ceci, le moment est venu pour la Narkoum d'exciter jusqu'au paroxysme les dissensions palestino-israéliennes afin qu'éclate un conflit... russo-américain par Moyen-Orient interposé ?

— Interprétation correcte, sourit le ventripotent NK2. La date de ces... réjouissances m'est inconnue, mais elles seront précédées par une recrudescence des attentats dits terroristes en Occident. La France, la Belgique, l'Autriche et même l'Angleterre seront de la fête !

— Dans un second temps, nous agirons sur Kadhafi, Khomeiny les dictateurs aux petits pieds mais à l'ambition démesurée ne manquent pas pour qu'ils mettent le feux aux poudres.

— Ou au pétrole ! railla le responsable français de la Narkoum.

— Ou au pétrole, abonda, toujours cynique, NK2. Il nous faudra cependant de longs mois encore pour disposer correctement nos pions sur l'échiquier mondial. Nous devrons, vous le comprenez, mettre toutes les chances de notre côté avant d'engager la partie.

« Un cigare, mon cher ?

Les deux hommes s'étaient levés, quittant leur bureau et l'écran s'éteignit cependant que la lumière revenait dans l'auditorium du Temple d'Éleusis.

Blême d'indignation, le Maître Commandeur se tourna vers ses compagnons :

— Les monstres ! Les infâmes salauds ! Si notre Fraternité n'a pas acquis rapidement la puissance vers laquelle elle tend, la Narkoum engagera cette « partie d'échec sur l'échiquier mondial » ! NK2 a raison : les dictateurs aux petits pieds ne manquent pas au Moyen-Orient. Imaginez, par exemple, qu'un fou comme Kadhafi fourni en armes par les Russes envoie deux ou trois vedettes lance-engins effectuer des « manœuvres » au large des côtes égyptiennes et non loin de la bande de Gaza, en territoire israélien. De ce point imaginaire, hors des eaux territoriales, jusqu'à Jérusalem, il y a à peine une centaine de kilomètres. Et un peu moins pour Tel-Aviv.

— Les Japonais avaient leurs kamikazes ; les fanatiques de l'Islam ont leurs commandos-suicides. Sachant qu'ils vont mourir pour la plus grande gloire d'Allah[5], les équipages sacrifiés de ces vedettes pourraient très bien faire pleuvoir sur Jérusalem et Tel-Aviv un déluge de missiles qui, pour être conventionnels, n'en causeraient pas moins de terribles ravages !

— Certes, les gardes-côtes, la chasse israélienne veillent en permanence, mais il suffirait que ces vedettes sacrifiées aient le temps de lancer quelques missiles vers leurs objectifs avant d'être coulées pour que cette agression directe constitue un casus belli véritable. Les représailles israéliennes parfaitement justifiées ne tarderaient pas et le cercle infernal attaques-ripostes pourraient entraîner l'intervention des Russes alliés des Arabes et des Américains alliés d'Israël.

— Le Moyen-Orient est une poudrière... et les étincelles ne manqueront pas, le moment venu, pour la faire sauter !

Le Maître Commandeur de la Fraternité d'Eleusis, accablé, se massa le front puis soupira, en s'adressant à l'ingénieur Maurel :

— Je ne voudrais pas être grandiloquent, mon cher Roland, mais avec ton invention, tu détiens peut-être le sort des peuples libres. Si, avec l'aide de nos Frères techniciens, tu parvenais à mettre au point un aéronef antigravitatif, la guerre pourrait être évitée.

« Nous pourrions alors imposer notre volonté et « condamner le monde à la paix » sans faire couler le sang... Du moins, le sang des Justes ! Quant aux autres, ils n'auraient pas le loisir de méditer les paroles de Mathieu : « Rengaine ton épée : tous ceux qui useront de l'épée, périront par l'épée » !

Depuis plus de trois mois, sous la direction de l'ingénieur Roland Maurel, un groupe de brillants techniciens et ingénieurs venus d'Allemagne, d'Angleterre, de Belgique, d'Italie, d'Israël et même de Hong Kong s'étaient installés près de Lyon, dans la propriété qu'un membre de la Fraternité possédait au cœur du bois de Francheville.

