LA COLONIE

PERDUE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LA COLONIE

PERDUE

Plon

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© Édition Fleuve Noir 1976

© Plon — GECEP — Fleuve Noir 1987 pour la présente édition

ISBN 2-259-01590-5

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Engagés sous contrat par la Blade-Baker Import Export Co, les premiers colons venaient de s'installer sur Eileena, planète vierge, aux importantes richesses naturelles, située dans la zone marginale de l'Empire Interstellaire des Terriens.

La « capitale », et (momentanément) unique cité de ce monde ouvert à la colonisation, était en fait un gros bourg, composé de bâtiments préfabriqués destinés à abriter les trois cents familles de pionniers récemment arrivées.

Bâtie à l'estuaire d'un fleuve et s'étirant en bordure de la mer, cette cité avait reçu le nom d'Owens Town en l'honneur de Red Owens, le pacha du Maraudeur, l'énorme astronef d'exploration de la Blade-Baker Import Export Co, l'une des plus florissantes firmes commerciales de la Confédération Interstellaire de ce XXIVe siècle, plus connue sous son diminutif de B and B, Co.

Bourré de matériel destiné aux colons, le Maraudeur s'était posé une semaine plus tôt sur le petit cosmodrome, au nord de la ville-champignon bourdonnante d'activité. Le commandant Red Owens et ses associés Ronny Blade, William Baker et le « vieux » Andy Sherwood occupaient une maisonnette provisoire à mi-chemin des hangars du cosmodrome et de l'école.

Car Owens Town possédait une école, modeste encore et pas tout à fait achevée dans ses aménagements, mais bientôt prête à recevoir la progéniture des colons. Miss Anita Guillermo, une pulpeuse Mexicaine de vingt-huit printemps, était la directrice de cette école qui ne comportait pour l'heure que deux classes.

En prévision de la rentrée prochaine, Anita décorait avec goût mais avec les moyens du bord les murs de ces deux classes et on la voyait souvent manier le marteau, le pinceau ou coller des cartes, des posters et autres illustrations qui feraient la joie des bambins... après les premières crises de larmes !

Dans le living de la maisonnette voisine, le commandant Owens, Blade et Baker avaient étalé sur la table les cartes topographiques et photos aériennes de la région équatoriale d'Eileena ; il s'agissait pour eux de préparer l'exploration des zones forestières où vivaient des tribus humanoïdes signalées par la Commission Cosmographique.

De l'index, le pacha désigna un secteur de jungle traversé par un fleuve.

— Je propose de commencer l'exploration et l'établissement des premiers contacts avec les indigènes dans ce territoire, à environ deux cents kilomètres d'ici.

— C'est la plus proche région « habitée » et cela me paraît tout à fait indiqué, approuva Ronny Blade. Nous ne sommes pas tellement en avance sur notre planning en raison du pseudo-conflit qui agita notre Confédération voici trois mois[1] , et il est grand temps de visiter ces primitifs afin de nouer avec eux des relations de bon voisinage.

Il questionna Baker :

— Chuck Nilson a-t-il chargé le matériel à bord de la plateforme volante, Will ?

— Oui. Tout est prêt. C’est Andy qui devait s'occuper de la pacotille[2], mais Chuck ne l'a pas vu, ce matin. Nous non plus, d'ailleurs.

Et d'ajouter avec un sourire ironique :

— J'ai jeté un coup d'œil dans sa chambre : le lit n'était pas défait. Depuis notre arrivée sur Eileena, nous ne l'avons guère vu à nos côtés.

Il se pencha un peu vers la baie vitrée, désigna du menton l'école voisine et le logement de fonction de la directrice.

— Sherwood passe le plus clair de son temps avec Anita, à l'aider dans l'aménagement et la décoration des classes. Il est tellement occupé que, parfois, il ne rentre même pas se coucher, persifla-t-il.

Ronny Blade eut un sourire indulgent en entendant résonner, dans l'école, des coups de marteau.

— Il travaille vraiment... Du moins en ce moment ! Des coups de marteau aussi énergiques ne sont pas le fait d'Anita. Il doit...

A un coup plus fort que les autres succéda un cri suivi d'une formidable bordée de jurons qui fit éclater de rire les trois amis. Red Owens rumina :

— Pas de doute, il « travaille » à l'école mais, grâce à Dieu, les élèves ne sont pas là pour • entendre son vocabulaire lorsqu'il se flanque un coup de marteau sur les doigts !

Le commandant Red Owens sentit sur son poignet la microdécharge électrique de son bracelet émetteur-récepteur. Il poussa le contacteur et porta l'instrument à son oreille. La voix de Wayne, l'ingénieur des transmissions, lui parvint :

— Nos radars ont détecté un astronef inconnu qui se rapproche d'Eileena ; un appareil de faible tonnage qui ne répond pas à mes appels. Sa trajectoire est erratique. Il doit être en difficulté.

— Dans ce secteur pratiquement inexploré de la zone marginale, c'est surprenant, répondit le pacha. Mets le Maraudeur en état de défense et dis à Chuck d'embarquer à bord de la plateforme numéro un. Nous allons le rejoindre. Distance de l'appareil non identifié ?

— Vingt-sept mille kilomètres seulement, commandant. S'il conserve sa vitesse actuelle, il devrait entrer dans l'atmosphère d'Eileena dans moins d'une demi-heure.

— OK. Donne les coordonnées à Chuck. Terminé. Je coupe.

Déjà, Ronny Blade et William Baker avaient bouclé leurs ceinturons porteurs de deux gaines : l'une, à gauche, contenant un paralysateur, l'autre un fulgurant à double fonction, thermique et désintégratrice. Ils prirent le ceinturon d'Andy Sherwood et sortirent avec le pacha pour se diriger vers l'école.

La porte de celle-ci venait de livrer passage à Sherwood, l'œil mauvais, le pouce gauche protégé par un petit pansement. Owens lui tendit son ceinturon.

— Nous avons de la visite, Andy. Un appareil non identifié qui n'a pas répondu aux appels de Wayne. Tu viens avec nous ou tu continues de te taper sur les doigts ?

— Ça va, grogna Sherwood en bouclant le ceinturon autour de sa taille.

Il avait revêtu un justaucorps léger, gris perle, qui soulignait sa minceur, ses muscles longs. Rasé de près, aspergé d'eau de toilette, « Monsieur Carven » le « doyen » de la B. and B. Co paraissait presque aussi jeune que ses associés qui avaient davantage l'habitude de le voir en tenue négligée, mal rasé et souvent affublé d'un collant élimé. Le voisinage d'Anita Guillermo avait changé tout cela !

Railleur, William Baker désigna le pouce de son ami :

— C'est vraiment un coup de marteau ou... le résultat d'une scène de ménage ?

Sherwood afficha une mine vertueuse pour répondre :

— Tu as toujours l'esprit mal placé, Will ! J'aide simplement Miss Guillermo à...

Par la fenêtre ouverte retentit la voix de la directrice :

— Chéri ! Rapporte-moi aussi des crochets X, tu seras un am...

La jeune femme brune venait de paraître, butant sur la dernière syllabe et se troublant en découvrant les quatre hommes rassemblés. Sherwood parut embarrassé et toussota :

— Je suis très occupé, Miss Guillermo. Ces crochets ne peuvent pas attendre ce soir ? Je vous les apporterai... euh... après le dîner.

La brune Mexicaine adressa un bref sourire amical à ceux qui accompagnaient son aide bénévole et répondit :

— Ce soir ce sera très bien, monsieur Sherwood.

Et de s'empresser de disparaître de leur vue tandis que Baker insinuait d'un ton dégagé :

— Alors, ce soir, vous allez encore planter... des clous ? Vous décorez l'école ou bien vous vous mettez en ménage ?

Pour éviter la riposte qu'il sentait venir chez leur ami, Ronny Blade, conciliant, intervint :

— Tu n'es qu'une vulgaire commère, Will. Et tu vas un peu vite en besogne. Andy donne un coup de main à Anita, quel mal y a-t-il à cela ? D'ailleurs, le vouvoiement qu'ils utilisent l'un l'autre n'est pas la marque d'une grande intimité. Du moins en notre présence, nota-t-il in petto.

— Et de toute façon, bougonna Sherwood alors qu'ils approchaient de l'aéronef de reconnaissance devant lequel les attendait Chuck Nilson, Anita et moi, on est majeurs et vaccinés ; le reste, c'est pas tes oignons, Will !

Un échange de mots aigres-doux qui n'altérait en rien la solide amitié qui régnait entre les quatre associés. Ceux-ci grimpèrent le long du plan incliné qui s'escamota aussitôt dans son logement, sous la partie ventrale de la plateforme affectant l'aspect d'un champignon avec son dôme transparent en métalloplastex. Chuck Nil-son, le second du Maraudeur, prit place devant le tableau de commande en demi-lune et mit le générateur en circuit tandis que ses passagers s'installaient sur la banquette circulaire, face à la paroi du cockpit.

L'aéronef décolla avec un ronronnement feutré et s'éleva à une vitesse croissante. Suivant les coordonnées fournies en permanence par l'ingénieur des transmissions, Chuck infléchit légèrement la trajectoire ascendante de l'aéronef capable, grâce à sa pressurisation, d'évoluer également à la manière d'un astronef dans le vide cosmique, bien qu'il ait été conçu principalement pour des vols en atmosphère.

Il franchissait présentement les dernières couches du matelas atmosphérique et laissait derrière lui la zone claire pour pénétrer dans l'espace circumplanétaire teinté de bleu violine. Les étoiles devenaient visibles, telles d'innombrables spots à la brillance fixe, qui semblaient émerger de l'immense courbure planétaire de ce monde terroïde baptisé Eileena.

Sur l'écran du télévisionneur de bord, l'image de Wayne annonça :

— Vous n'allez pas tarder à apercevoir l'engin à l'œil nu...

Il donna de nouvelles coordonnées que Nilson programma aussitôt et, dans les minutes qui suivirent, l'appareil non identifié devint visible effectivement à l'œil nu, point lumineux d'une extrême mobilité selon une ligne de vol aberrante !

Le commandant Owens, assis à droite du pilote, manipulait un bouton de réglage pour coupler le radar de bord au télévisionneur. Sur l'écran apparut alors l'image de l'appareil fusiforme. Blade, Baker et Sherwood s'étaient approchés de l'écran, intrigués. Owens s'exclama avec incrédulité :

— Incroyable ! Comment un astronef d'un aussi vieux modèle peut-il encore voler ?

— Ça oui, pour être vieux, il est vieux ! confirma Sherwood. Je crois même que c'est vers les années 2150 ou 2170 qu'on a mis ces modèles au rebut, il y a donc plus de deux siècles.

— Ce n'est quand même pas un astronef à réaction, comme ces veaux de la seconde moitié du XXe siècle ?

— Non, Will, le détrompa Owens. Cet appareil fut certainement fabriqué au xxf siècle et il possède, c'était l'usage à l'époque, une pile atomique alimentant l'un des premiers générateurs gravitomagnétiques rendant possibles les vitesses supra-luminiques avec plongées hyperspatiales. Grâce à Dieu, des progrès ont été accomplis, depuis. Des convertisseurs d'énergie de l'espace remplacent aujourd'hui les moteurs atomiques, trop dangereux et d'un rendement limité. Le rayon d'action de cet engin démodé ne doit guère dépasser une vingtaine d'années-lumière.

— En conséquence, nota Blade, il ne devrait pas pouvoir venir d'un système de l'Empire puisque Eileena, notre nouvelle planète, se trouve dans la zone marginale, à quarante-sept années-lumière au-delà du dernier système solaire confédéré. Mais il y a aussi, parfois, des exceptions bizarres et l'on a vu, sans pouvoir l'expliquer, de vieux coucous de ce genre couvrir des distances infiniment supérieures en immersion subspatiale. On parlait alors de rupture de tenseurs spatio-temporels... Des mots sans grande valeur pour masquer notre ignorance...

Sherwood scruta méthodiquement l'appareil inconnu et hocha la tête :

— J'ai vu un zinc identique au musée astronautique de Cap Kennedy, l'ancienne base de lancement des premières fusées, établie il y a au moins quatre siècles et...

Il fit une pause et fronça les sourcils : dans sa course désordonnée, l'astronef avait fait un demi-tour sur lui-même et présentait maintenant son flanc droit qui portait une large déchirure.

— Il a pris un sacré coup ! Pas étonnant que sa trajectoire fasse des zigzags... Regardez, à l'avant de sa carène il y a une immatriculation : N.T. Nevada Flash 7. Le Nevada, c'est bien un État de notre pays !

Ils avaient abandonné l'écran pour se placer devant la paroi transparente du dôme de la plateforme qui, désormais, suivait l'épave à faible distance.

— On a tiré sur cet appareil, non pas avec un canon désintégrateur mais avec une torpille spatiale d'un ancien modèle, fit le commandant Owens. Des panneaux de sécurité se sont automatiquement mis en place de part et d'autre de la partie touchée, isolant du vide le reste de l'engin. Prends-le en charge, Chuck...

— Affirmatif, commandant, obéit le second en manipulant les curseurs du générateur de champ de coercition.

Presque aussitôt, enserré dans le champ de force, le vieil astronef, qui ne mesurait pas trente mètres de long, cessa ses cabrioles, semblant saisi par une main de Titan qui allait le guider fermement à travers les couches atmosphériques jusqu'à la surface d'Eileena. Une demi-heure plus tard, après avoir survolé le nord d'Owens Town, la plateforme et l'engin archaïque remorqué se posaient sans heurt sur le sable rosé de la large plage, à quelques kilomètres de la ville-champignon.

Rapidement, Ronny Blade et ses compagnons quittèrent l'aéronef pour s'approcher du Nevada Flash, partiellement enfoncé de guingois dans le sable. Avec prudence, le commandant Owens avança la main et constata que la paroi ne rayonnait aucune chaleur.

— Le champ énergétique et les thermorégulateurs fonctionnaient normalement puisque le métal n'a pas subi d'échauffement en traversant l'atmosphère.

Sherwood ramassa une pierre qui émergeait du sable et donna quelques coups contre la coque. Tous prêtèrent l'oreille, mais ce signal ne reçut aucun écho. Ils allèrent un peu plus loin et recommencèrent à cogner sur la paroi, au-delà de la déchirure aux lèvres déchiquetées par une explosion. Résultat négatif. Sherwood dégaina son désintégrateur et se glissa à travers la faille aux bords dentelés et tranchants.

— Pas d'imprudence, Andy, recommanda Owens, en se hissant à son tour, suivi par Blade et Baker.

Ils se retrouvèrent dans une cabine éventrée, aux parois noircies, à la porte arrachée donnant sur une coursive, plus exactement un tronçon de coursive fermée par les panneaux de sécurité. Le dard éblouissant du désintégrateur attaqua le métal très près de la cloison, le fit fondre et ruisseler comme une coulée de plomb. Sherwood, d'un coup de talon, fit basculer le panneau qui s'abattit avec fracas.

Les quatre hommes progressèrent dans la coursive et s'arrêtèrent devant une porte, à gauche : celle d'une cabine vide. La suivante résista après avoir été entrebâillée. Unissant leurs efforts, Blade et Owens parvinrent à repousser l'huis de métal et ils pénétrèrent dans la cabine, effarés : le corps d'un homme, plus exactement d'un humanoïde à la peau bleu turquoise, gisait dans l'angle, les jambes repliées, la tête formant un angle curieux, le menton touchant la poitrine.

— C'est ce corps qui bloquait la porte, constata Sherwood en appliquant la main sur la poitrine de l'humanoïde vêtu d'une courte tunique aux bords usés, élimés et d'une propreté douteuse.

— Pas de toute, il est mort... et même froid !

Blade s'était penché, avait essayé de retourner le cadavre sur le dos mais sa rigidité ne facilitait pas la chose et Baker dut lui venir en aide.

— Si nous n'étions pas certains, absolument certains, que les indigènes vivant dans les forêts et les jungles d'Eileena sont des primitifs, nous serions en droit de nous demander comment cet humanoïde qui leur ressemble comme un frère peut se trouver dans cet astronef !

— C'est vrai, Ronny, approuva Red Owens.

Nous n'avons encore jamais vu les indigènes de notre planète, mais nous possédons d'eux plusieurs photographies. Indubitablement, cet humanoïde est identique aux autochtones d'Eileena, la chevelure mise à part puisque celui-ci a les cheveux très courts, taillés en brosse alors que les hommes de la forêt, eux, sont particulièrement chevelus... et qu'ils vivent pratiquement nus.

Baker se pencha davantage pour examiner le visage du cadavre aux yeux vitreux.

— Oui, cette ressemblance est extraordinaire avec « nos » indigènes d'Eileena. Les yeux sont sensiblement plus écartés que les nôtres vers les tempes... et l'arête du nez est en prolongement direct du front, ce qui donne un angle facial déroutant.

Ils visitèrent d'autres cabines et trouvèrent sept nouveaux cadavres, tous portant des blessures.

— Le choc a été rude ; les malheureux ont été blessés, heurtant les parois au moment de l'explosion de la torpille spatiale.

Sherwood, qui était allé fureter dans la salle d'eau de cette cabine, appela vivement ses amis qui le rejoignirent, le trouvant accroupi auprès du corps d'une femme à peu près nue et portant une plaie affreuse à la poitrine. Sa peau était d'un bleu plus clair, ses traits plus fins et l'angle de son nez, par rapport au front, plus accentué, se rapprochant de celui des humains. Sa chevelure, très courte, sombre, avait d'étranges reflets cuivrés et ses yeux, paupières closes, présentaient un écartement moins accentué que chez ses compatriotes.

— Blessée, elle s'est traînée jusqu'à la salle d'eau et s'est dépouillée de sa courte tunique, avant de perdre connaissance. La mort l'a surprise alors qu'elle allait sans doute appliquer ce produit sur sa blessure, fit valoir Blade en désignant un flacon brisé, dans un angle de la salle d'eau.

De la pointe de sa botte, il retourna le fragment de verre portant l'étiquette et tiqua :

— Mais... C'est de l'omnia lingua ! La langue véhiculaire en usage chez tous les peuples de notre Confédération ! Comment ces êtres, non répertoriés par les xénobiologistes, peuvent-ils employer l'omnia lingua ? Et se trouver dans un appareil fabriqué sur la Terre ?

Ses compagnons eurent une moue d'ignorance et Blade ajouta, après un long regard au cadavre de cette femme d'une étrange beauté :

— Ses caractéristiques faciales ont quelque chose d'humain et je pense qu'elle doit être une métisse ; l'un de ses parents était un Terrien et l'autre appartenait à la race bleue, identique à celle des indigènes d'Eileena. Venez, poursuivons la visite de ce vaisseau...

Dans une coursive perpendiculaire, ils trouvèrent trois autres métis, deux femmes et un homme, morts également : ils avaient été projetés contre la paroi de métal et sans doute tués sur le coup.

Blade et ses compagnons atteignirent enfin le poste de pilotage et, là, une nouvelle surprise les attendait : le pilote était indéniablement d'origine terrienne. Une chaîne de métal enserrait sa taille, le maintenait sur son siège alors que ses coéquipiers des métis gisaient sur le sol, libres de toute entrave.

— Un pilote terrien enchaîné à son poste de commande, des métis et des humanoïdes bleus jouissant de leur liberté... Quel drame dissimule cet astronef qui errait en perdition dans le champ d'attraction d'Eileena ? soupira le commandant Owens.

— Le pilote était assurément le prisonnier de ces êtres, nota Ronny Blade. Le Nevada Flash a dû être touché après qu'on a programmé son trajectographe. Il a basculé dans l'hyperespace, échappant à ses poursuivants et en est ressorti au , voisinage d'Eileena, son lieu de destination, très certainement. Car ce n'est pas par pur hasard que nous l'avons découvert aussi près de notre planète.

« Au surplus, il ne devait pas venir de très très loin...

— Comment peux-tu avancer cela ?

— A cause des cadavres, Will, qui ne présentent pas encore les signes de la putréfaction. Entre le moment de son décollage et celui où nous l'avons découvert, deux jours tout au plus ont pu s'écouler, ce qui nous donne, pour localiser grosso modo son origine, une « sphère spatiale » de dix à quinze années-lumière de rayon au maximum. Ton avis, Red ?

— Un vieil appareil de ce type n'aurait assurément pas pu risquer une plongée subspatiale supérieure à vingt ou trente heures et dans ce laps de temps, il n'a pas couvert plus d'une quinzaine d'années-lumière, je suis tout à fait d'accord avec tes chiffres, Ron.

— Nous avons localisé un système solaire, à cette distance, rappela Sherwood. Nous nous promettions d'envoyer là-bas une sonde équipée d'un analyseur télémétrique pendant que nous explorerions la forêt « chez nous ».

— C'est ce que nous aurions dû faire dès notre retour à la cité, corrigea le pacha du Maraudeur. Mais après la découverte du Nevada Flash, nous attendrons encore un peu avant de lancer cette sonde.

Voyant que Blade palpait le tissu des courtes tuniques des humanoïdes effondrés devant le poste de pilotage, Baker s'étonna :

— Qu'est-ce que tu fais ?

— Le tissu de ces tuniques est de bien meilleure qualité que celui des tuniques des autres cadavres, humanoïdes bleus ou métis.

— Et tu en déduis ? questionna Sherwood.

— Qu'il existe manifestement chez ces êtres de notables différences de classes, de castes peut-être.

Il palpa la tunique blanche du pilote affalé sur le tableau de bord.

— Ce tissu synthétique est excellent, d'une qualité analogue à celle des tuniques de ces métis qui devaient logiquement former l'équipage. En revanche, dans les cabines et les coursives, rappelez-vous : les cadavres portaient des vêtements élimés, plutôt sales, de qualité très inférieure. Tout cela ajoute au mystère de cet astronef... fantôme !

Blade fouilla les poches du ceinturon du pilote et trouva une plaque d'identité en matière plastique gravée d'une inscription en omnia lingua : Peter Jurkin, né le 3 novembre 2345 à Liberty City. Adresse : 186 Avenue Centaurus, Block H 9 F. Profession : Pilote aéronef/astronef de première classe.

— Nous sommes en 2386, cet homme avait donc quarante et un ans, mais je m'étonne que sa plaque d'identité ne porte aucune mention de nationalité, de pays, ni même de planète ! Car enfin, cette Liberty City est bien construite quelque part ?

Sherwood avait fouillé les poches du ceinturon des deux métis et en avait retiré des plaques d'identité analogues mais à l'inscription plus énigmatique : Maïldor, 7359 Né le 15 février 2327 à Liberty City. Adresse : L.T. Block 98 17F Profession : assistant électronicien. La seconde plaque mentionnait : Leridson, 5476 Né le 25 mars 2354 à Liberty City. Adresse : L. T. Block 91 9 F Profession : assistant mécanicien.

— C’est bizarre. Le pilote et ses deux coéquipiers sont nés dans la même ville, mais seuls ces derniers portent un matricule à la suite de leur nom. Plus la mention « L.T. ».

Intrigués, ils quittèrent le poste de pilotage et se mirent en devoir de fouiller les cadavres des autres métis et humanoïdes bleus. Leurs plaques d'identité s'apparentaient à celles des cadavres trouvés auprès du pilote : simples noms à consonance anglo-saxonne suivi d'un numéro matricule, même lieu de naissance, toujours les deux lettres « L.T. » suivies de chiffres.

Red Owens se mordilla la lèvre inférieure, pensif, puis dit :

— Cet engin abritait un Terrien, neuf humanoïdes bleus, dont quatre femmes, et quinze métis, dont six femmes. Et tous sont nés dans cette...

Liberty City ; tous, le pilote excepté, habitent dans ce même quartier désigné par les initiales « L.T. » Que signifie ce dénominateur commun ?

Baker avança une hypothèse :

— Des hors-la-loi qui se sont emparés de ce vieux coucou en prenant le pilote comme otage ?

Blade eut une moue dubitative :

— Des... « gangsters » non terriens se composant de quatorze hommes et dix femmes ? Je n'y crois guère et nous ne possédons que trop peu d'informations, d'éléments, pour reconstituer les faits réels. Achevons la visite de ce vaisseau et songeons ensuite à prendre contact, comme nous l'avons projeté, avec les indigènes.

Ils trouvèrent très peu de vivres et de boissons. L'inspection des soutes ne leur apprit qu'une chose : le décollage de l'astronef n'avait pas été préparé puisque ses soutes ne contenaient point de réserves de vivres !

— Deux caisses de biscuits vitaminés dans le réfectoire, de l'eau potable, certes, mais moins de vingt kilos de viande dans le congélateur. Avec ça, ils ne seraient pas allés loin ! conclut Chuck Nilson. Ce dénuement présuppose une fuite précipitée, un départ en catastrophe qui ne leur a pas laissé le loisir d'embarquer des victuailles.

— Et nul n'a songé aussi à inscrire quoi que ce soit dans le journal de bord, rappela le pacha.

— Eh ! s'exclama soudain Ronny Blade. Un détail nous a échappé, jusqu'ici : nous n'avons trouvé d'arme nulle part ! Comment ces hommes et ces femmes, fuyant Dieu sait quoi, ont-ils pu s'emparer d'un astronef et kidnapper son pilote sans avoir une seule arme à leur disposition ?

Sherwood dodelina du chef :

— Exact, Ronny, ça paraît difficile et pourtant, ils l'ont fait ! Preuve qu'ils devaient être assez malins, les frères ; s'ils n'avaient pas eu ce manque de pot, cette torpille qui les a tous sonnés et tués à plus ou moins brève échéance, ils auraient réussi. Maintenant, les amis, allons visiter l'autre partie du rafiot bouclée par le second panneau de sécurité...

Celui-ci ne tarda pas à s'abattre, découpé par le désintégrateur de Chuck Nilson. Ils s'engagèrent dans la coursive qui s'élevait, en raison de l'inclinaison du bâtiment dont l'avant s'enfonçait dans le sable de la plage et visitèrent deux autres cabines, vides.

En revanche, la petite infirmerie de bord, contre toute attente, abritait une survivante ! Une métisse qui avait dû être blessée et placée dans un régénérateur biologique, sorte de cercueil de métal recouvert d'une « dalle » de matière plastique intérieurement bardée d'électrodes. La jeune femme, paupières closes, reposait en état d'apesanteur dans cet appareil.

Les Terriens examinèrent sa nudité intégrale, son corps d'une grande beauté, à la recherche d'une plaie, en vain. Son épiderme bleu pâle était parfaitement intact.

— Ses tissus lésés ont été régénérés depuis longtemps et les rayonnements mitosiques se sont interrompus de façon automatique, constata Ronny Blade. C'est le champ antipesanteur qui l'a sauvée en la maintenant invariablement, par coercition, à égale distance des parois de ce biorégénérateur. Elle n'a rien ressenti lorsque la torpille a éventré l'astronef.

Red Owens demeura pensif un instant puis reprit :

— Il faut admettre, dans son cas, qu'elle ait été placée dans le biorégénérateur avant que le vaisseau n'ait été attaqué ; sinon, tous les passagers étant sonnés ou tués sur le coup, qui aurait pu prendre soin d'elle ?

— Oui, confirma Blade, ma remarque impliquait évidemment que, pour une raison inconnue, cette femme ait été soumise avant l'attaque à un traitement de reconstitution cellulaire accélérée. Elle a pu se blesser accidentellement à bord, ou dans la course pour atteindre l'astronef et ce sont ses amis qui, en ce cas, l'auront transportée ici.

Il lut les indications sur les cadrans de l'appareil, nota que l'aiguille de chaque cadran de contrôle était bloquée vers la zone verte et conclut :

— Nous pouvons couper le circuit du champ d'apesanteur et libérer cette femme. Ses vêtements doivent se trouver dans cette infirmerie...

Effectivement, Sherwood trouva un ceinturon, une courte tunique, maculée de sang sur le flanc droit et un slip de nylon très usagé.

— La pauvre fille ne roulait pas sur l'or, comme les autres métis et les « bleus », d'ailleurs, commenta-t-il.

Blade interrompit le champ dégraviteur et le corps de la jeune femme redescendit lentement sur la couche spongieuse constituant le fond du régénérateur. Une micro-aiguille s'enfonça automatiquement dans la fesse droite de la « patiente » pour lui inoculer une substance destinée à combattre l'anesthésie et, peu à peu, elle remua ses membres, ouvrit les yeux. De grands yeux, écartés, étranges avec leur prunelle bleutée et leur pupille rubis.

Elle regarda autour d'elle et ses pupilles furent dilatées par l'effroi en découvrant ces hommes penchés sur elle. Secouée par une indicible épouvante, oubliant complètement sa nudité, elle saisit les bords du « cercueil » et voulut s'enfuir.

Blade, en souriant pour lui donner confiance, posa une main amicale sur l'épaule de la jeune femme qui se mit à hurler :

— Non ! Pitié ! Pitié!... Ne... ne me torturez pas !

— Voyons, l'apaisa Ronny. Vous parlez l'omnia lingua comme nous et vous voyez bien que—

La malheureuse poussa un long cri de détresse et, les yeux noyés de larmes, elle s'évanouit.

Les Terriens s'entre-regardèrent, incapables de comprendre cette réaction de terreur irraisonnée, puis ils soulevèrent la jeune femme inerte et la déposèrent sur l'étroite couchette afin de la revêtir de son slip usé et de sa tunique élimée.

Ronny Blade lui tapota les joues, les mains et graduellement l'inconnue revint à elle mais, cette fois, son regard avait perdu toute expression. Elle levait les yeux sur ces visages au teint clair et semblait regarder à travers eux, sans même les voir.

— La pauvre fille a été choquée, traumatisée par quelque chose et son esprit n'a pas résisté, soupira Red Owens.

— Oui, un traumatisme psychique qui l'a incitée à se réfugier dans la folie, confirma Blade. Nous allons immédiatement la conduire à bord du Maraudeur où le docteur Ralph Miller s'occupera d'elle...

« Espérons qu'elle pourra un jour sortir de cette prostration... Elle seule serait capable de nous apprendre ce qu'il s'est passé, ce qui a motivé la fuite de ces hommes, de ces femmes de sa race qui n'ont pas hésité à s'emparer d'un astronef aussi archaïque pour s'élancer, sans vivres, dans l'espace... »

CHAPITRE II

Le docteur Ralf Miller avait soumis l'inconnue à divers examens à bord de l'infirmerie du Maraudeur et s'était longuement penché sur le ruban de l'électro-encéphalogramme. Il se redressa, soucieux, pour conclure à l'intention du pacha et de ses associés :

— Si l'état physique de cette femme est satisfaisant, son psychisme, comme vous l'avez constaté avant moi, est gravement perturbé. Elle a subi un choc émotionnel profond ; fuyant le réel, ou ce qu'elle croyait être un réel épouvantable, elle a sombré dans cette torpeur dénuée de pensées...

— Vous pourrez la tirer de là, toubib ? questionna Red Owens.

— Je ferai pour cela tout ce qu'il est en mon pouvoir de faire, Commandant, mais le traitement risque d'être assez long... pour une issue qui demeure problématique, je ne vous le cache pas. Néanmoins, la jeunesse du sujet devrait faciliter les choses dans la mesure où nous ne sommes pas en présence d'un délabrement mental irréversible.

Il reporta son attention sur la bande de l'électro-encéphalogramme et émit un petit bruit d'agacement avec ses lèvres.

— Qu'est-ce qui vous tracasse, Ralf ? s'informa Ronny Blade en allumant une M.S.

— Ceci, fit-il en désignant ici et là, sur le tracé formant une ligne brisée, des sommets suivis de chutes prolongées par des ondulations irrégulières.

Sherwood se pencha sur le graphique et fit la moue :

— Et ça veut dire quoi, votre machin, toubib ?

— Ce tracé, par moments, ne correspond pas à celui d'un cerveau réduit à une activité minimale. Il y a ces pointes, ici et un peu plus loin, caractéristiques de l'onde ou rythme Thêta que l'on ne rencontre sous cette forme appelée « fonction rampe » que chez les sujets présentant de fortes aptitudes psi ; et ces rythmes ne naissent qu'au moment précis où le sujet exerce ou s'efforce d'exercer ses facultés paranormales.

— Vous voulez dire que cette femme serait douée de pouvoirs paranormaux, tels que télépathie, voyance ou psychokinèse ? s'étonna Blade.

Soudain, tous sursautèrent et firent volte-face : une éprouvette venait de se briser sur la console du laboratoire !

— Qu'est-ce que c'est que cette histoire ? bougonna Sherwood. Personne n'a pu toucher à ce truc en verre et pourtant...

— C'est cela, Andy, la psychokinèse : la faculté qu'ont certains sujets dits médiums à effets physiques de faire se mouvoir à distance les objets, cela sans le moindre contact matériel, expliqua Ronny Blade.

Ils avaient avec incrédulité reporté leur attention sur le corps inerte de la jeune femme allongée sur la table d'examen, les yeux mi-clos.

— Mais, intervint le commandant du Maraudeur, comment pourrait-elle exercer ces pouvoirs psi alors qu'elle est... inconsciente, en quelque sorte déconnectée d'avec le réel ?

Le biologiste répondit :

— On a localisé la source de ces pouvoirs paranormaux dans la partie la plus ancienne du cerveau, que l'on qualifie parfois de « cerveau animal de l'homo sapiens » et que jadis, vers le milieu du XXe siècle encore, on considérait comme une zone morte ou dégénérée. Nous assistons chez cette femme à une espèce d'automatisme au niveau de cette zone cérébrale qui s'efforce d'activer ses fonctions psi indépendamment de ses fonctions mentales normales actuellement suspendues. J'ignore si, à l'état de veille, ce sujet peut contrôler, commander ses pouvoirs psi : en tout cas, la démonstration sans doute involontaire qu'elle vient de nous offrir échappa à son contrôle puisque l'éprouvette, sortie de son support, s'est brisée sur la console.

Baker hasarda cette question :

— Vous pensez que cette humanoïde a tenté ainsi de nous... adresser un message ?

— Non, assurément non, Will. Comme l'a dit le commandant Owens de façon imagée, elle est « déconnectée » ; ce phénomène de déplacement d'objet par psychokinèse est purement inconscient chez elle. Je vais la garder en observation et vous tiendrai au courant si j'enregistre de nouvelles réactions ou une amélioration.

Pilotée par Chuck Nilson, la plateforme volante qui emportait Ronny Blade et ses associés perdit de l'altitude pour survoler la jungle, au nord d'Owens Town, où le Département Xénobiologie de la Commission Cosmographique avait signalé un habitat indigène.

Aux côtés de son second, le pacha enclencha le générateur de champ d'invisibilité.

— Une fumée, au nord-nord-est, indiqua Baker.

Le pilote modifia le cap et l'engin devenu invisible s'immobilisa peu après à la verticale d'une clairière, au milieu de laquelle se dressait un village de huttes de branchages et de rondins. Plafonnant au point fixe à une centaine de mètres seulement, les Terriens purent examiner à loisir les indigènes des deux sexes qui vaquaient à leurs occupations. D'une taille analogue à celle des humains, ces êtres à la peau bleu cobalt, à l'abondante chevelure hirsute, aux yeux très écartés, ne portaient qu'un court « tablier pelvien » retenu autour de la taille par une cordelette.

A droite de l'entrée de chaque case, contre la paroi de rondins, de longues flèches étaient appuyées et certains indigènes arboraient un coutelas dans une gaine de peau accrochée à leur ceinture. A l'extrémité ouest de la clairière coulait une rivière au bord de laquelle des femmes, entourées de bambins, frappaient avec un gourdin sur de longues racines étalées sur des pierres plates caressées par le courant.

— Certainement des racines comestibles qu'il convient de débarrasser au préalable de leur suc toxique, comme le manioc, nota Ronny Blade.

Baker abandonna la banquette pour ouvrir un panneau, sur la partie latérale du pupitre de commande ; de ce logement, il retira six casques à électrodes reliés à un volumineux boîtier comportant des boutons et des touches ainsi qu'un cadran de contrôle divisé en six segments.

— Nous avons encore le temps, Will, fit le pacha. Pour assimiler le langage de ces primitifs, il faut d'abord que nous en capturions un afin de le soumettre à l'assimilateur psycholinguistique.

Owens donna au second l'ordre d'explorer la forêt à l'entour du village, à la recherche d'un isolé.

— Là-bas, sur la droite, indiqua vivement Sherwood.

Mais il se ravisa aussitôt :

— Non, l'indigène n'est pas seul.

Effectivement, un peu plus loin, ils venaient d'apercevoir, éparpillés dans la forêt, une dizaine d'hommes et de femmes, jeunes pour la plupart, se livrant à la cueillette de baies sauvages.

— Nous allons quand même nous contenter de ce traînard, sourit le pacha en désignant un homme bleu de haute stature (un boomerang et un poignard passés à la ceinture) qui s'était laissé distancer par les autres.

