PLAN CATAPULTE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

PLAN CATAPULTE

Fleuve Noir

© 1970 « Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles, Interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l'U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

A Guy BEART,

Poète du... XXIe siècle, qui sait charmer le nôtre en évoquant l'Espace et la Nature, la beauté de ce monde... que menace « Le grand chambardement ».

En toute sympathie,

CHAPITRE PREMIER

Avec satisfaction, Gilles Novak referma le volumineux dossier contenant les épreuves du prochain numéro de L.E.M., la revue de « l'étrange et du mystérieux dans le monde..., et ailleurs », dont il cumulait les fonctions de directeur et rédacteur en chef. Ce vendredi-là, il pourrait donc partir en week-end l'esprit serein et détendu.

Il alluma une cigarette, se cala confortablement dans le fauteuil pivotant, derrière son bureau encombré de paperasses et laissa errer son regard sur le tableau de Catherine Debeur, représentant un nu, qui décorait la pièce. Un nu assez déroutant avec cette rose tenue par le modèle tandis que sa main gauche reposait sur une pierre brute ; voisinant avec un coquillage à la « bouche » écarlate, un soleil rayonnait comme un shakra au-dessus du visage que l'extase rejetait en arrière. Rien de trouble dans cette œuvre — baptisée La Rose — croix dont le graphisme académique s'entourait de symbolisme, de surréalisme, comme nombre de toiles de cette jeune — et belle — artiste méridionale qui vouait une admiration méritée à Salvador Dali.

Venant du hall, un bruit de talons qu'il connaissait bien fit lancer à Gilles un « Entrez ! », avant même qu'on eût frappé à la porte. Régine Véran pénétra dans le bureau, toujours très élégante — elle arborait pour cette journée de juin une minirobe en soie peinte au décolleté généreux

— et déposa sur le sous-main de son patron (et néanmoins ami) son fidèle Contaflex muni d'une bonnette à portrait.

— Voilà, tout est en boîte, annonça-t-elle en tapotant l'appareil photographique. Le Moïse est extraordinaire, tu ne trouves pas ?

— Le... Moïse ? fit-il en s'arrachant à la contemplation du tableau accroché face à son bureau.

— Mais oui, voyons ! Tu l'as apprécié comme moi, hier soir, lors du vernissage de l'expo de Catherine Debeur... Ah ! je vois, sourit-elle en portant son attention sur le nu. Ce tableau semble te fasciner. Mais je te sais trop amateur d'ésotérisme pour croire que tu t'attaches seulement à la plastique du modèle !

Gilles prit une attitude faussement pudibonde pour se récrier :

— Loin de moi cette pensée..., et parlons travail, Régine.

— C'est ça, revenons à l'exposition de Catherine Debeur qui a si bien su, d'un visage à peine découvert par une capuche, rendre à Moïse, contemplant au déclin de sa vie les Tables de la Loi, une expression indéfinissable, faite de... sapience et de méditation à la fois. Tu verras aussi, sur les autres clichés, toute la richesse du symbolisme dont l'artiste a imprégné ses œuvres, tel cet étrange vieillard au noble visage, vêtu d'une sorte de péplum et portant un large collier rehaussé de pierreries chatoyantes. On pense, en le voyant, à quelque monarque oublié, ou issu d'une civilisation inconnue.

Le vibreur de l'interphone grésilla ; Gilles abaissa le contacteur.

— Un M. Reynaud sollicite un entretien, monsieur Novak, annonça Jeanne, la secrétaire. Je lui ai dit que vous étiez très occupé et...

— Et vous avez menti sans le savoir, Jeanne, sourit-il. Je viens d'achever la révision des épreuves du prochain numéro de L.E.M. Que désire ce M. Reynaud ?

— Il dit que c'est personnel et...

— Oui ? insista Gilles devant son silence.

— Ce monsieur serre précieusement sur ses genoux une petite valise qui tient avec des bouts de ficelles ! Une méchante valise toute défraîchie !

— C'est bon, faites-le entrer, Jeanne.

Il coupa le contact et Régine récupéra son Contaflex en se dirigeant vers la porte.

— Je vais laisser le film au labo, Gilles. A lundi et bon week-end. Au fait, tu n'as plus besoin de moi ? Je peux disposer de la journée de samedi, j'espère ? Ma tante m'a invitée et...

— Tu peux, Régine, tu peux. Ne la fais pas trop attendre, ta tante, dit-il pince-sans-rire en jetant un coup d'œil par la fenêtre du bureau. Elle s'impatiente, dans sa voiture sport et grille cigarette sur cigarette au risque de se brûler... la moustache !

La jeune femme ouvrit la bouche, se troubla une seconde, puis haussa les épaules en répliquant :

— Sans doute vas-tu, toi-même, passer un week-end studieux avec un vieil oncle ?

— Sans moustache et de préférence blonde aux yeux bleus !

Ils éclatèrent de rire et se séparèrent avec un geste amical de la main. Une minute plus tard, la secrétaire introduisait le visiteur, un homme à la cinquantaine passée, les cheveux grisonnants, robuste encore, rougeaud, manifestement gêné par sa cravate modeste un tantinet de guingois Quoiqu'il fût de bonne coupe, son costume lui donnait un air de campagnard endimanché, peu habitué à évoluer dans une grande ville. Sympathique, cependant, avec son regard franc et son visage empreint de bonhomie.

— Asseyez-vous, monsieur Reynaud, conseilla Gilles, aimable, en lui présentant un coffret en ébène incrusté de nacre.

Le visiteur accepta une cigarette et s'assit, après avoir déposé sa petite valise près de lui.

— Excusez-moi d'avoir insisté pour être reçu par vous, monsieur Novak, mais je ne tenais pas à faire part de ma... découverte à quelqu'un d'autre, vous comprenez ?

— Ma foi, je comprendrai sans doute quand vous m'aurez expliqué de quoi il s'agit, répondit-il prudemment en notant l'accent méridional de ce brave homme qui faisait des efforts pour ne pas porter trop souvent ses doigts à son nœud de cravate, lequel paraissait l'étouffer !

M. Reynaud allait exposer le but de sa visite lorsque le téléphone sonna. Jeanne, la secrétaire, annonça une communication personnelle en précisant que le correspondant avait refusé de décliner son identité.

Gilles prit la communication et garda l'index sur la touche de contact du magnétophone relié à l'appareil téléphonique. Un déclic et son correspondant se fit entendre. Le journaliste enfonça alors la touche de l'enregistreur et se nomma. Il écouta et, peu à peu, une vive surprise se peignit sur ses traits.

— Qui êtes-vous ? Pourquoi me... Allô?... Allô ?

Après un bref froncement de sourcils, intrigué, il raccrocha et affecta l'insouciance.

— Une erreur de numéro. Bon, vous alliez me parler de votre découverte, monsieur Reynaud ?

Ce dernier mit sa valise sur ses genoux, détacha la ficelle qui devait suppléer à la défaillance de la vieille serrure et batailla un instant avec celle-ci avant de pouvoir l'ouvrir. De la valise, il retira alors divers paquets, pas très gros, chacun enveloppé dans du papier journal qu'il déplia pour en extraire des morceaux de poterie afin de les étaler sur le bureau.

Gilles les examina et, rapidement, parut intéressé par les signes bizarres qui y étaient gravés : des sortes de croix, d'équerres, de croix cerclées, de zigzags, de rectangles ou de carrés alignés. Outre les fragments de poteries, d'autres papiers renfermaient des tablettes d'argile représentant une sorte de hibou dont les yeux et le nez crochu étaient à peine esquissés.

— On dirait du Glozel !

— En effet, monsieur Novak, répondit Reynaud en étouffant un soupir de soulagement devant l'intérêt manifesté par le journaliste. Je savais que ce genre de trouvaille ne laisserait pas indifférent le directeur de L.E.M., car je suis un passionné de votre revue et de cette archéologie que mes doctes collègues « en titre » et officiels, eux, qualifient de « fantastique » ! Je suis un archéologue amateur, monsieur Novak, mais ces objets ne viennent pas de Glozel ([1]). Je les ai trouvés chez moi, en Provence, à une huitaine de kilomètres au sud des gorges du Verdon, sur mes terres du Grand Plan de Canjuers, où j'élève des moutons. Je possède une assez grande ferme, au sud du plateau, en bordure d'une forêt de chênes et c'est à mes bergers que revient, en vérité, le mérite de la trouvaille.

» Sachant que je passe ma vie à récolter les « vieilles pierres » — c'est ainsi qu'ils baptisent prosaïquement ces vestiges du passé — deux de mes bergers m'ont récemment rapporté ces fragments. Du moins les tout premiers. La plupart de ceux que je vous montre, c'est moi qui suis allé les récupérer au cours de mes fouilles, ces dernières semaines.

— Voilà bien une découverte qui va faire du bruit, monsieur Reynaud ! Et qui soulèvera certainement autant de polémiques que les vestiges de Glozel dont les tenants de l'archéologie « classique » rejettent l'origine néolithique ! Pour ces messieurs, douillettement installés dans leur conformisme, il ne saurait être question d'admettre l'ancienneté préhistorique de l'écriture alphabétique linéaire de Glozel ! Et qu'importe pour eux si des sommités — généralement venues de l'étranger — ont attesté cette ancienneté, comme Bjorn, le Conservateur du Musée de l'Université d'Oslo, qui n'hésita pas à écrire : « II faut être aveugle ou malhonnête pour nier l'authenticité de Glozel ([2]) ».

» Monsieur Reynaud, vous avez eu la chance d'exhumer des poteries, des tablettes, de même facture que celles de Glozel, ayant sans doute pour origine le même peuple mystérieux. Avez-vous fait une communication sur votre découverte à quelque société savante ?

— Pas si bête ! Pour que ces messieurs me traitent de paysan illettré et s'emparent ensuite de ma trouvaille en pondant un mémoire ronflant signé de leurs noms ? Très peu pour moi. Je n'ai aucune confiance dans ces ganaches et si quelqu'un doit publier quelque chose, ce sera vous, monsieur Novak ! Et c'est dans L.E.M., — qui a, d'ailleurs, une bien meilleure audience que ces petites publications monographiques — que je souhaite voir paraître ce genre d'article.

» Pour l'amour de l'archéologie et de la vérité, je suis venu vous proposer l'exclusivité de cet article. Gracieusement, bien entendu ! Vous, au moins, je sais que vous êtes honnête puisque vous vous battez justement contre ces pontifes qui tentent d'étouffer la vérité et s'entendent comme larrons en foire pour orchestrer la conjuration du silence ou, quand cela n'est plus possible, pour lancer leur campagne dé dénigrement !

— Votre confiance me touche, monsieur Reynaud, et la fougue avec laquelle vous défendez votre découverte — en prévision des attaques dont elle fera, hélas ! l'objet — me prouve que vous êtes un passionné ! Et cela me plaît. Nous avons cette qualité en commun et le même goût pour le triomphe de la vérité. Cela fait un peu Don Quichotte, aux yeux de certains, mais il est toujours utile — fût-ce pour le futur — de savoir se battre contre ce que les tièdes appellent injustement des moulins à vent !

Heureux et ému à la fois, Reynaud cogna son poing droit dans sa paume gauche.

— Vous me plaisez, monsieur Novak ! On va donc y aller, à la bagarre ! Et si c'est nécessaire, je leur montrerai ce qu'un « péquenot » qui va sur ses cinquante-cinq ans est encore capable de faire !

Gilles, amusé par sa fougue, sourit pour demander d'un ton neutre :

— A propos de... bagarre, monsieur Reynaud, avez-vous des ennemis ?

La question le surprit et il fronça ses sourcils broussailleux.