A l'est, le domaine jouxtait l'usine de matière plastique abritant les laboratoires du Temple d'Éleusis. Une première équipe affectée à « l'Opération Antigravité » travaillait à divers problèmes ponctuels. Conjointement, sous la direction même de Maurel, une autre équipe entreprenait de rassembler et de monter les multiples éléments du prototype expérimental. Pour ce faire, un gigantesque hangar avait été transformé en salle de montage, la construction du prototype en vraie grandeur ne pouvant évidemment s'effectuer dans les installations souterraines de Paris.

Telles des fourmilières jumelles, les deux centres grouillaient d'une activité ininterrompue. Cette activité fiévreuse ne le cédait en rien à celle qui régnait dans les autres laboratoires de la Fraternité disséminés sur l'ensemble du pays. La plupart des travaux étaient maintenant orientés vers la réalisation du prototype antigravitatif, chaque laboratoire ayant reçu pour mission d'étudier un problème particulier. Les résultats globaux étaient mensuellement confrontés au cours d'un briefing réunissant les responsables de chaque département technique.

Les matériaux employés dans la construction de la coque discoïdale étaient régulièrement soumis à des tests poussés, à des contraintes diverses en vue de déterminer leur résistance thermique, leur résistance à la traction et autres influences contraignantes pouvant être rencontrées en cours de vol.

Lors de la dernière réunion mensuelle de coordination, l'ingénieur Roland Maurel avait tenu à préciser :

— Ces multiples essais doivent être effectués, même si, comme je le crois pour ce type d'aéronef, ils sont superflus. En effet, vous n'êtes pas sans savoir que ce mobile à propulsion gravito-magnétique, de par son propre champ de force, est automatiquement soustrait aux graves servitudes grevant habituellement les aéronefs classiques.

« Ici, point d'échauffement aux vitesses sub ou supersoniques : l'air est entraîné avec l'engin pour former, proche de sa surface, une couche hyper-épaissie où l'agitation des molécules est très faible. En limitant la vitesse à cinq ou six mille kilomètres-heure aux altitudes relativement basses, les molécules d'air ne traverseront que rarement cette couche protectrice et l'élévation de température sera négligeable.

« Dans le sens de la marche du vaisseau ainsi protégé, les molécules rencontrées seront déviées, glissant autour de lui et s'échappant vers l'arrière dans la colonne d'air qui se détend graduellement. Conséquence directe : point de bang lors du franchissement du mur du son. Le disque antigravitatif reste silencieux, même à basse altitude.

« Aux qualités de non-échauffement et de silence s'ajoute celle d'une habitabilité sans danger, fût-ce aux vitesses hypersoniques. Effectivement, le champ propulseur antigravitatif combat efficacement, au plan moléculaire, l'inertie du corps du pilote ou des autres occupants. Cette indéniable réussite, je la dois au départ à la géniale théorie du lieutenant-pilote Jean Plantier actuellement lieutenant colonel qui, en 1955, publia aux Éditions Marne un remarquable ouvrage : La propulsion des Soucoupes Volantes par action directe sur l'atome. Avec le docteur Marcel Pages, pionnier français de l'antigravitation, Jean Plantier fut le précurseur à travers l'étude technique des soucoupes volantes en ce domaine dénigré par les universitaires et les rationalistes bornés, ces « constipés du cervelet », comme les appelle plaisamment Rémy Chauvin !... »

Les techniciens de l'équipe Maurel se remémoraient ces paroles, prononcées un mois plus tôt, en contemplant aujourd'hui, dans l'immense hangar de montage, le prototype pratiquement achevé.

D'un diamètre de dix-huit mètres, il ressemblait à deux assiettes d'aluminium retournées bord sur bord l'une contre l'autre. Haut de quatre mètres cinquante à son axe réservé au poste de pilotage, il n'attendait plus que la pose du cockpit pour être prêt aux essais en vol. Au-dessus de lui, un portique à chariots montés sur rail avait servi à loger dans sa voilure lenticulaire les appareils et instruments descendus à l'aide d'un plan téléguidé.

Un robuste train d'atterrissage quadripode escamotable constitué par des patins télescopiques, devait permettre au vaisseau de se poser sur les terrains accidentés. On accédait à la cabine par un plan incliné, doté d'encoches en guise de marche, qui descendait jusqu'au sol entre les patins d'atterrissage.

Dans l'habitacle momentanément privé de son cockpit, l'électronicien Freddy Lombard et son collègue Jacques Adler procédaient aux derniers tests de leur invention respective : la « transvidéo » et le disrupteur d'allumage. La veille, d'autres Frères techniciens avaient installé à bord un émetteur d'interférences destiné à brouiller complètement les radars d'avions ou ceux des stations de détection au sol.