Chuck Nilson fit plafonner très lentement l'aéronef au faîte des arbres et suivit sur le télévisionneur la marche de l'indigène, puis il régla un curseur et enfonça un bouton. Frappé par le rayonnement du canon paralysateur de bord (réglé à son intensité minimale), l'humanoïde bleu s'affaissa.

Les Terriens scrutèrent la forêt pour s'assurer qu'aucun des primitifs occupés à la cueillette n'avait été alerté par la chute du traînard. Tranquillisés sur ce point, ils mirent en circuit le générateur de champ de traction et l'humanoïde paralysé fut comme aspiré vers l'aéronef. Rapidement, le corps tétanisé « lévita » jusqu'à l'ouverture de la soute dont le panneau se referma aussitôt qu'il l'eut franchi.

Baker et Sherwood soulevèrent l'indigène et le transportèrent dans le poste de pilotage où il fut allongé sur l'épais tapis de sol en matière spongieuse.

Tandis que Chuck Nilson atterrissait quelques kilomètres plus loin au bord de la rivière, Ronny Blade et ses compagnons se coiffaient d'un casque à électrodes dont ils fixaient la jugulaire sous leur menton. L'indigène reçut lui aussi l'un de ces casques reliés par un câble sous gaine au petit tableau de commandes.

Les Terriens s'étendirent à leur tour sur le sol et Nilson, sur un signe du pacha, mit en circuit l'assimilateur psycholinguistique...

Le transfert du contenu limité des zones mémorielles du cerveau de l'indigène exigea moins d'une heure et les Terriens, enrichis de cet acquis, pourraient désormais s'exprimer dans la langue de Torngu, l'humanoïde bleu.

Le commandant Owens et ses amis abandonnèrent les casques et se remirent sur pied, cependant que Nilson ôtait également le casque du « patient » qui revenait à lui graduellement. Ce dernier battit des paupières et une lueur de panique brilla dans ses yeux. Désemparé de se retrouver dans cette bulle transparente qui constituait l'habitacle de l'aéronef, il se dressa d'un bond et voulut fuir, manifestement terrorisé par la présence de ces étrangers. Plaqué contre la paroi, il dégaina vivement son poignard mais Ronny Blade leva la main en signe d'apaisement :

— Nous ne sommes pas des ennemis, Torngu et nous allons te rendre la liberté.

— Et même te faire de beaux cadeaux, enchaîna Sherwood en retirant de l'un des sacs de pacotille un collier de verroterie, une assiette et un gobelet en matière plastique.

Le primitif jeta un simple coup d'œil à ces présents mais il était encore trop inquiet pour les accepter.

— Regarde ce sac, fit Owens. Il est rempli de cadeaux pour tes frères du village. Veux-tu aller les leur distribuer, en gage d'amitié et leur annoncer notre visite ?

Avec un air farouche, les doigts crispés sur le manche de son poignard, il fit non de la tête, avant de prononcer d'une voix rauque :

— Ta bouche ment, étranger !

Les Terriens s'entre-regardèrent, surpris de cette réaction et Blade reprit la parole :

— Pourquoi n'as-tu pas confiance ? Nous n'avons jamais fait de mal à ceux de ta tribu et n'avons même pas approché de ton village.

Torngu répliqua :

— Les étrangers ont toujours apporté le mal et les larmes, chez nous ! Pendant longtemps et longtemps, nous avons redouté leur retour et maintenant, vous êtes revenus.

Owens fit un pas dans sa direction mais renonça à approcher davantage : Torngu levait son poignard, menaçant.

— Nous ne comprenons pas la raison de ton inquiétude. De quels étrangers parles-tu et quel mal vous ont-ils fait ?

— Il y a longtemps et longtemps, les tiens sont venus et ils ont pris un homme sur deux, une femme sur deux ; ils ont pris des familles entières, jusqu'aux bébés. Les tiens les ont emmenés dans le ciel, d'où ils étaient venus. Nous avons recueilli des frères d'une autre tribu ; chez eux aussi les étrangers avaient emmené des familles. On ne les revit jamais...

Ronny Blade, d'une voix calme, protesta :

— Tu te trompes sur notre compte, Torngu. Ces étrangers nous sont inconnus. Quant à nous, nous n'avons pas du tout l'intention d'enlever qui que ce soit. Bien au contraire, nous vous apportons des cadeaux et souhaitons devenir vos amis.

Il commanda l'ouverture du panneau et le plan incliné s'abaissa lentement vers le sol.

— Prends ce sac de présents, Torngu. Tu es libre. Va porter nos paroles à ton chef et donne-lui ce sac afin qu'il distribue lui-même les cadeaux.

Torngu se frappa deux fois la poitrine du plat de la main.

— Je suis le fils du chef. Mon père et quelques anciens se sont rendus dans un village, vers la source de la rivière.

— Alors, c'est toi qui remplaces le chef ?

— Avec quelques Anciens, oui.

— Dans ce cas, va t'entretenir avec les Anciens et s'ils acceptent de nous recevoir en amis, reviens nous le dire. Ton village n'est pas très loin, vers l'aval de la rivière. Et dis aux Anciens que, dorénavant, nous vous protégerons contre ces étrangers qui ont enlevé jadis vos familles.

Torngu s'apprêtait à foncer vers l'ouverture mais Blade l'arrêta d'un ton sec :

— Torngu ! Ta conduite n'est pas celle d'un futur chef de tribu ! Tu réagis comme un poltron et tu offenses ceux qui te veulent du bien ! Tu as sorti ton poignard, tu nous as menacés et nous n'avons pas sorti nos armes. Est-ce que ma bouche ment ?

L'indigène hésita, détourna un instant les yeux et refit face :

— Sur ce point, ta bouche ne ment pas, étranger.

— Elle ne ment pas, non plus, sur d'autres points. Accepte d'emporter ce sac de cadeaux. Tu es libre et si les tiens refusent notre amitié, nous irons l'offrir à d'autres tribus. Va...

L'indigène empoigna le sac, le jeta sur son épaule et détala à toutes jambes, dans un cliquetis de gobelets, d'assiettes, de miroirs métalliques et de verroteries entrechoqués !

Les Terriens s'assirent sur la banquette circulaire du poste de pilotage et Blade déclara :

— Il n'y a plus qu'à attendre, en espérant qu'il pourra convaincre les Anciens d'établir le contact.

Nous ne pouvons en vouloir à ce pauvre bougre de redouter les étrangers, ces humains mais quels humains ? qui voici très longtemps sont venus faire une razzia sur cette planète.

— Des sortes de négriers qui auraient capturé des autochtones pour en faire des esclaves ? hasarda Baker, sceptique. Il y a belle lurette que l'esclavage est aboli, dans notre Confédération. L'abolitionnisme date même du XIXe siècle et de la guerre de Sécession, donc bien avant la conquête de l'espace qui, au xxiie siècle, devait aboutir à la création de notre Confédération Interstellaire.

— Nous savons tout cela, Will, mais il y a ce vieil astronef le Nevada Flash avec ces hommes, ces femmes bleues, outre quelques métis, qui faisaient route vers Eileena. Ne peut-on pas imaginer qu'il s'agissait justement d'esclaves fuyant une planète où se pratique encore l'esclavage ? Non pas dans notre Confédération, certes, mais dans la zone marginale, en un secteur non répertorié ni même visité par la Commission Cosmographique ?

Red Owens alluma une M.S. pensif, puis hasarda :

— Ces malheureux, tués à bord par la torpille spatiale, auraient donc été les descendants des indigènes enlevés jadis par les... « négriers » ? Ma foi, ton hypothèse semble coller avec les faits, mais comment admettre qu'un groupe humain important, doté d'astronefs, ait pu se livrer impunément à un tel trafic, depuis plusieurs générations et se terrer Dieu sait où sans que nul n'en ait entendu parler ?

— La réponse, seule l'inconnue, la métisse qui a perdu l'esprit, pourrait nous la fournir, à la condition que Ralf Miller parvienne à l'arracher à sa prostration.

— L'équipe technique que vous avez envoyée pour ausculter le Nevada Flash, rappela Nilson, trouvera peut-être des indices susceptibles de nous renseigner sur ce mystère. Si les bandes-mémoire du trajectographe n'ont pas été effacées, nous obtiendrons aussi les coordonnées galactiques du système solaire d'origine et de la planète de départ.

Red Owens se leva, alla mettre le contact au télévisionneur direct et balaya la forêt, orientant le faisceau exploratoire vers le sud pour repérer rapidement le village indigène. Torngu venait d'y arriver et la quasi-totalité des hommes, des femmes et des enfants l'entouraient, regardant avec une extrême curiosité les objets qu'il sortait du sac pour les étaler sur le sol.

Le pacha abaissa la manette d'un contacteur et l'on entendit un brouhaha de voix bientôt dominées par celle de Torngu qui, avec autorité, réclama le silence afin de narrer son aventure. Il y eut des murmures d'incrédulité mais un vieillard leva la main pour déclarer, l'œil sévère :

— Le fils de notre chef est connu pour sa droiture ! Sa bouche ne ment pas. Et puis, il nous apporte la preuve de sa rencontre avec les étrangers. Tous ces cadeaux, il n'a pas pu les fabriquer. Il n'existe dans la forêt aucun arbre qui produise du bois semblable à celui de ces plats, de ces gobelets... Et ces objets magiques (Il manipulait un miroir de métal chromé) qui nous donnent notre image, nul jusqu'ici n'en avait jamais vu. Non, la bouche de Torngu ne peut mentir.

Le vieillard posa une main décharnée sur l'épaule du jeune homme.

— Tous les étrangers ne sont peut-être pas mauvais, Torngu. Ceux que tu as rencontrés sont peut-être différents des démons qui ont pris les pères de nos pères, il y a longtemps et longtemps.

— Que proposes-tu, vénérable Hilkshnu ?

Le vieil homme remua lentement la tête pour répondre :

— L'épreuve du M'lharn ! Si le cœur de ces étrangers est pur, l'épreuve du M'iharn nous le dira...

Il regarda autour de lui, fit un signe à un gamin d'une dizaine d'années qui, l'expression étrangement grave, s'avança.

Le vénérable Hilkshnu sourit paternellement et posa la main sur la tignasse hirsute de l'enfant.

— Choisis les frères et les sœurs parmi les meilleurs M'lharnoongs de la tribu. Toi, tu les connais, Tiln-Koo et tu seras leur maître.

Le petit Tiln-Koo approuva gravement et, sans la moindre indécision, il désigna l'un après l'autre des hommes, des femmes, des adolescents qui vinrent se ranger derrière lui. L'enfant avait écarté les doigts de ses mains et, chaque fois qu'il désignait un membre de la tribu, il refermait un doigt. Lorsqu'il eut réuni dix M'iharnoongs, il ouvrit de nouveau ses mains et recommença, choisissant dix autres indigènes.

— C'est très bien, Tiln-Koo, approuva le vieillard. Torngu va vous guider vers les étrangers et tu pourras, avec tes frères et tes sœurs M'lharnoongs, entreprendre l'épreuve du M'iharn. Va et que les dieux vous accompagnent et vous protègent...

Red Owens coupa le contact et se retourna vers ses amis :

— Tout cela est bien étrange ! Un gamin, qui prend la direction des opérations pour établir le contact avec nous... Nous avons hérité des souvenirs, du langage et des connaissances de Torngu, mais j'avoue que les mots M'lharn et M'lharnoongs n'évoquent pas grand-chose en moi.

— En effet, convint Blade, ces termes désignent une abstraction que recouvre une sorte de rite magique destiné à faire jaillir la vérité, à vérifier la sincérité de quelqu'un.

— On va à leur rencontre ? questionna Sherwood.

— Non, attendons-les simplement devant la plateforme dont le champ d'invisibilité est suspendu. J'espère qu'elle ne les effrayera pas trop !

Au bout d'une demi-heure, ils virent arriver, sortant de la forêt, l'enfant qui précédait Torngu et les vingt indigènes des deux sexes. La cohorte s'arrêta, craintive, en découvrant les étrangers et surtout cet extraordinaire « champignon » dont le chapeau réfléchissait les rayons du soleil, au bord de la rivière.

Tiln-Koo, l'enfant, fit une dizaine de pas encore puis il s'arrêta, fixant de ses grands yeux curieusement écartés les Terriens tandis que les primitifs se disposaient en cercle derrière lui, se donnant la main pour former une chaîne. Sans avoir besoin de se retourner, Tiln-Koo fit deux pas en arrière, s'intégra dans la chaîne et la referma en saisissant la main d'un homme et d'une jeune femme. Les adultes fermèrent les yeux, se concentrèrent cependant que l'enfant fixait intensément les Terriens dans les yeux, les regardant longuement l'un après l'autre.

Blade murmura, du bout des lèvres :

— Je comprends maintenant ce que M'iharn signifie ! Les indigènes de cette planète sont partiellement télépathes mais, individuellement, leurs facultés sont insuffisantes pour qu'ils perçoivent avec netteté les pensées d'autrui. Il existe chez eux des individus capables de synthétiser un champ télépathique de groupe, de l'amplifier afin de percevoir clairement le contenu du psychisme qu'ils désirent sonder. Ce champ télépathique synthétisé est le M'iharn, l'épreuve du M'iharn et ceux qui le forment sont des M'iharnoongs, des télépathes partiels. L'enfant synthétiseur-amplificateur de champ est un M'iharn-Koo, ou simplement un « Koo », ce titre étant ajouté à son nom pour donner Tiln-Koo.

Blade s'aperçut que Sherwood fermait les yeux, sourcils froncés, le front ridé par la concentration et il s'étonna :

— Mais que fais-tu donc, Andy ?

— Me dérange pas, Ron, je fais l'impossible pour former des pensées qui les rassureront !

— Vraiment ? Et quel genre de pensées ?

— Si tu continues à me parler, tu vas tout embrouiller ! Je pense que je cueille des fleurs dans la forêt et que je leur en apporte un beau bouquet. C'est paisible, ça, non ?

Ils pouffèrent et Blade lui expliqua posément que l'introspection télépathique s'exerçait très certainement au niveau des couches profondes de leur psychisme et non pas à celui des pensées superficielles.

Sherwood ouvrit les yeux et bougonna :

— Et moi qui me casse la tête à cueillir des fleurs par la pensée depuis une heure !

— A peine deux minutes, pour être plus exact, railla Baker.

L'enfant lâcha les mains de ses partenaires et respira plus librement. Son visage grave se détendit et il ébaucha un sourire, s'avança avec confiance.

— Bienvenue sur le territoire de Bn' angaho, étrangers. Nous acceptons vos gages d'amitié. Vous n'êtes pas de ceux qui apportèrent le mal et les larmes aux pères de nos pères il y a longtemps et longtemps.

— Non, Tiln-Koo, répondit le pacha du Maraudeur en souriant amicalement à l'enfant. Et si ces étrangers revenaient un jour, nous les chasserions impitoyablement.

— Je sais que vous le feriez...

— Et même, renchérit Sherwood, on leur casserait la gueule à coups de pompe dans le... le train.

Ce qui paraissait difficile, on en conviendra ! Mais l'enfant, à défaut d'avoir saisi d'entrée la signification de « pompe » et de « train », avait capté l'image-pensée et éclaté de rire, bientôt imité par les autres indigènes. Torngu s'avança en affichant un large sourire :

— Je serai votre ami, étrangers. Tous les frères et sœurs de la tribu de Bn' angaho seront vos amis.

Sherwood retira de son enveloppe protectrice une tablette de chewing-gum et la donna à Tiln-Koo qui, sans hésitation, se mit à la mâcher avec les marques de la plus vive satisfaction. Il s'arrêta un instant de mastiquer et devança la recommandation que Sherwood allait formuler :

— Non, je ne l'avalerai pas, puisqu'il faut recracher plus tard cette nourriture.

— C'est pas de la nourriture, petit, c'est...

Le gamin ne l'écoutait plus : il venait de tourner vivement la tête vers Blade et affichait une expression d'étonnement :

— Vous pensez à une femme de Bn' angaho qui est blessée... Non, elle dort, loin d'ici et l'un de vos amis est près d'elle. Cette femme, vous ne la connaissez pas mais vous l'avez soignée... Vous êtes en peine pour elle. Je... je vois en vous des pensées que je ne comprends pas... Oui, elle venait du ciel, avec d'autres hommes, d'autres femmes, certains un peu différents... C'est ça, fit-il en scrutant ses yeux. Sa peau est plus claire que la nôtre.

Blade s'informa :

— Est-ce que tu la vois réellement, là où elle est, ou bien... ?

— Non, je la vois seulement dans ton esprit, ami Blade. Mais... pourquoi ne parle-t-elle pas ? Elle dort toujours ?

— Ce n'est pas un vrai sommeil, Tiln-Koo. Comment t'expliquer ?... Elle ne pense plus, elle a perdu l'esprit, tu comprends ? Cette femme a été très, très malheureuse. Ses amis sont morts. Elle était seule dans l'appareil... dans la « chose » qui l'a ramenée du ciel.

L'enfant resta un moment silencieux puis leva les yeux vers la cime des arbres.

— Je vois cette chose, plus haute que les arbres les plus hauts ; cette chose venue des étoiles et, maintenant, cette chose est au bord de la rivière, une immense rivière dont on n'aperçoit pas l'autre rive. Il y a beaucoup de cases, de très grandes cases et des étrangers comme toi et les tiens, ami Blade. C'est là que vous habitez, depuis que vous êtes venus des étoiles.

Owens sourit :

— Ce gamin lit, voit nos images mentales avec une grande netteté.

Sherwood ébouriffa son épaisse tignasse et se baissa pour être à sa hauteur.

— T'es un sacré petit bonhomme, tu sais ? Mais il faut que je te dise : là où nous habitons, cette immense étendue d'eau, c'est la mer. C'est des milliers et des milliers de fois plus large que la plus large des rivières.

— Est-ce que je pourrai la voir ?

— La mer ? Sûr...

— Non, ami Andy, la femme qui dort et qui est de ma race... mais dont la peau est plus claire.

Les Terriens échangèrent un regard et Blade répondit :

— Oui, sitôt que tu le voudras, nous te conduirons auprès d'elle.

— Il faudra que mes frères m'accompagnent pour tenter l'épreuve de X' luun-rhé.

— En quoi consiste cette épreuve ? questionna Baker.

L'enfant réfléchit, manifestant un mouvement d'humeur dû aux difficultés rencontrées pour expliquer clairement ce qu'était le X' luun-rhé.

— C'est simple pour nous, mais c'est compliqué pour vous le faire comprendre. C'est... Bon, vous avez vu, tout à l'heure, comment nous avons fait la chaîne?... Bien. Nous faisons la même chose mais au lieu de lire en vous, nous...

Il cherchait ses mots, s'énervait. Torngu vint à son secours :

— Amis, il doit y avoir de la pluie, des coups de tonnerre, le feu du ciel dans le pays d'où vous venez ?

— Oui, bien sûr. Nous appelons cela 1' « orage » et le feu du ciel les « éclairs », la « foudre ».

Tiln-Koo hocha la tête en regardant Blade :

— Oui, je vois l'image éclair-foudre dans ta tête... Le X' luun-rhé, c'est comme l'éclair-foudre, mais cela ne fait pas de la lumière, cela ne fait pas « craooouuummm » comme le tonnerre. On ne voit rien, on n'entend rien, mais celui qui reçoit le X' luun-rhé, s'il est malade, peut guérir... si les dieux nous aident.

Blade émit un petit sifflement, effaré :

— C'est à peine croyable ! Groupés sous la direction de cet enfant M'iharn-Koo, c'est-à-dire synthétiseur-amplificateur d'énergie psychique, ces indigènes sélectionnés pour leurs aptitudes mentales seraient donc à même de créer un véritable... champ bioélectrique canalisable ? Un-électrochoc, somme toute ! Et ma foi, dans leur empirisme, ces primitifs ont tout de même compris que cela pouvait sans doute « réveiller » l'esprit de cette malheureuse ! Mais comment ont-ils pu aboutir à cette conclusion extraordinaire qui rejoint la thérapeutique neuropsychiatrique ?

Tiln-Koo devança la question directe qu'on allait lui poser :

— Les Anciens savaient déjà que le X' luun-rhé pouvait, quelquefois, quand les dieux nous aident, réveiller les esprits qui ne sont plus droits... (Il parut écouter, hocha la tête :) vous dites... détraqués... Une fois, mon grand-père qui était M'iharn-Koo comme moi, a fait le rite du X' luun-rhé avec ses frères M'iharnoongs pour réveiller l'esprit d'un chasseur qui avait été capturé par un grand-grand Lirlvo et emporté dans sa gueule à travers la forêt. La tribu parvint à tuer le monstre Lirlvo mais le malheureux chasseur délivré n'avait plus l'esprit droit ; il ne parlait plus, il roulait parfois de gros yeux pleins de peur. Ramené au village, il fut soumis au rite du X' luun-rhé et son esprit redevint droit.

L'enfant fit une pause puis supplia d'une voix pressante :

— Il nous faut soumettre cette femme qui est notre sœur à l'épreuve du W' luun-rhé, amis étrangers.

Blade répondit spontanément :

— Nous vous conduirons auprès d'elle dès que vous le voudrez.

— Maintenant ?

Red Owens embrassa du regard les vingt M'iharnoongs et le gamin, puis il sourit :

— Ma foi, à condition de rester debout et serrés les uns les autres, nous devrions pouvoir vous caser dans la cabine. Essayons toujours...

Les Terriens grimpèrent le long du plan incliné, suivis par les indigènes et ils s'installèrent sur les sièges du poste de pilotage tandis que les primitifs s'entassaient, se serraient, partagés entre l'envie de rire et une crainte vague suscitée par cette étrange chose coiffée d'une bulle transparente comme l'eau.

— Ne vous affolez pas, recommanda Ronny Blade. L'appareil dans lequel vous vous trouvez s'appelle un aéronef, qui vole comme le fait un oiseau.

— Il arrive que les oiseaux tombent, objecta Torngu avec une certaine crainte. J'en ai vu un s'abattre dans la forêt alors que personne ne lui avait décoché une flèche.

— ' Notre aéronef ne tombera pas, Torngu, rassure-toi, déclara le pacha. Mais il faut surtout que vous restiez calmes afin de ne pas nous gêner dans nos manœuvres.

Avec gravité, l'enfant M'iharn-Koo répondit :

— Nous n'aurons pas peur, ami Owens. Tu peux laisser ton oiseau-aéronef s'envoler.

Le pacha dissimula un sourire et enclencha le générateur, régla ses commandes et l'appareil décolla avec un léger ronronnement, dépassa la cime des arbres et fila vers le sud pour ralentir à l'approche du village. Les indigènes placés le long de la paroi du cockpit poussèrent des exclamations émerveillées, faisant de grands signes d'amitié à leurs frères ; ceux-ci, sur la place et devant leurs cases, levaient le nez avec effarement et brandissaient déjà flèches et boomerangs ! Le premier instant de stupeur passé, sans doute renseignés et tranquillisés par télépathie, ils répondirent aux signes des « voyageurs » en sautillant, en gesticulant pour suivre des yeux l'engin qui s'éloignait.

L'aéronef reprit de l'altitude et fonça très rapidement, couvrant en quelques minutes les deux cents kilomètres qui le séparaient d'Owens Town. En apercevant, par-delà la ville-champignon, l'immense étendue de la mer qu'ils voyaient pour la première fois, les indigènes restèrent muets de surprise ! La vue du Maraudeur, ce mastodonte de métal étincelant au soleil, dressé sur le cosmodrome, les stupéfia et ils eurent du mal, en lisant dans l'esprit des Terriens, à admettre qu'une chose aussi gigantesque puisse voler !

L'aéronef se posa en douceur sur la piste et les quelques colons qui travaillaient dans les hangars furent surpris de voir débarquer ces indigènes à la peau bleu cobalt, à l'opulente chevelure noire, couvrant leur pubis d'un simple tablier de cuir retenu à la taille par une cordelette.

Ceux-ci ne purent prendre place en totalité dans la cabine de l'élévateur et les Terriens les séparèrent en trois groupes, le dernier étant accompagné par Ronny Blade.

— Torngu, peux-tu me préciser ce que vous entendez par « Territoire de Bn' angaho » ? Est-ce une simple région, celle que vous habitez ou bien ce nom est-il celui que vous donnez à votre planète ?

— Planète ? répéta le fils du chef de tribu tandis que la cabine s'élevait.

Blade s'efforça de lui faire comprendre ce qu'était une planète et Torngu en saisit le sens.

— Oui, le territoire du village et celui des autres villages et celui qui est après et après, c'est cela, Bn' angaho.

— Et vous, comment vous appelez-vous ? Quel nom porte votre peuple ?

— Bn'angahoons. Nous, au village et nos frères, nos sœurs des autres villages, loin loin, tous nous sommes des Bn' angahoons. Et vous, dans ce village très grand et dans vos autres grands villages, quel est votre nom ?

— Nous sommes des Terriens, car notre planète s'appelle La Terre.

Le portillon galbé s'ouvrit et ils s'engagèrent dans la coursive menant au laboratoire du docteur Ralf Miller. Torngu parut soudain préoccupé, voire inquiet :

— Pressons le pas, ami Blade ! Tiln-Koo est alarmé par l'état de notre sœur... Tes amis aussi sont alarmés...

Ils se hâtèrent de pénétrer dans le laboratoire assez exigu où s'entassaient les premiers arrivés. Blade se fraya un chemin en jouant des coudes et parvint auprès de la métisse allongée sur le lit d'examen.

Le biologiste affichait une mine soucieuse en s'entretenant avec le pacha et ses associés. Il désignait, dans un angle, un amas de verreries brisées :

— Cela a commencé... Ou recommencé il y a un quart d'heure ! Des éprouvettes, des flaconnages, un ballon de pyrex se sont littéralement envolés pour se fracasser contre les murs. J'ai repoussé les débris dans ce coin. La patiente était très agitée mais elle s'est calmée dès votre arrivée avec ces indigènes.

L'enfant, les yeux levés sur le biologiste, déchiffrait ses pensées à défaut de comprendre l'omnia lingua qu'il employait. Ses regards se portèrent vers les débris de verre et il prononça :

— Cette femme est une M'iharn-Koo très puissante, mais du fait que son esprit n'est pas droit, sa force lui échappe. Elle ne peut plus la contrôler, c'est pourquoi sa force a cassé ces... choses, fit-il en désignant les débris de ces divers objets dont la nature lui échappait.

Il s'isola dans un long silence et aussitôt, les Bn' angahoons, obéissant à ses injonctions mentales, se prirent par la main. Tout en fermant les yeux pour se concentrer, ils formaient non point une chaîne (l'exiguïté du lieu l'interdisait), mais une spirale double.

Seul l'enfant M'iharn-Koo fixait intensément la métisse à la peau d'un bleu plus clair. Lentement, les indigènes oscillèrent de droite à gauche en émettant, bouche close, une étrange vibration sur un registre de basse, qui, peu à peu, s'élevait vers l'aigu.

La métisse s'agita sur sa couche et des éprouvettes se mirent à s'entrechoquer dans leur support ; des flacons tintèrent sur les étagères. L'un d'eux se renversa sans se briser.

Ronny Blade était fasciné par cette expérience et il sentait, de façon objective et non point subjective, naître une sorte de tension oppressante dans l'air. La lente mélopée montait insensiblement vers l'aigu, s'apaisait lorsque les officiants reprenaient souffle et recommençait avec plus de vigueur.

Tiln-Koo, les yeux d'une fixité incroyable, les mâchoires serrées, la respiration de plus en plus rapide, ne bougeait pas d'un millimètre. Blade s'aperçut que son rythme respiratoire se synchronisait sur celui de la jeune femme inconsciente.

Ou peut-être l'enfant agissait-il aussi sur la respiration de la patiente ?

Celle-ci s'agita davantage tandis que les vibrations vocales s'intensifiaient, grimpaient vers un aigu difficilement supportable et, soudain, la métisse ouvrit les yeux : la face contractée par la souffrance, elle poussa un cri déchirant en faisant brusquement le pont, arquée sur le lit, ne prenant appui que de la nuque et des talons, puis elle retomba et perdit connaissance. Aussitôt, la mélopée s'interrompit et l'enfant, couvert de sueur, vacilla et s'évanouit, retenu par les mains des M'iharnoongs qui formaient la chaîne...

CHAPITRE III

Le docteur Ralf Miller se passa la main sur le front moite de sueur, impressionné par cette expérience :

— J'ai vu bien des choses étranges, dans ma carrière, mais rien de comparable à ce à quoi nous venons d'assister ! Un groupe d'humanoïdes développant une tension électrique de nature biologique et un gamin jouant les condensateurs pour administrer à distance un électrochoc à notre patiente, voilà qui n'est pas banal !

Il voulut se pencher sur l'enfant étendu par terre mais Torngu s'interposa, prononça quelques mots que Blade traduisit en omnia lingua :

— Il dit que Tiln-Koo, c'est le nom de l'enfant, va revenir à lui. Ses frères sont en train de...

— Comment traduire cela ? Oui, de le « recharger »... Il ne faut pas non plus toucher ni remuer la métisse. Les M'iharnoongs s'occuperont d'elle un peu plus tard.

Torngu s'était accroupi, avait posé une main à plat sur la tête du gamin et l'autre sur son plexus cependant que les autres indigènes continuaient de se tenir par la main. Celui qui se trouvait en « bout de chaîne » maintenant le contact avec Torngu en posant son pied nu sur l'épaule de ce dernier.

Un quart d'heure s'écoula au bout duquel l'enfant reprit connaissance. Ses coreligionnaires rompirent la chaîne et Torngu l'aida à se remettre debout, lui sourit avec gentillesse :

— Tu te sens bien, à présent ?

— Merci, à toi et à nos frères qui m'avez donné de votre force... Il nous faut mai tenant arracher notre sœur des griffes de G-noongo, le dieu mauvais qui ferme son esprit...

Tiln-Koo scruta successivement les Terriens, sondant probablement leur psychisme et s'attarda sur Ronny Blade :

— Toi, ami Blade, approche. Ton M'iharn est faible mais tu vas pouvoir entrer dans notre chaîne.

— Je ne suis pas du tout télépathe ! se récria Blade.

Il reprit pour expliquer ce mot :

— Je ne sais pas lire dans le cerveau d'autrui.

— Avoir du M'iharn, cela ne veut pas dire uniquement savoir lire les pensées des autres. C'est aussi une force qui est en nous, forte chez les uns, faible ou très faible chez les autres. Chez toi, elle est un peu moins faible que chez tes frères.

Tandis que Red Owens traduisait à l'intention du biologiste, l'enfant poursuivit :

— Mes frères vont faire la chaîne et l'un d'eux posera une main sur ton épaule. Reste auprès de moi et mets tes mains, l'une ici et l'autre là, fit-il en désignant le plexus et le pubis de la métisse en courte tunique.

Après une hésitation, Blade obéit, un peu troublé par le contact tiède de la peau de l'inconnue et par le crissement de sa pilosité pubienne à travers le fin tissu. L'enfant posa sa dextre sur la main du Terrien étendue à plat sur le plexus et de son autre main il exerça un massage du cuir chevelu, du front, des tempes de la jeune femme.

Torngu mit sa main droite sur l'épaule de Blade et la gauche sur la tête de l'enfant, la chaîne étant maintenue fermée par deux indigènes qui serraient les poignets de Torngu.

— Ami Blade, il faut penser très fort au réveil de notre sœur, conseilla Tiln-Koo. Il faut créer son image dans ton cerveau, imaginer qu'elle ouvre les yeux, qu'elle échappe aux griffes de G-noongo, le dieu mauvais...

Blade se concentra, paupières mi-closes et graduellement il sentit que son corps était parcouru de picotements. Prudemment dosée, l'énergie bioélectrique des M'iharnoongs traversait son organisme, véhiculée ensuite par son système nerveux le long de ses bras, de ses mains pour s'irradier au niveau des principaux chakras [3] de la métisse, depuis les organes sexuels (le svâdhish-thâna-chakra de l'hindouisme) jusqu'au sommet du crâne, siège du sahasrâra-chakra activé, lui, par la main gauche de Tiln-Koo.

La jeune femme eut soudain un sursaut de tout son être et sa respiration s'accéléra pour reprendre un rythme normal sous l'action du M'iharn développé par le groupe. Elle ouvrit les yeux, aperçut d'abord Ronny Blade penché sur elle, sentit ses mains sur son plexus et son pubis et une peur intense déforma ses traits. Rapidement, elle s'apaisa, calmée par les pensées chaleureuses que les Bn' angaoons lui communiquaient.

L'enfant cessa d'exercer des passes sur son crâne et Blade retira ses mains, essaya de sourire à la jeune femme qui s'assit sur le lit d'examen pour promener autour d'elle des regards étonnés.

— Nous sommes vos amis et vous n'avez rien à craindre de nous, déclara Blade.

Elle demeura silencieuse, parcourant des yeux les indigènes à peu près nus, concentra ensuite plus particulièrement son attention sur l'enfant. Elle eut une mimique de surprise puis lui sourit, caressa sa joue. Tiln-Koo lui rendit son sourire et leurs visages respectifs s'animèrent, comme au gré d'une conversation lors même que ni l'un ni l'autre n'ouvrait la bouche. Manifestement, ils communiquaient par télépathie. Au bout d'un assez long moment, la métisse se mit debout et prononça en omnia lingua à l'intention des Terriens :

— Je ne vous témoignerai jamais assez ma gratitude de m'avoir sauvée. C'est ce que j'ai lu en sondant superficiellement votre esprit. Vous m'avez même sauvée deux fois, en emmenant ces M'iharnoongs jusqu'à moi... Mon nom est Dorlyoonha.

Ils se nommèrent les uns après les autres et Blade déclara :

— Nous sommes, vous l'imaginez, impatientsde connaître les circonstances qui vous ont amenée à fuir avec vos compagnons à bord de ce vieil astronef, mais vous devez avoir faim, très faim, je suppose ?

Il enchaîna dans la langue des Bn' angahoons :

— Amis, vous aussi vous devez avoir faim. Nous allons partager un repas et sceller ainsi notre amitié...

Les indigènes manifestèrent une joie enfantine et se trémoussèrent en dansant sur un pied et sur l'autre.

— Par ici, les potes, suivez le guide ! fit Sherwood en entraînant tout le groupe à travers les coursives jusqu'au réfectoire.

Appelé par les soins du pacha, le cuisiner (qui travaillait au mess d'Owens Town) vint à bord et cilla, interloqué, en découvrant ces vingt indigènes à la peau bleu cobalt et cette métisse d'une étrange beauté, à l'épiderme bleu turquoise.

— Mais Commandant, protestat-il, comment voulez-vous que je prépare un repas rapide pour... vingt-sept personnes ?

— Il y a des conserves, à bord, non ? rit-il. Débrouillez-vous, mon vieux, nous avons faim. Et nous avons besoin de bavarder en paix avec nos invités, sans cela, nous serions allés déjeuner au mess avec l'équipage et les colons affectés au cosmodrome.

— Râle pas, Coxson, fit Sherwood. Pour te donner un coup de main, je mettrai le couvert pendant que tu ouvriras les boîtes de conserve !

Ce qui fut fait tandis que leurs hôtes s'installaient à la table, les primitifs palpant avec curiosité les chaises en matière plastique puis les fourchettes, les couteaux, les serviettes en ouate de cellulose, qui leur étaient distribués.

Assise en bout de table et point de mire de l'assistance, Dorlyoonha accepta de bonne grâce de faire le récit de ses tribulations.

— Il faut je crois, pour rendre compréhensible le drame que nous avons vécu, remonter à un temps lointain, quelque chose comme deux de vos siècles environ, époque où mes ancêtres vivaient paisiblement dans les forêts de Bn' angaho, cette planète que vous avez baptisée Eileena. Des étrangers appartenant à votre race arrivèrent un jour à bord de trois astronefs et mes ancêtres, le moment de surprise et de crainte passé, s'enhardirent et vinrent voir de plus près ces hommes à la peau très claire. Ceux-ci ne cherchèrent même pas à établir un contact : ils projetèrent sur eux le rayonnement d'une arme paralysante, sélectionnèrent les individus les plus vigoureux, hommes et femmes et les embarquèrent à bord de leurs appareils. De nombreux autres villages reçurent leur visite et, à chaque fois, les Terriens enlevèrent des couples, parfois avec leurs enfants, pour les transporter sur un monde inconnu, dans un autre système solaire situé à treize années-lumières de celui-ci. Cette planète, qui avait jadis porté une brillante civilisation, était redevenue sauvage ; tous ses habitants, pour une raison inconnue, avaient disparu, laissant d'immenses cités pratiquement intactes, regorgeant de machines, d'installations mystérieuses et d'énormes quantités de vivres entassés dans des chambres froides gigantesques. Les Terriens la baptisèrent « New Terra » et donnèrent le nom de Liberty City à la vaste métropole dans laquelle ils s'étaient établis.