— Des ennemis ? Non, je ne m'en connais pas... Ah ! Attendez, il y a bien le père Gontard, avec lequel j'ai eu des mots (il toussota), et même un peu plus que des mots — il m'a cassé une dent mais, lui, il a dû se faire fabriquer un râtelier ! — l'année dernière. Une histoire de servitude, sur mes terres... Une bagarre pour rien, d'ailleurs, car les autorités nous ont tous deux mis d'accord : d'ici à trois ans, nous serons expropriés — comme bien d'autres propriétaires terriens — pour permettre l'implantation de silos à fusées sur le Grand Plan de Canjuers ([3]).

Il secoua la tête.

— Non, de toute manière, le père Gontard n'est pas ce qu'on pourrait appeler mon ennemi. Pourquoi cette question, monsieur Novak ?

Tout en rebobinant la bande du magnétophone, Gilles répondit :

— Quelques instants seulement après votre arrivée, j'ai reçu un coup de fil, vous vous souvenez ?

— Oui, une erreur de numéro, m'avez-vous dit.

— C'était un pieux mensonge, monsieur Reynaud. Je ne voulais pas, en vous en faisant part tout de suite, compromettre notre entretien et vous voir vous retirer sans m'avoir dit ce que vous aviez à me dire. Maintenant, c'est différent. Ecoutez...

Un bref silence et une voix, nasillarde, volontairement déformée, fut retransmise par le haut-parleur du magnétophone :

— M. Gilles Novak ?

— Lui-même, oui.

— Vous venez de recevoir dans votre bureau un certain Augustin Reynaud. Ce qu'il va vous montrer vous intéressera. Libre à vous d'exploiter sa découverte comme vous l'entendrez, mais nous vous déconseillons vivement de publier un article sur ce sujet avant un mois au minimum. Je dis bien : mi-ni-mum. Il y va de votre sécurité ! Et ne croyez surtout pas qu'il s'agit là d'une manoeuvre d'un concurrent désireux de vous devancer dans la publication de cette nouvelle.

» Patientez un mois, laissez en sommeil ces vestiges là où ils sont ; ce délai passé, vous serez libre d'agir à votre guise. Mais pas avant ! Commettez une indiscrétion et vous n'aurez plus l'occasion de récidiver.

Il y eut un déclic, puis seulement la voix de Gilles :

— Qui êtes-vous ? Pourquoi me... Allô ? Allô?...

Le rédacteur en chef de L.E.M. stoppa l'enregistreur et observa Augustin Reynaud qui paraissait abasourdi par ces menaces anonymes.

— Ben, ça alors ! Comment ce..., ce type-là pouvait-il savoir que j'étais dans votre bureau ? Et surtout, comment était-il au courant de ma découverte alors que je n'en ai soufflé mot à personne ? Et ce ne sont pas mes bergers qui seront allés la colporter ! Pour eux, ces « vieilles pierres » n'offrent pas plus d'intérêt que les cailloux des chemins !

— Cherchez bien, dans votre mémoire, monsieur Reynaud...

Gilles nota l'alliance qu'il portait et hasarda :

— Votre femme, peut-être ? Involontairement, en...

— Je suis veuf, depuis quinze ans, monsieur Novak, et je n'ai pas d'enfant. Une nièce à Paris — biologiste, complètement ignorante de l'archéologie — qui est actuellement en vacances chez moi, à La Vérugienne. C'est le nom de ma ferme. Quant à Millie — Emilie, si vous préférez — c'est ma vieille servante. Un chameau toujours en train de grogner, mais la meilleure des femmes et qui ne s'intéresse pas davantage à mes « saletés » — entendez mes spécimens archéologiques ! — qu'à l'astronomie qu'elle confond d'ailleurs avec l'astrologie !

Non, vraiment, j'ai la certitude de n'avoir commis aucune indiscrétion et je ne m'explique pas ces... menaces, à votre endroit.

Gilles médita une minute, puis :

— Quand repartez-vous dans le midi ?

— Ce soir, par le Mistral. En sortant de chez vous, je vais aller prendre ma place.

— N'en faites rien, monsieur Reynaud. Je vous emmène. Ce week-end improvisé n'est pas pour me déplaire. Quelle est la plus proche ville ou le plus proche village de votre ferme ?

— Vérignon, un petit bled à six kilomètres de La Vérugienne. Il y a Aups, aussi, qui est une petite ville d'environ quinze à seize cents habitants. Pourquoi ?

— Pour descendre dans un hôtel le plus près possible de chez vous et du fameux site archéologique, parbleu.

Avec son savoureux accent, Augustin Reynaud s'exclama :

— Ben, il s'en parlerait, que je vous laisse aller à l'hôtel ! Pas question ! Puisque vous m'avez fait l'amitié de m'écouter, de manifester de l'intérêt pour ma trouvaille, vous serez mon hôte. Vous verrez, La Vérugienne n'est pas une aussi vilaine maison que ça ! J'ai quatre chambres d'amis et c'est très confortable. A la saison de la chasse, c'est toujours plein, chez moi... Et Millie ne cesse pas de rouspéter après mes invités, qui la connaissent bien et ne s'en formalisent pas !

— J'accepte avec joie votre invitation, monsieur Reynaud. Quelques ordres à donner et nous sautons dans ma voiture. Il est quatre heures. Nous devrions arriver à l'aube dans le secteur de Saint-Maximum ou de Barjols, donc, plus très loin de chez vous.

— Une quarantaine de kilomètres, en effet, monsieur Novak. Vous paraissez bien connaître la région, à ce que je vois.

— Je la connais un peu, surtout le secteur de Montfort-sur-Argens, dans le Var, où l'un de mes amis possède un château, une merveilleuse Commanderie Templière ([4]). Veuillez m'excuser, pria-t-il en abaissant le contacteur de l'interphone. Georges, préparez-moi une vingtaine de films, infrarouge, noir et blanc et couleur, pour l'Icarex et descendez-les-moi.

Il appuya ensuite sur la touche de communication avec le bureau de sa secrétaire.

— Jeanne, je pars tout à l'heure pour le Midi. Voici mes coordonnées pour le cas où il serait nécessaire de prendre contact...

Vers cinq heures du matin, la Capri de Gilles Novak avait stoppé dans la cour de ce que Reynaud avait appelé sa « ferme ». Sous le ciel limpide de la Provence, le rédacteur en chef de L.E.M. avait découvert une vaste demeure, tenant à la fois de la ferme et du mas, beaucoup moins modeste qu'il n'aurait pu l'imaginer avec ses grandes baies vitrées, ses larges balcons, ses meubles de jardin, ses balancelles d'une blancheur laiteuse sous la lune et, luxe infiniment appréciable, cette piscine protégée du vent par une double rangée de cyprès.

En faisant le moins de bruit possible, Augustin Reynaud avait guidé son invité vers l'une des chambres du premier étage où, harassé de fatigue, il n'avait pas tardé à sombrer dans le sommeil.

Ce ne fut pas avant onze heures et demie que Gilles se réveilla, en clignant des yeux sous les rayons du soleil qui inondaient sa chambre. Il prit une douche et, vêtu d'un pantalon bleu clair et d'un sweater blanc, il descendit au rez-de-chaussée, dans le grand hall meublé d'une table basse dans un angle, avec un chaudron en cuivre rouge où des chardons étaient disposés en touffe serrée. Un pétrin, un épais tapis en peau de mouton, des tableaux, des gravures anciennes et deux fourches de bois croisées, de part et d'autre d'un râtelier supportant six fusils, complétaient le décor rustique de ce hall reluisant de propreté et tenant lieu aussi de salon.

Un bruit de casseroles l'attira dans un petit couloir perpendiculaire qui le mena à la cuisine (immense comparativement aux kichenettes modernes) où s'affairait une vieille dame vêtue de noir, rondelette, un tablier bleu autour de la taille. Elle se retourna, dévisagea l'intrus qui faisait mine d'envahir son domaine et consentit à lui décerner un vague sourire pour masquer sa contrariété.

— Ah ! Vous êtes le monsieur de Paris que m'a causé Titin ? Je veux dire M. Reynaud, corrigea-t-elle, en oubliant de « corriger » le reste ! Il est allé faire un tour sur ses terres et m'a dit de vous servir un Cinzano, à moins que vous ne préfériez un « viski » ?

— Merci, Millie, sourit-il. Ne vous dérangez surtout pas. Je vais moi aussi faire un tour en attendant l'arrivée de M. Reynaud.

Il huma la bonne odeur de cuisine que préparait la vieille servante et la complimenta :

— Ce civet de lapin s'annonce des meilleurs, Millie ! Et je me réjouis à l'idée de goûter à nouveau à la cuisine provençale qui fleure bon le thym, le romarin et la farigoulette, sans oublier l'huile d'olive !

La vieille dame le considéra de nouveau, cette fois avec étonnement.

— Té ! On connaît ça, à Paris ?

— Par ouï-dire, mais en ce qui me concerne, ce n'est pas la première fois que je séjourne en Provence, cette terre bénie des dieux et pour laquelle j'ai toujours eu tin faible.

Dans l'œil un tantinet soupçonneux de la vieille servante, il lut une étincelle de plaisir qui se transforma soudainement en une lueur flamboyante tandis que son visage exprimait la plus vive indignation.

Il se retourna et vit alors s'avancer une jeune et très belle femme blonde, bronzée, portant un bikini turquoise et un mini-soutien-gorge.

— Bonjour, sourit-elle en ôtant ses grosses lunettes de soleil qui, jusqu'ici, masquaient — regrettablement — ses splendides yeux bleus. Je suis la nièce de M. Reynaud, Sylviane, se présenta-t-elle. Et vous êtes Gilles Novak.

L'aisance décontractée de la jeune femme, absolument indifférente au peu de conformisme de sa tenue pour une présentation, ne fut pas pour déplaire au journaliste. Mais il n'en allait point de même pour la vieille Millie qui l'apostropha vertement :

— Sylviane ! Tu n'as pas honte de te montrer dans cette tenue ? Devant un étranger, surtout ! Heu!... Je veux dire, devant l'invité de ton oncle ? se reprit-elle.

Sylviane haussa les épaules en soupirant et prit Gilles à témoin.

— Millie est la meilleure des femmes et à défaut de pouvoir veiller sur ma vertu à Paris, elle se rattrape ici, quand je viens en vacances. Gilles, voulez-vous lui dire que, à l'île du Levant, l'on est beaucoup moins vêtu que je ne le suis et que ce n'est pas pour cela qu'y régnent le dévergondage et l'orgie !

Ecarlate et suffoquant, la vieille femme crut devoir prendre, elle aussi, le journaliste (fort amusé par cette scène) à témoin.

— Vous entendez comme elle me parle, monsieur ? Ah ! La jeunesse d'aujourd'hui ! Et dire que je l'ai vue naître et que j'ai presque vu naître son chenapan d'oncle ! Et elle ose vous appeler par votre prénom alors qu'elle vous voit pour la première fois !

— C'est là une marque de sympathie toute naturelle, chez Sylviane, et je lui en sais gré, sourit-il. D'ailleurs, ne vous ai-je pas appelée Millie, vous-même ?

— Voui, mais moi, vous pouvez, monsieur Novak. Et puis, je suis pas en maillot, moi !

Sur cette remarque, elle leur tourna le dos et reprit ses occupations de cordon bleu cependant que Gilles et Sylviane pouffaient en silence. Alors qu'ils allaient quitter la cuisine, une vibration bizarre, dans un registre grave, emplit l'air, s'étala, monta soudain vers l'aigu et se tut.

— Qu'est-ce que c'est, ce bruit ? s'exclama Millie en se retournant, aussi surprise que le journaliste et la jeune femme.

Dans la cour de la maison de campagne, deux chiens hurlaient, aboyaient, geignaient tour à tour.

— Pato ! Rock ! C’est fini, oui ? cria-t-elle en se penchant à la fenêtre pour faire taire les chiens qui poussèrent encore deux ou trois aboiements plaintifs.