Au demeurant, le champ antigravitatif d'origine électro-magnétique de l'engin aurait, à lui seul, suffi à « affoler » les radarscopes.

Définitivement mis au point pour « geler » à distance les charges atomiques des missiles autonomes ou transportés par avions, l'annihilateur de fusion-fission avait trouvé place parmi l'arsenal complexe du prototype.

Après de patientes recherches, essais et tâtonnements, Roland Maurel était parvenu à modifier la structure externe de son capteur d'énergie cosmique. Rejetant le principe du paraboloïde la « lessiveuse » ! l'ingénieur s'était appliqué à adapter sur la surface même de l'aéronef des éléments capteurs « linéaires » couplés en série et répartis en cercles concentriques. Ainsi, la surface supérieure de l'engin constituait-elle son propre

capteur de rayons cosmiques. Le transformateur et l'amplificateur énergétique avaient été logés sous la cabine.

Plus nerveux que jamais, en cet ultime jour de révision et mise au point, l'ingénieur Maurel parcourait le hangar en fumant cigarette sur cigarette. Son rôle était terminé ; il avait livré son appareil aux techniciens chargés de le doter de leurs propres inventions ou de parachever son aménagement intérieur. Aussi bien, cette inaction forcée l'irritait et le rendait d'une humeur massacrante !

Dans l'espoir de le voir se détendre un peu, Nancy lui avait conseillé de faire une promenade dans le parc ou la forêt proche, mais il avait refusé, prétextant que la solitude, loin de l'apaiser, ajouterait à sa nervosité.

N'y tenant plus, vers dix-sept heures, il interpella ses amis qui, depuis l'aube, travaillaient dans l'habitacle :

— Eh ! Jacques, Freddy, où en êtes-vous ?

La tête de Lombard émergea, puis ses épaules et il s'accouda sur la couronne de métal devant recevoir le cockpit :

— Ne t'impatiente pas, Roland. Jacques et moi avons achevé la vérification de nos montages respectifs et nous mettons en place les carters de protection.

Du fond de la cabine lui parvint la voix railleuse de Jacques Adler :

— Flemmard ! Si tu râles encore, je te laisse en plan !

Maurel sourit et les laissa tranquilles pour aller griller une nouvelle M. S. devant le hangar. Un gros camion, dont le plateau avait été notablement élargi, approchait, roulant avec lenteur depuis l'usine voisine.

L'ingénieur retourna vivement dans le hangar et cria :

— Ohé, les amis ! Le cockpit arrive ! Dégagez le chemin jusqu'au proto !

Il ouvrit lui-même les grandes portes à glissières tandis que Nancy aidait les autres techniciens à débarrasser le sol des caisses vides, emballages, outils et autres impédimenta qui l'encombraient.

Le lourd véhicule manœuvra sur l'esplanade, devant le hangar, de manière à pouvoir y entrer en marche arrière. Lentement, le camion recula entre les rails sur lesquels le portique mobile se déplaçait. Sur son plateau, une grande bâche verte qui faisait au centre une énorme bosse fut retirée, découvrant un dôme de quatre mètres de diamètre. Absolument transparent, ce dôme hémisphérique haut d'un mètre cinquante à son axe, offrait une épaisseur de trente centimètres. Polie comme celle d'une lentille optique, sa surface brillait sous l'éclat des rampes au néon.

La manœuvre de mise en place du cockpit à l'aide du portique mobile besogne délicate s'il en fut exigea près d'une heure d'effort, de transpiration et de jurons ici et là ! « Éleusium », tel était le nom donné à la matière plastique de ce dôme, dans la fabrication de laquelle entraient des métalloïdes et des sels minéraux selon une formule jalousement gardée par la Fraternité d'Eleusis.

La réalisation de ce cockpit en éleusium avait exigé six mois de travaux en raison de sa structure composite et complexe et de son lent refroidissement après usinage. La durée excessive de l'opération avait déterminé la Fraternité à commander en même temps que celui du prototype la fabrication de cent cockpits analogues. Ainsi, les essais en vol ayant donné satisfaction, la construction en série des aéronefs ou astronefs pourrait-elle démarrer sans retard.

Vers dix-neuf heures, l'ingénieur Maurel et tous ses collaborateurs se reculèrent et firent cercle autour de l'appareil, entièrement achevé, qui venait de subir un dernier test d'étanchéité. Nancy prit la main de Roland et la serra très fort dans la sienne. Ils se regardèrent enfin, se sourirent, sans un mot, mais la jeune femme remarqua que les yeux de l'homme qu'elle aimait, en cette minute, brillaient plus que de coutume.