— Mais ces Terriens, Dorlyoonha, qui étaient-ils ? D'où venaient-ils ? questionna Blade.

— J'y arrive... Ronny. Au fil de leur captivité, mes ancêtres apprirent peu à peu leur langue, l'omnia lingua, facilités en cela par leur sens télépathique embryonnaire mais qui pouvait devenir... « opérationnel » en groupant par vingt les plus doués d'entre eux, créant ainsi un M'iharn qu'un individu surdoué un M'iharn-Koo, tel cet enfant, fit-elle en désignant Tiln-Koo pouvait condenser et utiliser à son gré... de diverses manières. Ces Terriens, à l'origine au nombre de six cents, étaient des criminels, condamnés à vie au bagne de...

— Sapristi ! s'exclama le commandant Owens. Le bagne de Pluton, le premier bagne cosmique créé en 2157, il y a donc plus de deux siècles, où éclata la célèbre et sanglante révolte au cours de laquelle six cents détenus hommes et femmes prirent la fuite en emportant comme otages les équipages de trois astronefs de la Police Spatiale ! Nul ne revit jamais les fugitifs et l'on estima que leurs appareils avaient dû se perdre dans l'espace.

Dorlyoonha enchaîna, après un signe d'approbation :

— C'est bien cela, commandant Owens, vos compatriotes (Elle eut une moue d'excuse) : je veux dire ces bagnards, errèrent longtemps dans l'espace mais ils eurent la chance de découvrir un monde terroïde, New Terra, où ils s'installèrent comme je vous l'ai dit... Les équipages captifs, désarmés, furent laissés en liberté ; condamnés à rester à jamais dans Liberty City, ils durent se résigner à cette vie nouvelle. Lors de leur évasion, les bagnards n'avaient pu libérer qu'un nombre restreint de femmes, criminelles elles aussi : deux cents tout au plus, ce qui créa des dissensions sévères parmi les exilés. Ceux-ci, dans un premier temps, arraisonnèrent deux astronefs de lignes, prenant d'énormes risques à regagner la zone galactique de votre Confédération. Ils purent ainsi capturer près d'un millier de voyageurs des deux sexes, rapidement soumis à leur tyrannie, à leur discipline de fer. Plus tard, enfin, ils tentèrent une nouvelle opération, d'envergure cette fois, qui laissa dans votre Histoire un douloureux point d'interrogation : celui de la Colonie Perdue.

— Bon sang ! s'exclama Sherwood, effaré. La Colonie Perdue ! Un nouveau monde ouvert à la colonisation, avec cinq mille colons et des centaines de techniciens, d'ingénieurs, de savants même, qui furent attaqués, vaincus et ensuite enlevés jusqu'au dernier ! Les patrouilles de la Police Spatiale, les avisos des Forces Spatiales militaires, effectuèrent des recherches pendant des années, en pure perte !

— Oui, la Colonie Perdue apporta un sang nouveau aux exilés mais, surtout, elle leur fournit des chercheurs, des scientifiques, des ingénieurs dont ils avaient le plus urgent besoin pour essayer d'utiliser les installations technologiques laissées intactes par les mystérieux habitants de New Terra. La population de Liberty City dépassait à cette époque dix mille âmes et les bagnards évadés avaient fort à faire pour la maintenir sous leur férule, s'efforçant de faire s'intégrer ces honnêtes gens et les pliant à leur volonté plus par la brutalité que par la persuasion. Il devint rapidement évident que la main-d'œuvre était insuffisante pour redonner vie à cette gigantesque cité ; c'est alors qu'une équipe de bagnards entreprit d'explorer ce secteur galactique pour y découvrir enfin Bn' angaho, la patrie de mes ancêtres. Ceux-ci furent enlevés massivement et traités en esclaves destinés à exécuter les plus basses besognes. Mais, de même que des femmes terriennes capturées étaient devenues les compagnes forcées des criminels et qu'elles leur donnèrent des enfants, ces bandits prirent aussi pour femmes des esclaves de Bn' angaho. Les enfants nés de ces unions étaient évidemment des métis, comme moi-même, à la peau d'un bleu plus clair, aux yeux moins écartés, qui vécurent sous un statut privilégié pendant un certain temps. Puis, le racisme des Blancs à l'endroit des esclaves relégués dans les bas quartiers Low Town s'étendit aux métis qui durent aller vivre eux aussi dans ce ghetto.

— Low Town ! se remémora Ronny Blade. Voilà donc la signification des lettres LT que comportent les plaques d'identité de vos malheureux compagnons tués lors de votre fuite.

— Oui, Ronny, c'est bien cela, approuva-t-elle. Les décennies s'écoulèrent, puis les générations, et une population nouvelle se forma, née des anciens bagnards évadés et de leurs otages ou prisonniers terriens ; population blanche à laquelle s'ajoutèrent les esclaves Bn' angahoons et les métis. Aujourd'hui, Liberty City, grâce à un sévère contrôle des naissances, ne compte que deux cent mille Blancs et près de trente mille métis. Quant aux esclaves de Low Town, ils sont près d'un demi-million, travaillant comme agriculteurs ou ouvriers dans les usines qui ont été aménagées dans certains grands bâtiments de la cité. Certes, les Terriens de New Terra ne sont plus des bagnards évadés ni des criminels mais ils ont conservé de leurs ancêtres la rudesse, la tyrannie, la brutalité à l'endroit des esclaves et des métis. Car depuis une trentaine d'années, les mariages, disons plus correctement les « accouplements » mixtes, Terriens-Bn'angahoons, sont rigoureusement interdits. Je suis issue de l'une de ces dernières unions éphémères. Les esclaves ont reçu une instruction très limitée, juste ce qu'il faut pour leur permettre d'accomplir leur besogne ou lire les consignes des manuels professionnels. Les métis, eux, jusqu'à ces dernières années, jouirent d'un régime de faveur et purent devenir ingénieurs, techniciens supérieurs, voire chercheurs en divers domaines scientifiques. Je suis moi-même spécialisée dans l'électronique et possède mon brevet de pilote en second. Malheureusement, l'évolution technologique, les progrès enregistrés à Liberty City sont désespérément lents et vous le comprendrez en sachant que cette colonie de proscrits vit sur elle-même, sans bénéficier d'aucun apport de connaissances nouvelles. Certes, de temps à autre, un commando part en astronef et tente d'arraisonner un petit appareil terrien ou appartenant à l'un des mondes de la Confédération, avec l'espoir de trouver à bord des ouvrages techniques susceptibles de faire faire un bond nouveau à la Colonie Perdue. Car c'est ainsi que l'on appelle parfois Liberty City. Ces tentatives se soldent souvent par des échecs et nos maîtres y ont même renoncé devant les risques encourus... Dont celui d'être un jour découverts n'est pas le moindre ! Nous, les esclaves ou les métis, avons toujours caché jalousement à nos maîtres nos facultés mentales, surtout le M'iharn, qui nous confèrent une redoutable puissance... malheureusement limitée. Un groupe entraîné, pourvu d'un excellent M'iharn-Koo ou synthétiseur-amplificateur, peut développer une énergie électrocutrice mortelle pour les Terriens. Mais cette décharge psychique, ils ne peuvent la renouveler que trois fois au maximum dans un laps de temps de trente à quarante minutes en moyenne. Ensuite, la période de récupération, de « recharge », exige plusieurs heures. Nous disposons donc de cette arme psychique mortelle, mais vous conviendrez que dans ces conditions, elle est trop peu opérationnelle pour risquer une révolte massive. Même notre supériorité numérique ne pourrait nous inciter à tenter cette folie.

— Vous avez alors élaboré un plan de moindre envergure, plus facilement réalisable, fit William Baker, aussi captivé que ses amis par le récit de Dorlyoonha.

— Nous n'avons pas fui pour abandonner nos frères à leur triste sort mais pour essayer, d'abord, de rallier la planète de nos ancêtres ; ensuite pour nous efforcer de trouver du secours sur un monde de la Confédération. En tant que M'iharn-Koo, douée des aptitudes requises pour canaliser et focaliser l'énergie psychique d'un groupe de M'iharnoongs, j'ai peu à peu sélectionné mes compatriotes, esclaves ou métis. Ma profession d'ingénieur électronicien et ma qualité de pilote en second me procuraient des facilités pour accéder au cosmodrome de Liberty City. Il m'arrivait parfois d'avoir un travail à effectuer à bord de l'un des dix-huit astronefs tous de très vieux modèles, et pour cause ! qui constituent la « flotte » de New Terra. J'ai même accompli plusieurs vols spatiaux à bord du Nevada Flash, avec le pilote duquel j'ai pu sympathiser..., ce qui faisait partie de mon plan. Notre groupe dut attendre longtemps mais l'occasion, enfin, se présenta. Lors d'une révision du vieil astronef, son pilote me demanda de réunir une vingtaine d'ouvriers électromécaniciens qui travailleraient à de menues besognes sous ma responsabilité. J'alertai mon groupe et, dûment convoquée, j'accédai sans difficulté avec mes « ouvriers » au nombre de vingt-trois sur l'astrodrome. Quand les techniciens qui venaient de procéder à la révision du Nevada Flash débarquèrent, nous laissant avec le pilote qui nous donna ses instructions, nous nous emparâmes de lui et le forçâmes à décoller. Je me mis moi-même aux commandes pour le seconder et nous prîmes la fuite, après avoir programmé le trajectographe avec les coordonnées de Bn' angaho. Le pilote, en vérité, avait feint la soumission et peu après notre envol, il prétendit devoir vérifier les circuits du cerveau électronique. Dès qu'il eut en main un tournevis, il m'en porta un coup au flanc qui me blessa assez grièvement. Mes compatriotes le maîtrisèrent, l'attachèrent à son siège et je fus transportée dans le bloc régénérateur. Hélas, le décollage du Nevada Flash, non prévu par la tour de contrôle, avait déclenché l'alerte et un aviso s'était lancé à notre poursuite. Je lisais tout cela dans l'esprit du pilote tandis qu'on m'étendait dans le biorégénérateur. Et quelques secondes seulement avant de basculer dans l'hyperespace, une torpille nous frappa de plein fouet. Ensuite, ce fut le trou noir... Je sais à présent, en interprétant les images souvenirs gravés dans votre mémoire, qu'aucun de mes frères et sœurs de race n'a survécu. Et lorsque vous m'avez retirée du biorégénérateur, en reprenant conscience, j'ai été terrorisée, persuadée que vous étiez des hommes de New Terra, prêts à me faire payer cher ma fuite et le vol d'un astronef. Cette idée effrayante provoqua en moi un blocage mental et je devins amorphe, prostrée, littéralement privée d'intelligence.

Elle réprima un frisson d'horreur rétrospective, ajouta :

— Vous ne pouvez imaginer le sadisme de nos maîtres ni la cruauté des traitements qu'ils infligent aux esclaves accusés de « crimes ». Ne vous méprenez pas sur ce mot qui englobe même des fautes bénignes, à tel point que la vie d'un esclave dépend parfois de la saute d'humeur de son maître ou de sa maîtresse ! Dans le palais même de Gray Herman ou Herman IV, le « roi » de New Terra surnommé « Flint Heart[4] » se déroulent souvent des scènes abominables dont les esclaves font les frais. Beaucoup plus jeune, à une époque où les métis jouissaient encore d'une certaine considération, j'ai été invitée à une soirée à la cour, qui se termina par une beuverie orgiaque. J'ai vu, de mes yeux vu, l'une des concubines du tyran mutiler sauvagement un esclave qui, par crainte de représailles possibles, avait refusé de s'accoupler avec elle !

— Vos frères n'ont jamais tenté de se révolter ? questionna Sherwood que ce récit remplissait de colère et d'indignation.

— Non, pour l'excellente raison que, sans arme, hormis des boomerangs ils eussent été massacrés impitoyablement par la garde royale, l'armée ou les services de sécurité dont les effectifs sont très importants. Pratiquement, le quart de la population est enrôlé dans l'un ou l'autre de ces corps et assure le maintien de la discipline rigoureuse imposée par le despote. Vous estimez que nous aurions pu faire usage de nos facultés psychobiologiques pour électrocuter nos maîtres ? Hélas non, ces seules facultés n'auraient pas été suffisantes, eu égard à l'importance numérique de l'adversaire et de sa large dispersion. Dans une révolte, elles auraient tout au plus joué un rôle d'appoint pour telle ou telle action ponctuelle.

La jeune femme à l'épiderme bleuté, à la courte chevelure d'ébène, fit une pause, puis :

— Je souhaiterais plaider la cause de mes frères opprimés auprès des hautes autorités de votre Confédération, amis terriens. Il doit vous être possible d'établir une liaison hyperspatiale par télévisionneur avec votre Terre mère, siège de votre Empire Interstellaire et de me ménager une entrevue avec les instances supérieures ?

Le commandant du Maraudeur opina :

— Ce serait possible, Dorlyoonha, mais prématuré. Nous ne mettons pas en doute vos paroles, toutefois, si nous voulons obtenir l'intervention des forces spatiales, il nous faudra au préalable fournir un rapport circonstancié de la situation sur New Terra.

— Et pour élaborer ce rapport, enchaîna Ronny Blade, il sera nécessaire d'effectuer un voyage d'étude sur cette planète... dont le roi fantoche et sa cour ne nous accueilleront pas les bras ouverts... sauf si nous concevons un plan susceptible de nous rendre fort précieux aux yeux de ce monarque.

Sherwood cligna de l'œil à Baker en se frottant les mains :

— Je crois qu'avant pas longtemps, on sera si précieux à ce roi bidon qu'il nous serrera la louche en nous bombardant marquis, ducs ou barons ! C'est bien aussi ton avis, Ronny ?

Celui-ci ébaucha un sourire :

— Ma foi, oui, c'est ce plan qu'il faut cogiter... Et j'avoue avoir déjà une petite idée là-dessus.

Baker se tint coi, mais il n'en pensa pas moins, reconnaissant que si les « idées » de son ami les entraînaient souvent dans des tribulations fort dramatiques et périlleuses, elles se soldaient généralement par de substantiels bénéfices !

Blade accompagna Dorlyoonha jusqu'à la cabine mise à sa disposition ; il avait eu la délicate attention de déposer sur l'étagère du lavabo divers flacons de parfums : « Ma Griffe », « Guirlandes », « Eau vive » et « Madame » de Carven. De prestigieux présents auxquels la jeune métisse, émue, n'avait jamais été habituée.

Pourvus de nouveaux cadeaux, les indigènes Bn' angahoons avaient été reconduits à leur village où les Terriens, cette fois, furent accueillis avec de grandes marques d'amitié en promettant de revenir.

De retour à Owens Town, l'équipe technique chargée d'inspecter l'astronef des fuyards le Nevada Flash leur apprit que l'analyse de la bande-mémoire du trajectographe avait permis de connaître les coordonnées précises de la planète New Terra.

Le docteur Ralf Miller, qui était allé examiner les cadavres des malheureux esclaves et métis tués par la torpille spatiale, fit lui aussi son rapport qu'il conclut en ces termes :

— J'ai attendu votre retour, Commandant, pour demander à Dorlyoonha si elle voulait assister à l'inhumation de ses infortunés compatriotes.

— Gardez-vous-en bien ! s'exclama Ronny Blade. Avec l'accord de Dorlyoonha, nous avons conçu un plan où les corps de ces malheureux joueront un rôle capital. Vous n'avez pratiqué aucune autopsie, au moins ?

Interloqué, le biologiste répondit par la négative et risqua cette question :

— Est-il indiscret de vous demander, Ronny, en quoi ces cadavres pourront vous être utiles ?

— Non, ce n'est pas indiscret, Ralf. Vous n'êtes pas sans savoir que Herman IV, le monarque de New Terra, plus exactement de Liberty City puisque aucune autre ville n'est habitée sur cette planète, règne en tyran. Si nous tentons de prendre contact par télévisionneur, nous éveillerons immédiatement sa suspicion car il verra en nous d'honnêtes voyageurs qui réprouveront sa conduite, sa dictature et son isolement. Il songera fatalement à nous faire prisonniers pour s'emparer du Maraudeur. En conséquence, nous devons faire en sorte de lui prouver que notre intérêt n'est pas de révéler son existence à notre Confédération et que, tout au contraire, nous sommes disposés à lui procurer très discrètement ce dont sa colonie a besoin en échange, par exemple, de matières premières ou de toute autre contrepartie.

Le biologiste eut une moue ironique.

— Et vous pensez que ce despote marchera, qu'il se fiera à vos bonnes paroles ?

— Oui, si nous agissons avec la rouerie qu'il s'attendra à trouver chez des hommes d'affaires à la morale élastique... Pour commencer, afin de le mettre en confiance, nous allons lui ramener son vieux coucou, le Nevada Flash, non pas par grandeur d'âme, loin de là, mais parce que ce geste sera dicté par l'appât du gain ; du moins, nous le lui laisserons croire. Tout, dans notre plan, devra être rigoureusement logique et vraisemblable : nous avons par exemple analysé les bandes-mémoire du trajectographe du Nevada Flash dérivant dans l'espace qui nous ont fourni les coordonnées de son point de départ. Il est donc normal que nous n'ayons eu aucune difficulté à mettre le cap sur New Terra. En visitant l'épave de l'astronef, nous avons trouvé à bord vingt-cinq cadavres dont celui d'un Terrien, le pilote. Nous ignorons tout du drame, de la fuite des esclaves avec leur otage et nous nous bornons à ramener ces malheureux sur leur planète.

— Ce n'est pas vingt-cinq cadavres que vous ramènerez, mais vingt-quatre seulement, objecta Miller. Dorlyoonha a survécu, dans l'éventualité où vous l'auriez oublié, fit-il en souriant à la jeune femme rescapée.

— Ce n'est pas un oubli, Ralf, et c'est là évidemment le point noir de notre plan. Mais cet écueil ne doit pas être insurmontable. Il suffira de trouver le corps d'une métisse récemment décédée qui pourra passer pour celui de Dorlyoonha.

— Une vétille, quoi ! fit William Baker. Tu ne doutes vraiment de rien, Ronny.

— Je serais plutôt enclin à partager votre scepticisme, Will, abonda le biologiste.

Dorlyoonha sortit de son mutisme :

— Cette difficulté n'est pas insurmontable, docteur Miller. Quand nous serons sur New Terra, mes frères esclaves Bn' angahoons ou métis, et je vous rappelle que nous sommes plus de cinq cent mille, se feront un devoir de rechercher une métisse morte pouvant passer pour moi-même aux yeux de ceux de nos maîtres qui m'ont connue.

Ralf Miller, dubitatif, ajouta :

— Admettons que cela soit aussi facile que vous le pensez...

Il n'osa pas se montrer davantage pessimiste et s'adressa au commandant Owens :

— Votre plan présuppose une opération en deux temps : premièrement, nous débarquons clandestinement sur New Terra, fort loin de Liberty City afin d'entrer en rapport avec les esclaves de Low Town et trouver le vingt-cinquième cadavre dont vous avez besoin. Deuxièmement, nous décollerons discrètement de là pour simuler ensuite une approche normale de la planète en vue, cette fois, de prendre officiellement contact avec son tyran.

Red Owens offrit une M.S. au médecin :

— Bien raisonné, toubib. Je vois que vous devenez un tacticien aussi habile que Ronny Blade ! Nous opérerons en effet en deux temps. Dorlyoonha nous indiquera l'une des nombreuses métropoles de la civilisation disparue où nous pourrons poser le Maraudeur. Notre approche de la planète se fera évidemment en état d'invisibilité et sous la protection du champ de sécurité absorbant les ondes radar. La nuit, nous gagnerons ensuite Liberty City à bord de l'une de nos plates-formes volantes, également protégées par le champ d'invisibilité et nous nous poserons à la limite de Low Town, la banlieue sud de la ville capitale. Dorlyoonha nous conduira alors auprès de ses frères auxquels nous exposerons notre plan, qu'il faudra sans doute aménager, adapter aux circonstances.

— Et le Nevada Flash ?

— Nous le remorquerons à l'aide des générateurs de traction et le déposerons avec le Maraudeur dans la ville morte en question. La première phase de notre plan accomplie, nous le tracterons de nouveau et simulerons alors une approche normale comme prévu.

— Mais dès à présent, indiqua Blade, il nous faut transférer les vingt-quatre cadavres dans les chambres froides du Maraudeur où ils resteront jusqu'à notre prise de contact officielle avec Gray Herman... auquel nous les restituerons avec les condoléances qui conviennent ! Et comme les morts ne parlent pas, Flint Heart ne doutera pas un instant que nous ignorons tout de ses exactions, de l'oppression dans laquelle il maintient les esclaves.

Sherwood cligna de l'œil pour souligner :

— Et comme nous lui laisserons entendre que nous sommes un peu brigands sur les bords et que certains trafics nous feraient plutôt plaisir, le « roi » Herman nous considérera bientôt comme ses potes !

— Ouais, rumina William Baker, ça, c'est toi qui le dis. Et s'il flaire un coup de Jarnac, nous tomberons sur un bec et ce plan si bien orchestré nous entraînera peut-être dans un beau micmac !

Ronny Blade rétorqua sur un ton railleur :

— Cela m'aurait surpris que tu ne te montres pas défaitiste, mon vieux Will ! D'ailleurs, nous sommes tellement habitués à te voir jouer les Cassandre que si, un jour, tu débordes d'enthousiasme pour un plan que nous aurons conçu, c'est ce jour-là qu'il faudra l'abandonner, car il ne sera pas bon !

Baker allait riposter mais le pacha, amusé, coupa court en faisant dévier la conversation :

— Avant de mettre à exécution notre plan, il faut qu'une équipe technique colmate la brèche ouverte au flanc du Nevada Flash à l'aide d'une plaque de blindage. Cela demandera sans doute un jour ou deux et ce délai nous permettra de mûrir, de parfaire chaque détail de cette mission pour la mener à bien.

CHAPITRE IV

Remorquant le Nevada Flash enserré dans le champ des rayons de traction, le Maraudeur avait émergé du subespace pour évoluer maintenant dans le continuum normal à prudente distance de New Terra. Celle-ci offrait un diamètre apparent voisin de celui d'une orange, brillant d'un éclat vert bleuté sous la vive lumière du soleil, énorme masse aveuglante qui tranchait dans le noir de l'espace.

Installée à gauche du commandant Owens devant le poste de pilotage en demi-lune, Dorlyoonha observait sur l'écran télévisionneur le grossissement graduel de ce monde d'exil sur lequel elle avait vu le jour.

— Quelle est la portée des radars de Liberty City ?

— Guère plus de cinq millions de kilomètres, Commandant. C'est peu, évidemment, mais nous vivons encore sur la technologie du XXIIe siècle alors que vous utilisez celle du XXIV.

— Voici deux siècles, il existait pourtant des radars infiniment plus puissants, objecta Baker.

— Bien sûr, Will, répondit la jeune femme, mais les bagnards évadés qui fondèrent Liberty City, je vous le rappelle, n'ont jamais disposé que du matériel équipant les dix-huit astronefs qu'ils ont pu arraisonner. Ils n'ont pas pu démonter les installations déjà plus sophistiquées de la Colonie Perdue qui fut leur dernier « grand coup » avant de s'isoler sur New Terra. Les premières décennies de leur exil ont été très dures, pas au plan des vivres mais à celui de la technologie. Il fallait rationner sévèrement l'énergie fournie par les générateurs atomiques des seuls trois astronefs dont ils disposaient alors. Quand furent enlevés les techniciens, chercheurs et scientifiques de la Colonie Perdue, ceux-ci, travaillant sous la contrainte, permirent peu à peu à leur maîtres d'exploiter des gisements pétrolifères et d'édifier une centrale électrique fournissant en courant la cité, du moins les quartiers habités par les exilés. Aujourd'hui, la totalité de la ville est alimentée à l'électricité pour l'éclairage des artères et des bâtiments occupés. Mais tous ne le sont pas, loin s'en faut, puisque la population globale ne compte que deux cent mille Terriens pour cinq cent trente mille esclaves ou métis alors que cette gigantesque métropole pourrait facilement abriter une dizaine de millions de personnes.

Chuck Nilson, le pilote en second, annonça :

— Nous approchons de la zone de détection des radars, Commandant.

— OK, champ d'invisibilité et écran d'absorption des impulsions électroniques, en circuit.

Le second enclencha successivement les circuits.

— Champ d'invisibilité, paré, écran d'absorption, paré, Commandant.

Désormais, le Maraudeur fonçait vers la planète, parfaitement à l'abri de toute détection.

— En somme, conclut Ronny Blade, les colons de Liberty City en sont encore au stade où nous étions vers le xxe ou le xxi® siècle dans certains domaines.

— Au plan de l'énergie électrique, c'est cela, Ronny, confirma Dorlyoonha. En revanche, le retard est plus grand encore dans le domaine de l'atomistique puisque nous ne disposons que des générateurs atomiques de nos dix-huit astronefs. Certes, leur alimentation en combustible nucléaire ne pose pas de problème, la civilisation originelle de New Terra ayant laissé d'inépuisables réserves d'uranium traité et prêt à l'emploi. Mais l'absence de scientifiques, de techniciens hautement qualifiés, n'a pas permis aux Terriens exilés de remettre en fonctionnement les centrales nucléaires qui existent dans chaque ville morte de cette planète. A partir de certaines usines laissées par cette civilisation, des ingénieurs et techniciens provenant de la Colonie Perdue ont pu aménager, modifier les chaînes de montage pour construire trois types de véhicules routiers : des camions et deux modèles de voitures, l'une classique, sans grande élégance de ligne, l'autre plus grande, mieux soignée. Véhicules fonctionnant à l'essence à partir du vieux moteur à explosion. Plus récemment, il y a un peu plus d'un demi-siècle, d'autres techniciens et ingénieurs sont parvenus à construire des aéronefs, retrouvant les techniques du passé pour fabriquer des avions. Au début, ceux-ci furent dotés de moteurs également à explosion entraînant la rotation de leurs hélices, mais depuis une quinzaine d'années fut mis au point un avion à réaction, un quadriplace. Les équipes techniques travaillent actuellement à un modèle d'aéronef toujours à réaction beaucoup plus gros, qui pourra transporter trente ou peut-être quarante passagers.

— La préhistoire, quoi ! railla Sherwood. Et ces voitures à essence, je suppose qu'elles sont réservées au roi bidon et à ses fidèles ? Rien pour les esclaves ?

— Les esclaves, pour se rendre sur leurs lieux de travail, disposent de camions. Quant aux voitures, le roi et sa cour ne sont pas les seuls à s'en servir. La plupart des Terriens en possèdent eux aussi, surtout du type utilitaire à quatre places fabriquées en grande série...

Dorlyoonha sourit pour préciser :

— Du moins faut-il entendre « grande série » à notre échelle restreinte, évidemment. Les cités de New Terra sont pourvues, dans leurs étages souterrains, d'un inextricable réseau de tunnels où les êtres humanoïdes de la civilisation originelle faisaient circuler des rames de véhicules que nos techniciens n'ont pas pu remettre en état. Ils utilisaient une énergie basée sur l'électromagnétisme mais la centrale énergétique qui alimentait ces réseaux demeure une énigme ; nombres d'appareils sont incompréhensibles pour le niveau de nos scientifiques. Vous le voyez, nous aurions... Je veux dire : le despote et ses complices auraient le plus urgent besoin d'un apport scientifique nouveau afin d'exploiter, rationnellement et complètement, les énormes possibilités potentielles offertes par ce que les anciens habitants de ce monde ont laissé.

Son regard se posa longuement sur le disque planétaire qui occupait maintenant la totalité de l'écran, révélant le contour des continents teintés de bistre et de-vert-bleu avec, ici et là, des masses blanchâtres constituées par les concentrations nuageuses.

Le commandant Owens manipula des curseurs, des boutons gradués et l'écran absorbant de la masse atmosphérique et des nuages s'estompa, révélant avec beaucoup plus de netteté la géographie planétaire.

— Liberty City est ici, à la limite actuelle du terminateur, de la zone éclairée par le soleil, fit Dorlyoonha en désignant un point de la côte, sensiblement au-dessus de la large bande subtropicale. La nuit va tomber sur la ville et cela facilitera notre atterrissage clandestin... même si nous bénéficions de l'invisibilité.

— Où se trouve la cité morte dont vous nous avez parlé ? questionna le pacha.

— Là, à cent soixante kilomètres au sud-est de Liberty City, fit-elle en pointant son index sur l'écran où s'étalait maintenant une plus faible portion du territoire, le Maraudeur s'étant considérablement rapproché.

D'un bref coup d'oeil, Owens consulta les cadrans de contrôle et alluma un petit écran auxiliaire montrant la masse oblongue, noirâtre, de l'astronef Nevada Flash enserré dans les rets invisibles du champ de traction. Un pâle halo entourait le vieil appareil remorqué, indiquant sur l'écran qu'il était englobé dans le champ d'invisibilité développé par le cosmonef géant bien que ce halo eût été indécelable pour un observateur extérieur.

— Procédure d'approche à vue, indiqua Chuck Nilson. Nous traversons l'atmosphère planétaire. Nous descendons à la verticale de la cité morte, Dorlyoonha.

Il régla ses commandes et sur le grand écran télévisionneur apparut la ville maintenant tout à fait plongée dans la nuit. Une vaste cité faiblement discernable, entièrement circulaire, où nulle lumière ne brillait.

La jeune femme scruta l'écran.

— La première lune de New Terra ne tardera pas à se lever... Nous la voyons, vers la droite, qui éclaire déjà une partie du continent. Le cosmodrome est situé au sud-sud-est... Ici, cette étendue moins sombre.

Le cap fut sensiblement rectifié et la procédure d'atterrissage commença, nécessitant la mise en circuit des rayons « palpeurs » à défaut de pouvoir utiliser, par mesure de prudence, les puissants projecteurs du Maraudeur.

— Légèrement plus à gauche, Commandant, de la sorte, les bâtiments et les immenses hangars du cosmodrome feront écran et nous cacheront de la route menant à Liberty City. Elle est très peu empruntée, mais il vaut mieux nous entourer d'un maximum de précautions. Le Nevada Flash pourra être garé sans difficulté dans l'un des hangars mais il ne saurait en être de même pour votre vaisseau. Aucun bâtiment ne pourrait l'abriter en raison de sa taille colossale.

— Les êtres de la civilisation originelle de cette planète n'avaient pas atteint le stade de l'astronautique ? questionna Blade.

— Si, nous avons trouvé de nombreux astronefs, inutilisables, accidentés, laissés dans les hangars et d'autres, dans des usines, en cours de montage mais aucun appareil complet, apte à voler. Il semble bien que, pour une raison que nous n'avons jamais découverte, ces humanoïdes aient dû abandonner précipitamment ce monde, sans doute des siècles avant l'arrivée des bagnards évadés de Pluton. Aucune trace de bataille, de conflit, aucune destruction, comme vous aurez bientôt l'occasion de le constater.

Il y eut un choc très léger lorsque les énormes étançons télescopiques du Maraudeur prirent contact avec le sol bétonné. Le commandant Red Owens régla minutieusement l'orientation du champ de traction, afin de déposer en douceur sur la piste le petit astronef baptisé Nevada Flash, puis il quitta son siège.

— Maintiens le champ d'invisibilité, Chuck. Nous allons visiter les hangars et choisir celui qui conviendra pour abriter l'appareil. Dorlyoonha, vous vous chargerez de le piloter jusqu'à ce hangar ?

— Pour une manœuvre aussi simple, je suffirai amplement, Commandant. Je suis pilote en second et si cela s'avérait nécessaire, je pourrais même gagner l'espace... à la condition d'avoir, pour la suite des manœuvres à accomplir, deux partenaires compétents.

— L'éventualité ne se présentera probablement pas, sourit Blade en se dirigeant vers la coursive pour gagner, avec ses amis, la cabine de l'élévateur, non sans s'être muni du ceinturon avec les gaines d'un paralysateur et d'un fulgurant.

Ils quittèrent le Maraudeur et se dirigèrent vers la masse sombre du premier hangar. Dans l'écrasant silence de la nuit, les semelles de leurs courtes bottes martelaient le sol bétonné. Sur leur droite s'étendait l'immense aire plane des pistes désertes de l'astroport livré à l'abandon. La première lune se levait graduellement à l'horizon et commençait à dissiper un peu les ténèbres, faisant apparaître des demi-teintes, esquissant l'ombre portée des bâtiments.

Red Owens maugréa, devant la porte monumentale incomplètement ouverte.

— Pour ouvrir tout à fait cette porte, je crains qu'il ne nous faille débarquer de nos soutes un tracteur. J'imagine que la commande d'ouverture prévue à l'origine ne doit plus fonctionner ?

Dorlyoonha eut une moue d'ignorance :

— Je l'ignore, n'ayant fait que survoler ce site, mais il est à craindre que, tout comme pour Liberty City, la centrale énergétique de cette ville ait cessé de tourner.

Par l'entrebâillement, ils se coulèrent dans l'immense hangar et, là seulement, ils allumèrent leurs torches électriques. La métisse se dirigea vers le tableau de commande mural, essaya d'actionner plusieurs manettes, en pure perte. Ce fut Sherwood qui, en furetant à l'autre extrémité de la porte coulissante, attira leur attention en s'exclamant :

— Hé ! Vous ne pensez pas que ce grand volant est une commande manuelle de secours, en cas de panne de jus ?

Ses amis le rejoignirent et empoignèrent le volumineux volant qu'ils firent tourner, centimètre après centimètre. L'axe grinçait, opposait une forte résistance puis il tourna enfin librement, débloqué : avec un raclement qui leur parut assourdissant, le panneau géant coulissa, glissa sur ses galets, démasquant tout à fait le vaste hangar vide, hormis quelques praticables et échafaudages montés sur roues rangés contre le mur de droite.

— Ses dimensions sont amplement suffisantes pour recevoir le Nevada Flash, Dorlyoonha. Si vous le voulez bien, nous allons vous accompagner à bord.

— Vous avez emporté le bloc de télécommande trouvé par votre équipe technique dans l'appareil ?

— C'est moi qui l'ai, indiqua Baker en exhibant un boîtier plat dont le revêtement noirâtre portait de nombreuses traces d'usure. Une pièce de musée, comme l'astronef !

La métisse terro-bn' angahoon prit le boîtier en souriant :

— Il a été réparé et révisé bien des fois avec le plus grand soin et il continuera j'espère à rendre de bons et loyaux services...

Ils s'approchèrent du vieux vaisseau dont la large déchirure avait été obstruée par une plaque de blindage et Dorlyoohna enfonça l'un des boutons du bloc de télécommande. Sur le flanc gauche du Nevada Flash, un panneau s'enfonça d'une dizaine de centimètres dans la coque, avant de coulisser latéralement pour laisser s'étirer jusqu'au sol l'étroite passerelle articulée. Les Terriens et la jeune femme en grimpèrent les marches ; devant eux, l'autre vantail du sas s'ouvrit à son tour pour leur permettre de s'engager dans la coursive tandis que le panneau extérieur se refermait après que la passerelle se fut rétractée.

Au passage, ils jetèrent un coup d'oeil à la large déchirure obstruée par la plaque de blindage et durent reconnaître que cette réparation de fortune avait tout de même tenu ; sur les bords, aux jointures, la couche épaisse de l'enduit d'étanchéité restait en place.

— C'est pas joli-joli, admit Sherwood, mais l'important est que ça tienne jusqu'à ce que nous puissions livrer ce « veau » au roi bidon.

— Tu aurais intérêt à t'habituer à un autre langage, pour ne point commettre d'impair lorsque nous serons en sa présence, remarqua William Baker.

— D'autant que SM Herman IV tient tout particulièrement à l'étiquette, confirma la jeune métisse. Descendant de bagnards et tyran méprisable, il n'en est pas moins le souverain reconnu de « son » royaume.

Ils arrivèrent dans le poste de pilotage, minuscule comparativement à celui du Maraudeur ; Dorlyoonha s'installa sur l'un des trois sièges capitonnés et invita Red Owens à s'asseoir à sa droite :

— Le tableau de bord est infiniment moins compliqué que le vôtre, Commandant.

— C'est vrai, toutefois, je ne serais pas capable de piloter cet appareil ; il me faudrait apprendre le maniement de tous ces organes. Le Nevada Flash puise son énergie dans une centrale nucléaire qui alimente le générateur gravitomagnétique, alors que les vaisseaux actuels, eux, captent directement leur énergie dans l'espace et, au départ, dans le champ de gravitation planétaire. L'énergie de l'espace rayonnement cosmique et ondes de gravitation passe par un convertisseur et alimente aussi bien les installations électriques de bord que le générateur gravitomagnétique assurant la propulsion et les plongées hyperspatiales.

— Vous allez tout de même me seconder, sourit-elle en actionnant les commandes. Je vais décoller et garer l'appareil à reculons dans le hangar ; vous surveillerez la manœuvre sur cet écran télé de contrôle.