Gilles et Sylviane sortirent de la ferme, traversèrent le jardin et gagnèrent l'autre côté de la bâtisse qui donnait sur l'immensité du Grand Plan de Canjuers, vaste étendue pierreuse, claire, rompue çà et là par des garrigues. Ils regardèrent autour d'eux, au nord, vers les pentes et les pics du Grand Margès, en bordure des gorges du Verdon ; à l'est et au sud-est, vers la montagne verdoyante de Barjaude, vers la forêt de chênes et le Collet de l'Aigle, au sud-ouest enfin, sans rien remarquer qui pût expliquer cette étrange vibration modulée.

Dans la forêt proche, les cigales qui, un instant, s'étaient tues reprenaient leur concert monotone. Rien dans le ciel non plus, bleu et serein.

— Qu'est-ce que cela pouvait bien être, Gilles ?

— Je ne vois pas, Sylviane. En tout cas, nous n'avons pas rêvé et les chiens non plus qui ont violemment réagi à ce son et, surtout, à d'autres que nous ne percevions pas car ils s'étalaient sur des fréquences inaudibles pour nous.

— Des ultra-sons ou des infrasons, sans doute, fit pensivement la jeune biologiste. Je me demande si l'armée ne se livre pas, déjà, à des expériences, sur le Grand Plan de Canjuers.

— Sans aucune installation préalable ? s'étonna Gilles. Peu probable. Votre oncle m'a appris que les expropriations n'auraient pas lieu avant deux ou trois ans, pour permettre à l'armée l'implantation de silos à fusées sur ce plateau sauvage et désertique.

Au loin, sur un mauvais chemin, une jeep apparut, soulevant à son passage un épais nuage de poussière.

— Voilà mon oncle. Je vais passer un vêtement, annonça-t-elle en s'éclipsant vers la ferme.

Lorsqu'elle revint — ayant simplement enfilé une courte tunique en tissu éponge blanc et bleu sur son maillot deux pièces

— Augustin Reynaud arrivait en trombe et stoppait dans un coup de freins qui fit déraper la jeep. Leste encore, le robuste fermier-archéologue amateur sauta du véhicule avec un jovial sourire à l'adresse de son invité.

— Alors, monsieur Novak, bien dormi ? Je vois que vous avez déjà fait connaissance avec Sylviane.

— Très bien dormi, monsieur Reynaud, mais vous avez été plus matinal que moi.

— Je me suis levé à neuf heures, pour aller faire un tour sur les hauteurs où paissent les moutons..., et pour jeter un coup d'oeil à mes fouilles. Je vous y emmènerai cet après-midi.

— C'est vraiment important, ce qu'a trouvé mon oncle, Gilles ?

— Capital, Sylviane, vous pouvez me croire.

Après un léger étonnement, Augustin Reynaud s'exclama en riant tout en s'épongeant le front :

— Si vous en êtes déjà à « Gilles » et « Sylviane », c'est que la biologie fait meilleur ménage avec le journalisme qu'avec l'archéologie ! C'est pour moi une consolation, monsieur Novak ! — Gilles, si vous voulez bien, cela simplifiera nos rapports dans ce décor bucolique qui n'incite point à la cérémonie.

— Va pour Gilles!... Ces Parisiens me surprendront toujours ! fit-il en s'adressant à sa nièce, heureux de cette ambiance sympathique.

— Et va pour Titin, dans Ce cas ! plaisanta le rédacteur en chef de L.E.M. tandis que son hôte éclatant de rire en les entraînant vers le jardin où, sur une table ronde, Millie venait de dresser le couvert et d'apporter diverses bouteilles d'apéritifs, outre le traditionnel pastis.

— En venant, vous n'avez pas entendu une vibration bizarre ?

— Si. Il m'a bien semblé, en effet, malgré le bruit du moteur. Un avion à réaction, non ?

— C’était autre chose, Titin, mais nous n'avons pu savoir quoi. Vous n'avez pas remarqué des militaires, dans le secteur ?

— Pas l'ombre d'un, Gilles. Mais, d'habitude, ils viennent — assez rarement, jusqu'ici — à bord de camions et de jeeps ; ça se remarque.

Intrigués et continuant à deviser sur cette énigme, ils prirent l'apéritif

— Sylviane ayant opté pour un bourbon Old Crow saturé de glaçons — et Millie commença à servir les hors-d'œuvres : salade de tomates et anchois, œufs durs et olives noires saupoudrées de thym.

Soudain, ils sursautèrent : au lointain, un bref grondement sourd avait précédé une sèche explosion qui se répercutait maintenant en échec sur les contreforts des montagnes qui enserraient le plateau de Canjuers.

— Un tir de mine ? bougonna Reynaud. « Ils » ne vont tout de même pas commencer à défoncer le plateau avant même d'avoir réglé le problème des expropriations, nom de nom ! Ça né se passera pas comme ça ! Je téléphonerai cet après-midi au président du Conseil général et à notre député, s'il le faut !

Le brave homme s'était fâché tout rouge et se remit à manger avec colère, broyant ses bouchées à grands coups de mâchoires !

— Ne t'emporte donc pas, mon oncle, c'est peut-être le carrier qui exploité un coin du plateau...

— Penses-tu ! Ça ne ressemblait pas du tout aux « pétards » qu'il emploie d'habitude ! Qu'en dites-vous, Gilles ?

— N'ayant jamais entendu le bruit des « pétards » de cette carrière, je manque d'éléments de comparaison, mais je ne crois pas que ce bref grondement et cette explosion très sèche aient été produits par un tir de mine. Avant de demander des explications au Conseil général ou à votre député, ne pensez-vous pas qu'il vaudrait mieux visiter le secteur ? Si vraiment des travaux d'implantation ont commencé sans signification d'expropriation préalable — ce qui m'étonnerait tout de même — vous pourrez alors formuler une protestation beaucoup plus solide, étayée sur des faits.

— Gilles a raison, mon oncle, approuva la jeune femme. En allant vers ton site de fouille et à notre retour, nous pourrons faire un tour d'inspection.

Il considéra sa nièce avec étonnement.

— Ah ? Tu es enfin décidée à les voir in situ, mes poteries et mes tablettes ? Ça me fait plaisir !

Après avoir traversé sur près de cinq kilomètres le plateau, sur un chemin qui aurait eu raison de tout autre véhicule que la jeep, Reynaud, le journaliste, et Sylviane s'arrêtèrent au pied d'une colline aride avec, ici et là, de rares buissons. Sur les hauteurs que dominaient, à l'Est, la Falaise des Cavaliers s'étendaient des pâturages. Au-delà des crêtes, sur l'autre versant, invisible depuis leur position, coulait le Verdon dans ses gorges impressionnantes.

— C'est là-haut, un kilomètre avant les pâturages où paissaient mes moutons, que j'ai trouvé les poteries, indiqua Reynaud en le précédant sur un étroit sentier qui escaladait la colline.

Ils cheminèrent ainsi pendant une heure pour emprunter bientôt le lit d'un torrent, à sec, qui les amena dans une région plus verdoyante formant une longue et large corniche où poussaient des résineux, des oliviers et où les touffes de thym accrochaient le bas de leurs pantalons.

En soufflant, Reynaud s'arrêta, rejeta en arrière son chapeau de paille pour s'éponger le front.

— Voilà, nous y sommes...

Ils firent quelques pas encore et s'arrêtèrent devant une portion de terrain délimitée par de petits piquets encordés. Plusieurs tranchées avaient été creusées, à des profondeurs différentes et formant des paliers successifs dans les couches desquels l'archéologue amateur avait exhumé les précieux spécimens. Dans un coin reposaient une pelle, une pioche, des grattoirs, des brosses, des tamis, des pelotes de ficelle, des pinceaux de tailles diverses, attirail familier de tout archéologue, « officiel » ou clandestin.

Prudemment, ils enjambèrent les petits piquets encordés et parcoururent le terrain de fouille cependant que Reynaud, de temps à autre, montrait à sa nièce et au journaliste (armé de son fidèle Icarex avec lequel il avait déjà pris un plan d'ensemble à l'objectif grand angulaire) les fragments qui émergeaient encore de la terre, tel ce tesson de poterie où l'on devinait quelques signes gravés.

— Là vivaient jadis, il y a huit à dix mille ans, des hommes qui connaissaient l'écriture, murmura avec une émotion passionnée l'archéologue amateur. Ils avaient construit leur village au bord de ce torrent qui n'existe plus, dont nous avons remonté le lit, mais qui, à l'époque, leur fournissait une partie de leur alimentation.

» Le torrent s'évasait, formait une sorte de lac avant de se déverser en contrebas, vers la plaine. J'ai trouvé près de cet ancien lac des hameçons en os et...

» Ben m... alors ! jura-t-il en levant la tête vers un rocher proche sur lequel un homme était juché. Qu'este qu'il fiche là, sur mes terres, avec son théodolite ?

CHAPITRE II

L'homme, en bras de chemise, l'oeil rivé au microscope de lecture du théodolite, ne semblait pas se soucier d'eux — peut-être ne les avait-il même pas remarqués ? — et continuait à mesurer, à viser les signaux du tour d'horizon.

A une cinquantaine de mètres plus bas, Augustin Reynaud, les poings sur les hanches, se mit à crier :

— Eh ! vous, là-haut ! Qu'est-ce que vous fichez, ici ?

Le topographe se redressa, la main sur le bâti de l'appareil fixé au trépied et chercha un instant des yeux d'où provenait cet appel lancé sans aménité. Il avisa enfin les deux hommes et la jeune femme qui grimpaient vers lui et descendit de son perchoir pour aller à leur rencontre. En marchant, une sacoche rectangulaire accrochée à sa ceinture battait sur sa hanche droite. L'inconnu, le teint bronzé, les cheveux blonds, robustement charpenté, pouvait avoir un peu plus d'une trentaine d'années.

— Qui vous a donné la permission de faire des relevés sur mes terres sans même avoir eu la politesse de m'en aviser ? grogna Reynaud.

— Mais... L'état-major et mon patron, monsieur Reynaud, fit le topographe en affichant l'étonnement. Mon nom est Jacques Linndermann ; je suis détaché par une firme de relevés topographiques travaillant sous contrat pour l'armée. Je vais vous montrer mes papiers, déclara-t-il en portant la main à sa sacoche de cuir.

— J'en ai rien à fiche, de vos papiers ! Ce n'est pas après vous que j'en ai, mais après l'armée et l'administration ! Ces naphtalinards et ronds-de-cuir auraient tout de même pu me prévenir, m'aviser de votre venue ici ! Et vos collègues, où sont-ils ?

Linndermann — dont le léger accent attestait ses origines alsaciennes — pointa successivement l'index vers le sud et le sud-ouest, au-delà du plateau.

— L'un est là-bas, à la limite de la forêt de chênes et l'autre plus à l'ouest, en direction du mont Corelasse. C'est sa « mire » que j'étais en train de viser, fit-il en désignant, du pouce, l'appareil sur son trépied. Je fais mon travail, vous comprenez?... Je... J'aurais dû, effectivement, vous rendre visite, je me promettais de le faire, avec mes deux collègues, ce soir...

Il paraissait embarrassé, comme pris en faute.

— Excusez-moi, mais je...

— Eh bien ! quoi ? s'impatienta Reynaud, fort chatouilleux sur tout ce qui pouvait porter atteinte à son bien.

— Voilà, se décida l'autre. Si vous signalez à mon patron, ou à l'armée, que nous ne nous sommes pas spontanément présentés à vous avant de commencer nos relevés, nous allons nous... faire...

— Engueuler, hein ? fit Reynaud en se décidant à sourire. Bon, ça va, je ne dirai rien. De toute manière, comme avec l'armée il n'y a pas à discuter et que les « intérêts supérieurs de la nation » exigent que nous soyons expropriés dans quelques années, ce n'est pas en vous faisant coller un savon que cela arrangera nos affaires.