Le néon peut-être, ou des larmes de joie...

Le lendemain soir, à vingt et une heures, Bernard arrêta sa voiture devant un bar-tabac, à Lyon, pour acheter une cartouche de cigarettes, avant de se rendre aux usines-laboratoires de la forêt de Francheville, distante d'une dizaine de kilomètres seulement. Alors que la caissière lui rendait la monnaie, la conversation de deux consommateurs attira son attention. Il commanda alors un café et alluma une cigarette afin d'écouter, très indiscrètement, les deux hommes en bleu de travail accoudés au comptoir.

— Ouais, j'ai lu ça dans Le Progrès, ce matin, indiquait l'un d'eux. Paraît que le mec était tout retourné en racontant l'affaire, au commissariat de La Mulatière.

— Ah bon, vous en êtes encore à cette soucoupe ? railla le barman en essuyant avec son torchon une tache imaginaire sur le zinc. Des soucoupes, moi, j'en vois passer à longueur de journée, ici !

— Ouais, mais Milou, mon aîné, il l'a vue, c'te soucoupe ou cet OVNI, vers minuit, en rentrant du ciné. Tu le connais, mon Milou, pas buveur pour deux sous et pas plus rêveur que ça. Ah ! si toi, Ernest, tu m'avais dit : « J'ai vu une soucoupe », j’me serais marré, mais avec Milou, pas question...

Le barman lui décocha un regard venimeux et, se penchant sur le comptoir, éructa :

— Qu'est-ce que ça veut dire : « J'me serais marré », hein ? Toi qu'es toujours plein !

La discussion perdant de son intérêt, Bernard acheta Le Progrès et regagna sa voiture. En troisième page, il trouva l'article incriminé et en pris connaissance.

« Hier, vers minuit, divers habitants de Saint-Genis-Laval et Colombier nous ont signalé avoir observé un objet lumineux dans le ciel. Animé d'abord d'une faible vitesse, il gagna de l'altitude et accéléra pour disparaître ensuite vers l'est, au-dessus de Colombier. Par ailleurs, un employé de la SNCF demeurant à La Mulatière, a fait au commissariat de sa localité une déposition tendant à confirmer les dires des précédents témoins. A la vue de cette « apparition céleste », l'employé des chemins de fer fut pris d'une violente émotion qui ne l'avait pas quitté lorsqu'il se rendit au commissariat. Il s'agirait donc, là aussi, du même objet vu de l'ouest et se dirigeant vers l'est. L'OVNI aurait eu quarante mètres de diamètre pour les uns... et deux ou trois pour les autres. Bien entendu, fidèle à la tradition, ce météore hâtivement baptisé OVNI était très lumineux et silencieux. L'observatoire de Lyon (qui est précisément situé sur les hauteurs de Saint-Genis-Laval) n'a rien observé de semblable dans le ciel. Une hallucination de plus à verser au dossier des soucoupes volantes !

Le Maître Commandeur de la Fraternité du Temple d'Éleusis reposa le journal sur le siège, près de lui et demeura songeur quelques instants avant de démarrer. Un quart d'heure plus tard, au cœur du bois de Francheville, il stoppait devant la porte du hangar sous laquelle filtrait un rai de lumière. Le journal en main, il entra, chaleureusement accueilli par Maurel, Nancy et leurs compagnons.

— Tout est prêt pour l'essai en vol, Bernard, annonça l'ingénieur en montrant d'un geste large du bras le prototype de dix-huit mètres de diamètre, juché sur les quatre piliers télescopiques de son train d'atterrissage.

— Roland, tu as lu les journaux, aujourd'hui ?

— En ce moment, tu sais, les journaux... Pourquoi ?

Bernard lui tendit Le Progrès et tapota de l'index l'article relatant l'observation d'une « hallucination » ! Lombard et Nancy se penchèrent pardessus l'épaule de l'ingénieur pour lire avec lui cet article. Tous trois échangèrent ensuite un regard plutôt gêné puis Maurel capitula :

— Nous ne tenions plus en place, Bernard, la nuit dernière et nous avons fait... euh... une petite sortie.

— Ainsi, c'est bien de ton appareil dont il est question dans ce papier !