Le vieil astronef se souleva de quelques décimètres et la jeune femme, très lentement, actionna les propulseurs, faisant accomplir à l'appareil un demi-tour sur lui-même afin de présenter sa partie caudale face au hangar. L'œil rivé sur un cadran, elle maugréa en constatant que, en dépit de leurs réglages minutieux, les deux lignes verticale et horizontale du stabilisateur de dérive ne parvenaient pas à coïncider pour former une croix, dans l'axe du véhicule.

— Ce bon vieux Nevada Flash est mal en point et il ne tient plus le cap ! Je vais essayer de pénétrer le plus lentement possible à reculons dans le hangar. Commandant, voulez-vous suivre attentivement la manœuvre sur le télévisionneur ?

— Allons-y, Dorlyoonha...

L'astronef recula en flottant avec une extrême lenteur, s'engageant peu à peu dans le hangar.

— Attention, trop à gauche ! Trop à gauche !

La jeune métisse s'efforça de corriger le cap ; l'appareil érafla au passage l'un des praticables qui s'abattit avec fracas. Les commandes répondaient très mal aux sollicitations et Dorlyoonha dut une fois encore rectifier l'assiette de l'engin qui tanguait dangereusement.

— Stop ! Il est maintenant au milieu du hangar ; n'essayez pas d'aller plus en arrière. C'est déjà une prouesse d'avoir pu l'amener à cet endroit sans cogner les murs ! Je vous félicite, Dorlyoonha.

Elle le remercia d'un sourire et coupa la génératrice, mit les commandes à zéro puis quitta son siège. Les autres la suivirent et lorsqu'ils eurent abandonné l'appareil, la jeune femme actionna le bloc de télécommande afin de refermer le sas.

— Voilà, fit-elle en restituant le boîtier à William Baker. Espérons que personne n'aura l'idée saugrenue, à Liberty City, de venir faire une promenade jusqu'ici. Que l'on découvre prématurément le Nevada Flash et c'est l'échec de votre plan si astucieusement conçu.

A l'aide du volant de la commande manuelle, ils refermèrent incomplètement la lourde porte à glissières pour se diriger ensuite vers l'extrémité du bâtiment derrière lequel le Maraudeur stationnait en état d'invisibilité.

Sherwood les arrêta du geste :

— Écoutez... Vous entendez ce bruit bizarre, assez loin ?

Ils prêtèrent l'oreille, ne parvenant pas à identifier la nature de cette sorte de ronron qui se rapprochait ; ce fut la jeune métisse qui les renseigna :

— C'est une voiture!... Un banal moteur à explosion... Banal pour nous, qui y sommes habitués, depuis que nous avons « redécouvert » ce type de moteur.

— Nos gravicars sont en effet pratiquement silencieux et nous n'avions jamais entendu jusqu'ici le bruit d'un moteur de voiture... en usage au xxe siècle ! sourit Blade.

Ils se dissimulèrent derrière l'angle du bâtiment cependant que le ronron devenait plus audible. Au loin, deux faisceaux de phares trouèrent la nuit, balayant la route.

— J'espère que ces noctambules ne feront que passer... Ils se rendent peut-être à la chasse au gros gibier, dans la forêt de Gondirak, plus au sud-est. A moins qu'il ne s'agisse de techniciens en route pour les champs pétrolifères situés dans le désert, à un millier de kilomètres d'ici...

Le véhicule longea un moment la bordure de l'astroport mais, contrairement aux espérances de la métisse, il abandonna la route pour virer à gauche et s'avancer à vive allure sur la piste de roulement, à l'autre extrémité du terrain. Il s'arrêta enfin devant un bâtiment, sorte de hangar beaucoup moins important que les autres, dans le prolongement de l'édifice que surmontait la tour de contrôle. Les phares s'éteignirent et quatre silhouettes, munies de torches électriques, abandonnèrent la voiture pour pénétrer dans le bâtiment.

— Que vont-ils fabriquer là-bas ? se demanda la jeune femme, intriguée.

Red Owens porta à sa bouche le micro-émetteur-récepteur bracelet et appela son second :

— Chuck, tu as dû voir arriver cette voiture, à environ deux kilomètres de notre position ?

— J'allais vous prévenir mais en vous observant par télévisionneur, j'ai vu que vous l'aviez vous aussi repérée.

— Le véhicule est trop loin pour que nous allions, à pied, voir ce qu'il se passe là-bas. Surveille ces quatre bonshommes et branche le télévisionneur direct sur le magnétoscope. Nous visionnerons la bande plus tard. Nous allons regagner le bord afin de nous équiper de propdégrav avant de les rejoindre... discrètement. Terminé, je coupe.

Rallier le pont A, s'adapter les propulseurs-dégraviteurs dorsaux et ressortir de l'astronef géant ne leur demanda que quelques minutes, Blade ayant aidé Dorlyoonha dans la cabine de l'élévateur à passer les sangles et à boucler le ceinturon de l'appareil.

— Je ne connais qu'un type de dégraviteur, vieux de deux siècles et différent de ce modèle, Ronny.

Il actionna le sien et celui de la jeune femme qu'il prit par la taille pour s'élever silencieusement dans les airs, à la suite du commandant Owens, de William Baker et de Andy Sherwood.

A l'horizon, le second satellite de New Terra se levait à son tour. Plus volumineux que le précédent, il dispensait une lumière assez vive qui divisa en deux les ombres des édifices de l'astroport. En pestant contre cette clarté nocturne supplémentaire, les Terriens se hâtèrent de gagner le toit du petit hangar dans lequel les quatre inconnus venaient de pénétrer.

Stoppant les propulseurs pour ne conserver en circuit que les dégraviteurs, Blade et ses compagnons se laissèrent flotter pour s'agripper au sommet de la porte coulissante, entrebâillée, afin de jeter un coup d'œil à l'intérieur. Vers le fond du hangar, ils distinguèrent les quatre silhouettes et le faisceau de leurs torches électriques. Vêtus de collants sombres, ces hommes étaient armés de paralysateurs glissés dans leur ceinturon dépourvu de gaine. Chacun d'eux s'empara d'un petit caisson retiré d'un empilement pour marcher ensuite vers la sortie.

La métisse et ses amis actionnèrent en hâte leur propulseur pour s'élever jusqu'au toit. Ils s'allongèrent à plat ventre afin d'épier la scène : l'un derrière l'autre, les inconnus ressortirent, allèrent déposer leurs fardeaux dans le grand coffre de leur véhicule puis ils retournèrent dans le hangar. Ils firent ainsi plusieurs voyages, chargeant à ras bord le coffre que l'un d'eux referma à clé tandis que les autres réintégraient la voiture. A un moment donné, il leva la tête pour regarder machinalement la première lune qui disparaissait derrière la tour de contrôle. Sur le toit, Dorlyoonha tiqua, se recula prestement avec ses compagnons.

Peu après, le ronron du moteur se fit entendre et l'auto démarra, s'éloigna vers la route en balayant la piste avec ses phares. Les Terriens attendirent qu'elle se fût éloignée pour abandonner le toit et s'élancer dans le vide. Lorsqu'ils touchèrent le sol, Blade questionna :

— Tout à l'heure, Dorlyoonha, vous avez eu un mouvement de surprise. Vous connaissiez cet homme ?

— De vue, pour l'avoir aperçu au palais royal il y a quelques années, lors de cette soirée à laquelle j'avais été invitée. J'ignore qui il est mais c'est un familier de Herman IV. Un familier très intime.

Red Owens fronça légèrement les sourcils.

— Pourquoi appuyez-vous sur « très » intime ? Le roi aurait-il des... mignons ?

Elle se fit expliquer le sens de ce terme et secoua la tête.

— Non, Flint Heart n'entretient pas des mignons, mais lors de cette soirée qui s'acheva dans une orgie indescriptible, je l'ai vu, avec cet homme, partager... euh., les faveurs d'une de ses concubines, si vous voyez ce que je veux dire.

— Ma foi, fit Sherwood, faussement candide, on y verrait mieux si vous nous donniez quelques détails.

— Andy ! protesta le commandant Owens, gêné.

Blade dissimula un sourire et fit dévier la conversation :

— Allons plutôt jeter un coup d'œil sur ces petits caissons...

Ils pénétrèrent dans le hangar et se dirigèrent vers le fond, là où s'empilaient, presque jusqu'au plafond, ces parallélépipèdes enveloppés dans une toile brune, rêche, collée par des bandes adhésives. Des symboles, des caractères incompréhensibles s'alignaient sur l'une des faces de chaque caisson.

Dorlyoonha répondit au regard interrogateur de ses amis :

— Nous n'avons jamais pu déchiffrer l'écriture de la civilisation originelle de New Terra. Notre population ne compte aucun linguiste, aucun sémantiste et nous ne disposons pas davantage d'ordinateur qui aurait pu nous aider dans le décryptage de cette écriture.

Sherwood s'empara d'un caisson assez lourd et dit :

— Le mieux est d'en emporter un à bord pour voir ce qu'il contient.

— Une seconde ! l'arrêta Baker en dégainant le poignard faisant pendant, à son ceinturon, à la gaine du fulgurant.

Il découpa les bandes adhésives, déchira la toile d'étanchéité et fit apparaître une boîte métallique dont le couvercle était maintenu par une autre bande adhésive qu'il décolla. Soulevant le couvercle, il trouva, soigneusement alignés, des centaines de petits tubes en matière plastique transparente, renfermant une poudre gris clair, d'une extrême finesse.

— Vous savez ce que c'est, Dorlyoonha ?

— Pas le moins du monde, Ronny.

— Ralf Miller soumettra cette poudre aux analyseurs automatiques qui nous renseigneront assez rapidement. Ne perdons plus de temps. Il nous faut profiter de la nuit pour contacter vos frères de Low Town et leur exposer notre plan...

La plateforme volante, en état d'invisibilité, venait de se poser à la limite des faubourgs de la ville basse qui s'étendait au nord-est de l'imposante Liberty City dominée par le palais de SM Herman IV. Un palais passablement déroutant, constitué par une sphère sensiblement aplatie autour de laquelle se lovait, jusqu'au sommet, de somptueux jardins suspendus.

— Ce n'est pas en fait une sphère, expliqua la métisse, mais une superposition de plans circulaires dessinant le volume d'une sphère. Chacun d'eux supporte des salles immenses, des bureaux, les appartements de hauts dignitaires, des pièces d'eau, les appartements royaux, eux, culminent au sommet, entourés de merveilleux jardins, avec deux grandes piscines dont l'un des côtés est une massive dalle en matière plastique transparente. Un luxe insolent, bien éloigné de la misère que vous découvrirez ici, à Low Town.

Abandonnant l'aéronef rendu invisible dans un terrain vague, ils s'engagèrent dans une rue assez large, bordée de maisons basses ne dépassant jamais quatre étages. La plupart d'entre elles avaient des murs solides, mais beaucoup de fenêtres étaient en piteux état, de même que les portes.

— C'est curieux, nota Blade. Ces maisons aux murs robustes, manifestement bâties en série, rappellent un peu celles des agglomérations minières de jadis, sur la Terre. Elles n'ont sûrement pas été construites par les bagnards évadés, voici deux siècles ?

— Non, elles existaient lors de leur arrivée.

— En ce cas, pourquoi ce contraste saisissant entre les édifices ultra-modernes, imposants, élevés de Liberty City et ce bas quartier extramuros, sans grâce et d'un autre âge ?

— Nous pensons, répondit Dorlyoonha, que la race originelle de cette planète pratiquait elle aussi l'esclavage et parquait dans ces taudis leur main d'œuvre servile. La plupart des grandes métropoles, toutes édifiées sur un plan circulaire et dominées par un palais, possèdent à leur périphérie l'une de ces cités misérables.

— Et toutes, comme ici, restent privées d'éclairage public, la nuit ? questionna Baker tandis qu'ils progressaient dans l'obscurité.

— Seuls les quartiers habités par les maîtres sont éclairés par des lampadaires, dans la cité haute.

— Et les maisons de Low Town ne sont pas alimentées en courant électrique ? fit Sherwood. On ne voit aucune lumière aux fenêtres.

— Si, mais il est interdit d'utiliser le courant après neuf heures du soir, sauf en cas de force majeure. Et dans cette éventualité, une enquête peut être ouverte... et le coupable sévèrement puni s'il ne justifie par cette entorse aux lois.

Les Terriens levèrent les yeux vers l'énorme cité qui, au loin, dressait ses quartiers élégants dont certains offraient des édifices constellés de lumières. Le palais lui-même brillait d'éclats multicolores.

— On doit donner une grande réception, au palais royal, soupira la jeune métisse. Car bien évidemment, « là-haut », chacun utilise le courant électrique à sa guise. Pour les maîtres, Liberty City n'est pas un vain mot : ils sont réellement libres de faire ce que bon leur semble, pour autant évidemment qu'ils ne portent point préjudice ou ombrage au roi ni n'enfreignent la discipline.

Ronny Blade marcha un instant en silence et se prit à murmurer :

— Gray Herman, pourtant, ne doit pas compter que des amis, parmi les habitants privilégiés de son... royaume.

Dorlyoonha eut une moue d'ignorance :

— Cela fait près de dix ans que nous, les métis, n'avons plus accès au palais. Nous ne savons-plus rien, ou pratiquement plus rien des intrigues de cour, si tant est qu'il y en ait de nos jours. Des rumeurs circulent parfois : un personnage est en disgrâce, une intrigante a remplacé telle concubine dans la couche du monarque, un autre s'est vu accorder une distinction pour avoir su organiser une soirée originale à laquelle le roi prit un réel plaisir. Rumeurs sans importance qui, hélas, ne changent rien à notre sort.

— Durant les deux siècles écoulés, il n'y a pas eu de révolution de palais ? s'informa Blade, toujours à la recherche d'une « faille » dans la structure sociale du royaume dont il aurait pu tirer parti.

— Oui, à la fin du siècle dernier, la « dynastie » de Mike Farlland, le chef des bagnards qui orchestra l'évasion de Pluton, fut abolie et remplacée par un « roi » issu d'une autre famille : les Herman dont le descendant règne aujourd'hui. Mais la nouvelle « dynastie » des Herman s'est souvenue du renversement des Farlland et de nombreux espions et mouchards truffent la cour et la cité, prêts à donner l'alarme si quiconque est soupçonné de complot.

— Et des complots furent découverts, au cours de ce siècle ?

— Deux fois, Ronny. Du moins par deux fois des soupçons pesèrent sur des maîtres qui furent arrêtés. Nul ne sut, parmi les métis ou les esclaves, s'ils furent reconnus coupables. La seule chose que l'on sait de façon formelle, c'est qu'on ne les revit jamais à la cour... ni ailleurs. La justice est expéditive à Liberty City. Quant aux métis et surtout aux esclaves qui disparaissent mystérieusement, presque toujours des femmes jeunes, on ne les compte plus.

— Ne pensez-vous pas qu'ils auraient pu prendre la fuite pour se réfugier dans la forêt dont vous avez parlé, à propos de cette voiture venue tout à l'heure charger ces caissons à l'astroport ?

— La forêt de Gondirak ? Non, Ronny. Si des esclaves avaient fui pour constituer une colonie libre dans cette forêt, j'en aurais été informée puisque j'appartiens à un noyau de... rebelles, passifs jusqu'à notre évasion à bord du Nevada Flash.

Ronny Blade rumina, pensif :

— Des femmes jeunes... Et les hommes qui disparurent, moins nombreux, étaient-ils jeunes eux aussi ?

— Toujours. Les femmes étaient particulièrement belles. Les hommes aussi étaient jeunes et beaux.

— Vous n'avez pas échafaudé une hypothèse, pour expliquer ces disparitions ?

— Oui, mais ce n'est qu'une hypothèse, Commandant. Il est possible que certains maîtres ayant remarqué la beauté de ces filles les aient retenues prisonnières pour se constituer un harem.

— Et les hommes ?

Elle arrondit les épaules pour rétorquer :

— La même hypothèse pourrait leur être appliquée. Des Terriennes de Liberty City, plus certainement des épouses de certains dignitaires du palais, ont pu elles aussi se constituer un harem... d'esclaves mâles. Mais je le répète, ce ne sont là que des suppositions invérifiables.

Ils s'arrêtèrent à l'angle de deux rues : des pas se rapprochaient. Ils trouvèrent refuge sous un porche et furent surpris d'entendre des sanglots. Un couple passa devant eux, esclaves Bn' angahoons vêtus d'une pauvre tunique courte au bord inférieur frangé, déchiré. L'homme soutenait la femme qui pleurait à gros sanglots ; tous deux poussèrent une porte, plus bas dans la rue, puis le silence se rétablit.

— A la suite de quel malheur ces pauvres gens pleurent-ils ? soupira Dorlyoonha en entraînant ses amis, vers la droite, dans la rue d'où le couple venait de déboucher.

Ils firent quelques pas et s'arrêtèrent sur un geste de la métisse : au bout de la rue, à quelques centaines de mètres plus loin, des lampadaires étaient éclairés sur une place où l'on devinait un assez grand nombre de personnes.

— C'est étrange ! murmura la jeune femme avec un désagréable pressentiment. Jamais je n'ai vu éclairer les lampadaires de la place publique de ce quartier central. Et du fait que l'éclairage des artères est commandé exclusivement depuis Liberty City, on ne peut invoquer un manquement aux lois, de la part des esclaves... Il y a trop de monde pour que nous nous montrions. Nous allons utiliser les propdégrav pour nous rapprocher en suivant les toits.

Ils s'élevèrent le long de la façade d'un immeuble et progressèrent ensuite, silencieux, en flottant pratiquement au ras des toits pour parvenir enfin au niveau de la place illuminée par les lampadaires disposés en cercle. Il y avait là plus d'une centaine d'hommes et de femmes, pauvrement vêtus, dont l'épiderme bleu colbat luisait sous la lumière crue. Une foule qui pleurait en silence, qui gémissait, levant parfois des yeux noyés de larmes vers l'estrade circulaire dressée au milieu de la place.

Au centre de l'estrade s'élevait un mât de métal haut de plus de cinq mètres et surmonté, horizontalement, d'une énorme roue de dix mètres de diamètre formée de rayons massifs. Des câbles, par séries de dix, y étaient fixés et à chacun de ces câbles étaient garrottés, les uns au-dessus des autres, des esclaves des deux sexes atrocement suppliciés ! Tout autour de l'estrade, qui s'élevait à plus de deux mètres du sol, un grand nombre d'autres victimes étaient pendues, pareillement mutilées.

Blade et ses compagnons restaient pétrifiés devant tant d'horreur et, soudain, Dorlyoonha crocha ses doigts tremblants sur le poignet de Ronny. Les yeux dilatés par une douleur indicible, elle se mordilla les lèvres et ouvrit la bouche pour hurler.

Ronny Blade n'eut que le temps de plaquer sa main sur la bouche de la jeune femme pour l'empêcher de trahir imprudemment leur présence.

— Je vous en prie, chuchota-t-il. C'est atroce, monstrueux et je comprends votre réaction mais pour l'amour du ciel, ne criez pas ! Il y a peut-être des Terriens de Liberty City, dans les parages. Si nous sommes découverts, le plan que nous avons laborieusement imaginé sera fichu... Calmez-vous, Dorlyoonha, calmez-vous...

Les yeux noyés de larmes, elle battit des paupières en signe d'acquiescement. Blade retira le bâillon de sa main et la jeune femme se mit à sangloter sur son épaule, murmurant d'une voix hachée :

— C'est affreux, Ronny... Affreux!... Cette femme, là, pendue entre deux hommes... Cette femme qui porte seulement un lambeau de tunique grise... C'est... c'était ma mère !

CHAPITRE V

Cette révélation bouleversa les Terriens qui demeurèrent un long moment silencieux, partageant la douleur de leur amie que Blade étreignait avec émotion.

Sherwood chuchota :

— Des hommes en justaucorps violet circulent tranquillement, là-bas, de l'autre côté de la place. Des Blancs... pas des esclaves.

Dorlyoonha releva lentement la tête et, du revers de la main, sécha ses larmes. Elle fit un effort sur elle-même et son visage devint dur.

— Des hommes du Service de Sécurité..., lâcha-t-elle.

La métisse contracta les mâchoires, refoula son chagrin pour ajouter, en contemplant le cadavre mutilé de sa mère :

— Je fais le serment de te venger, pauvre maman ! Même si je dois y laisser la vie, je tuerai de mes mains tes bourreaux !

Sherwood lui tapota affectueusement l'épaule :

— T'en fais pas, Dorlyoonha, c'est pas le genre de crime que nous laisserons passer sans rien faire ! Nous t'aiderons à présenter l'addition à Flint Heart le bien nommé !

Une lueur de reconnaissance émue brilla dans ses yeux humides :

— Je te remercie, Andy... Au nom de mes frères opprimés, je vous remercie tous. Je connais vos sentiments altruistes et sais que vous nous porterez secours. Vous ne permettrez pas que se prolonge indéfiniment notre servitude.

— Mais bon sang, chuinta William Baker, quel crime ces malheureux ont-ils pu commettre pour avoir subi de telles tortures ?

La métisse contempla une fois encore les quelque soixante ou quatre-vingts Bn' angahoons des deux sexes pendus en « grappes » et répondit, la gorge nouée :

— J'ai reconnu plusieurs de ces pauvres gens dont le seul crime est d'avoir été les parents, frères, sœurs ou époux de ceux qui ont fui avec moi à bord du Nevada Flash. Ils ont été pris en otages et suppliciés après notre fuite, en signe de représailles... Pour servir d'exemples et frapper d'horreur les esclaves afin que ceux-ci sachent quel sort serait réservé à leurs proches s'ils tentaient un jour de s'emparer d'un astronef comme nous l'avons fait.

A l'instar de Sherwood, Blade employa le tutoiement pour questionner la jeune femme :

— Ton père est un Terrien, Dorlyoonha et il y a plusieurs métis, hommes ou femmes, parmi ces victimes, dont l'un des parents est fatalement de notre race. Ces gens n'ont donc rien fait pour empêcher l'assassinat pur et simple de leur fils, de leur fille ?

Elle eut un geste las pour confier :

— Lorsque Herman IV promulgua la loi interdisant aux maîtres d'avoir dorénavant des relations sexuelles avec les Bn' angahoons, les parents terriens des métis furent mis en garde contre le désir qu'ils pourraient avoir d'élever leurs enfants. La loi de ségrégation stipulait que les enfants métis devraient aller vivre à Low Town avec leur mère ou père bn' angahoon. Au fil des ans, nos parents terriens, par crainte de représailles, cessèrent peu à peu de nous visiter ; ou s'ils le faisaient, c'était clandestinement, la nuit et à leurs risques et périls. Certains furent même arrêtés et condamnés à des peines d'emprisonnement. Plusieurs hommes et femmes de race blanche, courageux, passèrent outre et abandonnèrent la ville haute pour venir vivre ici, dans le ghetto des Bn' angahoons, avec leur progéniture. Tous furent arrêtés et martyrisés en place publique, non pas sur celle-ci mais au cœur de Liberty City. En cette occurrence, c'était la population des maîtres qu'il fallait frapper de terreur et non point les esclaves. Mon père, je ne l'ai plus revu depuis bientôt sept ans. J'ignore même s'il est encore en vie.

Une voix s'éleva, en bas, sur la place : celle de l'un des hommes des Services de Sécurité en justaucorps violet. Porteur d'un mégaphone, il haranguait la foule :

— Le temps d'exposition obligatoire est terminé, pour ce soir. Rentrez chez vous. Demain à la tombée du jour, les lampadaires seront de nouveau éclairés et vous devrez défiler comme...

Un horrible incident se produisit, qui coupa la parole à l'officier des gardes : l'un des cadavres suspendus par le cou à l'une des cordes s'effondra sur le podium ! Les vertèbres cervicales rompues, la chair du cou déchirée, sa tête s'était détachée, avait roulé sur l'estrade circulaire tandis que le corps décapité s'écroulait lourdement, arrachant un long cri d'horreur et des sanglots à la foule.

L'officier haussa le ton, menaçant :

— Que personne ne touche à cette vermine ! Les corps devront rester exposés jusqu'à la nuit prochaine. Vous les évacuerez demain dans la nuit, après l'extinction des lampadaires.

Il fit un signe à ses hommes. Quatre d'entre eux, munis de sortes de volumineux vaporisateurs à réservoir dorsal, grimpèrent le long de l'échelle et se hissèrent sur le podium. Dirigeant le bec de leur instrument sur les suppliciés, ils les aspergèrent d'un aérosol à l'odeur âcre et redescendirent, s'éloignèrent à la suite de leur officier en direction de la cité haute.

— Une substance chimique destinée à retarder la putréfaction, je suppose ? avança Ronny Blade, cependant que la foule, lentement, se dispersait.

Dorlyonnha confirma d'un mouvement de tête. Courageusement, elle avait jugulé son chagrin. Son masque s'était durci et l'on sentait qu'une haine effroyable l'animait, guiderait désormais ses actes jusqu'à l'heure de sa vengeance.

Lorsque la place fut redevenue déserte, les lampadaires s'éteignirent et les malheureux suppliciés, luisants de la substance dont ils avaient été aspergés, continuèrent de se balancer mollement sous la brise nocturne.

La jeune métisse se leva et dit :

— Je vais vous conduire chez Brink-Lho, un métis lui aussi ; presque un frère car nous avons grandi ensemble. Sa sœur Lurhanga est ma meilleure amie.

— Ils appartiennent évidemment à ton groupe de... conjurés ?

— Oui, Red. Brink-Lho est un M'iharn-Koo, comme moi et il a pour mission de constituer un maximum de groupes de M'iharnoongs, c'est-à-dire d'individus présentant de fortes aptitudes parapsychiques pouvant engendrer et focaliser le X' luun-rhé, ce champ bioélectrique susceptible de bloquer la volonté, voire d'électrocuter un adversaire.

— Guide-nous vers tes amis, Dorlyoonha, conseilla Blade. Tu penses pouvoir manœuvrer seule ton propdégrav ?

Elle fit « oui » de la tête et actionna les commandes équipant la volumineuse boucle de son ceinturon. Elle s'éleva lentement, suivie de près par Ronny Blade et redescendit insensiblement vers le sol, le long de la façade vétusté de l'immeuble, cependant que Blade, par prudence, lui tenait la main.

Ils pressèrent le pas, empruntant un dédale de ruelles sombres qui les conduisit enfin vers une vieille maison de trois étages. Dorlyoonha s'arrêta, leva les yeux, surprise et prêtant l'oreille. Un chant étrange, très bas, leur parvenait, tissant dans la nuit des lamentos qui parfois s'arrêtaient net, puis reprenaient sur un ton monocorde. A une fenêtre du premier étage, on distinguait une faible lumière jaune.

Les Terriens constatèrent une vive inquiétude chez leur compagne, tendue, angoissée.

— Le chant de R'gongo-ngaL. Un vieux chant de Bn' angaho, notre planète mère..., que l'on chante à la mort d'un être cher...

Elle réprima un frisson, le cœur serré par un affreux pressentiment, puis pénétra dans la maison, grimpa les marches en s'éclairant d'une torche électrique et, après une hésitation, frappa à la porte. Le chant se tut. Des pas. La porte s'ouvrit, dessinant un rectangle de pâle lumière dans lequel venait de s'encadrer un métis de grande taille, à la chevelure courte, vêtu d'une tunique élimée.

Le Bn' angahoon, les yeux voilés de larmes, marqua soudain une surprise indicible en reconnaissant Dorlyoonha qui se jeta dans ses bras et l'étreignit, incapable de retenir ses larmes après ce qu'elle venait de lire dans le cerveau de son ami d'enfance. Ils restèrent de longues minutes à mêler leur chagrin, à lire en eux, puis la jeune femme se détacha, s'adressa à ses compagnons :

— Je vous présente mon ami Brink-Lho, qui avec ses parents, ses amis, pleure la mort de sa sœur Lurhanga... tuée ce matin par les gardes !

Pénibles minutes que cette rencontre au cours de laquelle les Terriens, embarrassés, présentèrent leurs condoléances à ce métis qui, tout comme Dorlyoonha une heure plus tôt, refoula sa douleur pour murmurer :

— J'ai lu dans l'esprit de Dorlyoonha tout ce que vous avez fait pour elle et je sais maintenant que vous êtes nos amis. Je vous en remercie du fond du cœur...

Il fit une pause, tourna son regard vers son amie d'enfance, inclina la tête :

— Bien sûr, Dorlyoonha, je vais t'accompagner auprès d'elle.

Il hésita, parcourut des yeux les Terriens et confirma par ces mots qu'il avait détecté leurs pensées :

— Oui, amis, vous pouvez accompagner Dorlyoonha...

Il prit le bras de cette dernière et les autres les suivirent, pénétrant dans une pièce vide, meublée d'une table, de quelques étagères, d'un bahut grossier pour entrer ensuite dans une chambre. Là se trouvaient une dizaine de métis et de Bn' angahoons assis sur des chaises, des tabourets et des caisses autour du lit sur lequel reposait Lurhanga, les yeux clos dans son dernier sommeil. Un linge blanc, maculé de sang, recouvrait les trois quarts de son visage, ne laissant paraître que son œil gauche, sa joue et une partie du menton. Le linge s'était curieusement affaissé sur le reste du visage et une large tache de sang s'étalait sur le drap, sous le côté droit de la face.

Dorlyoonha ne put longtemps retenir ses larmes et elle pleura, le front sur l'épaule de Brink-Lho, tandis qu'autour d'eux leurs coreligionnaires, après avoir sondé le psychisme des visiteurs et s'être rassurés sur leurs intentions, reprenaient la triste mélopée.

Au bout d'un moment, Brink-Lho entoura de son bras les épaules de son amie d'enfance et l'entraîna, ressortit avec les Terriens pour gagner le second étage où ils pénétrèrent dans une misérable salle à manger.

Les Terriens prirent place sur les chaises et tabourets et Ronny Blade questionna :

— Comment ce terrible malheur est-il arrivé, Brink-Lho ?

— Ma sœur Lurhanga était fiancée à Plaok-Rahi, qui fut l'un des otages suppliciés par les barbares de Flint Heart.

Dorlyoonha crut devoir préciser :

— Le frère de Plaok-Rahi était avec moi lorsque nous avons quitté New Terra à bord de l'astronef volé.

— Soit, admit le commandant Owens, le malheureux Plaok-Rahi a subi les représailles à l'exemple des parents des autres fuyards. Mais Lurhanga n'était que sa fiancée ; aucun lien de parenté ne pouvait être invoqué pour l'assassiner à son tour.

Brink-Lho compléta ses explications :

— Les causes de la mort de ma sœur sont différentes. Hier soir, après l'extinction des lampadaires, elle commit la folie de grimper sur l'estrade afin de tenter de dépendre le corps de son fiancé. De loin, les gardes royaux l'aperçurent, revinrent silencieusement sur leurs pas et la surprirent en « flagrant délit » d'infraction. Ils la battirent sauvagement et l'un d'eux lui assena un violent coup de matraque... Un coup d'une telle force qu'il lui défonça le front... La partie droite de son visage est méconnaissable... La brute utilisait une matraque plombée... Lurhanga est morte au bout de quelques heures, sans avoir repris connaissance.

Bouillonnant de rage et d'indignation, Sherwood s'agita sur sa chaise en grondant :

— Dis, Ronny, tu ne crois pas qu'au lieu de mettre des gants avec ce roi bidon, nous ferions mieux de pilonner le palais sans préavis ? L'armement du Maraudeur est amplement suffisant pour anéantir la cité de fond en comble et...

— Calme-toi, Andy, nous partageons tous ta colère devant tant de monstruosité, mais si nous devons agir en justiciers, nous devrons y mettre des formes, ne serait-ce que pour justifier notre intervention aux yeux de la Commission d'Enquête que ne manquera pas d'envoyer ici, plus tard, le Gouvernement Central de notre Confédération.

Le commandant Owens approuva d'un hochement de tête :

— Ronny a raison. Nous ne pouvons pas désintégrer purement et simplement cette cité qui compte aussi, certainement, des Terriens qui réprouvent la conduite de Herman IV.

— Ils réprouvent peut-être, Red, mais en se tournant les pouces et en fermant les yeux ! protesta Sherwood.

Dorlyoonha intervint :

— C'est vrai, Andy, l'extermination de la population des maîtres serait une injustice car tous ne sont pas corrompus. Tu oublies que le despote fait aussi régner une discipline de fer parmi ses sujets de race blanche. Il en a toujours été ainsi. Les uns s'y soumettent de bonne grâce car ils profitent des privilèges et ce sont alors les complices du pouvoir royal, les autres par lâcheté ou simplement par résignation.

Elle garda un instant le silence, parcourut des yeux ses amis et ajouta :

— Vous aviez arrêté un plan basé sur la ruse et non sur la force. Pourquoi vous en écarteriez-vous... maintenant que vous pouvez l'appliquer ?

Ronny Blade parut un peu embarrassé mais, sans être télépathe, ses pensées rejoignaient celles de la jeune femme :

— Tu veux dire que... nous pourrions faire passer le cadavre de Lurhanga pour le tien, n'est-ce pas ?

En prononçant ces paroles, il avait jeté un bref regard à Brink-Lho qui enchaîna :

— J'ai lu dans votre esprit et dans celui de Dorlyoonha les détails de ce plan... Je l'approuve... même s'il m'est pénible de songer que le corps de ma pauvre sœur que l'on prendra aisément pour celui de Dorlyoonha sera prochainement exposé sur la place publique, avec ceux des victimes que vous ramenez dans la chambre froide du Maraudeur.

— La substitution ne présentera pas de difficulté, déclara la jeune métisse. Nous revêtirons mon amie avec la vieille tunique que je portais et les gardes royaux trouveront dans l'une des poches de mon ceinturon ma propre plaque d'identité. Ils ne chercheront pas plus loin, trop heureux d'avoir pu remettre la main sur les cadavres des « coupables » au grand complet.

— Il y a tout de même un risque, prévint William Baker, dans l'éventualité où les hommes qui ont assassiné Lurhanga la reconnaîtraient lorsque son corps sera exposé, ici, sur la place de Low Town.

Après une minute de réflexion, la métisse répondit :

— C'est peu probable car, pour ces brutes, les Bn' angahoons ne méritent guère leur attention ; ce ne sont que des esclaves, des êtres inférieurs sur la physionomie desquels on s'arrête peu. Et du fait que mes infortunés compagnons, tués au cours de la fuite de l'astronef, portent tous des blessures qui entraînèrent leur mort, les gardes royaux ne feront pas de différence.

— Quels sont vos rites mortuaires ? questionna Blade. Pratiquez-vous la crémation ou l'inhumation ?

— L'inhumation, répondit Brink-Lho. C'est demain matin que nous devons... devions, rectifia-t-il, enterrer ma sœur. Nous procéderons donc à un simulacre, remplirons de terre le cercueil-Non, aucun danger que mes parents ou amis ne trahissent notre secret. Je réponds d'eux, affirmat-il en devançant leur question. Je vais d'ailleurs leur parler, leur dire que vous allez emporter le corps de Lurhanga.

Andy Sherwood se leva lui aussi.

— Pendant ce temps, je vais chercher la plateforme volante que je poserai sur le toit de cette maison. Red, tu laisseras en circuit ton émetteur-récepteur bracelet ; je me guiderai sur ses impulsions pour ne pas me tromper de bicoque !

Enveloppée dans un drap, la malheureuse Lurhanga fut hissée à bord de la plateforme volante qui redécolla peu après en mettant le cap sur l'astroport de la cité morte.

Une macabre besogne restait à accomplir et Ronny Blade demeura seul avec Dorlyoonha afin de revêtir le cadavre avec la tunique et le ceinturon de la métisse. Après quoi, la dépouille mortelle de Lurhanga alla rejoindre dans la chambre froide du Maraudeur les corps des vingt-quatre autres victimes outre celui du pilote terrien tuées au cours de leur fuite.

Avant de rejoindre leurs amis au carré des officiers, Dorlyoonha posa sur Blade un regard ému :

— Merci, Ronny, de m'avoir assistée dans cette tâche pénible. Ce que vous faites pour nous, toi et tes frères, nous ne l'oublierons jamais.

Elle demeura immobile, lisant en lui et ajouta, grave et douce à la fois :

— Je suis sensible à ta délicatesse, Ronny. Respectant mon chagrin, la douleur des dures épreuves que j'ai connues aujourd'hui, tu ne m'as pas prise dans tes bras comme tu l'aurais fait en d'autres circonstances. Aie un peu de patience ; je partage aussi ton désir et je serai à toi...

Avec tendresse, il contempla son étrange beauté et ne dit rien, sachant que toute parole était superflue avec cette humanoïde télépathe. Il prit simplement sa main et tous deux marchèrent vers l'élévateur.

Lorsqu'ils arrivèrent au carré des officiers, ce fut pour y trouver le biologiste Ralf Miller en pleine conversation avec le pacha, Baker et Sherwood.