— Merci, monsieur Reynaud, fit le topographe avec soulagement. Nous essayerons, mes deux collègues et moi, de vous causer le moins de dérangement possible sur votre propriété.

— N'en parlons plus, monsieur Linndermann. Vous logez à Vérignon, je suppose ?

— Non, nous avons une caravane, près du ruisseau, à quelques kilomètres. C'est plus pratique, pour nous et...

Un grésillement aigu, tout proche, les fit sursauter. Le topographe esquissa un sourire et retira de sa sacoche un minuscule émetteur-récepteur dont il étira l'antenne télescopique avant de porter à sa bouche le microphone incorporé.

— Ce sont mes collègues qui m'appellent, expliqua-t-il avant de prononcer dans le micro après avoir abaissé, de l'index, un contacteur latéral : ici Linndermann, à toi, Bernard.

Tout en portant vivement le bas-parleur à son oreille, il tourna légèrement un bouton et la voix qui commençait à parler ne devint plus audible que pour lui-même.

Gilles releva légèrement un sourcil sans marquer autrement la surprise qu'il venait d'éprouver. Linndermann eut avec son correspondant une conversation technique, émaillée de chiffres, de valeurs angulaires et il coupa après avoir lancé un : « O.K. ! Bernard, à ce soir ».

Le topographe replaça le petit émetteur-récepteur dans sa sacoche et déclara :

— Maintenant, si vous permettez, je vais continuer mon travail..., un peu plus loin.

— Allez-y, fit Reynaud avec un geste d'insouciance. Et si vous passez près de La Vérugienne, que ma mauvaise humeur de tout à l'heure ne vous empêche pas de venir prendre un verre, vous et vos collègues.

— Merci, monsieur Reynaud, ce sera avec plaisir.

Tandis qu'il s'éloignait, son trépied sur l'épaule, le méridional retourna avec sa nièce et Gilles auprès du terrain de fouille.

— Pas le mauvais bougre, ce garçon et, ma foi, il fait son boulot, soupira-t-il.

— Oui, avec son collègue Bernard qui a une voix féminine, laissa négligemment tomber le journaliste.

— Ah ! s'exclama Sylviane. Je ne m'étais donc pas trompée ! Il m'avait bien semblé, à moi aussi, que c'était une femme qui appelait Linndermann !

— Lequel s'est empressé de réduire — pas suffisamment vite pour que nous ne l'entendions pas — l'intensité, le volume sonore de son bas-parleur, compléta Gilles.

— Vous brodez un peu, non ? plaisanta Reynaud. D'accord, vous étiez plus près que moi de ce type, mais ce que vous avez pris poux une voix féminine devait être une voix d'homme, sans doute un peu haut perchée. Tiens ! pesta-t-il. Nous avons oublié de demander à Linndermann s'il n'avait pas, lui aussi, entendu cette vibration bizarre et un peu plus tard le grondement suivi d'une brève explosion.

— Bah ! nous le reverrons bien un jour, fit Sylviane, en se baissant pour dégager l'un des tessons de poterie qui apparaissait à fleur de terre, dans une tranchée.

— Arrête, malheureuse ! s'écria son oncle. Tu crois qu'on arrache ça comme des pommes de terre ? Il faut y aller avec douceur, avec précaution et dégager d'abord la gangue de terre qui retient le fragment prisonnier. Té, je vais te montrer, fit-il en s'emparant d'un grattoir pour creuser avec prudence.

Gilles avait armé son Icarex et photographiait la scène.

Un bruit de pas précipités leur fit lever la tête : descendant en oblique la colline, un homme d'une cinquantaine d'années, vêtu d'un vieux pantalon et d'une chemise grise, chaussé d'espadrilles à semelles de corde, accourait.

— Mais ! C'est Philibert, mon berger !

Et joignant ses mains en porte-voix, il cria :

— Ohou ! Philibért ! Qu'est-ce qu'il t'arrive ! Le berger, manifestement bouleversé, agita sa main en guise de réponse et les rejoignit en courant.

— Ah ! Patron ! Je pensais que vous seriez là, à vos fouilles...

Il reprit sa respiration, puis :

— Venez, venez vite là-haut ! C’est... C'est pas croyable!...

Gilles Novak, l'Icarex en main, prit une dernière photographie de la scène et secoua lentement la tête, incapable de comprendre : là, à la limite des pâturages, derrière un boqueteau, cinq moutons gisaient sur le flanc, morts, égorgés ! Atterré, le berger ne cessait de bégayer :

— Je ne comprends pas, patron, je ne comprends pas ! Les renards s'attaquent aux poules, aux lapins, mais pas aux moutons ! C'est Noiraud, le chien, qui m'a réveillé, tout à l'heure. Après avoir cassé la croûte, je faisais la sieste. Noiraud est arrivé en gémissant, le poil tout hérissé, mort de frousse ! « T'as peur de quoi, corniaud », que je lui ai dit. Noiraud est venu se coucher à mes pieds, tout penaud et tremblant. Fréquemment, il jetait des regards inquiets vers ces petits arbres, mais comme je ne remarquais rien d'anormal, je me suis dit qu'il avait dû lever un hérisson, se faire piquer le museau et que, vexé, il était revenu la queue basse vers moi. J'ai fumé une pipe et c'est alors que, en regardant les moutons, j'ai vu qu'il en manquait cinq.

» Pourvu qu'ils ne se soient pas flanqués dans un trou ! je me suis pensé. Car y a des tas de trous, dans le coin, fit-il à l'intention du journaliste.

— Des grottes et des avens, précisa Reynaud. Mais continue, Philibert.

— Je me suis mis à les chercher en lançant Noiraud sur leurs traces, mais le clebs tournait en rond et ne voulait pas approcher du boqueteau. Ça m'a intrigué et je... Voilà ce que j'ai trouvé, abrégea-t-il en désignant les malheureux moutons.

Sylviane et Gilles, de nouveau, s'étaient agenouillés auprès de l'une des bêtes dont la gorge, déchiquetée par de formidables coups de crocs, laissait voir une plaie affreuse, rendue noirâtre par le sang coagulé.

— Y a pourtant plus de loups depuis bien longtemps, dans nos régions, se lamentait le ber-ber.

— Des loups égorgent ou plutôt égorgeaient les moutons — et aussi les gens — au Moyen Age et même plus près de nous, raisonna Gilles, mais ils les dévoraient ensuite. Du moins en partie, après avoir secoué, tiré en tous sens leurs victimes.

» Or, ce n'est pas ce que nous constatons ici. La toison de ces bêtes est propre ; on ne les a pas traînées ni secouées. Aucune marque de morsure, en dehors de la plaie qu'elles portent à la gorge. Mais le plus étrange, dans cette affaire, c'est qu'il n'y a nulle part de flaque de sang ! Néanmoins, ces moutons ont été égorgés !

— C'est, ma foi, vrai ! s'exclama la jeune femme. Ces bêtes ont la carotide tranchée et, pourtant, pas la moindre trace d'hémorragie !

Augustin Reynaud, le chapeau de paille sur les yeux, se gratta la nuque, perplexe.

— C'est peut-être un fauve, échappé d'une ménagerie ?

Il rejeta tout aussitôt cette hypothèse.

— Mais non ! Ça ne tient pas plus qu'une histoire de loup ou que celle de la Bête du Gévaudan qui, au temps de nos aïeux, semait la terreur dans les campagnes.

Sylviane hocha la tête, écœurée par ce carnage.

— Même si l'animal qui égorgea ces moutons avait bu leur sang à pleine gueule en fourrageant dans la plaie, il devrait y avoir des gouttes coagulées sur la terre et dans l'herbe. Or, il n'y a rien !

— Ce qui semble prouver, raisonna Gilles, que leur sang n'a pas été bu mais recueilli et cela, mes amis, n'est pas à la portée d'un animal !

Les aboiements de Noiraud leur firent tourner la tête et ils virent s'avancer Linndermann, son trépied sur l'épaule, qui marqua un mouvement de surprise en retrouvant ici le propriétaire du terrain et ses amis en compagnie du berger.

— Eh ! s'exclamat-il à la vue des moutons égorgés. Que s'est-il passé ?

Mis au courant par Reynaud et par son berger, le topographe avait dressé le trépied du théodolite pour s'éponger le front avec un mouchoir, tandis que Noiraud venait renifler prudemment ses courtes bottes. Il caressa la croupe du chien qui se mit à frétiller de la queue et grommela, soucieux :

— Si une bête sauvage hante ces collines, c'est peu rassurant pour mes collègues et moi-même qui sommes toujours séparés, dans la journée. Nous avons bien un couteau de chasse, mais c'est plutôt maigre et ça ne vaut pas un bon fusil !

— Je ne connais pas de « bête sauvage » qui recueille le sang de ses proies, monsieur Linndermann, intervint Gilles Novak après avoir jeté un coup d'œil au théodolite pendant que le topographe caressait le chien.

Et de lui faire constater la « propreté » du terrain autour des moutons égorgés, ce qui laissa l'Alsacien positivement ahuri.

— Au fait, monsieur Linndermann, vers midi et demi, ensuite vers treize heures, n'avez-vous pas entendu une vibration bizarre, dans l'air, puis un grondement suivi d'une sèche détonation ?

— Si, monsieur Novak. La vibration, je n'ai pu m'en expliquer l'origine, mais l'explosion, je suppose qu'elle provenait de la petite carrière, à l'entrée sud-sud-est du plateau.

— Ça se pourrait bien, fit Reynaud, lors même qu'il avait affirmé le contraire, au cours du déjeuner, au moment même de l'explosion. Bon, nous allons rentrer à la ferme, décréta-t-il. Et je vous renouvelle mon invitation à venir prendre un verre avec vos collègues, monsieur Linndermann, quand vous le voudrez.

Quand ils eurent regagné la jeep, le journaliste, pensif depuis un long moment, demanda :

— Pourquoi avez-vous abondé dans le sens de Linndermann, quand il a émis l'hypothèse d'un tir de mine, alors que, au déjeuner, vous aviez repoussé catégoriquement cette éventualité ?

— Parce que ce type m'intrigue, Gilles. Je ne sais pas exactement à quelle impulsion j'ai obéi, en lui faisant cette réponse, mais j'ai préféré couper court..., sans pour autant couper les ponts puisque je lui ai rappelé qu'il pouvait venir prendre un pot, avec ses collègues.

— Vous avez du flair, Titin, sourit le journaliste. Effectivement, ce Linndermann m'intrigue, moi aussi..., tout autant que son théodolite qui ne ressemble pas tout à fait à un théodolite, du moins à ce que j'ai pu en voir en y jetant un bref coup d'œil, pendant qu'il caressait le chien du berger.

» Le plus curieux, c'est qu'il sache mon nom, alors que vous ne nous avez pas présentés, ni Sylviane ni moi !

— Tiens ! Mais c'est vrai ! tiqua le fermier. Je n'avais pas réalisé, sur le moment !

Sylviane eut une moue dubitative.

— Ce matin, j'ai feuilleté plusieurs numéros de L.E.M., dans ta bibliothèque, mon oncle. Chaque éditorial de Gilles est accompagné de sa photographie, en médaillon. Linndermann doit lire cette revue ; il aura reconnu Gilles et l'aura, dès lors, appelé par son nom. Ça ne vous paraît pas plausible, Gilles ?

— Si, cela m'est arrivé maintes fois d'être reconnu par un lecteur, mais, invariablement, celui-ci ne manquait pas l'occasion de me parler aussitôt de L.E.M. ou de tel ou tel article qui l'avait plus particulièrement frappé. J'admets toutefois que, en raison des circonstances particulières, assez macabres, de notre rencontre, Linndermann ait pu songer à tout autre chose.

» Maintenant, Titin, si nous allions faire un tour du côté du ruisseau où Linndermann et ses collègues ont leur roulotte ? Vous devez sûrement le connaître, ce cours d'eau ?