— Indiscutablement... Nous avons préféré procéder, hier soir, aux premiers essais complets afin de pouvoir te convier, cette nuit, à un vol de « routine » garanti sans danger. Tout baigne dans l'huile !

Une moue de mécontentement, puis l'envie de sourire marqua le visage du Maître Commandeur mais il céda finalement à la bonne humeur :

— Pour cette fois, Roland, je te pardonne l'initiative de ce devancement d'horaire. Mais la prochaine fois...

Il laissa sa phrase en suspens et Roland rétorqua, amusé :

— Une « prochaine fois » signifierait que j'aurais « commis » une nouvelle invention dont les essais auraient été là aussi pratiqués en avance sur l'horaire fixé ! Bon, passons aux choses sérieuses. Nos guetteurs sont en place autour du bois et sur la route de Francheville. Nancy, veux-tu les contacter pour savoir si la voie est libre ?

Sa compagne actionna un talkie-walkie et appela successivement les guetteurs qui, tous, répondirent par un « RAS ». Nul promeneur nocturne n'avait été décelé par leurs détecteurs à infrarouge.

L'ingénieur, muni d'un bloc de télécommande, fit descendre le plan incliné doté d'encoches en guise de marche et annonça : k

— Le Marcel Pagès, premier vaisseau antigravitatif de la Fraternité du Temple d'Éleusis, est prêt au départ. Le second, dont la construction est déjà commencée, sera baptisé le Jean Plantier. Il y aura ensuite le Jacques Bergier, le Robert Charroux, le Jean Sendy et tant d'autres esprits ouverts, précurseurs géniaux qui essuyèrent les sarcasmes des crétins diplômés ! En compensation, ceux-ci auront leur portrait à une place de choix dans le Musée de la Connerie Humaine !

— Amen, compléta Bernard, amusé de cette diatribe.

Ému et heureux à la fois, il gravit les encoches du plan incliné à la suite de Nancy qui ouvrait la marche. Maurel et Lombard les rejoignirent dans le poste de pilotage, assez exigu, avec son pupitre de commande en demi-lune surmonté d'un écran de télévision dont la caméra orientable se trouvait à la partie ventrale de l'engin. A côté, l'écran de la « transvidéo Chéniaud-Lombard ». Un pupitre auxiliaire tapissé de touches et de curseurs correspondant à des cadrans de contrôles était dévolu au disrupteur d'allumage, au système de brouillage des radars et au « geleur » de charges nucléaires.

Le Maître Commandeur occupait le siège pivotant à gauche de l'ingénieur. Nancy et Lombard s'étaient installés sur les deux autres sièges.

Maurel mit le contact. Sur le tableau de bord, proche de la paroi bombée de l'habitacle, une série de cadrans de contrôle s'alluma, accompagnant un ronronnement feutré qui monta par paliers sur un mode aigu. Une pâle ionisation de l'air autour de l'engin l'auréola d'une teinte bleutée. Les vibrations s'évanouirent cependant que l'auréole s'intensifiait.

Roland fit un grand signe de la main à tous les techniciens et techniciennes alignés contre les murs, puis ses doigts pianotèrent sur les touches fluorescentes, marquées de chiffres ou de symboles, disposés devant lui.

Le disque flotta à quelques décimètres pour traverser le hangar dont il franchit la large ouverture avec un léger mouvement de tangage. Un bip-bip-bip régulier égrenait ses tops dans le cockpit et Nancy commenta à l'intention de leur illustre passager :

— C'est le signal de la balise hertzienne du hangar que nous recevons. Elle nous guidera infailliblement, lors de notre retour.

— Émis sur une fréquence variable aléatoire contrôlée par ordinateur, ce signal ne peut être capté que par le vaisseau, compléta Freddy Lombard. Et lorsque nous serons en vol, un champ polarisant interdira à tout observateur éventuel de voir nos silhouettes, à bord de l'habitacle. Même si un hélico nous survolait à quelques mètres ce dont il se garderait bien ! sourit-il le pilote ne distinguerait rien d'autre qu'une lueur verte, bleu, rouge ou orangée, selon notre vitesse et nos manœuvres.

L'engin lenticulaire flotta sur une dizaine de mètres devant le hangar puis, brusquement, il fusa à la verticale à une vitesse vertigineuse. Bien que prévenu des prouesses dont ce vaisseau était capable, le Maître Commandeur ne put s'empêcher de crisper ses doigts sur les accoudoirs de son siège.