Ce dernier leur annonça :

— Ralf vient de nous renseigner et tu n'imagines sûrement pas le résultat de l'analyse !

— L'analyse de... quoi ? Ah oui ! fit-il en réalisant. La substance que contenaient les tubes du petit caisson, prélevé sur le stock où puisèrent les inconnus venus ce soir en voiture ?

— C'est cela, Ronny, confirma le biologiste. Il s'agit d'une drogue aphrodisiaque à action rapide mais possédant aussi un effet retard qui déclenche des rêves érotiques. Une drogue extrêmement dangereuse et nécessitant un dosage minutieux. Une quantité infime suffit, administrée par voie orale. Toute overdose est mortelle et la victime périt de folie furieuse.

— Ralf, ce sont les analyseurs automatiques qui vous ont appris tout ça ? s'étonna Sherwood.

— Pas seulement eux, j'ai eu recours à l'expérimentation sur des cobayes. Sur un couple, d'abord, le mâle et la femelle ayant reçu la même micro-dose n'ont pas tardé à se livrer à un accouplement frénétique... Ils ont recommencé un peu plus tard, avec des périodes de prostration allant de quinze à vingt-cinq minutes et, finalement, ils se sont sauvagement battus, s'entre-déchirant, se dévorant, même ! J'ai répété l'expérience sur un mâle seul, que j'ai placé ensuite dans la cage d'une femelle non droguée. Même résultat : le mâle s'est mis à forniquer furieusement. Après trois séances d'accouplement et devant le refus de la femelle, il l'a égorgée, la déchiquetant dans une crise de folie d'une sauvagerie inimaginable. Mais je n'irai pas jusqu'à dire que nous devons étendre aux humains les réactions animales des cobayes ; toutefois, l'usage de cette drogue aphrodisiaque est entaché de risques graves...

Devant l'émoi et le bouleversement subit de la jeune femme, Ronny Blade s'inquiéta :

— Qu'as-tu, Dorlyoonha ? Tu connaissais la nature de cette drogue ?

— Non, je n'en avais jamais entendu parler auparavant, mais je... je crains de pouvoir comprendre maintenant certains mystères qui entourent la cour du tyran, à la lumière des précisions fournies par le docteur Miller. Je vous ai déjà parlé de la disparition de nombreux métis et métisses, survenue à l'époque où nous étions encore admis à certaines fêtes ou réjouissances qui s'achevaient presque invariablement en orgies.

Le biologiste remua la tête, pensif :

— Certains de ces malheureux auraient donc été drogués, dans une aile discrète du palais, pour permettre au roi et à quelques-uns de ses intimes d'assouvir leurs penchants... sadiques ?

— J'ai bien peur que oui, docteur Miller ! soupira-t-elle, horrifiée. Et avec plus de discrétion, depuis la loi ségrégationniste, cela doit continuer ; ce qui expliquerait les disparitions que l'on constate, de temps à autre, parmi les métis et même les jeunes esclaves des deux sexes.

Sherwood serra les poings :

— Ce Flint Heart est encore plus pourri que nous ne le pensions ! Ses concubines ne lui suffisent pas, il lui faut aussi des pauvres filles de Low Town !

— Il n'est pas le seul coupable, Andy, souligna Dorlyoonha. Ses courtisans les plus intimes doivent participer à ces séances abjectes et leurs femmes pareillement car, parfois, nous déplorons également la disparition d'esclaves mâles.

Le pacha du Maraudeur réfléchit, puis :

— Ces quatre individus, venus chercher des caissons de drogue, dans le petit hangar, agissaient-ils pour leur propre compte ou bien venaient-ils s'approvisionner sur l'ordre du roi ?

Dorlyoonha n'eut qu'une brève hésitation pour répondre :

— S'il s'était agi d'une mission officielle, les gardes royaux en auraient été chargés ; or, ces hommes étaient des civils. Ils agissaient donc de leur propre initiative mais la drogue, à coup sûr, devait être vendue au despote et à ses proches. L'homme que j'ai reconnu du moins dont la physionomie ne m'était pas inconnue est un familier de la cour, je vous l'ai dit. D'ailleurs, seul un familier pourrait impunément se livrer à ce genre de trafic. Dès que vous aurez pris contact avec Herman IV, il est probable que l'occasion de le rencontrer vous sera offerte. Vous pourrez alors l'épier, voir quel rôle il joue exactement avec cette drogue érotique.

— Demain, décréta le pacha en se levant, nous tiendrons un dernier briefing avant de mettre à exécution notre plan. Nous aurons une rude journée et je vous conseille à présent de prendre du repos...

A 8 h 30 du matin, heure locale de New Terra, les administrations et services publics reprirent leurs activités aux différents niveaux du gigantesque édifice dont les divers plans horizontaux constituaient un volume sphérique, coiffé à son sommet par le palais royal proprement dit.

En compulsant les rapports et documents qu'on venait de lui apporter, un obscur secrétaire s'aperçut qu'un procès-verbal destiné au Département de la Justice Royale lui avait été adressé par erreur. Il composa le numéro du Secrétariat du ministère intéressé et obtint le bureau du greffe auquel il exposa l'objet de son appel :

— Par suite d'une erreur d'aiguillage m'est parvenu un procès-verbal relevant de votre autorité. Dois-je vous le faire monter ou bien préférez-vous envoyer un coursier pour le récupérer ?

— Ce procès-verbal est-il important ?

— Je ne l'ai parcouru qu'en diagonale. Établi par un sergent des Services de Sécurité, il concerne la vermine de Low Town. L'affaire est banale : hier, durant la journée, une métisse a tenté de dépendre l'un des otages exposés sur la place centrale. Les gardes l'ont surprise en flagrant délit et l'ont passée à tabac comme il se doit.

— Une bonne chose ! ricana l'homme du greffe. Mais en quoi cela concerne-t-il la Justice ? Les esclaves auraient-ils osé se plaindre ?

— Il ne manquerait plus que ça ! s'esclaffa le secrétaire. Non, mais il semble que le sergent s'est conduit avec trop de mansuétude, laissant à la famille le corps de l'esclave au lieu de l'exposer avec les autres cadavres pour servir d'exemple. Et à l'heure qu'il est, la morte doit être enterrée.

— Bof, soupira le greffier, tout ça n'a rien d'important. Nous prononcerons un blâme contre ce sergent et lui ordonnerons de retourner à la ville basse afin que l'esclave métisse soit exposée ce matin même. Si elle est déjà enterrée, eh bien, la racaille la sortira de son trou. Ce procédé frappera salutairement les Bn' angahoons.

— Et ça les occupera ! gloussa le secrétaire. Je vous fais monter ce procès-verbal ?

— Oui, faites-le parvenir au greffe ; j'aviserai aussitôt les Services de Sécurité pour convoquer le sergent.

A peu près au même moment, à Low Town, le cercueil de Lurhanga prenait le chemin du cimetière. Un cercueil qui en fait ne contenait que de la terre puisque le corps de la malheureuse, assassinée par les gardes, avait pris place à bord du Maraudeur sous l'identité de Dorlyoonha.

Et par cet incident, par ce procès-verbal fâcheux, un grain de sable venait de s'introduire dans le délicat mécanisme du plan élaboré par Ronny Blade : contraint d'ouvrir le cercueil, comment Brink-Lho expliquerait la disparition de la dépouille mortelle de sa sœur ? Résisterait-il à la torture pour cacher la survie, puis le retour de Dorlyoonha avec ses amis terriens décidés à libérer les Bn' angahoons de leur servitude ?...

Une heure plus tard, alors que le sergent « coupable de mansuétude » se dirigeait vers la ville basse avec six hommes pour réparer sa « faute », une nouvelle alarmante (et ô combien redoutée depuis des générations par chaque souverain de New Terra) mit en émoi la tour de contrôle du cosmodrome : deux astronefs venaient d'être détectés par les radars !

L'alerte fut immédiatement donnée : les équipages de trois avisos de combat reçurent l'ordre de se tenir prêts à décoller tandis que les Services de Sécurité et l'armée prenaient position aux postes de défense.

Tiré des bras de ses concubines, SM Herman IV se leva ce matin-là de fort méchante humeur ! L'esprit encore embrumé par la drogue-party de la veille, le monarque un colosse musculeux à la courte chevelure brune et le corps velu marcha en vociférant vers la salle de bains. Sans vergogne, il en chassa d'une bourrade une ravissante créature blonde qu'il ne reconnut même pas pour avoir été choisie à son intention et invitée par ses concubines !

Alors qu'il se plaçait sous le jet froid de la douche négligeant la baignoire trop longue à se remplir, le ministre de la Défense en personne sollicita la faveur d'un entretien immédiat en raison des graves événements que laissait augurer l'état d'alerte.

— Qu'il entre ! lança le monarque en se frictionnant énergiquement.

Dix secondes s'écoulèrent à peine et on frappa à la porte entrebâillée de la salle de bains.

— Entrez, Nolland !

Burt Nolland, le ministre de la Défense, pénétra dans la salle de bains. L'air grave, sinon alarmé, il eut un mouvement de gêne et toussota en voyant le despote nu comme un ver en train de se sécher. Celui-ci le houspilla :

— Eh bien, ne faites pas cette mine, Burt ! On dirait que la nudité vous choque ! Vous participez pourtant de façon assidue à nos... ébats et vous n'êtes pas le dernier à savourer les délices du R' glox, cette drogue formellement prohibée par votre collègue Tim Kidwell, le ministre de la Justice... qui en fait lui aussi bon usage !

— Euh... oui, Majesté, mais...

Le monarque enfila son justaucorps écarlate.

— Mais... quoi, Nolland ?

— Euh... l'heure est grave, Majesté. Vous n'êtes pas sans savoir que deux astronefs, évidemment inconnus, font route vers notre planète.

— Je ne l'ignore pas, cela va de soi ! Cette éventualité devait bien se produire, un jour ou l'autre. Il fallait nous y attendre et je me demande même comment il se fait que, depuis plus de deux siècles que nos ancêtres ont fondé New Terra, notre planète n'a pas été découverte plus tôt ! Nous devons d'avoir été tranquilles jusqu'ici à son isolement, loin au-delà de la zone marginale de l'Empire. Nous voici maintenant découverts. Il nous suffira d'appliquer le plan de sécurité imaginé depuis des générations... et souhaiter que ces appareils n'appartiennent pas aux Forces Spatiales de l'Empire.

— Le plan de sécurité est en voie d'application, Sire. Nos unités de combat sont à leurs postes, les trois astronefs équipés d'armements lourds sont prêts à décoller si besoin est.

— Et le Comité de Réception ?

— Mon collègue le. ministre de la Population et les délégués des divers ministères et services publics sont en route pour le cosmodrome afin d'accueillir comme il se doit les occupants de ces vaisseaux...

Le ministre de la Défense se mordilla nerveusement la lèvre inférieure et soupira :

— Espérons que tout se passera bien... pour nous.

Le monarque de New Terra eut un rictus sardonique :

— Pour « eux », avant longtemps, les choses iront beaucoup moins bien que pour nous ! Ont-ils pris contact avec la tour de contrôle ?

— Pas encore, Majesté. J'ai donné ordre que les communications soient dérivées immédiatement vers votre palais afin que Votre Majesté puisse suivre elle-même le dialogue.

Le roi approuva d'un hochement de tête et sortit, suivi de son ministre, pour traverser à grandes enjambées la chambre immense, garnie de tentures polychromes. La longue baie vitrée, ouverte, laissait entrer à flots les rayons du soleil. Sur le lit d'une largeur inusitée, deux des concubines royales se prélassaient en compagnie de la blonde invitée bousculée un moment plus tôt par le monarque. Nues et point gênées de l'être, elles esquissèrent un sourire amusé en voyant passer, derrière le souverain, Burt Nolland qui ne paraissait pas particulièrement guilleret !

Les deux hommes pénétrèrent bientôt dans un vaste salon dont l'un des murs était doté d'un grand écran de télévision. Herman IV s'empara du bloc de télécommande et se laissa choir dans un fauteuil tout en composant l'indicatif du cosmodrome.

— Asseyez-vous, Burt ! Ne restez donc pas debout, maugréa le despote tout en décrochant le téléphone.

Trente secondes s'écoulèrent et un domestique vêtu d'une tunique verte vint s'incliner profondément.

— Servez mon petit déjeuner ici. Et qu'on ne nous dérange plus sous aucun prétexte.

Courbettes, départ, retour au bout de quelques minutes avec une table roulante chargée d'un petit déjeuner pantagruélique ! Le monarque congédia le domestique et se fit servir par sonministre qui s'empressa, servile et honoré, tandis qu'il appelait le directeur de la tour de contrôle. Le visage de celui-ci apparut sur l'écran : l'homme cilla, très impressionné de reconnaître son souverain en personne puis il inclina la tête bien bas :

— Je suis aux ordres de Votre Majesté, Sire.

— Où en est-on, avec ces appareils inconnus ?

— Ils n'ont toujours pas répondu à nos appels, Sire. Ils sont encore trop loin dans l'espace pour que nos télécaméras puissent capter leur image. Les deux échos recueillis par nos radars nous indiquent qu'il s'agit d'un très gros vaisseau suivi à courte distance par un appareil de faible tonnage.

— Très... gros ?

— Oui, Sire, d'une taille considérable à en juger par le blip renvoyé par ce bâtiment. Nous ignorions qu'il puisse exister des vaisseaux de cette dimension.

Le monarque haussa les épaules.

— Nous vivons repliés sur nous-mêmes, isolés depuis plus de deux siècles et aucune des émissions TV diffusées dans la Confédération ne nous parvient. En deux cents ans, on peut aisément imaginer que la construction astronautique a dû faire des progrès.

— Certainement, Sire. Nous...

Le directeur de la tour de contrôle s'interrompit, ajouta vivement avant de tourner la tête vers la gauche :

— Je vous demande pardon, Sire...

Il revint à son auguste interlocuteur, enchaîna d'une voix rapide :

— Nous recevons une réponse à nos appels. Je branche nos circuits TV sur ceux du palais de Votre Majesté...

Le visage du directeur de la tour de contrôle s'effaça, remplacé par des stries, des éclairs, des zébrures mouvantes puis, sur l'écran, s'inscrivit l'image d'un homme à la carrure athlétique, à la courte chevelure rousse, aux traits énergiques, qui prononça :

— Ici Red Owens, commandant du Maraudeur, cosmonef commercial de la Blade-Baker Import-Export Co., de New York, planète Terre. Me recevez-vous bien ?

La voix d'un agent de la tour de contrôle répondit :

— Je vous reçois cinq sur cinq, commandant Owens. Ce jour est béni qui vous a permis de découvrir notre planète, New Terra isolée de notre patrie planétaire depuis plus de deux siècles ! Vous êtes le bienvenu, commandant Owens !

Dans le salon de son palais, le monarque fit un clin d'oeil complice à son ministre de la Défense.

— Dans peu de temps, un astronef géant baptisé Le Maraudeur viendra grossir notre petite flotte spatiale. Que dis-je, un astronef ? Deux, puisqu'il est escorté par un appareil beaucoup plus modeste !

Il eut un sourire caustique pour ajouter :

— Des importateurs-exportateurs ! Des commerçants ! Ils vont tomber dans le panneau sans la moindre méfiance. Bien entendu, nous les recevrons avec des démonstrations de joie et leur ferons les honneurs de la cité, mais il faudra veiller à ce qu'en aucune manière ils ne mettent les pieds à Low Town. Les festivités les retiendront d'ailleurs à Liberty City. Nous leur présenterons les plus jolies femmes, les plus expertes aussi, qui se chargeront de leur faire oublier la solitude de leur voyage !

— Votre Majesté pense vraiment à tout, fit le ministre avec une courbette servile.

Le despote lui décocha un regard méprisant.

— Imbécile ! Vous savez fort bien que ces mesures, ces ruses, ce cinéma, font partie du plan de sécurité conçu voici près de soixante-douze ans par mon ancêtre, Herman II !

Habile à passer la « brosse à reluire », le ministre rougit et regretta sa flatterie inconsidérée.

Le roi oublia l'incident et, avec une satisfaction anticipée, se prépara à souhaiter lui-même la bienvenue au commandant du Maraudeur.

CHAPITRE VI

Dans les minutes qui suivirent, le directeur de la tour de contrôle annonça au commandant Owens le désir de SM Herman IV de s'entretenir directement avec lui.

Le pacha du Maraudeur apparut bientôt sur l'écran du monarque et reçut en retour l'image de ce dernier. Owens, visiblement impressionné (du moins jouait-il ce rôle à merveille !) s'inclina avec respect en laissant au despote le soin d'ouvrir le dialogue.

— C'est une grande joie pour moi et pour mon peuple, commandant Owens, de vous accueillir sur New Terra vous et votre équipage. Sans ce hasard providentiel qui vous fit découvrir notre planète, Dieu sait combien de siècles encore nous serions restés isolés, coupés de notre commune patrie planétaire : la Terre !

Le pacha s'inclina derechef et présenta au monarque ses amis et associés venus se placer dans le champ de la télécaméra. Après quoi, il précisa :

— Ce n'est point par hasard que nous avons découvert votre planète, Sire et si vous m'y autorisez, je peux en quelques mots vous expliquer les raisons de notre voyage.

Intrigué, le souverain l'invita à poursuivre, ce que Red fît en ces termes :

— Voici une dizaine de jours, nous prospections un secteur galactique situé à un peu moins de quinze années-lumière de votre système solaire, à la recherche d'une planète terroïde vierge et non répertoriée afin d'en prendre possession au nom de notre Confédération Interstellaire. Nous avons eu la chance de trouver un monde répondant à ces critères et dépourvu de civilisation technologique, aux conditions biotopiques compatibles avec celles des Terriens. Nous avons immédiatement débarqué du matériel destiné à recevoir un premier contingent de colons, nous réservant naturellement d'exploiter à bail ce nouveau monde avec l'accord de la Commission Confédérale du Commerce Interstellaire, ainsi que nous l'avons fait souvent, déjà, pour d'autres planètes terroïdes dont nous assurons le développement. Peu après l'installation de notre base sur ce monde que nous avons baptisé Eileena, nous avons détecté un astronef qui ne répondit point à nos appels. Nous avons décollé et l'avons suivi un certain temps dans l'espace, notant qu'il portait une large déchirure à bâbord. A la proue figurait « NT Nevada Flash 7 », une immatriculation totalement inconnue des répertoires cosmonautiques, nous l'avons vérifié.

A ces mots, le souverain n'avait pu s'empêcher de ciller vivement ni de jeter un bref coup d'œil de côté, vers son ministre de la Défense resté hors du champ de la télécaméra. Il se reprit, se composa une expression surprise et prononça sans se compromettre :

— Voilà en effet une bien singulière nouvelle, commandant Owens. Je vous en prie, poursuivez...

— Nous avons pu pénétrer à bord du Nevada Flash qui dérivait sur sa lancée et avons hélas constaté que ses occupants, un Terrien enchaîné au poste de pilotage et vingt-quatre humanoïdes à la peau bleue, avaient péri. Tous portaient des blessures, certains étaient défigurés. Blessures mortelles provoquées par l'explosion d'une torpille spatiale qui avait atteint le bâtiment de plein fouet. Nous avons enveloppé les cadavres dans des suaires étanches en matière plastique et les avons placés dans la chambre froide du Maraudeur. N'ayant trouvé aucun livre de bord, nous avons dû analyser la bande-mémoire du trajectographe pour obtenir les coordonnées du monde d'origine de cette épave. La suite, Votre Majesté l'aura devinée sans peine—

Le pacha prit une mine apitoyée pour ajouter :

— Un drame affreux, que nous n'avons pas compris, s'est joué à bord de ce petit bâtiment, la preuve en est de ce malheureux pilote terrien lié à son siège et qui eut la colonne vertébrale brisée lors de l'impact de la torpille spatiale. Nous avons donc décidé de mettre le cap sur votre planète, inconnue de notre Confédération, afin de vous restituer cet appareil endommagé et les corps des malheureux qu'il abrite.

— Je rends hommage à votre parfait désintéressement, commandant Owens. D'aucuns, à la faveur des circonstances, auraient pris possession de l'épave et réclamé le droit d'en disposer à leur guise, ainsi que les règlements cosmonautiques les y autorisaient. Votre geste me touche et je saurai me montrer généreux.

Ronny Blade s'inclina légèrement avant d'intervenir dans l'entretien :

— Que Votre Majesté nous permette de refuser de profiter des circonstances, justement, pour ne point accepter de prime à la restitution de ce bâtiment. Toutefois, nous sommes des hommes d'affaires et il n'est pas exclu que nous puissions établir avec votre royaume, Sire, d'importants accords commerciaux en n'importe quel domaine. Si Votre Majesté consent à nous recevoir ou si elle veut bien nous autoriser à élaborer des pourparlers avec son ministère du Commerce, nous en serions infiniment honorés.

Heureux de constater la complète ignorance de ces Terriens sur les terribles exactions qu'il exerçait sur les esclaves, Herman IV se montra soudain très amical et, sans la moindre condescendance :

— Vous êtes non seulement les bienvenus sur New Terra, mais je vous prie instamment d'accepter d'être les hôtes de mon palais durant tout le temps qu'il vous plaira de passer parmi nous. Bien évidemment, vous rencontrerez mon ministre du Commerce... qui limite hélas ses activités à notre unique cité. Ce paradoxe vous sera expliqué et j'aurai à cœur de vous exposer personnellement les origines de mon peuple.

Le commandant Owens le gratifia d'un sourire plein de reconnaissance.

— Nous sommes très honorés, Sire et acceptons avec beaucoup de plaisir l'invitation de Votre Majesté. Nous consignerons à bord du Maraudeur l'équipage et les commandos d'exploration que nous avions cru devoir emmener, bien inutilement, nous le constatons en découvrant un royaume fondé par des Terriens, donc des frères de race.

Le monarque eut un geste d'insouciance :

— Les dépendances de mon palais sont suffisamment vastes pour loger confortablement vos hommes, commandant Owens. Au reste, la technologie de notre patrie planétaire a dû faire des progrès considérables et l'automaticité poussée de ses astronefs, aujourd'hui, doit réduire les équipages au minimum.

— Certes, répondit Ronny Blade, mais si l'équipage ne compte que trente membres, nos commandos d'exploration, en revanche, se chiffrent à cent vingt individus... (Il esquissa un sourire d'excuse pour préciser :) et ces hommes sont plus des mercenaires rompus aux combats, habiles au maniement des armes, que des gentlemen. Nous ne voudrions pas que ces têtes brûlées provoquent des incidents avec les sujets de Votre Majesté, même des incidents mineurs. Il est préférable de les consigner à bord jusqu'à nouvel ordre.

Cela dit avec une grande urbanité qui passa inaperçue du despote, lesquels ne retint qu'une chose : le Maraudeur tout cosmonef commercial qu'il fût abritait dans ses flancs outre les hommes d'équipage cent vingt mercenaires « têtes brûlées », habiles à manipuler des armes redoutables !

Naturellement, le monarque n'aurait pas de sitôt l'occasion de vérifier le bluff de Ronny Blade ! L'important était qu'il y croie... Et il y croyait, non sans quelque inquiétude, surtout lorsque Baker ajouta très incidemment :

— Si nous avions su trouver un accueil aussi chaleureux sur ce monde inconnu, nous n'aurions même pas emmené les cinq cents androïdes qui encombrent une partie de l'une de nos soutes.

Le despote ne cacha pas son étonnement :

— Des robots ayant l'apparence humaine ?

— Oui, Sire, répondit Red Owens. Ceux-là étaient destinés à appuyer nos commandos en cas de besoin. Le fait d'avoir découvert un Terrien enchaîné au poste de pilotage du Nevada Flash nous a incités à la prudence. Nous ignorions tout des humanoïdes à la peau bleu cobalt qui eux, manifestement, avaient été libres avant de périr lors de l'attaque de ce petit vaisseau.

Présentée ainsi, l'explication devenait rassurante et logique : Owens et ses associés, en prévision d'une possible prise de contact hostile avec New Terra, avaient agi avec sagesse.

Le pacha du Maraudeur ajouta :

— Qu'il plaise à Votre Majesté de bien vouloir nous excuser ; dans moins d'un quart d'heure, nous atterrirons sur le cosmodrome et la manœuvre exigera toute notre attention. En effet, il nous faut veiller à déposer en douceur d'abord le Nevada Flash remorqué jusqu'ici par les rayons tracteurs d'un champ de coercition.

Le monarque inclina la tête en souriant.

— Je vous en prie, commandant Owens. Je mettrai à profit cette interruption de notre liaison pour gagner le cosmodrome afin de vous y accueillir personnellement. Terminé, je coupe.

Herman IV sitôt l'image disparue de l'écran, perdit son expression affable et se leva, promptement imité par le ministre de la Défense auquel il ordonna :

— Accompagnez-moi, Nolland... sur un point, nous sommes rassurés : ces hommes n'ont fort heureusement pu obtenir aucun renseignement sur les dessous de mon régime puisque le Nevada Flash ne contenait plus que des cadavres. Cette racaille de Low Town n'a donc guère pu profiter de sa fuite et c'est tant mieux ! Toutefois, il ne sera pas aussi facile que nous l'imaginions de nous emparer du Maraudeur. Certes, trente hommes d'équipage, cela ne compte pas mais cent vingt mercenaires et cinq cents androïdes de combat, dotés d'un armement que nous ne pouvons même pas imaginer, après deux siècles de stagnation technologique, cela doit nous inciter à la plus extrême prudence.

Prompt à dispenser courbettes et flatteries, le ministre de la Défense approuva chaudement :

— Je fais confiance à la grande sagesse de Votre Majesté.

Poursuivant ses pensées, le monarque enchaîna :

— Naturellement, ces hommes ont pu bluffer, faire étalage d'une force armée qu'ils sont loin de posséder. Auquel cas, il convient de savoir très exactement pourquoi ils auraient cherché à me tromper.

A une vitesse vertigineuse, un élévateur les emporta vers le niveau inférieur de l'édifice pour prendre place peu après dans la luxueuse voiture bardée de chromes et d'or frappée sur les portières aux armes et blason de SM Herman IV. Le chauffeur s'installa au volant et démarra dans un vrombissement de moteur pour rouler en direction de l'astroport.

Au passage du véhicule, les sujets croisés à vive allure s'inclinaient respectueusement mais le monarque les ignorait, perdu dans ses cogitations. Lorsque le véhicule amorça la partie rectiligne de la grande route aboutissant à l'astroport, le roi et son ministre eurent un sursaut de stupeur en découvrant la masse formidable du Maraudeur qui atterrissait avec une majestueuse lenteur, ses énormes étançons télescopiques déployés en couronne. En retrait, le Nevada Flash, maintenu immobile par le champ de coercition, descendait lui aussi à une plus faible vitesse.

— Fantastique ! murmura le souverain. Ce mastodonte mesure bien deux cent cinquante mètres de hauteur, sinon plus et son diamètre doit approcher les cinquante mètres ! Regardez le Nevada Flash, Burt ! A côté de ce géant, il ressemble à un poisson pilote dérisoire vivant en symbiose avec un monstre marin !

Il garda un instant le silence et ajouta, inquiet :

— Ces Terriens pourraient fort bien ne pas avoir bluffé ! Vous imaginez la terrifiante puissance qu'un tel appareil peu receler dans ses flancs ? Voyez avec quelle aisance ses rayons tracteurs soutiennent et maintenant abaissent le Nevada Flash jusqu'au sol ! Et celui-ci pèse plus de soixante-dix tonnes !

Le roi détacha ses regards de l'astronef géant pour considérer son ministre :

— Quelle force, quel armement pourriez-vous opposer à un engin pareil si nous commettions la folie de nous rendre suspects de vouloir nous en emparer ?

Le ministre déglutit et commença par bégayer :

— Euh... euh...

Le despote s'impatienta :

— Je ne vous demande pas de mugir comme un bovin, Nolland, mais de répondre sans détour à ma question !

— Euh... Oui, Sire et ma réponse sera nette : deux de nos astronefs sont dotés de canons désintégrateurs mais à portée limitée. Nos torpilles spatiales ne seraient certainement d'aucune utilité contre le blindage de ce Léviathan qui doit être capable, de surcroît, de s'entourer d'un champ de force.

— Moralité ?

Le ministre de la Défense eut un peu plus de mal à déglutir pour avouer piteusement :

— Rien, Sire, nous ne pourrions rien opposer au système d'armes dont ce cosmonef doit être équipé.

— C'est aussi mon avis depuis l'instant où je l'ai vu en vol, admit le roi à contrecœur. A défaut de pouvoir employer la force pour nous en emparer, nous devons utiliser la ruse et concevoir un plan susceptible de nous rendre maîtres du commandant Owens et de ses associés qui ont barre sur l'équipage et sur les mercenaires, sans omettre les androïdes.

Ils descendirent de voiture et, avant de marcher vers le Maraudeur qui dressait sa masse colossale en bout de piste, le monarque maugréa :

— Je répugne à m'abaisser, Burt, mais je vous conseille de vous montrer des plus affables avec nos... hôtes et, foin de l'étiquette, c'est ostensiblement en amis très chers que je les traiterai. Venez, dépêchez-vous ! fit-il en pressant le pas et en affichant, hypocrite, un sourire radieux...

A son approche, les dignitaires du royaume qui venaient d'arriver sur l'astroport s'écartèrent, s'inclinant devant le souverain. Celui-ci, en apercevant Timothy Kidwell, le ministre de la Justice, fut assailli par une idée qui tempéra un instant sa bonne humeur factice. D'un signe discret, il invita le ministre à le rejoindre et lui parla à voix basse. Kidwell opina à deux ou trois reprises, s'inclina et alla sans plus tarder donner un ordre à son chef de cabinet.

Pendant ce temps, à Low Town, mais avec beaucoup moins de faste et de solennité, une autre cérémonie se déroulait : Brink-Lho, ses parents et amis Bn' angahoons se mettaient en marche, derrière la charrette bringuebalante qui transportait le cercueil où était censée reposer l'infortunée Lurhanga.

La charrette était tirée par une sorte de zébu doté d'une bosse volumineuse et au pelage moucheté, un anneau de fer passé dans la cloison de ses naseaux énormes. Deux esclaves armés de bâtons encadraient la bête de somme qu'ils dirigeaient vers le cimetière, à la limite nord du ghetto bn' angahoon.

Un vieillard à la courte chevelure jaunâtre, vêtu d'une tunique rapiécée, frangée par l'usure et arborant un cercle de cuivre sur la poitrine, suivait le « corbillard » aux côtés de Brink-Lho, psalmodiant un chant funèbre que le cortège reprenait après chacun de ses silences.

En débouchant dans les faubourgs aux maisons plus basses, plus misérables encore, le prêtre et la cohorte d'esclaves, de métis, tournèrent la tête vers l'est : le gigantesque fuseau du Maraudeur étincelait au soleil, dominant au loin les bâtiments, la tour de contrôle du cosmodrome. Une heure plus tôt, ils l'avaient vu surgir dans le ciel et descendre vers la cité des maîtres, sachant qu'à son bord se trouvait Dorlyoonha devenue l'héroïne de leur peuple opprimé. En elle et en ses amis terriens qui l'avaient recueillies, soignée et ramenée auprès d'eux, ils plaçaient leur ultime espoir de délivrance.

Le cortège pénétra dans le cimetière où l'un des gardiens les précéda pour leur montrer l'emplacement de la fosse récemment creusée à même la terre. Point de luxueux tombeaux, point de mausolées pompeux pour les esclaves : ce champ des morts n'était qu'une étendue de terre avec des alignements de cairns, de petites pyramides de cailloux surmontées d'un cercle de bois peint en jaune et portant le nom du défunt, ses dates de naissance et de décès.

Le cercueil fut descendu dans la fosse et la cérémonie se déroula selon le rituel ancestral des Bn' angahoons, sous la houlette du vieux prêtre qui se tourna vers le soleil, les bras levés, paumes en avant :

— O G'Lhor-Ohanko, Dieu qui donne la vie, nous t'implorons de recevoir notre sœur Lurhanga, morte pour avoir aimé l'un des nôtres, martyrisée comme elle le fut par la sauvagerie des étrangers qui ont arraché nos pères à leur planète pour les transporter et les réduire en esclavage sur ce monde qui n'était pas le leur. Notre sœur Lurhanga descend vers les ténèbres du néant, mais seule sa chair connaîtra cet abîme. Nous t'implorons, O G'Lhor-Ohanko, nous t'implorons par le Cercle Divin d'accueillir son âme dans la gloire de Ta Lumière Éternelle. Puisse ta bonté la renvoyer bientôt dans le ventre de l'une de nos sœurs et qu'elle renaisse alors dans un monde délivré de l'injustice et des brutalités. Et que meurent à jamais les tyrans étrangers !

Cette formule d'exécration fut reprise par le cortège mais, alors que le prêtre allait reprendre la parole, l'approche d'un moteur vrombissant sema soudain l'inquiétude parmi les esclaves. Une voiture des Services de Sécurité venait de stopper devant le cimetière. Un sergent, la mine furibonde, accourait, suivi par cinq hommes en collant d'uniforme violet, le paralysateur sur la hanche voisinant avec la matraque plombée.

Le sergent se campa devant la fosse, la parcourut des yeux et s'adressa au prêtre :

— Quel est le nom de cette vermine ?

Méprisant, du menton il désignait le cercueil.

— Lurhanga-t'Lho, maître, répondit le prêtre en jetant un bref coup d'œil inquiet au frère, aux parents de la défunte.

Le sergent comprit le sens de ce regard et questionna Brink-Lho d'une voix sèche :

— C'était ta femme ?

— Ma sœur..., maître.

— Bien. Fais remonter le cercueil, sors-en le corps et charge-le sur la charrette. Tu le ramèneras sur la place afin de l'exposer avec les otages. Et gare, si tu ne serres pas bien la corde autour de son cou !

Le vieux prêtre eut un sursaut d'indignation mais il se maîtrisa pour employer un ton respectueux :

— Maître, pourquoi nous forcer à accomplir ce sacrilège ?

Le sergent, outré par cette attitude rebelle, poussa brutalement le vieillard qui perdit l'équilibre et tomba dans la fosse sous les rires de ses hommes.

— Allez, vermines, remontez ce cercueil et si dans une heure cette putain de Lurhanga ne se balance pas sur la place de Low Town avec les autres carcasses, je vous...

Deux coups de klaxon retentirent et le chauffeur quitta le véhicule, arriva en courant, salua le sergent avant de déclarer :

— Par ordre du ministre de la Justice, tous les otages exposés sur la place publique doivent être immédiatement évacués et enterrés ; l'estrade et la roue servant de potence doivent être démontées aujourd'hui même.

Brink-Lho et un jeune métis, qui s'était précipité pour porter secours au prêtre poussé dans la fosse, l'aidèrent à en sortir et l'étendirent, geignant, blessé à la jambe gauche, sur le remblai de terre. Tous avaient entendu les paroles fort inattendues prononcées par le chauffeur. Ce contrordre reçu par radio les sauvait in extremis d'une situation qui, immanquablement, les aurait conduits à leur perte !

En bougonnant, dents serrées, le sergent s'adressa aux esclaves :

— Vous avez une sacrée veine, vermines ! Vous pouvez achever tranquillement vos réjouissances...

Il fit une courte pause pour rectifier :

— Enfin, pas si tranquillement que ça ; grouillez-vous de fermer ce trou et retournez dans votre ghetto pourri. Vous avez entendu les ordres : décrochez tous ces salopards d'otages et fourrez-les dans d'autres trous, qu'on ne les voie plus. Formez des équipes pour démonter l'estrade. Et proprement, hein ? Car elle resservira, ça c'est sûr ! Vous entreposerez les matériaux dans les remises des baraques voisines de la place.

Le sergent tourna les talons et s'éloigna avec ses hommes cependant que Brink-Lho et ses compatriotes échangeaient un regard perplexe pour tourner ensuite la tête vers l'est, vers l'ogive brillante du cosmonef géant. Ce revirement inattendu des maîtres coïncidant avec l'arrivée des Terriens n'avait-il pas été dicté au tyran par la prudence, par le souci de leur cacher la barbarie avec laquelle étaient traités les Bn' angahoons ?

Dans le poste de pilotage du Maraudeur, Dorlyoonha, aux côtés de Wayne, l'ingénieur des transmissions et Chuck Nilson, le second, avait suivi sur l'écran du télévisionneur direct l'accueil fait à ses amis par le despote et sa clique servile.

Avec une émotion parfaitement simulée, Herman IV, débordant de joie, avait longuement serré les mains de Red Owens, Blade, Baker et Sherwood, faisant passer dans sa voix des trémolos pathétiques pour leur dire à quel point leur visite serait une bénédiction pour lui et son peuple.

Dorlyoonha n'avait pu retenir son rire en entendant Sherwood renchérir sur les protestations de sympathie respectueuse exprimées par ses associés :

— Faut pas être tant émue, ma Majesté. Vous êtes bien bonne et...