— Un peu ! C’est lui qui, à l'Est, délimite mes terres.

Ils abandonnèrent la jeep dans la plaine et remontèrent à pied le long du ruisseau où, de temps à autre, ils apercevaient des écrevisses dans l'eau claire, entre les pierres.

Ils cheminèrent ainsi durant un quart d'heure, accompagnés par le chant des cigales, dans les pins et les oliviers, et virent bientôt apparaître, à travers les buissons, la caravane des topographes. Il ne s'agissait pas d'une banale roulotte, mais bien d'une longue et spacieuse caravane aux parois de métal. Pourvue de chaque côté d'une baie vitrée fermée par des rideaux, elle reposait sur quatre robustes béquilles en acier chromé à hauteur réglable. Un tuyau en matière plastique souple sortait du parquet et, quelques mètres plus loin, plongeait dans le ruisseau.

— Et avec l'eau courante, par-dessus le marché ! sourit le fermier.

Gilles s'approcha d'une fenêtre et chercha à jeter un coup d'œil indiscret par l'étroite fente des rideaux, mais ceux-ci joignaient assez étroitement et c'est seulement à leur base qu'il parvint, grâce à un faible écartement, à distinguer une partie seulement de l'intérieur : une banquette, par-delà un coin de table, avec trois chaises en tube, repliées et posées contre la paroi opposée, sur laquelle étaient fixés deux placards.

Sylviane, qui avait contourné la caravane, appela ses compagnons :

— Venez ! Ici, les rideaux sont plus écartés, vers le bas... Oh ! ça, alors !

A son exclamation, Gilles se hâta de la rejoindre. Elle s'écarta pour lui permettre de coller son œil au bas de la fente et le journaliste ne tarda pas à comprendre la raison de son étonnement : sur le bord de la banquette, on apercevait une sorte de corset dont la forme enveloppante rappelait un peu celle des gaines dont s'affublaient nos grands-mères ! Mais là s'arrêtait la ressemblance. Ce sous-vêtement féminin n'était point en tissu : composé de mailles de couleur orangée, assez larges, comme celles d'un filet de pêche, il paraissait toutefois plus rigide.

— Comment, diable, cette espèce de corset peut-elle se trouver là ? fit la nièce du fermier. Je n'en ai d'ailleurs jamais vu de pareil !

— Un corset de..., de femme ? bégaya Augustin Reynaud en se penchant lui aussi pour voir cette curieuse trouvaille.

Il colla son œil à la base de la fente des rideaux, tourna une mine ahurie, fort comique et reprit aussitôt son examen cependant que Gilles remarquait, pince-sans-rire :

— Il doit avoir une belle poitrine, ce « Bernard » qui appela Linndermann par l'émetteur-récepteur ! Pointure « quatre-vingt-dix » et taille « quarante ».

Sylviane eut un mouvement de tête amusé et appréciateur à la fois, auquel il répondit à mi-voix par cette boutade :

— Ce sont là les mensurations dé ma photographe numéro un.

Son oncle étant trop occupé par l'examen de cet objet inattendu, la jeune femme confia, plus bas encore et sur un ton badin :

— Elle devait sûrement faire des heures supplémentaires, votre photographe !

— Plus maintenant. Elle passe désormais ses week-ends avec sa tante... qui a une moustache et pilote une voiture de sport.

— Vous vous êtes fâchés ?

— Au contraire, nous sommes les meilleurs amis du monde.

Augustin Reynaud se releva, n'ayant saisi qu'imparfaitement les dernières phrases.

— Vous êtes fâchés, tous les deux ?

L'un et l'autre éclatèrent de rire en le détrompant, mais un bruit de pierre roulant sur la pente et faisant crisser les buissons, un peu plus loin, les fit se taire brusquement.

— Venez ! chuinta Gilles en les entraînant vers le ruisseau. C'est sans doute Linndermann qui revient. Ce serait trop bête que nous soyons surpris à l'espionner, près de sa caravane !

Ils s'éloignèrent en hâte, courbés en deux en marchant sur l'herbe de la berge du ruisseau, pour étouffer le bruit de leurs pas, mais n'allèrent pas loin. L'air autour d'eux se mit à vibrer ; ils éprouvèrent de douloureux bourdonnements d'oreilles et très rapidement chancelèrent pour s'affaler dans l'herbe en perdant connaissance !

Lorsque Gilles rouvrit les yeux, la première chose qu'il vit fut un éclat de soleil sur l'objectif de son Icarex, là, dans l'herbe, à cinquante centimètres de son visage. Il fit une grimace, se massa la nuque, les paupières et se mit sur son séant. Près de lui, Sylviane et son oncle revenaient à eux, s'entre-regardaient, frappés d'hébétude.

— On... On a tourné de l'œil ? Tous les trois ? bredouilla le fermier, éberlué.

— Peu après avoir perçu cette curieuse vibration, oui, confirma Gilles Novak en aidant Sylviane à se relever. Tout va bien à bord, mon petit ?

Avec une moue cocasse, elle se passa la main dans ses longs cheveux blonds.

— Oui..., « mon grand », tout va bien à bord, à part qu'un coup de roulis a dû me faire cogner la tête contre le bastingage !

— Bon, le moral y est, tout va bien ! sourit Gilles. Si nous voulons avoir l'explication de ce qui nous est arrivé, c'est peut-être à la caravane que nous la trouverons.

— Et si... Linndermann est de retour ? objecta Reynaud.

— La caravane est sur vos terres, non ? Ne vous inquiétez pas, venez.

Ils remontèrent le long du ruisseau et se retrouvèrent peu après devant la caravane. Tout de suite, un détail les figea de saisissement : les deux baies vitrées étaient étoilées, comme aurait pu l'être un pare-brise de voiture après l'impact d'un caillou, mais, ici, les granules de verre étaient restées en place !

— Si cette vibration a causé de tels dégâts à ces vitres, rien d'étonnant à ce que nous ayons perdu connaissance ! fit Gilles. De très basse fréquence ou bien atteignant une hyperfréquence, cette vibration a agi sur nos centres nerveux, nous a littéralement paralysés ! Une chance que nous ne nous soyons pas trouvés plus près de sa source !

— Sans cela, nos viscères, par friction et brutale élévation de température, auraient littéralement « cuit » en nous ! ajouta la biologiste.

— Tonnerre de D... ! jura le fermier. Si ces malfrats s'imaginent que je vais leur laisser faire de telles choses chez moi, ils se f... le doigt dans l'œil ! Je vais prévenir la gendarmerie et...

— Ne nous emballons pas, mon cher Titin, sourit le journaliste. D'abord, nous ne savons pas du tout qui sont ces... « malfrats », comme vous dites. Ensuite, je vous conseille d'attendre et de voir... De voir par exemple comment Linndermann et ses collègues vont réagir, devant ces dégâts pour le moins bizarres infligés à leur caravane.

— Comme vous voudrez, Gilles, finit-il par accepter. Je me demande si ce..., ce truc-là n'a pas quelque rapport avec le coup de fil que vous avez reçu, quand je suis venu vous voir, à Paris ?

— Possible, admit le journaliste en promenant prudemment son index sur la vitre craquelée.

Il exerça en divers endroits une légère pression, l'accentua et, devant la résistance du verre pourtant en piteux état, il donna un coup de coude à la vitre qui, paradoxalement, demeura intacte lors même qu'elle aurait dû s'écrouler en d'innombrables granules.

— Elle est blindée, ma parole !

— Pas « elle », Titin : « il ». Ce matériau a l'apparence du verre sécurit, mais ce n'en n'est pas, répondit Gilles.

Il examina plus attentivement la caravane, tourna et retourna autour d'elle, s'allongea sur le sol pour examiner le dessous de son parquet qui reposait sur les quatre pieds de métal et se releva pour gagner le ruisseau dans lequel plongeait le tube en plastique. Il tira à lui son embout terminé par une sorte de boîtier d'une dizaine de centimètres cubes dont l'une des faces comportait un orifice, muni d'une plaque au grillage extrêmement fin.

— Un filtre, sans doute, pour purification préalable de l'eau du ruisseau, émit Sylviane venue le rejoindre. Je n'en ai jamais vu de ce type. Peut-être un modèle en usage dans l'armée ?

— Le propre des instruments ou appareils en usage dans l'armée, Sylviane, est de porter, bien en évidence, nombre de sigles ou numéros de référence. Rien de semblable, sur celui-ci.

— Eh ! s'exclama le fermier, inquiet soudain. Et si ces types-là étaient des... espions à la solde des Russes ou des Chinois, venus étudier le terrain sur lequel l'armée française va installer des silos à fusées ? C'est pas impossible, non ?

» Ah ? Bon, fit-il simplement, devant l'expression peu convaincue du journaliste.

Venant d'assez loin, un bruit étrange les fit sursauter : trois sifflements brefs, comme aurait pu en produire de la vapeur fusant sous pression.

— Qu'est-ce que c'est, encore, ça ? bougonna le fermier, mal à l'aise.

— Sûrement pas une marmite norvégienne ! répondit Gilles. Ni quelque ménagère préparant son potage dans une cocotte assez peu hermétique !

— Allez, venez, Gilles ! décréta Reynaud. Le « coup de bambou » de tout à l'heure pourrait nous retomber dessus et de plus près, cette fois ! Et nous n'avons même pas un fusil ! Crénom de m... ! jura-t-il. Nous reviendrons demain, avec des fusils et les cartouchières et alors, on verra !

Lorsqu'ils furent de retour à la ferme, la vieille servante, sur le pas de la porte, apostropha son maître avec une familiarité qui eût pu passer pour de l'inconvenance aux yeux de Gilles si celui-ci, le matin même, ne lui avait pas entendu affirmer qu'elle l'avait « presque vu naître » !

— Titin, la prochaine fois, tu les emmèneras avec toi, tes chiens ! Ils m'ont cassé lés oreilles tout l'après-midi ! Je comprends pas !

— Tu ne comprends pas quoi, Millie ? l'interrogea-t-il en entrant derrière elle dans le hall avec sa nièce et son invité.

— Ils « sont été » insupportables, Titin, à japper, à larmoyer, à tourner en rond, la queue basse, en se fourrant dans mes guiboles, comme qui dirait morts de trouille ! Alors, je m'ai dit qu'y avait quèqu'un. Je comprenais pas pourquoi ils avaient peur, eux qui courent toujours après les « boumians s ([5]), quand il en passe.

— Alors, Millie ? s'impatienta le fermier.

— Alors ? Ben, j'ai pris ton fusil, fit-elle en désignant le râtelier mural où s'alignaient une demi-douzaine d'armes splendides et soigneusement «briquées ». Je suis-t-allé faire le tour de la ferme, mais j'ai rien vu. C'est en rentrant que j'ai eu un malaise.

— Un malaise ? fit Reynaud en jetant un bref coup d'œil à sa nièce et à Gilles, plus attentifs soudain.

— Vouei. Je me suis-t-évanouie, avoua-t-elle avec un soupir qui n'en finissait plus. J'entendais comme un carillon, dans ma tête. Tout a tourné et ploff, dans les pommes ! Ahhhhh ! Quelle misère, la vieillesse, mon bon monsieur, re-soupira-t-elle en prenant Gilles à témoin.

— Rassurez-vous, Millie, vous êtes solide comme un roc, répondit-il. Nous aussi, nous avons eu un... malaise identique, dans la colline. Et nous ne sommes pas en mauvaise santé pour autant. C'est là un phénomène que nous n'avons pu encore nous expliquer, mais il a sa cause ailleurs que dans notre organisme.

— Et «que » cause, alors, si ça vient pas de... l'organisme ? s'étonna la brave paysanne qui avait une façon bien à elle de manier la langue française !

— Nous l'ignorons, Millie, mais ne te mets pas martel en tête, renchérit Sylviane. Que nous as-tu préparé, pour le dîner ?