Ce bond prodigieux, s'il avait été réalisable par un avion à réaction, aurait littéralement écrasé le pilote sur son siège ! Ici, dans ce nouveau type d'aéronef mu par des champs d'énergie gravito-magnétique, les passagers n'avaient éprouvé qu'une légère sensation de vide au creux de l'estomac. Et encore, cette sensation était-elle plus subjective que physique.

A quarante mille mètres d'altitude, alors que le sol se perdait sous les nuages ou présentait des plages noirâtres à travers les trouées du plafond nuageux, Maurel mit le cap sur le nord-ouest et accéléra à l'horizontale. Au bout de dix minutes, il immobilisa le Marcel Pagès et l'inclina à quarante-cinq degrés.

— Paris, dit-il simplement en désignant une tache confuse mais constellée de minuscules stries lumineuses formées par les lampadaires des plus grandes artères. Nous avons couvert la distance à une vitesse moyenne de deux mille kilomètres-heure. Une allure d'escargot, pour ce proto dont les vitesses « ionosphériques » entre quatre-vingt-dix et cent mille mètres d'altitude atteignent facilement quarante à cinquante mille kilomètres-heure.

— Au-delà, l'expérience reste à tenter, mais je crois parfaitement possibles des vitesses « cosmiques » de plusieurs centaines de milliers de kilo-mètres-heure... sinon davantage.

— Reste à tenter ? cilla Bernard. Tu aurais donc, la nuit dernière, effectué un vol ionosphérique ?

— Nous n'avons poussé que jusqu'à cent mille mètres d'altitude, indiqua modestement Nancy. Il neigeait, sur Moscou...

— Quoi ? explosa-t-il. Vous êtes fous, tous les trois ! Oser cela, dès les premiers instants du premier vol d'essais !

— Pas durant les premiers instants, Bernard, sourit l'ingénieur. Nous avons volé pendant trois heures trente-sept minutes et avons constaté qu'il neigeait sur Moscou par télévisionneur. Nous sommes prudemment restés à soixante-dix mille mètres d'altitude à la verticale du Kremlin. Vous verrez, sur la cassette « transvidéo », les images sont très nettes, en dépit du faible éclairage qui à cette heure régnait à l'intérieur de l'immense édifice.

« En revanche, les techniciens de la NASA, à Cap Canaveral, grillaient sous le soleil en préparant le prochain lancement d'une Challenger modifiée après le dramatique accident survenu le 28 janvier 1986.

— Vous... Vous avez aussi survolé les USA ? s'exclamat-il, interdit.

— Seulement la Floride, Bernard, sourit la jeune femme. Nous n'avons pas eu le courage de faire le tour du globe ; nous avions trop sommeil !

Le Maître Commandeur remua doucement la tête et soupira :

— Roland, tu es une tête de mule ! Mais d'une mule qui a du génie ! Tu allies par ailleurs au savoir un courage frisant parfois la témérité ! C'est là un compliment légèrement mitigé de reproche, fit-il avec bonhomie. Ainsi, la preuve intégrale est faite que ton vaisseau peut indifféremment évoluer dans l'atmosphère et dans l'espace. Nous allons donc en entreprendre la fabrication en série. Notre Fraternité sera alors en mesure de s'opposer aux sordides machinations de la Narkoum, ce nid de rapaces qui, dans l'ombre, attise la haine et cherche, par pays arabes interposés, à faire se dresser l'un contre l'autre les deux blocs !

« Si Dieu veut, nous anéantirons la Narkoum et abolirons à jamais la synarchie occulte du pétrole. Par la Science et la sagesse de tous nos Frères, nous contribuerons à faire régner la paix, à instaurer l'aube d'un Âge d'Or pour l'humanité débarrassée enfin des criminels, des fanatiques et des tyrans... Parallèlement, nous serons peut-être aussi les premiers à ouvrir la route des espaces interstellaires. Nous...

Il se tut, coula un regard à l'ingénieur qui paraissait absent et se mit à rire :

— Eh ! Roland, tu ne m'écoutes plus ! Tu es déjà dans la Lune ?

Maurel rit à son tour :

— Non, Bernard. Je suis bien ici, mais si tu y tiens, je peux te garantir sans le moindre danger un saut vers la Lune. Nous pouvons atteindre notre satellite et revenir à notre base avant que le soleil ne se lève sur notre hémisphère. Tu es d'accord pour ce voyage d'exploration préliminaire ?

— Je m'y oppose... pour l'instant, du moins.