Baker lui avait décoché un coup de coude dans les côtes pour le faire taire, craignant quelque écart de langage plus grave que ne l'était ce « possessif féminin », l'adjectif « ma » paraissant mieux sonner que « vôtre » aux oreilles de Sherwood !

Présentement, les quatre hommes venaient de prendre place, à l'invitation du monarque, dans les fauteuils moelleux d'un somptueux salon d'honneur des appartements royaux, au dernier étage du palais qui dominait Liberty City.

Herman IV frappa dans ses mains et presque aussitôt la porte à double battant s'ouvrit sur une ravissante jeune femme brune. Vêtue d'une très courte tunique blanche qui dénudait son épaule et son sein gauche, elle poussait une table roulante chargée de verres, d'un seau à glace et de divers flacons givrés. Andy Sherwood, ébloui par sa beauté, se leva, tout sourire mais Baker, aussi discrètement que possible, le fit se rasseoir, comprenant la méprise de son associé qui avait certainement pris cette soubrette attachée à la maison royale pour la reine en personne !

Le souverain expliqua à ses hôtes la nature des apéritifs proposés et ils optèrent pour un alcool doux, à l'arôme délicat, tiré d'une baie sauvage poussant dans la vaste forêt de Gondirak.

— J'ai tenu, mes très chers amis, commença démocratiquement le roi, à vous éviter dès votre arrivée la corvée d'une entrevue officielle en présence des dignitaires et officiers ministériels. Il sera temps, demain, de prévoir une assemblée extraordinaire si vous le voulez bien. Du reste, un dîner officiel sera donné ce soir en votre honneur. Vous aurez l'occasion d'y rencontrer mes épouses et...

Il toussota, eut un sourire pour préciser :

— Oui, nous pratiquons la polygamie et la polyandrie, à Liberty City, mais de cela nous parlerons en son temps. Je disais donc que dès ce soir j'aurai la joie de vous présenter mes ministres, les Corps constitués... Mais laissons ces obligations par trop officielles pour nous entretenir librement en amis...

Andy Sherwood n'était pas certain de très bien savoir ce que Gray Herman entendait par « Corps constitués » ; quant à lui, cette expression, par association d'idées, évoquait la délicieuse jeune femme brune qui avait apporté les apéritifs et dont le corps, assurément, était parfaitement constitué !

Ronny Blade leva son verre :

— Au nom de mes amis et associés, qu'il me soit permis de porter un toast à la santé de Votre Auguste Majesté, en la remerciant de la bienveillante sympathie qu'elle nous témoigne.

Se méprenant encore, Sherwood fit cette réflexion candide :

— Tiens, dans ma famille, j'ai un cousin qui s'appelle Auguste, lui aussi.

Le commandant Owens eut un frémissement des narines et remua la mâchoire en lui décochant un regard courroucé tandis que Ronny Blade faisait opportunément dévier la conversation :

— Comme bien vous pensez, Sire, nous sommes extrêmement curieux de connaître l'histoire de votre peuple, d'apprendre comment votre royaume est né sur ce monde situé fort au-delà de la zone marginale de l'empire.

Le monarque posa son verre et soupira :

— Son origine est des plus modestes, je dirais même, avec regret, peu reluisante. Assurément, vous avez souvenance, pour l'avoir lu sans doute dans vos manuels d'Histoire de l'Astronautique, de la révolte des bagnards de Pluton, au XXIIe siècle ? Six cents criminels des deux sexes parvinrent à s'emparer de trois astronefs et prirent la fuite, après avoir saboté les autres appareils pour empêcher leur poursuite.

Il observa tour à tour leur expression de « surprise incrédule » et enchaîna :

— Eh oui, mes amis, nos ancêtres furent ces hommes et ces femmes condamnés pour meurtres, chantages réitérés et autres crimes. Vous le voyez, rien dont aujourd'hui nous puissions être fiers. Ces proscrits, ces exilés commirent encore des forfaits en arraisonnant des avisos, des bâtiments de commerce qu'ils ramenèrent sur cette planète terroïde baptisée par eux New Terra. Vous avez souvenance aussi, certainement, de l'épisode de la Colonie Perdue ?

Ils opinèrent, feignant de nouveau la surprise et écoutèrent la suite, notant incidemment que, jusqu'ici, le roi jouait la carte de la sincérité. Son récit coïncidait point par point avec ce que Dorlyoonha leur avait appris.

— Ces gens que nos ancêtres avaient entraînés sur New Terra contre leur gré constituaient une menace permanente d'instabilité ; il fallut instaurer une discipline sévère, brutale parfois, pour faire respecter l'ordre et étouffer dans l'œuf toute tentative de révolte. L'épisode de la Colonie Perdue procura à nos ancêtres et à leurs premiers descendants un sang nouveau avec ces cinq mille colons et des centaines de scientifiques, de techniciens enlevés de leur planète récemment ouverte à la colonisation. Ils furent... déportés, c'est le mot, sur New Terra, cette planète ignorée de la Confédération et qui connut jadis une brillante civilisation ayant atteint le stade astronautique. Une civilisation mystérieusement disparue sans que nos archéologues aient jamais pu en découvrir la raison. Au début de leur exil, les bagnards élurent un chef : Mike Farlland qui, mégalomane, finit par se faire couronner roi. Le titre resta à sa descendance dont plusieurs générations conservèrent la couronne, du moins jusqu'à la fin du siècle dernier...

De nouveau, le monarque ébaucha une mimique embarrassée avant de déclarer :

— A cette époque eut lieu une... révolution de palais et Sa Majesté Farlland VII fut renversée. L'un de mes ancêtres directs, Harris Herman, s'empara du trône... et exila toute la parenté du roi déchu pour n'avoir plus rien à craindre d'une vengeance possible et pour couper court à tout complot pouvant viser à remettre sur le trône un membre de la dynastie des Farlland.

— Le nettoyage par le vide, quoi, fit Sherwood avec un sourire qui se voulait indulgent. Comme ça, ma Majesté, même aujourd'hui vous êtes tranquille.

Red Owens s'agita un peu sur son siège et toussota, s'empressant de prendre la parole pour éviter d'autres remarques de ce genre de la part de l'incorrigible Sherwood :

— Ce sont là, Sire, des... euh... des incidents de parcours que connurent toutes les familles régnantes au cours des âges. Votre Majesté veut-elle me permettre une question ?

— Je vous en prie, commandant Owens.

— Vous nous avez dit, Sire, que New Terra ne possédait plus un seul représentant de la race qui jadis l'habitait. Or, nous avons découvert à bord du Nevada Flash, outre le pilote terrien, vingt-quatre cadavres d'humanoïdes à la peau bleu cobalt pour certains et à l'épiderme d'un bleu nettement plus clair pour d'autres. L'écartement des yeux de cette dernière catégorie d'individus est nettement moins accentué. Devons-nous comprendre que ces êtres étaient originaires d'une planète différente de la vôtre ?

— C'est bien cela, commandant. Ces humanoïdes sont des Bn' angahoons, un peuple très primitif vivant sur un monde situé à treize années-lumière de New Terra...

Le souverain, une nouvelle fois, eut un soupir apitoyé pour ajouter :

— Une bien triste histoire, que celle de ces malheureux...

Ronny Blade se cala plus confortablement dans son fauteuil, conscient du fait que si le despote qualifiait maintenant de « malheureux » les Bn' angahoons, c'était que son récit, véridique jusque-là, allait bifurquer vers le mensonge.

CHAPITRE VII

— Avant de vous parler de ces infortunés Bn' angahoons, reprit le monarque, il me faut revenir aux premiers temps de l'implantation de mes ancêtres sur New Terra. Cette ville, Liberty City, intacte comme toutes les autres, leur permit de se loger sans difficulté. Mais il leur fallut attendre l'arrivée des scientifiques et techniciens de la Colonie Perdue pour amorcer le stade préindustriel avec la remise en activité d'une usine fournissant le courant électrique et fonctionnant avec un combustible nucléaire. De ce dernier, il existait fort heureusement un stock considérable. On découvrit aussi du pétrole qui fut exploité par la suite. Les semences diverses ramenées de la Colonie Perdue permirent le développement d'une agriculture. L'immense forêt de Gondirak, riche en essences diverses, nous procura le bois dont nous avions besoin pour construire une flottille de bateaux de pêche. Mais tout cela exigeait une main-d'œuvre nombreuse. Lors de nos rares voyages spatiaux d'exploration dans les systèmes solaires voisins, nous avions... Je veux dire : mes ancêtres avaient découvert une planète située à treize années-lumière habitée par des humanoïdes très primitifs : les Bn' angahoons... qui furent transplantés par milliers sur New Terra.

Le despote se composa une mine navrée pour souligner, hypocrite :

— Les malheureux, et cela n'est pas à l'honneur de mes ancêtres, furent traités en esclaves et durent accomplir les plus rudes besognes. Il existait, extramuros, une agglomération composée de petites maisons de deux ou trois étages, semblables à celles que nous connûmes sur la Terre jusqu'aux XIXe siècle environ, en province notamment. Les Bn' angahoons en firent leur propre ville et aménagèrent ces demeures à leur guise. Chacun d'eux, son travail achevé, regagnait son logis. Sauf ceux qui, employés comme domestiques, vivaient sous le toit de leurs maîtres et ne regagnaient alors cette agglomération, Low Town, que lors de leur congé hebdomadaire.

— En somme, conclut Sherwood avec beaucoup de sérieux, ces esclaves étaient comme des coqs en pâte : une maison, un jour de libre par semaine, que demande le peuple ?

Herman IV s'éclaircit la voix pour masquer son embarras :

— Euh... Ils auraient pu être plus malheureux, c'est vrai. Mais Liberty City voyait sa population s'agrandir au fil des ans et il arrivait que tel ou tel habitant se montrât... euh... plus ou moins sévère avec ses domestiques ; des contremaîtres, chargés de surveiller ces travailleurs, ne furent pas tendres, parfois, avec les manœuvres ou les ouvriers bn' angahoons. Mais les autorités s'efforçaient, tant bien que mal, de réprimer les abus d'autorité et les sévices rares, je tiens à le souligner à l'endroit des esclaves.

Ronny Blade eut une moue d'indifférence accompagnée d'un mouvement d'épaules.

— Il est si difficile, souvent, de se faire obéir lorsque l'on a affaire à des primitifs volontiers peu coopérants. Nous-mêmes, je dois l'avouer à Votre Majesté, exploitons notamment une planète, dans le secteur de Capella, dont les indigènes, parfaitement stupides et paresseux, exigent une certaine poigne de la part de nos colons. Pour le bon développement économique de nos comptoirs, nous savons que nos administrateurs doivent avoir recours parfois à des châtiments corporels envers les esc... les indigènes, se reprit-il avec juste ce qu'il fallait d'hésitation pour entrer dans le jeu du despote.

Celui-ci parut soudain plus à l'aise, moins soucieux de devoir brosser un tableau « édénique » de la situation hélas peu enviable des Bn' angahoons.

— L'important, ajouta Baker avec désinvolture, est que les services de la Commission sociale des affaires galactiques pour les espèces sous-développées n'y regardent pas de trop près. A cet effet, en cas d'inspection inopinée, nous avons toujours, à proximité de la ville en voie d'expansion, une cité indigène... modèle capable de satisfaire à tout point de vue les inspecteurs les plus tatillons.

— Pour le reste, enchaîna Sherwood avec un clin d'oeil, quelques coups de trique par-ci, par-là sur les récalcitrants et tous deviennent peinards ! Même qu'ils agitent leur mouchoir, quand on passe, alors c'est vous dire, ma Majesté !

Il plissa le nez en maugréant :

— A propos de mouchoir, je crois bien que j'ai chopé un rhume !

D'une poche de son ceinturon, il sortit son mouchoir et un objet tomba, roula sur le sol jusqu'aux pieds de Herman IV qui se baissa, le ramassa. Il eut une légère hésitation avant de le restituer à son propriétaire en cillant devant l'éclat incomparable de cette gemme verte.

— Merci, ma Majesté, fallait pas vous déranger, dit Sherwood en remettant négligemment dans la poche cette émeraude taillée de la grosseur d'une noix.

Le monarque ébaucha un sourire de reproche :

— Vous êtes imprudent, monsieur Sherwood, de porter sur vous sans autre précaution une émeraude aussi... merveilleuse. Car c'est bien une émeraude, n'est-ce pas ? Je n'en avais jamais vu auparavant, sinon dans l'un des ouvrages ramenés de la Colonie Perdue, voici près de deux siècles.

— C'est pas vrai, ma Majesté ? s'étonna Sherwood qui jouait avec le naturel digne d'un grand comédien la scène conçue par Ronny Blade.

— Si, c'est parfaitement exact..., cher ami Sherwood. Car vous me permettez, vous m'obligeriez, de vous appeler cher ami ?

— Ça me flatterait même si vous m'appeliez Andy. Je ne suis pas fier pour un sou, vous savez.

Il se fouilla, sortit l'émeraude et la tendit au monarque.

— Tenez, je vous en fais cadeau.

Herman IV se récria :

— Oh non ! Je ne puis accepter, même d'un ami, Andy, un cadeau aussi somptueux !

Sherwood eut une moue d'insouciance.

— Nous possédons, sur la planète Koondra, le plus formidable gisement d'émeraudes jamais découvert dans la Confédération [5]. Même que ça nous pose pas mal de problèmes pour les écouler en douce par petits paquets !

— Andy ! protesta le commandant Owens avec une sévérité et un embarras fort bien simulés. N'importune donc pas Sa Majesté avec nos... nos...

Il feignit de buter sur le mot et se rattrapa :

— Avec nos affaires commerciales...

Le despote, soigneusement conditionné, mordit à l'hameçon :

— Au contraire, chers amis, bien au contraire ! Réalisez-vous que depuis plus de deux cents ans nous sommes coupés de la civilisation ? Que nous n'avons jamais effectué la moindre transaction commerciale avec d'autres planètes ? Et que les femmes de New Terra ne connaissent les émeraudes qu'à travers les rares ouvrages documentaires et encyclopédies que nous possédons ?

Ce fut au tour de William Baker de « ferrer » davantage le poisson :

— Il doit pourtant exister des pierres précieuses, de l'or, sur votre planète, Sire ?

— De l'or, il y en a un peu, ainsi que des diamants ; de tout petits diamants de qualité médiocre utilisés dans l'industrie. Quant aux autres gemmes, elles méritent tout juste le titre de pierres semi-précieuses, telles les améthystes, les topazes ou les cornalines. Nos femmes seraient folles de joie de pouvoir posséder de tels joyaux !

Andy Sherwood se frotta les mains ostensiblement.

— Alors, on va pouvoir faire des affaires !

— Voyons, Andy, un peu de pudeur ! reprocha le commandant du Maraudeur. N'oublie pas que nous avons l'honneur d'être reçus par un souverain ; tes propos mercantiles sont déplacés.

— Mais non, cher ami, mais non ! Tôt ou tard nous devions fatalement aborder le problème des échanges commerciaux et si en règle générale ceux-ci font d'abord l'objet de tractations entre les ministères intéressés, il ne me répugne pas de brûler les étapes pour placer nos entretiens au plus haut niveau. Le problème car problème il y a, hélas ! sera de trouver non pas une monnaie d'échange, nous n'en avons pas, mais de faire l'inventaire de nos ressources matérielles, avec l'espoir que vous puissiez y trouver matière à intérêt. Nous ne pourrons évidemment vous proposer qu'un système de troc.

Il esquissa une grimace et soupira :

— Malheureusement, démunis de tout sur le plan technologique moderne, c'est dans cette voie que devront être amorcées nos tractations. Les émeraudes ne viendront que plus tard, beaucoup plus tard, après que nous aurons importé, par votre canal, tout ce dont nous avons besoin.

Ronny Blade eut un sourire amical.

— Rassurez-vous, Sire, nous ne sommes pas des rapaces et pour preuve de notre sincère désir de voir naître entre nous des échanges commerciaux durables et fructueux, vous nous obligeriez en acceptant un lot d'émeraudes que nous vous remettrons ce soir même. Sans contrepartie, bien entendu, puisqu'il s'agira là d'un gage d'amitié.

Le souverain planait, la tête dans les nuages ! Ses compatriotes, tout hommes d'affaires qu'ils fussent, n'étaient assurément pas des requins, et même, ils faisaient montre d'une certaine candeur. Néanmoins, il convenait plus que jamais de ne pas brusquer les choses. Finalement, si des accords profitables au royaume pouvaient être conclus, le plan initialement prévu visant à supprimer ces Terriens afin de s'approprier leur astronef géant devait être remis à plus tard.

Mais comment conclure des échanges dès lors que l'on manque de tout ?

Au fil de ses pensées, la physionomie du despote s'était assombrie et Baker s'informa :

— Sire, vous paraissez préoccupé ?

— Je le suis, cher ami... Il serait malhonnête de ma part de vous cacher notre... pénurie générale. En tout, nos productions se limitent à ce que nous pouvons consommer. Outre des matières premières, nous avons besoin de techniciens, de chercheurs, de scientifiques d'avant-garde pour nous faire rattraper notre retard technologique.

— Nous pouvons vous procurer tout cela, Sire.

— Je n'en doute pas, monsieur Baker, mais que souhaiteriez-vous recevoir en retour ?

Ronny Blake hocha la tête.

— Vous disposez peut-être, sans le savoir, tout près de vous, d'une richesse incalculable et vous ne le savez pas ; justement, parce que votre société est techniquement, scientifiquement figée au stade du XXIIe siècle... alors que nous, nous vivons au vingt-quatrième siècle. Cette différence énorme permettrait peut-être à nos scientifiques de découvrir, dans la technologie de la civilisation disparue dont vous occupez la cité, des éléments, incompréhensibles pour vous mais qui seraient susceptibles de faire progresser, à condition de les comprendre, la civilisation en perpétuelle mutation de notre Empire Interstellaire.

Le roi de New Terra battit des paupières, ahuri :

— Mais... Vous avez peut-être raison, mes amis ! Si vous avez à bord de votre cosmonef des scientifiques, ceux-ci pourront visiter systématiquement notre cité, les usines, toutes les installations énigmatiques, les laboratoires laissés en l'état par les premiers habitants de ce monde ! Vous aurez toute latitude pour circuler librement, ici et dans les autres cités de la planète. J'aviserai mon ministre de la Recherche scientifique afin qu'il mette à votre disposition une délégation ou un guide pour vous éviter les pertes de temps.

Amorçant une autre phase du plan de mise en confiance élaboré par Ronny Blade, Baker déclara :

— Il ne faudra pas négliger non plus, Sire, les ressources naturelles et tout particulièrement le domaine botanique. Vous nous avez parlé d'une grande forêt...

— Oui, la forêt de Gondirak...

— C'est cela, Sire. On doit y trouver certainement des plantes médicinales ainsi que des espèces aux vertus particulières entrant dans le cadre de la psychopharmacologie. Plusieurs variétés de dicotylédones fournissent des alcaloïdes très recherchés, la morphine par exemple, largement utilisée en pharmacologie.

Le monarque observa son interlocuteur avec un intérêt soutenu, quêtant d'autres précisions mais Baker demeura silencieux. Fidèle au scénario, Sherwood joua son personnage d'un naturel gouailleur au vocabulaire peu académique :

— Avec tes mots savants, Will, tu embrouilles tout. Au lieu de tourner autour du pot, pourquoi ne pas dire la vérité ?

Et de prendre à témoin le despote :

— Et c'est sûrement pas vous, ma Majesté, qui iriez cafarder à la Spatiale, pas vrai ?

Herman IV, devant ce jargon, s'empressa de sourire :

— Assurément, Andy, d'abord parce que je n'éprouve aucune sympathie pour la Police Spatiale vieil atavisme, sans doute ? , ensuite parce que je n'en aurai pas la possibilité, en raison de notre complet isolement... Enfin, parce que je ne comprends pas vos... sous-entendus.

Red Owens intervint avec une expression de contrariété pour faire taire Sherwood :

— Andy, tu dépasses les bornes ! Cesse d'importuner Sa Majesté avec ses sordides... à-côtés commerciaux qui...

— Oh, ça va ! grogna Sherwood. J'ai confiance moi et je suis tout à fait sûr que nous pouvons jouer franc jeu.

Et coupant court à toute autre remarque, il enchaîna vivement :

— Tout ça, Sire, pour vous dire, ma Majesté, que si les plantes de votre forêt contiennent des produits qu'on pourrait faire de la drogue, ça nous intéresse foutrement !

Le roi éclata de rire. Était-ce dû à la syntaxe abominable ou bien à la proposition si crûment exprimée ? Sherwood s'en moquait et ferra davantage sa victime :

— C'est sérieux, Sire ! Nous avons un sacré marché à travers bien des systèmes de la Confédération pour écouler ce genre de produits pharma..., comme dit Baker.

— Excusez-moi, répondit le souverain en reprenant son sérieux. Vous avez grandement raison, Andy, de me faire confiance et nous allons pouvoir, maintenant, trouver une monnaie d'échange ! J'ignore si nos botanistes ont dressé l'inventaire complet des espèces végétales de New Terra, en fait, je ne le crois pas. En revanche, je puis vous dire... en confidence, que certains de mes intimes ont découvert un stock très important d'une substance laissée par les habitants disparus de ce monde. Nous l'avons baptisée R' Glox, fit-il en se levant pour aller prendre un coffret dans le tiroir d'un meuble mural.

Il ouvrit le coffret, montra une série de petits tubes en verre contenant une matière grise pulvérulente.

— Il s'agit d'une drogue psycho-érotique à effet retard. Elle est d'abord un excellent aphrodisiaque et procure en outre, au bout de quelques heures, des rêves... lascifs d'un réalisme extraordinaire.

Du même coffret, il retira ensuite une minuscule mesure en matière plastique et expliqua :

— Cette mesure donne la dose normale : cinq décigrammes. Il importe de ne pas la dépasser car toute overdose est mortelle... indirectement.

— Je ne comprends pas, fit Ronny Blade.

— C'est normal, cher ami, j'aurais dû être plus clair. En soi, l'overdose n'est pas très dangereuse si on est seul. Mais comme en règle générale le R' Glox s'administre en groupe, lors de soirées... euh... libertines, celui qui dépasse la dose admise sombre dans une crise de folie sexuelle... conduisant au cannibalisme !

— Répugnant ! ne put s'empêcher de grimacer le commandant Owens.

Sherwood haussa les épaules :

— Du moment que nous n'y goûtons pas, les autres n'auront qu'à faire attention !

Un tel cynisme ne fut pas pour déplaire au despote qui crut devoir suggérer :

— Même si vous y... goûtiez, amis, en respectant la dose minimale, vous n'encourriez aucun danger et garderiez de cette expérience un souvenir inoubliable. Êtes-vous d'accord sur le principe d'une... tractation basée sur cette drogue ?

Les Terriens, pour la forme, se consultèrent du regard et Ronny Blade opina :

— Tout à fait d'accord, Sire. Nous réglerons les modalités de nos échanges avec votre ministre du Commerce, je suppose ?

— Oui, mais je vous demande de ne faire aucune allusion au R' Glox.

Le monarque eut une courte hésitation puis précisa :

— Cette drogue ne devra pas figurer en tant que telle dans les contrats et les accords bilatéraux. Un seul homme, à ma cour, est habilité à aborder ce problème... délicat : Chico Galindez, le secrétaire particulier de Timothy Kidwell, mon ministre de la Justice.

— Nous comprenons parfaitement ce souci de discrétion, Sire, abonda le pacha du Maraudeur. Au reste, si certaines réalisations technologiques laissées par les anciens habitants de New Terra pouvaient nous intéresser et constituer une autre monnaie d'échange, seules ces réalisations figureraient sur nos protocoles d'accord. Le R' Glox pourrait avoir des émeraudes en contrepartie, si cette proposition agréait à Votre Majesté.

« Nous nous permettrons aussi de vous offrir, Sire, une caisse de Champagne Taittinger, haut de gamme en la matière, qui pourrait figurer ultérieurement au nombre des produits importés de la Terre.

Le monarque montra un instant d'indécision pour masquer sa cupidité sous une expression désinvolte :

— Vous réglerez tout cela avec Galindez, mes amis. Officiellement, je ne suis pas censé être au courant de vos futurs pourparlers. Vous rencontrerez cet homme sous peu. Au dîner de réception que je donnerai ce soir en votre honneur... Ou peut-être même avant, fit-il en se levant pour composer un indicatif sur le clavier d'un télévisionneur mural,

Sur l'écran apparut une jeune femme blonde en tunique noire qui battit des cils, émue, en reconnaissant le souverain devant lequel elle s'inclina profondément.

— Que la délégation chargée de faire visiter notre cité à nos hôtes se tienne prête à les attendre dans le hall de mon palais. Passez-moi le bureau du secrétaire particulier du ministre.

— Immédiatement, Majesté...

La jeune femme disparut de l'écran, bientôt remplacée par une métisse bn' angahoon, en tunique grise, qui se troubla davantage, s'inclina très respectueusement et garda les yeux baissés tandis que le despote s'adressait à elle avec, dans la voix, une pointe de mépris :

— Dis à ton maître direct que je veux lui parler.

La secrétaire métisse, gardant toujours les yeux baissés, s'inclina un peu plus bas et porta la main vers une commande. Son image disparut et Chico Galindez ne tarda pas à apparaître. Très brun, le teint halé, les lèvres minces, une forte carrure dans son collant bistre, il s'inclina lui aussi mais releva la tête pour ensuite fixer le despote dans les yeux.

— Je suis aux ordres de Votre Majesté.

— Vous allez vous joindre à la délégation qui va faire visiter notre cité à mes hôtes illustres, Galindez. Vous vous montrerez attentif à leurs propositions pour le plus grand bien de nos futurs accords commerciaux. Mes hôtes et amis s'intéressent tout particulièrement aux plantes médicinales. Vous réglerez ces questions avec le commandant Red Owens.

Celui-ci toussota pour attirer l'attention du monarque.

— Pardonnez-moi, Sire, notre ami Sherwood connaît beaucoup mieux que nous, ici, ces problèmes... spéciaux.

— Comme il vous plaira, Commandant, sourit Herman IV avant de couper le contact.

— Euh... Une question encore, Sire, si vous le voulez bien ?

— Je vous en prie, monsieur Blade.

— Tout à l'heure, sur cet écran, est apparue une jeune femme à la peau bleu clair, avec une courte chevelure noire et aux yeux sensiblement moins écartés que ceux des esclaves bn' angahoons. D'où provient cette différence morphologique ?

Avec un embarras visible, le despote répondit :

— Pendant un certain temps, les mariages mixtes, terro-bn' angahoons, furent autorisés et donnèrent naissance à des métis mais nous avons dû mettre bon ordre à cette situation et interdire ces unions qui altéraient le sang de notre race. Aujourd'hui, chacun reste à sa place, mais cette mesure de sauvegarde ne nous empêche pas de traiter avec égard les métis, vous avez pu le constater avec cette jeune personne qui est la secrétaire de Chico Galindez.

— Cette mansuétude vous honore, Sire, fit Blade. Et à propos de métis, il me souvient que plusieurs d'entre eux se trouvaient à bord du Nevada Flash.

Le monarque eut un mouvement d'agacement.

— Vous m'y faites penser, ami. Je ne vous ai pas donné les raisons du drame qui s'est joué à bord de cet astronef. En peu de mots, voici les faits. Un groupe de fortes têtes, à Low Town, principalement composé d'esclaves, trouva des complices parmi les techniciens et techniciennes métis travaillant à New Terra ; en particulier une certaine Dorlyoonha, possédant son brevet de pilote en second et qui connaissait bien le Nevada Flash. Caressant je ne sais quel rêve fou, ces esclaves et métis parvinrent à s'emparer de cet astronef et de son pilote qu'ils contraignirent à décoller. Un aviso se lança à sa poursuite et tira une torpille spatiale au moment où l'appareil basculait dans le subespace. Il fut touché. Vous connaissez la suite pour avoir pris en charge ce bâtiment que vous avez bien voulu ramener à bon port, avec son équipage tué lors de l'explosion de la torpille. Pour fuir une planète où, finalement, ils n'étaient pas malheureux, ces insensés ont trouvé la mort.

Sherwood lâcha un soupir à fendre l'âme :

— Ah ! ma Majesté, c'est pas toujours une sinécure d'être roi, hein ? Vous faites des gentillesses aux esclaves et ils se barrent en vous fauchant un rafiot ! Elle est bien avancée, maintenant, la Dor... Comment vous avez dit ?

— Dorlyoonha.

— C'est ça, Dorlyoonha. On voyait que c'était une belle fille, malgré le coup contre la cloison qui lui a défoncé le crâne et salement abîmé la figure !...

A bord du Maraudeur, justement, Dorlyoonha venait de pénétrer dans le poste de pilotage et avait surpris les dernières paroles de Sherwood retransmises par le haut-parleur du télévisionneur direct. Chuck Nilson, le second et Wayne, l'ingénieur des transmissions, avaient gardé l'écoute en permanence, ne quittant pas des yeux Ronny Blade et ses associés s'entretenant avec le despote.

Dorlyoonha sourit aux deux hommes.

— Andy est d'un naturel extraordinaire ! C'est un comédien-né.

— On ne saurait mieux dire, répondit Wayne, amusé. Si vous l'aviez vu et entendu jouer les trafiquants de drogues, vous auriez ri volontiers ! C'était si bien mené que le tyran a marché sans méfiance...

Il tourna lentement un bouton afin de suivre les quatre hommes qui, accompagnés par le souverain, débouchaient dans le hall imposant du palais où la délégation les attendait. Celle-ci se composait de trois hommes et d'une jeune femme brune, portant une courte tunique vert pâle qui mettait en valeur ses jambes parfaites. Tous s'inclinèrent à l'approche du roi et de ses hôtes, lesquels reconnurent Chico Galindez pour l'avoir vu un moment plus tôt sur l'écran.

Dans le poste de pilotage du Maraudeur, Dorlyoonha avait étouffé une exclamation : elle aussi reconnaissait le visage de cet homme, aperçu la veille, au cours de la nuit, sur l'astrodrome où s'était posé l'astronef. Cet homme était bien celui qui, avec trois autres complices, avait prélevé plusieurs caissons contenant une poudre mystérieuse. Elle ignorait son identité mais savait qu'il était un familier du palais royal.

Le haut-parleur transmettait les paroles du souverain qui faisait les présentations : Dora Nelson, électronicienne, Hans Dorfmann, physicien, Gregory Holton, atomisticien, Chico Galindez, secrétaire particulier de Timothy Kidwell, ministre de la Justice.

Dorlyoonha pouvait enfin mettre un nom sur le visage de cet homme et le fait qu'il appartienne au sinistre ministère de la Justice était loin de la rassurer. La barbarie et le sadisme de Kidwell étaient tristement célèbres chez les esclaves de Low Town. A n'en point douter, Galindez devait aussi mépriser, sinon haïr, les Bn' angahoons !

Après s'être un instant entretenu à l'écart avec Chico Galindez, le monarque salua les Terriens et regagna son palais. Le secrétaire particulier et complice du ministre de la Justice s'adressa alors aux hôtes de son souverain :

— Nous allons nous répartir dans deux voitures pour procéder à la visite des bâtiments divers abritant les installations scientifiques de la civilisation originelle.

Il se composa une mine modeste pour avouer :

— Mon rôle consistera simplement à vous accompagner car j'avoue mon incompétence en matière de sciences. Dora Nelson, Dorfmann et Holton, eux, vous seront à cet égard beaucoup plus utiles.

— Nous ne sommes pas davantage compétents, monsieur Galindez, sourit Ronny Blade. C'est pourquoi nous venons d'appeler certains des techniciens du Maraudeur qui vont nous rejoindre ici même à bord d'une plateforme volante. Je vous suggère donc d'y prendre place avec nous plutôt que d'emprunter deux voitures.

Sherwood sauta opportunément sur l'occasion pour « accaparer » l'émissaire royal et fournisseur de drogue à ses moments perdus (lesquels devaient être fréquents !) :

— Moi, ça me dirait assez de faire une balade en bagnole, monsieur Galindez.

— C'est tout à fait possible, fit-il en s'adressant ensuite à ses compatriotes : vous guiderez nos hôtes vers la tour-laboratoire et nous vous y rejoindrons dans un moment.

Dora Nelson, Hans Dorfmann et Gregory Hol-ton acquiescèrent et Blade nota même chez eux, un moment plus tard, une sorte de soulagement. Pour une raison qui lui échappait, cette jeune femme et ses collègues scientifiques ne semblaient guère apprécier le commerce de ce personnage véreux... Il était pourtant hautement improbable qu'ils fussent au courant de son trafic sordide.

Sherwood s'installa à la droite de Galindez et fit un signe amical à ses associés et à leurs compagnons lorsque la voiture démarra dans un vrombissement de moteur et un dégagement nauséabond de gaz de combustion.

— Une belle journée, pas vrai ? fit Sherwood pour rompre le silence.

Un silence tout relatif car, en fait, le moteur n'avait rien de silencieux.

— Nous sommes eh été, monsieur Sherwood et sous notre latitude, les journées sont belles en cette saison.

— Vous pouvez m'appeler Andy. OK ?

— OK, Andy. Appelez-moi Chico. Je suis... Mes parents étaient d'origine mexicaine.

— Je connais le Mexique. C'est un peu pelé, par endroits, mais c'est un beau pays.

Sherwood n'étant pas homme à faire de longs discours, il mit tout de suite à l'aise son interlocuteur :

— Bon, maintenant qu'on a fait connaissance, Chico, si on parlait de nos affaires ? Le roi vous a glissé un mot, tout à l'heure, dans le hall du palais. C'était sûrement pas pour vous recommander de respecter le code de la route, non ?

Le secrétaire particulier du ministre de la Justice ébaucha un sourire qui découvrit des dents d'une blancheur éclatante dans son teint fortement halé.

— Oui, Sa Majesté m'a touché un mot de vos projets de tractations. Vous vous intéressez au R' Glox, je crois ?

— Vous devez le savoir, non, puisque le roi vous l'a dit ?

— Oui, je le sais, Andy. Vous proposez quoi, en échange ?

Sherwood coula vers lui un regard soupçonneux :

— Vous êtes chargé de mener à bien le marché et vous prétendez ne pas savoir que...

— Ne vous emballez pas, Andy. Je me suis mal exprimé car je sais, en effet, que vous offrez des émeraudes en échange. Il me reste à savoir sur quelles bases s'effectueront nos transactions. Nous estimons la livre de R' Glox avec laquelle on obtient deux mille cinq cents doses, environ cent mille oro-crédits. Estimation à titre purement indicatif, en vérité, car le cours de l'oro et du platino-crédit a dû singulièrement grimper depuis deux siècles que nous sommes coupés de la Confédération !

— Sur ces mêmes bases, nous pouvons évaluer en contrepartie vingt-cinq à trente carats d'émeraudes par livre de R' Glox.

Galindez fit la moue :

— C'est pas lourd.

— Non, un carat, c'est tout juste la cinquième partie du gramme, fit innocemment Sherwood.

— Je ne parlais pas de ça, Andy ! s'énerva le trafiquant. Je parlais du taux d'échange. Le roi ne marchera jamais !

Jouant avec un talent consommé son rôle mercantile, Sherwood cessa de finasser :

— OK, Chico, assez rigolé. Et cesse aussi de me prendre pour un con. Je sais parfaitement que le roi s'en remet à toi et à toi seul pour traiter. Vous avez du R' Glox à ne plus savoir qu'en faire mais vous n'avez pas la plus petite émeraude. Or, nous, même si nous remplissions ta guimbarde d'émeraudes, nous ne nous apercevrions même pas qu'il en manque une poignée à notre stock. Alors, tu vois, nous sommes en position de force pour tenir la dragée haute à qui que ce soit. Je vais te dire une bonne chose : dans l'affaire, ce qui t'intéresse, c'est de savoir combien tu vas pouvoir faucher d'émeraudes au passage pour tes mousmés ou pour les revendre à ton compte. Exact ?

Le secrétaire du ministre de la Justice finit par éclater de rire.

— Entre canailles, on devrait pouvoir s'entendre, non ? Tu majores le cours de la drogue pour tes copains, je majore celui des émeraudes pour le roi, nous prenons chacun une bonne pincée au passage et tout le monde est content. Ni Herman IV ni tes associés n'en sauront jamais rien.

— Là, tu parles un langage que je pige tout de suite, ricana Sherwood.

Il fouilla l'une des poches de son ceinturon et exhiba une petite émeraude.

— Voilà pour conclure nos accords, fripouille. Tu peux garder ce beau caillou, je te le file en prime ! Nous ferons l'opération quand tu voudras, mais pas sur le cosmodrome, où des caves pourraient s'étonner de nous voir introduire des caissettes à bord du Maraudeur.