— Y a un reste de civet, mais je ferai des côtelettes et une salade des champs avec des croûtons frottés d'ail.

— Sans ail, rectifia Sylviane. Tu sais que j'ai horreur de ça.

— Sans ail, soupira Millie en branlant du chef. Tu assaisonneras ton saladier comme tu voudras, parigote, vaï!... Oh ! pardon, monsieur Novak ! fit-elle en portant vivement ses doigts à la bouche.

— Ce n'est rien, rit-il. Et, dans le saladier de Sylviane, vous mettrez un peu plus de salade car je... n'apprécie pas tellement l'ail, moi non plus.

Elle leva comiquement les mains au ciel.

— Pas aimer l'ail ! Pas aimer l'ail ! Mais ça fait du bien, à la santé, mon bon monsieur. Ça fait du bien au sang, au...

— Bon, tu nous vanteras les mérites de l'ail une autre fois, Millie, l'interrompit le fermier en déposant des verres sur la table. Apporte-nous plutôt des glaçons.

Lorsqu'elle eut déposé (en marmonnant entre ses dents) le seau à glace sur la table et qu'elle eut réintégré sa cuisine, Reynaud rumina :

— Bizarre, le comportement de Rock et de Pato. De quoi ont-ils pu avoir si peur ? Et comment se fait-il que Millie, elle aussi, ait subi les effets de ce..., de ce bourdonnement de l'air qui nous a fait perdre connaissance, dans la colline ?

— La source d'émission de ces basses ou hyperfréquences pouvait être différente, fit Gilles en dégustant un bourbon Old Crow. Celle qui nous a frappés n'était pas nécessairement la même que celle qui fit s'évanouir Millie.

— Il y aurait donc eu deux sources d'émission : une au-dessus de nous, dans la colline et une seconde, beaucoup plus près de la ferme ?

— C'est probable, Sylviane. Et ce sont ces inconnus, qui rôdaient aux abords de la ferme, qui ont inexplicablement terrorisé les chiens..., ces chiens dont vous avez dit, Titin, qu'ils étaient plutôt hargneux, d'habitude, avec les étrangers. C'est donc là un comportement qui m'étonne autant que vous.

Un bruit de moteur attira leur attention vers la baie vitrée : une jeep arrivait, pilotée par Linndermann au côté duquel se tenait un autre homme, aussi robuste que l'Alsacien, vêtu d'une chemise en tissu écossais et coiffé d'un chapeau mou.

— Déjà ? fit la jeune femme.

— Au contraire, Sylviane, c'est s'ils n'étaient pas venus que j'aurais été surpris, répondit Gilles tandis que Reynaud sortait pour aller les accueillir. Dommage qu'ils aient laissé le troisième larron sans doute à la caravane...

Tous deux se levèrent à leur entrée et le fermier, cette fois, fit les présentations tout de même que Linndermann présenta son collègue : Bernard Streiser, Alsacien comme lui et tout comme lui doté d'un léger accent.

Ils s'installèrent autour de la table basse du hall-salon et Sylviane leur servit un scotch. Gilles observa les deux hommes, très grands et doués manifestement d'une force peu commune à en juger par leurs biceps qui saillaient à travers le tissu de leur chemise. La voix de Streiser était rocailleuse, appuyant sur les «r », et n'avait rien de comparable à celle que le journaliste et Sylviane avaient entendue — vaguement il est vrai — dans le bas-parleur de l'émetteur-récepteur.

Le troisième compagnon des topographes était-il donc une femme ? Ce qu'autorisait à penser la sorte de gaine bizarre entrevue dans leur caravane. Auquel cas, duquel des deux était-elle la compagne ? Singulier trio dans cette roulotte isolée sur les pentes de la colline bordant le Grand Plan de Canjuers...

— Bonne journée de travail, pour vous ? questionna Gilles.

— Excellente, monsieur Novak, mais quelle chaleur !

— Et votre troisième collègue ? hasarda Sylviane. Sans doute viendra-t-il vous rejoindre ici dans un moment ?

— Je crains que non, mademoiselle, fit Streiser. Notre ami Gullmann est resté à notre campement. Nous l'y avons laissé car il avait la migraine. A votre santé, sourit-il à la ronde en levant son verre.

Aucun mot

— Gilles s'y attendait — quant à la découverte des deux baies étoilées sur leur caravane!...

CHAPITRE III

Les deux topographes burent à la santé de leur hôte, lequel, après avoir bavardé de la pluie et (surtout !) du beau temps, remplit de nouveau les verres.

— Ça nous remontera, souligna-t-il. M. Novak, ma nièce et moi en avons besoin, après les émotions de la journée.

— Pénible journée, j'imagine, avec ces infortunés moutons égorgés, fit Linndermann.

— En disant cela, M. Reynaud songeait surtout au malaise qui nous a tous les trois terrassés, en descendant de la colline pour regagner la jeep.

Ses interlocuteurs s'entre-regardèrent, étonnés, cependant que le rédacteur en chef de L.E.M. narrait plus en détail leur aventure.

— Nous avons, nous aussi, effectivement, perçu cette vibration bizarre, mais de fort loin, avoua Bernard Streiser. Et, sans doute, devons-nous à notre éloignement de n'avoir pas subi, comme vous, le même malaise.

Linndermann resta un instant silencieux, avant de s'informer :

— Et ici, monsieur Reynaud, personne n'a rien ressenti ?

— Au contraire ! Millie, ma servante, est sortie intriguée par ce bruit et elle a perdu connaissance, tout comme nous.

— Pour être précis, intervint Gilles, il convient de dire que Millie avait été d'abord intriguée par le comportement des chiens qui gémissaient, manifestement en proie à la frayeur. C'est seulement après avoir fait le tour de la ferme, un fusil à la main, que ce... malaise l'a terrassée, juste après qu'elle eut entendu «comme un carillon » dans sa tête. Ce sont ses propres paroles.

» A mon avis, il y avait donc deux sources d'émission de ces vibrations : l'une dans la colline, près de nous, la seconde ici, aux abords de La Vérugienne. Devons-nous en conclure que « quelqu'un » observe systématiquement les faits et gestes des — rares — personnes qui vivent dans ce secteur... ou s'y promènent ? Ledit « quelqu'un » utilisant un appareil émetteur d'ultra ou d'infrasons ? Et ce à quelle fin ?

Linndermann et Streiser écartèrent les mains, en signe d'ignorance. Sylviane questionna alors :

— Votre ami Gullmann, avec sa... migraine, a peut-être été, lui aussi, victime du même phénomène, vous ne pensez pas, monsieur Linndermann ? Supposez qu'il se soit trouvé à la limite du champ d'action de ce mystérieux émetteur ultra-sonique ou infrasonique ? Il a pu échapper à l'évanouissement pour ne récolter qu'une violente migraine.

— C'est possible, mademoiselle Reynaud.

— Si votre collègue est vraiment souffrant, ajouta Gilles en feignant la sollicitude, votre caravane n'est peut-être pas très confortable, pour lui. Avez-vous prévenu un médecin ?

— Rassurez-vous, monsieur Novak. La caravane est très confortable et Gullmann, après une nuit de repos, sera tout à fait remis. Et s'il ne se sentait pas bien, fit-il en sortant de sa poche le petit émetteur-récepteur, il nous appellerait.

— Dans ce cas, sourit le fermier, vous accepterez bien de dîner avec nous, puisque l'état de votre collègue ne vous inspire aucune inquiétude ?

Après une brève hésitation, les deux hommes se consultèrent du regard et Linndermann acquiesça en remerciant son hôte qui lança aussitôt, en se tournant vers la cuisine :

— Millie ! Tu mettras deux couverts de plus !

La vieille servante parut au seuil du hall, la mine revêche.

— Tu aurais dû attendre qu'on passe à table, pour me prévenir ! Heureusement que, avec lés moutons, la viande manque pas !

Et elle s'en retourna en grommelant vers sa cuisine tandis que le fermier éclatait de rire devant l'expression gênée de ses invités.

— Excusez-la. Sous prétexte de m'avoir élevé et « presque vu naître », Millie me traite toujours comme un garnement au mépris du respect qu'elle doit à son maître et à ses hôtes ! J'ai tout essayé pour la rendre plus sociable — sinon mieux stylée — en vain. Il faut la prendre comme elle est... Et la ménager car, dans une maison isolée comme Ta Vérugienne, je ne vois pas qui accepterait de la remplacer !

Les deux Alsaciens firent un geste d'insouciance, amusés maintenant, et Linndermann demanda :

— La Vérugienne, c'est là un nom curieux, monsieur Reynaud. Quelle en est l'origine ?

— Je suis un passionné d'histoire et d'archéologie et me suis intéressé au peuplement de notre région en particulier. Les Vérugiens étaient une tribu celto-ligure qui, vers le troisième ou quatrième siècle avant Jésus-Christ, occupait le Grand Plan de Canjuers jusqu'au Verdon. Le nom de Canjuers vient lui-même de Campus Julius : le Camp de Jules, c'est-à-dire de Jules César. Ce « baptême » remonte environ à l'an cinquante avant Jésus-Christ.

— Et c'est Jules César aussi qui, appréciant fort cette région, prononça ce mot resté célèbre : « Je préfère être le dernier à Aups que le premier à Rome », compléta Gilles. Car César séjourna à Aups avec sa légion, après avoir quitté Forum Julie, c'est-à-dire Fréjus.

— Vous habitez un merveilleux pays, monsieur Reynaud, le complimenta Linndermann, et je conçois que les expropriations projetées pour l'implantation des silos à fusées sur ce plateau sauvage et désertique, mais ceinturé de vertes collines, vous remplissent d'amertume.

Devançant délibérément la réponse du fermier, auquel il jeta un bref coup d'œil comme pour s'excuser, Gilles répliqua :

— Dommage qu'il n'y ait pas davantage de chemins pour gravir ces collines. Cet après-midi, nous avons dû laisser la jeep en bordure du plateau pour gagner les pâturages.

Il fit une courte pause et enchaîna, négligemment :

— Au fait, ce terrain accidenté a dû vous causer quelques problèmes pour hisser votre caravane sur la pente de la colline jusqu'à cette aire assez plane, près du ruisseau dont vous nous avez parlé ?

Reynaud et sa nièce marquèrent une seconde d'étonnement devant le bien-fondé de cette constatation qui leur avait échappé. De même que leur avait échappé — ils le réalisaient à présent — le fait que ladite caravane reposait sur des béquilles à hauteur variable et non point sur des roues !

— C'est une chenillette tout-terrain de l'armée qui s'est chargée de ce travail, la veille de notre arrivée, expliqua l'Alsacien. Je suppose que la caravane avait été placée sur une remorque spéciale. Vous n'avez pas remarqué ce... petit convoi, monsieur Reynaud, il y a trois jours ?

— J'étais à Paris, répondit-il, intrigué par la tournure insidieuse que Gilles avait donné à la conversation.

— Vous connaissez Paris, sûrement ?

— Au risque de passer à vos yeux pour des attardés, monsieur Novak, nous n'y sommes encore jamais allés, sourit Streiser.

— Quel dommage ! s'exclama Sylviane. Une si belle ville, qui donne le ton à la mode et aux arts...

Gilles remua la tête et fit cette réserve :

— Qui donne le ton à la mode, oui, mais pas toujours avec bonheur. Rappelez-vous, par exemple, cette vitrine de lingerie que nous regardions ensemble, la semaine dernière ? Un mannequin y arborait un corset du plus mauvais goût.

La jeune femme comprit immédiatement l'allusion ; si elle fut surprise, elle sut parfaitement dissimuler ses sentiments et enchaîna dans le sens souhaité par le journaliste :

— C'est vrai, Gilles. Ce corset composé de mailles orangées et moulant presque tout le buste, était assez ridicule. Je me demande quelle femme accepterait de porter ça !