— Moi aussi, le soutint Nancy.

— Ah, bon ? fit la Maître Commandeur. Venant de toi, qui es aussi téméraire que Roland, cela m'étonne.

— C'est que, Roland et moi avons un projet de voyage beaucoup moins lointain et si je le laisse nous entraîner vers la Lune, ce que nous verrions là-bas serait tellement fascinant que notre projet pourrait être remis aux Calendes grecques !

— Un projet de voyage, Roland ? Tu ne m'en as pas parlé...

— Il s'agit d'un voyage privé, Bernard. Et pour ne rien te cacher, d'un voyage de noces en Israël, sur les plages d'Élat...

— Mais... Vous n'êtes pas encore mariés, que je sache ?

— Non, rit-il, mais où est le problème ? Ne crois-tu pas qu'après ces longs mois de labeur, de vie de dingues, nous avons droit à quelques semaines de farniente, en amoureux ?

Bernard se montra ravi :

— Dans ces conditions, notre Fraternité pourra fort bien se passer de vous... momentanément. Je suis très heureux de cette bonne nouvelle, mes enfants ! Quant à ta proposition d'un voyage-sidéral, Roland, je la retiens fermement. Mais pour l'heure, le ciel peut attendre...

*

La patience en dehors de ses recherches n'était pas la vertu cardinale de Roland Maurel et à la vue des nombreuses personnes qui se pressaient devant chacun des guichets de la Bank Leumi Le-Israël, il avait ronchonné.

— Ne râle pas, mon chou, avait plaisanté Nancy. Nous sommes déjà en vacances et ça commence très bien puisque tu as pu trouver à garer la voiture juste devant la banque. Et trouver une place sur le boulevard des Italiens, cela tient du miracle !

Bons derniers dans la file qui attendait devant le guichet « Change », Roland soupira :

— Tu as raison, néanmoins...

— Néanmoins quoi, chéri ?

— Néanmoins, si nous étions allés dans une autre banque, pour acheter des travelers checks en dollars et des shekel[6] , S il y aurait eu peut-être moins de monde—

Elle haussa les épaules, lui prit le bras et l'embrassa sur la joue. Ils allaient visiter Israël et ses hauts-lieux avant de s'accorder huit jours de détente complète à Élat, sur le golf d'Aaaba aux eaux limpides et chaudes, à bronzer au soleil.

Leur tour enfin arriva et ils purent acquérir leurs devises en Shekel et leurs chèques de voyage en dollars US.

Maurel et Nancy quittèrent alors la banque israélienne du boulevard des Italiens et réintégrèrent leur Renault 25, bénissant le ciel de n'avoir pas trouvé sous l'essuie-glace l'un de ces papillons que même un lépidoptérologiste acharné n'aurait pas du tout apprécié !

Nancy regarda, de sa place, la vitrine de la Cristallerie Moser-Millot jouxtant la Banque Leu-mi, admirant les magnifiques pièces exposées. Un couple en sortait, lui très grand, brun, l'allure sportive mais distingué, énergique ; elle, blonde, souriante, ravissante, portait un paquet-cadeau. Tous deux se dirigèrent vers une Peugeot 604 GTI garée juste devant la Renault 25 et ils y prirent place. L'homme mit le contact, tourna la tête vers sa passagère qui se pencha vers lui et déposa un baiser sur ses lèvres.

En manœuvrant pour se dégager, le conducteur jeta un coup d'œil au rétroviseur intérieur et constata que, dans la voiture précédant la sienne, Nancy souriait, heureuse de voir heureux ce couple d'inconnus. Le conducteur, en déboîtant prudemment, jeta un coup d'œil à ce couple dans la R 25 et rendit son sourire à la jeune femme.

Puis tout se passa avec rapidité…

Une Opel rouge venait de stopper en double file entre la voiture de Roland et celle de l'autre couple, bloquant leur sortie. Par la vitre baissée, un cylindre sombre apparut à l'arrière de l'Opel et soudain, ce fut l'enfer : un jet de flammes, un grondement, l'obus à charge creuse qui fuse, percute la porte vitrée de la banque Leumi et l'explosion ! La terrifiante explosion qui ravage l'établissement bancaire israélien, les cris, les hurlements, des corps déchiquetés devant chaque guichet ! L'horreur ! Pour la seconde fois, ce même établissement devenait la cible des terroristes arabes qui, le 20 juillet 1982, déjà, avaient fait exploser une bombe devant sa porte !