— Où devrai-je livrer le R' Glox, alors ?

— Dans un coin tranquille, hors de la cité, où je viendrai te rejoindre avec l'un de nos aéronefs de reconnaissance... Nous pourrons...

Sherwood s'interrompit pour suivre des yeux une ravissante métisse qui, vêtue d'une courte tunique gris terne, marchait sur l'un des larges trottoirs.

— Belles filles, ces métisses à la peau bleu clair.

Galindez eut une grimace dédaigneuse.

— Je préfère les femmes de notre race, Andy, mais si le cœur t'en dit, je peux te procurer le nombre de Bn' angahoons que tu voudras pour cette nuit. Depuis bien des années, les femmes esclaves n'ont plus accès aux... soirées libertines du palais royal, mais il y a toujours moyen de s'arranger. Par une porte dérobée ouvrant sur les jardins, je peux t'amener une, deux ou trois métisses que tu retrouveras dans tes appartements après le banquet. Mon offre vaut aussi pour tes copains, si le tempérament volcanique de ces filles bleues les intéresse.

Sherwood fit mine de réfléchir, puis acquiesça :

— Peut-être. J'en parlerai avec eux. Mais comment fais-tu pour avoir toujours des métisses sous la main ?

Chico Galindez haussa les épaules.

— Je n'en ai pas sous la main, mais il suffit de descendre à Low Town et de choisir les plus jolies. Je les désigne d'office et elles n'ont qu'à obéir. Ce sont des esclaves, tu comprends ?

Il opina avec un sourire égrillard.

— Je comprends...

Et d'ajouter, in petto :

— Toi, un de ces jours, tu comprendras ta douleur, mon salaud !

La voiture s'engagea sur une longue avenue grimpante qui aboutissait à une gigantesque tour cylindrique dont le revêtement métallique doré accrochait les rayons du soleil. La plateforme volante qui avait amené Ronny Blade et ses compagnons venait d'atterrir sur l'esplanade bordée de massifs de fleurs.

— Allons-y pour la corvée, soupira Galindez. Il va falloir subir les explications barbantes de la môme Nelson et de ses collègues savants.

— Tu ne les aimes guère, on dirait ?

— Peuh... Tous des prétentieux, ces descendants des anciens de la Colonie perdue ! Sous prétexte que leurs ancêtres étaient d'honnêtes colons ou des scientifiques, enlevés de force à leur planète par les évadés du bagne de Pluton, ils nous font toujours sentir qu'ils sont, ou s'imaginent être, d'essence supérieure !

— Des snobs, quoi, fit Sherwood pour abonder dans son sens. Et toi, Chico, ton ancêtre, il était sur Pluton, si j'ai bien compris ?

— Il y était et je n'ai pas à en rougir ! D'ailleurs, la totalité des postes clés, ou presque, revient de droit, ici, aux seuls descendants des bagnards évadés. Herman IV n'est-il pas, lui-même, le plus illustre des descendants de ces pionniers ?

— Ce qui prouve que le bagne mène à tout... A condition d'en sortir, plaisanta Sherwood. Tu as bien raison d'être fier de tes origines, mon vieux Chico ! Et si le ministre de la Justice a fait de toi son secrétaire particulier, "c'est que tu es à la hauteur.

Galindez se rengorgea moralement et trouva plus sympathique encore ce « trafiquant de drogue » qui allait certainement faire sa fortune.

CHAPITRE VIII

Au pied de la gigantesque tour-laboratoire, édifiée par la civilisation originelle de New Terra, venait de se poser la plateforme volante qui amenait l'équipe scientifique du Maraudeur.

Arrivés à bord de la voiture pilotée par l'atomisticien Gregory Holton, les Terriens présentèrent celui-ci ainsi que l'electronicienne Dora Nelson et le physicien Hans Dorfmann aux nouveaux venus. Dans la minute suivante, le véhicule de Chico Galindez se rangea sur le parvis de mosaïque et Sherwood, par la vitre baissée, héla ses amis :

— Eh ! Vous n'avez sûrement pas besoin de moi, je suppose ?

Red Owens s'approcha de la voiture.

— Non, Andy. Tu préfères visiter la ville, sans doute ?

— Pas du tout, je vais au contraire faire les honneurs du Maraudeur à mon ami Galindez. Pas d'objection ?

Le pacha arbora un large sourire.

— Aucune objection, bien au contraire. Tu nous rejoindras ce soir au palais de SM Herman IV.

Il se pencha davantage à la portière pour s'adresser au secrétaire particulier du ministre de la Justice :

— J'espère que la visite de notre cosmonef vous intéressera, monsieur Galindez. Vous serez le bienvenu à bord.

— Je vous en remercie, Commandant, répondit-il en relançant le moteur. A ce soir, donc, au banquet offert en votre honneur par notre roi.

Owens regarda le véhicule s'éloigner puis il porta l'émetteur-récepteur-bracelet à ses lèvres et murmura :

— Le plan se déroule comme prévu, Chuck. Andy et Galindez vont arriver dans cinq minutes.

Over.

— Tout est prêt á bord pour les recevoir, Commandant. Notre « passagère » est à l'abri et Wayne vous observe en permanence par télévisionneur direct. Over.

— Lorsque Galindez repartira, Wayne devra le garder dans son collimateur pour vérifier l'exactitude de nos prévisions. Terminé, je coupe.

Dans le groupe resté à l'écart, Blade avait de nouveau remarqué chez Dora Nelson et ses deux compatriotes une fugitive expression de soulagement quand Galindez s'était éloigné en voiture en compagnie de Sherwood. Cette inimitié larvée entre ces scientifiques et le secrétaire du ministre de la Justice l'intriguait. Il se composa un visage détendu et souriant pour s'adresser à l'atomisticien, non sans une arrière-pensée :

— Au cours de la visite de cet immense édifice et de ses installations, nous allons aborder des domaines de la recherche couverts sans doute par le secret. Nous ne voudrions pas que nos entretiens viennent aux oreilles de... personnes mal intentionnées. Il est si facile de dissimuler des micros et des caméras...

Les deux hommes et la jeune femme le considérèrent avec étonnement puis échangèrent un bref coup d'œil. Ce fut Holton qui répondit :

— Soyez rassuré, monsieur Blade. Rien de ce que nous dirons à l'intérieur de ce bâtiment ne transpirera...

Il fit une courte pause et ajouta :

— Strictement rien.

Ils franchirent une porte monumentale et pénétrèrent dans un hall immense dont le mur gauche comportait d'innombrables tableaux de commandes constellés de voyants, de cadrans, d'écrans de contrôle tandis que, au milieu du hall, s'étirait une série de consoles supportant des appareils d'une délirante complexité.

L'atomisticien observa l'expression perplexe des membres de l'équipe scientifique du Maraudeur et soupira :

— Vous, qui possédez sur nous une avance technique de deux siècles, paraissez désorientés devant ces installations. Imaginez alors notre propre embarras ! Nous n'avons guère évolué, hélas, par rapport à nos ancêtres de la Colonie Perdue, qui comptaient pourtant de brillants chercheurs.

Cette petite phrase venait de fournir à Blade une indication précieuse qui expliquait bien des choses quant au comportement de ces deux hommes et de la jeune femme. Il questionna, sur un ton neutre :

— Vous descendez donc directement de ces colons enlevés jadis par les bagnards évadés de Pluton ? Et plus particulièrement de la communauté scientifique installée dans la Colonie Perdue ?

— C'est bien ça, monsieur Blade, convint Hans Dorfmann.

Il désigna du geste les mystérieux appareils alignés sur les consoles puis reprit :

— Nous savons seulement que ces machines sont reliées à la centrale nucléaire, hors service, enfouie dans un bunker géant d'une vallée, à l'est de la cité.

Sur le même ton de neutralité, Ronny Blade intervint :

— Vos ancêtres ne se sont jamais intégrés à la lie des bagnards et vous-mêmes, malgré le temps écoulé, n'avez pas pu faire l'oubli sur la forfaiture des criminels... ni sur les exactions de leurs descendants. Vous subissez la rude discipline imposée par l'armée, la garde, les services de sécurité fidèles au despote qui gouverne ce petit royaume, mais vous ne vous êtes pas davantage intégrés... Et vous détestez les sbires de Gray Herman, le quatrième du nom.

L'électronicienne Dora Nelson, mal à l'aise, tenta de faire diversion.

— Nous devrions continuer la visite car—

William Baker la coupa en souriant :

— Vous n'avez rien à craindre de nous, miss Nelson. La visite peut attendre... Et mon ami Blade a raison de dire que vous n'aimez pas les complices du roi. Nous l'avons parfaitement deviné à la façon, fugitive pourtant, dont vous avez regardé Chico Galindez. Par un subterfuge verbal, nous nous sommes assurés auprès de vous qu'il n'y avait ici aucun micro ni caméra afin de pouvoir nous entretenir en secret.

Holton, l'atomisticien, se montra contrarié :

— Est-il vraiment nécessaire, Messieurs, d'aborder ces sujets... épineux ?

— Cela n'est pas nécessaire, Gregory, c'est indispensable dans la mesure où, sous couvert de tractations commerciales, nous effectuons une enquête sur le règne inique d'Herman IV, répondit posément Ronny Blade. Refuseriez-vous de nous aider dans notre tâche si nous vous garantissions l'absolu anonymat ?

Une nouvelle fois, les trois scientifiques échangèrent un regard inquiet puis l'électronicienne « craqua » la première :

— Vous êtes très observateur, monsieur Blade et en mon nom personnel, et cela n'engage que moi, je puis vous avouer que je déteste Galindez et toute la clique du tyran ! Vous avez vu juste, aussi, concernant les descendants des colons enlevés par les bagnards de Pluton. Nous ne nous sommes jamais intégrés et constituons une sorte de communauté à part, qui cache ses sentiments de mépris à l'endroit du roi et de sa cour, de son armée, de ses gardes, de ses services de sécurité, tous composés de descendants des évadés du bagne.

Dorfmann eut un soupir et prit à témoin l'atomisticien :

— Au point où nous en sommes, Gregory, il est inutile de désavouer Dora ! Tout ce qu'elle a dit est le reflet fidèle de nos propres pensées.

Il se tourna vers Blade pour lui dire :

— Nous témoignerons volontiers devant votre commission d'enquête, Ronny, mais seulement après que vous aurez pris sous votre protection nos familles, afin de les soustraire aux représailles de Flint Heart !

— Le moment n'est pas encore venu d'enregistrer vos témoignages, dit en souriant avec soulagement Red Owens. Nous avions besoin d'établir un contact avec des adversaires du trône, en premier lieu ; voilà qui est fait. Grâce à vous et aux amis sûrs que vous pourrez rassembler, nous entreprendrons une... action préliminaire dont le but vous sera révélé en son temps.

Voulant tester plus avant leurs nouveaux alliés, Blade s'informa :

— Dans l'ignorance où nous sommes des structures sociales de ce royaume, nous aimerions savoir si vous possédez aussi des alliés parmi les travailleurs qui vivent à Low Town.

Le masque de l'électronicienne se durcit :

— Non, car depuis bien des années il est rigoureusement interdit aux habitants de Liberty City d'entretenir des rapports amicaux avec ceux que vous appelez des « travailleurs » et qui sont en fait des esclaves ! Des malheureux soumis aux pires vexations. Des bruits courent même, parfois, quant aux sévices que leur infligent les gardes, les patrouilles des services de sécurité. Non, répéta-t-elle, nous n'avons aucun allié parmi ces pauvres gens mais il est certain que nous pourrions compter sur leur aide... si vous parveniez, vous, à les convaincre que les descendants de la Colonie Perdue haïssent le roi et ses fidèles autant qu'ils peuvent les haïr !

— C'est un projet à étudier, convint Blade avec prudence.

— Dès ce soir, enchaîna Dorfmann, nous contacterons de nombreux amis en qui nous avons toute confiance. Et toi, Dora, tu te rendras chez Rice Dunaway, un chimiste, descendant non pas de la Colonie Perdue mais de ceux qui furent capturés par les bagnards à bord d'un astronef arraisonné, fit-il à l'intention des hommes du Maraudeur.

— Soyez extrêmement prudents, conseilla William Baker. En multipliant les contacts, vous multiplierez les risques d'indiscrétion.

L'électronicienne sourit avec assurance.

— Tranquillisez-vous, Will, nous agirons toujours avec discernement.

Elle se rembrunit pour ajouter :

— Rice Dunaway que je dois rencontrer ce soir était un vieil ami de mon père. De mon père qui fut exécuté par ordre de Flint Heart pour s'être rendu clandestinement à Low Town afin d'embrasser ma demi-sœur, une métisse née d'une seconde union contractée avec une Bn' angahoon. Rice Dunaway eut plus de chance que lui ; il échappa de justesse à la rafle alors qu'il rendait visite lui aussi à sa fille métisse. Depuis lors, les pères ou mères d'origine terrienne qui avaient eu des enfants métis n'osèrent plus affronter les risques de ces visites nocturnes à Low Town. J'ai assisté, adolescente, aux abominables supplices qui furent infligés en place publique, à Liberty City, aux malheureux tombés entre les mains des patrouilles de surveillance. Et vous-mêmes, amis, sachez les dangers que vous courrez si vous osez braver l'interdit pour pénétrer clandestinement dans Low Town...

Elle les regarda alternativement et questionna, soucieuse :

— C'est pourtant bien votre intention, n'est-ce pas ?

Blade inclina affirmativement la tête, jugeant prématuré de révéler qu'ils comptaient déjà de nombreux alliés parmi les esclaves et les métis.

— J'en étais certaine, déclara la brune jeune femme. Dans ce cas, je demanderai à Rice Duna-way de m'indiquer l'adresse de celle qui fut sa compagne. Vous aurez en elle une amie dévouée à notre cause commune. Cette Bn' angahoon vous fera connaître d'autres esclaves, d'autres métis sur qui vous pourrez compter.

L'atomisticien Gregory Holton abandonna sa réserve première pour confier :

— Nous ne sommes pas des hommes d'action, Ronny, mais avec un état-major comme le vôtre et des directives précises, je crois que nous ne vous décevrons pas !

— J'en suis sûr, Gregory et vous verrez que, le moment venu, vous vous incorporerez facilement à l'un de nos commandos.

Hans Dorfmann releva un sourcil, surpris puis amusé :

— Des... commandos ? Eh ! eh ! j'ai l'impression que votre plan d'action est plus avancé que vous ne nous l'avez laissé croire!...

Chico Galindez abandonna la voiture devant l'un des énormes patins d'atterrissage du Maraudeur et suivit son ami Sherwood qui, à l'aide d'un minibloc de télécommande, venait d'appeler l'élévateur.

La cabine les emporta avec un chuintement feutré et stoppa au pont numéro un. Le panneau galbé coulissa et Sherwood retint le Mexicain par le coude :

— Fais gaffe, l'ami !

Le secrétaire particulier du ministre de la Justice se recula instinctivement et questionna :

— Pourquoi ?

— Parce que si tu sors le premier, tu seras transformé en rayonnement ! Le système de sécurité générale est en circuit, à bord ; toutes les portes, toutes les écoutilles sont équipées d'un champ désintégrant, des fois qu'on recevrait des mecs qu'on n'aurait pas invités, tu piges ?

Sa mine effarée prouvait qu'il comprenait fort bien, sans mettre un seul instant en doute les paroles de son « associé ». Celui-ci sortit donc le premier, étendit les bras, récita une formule abracadabrante et se tourna vers Galindez :

— Voilà, le truc s'arrête de fonctionner parce qu'il est réglé sur notre longueur d'onde biologique, mais pour qu'il ne se remette pas en circuit, il faut prononcer une phrase dont les vibrations sont étudiées pour. Tu peux y aller...

Après une brève hésitation, le Mexicain franchit en hâte la porte et tourna la tête, examina le chambranle de métal, mais ne vit rien (et pour cause !) qui ressemblât à un quelconque champ désintégrateur.

— Cherche pas, c'est drôlement bien camouflé, tu peux me faire confiance. Allez, viens...

Il l'entraîna dans l'une des vastes soutes du pont A, passa entre des rangées de caissons volumineux et souleva le couvercle de l'un d'eux.

Galindez battit des paupières, resta la bouche ouverte en découvrant des émeraudes par milliers, par dizaines de milliers, certaines de la grosseur d'un œuf de pigeon, qui scintillaient d'une étrange lueur verte sous l'éclat des rampes éclairantes fixées au plafond.

Sherwood puisa une poignée de gemmes et la donna négligemment à son « complice » avant de refermer le caisson.

— Voilà, chose promise, chose due. C'est un acompte. Mais tu tiendras parole, hein ? Vingt pour cent de drogue pour ma pomme, OK ?

Le trafiquant se contorsionnait pour verser dans les poches de son ceinturon la poignée d'émeraudes. Il en suait même d'émotion en bégayant :

— Juré, Andy ! Ju... juré ! Ben, mon vieux, tu as dans ce caisson une fortune fabuleuse !

— Dans ce caisson ? Tu me prends pour un petit détaillant ? Regarde bien autour de toi : tous ces caissons contiennent autant d'émeraudes. Il y en a cinq rangées ; une pour le pacha, une pour Blade, une pour Baker, une pour moi et l'autre à partager entre les membres de l'équipage. Les cent trente types du commando, eux, n'en savent rien et ils n'ont pas à le savoir. Quant aux cinq cents androïdes, ils s'en foutent, des émeraudes, puisque c'est des machines.

Hébété, Galindez comptait machinalement les empilements d'une rangée et il s'exclama :

— Cinquante caissons... Cinquante par rangée !

Sherwood eut un ricanement tout en coulant un regard bizarre vers son « associé » :

— De quoi se payer plusieurs royaumes comme celui de New Terra, tu ne crois pas ? Rien qu'avec la poignée d'émeraudes que je t'ai refilée, tu es déjà plus riche que ton roi, ou peu s'en faut. C'est pas dommage, dans çes conditions, de rester le larbin d'un ministre ?

— Tu es marrant, toi, que veux-tu que je fasse d'autre ?

— Est-ce que je sais, moi ? Tu pourrais prendre la place de ton patron, par exemple, plaisanta-t-il.

Galindez éclata de rire.

— C'est marrant, ce que tu dis là, car mon « patron », en fait, ne serait pas fâché du tout de me céder sa place... s'il arrivait à détrôner le roi !

— Et alors, qu'est-ce qu'il attend pour le faire ? (Sherwood feignit d'avoir une idée subite :) Mais j'y pense ! Et si je décidais mes copains à vous aider, toi et ton ministre, à renverser le roi, tu pourrais renvoyer l'ascenseur et me faire bombarder..., ministre du Commerce ? Tu vois d'ici le beurre qu'on se ferait, tous les deux, avec le R' Glox et les émeraudes ?

— Tu divagues, fit le Mexicain, en regrettant d'avoir ainsi dévoilé les ambitions de son « patron » qui coïncidaient évidemment avec les siennes !

L'idée pourtant était lancée et, tout comme Ronny Blade l'avait prévu en élaborant ce plan machiavélique, elle allait faire son chemin.

— Après tout, répondit Sherwood avec une insouciance feinte, ce que j'en disais, c'était pour le cas où tu aurais marché. Oublie tout ça et contentons-nous des vingt pour cent sur toutes les transactions à venir. Ça fera déjà un beau paquet ! Allez, suis-moi que je te montre le rafiot.

Il lui fit visiter les cabines, la vaste salle du réfectoire, le carré des officiers et négligea certains ponts pour accéder directement au poste de navigation où il présenta Wayne, l'ingénieur des transmissions et Chuck Nilson, le pilote en second. Sherwood se laissa choir lourdement sur l'un des sièges devant le pupitre de commande en demi-lune.

— Ouf ! J'en ai marre de marcher, pour aujourd'hui. Assieds-toi, Chico, on va poursuivre la visite sans se fatiguer... Wayne, tu veux bien montrer à mon ami le pont où sont consignés les commandos et ensuite celui des androïdes ?

— C'est facile, Andy, fit l'ingénieur en mettant en circuit le télévisionneur.

Il régla un bouton, composa divers chiffres sur un clavier et sur l'écran apparut la vaste salle commune où se trouvaient réunis une quarantaine de « mercenaires » en collant d'uniforme sombre. Les uns lisaient, confortablement installés sur des banquettes ou des fauteuils. D'autres, coiffés d'un casque à écouteurs, suivaient un programme diffusé par un grand télévisionneur mural. D'autres encore, dans un angle découvert par un panoramique de la caméra, jouaient aux échecs ou à un jeu fort complexe qui consistait à animer, par télékinèse [6], des sujets, des petits personnages, dans un cube transparent ; chacun des joueurs possédait un casque volumineux amplifiant les ondes de la pensée et visant à mouvoir lesdits sujets tout en contrant les efforts psychiques de ses partenaires.

— Les autres gars du commando sont soit dans leur dortoir, soit en train de se dégourdir les jambes dans les coursives, commenta Sherwood. C'est pas facile de les tenir en cage, Chico et il faudra bien leur donner quartier libre, demain ou après-demain, sans ça, ils deviendront nerveux. Tu comprends, ces types-là sont des bagarreurs peu habitués à se tourner les pouces. Et puis, ça manque plutôt de femme, tu le vois...

Chico Galindez le voyait... Il voyait surtout le parti que l'on pourrait tirer de ces cent vingt hommes rompus aux combats, aux coups de main et disposant d'armes redoutables ! Il s'apprêtait à parler mais y renonça en la présence de Wayne et de Nilson, le pilote en second.

La caméra pivota lentement, balaya la grande salle et s'arrêta sur deux hommes qui, en arrière-plan, venaient d'échanger des mots aigres-doux. Ils s'empoignèrent pour se battre mais les autres les séparèrent et l'un d'eux que l'on voyait de dos finit par hausser les épaules et marcha vers la porte, sortit.

Sherwood maugréa :

— Qu'est-ce que je disais, Chico ? L'atmosphère n'est pas au beau fixe. Si les gars commencent à s'empoigner, ça promet de la joie pour les jours à venir. Wayne, montre à mon ami la soute des androïdes. Avec eux, au moins, il n'y a jamais de problème.

L'écran cadra bientôt la vaste soute le long de laquelle, en rangs serrés, s'alignaient les cinq cents robots d'apparence humaine, revêtus d'un collant clair, portant un énorme ceinturon avec les gaines d'un fulgurant et d'un paralysateur, outre un court fusil thermique suspendu en sautoir à l'épaule. La caméra balaya lentement les visages figés, inexpressifs, au regard fixe, inquiétant.

— Dans un combat, ça doit faire mal, ces cinq cents machines qui ne connaissent pas la peur, murmura pensivement le secrétaire du ministre de la Justice.

— Très mal, opina Sherwood. Pratiquement indestructibles, grâce à leur champ de force protecteur, ces androïdes équivalent à la force de frappe de dix mille hommes super-entraînés. Avec ça, on pourrait facilement conquérir une ville telle que Liberty City, par exemple, ajouta-t-il négligemment.

Le vibreur de la porte émit son couinement aigrelet, irritant. Chuck Nilson commanda l'ouverture et dans le poste de pilotage pénétra un mercenaire porteur du collant sombre. Le masque dur, il s'avança, salua d'un signe de tête les quatre hommes et s'adressa au second :

— Le pacha n'est pas à bord ?

— Non. Il ne rentrera pas avant demain matin sans doute. Pourquoi ?

Le mercenaire contracta un instant ses masséters, nerveux.

— Parce que nous commençons à en avoir assez de rester consignés durant cette escale qui se prolonge. Randal et moi avons failli nous taper sur la gueule, tout à l'heure, et nous ne sommes pas les premiers à...

— Ah bon, c'est toi qui viens de sortir de la salle commune ? interrogea Sherwood.

L'homme jeta un coup d'œil à l'écran avant de répondre :

— Oui. Vous avez vu l'incident et je n'ai pas à me répéter.

— Calme-toi, l'ami, fit Andy, conciliant. Je verrai le pacha ce soir et lui conseillerai de vous donner quartier libre demain... ou après-demain. Je te le promets. Tu peux aller l'annoncer aux autres.

— J'en prends note, répliqua-t-il assez sèchement avant de quitter le poste de pilotage.

Sitôt parvenu dans la coursive, son masque se détendit et ce fut en riant sous cape qu'il regagna sa cabine pour se débarrasser de ce collant sombre afin de revêtir son uniforme d'homme d'équipage, satisfait de son rôle de composition ! Car bien évidemment, il n'y avait aucun mercenaire ni androïde à bord du Maraudeur, mais seulement des films d'aventures entre autres sujets destinés à distraire l'équipage ! Des films dont plusieurs séquences avaient été soigneusement sélectionnées pour leurrer certains types de visiteurs qu'il importait d'impressionner. Le plan de Ronny Blade continuait donc de se dérouler selon ses prévisions.

Cet homme avait fort bien joué son rôle, arrivant au PC, peu après l'altercation du film et s'étant dès lors substitué au comédien qui, vu de dos, était censé avoir quitté les mercenaires après l'incident ! Quant aux androïdes, ils étaient eux aussi les héros d'un film d'aventures et n'existaient que sur vidéocassette !

— On va se jeter un godet ? proposa Sherwood en entraînant Galindez dans la coursive.

Ils gagnèrent le carré des officiers et Sherwood déboucha une bouteille de Taittinger :

— A nos affaires, Chico ! Même si nous devons nous contenter seulement de trafiquer les émeraudes et le R' Glox, ça nous promet de beaux jours !

Le secrétaire du ministre de la Justice leva sa coupe de Champagne, but une gorgée et hasarda, après une hésitation :

— Ce ne doit pas être toujours facile de commander des mercenaires, non ? Ils ne vous ont jamais trahis, dans une opération quelconque, pour passer à l'ennemi, par exemple ?

— Oh que non ! Avec la solde qu'ils touchent et le pourcentage qu'ils reçoivent sur les affaires... un peu irrégulières, nous les tenons solidement. Avec nous, ils savent par expérience qu'ils pourront prendre leur retraite avec un compte en banque bien garni. Ce sont les mercenaires les mieux payés de la Confédération. Et les plus fidèles aussi. Quand nous organisons un coup de main, ils foncent sans chercher une minute à nous doubler, sachant qu'ils auraient plus à perdre qu'à gagner s'ils s'avisaient de nous faire une entourloupette !

Devant le silence de son interlocuteur, perdu dans ses pensées, Sherwood dégusta lentement sa coupe puis questionna, d'un ton neutre :

— Alors, tu crois que ton patron marchera ?

Galindez feignit l'incompréhension :

— Dans quelle combine ?

— Dans celle à laquelle tu penses : réunir des types sûrs pour faire tomber Herman IV et prendre sa place. J'avais cru comprendre que ton ministre de la Justice avait l'étoffe d'un roi...

Visiblement tiraillé entre des sentiments antagonistes, le Mexicain jugea préférable de se raviser :

— Tu rêves à des choses impossibles, Andy... et trop dangereuses.

— Allons donc ! Tu as reconnu toi-même que Timothy Kidwell ne cracherait pas sur le trône si on le lui apportait sur un plateau.

— Comment ça, sur un plateau ?

— Ben oui, quoi ! Nous avons cent vingt mercenaires et cinq cents androïdes armés jusqu'aux dents. Les mercenaires nous suivront à tous les coups. Il ne me reste plus qu'à décider le pacha et mes associés à devenir vos partisans, à toi et à ton ministre. Et je me fais fort de les convaincre rapidement. Reste à savoir si, toi, tu pourras persuader Kidwell de fomenter un bon petit complot, en ayant la certitude que vous aurez l'appui total de nos forces. Réfléchis à la question, Chico, mais décidez-vous vite, tant que le roi nous a à la bonne et qu'il ne se méfie pas de nous.

Galindez haussa les épaules :

— Tu me prêtes une influence que je suis loin d'avoir, sur le ministre de la Justice et de surcroît, moi, les coups vaseux et trop risqués, ça ne m'a jamais excité.

Désinvolte, Sherwood vida sa coupe, se leva.

— Comme tu voudras, mais réfléchis à tout ça. On se reverra ce soir au banquet. Je te raccompagne...

Timothy Kidwell avait écouté avec beaucoup d'attention le rapport fidèle de son collaborateur le plus intime, non sans ciller à plusieurs reprises. Il tambourina nerveusement de ses doigts boudinés sur l'écritoire de son bureau, se leva, fit quelques pas et revint se planter devant son secrétaire particulier.

— Je vous remercie de votre franchise et de la prudente réserve de vos réponses faites à ce Sherwood, Chico. Le moins qu'on puisse dire est que cet individu et ses associés « ses complices » conviendrait mieux ! ne perdent pas leur temps ! Ce sont de franches crapules...

Il fit une pause, sourit en précisant :

— Mais ce sont souvent des individus de leur calibre qui ont bâti ou conquis des empires. Hernân Cortés était une pâle canaille mais il parvint à conquérir le Mexique et à s'approprier l'or des Aztèques. Francisco Pizarro et ses soudards conquirent à leur tour le Pérou et raflèrent l'or des Incas. Je crois sincèrement nos... « hôtes » capables de jouer les « conquistadores », eux aussi et de s'emparer sans trop de difficulté du royaume pour y asseoir le roi de leur choix... moyennant toutes sortes de privilèges que ledit roi en puissance aurait tout intérêt à leur accorder... au départ. Le nouveau souverain devrait pouvoir, ensuite, se débarrasser d'eux pour régner comme il l'entend.

Le ministre considéra cette fois sans sourire son collaborateur.

— Votre opinion, Chico ?

Ce dernier s'inclina respectueusement mais ce fut avec une pointe d'ironie complice qu'il répondit :

— Ce programme me paraît marqué au coin de la sagesse, Votre Majesté !

Le ministre esquissa un sourire fat et émit un petit bruit de succion avec ses lèvres :

— Ts, ts, ts, Chico, n'anticipons pas. Je vais de ce pas réunir quelques-uns de mes pairs qui verraient d'un assez bon œil ce changement de régime. De votre côté, consultez vos amis les plus sûrs et rendez-m'en compte. Si ce projet devait être mis à exécution, il devrait l'être dans les plus brefs délais. Moins nous attendrons, moindres seront les risques de voir une fuite, une indiscrétion se produire. Nous aurons l'occasion, ce soir au banquet, d'échanger quelques mots... et de faire le point. Vous êtes tout à fait sûr de ce Sherwood ?

— Pleinement, Monsieur le Ministre. Je puis même vous garantir que j'en ferai mon affaire personnellement, lorsque le moment sera venu de nous débarrasser de lui... et de ses amis...

— L'ordure ! ricana Sherwood dans le poste de pilotage sur le grand écran duquel il venait de suivre, par télévisionneur direct, les prémices de ce complot.

Wayne, Nilson et Dorlyoonha, qui l'avaient rejoint, sourirent à l'exclamation de Sherwood.

— Vérifie si tout est bien enregistré, Wayne.

— Aucune crainte, Andy. Le magnétoscope fonctionne on ne peut mieux...

Il rembobina une longueur de bande et sur l'écran redéfilèrent les dernières images accompagnées du son :... à fait sûr de ce Sherwood ? Pleinement, Monsieur le Ministre. Je puis même vous garantir que j'en ferai mon affaire personnellement, lorsque le moment sera venu de nous débarrasser de lui... et de ses amis...

— Très bien, gloussa Sherwood. Un document explosif à conserver au frais ! Maintenant, Wayne, tu vas suivre pas à pas le gars Kidwell et enregistrer ce qu'il racontera aux autres ministres de ses amis. Et avant longtemps, y en a plus d'un qui regretteront leurs paroles !

Vers la fin de la journée, Ronny Blade, Baker et le pacha retournèrent à bord du Maraudeur afin de revêtir un justaucorps d'apparat pour assister au banquet offert en leur honneur au palais royal. Ils ne manquèrent point de faire part à Sherwood et à Dorlyoonha de leur joie d'avoir rencontré ces trois chercheurs non seulement sympathiques mais foncièrement hostiles au régime d'Herman IV.

Sherwood, en retour, leur montra le document réalisé sur magnétoscope et Blade le félicita d'avoir su si magistralement berner Chico Galindez :

— Je suppose que dans très peu de temps, avant le banquet sans doute, Timothy Kidwell réunira les premiers éléments du complot.

Il ajouta en riant :

— Cette soirée va connaître plusieurs réunions clandestines dans les deux clans puisque, en ce moment même, Dora Nelson rencontre le chimiste qui fut l'ami de son père et qui doit recruter à son tour des personnes sûres parmi les descendants des hommes et femmes enlevés par les bagnards, lors de l'épisode de la Colonie Perdue.

Dorlyoonha venait de se lever, soudai n très émue :

— Ronny, tu as bien dit... Dora Nelson ? Une électronicienne ?

— Oui. L'aurais-tu connue ?

La jeune femme porta une main tremblante à ses lèvres et prononça anxieusement :

— Je l'ai très bien connue ! Nous étions amies d'enfance, avant que la politique de ségrégation ne sépare les métis des Blancs. Son père, veuf, avait épousé une Bn' angahoon qui lui avait donné une fille, la demi-sœur de Dora Nelson. Lors de l'application de la loi ségrégationniste, Ronald Nelson, le père de Dora, vint en cachette, souvent, revoir sa femme bn' angahoon et sa fille métisse à Low Town. Il fut pris, ainsi que d'autres et supplicié en place publique à Liberty City... Mon père, lui, eut la chance de pouvoir quitter la ville basse en empruntant les égouts... Et depuis, je ne l'ai jamais plus revu.

Elle fut secouée par un sanglot et leva sur Blade un regard noyé de larmes :

— Ronny, je... je crois savoir qui est ce chimiste que Dora doit rencontrer tout à l'heure. Ne s'appelle-t-il pas Rice Dunaway ?

Blade s'approcha d'elle, ému lui aussi et il la prit dans ses bras, caressa sa courte chevelure en répondant par l'affirmative :

— Oui, Lyonnha, c'est bien son nom... Et je comprends maintenant ton émotion. C'est ton père, n'est-ce pas ?

Incapable de répondre, elle inclina la tête, pleurant le front sur son épaule. Il enchaîna :

— Tu n'as pas à rougir de lui. Rice Dunaway sera des nôtres et s'il n'a rien pu faire, pas plus que ses amis, pour s'opposer à la barbarie d'Her-man IV et de ses criminels, il va désormais préparer l'heure de la vengeance. Cette nuit, pendant que nous assisterons au banquet, Chuck Nilson t'accompagnera à Low Town, à bord de la plateforme volante en état d'invisibilité. Tu reprendras contact avec Brink-Lho. Nous allons avoir besoin, très bientôt, de tes frères bn' angahoons...

Puis, s'adressant à Sherwood :

— Toi, Andy, veille à faire embarquer dans la plateforme les caisses de Champagne Taittinger que nous offrirons à ce porc d'Herman IV, ce soir, à l'occasion du banquet.

— OK, railla-t-il. Et je n'oublierai pas non plus certains cadeaux qui mettront une sacrée ambiance, après la bouffe !

CHAPITRE IX

Dans la vaste salle des banquets du palais royal, se trouvaient déjà réunis plus d'une centaine d'invités qui bavardaient par petits groupes, un verre à la main. De temps à autre, la voix du maître des cérémonies retentissait dans les haut-parleurs pour annoncer l'arrivée de tel ou tel dignitaire. Une table géante en fer à cheval avait été dressée, semée d'orchidées, et dans chaque assiette, entourant la serviette dressée en cône, se lovait une couronne de fleurs iridescentes, minuscules, qui répandaient une odeur suave.

Les haut-parleurs annoncèrent enfin l'arrivée de SM Herman IV et le silence se fit parmi les invités qui s'inclinèrent profondément à l'approche du souverain à la tunique d'une blancheur immaculée, ornée de parements d'or.

La reine, l'épouse morganatique et les trois concubines du monarque rivalisaient d'élégance dans la simplicité de leurs atours qui se résumaient à un minislip aux tons changeants sous l'unique voile transparent au drapé savamment étudié, serré à la taille par une ceinture en peau de N'Larksh, un saurien particulièrement rare et redoutable des marécages de Gondirak. Leurs seins étaient constellés de paillettes luminescentes polychromes réparties en spirales du plus étrange effet.

Les épouses et concubines des ministres, dignitaires et autres courtisans n'étaient guère plus vêtues ; elles s'ingéniaient à parer leur beauté voluptueuse de bijoux et d'arabesques phosphorescentes dessinées à même la peau.

Sur deux rangs serrés, les invités firent une haie d'honneur au despote qui s'avançait vers la partie arrondie de la table en fer à cheval. Souriant, il s'arrêta au niveau de ses hôtes illustres : le pacha du Maraudeur, Ronny Blade et William Baker auxquels il présenta ses compagnes non sans s'étonner de l'absence de Sherwood.

Red Owens répondit avec un sourire complice :

— Que Votre Majesté veuille bien excuser son retard. Notre ami a tenu à sélectionner personnellement certains présents dignes de vous, Sire. Maintenant, il ne devrait plus tarder.