Visiblement, les deux Alsaciens avaient dû se maîtriser pour ne point échanger un regard qui eût trahi leur propre surprise devant cette singulière « coïncidence ». Ce fut Linndermann qui rétorqua avec un affable sourire :

— Les hommes pardonnent volontiers leurs caprices aux jolies femmes, mademoiselle Reynaud, et la mode est pour eux, généralement, assez éloignée de leurs préoccupations.

— Mais que fait donc Millie ? s'impatienta le fermier en esquissant un mouvement pour se lever.

— Ne vous dérangez pas, Titin, je vais voir où en est le repas, fit Gilles en se levant d'autorité pour gagner la cuisine.

Reynaud lança un coup d'œil d'incompréhension à sa nièce, devant le comportement inattendu de leur hôte, et fit en conséquence la conversation à ses invités. Le journaliste revint peu après, souriant.

— Millie n'arrête pas de ronchonner ; elle a eu de petits problèmes et vous prie d'excuser son retard. Le repas sera prêt dans un quart d'heure.

Il se rassit, fit circuler son paquet de cigarettes et donna du feu à Sylviane. Il allait présenter le briquet à son oncle lorsqu'une vibration insolite, nettement plus aiguë que la première, perçue dans la journée, les fit sursauter. Linndermann et son compagnon, cette fois, n'avaient pu masquer tout à fait leur inquiétude et ils tressaillirent lorsque Millie fit irruption dans le hall en bafouillant, apeurée :

— Quéqué... Qu'est-ce qui arrive, Titin ? Tout d'un coup, il y a eu ce bruit bizarre et, dans la cour, les chiens se sont mis à tourner en rond, affolés ! Après avoir pleurniché, ils ont filé Dieu sait ou, morts de peur, sans aboyer. C'est pas normal, ça ! Et puis, les vitres de la cuisine ont fait du vacarme, comme quand un gros camion passe dans la rue, à Aups ou à Vérignon, vous savez ?

— Vous voulez dire qu'elles ont résonné sous l'effet de cette... vibration ?

— C'est ça, monsieur Novak. Brrr ! Ça m'a donné la chair de poule !

Les deux Alsaciens, mal à l'aise, se consultèrent du regard et Linndermann se décida à prendre la parole :

— Je... Je m'inquiète pour notre ami Gullmann, monsieur Reynaud. Je ne voudrais pas que ces vibrations..., inexplicables, aggravent son état... Il est préférable que nous retournions auprès de lui. Excusez-nous de devoir refuser votre si aimable invitation.

— Là ! Regardez cette chose qui brille ! lança subitement Gilles, d'une voix tendue, en désignant le jardin visible sous la lune par la grande baie du hall.

Instinctivement et avec un ensemble parfait, les deux Alsaciens avaient plongé leur main sous leur veste pour la retirer armée non point d'un pistolet, mais d'un cylindre vert, doté d'une couronne de boutons de commandes. Dans le même temps, ils s'étaient écartés l'un de l'autre pour aller se poster de chaque côté de la baie, aux aguets.

Gilles fit alors un clin d'œil à Millie qui retourna à sa cuisine, puis il se rassit en invitant, du geste, son hôte et sa nièce à l'imiter. Après quoi, posément, il s'adressa aux topographes qui avaient cessé de s'occuper d'eux pour concentrer leur attention sur ce qui se passait à l'extérieur.

— Fausse alerte, messieurs. Asseyez-vous donc

et... rengainez vos armes. Ici — du moins en ce moment — il n'y a aucun danger.

Interloqués, les deux hommes se regardèrent, puis tiquèrent en voyant Gilles confortablement installé dans un fauteuil, aux côtés de Reynaud et de sa nièce. Ils jetèrent un dernier coup d'œil circulaire au jardin, baigné par la lune et firent disparaître les cylindres de métal vert sous leur aisselle avant de regagner leur siège, assez embarrassés.

Gilles reprit la direction des « opérations ».

— Rassurez-vous, les chiens n'ont pas bougé de leur niche et la vibration « bizarre » que vous avez entendue provenait d'un banal moulin à café électrique, très Incomplètement rempli de grains de café ! Millie — qui a dû me prendre pour un fou — a tout de même suivi à la lettre le petit scénario que je lui ai exposé, en me rendant à la cuisine. Vous ne m'en voulez pas ?

— Heu!... Non, mais..., hésita Linndermann qui maîtrisait assez mal sa colère d'être tombé aveuglément dans ce piège.

— En ce cas, si nous parlions franchement et cessions les uns les autres de jouer au chat et à la souris ?

— Je ne comprends pas ce à quoi vous faites allusion, monsieur Novak, se défendit Linndermann.

— Je vais essayer d'être plus clair, mais je tiens tout d'abord à vous préciser que ni M. Reynaud, ni sa nièce, ni moi-même ne présentons pour vous une menace. Nous partageons la même inquiétude que vous concernant ces vibrations mystérieuses qui nous ont fait perdre conscience et qui — votre réaction vient de nous le prouver — vous inquiètent aussi. A cette différence près que vous, vous savez qui les provoque et pourquoi. Est-ce que je me trompe ?

— Oui, vous vous trompez, monsieur Novak, répliqua Linndermann. Quant à notre... réaction, mettez-vous à notre place ; votre exclamation angoissée nous a... inquiétés, nous aussi et...

Devant son hésitation, son embarras, Gilles crut devoir compléter, sur un ton d'ironie :

— Et vous avez aussitôt dégainé ces cylindres verts pourvus de boutons de commande disposés en cercle, juste au-dessus de la poignée plus sombre de chaque cylindre. Un instrument de topographie, sans doute ?

— Non, reconnut Streiser, gêné, en fourrageant dans sa chevelure blonde. C’est bien une arme, tin... prototype de l'armée, vous comprenez ? Notre firme travaille sous contrat pour le compte de...

— A propos de « compte », vous espérez nous faire croire à ce « conte » à dormir debout ? le coupa Gilles. Un prototype aussi, dans ces conditions, votre théodolite qui ne ressemble pas tout à fait à un théodolite.

— Vous êtes topographe ? riposta Linndermann. Vous connaissez les instruments de géodésie ?

— Non, mais j'ai vu des théodolites et je puis vous affirmer que le vôtre est différent des modèles que j'ai pu observer. De plus, votre histoire de « chenillette », qui monta votre caravane là où elle est, ne tient pas davantage debout : une chenille aurait laissé des traces parfaitement visibles dans l'herbe d'abord, qu'elle aurait écrasée, et sur la terre sèche de l'aire plane où elle aurait dû obligatoirement manœuvrer. Cela dans l'éventualité où une chenillette aurait pu y grimper, ce que je me refuse de croire !

» Mais peut-être s'agissait-il, là aussi, d'un « prototype » nouveau de véhicule vraiment tout-terrain ?

— C'est vrai, intervint Reynaud, avouez que votre comportement, vos explications vaseuses, ont quelque raison de nous intriguer.

— Bon, nous l'avouons, fit Linndermann, à contrecœur. Et maintenant, excusez-nous, mais il nous faut nous inquiéter de la santé de Gullmann.

— Qu'à cela ne tienne, sourit Gilles. Appelez-le donc avec votre micro-émetteur-récepteur.

La porte du hall s'ouvrit et, plus rapidement encore que leurs hôtes, les deux Alsaciens se dressèrent en plongeant de nouveau leurs mains vers leur arme. Dans l'encadrement de la porte venait de paraître une jeune femme, brune, très belle, moulée dans un sweater noir et portant des blue-jeans orange. Retenue par une courroie de cuir, une petite sacoche noire pendait à son épaule et, dans sa main, scintillait faiblement un cylindre de métal vert qu'elle remit tranquillement dans la sacoche en s'avançant.

— Je crois qu'il est trop tard pour continuer de mentir, fit-elle à l'intention dés topographes avant d'ajouter à l'adresse du fermier, de sa nièce et de Gilles : Bonsoir et veuillez pardonner mon intrusion.

Interloqué, Reynaud ne sut que répondre, mais le journaliste le fit pour lui en lançant un coup d'œil complice à Sylviane.

— Taille « quarante », tour de poitrine « quatre-vingt-dix », c'est bien « Gullmann » et non pas Bernard qui portait ce corset.

Puis, s'inclinant légèrement vers la nouvelle venue :

— Mais asseyez-vous donc, mademoiselle Gullmann, nous sommes entre amis, n'est-ce pas ? Au fait, comment va votre migraine ?

— Beaucoup mieux, merci... D'autant plus qu'il s'agissait — vous l'avez compris — d'une migraine « diplomatique », sourit-elle en invitant, d'un mouvement de sourcils, ses « collègues » à se rasseoir. Vous êtes un homme singulier, monsieur Novak.

— Et vous une singulière... topographe, mademoiselle... « Gullmann ». Vous êtes alsacienne, vous aussi, si j'en juge par votre léger accent assez perceptible lorsque vous prononcez les « r ».

La jeune femme, cette fois-ci, eut un sourire sans joie.

— Si je vous disais oui, vous ne me croiriez pas et vous auriez raison ; autant jouer cartes sur table... et vous faire confiance.

— Shinka ! intervint Linndermann avec une mimique de réprobation.

Elle eut un geste de la main, comme pour apaiser ses craintes, et enchaîna :

— Il est très difficile à des étrangers de leurrer longtemps des gens observateurs et perspicaces. Nous espérions passer inaperçus dans cette région quasi désertique et nous y serions certainement parvenus si une cause... extérieure, indépendante de nous-mêmes, n'était pas venue perturber notre tranquillité... et la vôtre.

— C’est prêt, Titin ! lança Millie en paraissant au sortir du couloir qui menait au hall.

Elle resta bouche bée en découvrant l'inconnue et Reynaud mit un terme à son ébahissement en lui conseillant d'ajouter un couvert !

— Mais... Mais comment elle est rentrée, cette dame ? Et les chiens qui n'ont même pas grogné ? bégaya la vieille servante, en regagnant ses fourneaux.

— Tiens ! Ça c'est vrai, fit le fermier. Normalement, Pato et Rock auraient dû grogner, aboyer furieusement à votre approche, mademoiselle Gullmann !

— Excusez-moi, monsieur Reynaud, mais j'ai dû, bien avant qu'ils ne flairent mon approche, les... endormir, avoua-t-elle en sortant à demi de sa sacoche le cylindre de métal vert. C’est une arme hypnogène à effet instantané, mais sans danger. Vos chiens ont d'ailleurs dû se réveiller, depuis un moment.

Sur l'invitation du fermier, ils gagnèrent la grande salle à manger et passèrent à table, attaquant d'un fort bon appétit les hors-d'œuvre et crudités servis par Millie. Lorsque celle-ci eut regagné ses fourneaux, Gilles fit remarquer :

— Vous alliez jouer « cartes sur table », Shin-ka. Le moment est venu. Car « Gullmann » n'est pas votre nom, n'est-ce pas ? Non plus que Lindermann et Streiser ne sont les véritables noms de vos amis ?

— On ne peut rien vous cacher, sourit-elle. Ce léger accent que nous n'avons pu perdre nous obligea à opter pour une origine « alsacienne », assez vraisemblable, d'ailleurs, quant à notre façon de prononcer les « r » et certaines consonnes sifflantes. Raglohar est donc devenu « Linndermann » et Ternshar devint « Streiser ».

— De quel... monde, de quel système solaire venez-vous ? questionna-t-il.

Shinka le regarda longuement avant de répondre :

— Dans votre terminologie astronomique, notre soleil porte le nom de Capella, ou étoile Alpha de la constellation du Cocher, mais, pour nous, il s'agit de Dennlhor.

— Nous sommes donc relativement « voisins » puisque votre soleil n'est qu'à quarante-deux années de lumière du nôtre, fit le journaliste, infiniment plus captivé par cette étrange situation que n'eût pu le laisser deviner le ton neutre employé à dessein.