Maurel, les oreilles douloureuses après la déflagration, ne resta pétrifié qu'une ou deux secondes et il réagit, saisit le P 38 dans la boîte à gants. Par la vitre baissée, il tira : la tête de l'homme qui, à l'arrière de l'Opel, tenait encore le bazooka court, sembla éclater. L'ingénieur allait orienter son arme vers le passager basané, à droite du conducteur, mais celui-ci tressauta, s'affaissa de côté, une courte flèche noire enfoncée dans le cou ! Le chauffeur pareillement basané s'affola, démarra dans un miaulement de pneus et fila à vive allure sur le boulevard des Italiens.

Interdits, Maurel et Nancy venaient seulement de comprendre : le jeune couple de la 604, devant eux, n'était pas resté inactif. L'homme avait utilisé un pistolet-arbalète donc silencieux et abattu le complice de celui qui tenait le volant !

Cet inconnu courageux se tourna, fit un signe de la main à Roland, une invite à le suivre, puis il démarra, appuya sur le champignon.

Fort heureusement, les témoins bouleversés n'avaient pas songé à relever le numéro des deux véhicules partis à la poursuite de l'Opel des terroristes !

Deux agents accouraient, des gens affolés s'éclipsaient en hâte tandis que des passants, blessés par l'explosion des vitrines et l'expulsion des éclats de verre, gisaient en sang sur le trottoir. Une femme hurlait de chagrin, serrant dans ses bras sa fillette au visage mutilé, ruisselant de sang ! Un jeune barbu, hirsute, la gorge béante, râlait ; sur son blouson, la «main » de Fatma et «Touche pas à mon pote ». Dérision sinistre !

Maurel déboîta, fonça derrière la 604, effectuant des manœuvres passablement risquées pour-dépasser d'autres véhicules afin de ne pas perdre de vue la Peugeot de ce couple sympathique et qui ne manquait pas d'audace. L'homme n'avait pas hésité à exécuter l'un de ces terroristes, palestiniens, libyens, ou iraniens, bien évidemment à la solde de la Narkoum, venus semer la mort en plein cœur de Paris, comme d'autres l'avaient fait en toute impunité avant eux !

Un feu rouge arrêta la circulation, place de la Madeleine, alors que l'ingénieur rattrapait la Peugeot 604. Il jeta un regard en arrière, ouvrit la portière et courut vers le conducteur. Celui-ci l'avait vu s'approcher et baissait sa vitre, souriant :

— Ce double carton vaut bien un pot, non ? J'ai un pavillon, près de Fontainebleau. Ça nous ferait plaisir si vous... tu acceptais, toi et ta femme.

— Et nous, donc ! rit-il. Mon nom est Roland Maurel. Je te suis, l'ami.

— Moi, c'est Gilles Novak. Et voici Régine, ma compagne.

— Salut, Roland ! Je sens que nous allons devenir de très bons amis, tous les quatre, assura Régine Véran.

Ils le devinrent...

Et la Narkoum allait en faire la cuisante expérience !

LA COMPOSITION, L'IMPRESSION ET LE BROCHAGE DE CE LIVRE ONT ÉTÉ EFFECTUÉS PAR LA SOCIÉTÉ NOUVELLE FIRMIN-DIDOT POUR LE COMPTE DES ÉDITIONS PLON

ACHEVÉ D'IMPRIMER EN 16 DÉCEMBRE 1986

Imprimé en France

Dépôt légal : janvier 1987

N° d'édition : 11 563 N° d'impression : 5406

[1] Surnom de la Marine nationale, dans le jargon militaire.

[2] Dans l'antiquité hellénique, le Mystagogue était un prêtre chargé d'initier aux mystères les néophytes cooptés.

[3] Cellules Communistes Combattantes.

[4] Dans la seul région de Severomorsk et Polyarnyy (à 100 km de la frontière norvégienne) existent seize camps de concentration, dont le goulag de Kandalatchka, pour femmes et enfants ! La population carcérale de «Zek » de ce secteur atteindrait 50 000 sujets. Gorbatchev, en février 1986, parlait modestement de 200 prisonniers politiques en URSS !

[5] Khomeyni délivre à ses combattants fanatisés des « Certificats de Paradis » affirmant aux porteurs qu'en cas de mort au combat, ils sont assurés de gagner le Paradis d'Allah ! Désopilant, mais authentique...

[6] Unité monétaire d'Israël (divisée en 100 agourot).