Posé sur la table devant le couvert du monarque, un magnifique coffret de bois précieux incrusté de nacre attira l'attention.

— Pour l'heure, qu'il plaise à Votre Majesté d'accepter ceci, en témoignage de respectueuse reconnaissance pour son accueil si chaleureux.

Le roi souleva le couvercle et ses compagnes ne purent retenir un cri d'admiration en découvrant un monceau d'émeraudes nimbées d'un halo vert féerique sous l'éclat des lustres qui activaient leurs feux.

Exultant de bonheur, la reine tourna la tête vers leurs hôtes et dans ce mouvement, ses longs cheveux blonds virevoltèrent autour de son ravissant visage.

— Pardonnez notre émotion, Excellences. Nous n'avions encore jamais vu auparavant des joyaux aussi purs...

Les « Excellences » s'inclinèrent et Ronny Blade déclara :

— Des joyaux que votre beauté éclipsera sans effort.

Et ce disant, très diplomate et galant à la fois, il engloba du regard la reine, l'épouse morganatique et les concubines, ainsi associées à ce compliment.

La voix du maître des cérémonies résonna de nouveau dans les haut-parleurs :

— Son Excellence Andy Sherwood...

Tous les regards convergèrent vers le retardataire dont la haute silhouette mince, dans un collant feuille morte et un large ceinturon noir, se découpa devant l'entrée monumentale avec, en arrière-plan, la terrasse des jardins suspendus que des projecteurs éclairaient a giorno. Un peu gêné par ce mouvement de curiosité générale, il s'avança, portant une lourde valise et une petite mallette qu'il déposa sur le sol, près de l'une des extrémités de la table, avant de rejoindre ses amis et le monarque.

— Désolé d'arriver en retard, ma Majesté, mais...

— Je vous en prie, cher ami Andy, sourit Herman IV, vous êtes tout excusé car vos associés m'ont informé de vos aimables... préoccupations à mon endroit.

Nouvelles présentations, courbettes par-ci, par-là. Sherwood songea incorrigible qu'à propos d'« endroit », celui de la reine et des autres compagnes du monarque valait amplement le déplacement !

— Pour le petit cadeau que j'ai apporté, ma Majesté, c'est une surprise pour le dessert.

Et d'accompagner ces paroles d'un clin d'oeil malicieux. Puis il se rembrunit :

— J'ai failli ne pas venir, Votre Sire. Je me sens un peu patraque. Le rhume, sans doute ou une salo... (Il se reprit de justesse :) une nourriture pas très fraîche que j'aurais mangée à bord. Ce soir, il faudra que je me surveille ; je boirai peu et ne mangerai pas beaucoup.

William Baker renchérit :

— Notre ami, effectivement, a l'estomac délicat.

L'une des concubines, très brune, prit le bras de Sherwood en lui coulant un regard tendre (ce qui parut amuser le monarque) :

— Vous serez à mes côtés et je veillerai à ce que vous ne mangiez pas trop, Excellence.

— Ça, c'est gentil, fit-il en posant sa main sur celle de la jeune femme. Mais ce qui me ferait plus plaisir encore, c'est que vous ne m'appeliez plus « Excellence ». Moi, les titres, ça me gonf... Cela m'ennuie, rectifia-t-il une fois de plus in extremis.

Le roi prit place à la table et les convives l'imitèrent, leur nom figurant sur des bristols afin de respecter l'étiquette tandis que le pacha se voyait attribuer le siège voisin de celui de l'épouse morganatique, donc à la gauche du souverain.

Blade s'installa aux côtés de la reine et Blade auprès de l'une des concubines.

Sherwood, en s'asseyant près de la brune, chercha des yeux le secrétaire particulier du ministre de la Justice et l'aperçut à l'autre extrémité de la table. Ils échangèrent un sourire entendu.

— Vous connaissez le conseiller Galindez, Andy ?

Sherwood marqua son étonnement :

— Chico ? Il est conseiller ? En quoi et de qui ?

La brune concubine sourit :

— Sa qualité de simple secrétaire particulier du ministre Kidwell aurait été insuffisante pour qu'il soit admis à la cour. Chico Galindez est aussi, et surtout, conseiller intime du roi, une charge créée spécialement pour lui, en raison de services rendus à la couronne.

— Je ne le savais pas (Il arrondit les lèvres pour ajouter, très pompeusement :) chère « madâââ-me ». .

— Voyons, Andy, vous pouvez m'appeler Jenny, roucoula-t-elle à mi-voix en posant négligemment la main sur le genou de son voisin, sous la table.

Pas fier du tout, il lui tapota la cuisse.

— J'aime mieux ça, Jenny !

Elle lui sourit avec un peu plus d'insistance, garda la main sur son genou et questionna :

— Andy, vous ne voulez pas me dire en quoi consistent les cadeaux... surprise apportés par vos soins, dans les valises ?

— Je vous le dirai peut-être, si vous êtes sage, plaisanta-t-il en tapotant une fois encore la cuisse de sa voisine.

Celle-ci promena ses doigts sous la table, répondant à la caresse ébauchée par Sherwood qui, soudain, tiqua, se demandant jusqu'où ce jeu hardi pouvait aller ! L'arrivée d'une cohorte de serveurs portant des plats d'argent chargés de victuailles fit opportunément diversion et Sherwood se frotta les mains.

— Je me sens une faim de loup, Jenny ! s'exclamat-il.

Elle le considéra avec surprise :

— Ne disiez-vous pas souffrir de l'estomac et devoir manger peu ?

Il toussota, se reprit :

— Vous avez raison, Jenny. Je dois me surveiller...

Puis, discrètement, il consulta sa montre, sans laisser paraître la nervosité et l'incertitude qui l'assaillaient.

Dans une sordide ruelle de la ville basse, Brink-Lho et un groupe de Bn' angahoons attendaient, nerveux, au fond du couloir d'un immeuble vétusté plongé dans l'obscurité. De temps à autre, on entendait un bruit de gorge ou le raclement d'un bâton contre le mur, car chacun de ces esclaves ou métis s'était muni d'un solide gourdin ; certains avaient passé dans leur ceinture un boomerang, arme archaïque mais particulièrement efficace entre les mains de ces humanoïdes rompus à ce sport.

La porte s'ouvrit et deux silhouettes s'avancèrent. Brink-Lho grommela :

— Vous avez failli retarder notre départ !

L'un des derniers arrivés répliqua :

— Et nous, nous avons failli tomber sur une patrouille ! Ces chiens des Services de Sécurité encerclent Low Town et d'autres circulent dans les rues. Il est interdit de sortir pendant le séjour des Terriens à Liberty City.

Il ajouta avec un rictus ironique :

— Mais rassure-toi, nous avons pu transmettre les consignes à tous les autres groupes qui convergent présentement vers la brèche du tunnel. L'équipe de Chuck Nilson doit nous y attendre.

Sans bruit, ils quittèrent l'immeuble et s'éloignèrent dans la rue déserte, pressant le pas. Après un quart d'heure de marche rapide, Brink-Lho leva le bras et tous s'arrêtèrent, plaqués au mur. Un bruit de bottes venait de les clouer sur place. Deux cris de douleur retentirent, accompagnés de rires et on vit apparaître six gardes qui encadraient deux jeunes femmes bn' angahoons. Des cravaches s'abattaient parfois sur leurs épaules, sur leurs fesses, leur visage, leur arrachant des gémissements de souffrance.

— A nous ! souffla Brink-Lho en brandissant son boomerang.

Les autres l'imitèrent et les lames de bois dur largement coudées filèrent en sifflant ; elles heurtèrent violemment le crâne des gardes, qui s'écroulèrent, et revinrent en tournoyant. Avec une dextérité extraordinaire, les Bn' angahoons les rattrapèrent au vol et les remirent dans leur ceinture avant de se précipiter vers les deux jeunes femmes médusées.

Brink-Lho les examina, nota les sillons sanglants sur leurs joues et ses masséters se durcirent.

— Pourquoi étiez-vous dehors ? demanda-t-il.

L'une d'elles essuya du revers de la main le sang qui coulait de sa joue avant de répondre :

— Mais... Nous allions rejoindre notre groupe, à la brèche du tunnel. Tu ne me reconnais pas, Brink-Lho ? Mon nom est Glind-Rhoa. J'étais au premier rang, ce soir, lors de la dernière réunion où tu nous as donné tes consignes.

Il se radoucit, lui sourit.

— Nous étions très nombreux, mais je te reconnais, maintenant. Va, rentre chez les tiens et soigne tes blessures.

Glind-Rhoa ébaucha un sourire qui se transforma en grimace douloureuse. Voulant surmonter sa faiblesse, elle releva la tête et dit :

— Pour de simples égratignures ? Sûrement pas. Nous partons avec ton équipe.

Les Bn' angahoons dépouillèrent leurs victimes de leurs pistolets thermiques et les achevèrent méthodiquement à coups de gourdin avant de les traîner dans le premier couloir venu. Puis ils se remirent en route, ralentissant à l'approche des dernières maisons du ghetto. A moins d'un demi-kilomètre s'élevaient les contreforts rocheux servant d'assises à l'énorme cité haute des maîtres ; dans ces rochers s'ouvrait une faille communiquant avec l'un des tunnels du métro, hors de service depuis la disparition de la civilisation originelle.

Brink-Lho et ses compagnons inspectèrent prudemment les faubourgs, l'étendue pierreuse au-delà des dernières maisons, à droite et à gauche. Soudain, Brink-Lho chuchota :

— Glind-Rhoa, toi et ton amie, marchez d'un pas normal en direction de la brèche, là-bas. Si des gardes, chose probable, sont cachés dans le secteur, et si nos amis ne les ont pas déjà abattus, ils devraient vous interpeller.

Sans hésiter, les deux jeunes esclaves quittèrent le groupe pour s'éloigner. A peine avaient-elles fait une cinquantaine de pas qu'un ordre claqua sur la gauche :

— Halte, racaille !

Cinq hommes quittèrent l'abri des rochers et s'avancèrent en faisant tournoyer leur cravache. Ils paraissaient furieux, blêmes de rage et les deux jeunes femmes comprirent la raison de leur hargne en apercevant une série de corps étendus ; plus de dix gardes gisaient dans la poussière, assurément abattus par d'autres groupes d'esclaves qui les avaient précédés vers le point de ralliement.

L'officier, les yeux brillants de fureur, leva le bras en hurlant une obscénité, mais il n'eut pas le temps de frapper : un boomerang lui fracassa la mâchoire tandis que d'autres lames courbes arrivaient en sifflant et assommaient ses hommes. Brink-Lho et ses compagnons accoururent, désarmèrent les corps et, sans plus attendre, coururent vers les rochers... sans s'apercevoir qu'une quinzaine de gardes, cachés jusqu'ici dans l'une des dernières bâtisses s'élançaient à leur poursuite en dégainant leurs pistolets thermiques. Ils tirèrent une première rafale qui toucha deux esclaves aux jambes mais, dans la seconde qui suivit, du haut des rochers s'élevèrent une dizaine d'hommes équipés de propulseurs-dégraviteurs et armés de fulgurants de combat : le commando de Chuck Nilson entrait en action, balayant sans pitié les tortionnaires dont les corps carbonisés roulèrent dans la pierraille !

— Transportez les deux blessés dans le tunnel ! cria Brink-Lho en prenant le bras de Glind-Rhoa pour l'aider à courir vers la brèche.

Chuck Nilson les accueillit avec satisfaction :

— Nous n'attendions plus que votre groupe, Brink-Lho. Je viens de recevoir un message du commandant Owens qui assiste au banquet avec ses associés. Les festivités se déroulent normalement. Par mesure de prudence, j'ai demandé à nos amis de retarder un peu l'application de leur plan, pour laisser à toutes les équipes le temps de prendre position.

— Nous avons reconnu le parcours ce matin, Chuck, tout au long des tunnels. Il nous faudra moins d'une heure pour atteindre l'une des sorties au cœur de la cité haute, là où Dora Nelson et ses amis nous attendent, à côté du palais.

Dorlyoonha s'était approchée, souriant à son ami d'enfance puis à la jeune Bn' angahoon qui restait à ses côtés.

— Va rejoindre les nôtres et fais soigner tes blessures..., ordonna-t-elle.

Elle désignait un coude de la galerie voûtée éclairée par des torches : là se trouvaient plusieurs centaines d'esclaves et de métis armés de boomerangs et de gourdins, prêts à s'élancer dans les tunnels désaffectés qui allaient leur permettre de pénétrer au cœur même de la cité haute.

Dorlyoonha avisa les boomerangs passés à la ceinture de ses compatriotes. Voyant que certains étaient tachés de sang, elle dit :

— Vous avez bien fait de vous servir des armes de nos ancêtres. Il faut réserver votre X' luun-rhé pour plus tard. Nous allons en avoir besoin...

— Tu viens avec nous, par les tunnels ?

— Non, Brink-Lho, je vais opérer la première jonction avec l'équipe de Dora Nelson en empruntant la plateforme volante de Chuck. Nous nous retrouverons tous là-bas. Sois prudent... et puisse G'Lhor-Ohanko vous protéger, toi et tous nos frères.

*

Andy Sherwood s'apprêtait à déguster une glace truffée de fruits exotiques lorsque, pour la énième fois, la main de la brune Jenny se faufila sous la table pour lui témoigner de palpable façon l'intérêt qu'elle portait à sa personne. Et Sherwood, en soupirant, lui saisit une fois de plus le poignet pour reposer la main fureteuse sur la table.

— Tu es une belle fille, Jenny et tu as tout ce qu'il faut pour qu'on ne s'embête pas en ta compagnie, mais quand je mange, je ne fais pas autre chose. Alors, laisse-moi au moins finir le dessert !

Elle bouda :

— Tu as mangé comme quatre et tu dis souffrir de l'estomac ! Que dois-tu engloutir, lorsque tu es en forme !

— Quatre fois plus, fit-il en se frictionnant l'estomac, pour justifier son « indisposition ». Je te demande de m'excuser une petite minute...

Il quitta la table, se dirigea vers la salle voisine par laquelle on accédait aux toilettes, s'y enferma et porta le micro-émetteur-récepteur à ses lèvres. La voix de Chuck Nilson répondit dans l'appareil :

— Je vous reçois cinq sur cinq, Andy. Over.

— Où es-tu, maintenant ?

— Nous avons posé la plateforme en état d'invisibilité près du jardin public où débouche l'un des tunnels du métro désaffecté. Nous y avons retrouvé Dora, Gregory Holton, Hans Dorfmann et Rice Dunaway qui a amené avec lui une cinquantaine d'hommes et quelques jeunes femmes, tous fermement décidés à en découdre ! Over.

— Et Brink-Lho et tous les autres, pas arrivés ? Over.

— Nous ne les attendons pas avant une demi-heure et comme ils sont près de cinq cents à courir dans les tunnels pour faire la jonction avec nous, il faut compter encore une heure environ pour que tous les effectifs soient réunis. Over.

— OK, Chuck. Plus rien à signaler ? Over.

— Plus rien, Andy, sinon que les retrouvailles de Dorlyoonha avec Rice Dunaway, son père qu'elle n'avait plus revu depuis bien des années, furent un moment très émouvant. Ils n'ont pas pu retenir leurs larmes. Dunaway a pleuré comme un gosse lorsqu'il a appris que la mère de Dorlyoonha avait été suppliciée puis pendue par ses bourreaux sur la place publique de Low Town. Ça faisait mal de voir ce colosse déchiré par le chagrin... Et je ne voudrais pas être à la place des salauds qui tomberont entre ses mains... Over.

— Pour sûr, Chuck, y en a qui vont salement déguster dans pas longtemps. Bon, rien n'est changé dans nos plans. Confirme au docteur Miller que le rendez-vous aura lieu à peu près à l'heure fixée. Il est en route ? Over.

— Il est déjà en place, Andy et il attend les ordres pour que ses gars ouvrent les festivités. Over.

— OK. Terminé, je coupe.

Andy Sherwood revint prendre sa place à la table et la concubine d'Herman IV lui fit cette réflexion :

— Tu souffres de l'estomac mais aussi de la vessie, sans doute ! Cela fait trois fois au cours du repas que tu t'éclipses !

— Ben oui, tu ne sais pas que l'estomac et la vessie ça communique ? rit-il en plongeant sa petite cuillère dans la glace aux fruits exotiques.

Tout en mangeant, il jeta un coup d'œil en direction du monarque et de ses associés assis près de lui. Ronny Blade consulta discrètement sa montre et, furtivement, il inclina la tête. A ce signe, Andy Sherwood posa sa cuillère et fit mine de se lever mais Jenny le retint :

— Ah non ! C'est pas possible ! Ce n'est plus un repas, pour toi, c'est de la course à pied !

En souriant, il donna une chiquenaude à la pointe de son sein et se leva en disant :

— C'est l'heure de la surprise, simplement.

Sherwood alla récupérer la lourde valise et la mallette qu'il voulait montrer au souverain. Il déposa d'abord la mallette devant ses amis, ensuite il s'adressa au despote, s'inclinant avec déférence mais usant de son langage peu académique, selon son habitude :

— Ma Majesté, si votre Sire me le permet, j'aimerais qu'on fasse un petit entracte, histoire de vous montrer quelque chose qui vous fera plaisir... Enfin, quelque chose qui vous intéressera sûrement.

— Très volontiers, ami Andy, mais vous aiguisez ma curiosité. Que contient donc cette lourde valise ?

Il se pencha pour chuchoter en riant :

— Une bombe, ma Majesté.

Le roi éclata de rire et Sherwood empoigna la valise pour aller la poser entre les deux extrémités de la longue table en fer à cheval. Il souleva le couvercle, le bloqua et abaissa deux sortes de loquets : une tigelle télescopique s'étira tandis qu'à son sommet se déployait une barre horizontale ; après un déclic, un grand écran se déroula, offrant une surface gris clair de deux mètres de côté.

Un genou à terre, Andy Sherwood manipula des commandes, orienta convenablement un projecteur et se leva.

— Ma Majesté, si vous voulez bien ordonner qu'on fasse l'obscurité, la séance va commencer. Tout le monde peut regarder, c'est pas un spectacle cochon..., avoua-t-il.

Il y eut quelques rires et un léger brouhaha, chacun attendant avec impatience tandis que les lustres s'éteignaient. Lorsque la vaste salle fut plongée dans la pénombre, Sherwood abaissa un contacteur et bientôt, sur l'écran, apparut une salle meublée d'une longue table entourée de nombreux sièges. Au fond, une porte s'ouvrit, livrant passage à Timothy Kidwell, le ministre de la Justice suivi par Chico Galindez, son secrétaire particulier. Derrière eux arrivaient Burt Nolland, le ministre de la Défense, le ministre de la Santé, celui du Commerce, des Communications. En tout, plus de vingt-cinq hommes, ainsi que Jenny, l'une des concubines de SM Herman IV.

Dès les premières images apparues sur l'écran, dans la salle des banquets, ceux qui s'étaient ainsi reconnus avaient senti brusquement une sueur froide couler dans leur échine ! Comment ces maudits Terriens avaient-ils pu filmer la première réunion clandestine de leur complot ? Certains avaient fait mine de se lever pour s'éclipser avant que les choses ne tournent vraiment mal, mais la voix de Sherwood claqua :

— Restez à vos places ! Vous ne pouvez plus quitter le palais qui est ceinturé par la garde ! Et faites le silence—

Angoissés, les conjurés se rassirent tandis que Jenny, les yeux exorbités, regardait l'écran. L'écran sur lequel on voyait les comploteurs s'asseoir cependant que Timothy Kidwell restait debout. Retransmise par haut-parleur, sa voix retentit :

— Mes amis, cette première rencontre sera brève mais l'essentiel y sera dit en peu de mots, grâce â Chico Galindez qui a mené de main de maître certaines tractations discrètes avec nos hôtes venus de la patrie planétaire, je suis en mesure de vous annoncer que l'heure est proche où nous pourrons renverser Herman, ce pourceau qui...

Des cris d'indignation fusèrent parmi les courtisans restés fidèles au monarque et des exclamations atterrées leur répondirent, lancées par les coupables ainsi démasqués...

—... Si vous m'acceptez et me reconnaissez digne d'être couronné roi, enchaînait sur l'écran le ministre de la Justice.

Sur l'écran les conjurés acclamèrent le candidat au trône qui leva la main pour réclamer le silence, après un sourire tendre à l'adresse de la concubine.

— Nous avons la chance de posséder dans la place une précieuse alliée en la personne de la ravissante Jenny Kaufner... (Il lui baisa la main, refit face aux conjurés :) Jenny Kaufner qui mérite mieux que les « utilités » secondaires d'une simple concubine. Certains, parmi vous, n 'ignorent point les liens étroits qui nous unissent, Jenny et moi et j'entends que vous la considériez d'ores et déjà comme une souveraine.

Jenny se rengorgeait, flattée des multiples hommages que, dès cet instant, ses futurs courtisans lui témoignaient. Kidwell poursuivit :

— Les hommes du Maraudeur nous aideront à détrôner l'infâme Gray Herman grâce aux promesses que je leur ferai de les intégrer à la cour en leur réservant l'exclusivité des marchés commerciaux devant permettre enfin l'insertion de New Terra dans la Confédération en tant que royaume indépendant.

Il fit une pause et ajouta, sarcastique :

— Bien évidemment, nous devrons envisager de nous débarrasser un jour de ces hommes qui sauront trop de choses... embarrassantes à notre sujet pour demeurer des alliés sûrs. Mais auparavant, nous en tirerons le maximum... Un problème épineux demeurera avec la présence des esclaves et métis ; nous devrons nous résoudre à nous débarrasser d'eux dès l'instant où notre royaume indépendant établira des relations diplomatiques avec la Confédération. Certes, Herman IV envisageait lui aussi l'élimination graduelle de cette vermine à une époque indéterminée. Vous ne l'ignorez pas, son grand projet était de fréter le meilleur de nos astronefs pour tenter d'établir des contacts avec l'un des systèmes indépendants afin de créer à son tour une Confédération qui, s'agrandissant avec le temps aurait pu tôt ou tard devenir puissante et traiter alors à égalité avec la Confédération Interstellaire de nos ancêtres. Nous devrons hâter ce projet mais éliminer aussi dès que possible les Bn' angahoons car le fait d'entretenir l'esclavagisme pourrait compromettre nos chances d'alliance.

Sherwood interrompit la projection et lança dans le silence oppressant qui planait sur l'assistance :

— Qu'on fasse la lumière. Le reste, c'est des parlotes, sans intérêt.

Il y eut un brouhaha généralisé et la plupart des conjurés, démasqués, se levèrent pour foncer vers les sorties avant que les lustres ne se fussent rallumés. Las, ils se heurtèrent à chaque issue à l'un des hommes d'équipage du Maraudeur, l'index sur la détente de leur paralysateur ! La plateforme volante, pilotée par le docteur Ralf Miller, les avait déposés dans le jardin suspendu et, à la faveur de l'obscurité, ils s'étaient discrètement introduits dans la salle des banquets pour en bloquer les issues !

Fou de rage, Herman IV s'était dressé, brandissant son poing.

— Kidwell ! Toi et tes complices, vous périrez dans les plus affreuses tortures et toi (Il venait de se tourner vers Jenny, sa concubine), je te ferai empaler en place publique, lentement, très lentement et tu hurleras des jours et des jours !

— Majesté ! s'écria le ministre de la Justice. Tout ce que vous avez vu est faux ! Ce document est truqué ! Ce sont des acteurs, des... sans doute des hommes d'équipage du Maraudeur le visage recouvert d'un masque plastique reproduisant nos traits ! C'est un faux, un faux monstrueux destiné à nous perdre !

Ronny Blade se leva, ironique :

— Vous prêtez à notre équipage des talents de comédien mais vous savez parfaitement que ce film, pris par télévisionneur direct, n'est pas un faux. Certes, nous avons conçu un plan destiné à vous perdre, parce que les confidences faites par Galindez à notre ami Sherwood nous ont appris que vous caressiez l'espoir de détrôner votre roi. Nous avons su tirer parti de cette conjuration et vous avons tendu ce piège en vous laissant entendre, toujours par l'intermédiaire de Sherwood via Galindez, que nous vous aiderions dans ce funeste projet. Et vous avez marché, convaincus que nous allions trahir votre souverain...

Sherwood se fit grandiloquent, la main sur le cœur :

— Nous, vous trahir, ma Majesté ! Vous vous rendez compte ? Ah ! on peut dire que vous étiez bien mal entourée, avec ces fripouilles qui ne trouvaient pas assez gros le morceau du gâteau ! Pourtant, des Sires comme vous, il ne doit pas y en avoir des tas, gentil comme vous l'étiez avec vos ministres et toutes les huiles de la cour...

Il consulta brièvement son chronographe, jeta un furtif regard vers l'immense baie vitrée donnant sur le jardin suspendu et enchaîna :

— Oui, ma Majesté, vous étiez un roi épatant et généreux puisque vous passiez même vos femmes à vos invités, les soirs de nouba, en vous bourrant de drogue...

Très gêné, le souverain toussota :

— Ami Andy, je crois... je crains que vous n'ayez un peu trop bu et vous ne savez plus très bien ce que vous dites.

Sherwood, tout en repliant l'écran pour ensuite refermer la valise, prit un sourire volontairement niais.

— Vous devez avoir raison, ma Sire... Pardon, ma Majesté. Et quand on a trop bu, on divague. On s'imagine des choses...

Il alla replacer la lourde valise à l'extrémité de la table et loucha vers le monarque lorsque celui-ci vociféra :

— Gardes ! Emmenez ces criminels et enchaînez-les dans les caves du palais. Dès demain matin, nous offrirons à mon peuple le spectacle de leur première séance de torture !

Affolée, Jenny hurla et se débattit lorsqu'un homme vint la saisir par le bras. Le long de la table en fer à cheval, les ministres, dignitaires et courtisans reconnus dans le film se débattaient eux aussi en criant, en protestant et certains s'affaissèrent matraqués pour être traînés comme des loques hors de la salle des banquets.

Le despote se tourna vers ses hôtes de marque, leur sourit avec gratitude.

— Vous m'aviez annoncé une surprise au dessert. C'en était une et de taille, mes chers amis. Maintenant, peut-être pourriez-vous m'offrir une surprise plus... agréable ? suggéra-t-il.

Il avait prononcé cela en regardant avec curiosité la mallette déposée sur la table et restée fermée. Ronny Blade jeta un bref coup d'œil à sa montre puis chercha des yeux Andy Sherwood. Celui-ci, après s'être une fois de plus isolé aux toilettes du moins en apparence revint prendre sa place et lui cligna de l'œil. Blade ouvrit alors la mallette et en retira quatre ceinturons portant chacun les gaines d'un paralysateur et d'un fulgurant. Par-dessus la table, il en lança un à Sherwood qui le saisit au vol pour le boucler tranquillement autour de la taille.

Sous les regards intrigués du monarque, William Baker et Red Owens reçurent eux aussi un ceinturon et lorsque Blade eut bouclé le sien, il retira de la mallette une sorte de ruban brillant qu'il déroula lentement, un ruban avec, à ses extrémités, de larges plots rectangulaires.

— Voulez-vous m'expliquer pourquoi vous avez... emporté ces armes, ami Blade ? questionna le roi avec une pointe d'anxiété dans la voix.

— Vous allez tout savoir, Sire, sourit suavement William Baker en prenant dans la mallette un autre ruban d'acier terminé par des plots.

Red Owens et Sherwood, qui s'étaient rapprochés, s'emparèrent eux aussi d'un ruban et passèrent derrière les sièges qu'occupaient le monarque, la reine et les deux concubines « fidèles ». Blade rompit le silence :

— Voici la seconde surprise, Sire. Si Votre Majesté voulait bien s'adosser confortablement au dossier de son siège... Oui, c'est parfait, fit-il en passant le ruban sous le cou du despote pour en bloquer les extrémités dans le dos du fauteuil.

Les plots magnétiques se collèrent l'un à l'autre avec un claquement sec et il en fut de même pour la reine et les concubines qui, elles aussi, roulant des yeux inquiets, se trouvèrent littéralement garrottées à leur siège.

— Je continue à ne pas comprendre ce jeu... Ce jeu qui me déplaît ! protesta le despote en crispant les doigts sur les appuie-bras de son siège. Otez donc ces lanières d'acier immédiatement !

Sherwood vint en riant le narguer :

— C'est pas marrant, comme surprise, ça, ma Majesté ?

— Gardes ! Gardes ! hurla le monarque.

Une quinzaine de gardes firent irruption dans la salle, l'arme au poing puis ils s'arrêtèrent, lâchant leur pistolet pour porter vivement les mains à leur crâne. En gémissant, ils titubèrent et s'écroulèrent, se tordirent de douleur. Leurs membres eurent des mouvements saccadés puis ils se détendirent, dans un dernier spasme.

Terrorisé, Herman IV bégaya en essayant, sans y parvenir, de tourner la tête vers la droite :

— Quel est cette... cette arme abominable ? Cette arme silencieuse...

Des craquements de branches brisées, de buissons écrasés attirèrent les regards vers le jardin suspendu : une plateforme volante, interrompant son champ d'invisibilité, venait de se poser en écrasant les massifs de fleurs et les arbrisseaux. L'écoutille coulissa et le plan incliné s'étira, livrant passage à Chuck Nilson suivit de Dorlyoonha, de Rice Dunaway, son père, de Dora, Hans Dorfmann, Gregory Holton et d'une huitaine d'hommes d'équipage, tous armés de fulgurants.

De divers côtés surgirent aussi des Bn' angahoons, vêtus de pauvres tuniques déchirées, de sandales éculées, conduits par Brink-Lho.

Le roi, la reine, les concubines, garrottés au dossier de leur siège, avaient poussé un cri d'horreur en voyant s'avancer Dorlyoonha. Dorlyoonha dont les yeux à la pupille couleur de rubis les fixaient avec haine !

D'un geste désinvolte, Sherwood administra un magistral soufflet au monarque.

— Alors, ma Majesté, on a peur des fantômes ?

Il éclata de rire.

— C'est pas un fantôme : c'est Dorlyoonha, la vraie ! Et je te présente Rice Dunaway, son père, dont tu as fait torturer l'épouse bn' angahoon peu avant que nous ne débarquions ici.

Les convives s'étaient brusquement levés en voyant surgir les esclaves armés de boomerangs et de gourdins qui les dévisageaient en savourant leur proche vengeance.

— A la garde ! hurla le souverain. Gardes, à moi !

Ronny Blade lui ordonna de se taire et déclara :

— Tu n'as plus de gardes, plus d'armée, plus de miliciens. Tous ont été supprimés avec cette... arme qui t'intrigue tant...

Il fit un geste à Dorlyoonha qui se tourna vers Brink-Lho et ses hommes. Une vingtaine d'entre eux fixèrent alors deux ministres et leurs six épouses et concubines, tous pétrifiés sur leur siège. Brusquement, ils se levèrent en titubant, la face grimaçante de souffrance et portèrent leurs mains à leur crâne. Ils s'écroulèrent, les membres secoués par des mouvements désordonnés, poussèrent quelques gémissements et se raidirent, figés par la mort.

— Une arme invisible et imparable, commenta Ronny Blade. Une onde psychobiologique émise par le cerveau de certains types de Bn' angahoons capables de développer et focaliser un champ psycho-électrocuteur : le X'Luun-rhé. Car cette... « vermine », ainsi que toi et tes complices baptisiez ces malheureux esclaves, possède des dons mentaux étonnants, des dons que vous n'avez jamais soupçonnés. Ces pauvres êtres, arrachés jadis à leur planète d'origine, traités en souffre-douleur, suppliciés pour des vétilles, contraints aussi à participer aux orgies du palais puis supprimés sans aucune pitié, possèdent aussi d'autres dons.

Dorlyoonha, frémissante de rage, enchaîna :

— Oui, un don de télépathie de groupe que nous appelons le M'Lharn, et qui nous permettra de sonder le psychisme de tous les habitants de Liberty City, afin de dépister systématiquement ceux qui se sont rendus coupables de forfaitures, de mauvais traitements sur des esclaves et des métis. Certes, nous savons que les descendants des personnes et familles enlevées par les bagnards de Pluton ne se sont jamais intégrés et qu'ils ont toujours détesté la cour et les rois qui se sont succédé. Mais il nous faut les identifier avec certitude, afin de ne condamner que les seuls vrais coupables. Nous y mettrons le temps qu'il faudra, mais les criminels, où qu'ils se cachent, seront démasqués et châtiés.

Les yeux exorbités par l'épouvante, le despote se tordit le cou pour accrocher le regard de Ronny Blade qu'il héla d'une voix suppliante :

— Par pitié, sauvez-moi de ces barbares ! Sauvez-moi et je vous donne mon royaume !

Sherwood éclata de rire.

— Quel royaume ? Cette planète ? Tu ne crois pas que les descendants de la Colonie Perdue et tous les Bn' angahoons qui ont tant souffert méritent d'en hériter, que ça te plaise ou non ?

Le roi déchu déglutit, se tordit au risque de s'étrangler, supplia :

— Vous ne pouvez pas les laisser nous massacrer ! Nous sommes du même sang ! Ayez pitié de nous, au nom de la Terre, notre patrie commune !

Dorlyoonha, une flamme démentielle dans le regard, le saisit par les cheveux et lui cracha au visage en hurlant :

— As-tu eu pitié, toi, des centaines de milliers des nôtres qui sont morts par ta faute, sous les coups de tes complices ? As-tu eu pitié de ma mère, dont j'ai vu le corps supplicié se balancer à une corde ? As-tu eu pitié du père de Dora Nelson et de tant et tant de malheureux qui finirent roués de coups ?

Elle lâcha les cheveux du monarque et éclata en sanglots puis se reprit. Les mâchoires soudées, elle fut prise d'une fureur frénétique et agrippa de nouveau les cheveux du tyran, abaissa sa tête de toutes ses forces et lui brisa les vertèbres puis elle se jeta en sanglotant dans les bras de son père. Celui-ci l'étreignit, violemment ému, puis il vit s'approcher Ronny Blade et comprit à son regard ce qu'il éprouvait.

— Emmenez-là, Blade...

Brink-Lho s'avança lui aussi et dit :

— Je crois que vous et vos amis devriez vous éloigner... Pour l'instant. Emmenez Dorlyoonha. Il sera temps, demain, de faire le bilan et de parler de l'avenir. Mais d'ores et déjà, merci... Merci de nous avoir délivrés de cette épouvantable servitude... Et merci par avance de l'aide que vous nous apporterez encore pour nous permettre d'édifier une société libre avec tous ceux de la cité haute qui refusèrent toujours de s'intégrer à ce système esclavagiste. En retour, hélas, nous qui n'avons rien, nous ne pourrons vous offrir que notre fraternelle amitié.

— Détrompez-vous, Brink-Lho, fit Blade. Cet après-midi, en visitant la tour-laboratoire, nous avons découvert de nombreuses installations relevant d'une technologie très en avance sur la nôtre et que nos savants sauront un jour exploiter. Cette planète, désormais, vous appartient et grâce à la science de la civilisation originelle de ce monde, vous aurez en main une extraordinaire monnaie d'échange, acheva-t-il en entraînant Dorlyoonha. Sherwood, hésitant, fut le dernier à quitter la salle des banquets en jetant un coup d'oeil aux « invités » pétrifiés de terreur et qui, après avoir depuis si longtemps exercé leur sadisme sur les esclaves, allaient enfin payer leurs crimes...

Un juste châtiment auquel ne pourrait assister Herman IV, disloqué sur son siège et retenu seulement par le garrot.

LA COMPOSITION, L'IMPRESSION ET LE BROCHAGE DE CE LIVRE

ONT ÉTÉ EFFECTUÉS PAR LA SOCIÉTÉ NOUVELLE FIRMIN-DIDOT

POUR LE COMPTE DES ÉDITIONS PLON

ACHEVÉ D'IMPRIMER LE 30 JANVIER 1987

Imprimé en France

Dépôt légal : février 1987

N° d'édition : 11 570 N° d'impression : 5970

[1] Lire : Les fugitifs de Zwolna, SF Jimmy Guieu n° 51.

[2] Assortiment de verroterie, outils, tissus, menus objets destinés aux « primitifs » à titre de cadeaux d'amitié ou servant de troc.

[3] Prononcer « Tchakras », centres de force neuropsychique, au nombre de sept, reliés entre eux par la kundalini (force psycho-cosmique) « réveillée » par des exercices appropriés (Raja-Yoga ou Yoga Royal).

[4] Cœur de pierre.

[5] Lire : Les pièges de Koondra, S.F. Jimmy Guieu, n ° 49.

[6] Faculté psi (« PK ») capable de déplacer à distance des objets par la seule énergie mentale (Cf : Le livre du Paranormal, diffusion Dervy-Livres, Paris).