Reynaud et sa nièce, eux, ne cachaient pas leur stupeur proche de l'incrédulité.

— Cela n'a pas l'air de tellement vous sur prendre, Gilles Novak ? constata la jeune femme en sweater noir.

— A la vérité, je m'attendais un peu — et même beaucoup ! — à une révélation de ce genre. Voyez-vous, c'est votre caravane — et accessoirement ses vitres blindées — qui me firent réfléchir à cette éventualité. Il était impossible à quelque véhicule que ce soit — hélicoptère excepté — de la hisser dans la colline, puisqu'elle n'avait pas de roues ni la moindre trace d'essieu, de système de fixation d'éléments de roulement.

» Cette « caravane » ne pouvait donc avoir été déposée là que par un appareil volant : votre astronef, en l'occurrence.

— Bien raisonné.

— Mais comment avez-vous pu dissimuler un astronef, dans ces collines ? s'inquiéta Reynaud. A moins qu'il ne vous ait simplement déposés avant de repartir ?

Shinka eut une imperceptible hésitation et confirma :

— C'est cela, monsieur Reynaud. L'équipage de l'astronef nous a déposés, avec la caravane, pour décoller aussitôt et se mettre en orbite autour de la Terre.

Cette explication ne parut pas satisfaire pleinement Gilles Novak.

— Vous n'ignorez pas, j'imagine, que tous les satellites artificiels et tous les éléments de leurs fusées porteuses sont répertoriés et suivis régulièrement. Si un « objet » nouveau s'était mêlé à cette cohorte qui circule depuis des années autour de la Terre, il n'est pas douteux que les postes d'observation l'auraient repéré et signalé. Même en tenant compte du black-out que les gouvernements font autour de ce qu'il est convenu d'appeler les « Objets Volants Non Identifiés », tôt ou tard, une fuite se serait produite et lé public en aurait été avisé. Or, ce ne fut pas le cas.

— Pour une raison fort simple que vous allez comprendre, Gilles Novak, sourit Shinka. Notre astronef ne s'est pas placé en orbite n'importe où : son équipage l'a placé très exactement derrière un élément de fusée porteuse soviétique qui orbitera pendant des années encore autour de la Terre ! De ce fait, il est tout à fait invisible depuis votre planète, puisque masqué par cet élément de fusée.

— Compliment, il fallait y penser, apprécia le rédacteur en chef de L.E.M. Puisque vous avez décidé de jouer cartes sur table, vous accepterez, je l'espère, de nous dire ce qui vous amena à... séjourner sur notre planète en général et dans cette région du Midi en particulier ?

Raglohar — alias Linndermann — s'agita sur sa chaise et fit un signe de dénégation à l'adresse de la jeune femme. Celle-ci l'apaisa immédiatement :

— Nous pouvons — et devons — être francs jusqu'au bout, Raglohar. J'ai pris les précautions d'usage, avant de vous rejoindre : nos sondeurs psychiques n'ont rient révélé d'alarmant pour nous dans le psychisme de nos... hôtes. J'ai, par ailleurs, établi un contact avec notre Q.G., qui nous donne carte blanche pour nous « découvrir » et jouer franc jeu auprès des Terriens susceptibles de nous aider dans notre mission.

» Or, nous avions déjà la quasi-certitude que Gilles Novak était de ceux-là.

— Vous paraissez fichtrement informés ! s'exclama Augustin Reynaud, ébahi. De plus, vous pourriez effectivement passer pour n'importe lequel de nos compatriotes dont vous possédez la langue à merveille !

— Notre peuple, biologiquement identique au vôtre, expliqua Shinka, étudie depuis des millénaires les civilisations humanoïdes — et non humanoïdes — de ce secteur de la Galaxie, monsieur Reynaud. Et ce sans avoir besoin pour autant d'établir avec elles des contacts officiels. Voici une quinzaine, grâce à ces armes hypnogènes que vous connaissez maintenant, nous avons paralysés deux officiers de l'armée et deux topographes qui circulaient en jeep dans le centre de la France. En quelques heures et à leur insu, nous avons pratiqué sur eux un sondage de leur psychisme qui nous permit d'assimiler leur langue et leur culture, leurs connaissances.

» Cela fait, nous les avons laissés, la nuit, sur le bord d'une route, endormis sur un talus et avons pris leur jeep à bord de notre cosmonef de reconnaissance. Trois jours plus tard, grâce à quelques billets de banque que nous avons dû leur subtiliser, notre Q.G. a pu en établir des copies rigoureusement exactes, avec des numéros différents, qui nous permirent désormais de vivre parmi vous, d'acheter par exemple de l'essence pour la jeep et faire d'autres menues dépenses. Dotés de papiers d'identité fort bien imités, munis de vêtements achetés dans l'un de vos grands magasins, nous avons pu nous intégrer sans la moindre difficulté.

— Et vous vous êtes rendus dans ce magasin vêtus de vos... combinaisons spatiales ? s'étonna Sylviane.

— Non, bien sûr. Nous avions... « emprunté » un pantalon et une chemise qui séchaient sur une corde à linge, près d'une ferme, avoua-t-elle en riant.

— Vol qualifié, fabrication de fausse monnaie et de fausses pièces d'identité, sans omettre l'attaque de ces militaires et le vol de leur jeep, énuméra le fermier (amusé en vérité), c'est là un palmarès qui pourrait vous conduire aux Assises !

— Aboutissement regrettable pour notre avancement ! sourit Shinka. Nous appartenons, en effet, au Service de Renseignement de la Confédération Dennlhorienne et dépendons de l'autorité militaires des Forces Spatiales !

— Ce qui vous amène tout naturellement à nous parler à présent de votre... mission sur la Terre.

— Je n'avais pas oublié ce « détail », Gilles, acquiesça-t-elle. Et je laisse le soin de vous l'exposer à notre chef de mission : le colonel Raglohar.

Le pseudo-Linndermann agréa d'un mouvement de tête.

— Récemment, les postes de surveillance spatiale des Forces Armées Dennlhoriennes repérèrent une escadre d'appareils inconnus, évoluant hors de notre espace confédéré. Aussitôt, nos patrouilles de reconnaissance les suivirent de loin, ne pouvant les prendre en chasse puisqu'il n'y avait pas eu, de leur part, viol de « frontière ».

» Toutes nos tentatives pour établir une liaison par télévisionneur ou par radio échouèrent, soit parce que ces « voyageurs » utilisaient des systèmes de communication différents des nôtres, soit parce qu'ils firent la sourde oreille. Nous utilisâmes alors un stratagème en vue de nous renseigner sur ces êtres qui se dérobaient à tout contact. L'un de nos chasseurs s'éloigna, dépassa l'escadre inconnue et fit éclater au-devant d'elle — mais à très grande distance — une série de bombes spatiales d'exercice, donc inoffensives.

» L'escadre non identifiée ralentit sa course et ses occupants, très normalement, durent alors concentrer leur attention sur ces aveuglantes explosions qui illuminaient fugitivement l'espace. Nous en profitâmes pour lancer conjointement vers l'escadre une demi-douzaine de « mouchards » qui, indécelables au radar, allèrent se coller sur la coque de six de ces astronefs mystérieux.

— Nous appelons « mouchards » des appareils téléguidés, bourrés d'instruments de télémesure, qui adhèrent magnétiquement aux parois d'un cosmonef afin de nous renseigner sur son contenu, ses occupants et, normalement aussi, sur leurs pensées, commenta Ternshar, alias Bernard Streiser. Dès que l'astronef touche le sol, le « mouchard » se « décolle » automatiquement et cherche un endroit proche capable de le dissimuler tout en lui permettant de continuer sa mission d'observation.

— C'est ainsi, enchaîna Raglohar, que nous avons pu suivre ces engins mystérieux jusqu'à leur mise en orbite autour de votre planète. L'un d'eux quitta l'escadre et vint se poser, une nuit, sur le Grand Plan de Canjuers, à quelques kilomètres de votre ferme, monsieur Reynaud. Or, là, inexplicablement, nous avons perdu la trace de l'astronef et celle des autres qui n'étaient plus en orbite ! Manifestement, nos « mouchards » avaient été détectés et détruits. Une chance, toutefois, que celui qui « collait » à l'appareil ayant atterri ici ait été découvert après l'atterrissage seulement. Ce repérage nous permit à notre tour de nous poser non loin de La Vérugienne, région où, très certainement, le cosmonef « étranger » débarqua lui aussi un commando avant de regagner l'espace.

Sylviane réprima soudain un frisson, horrifiée.

— Ce serait donc ces... « créatures » qui auraient égorgé les moutons ?

— Apparemment oui, mademoiselle Reynaud, mais rien ne permet encore de l'affirmer avec certitude, répondit objectivement Raglohar.

— Ternshar nous a pourtant dit, voici un instant, que vos « mouchards » étaient en mesure de vous renseigner, de vous transmettre par télémétrie, jusque et y compris les pensées des occupants de ces cosmonefs étrangers, objecta Gilles Novak.

— C'est vrai ; du moins, ce l'était jusqu'ici. Mais il se trouve que, pour une raison indéterminée, les pensées de ces créatures demeurent inaccessibles. Nous ignorons absolument quels buts elles poursuivent en venant sur votre planète ; de même, nous ignorons tout de leur origine, galactique ou extra-galactique, si tant est qu'une civilisation puisse franchir les distances fabuleuses qui séparent les univers-îles !

» Bien que n'étant pas, nous-mêmes, directement menacés, la prudence nous a dicté de soumettre ces créatures, très hautement évoluées sur le plan technique, à une surveillance constante.

— Néanmoins, vous avez perdu leur trace, fit remarquer le fermier.

— En revanche, ces êtres, eux, vous ont repérés, ajouta Gilles en épiant successivement les trois Extra-Terrestres.

— Exact, reconnut Raglohar. Vous l'avez deviné après ce qui s'est passé cet après-midi : l'attaque de notre caravane, « arrosée » par une arme émettrice d'ondes à très basse fréquence qui vous fit perdre connaissance. Vous avez eu de la chance de ne pas vous être trouvés sur la trajectoire directe du flux principal ! Si tel avait été votre cas, vous auriez été tués.

— Pourquoi ces créatures — qui n'ont pas pu né pas nous voir, dans la colline — ne nous ont-elles pas... supprimés ? réfléchit le journaliste, perplexe. Est-ce à dire qu'elles savaient que nous étions des Terriens, donc apparemment inoffensifs pour elles ? Dans l'affirmative, elles savent donc vous différencier de nous. Pourquoi, alors, n'ont-elles pas essayé de vous abattre ?

— Peut-être s'imaginaient-elles que nous étions dans la caravane ? Par conséquent victimes de leurs armes infrasoniques ? raisonna Shinka. De toute manière, le comportement de ces êtres est à la fois menaçant, pour nous, et bizarre, difficile à expliquer. Ce milieu terrestre, dans lequel nous évoluons à l'aise, ne doit pas être identique au leur.

— Ça, on peut l'imaginer sans peine, fit Gilles Novak, si l'on songe que ce sont ces créatures qui, de leurs crocs, ont probablement égorgé ces moutons pour boire leur sang !

Sylviane et son oncle échangèrent un regard angoissé, mais le journaliste tenta d'apaiser leurs craintes :

— Philibert, le berger, n'a pas été attaqué, lui. C'est plutôt... rassurant. Il est possible aussi que ces créatures aient eu avec elles un... animal, l'équivalent de nos chiens, pour les escorter. Nous en sommes réduits aux hypothèses et si celle-ci est la bonne, c'est cet animal, doté de crocs puissants, qui aura tué ces moutons et bu leur sang. Rappelez-vous, la terreur du chien du berger ? Et le comportement affolé, craintif, de Rock et de Pato, lorsque Millie est sortie pour inspecter les abords de la ferme, cet après-midi...

— Espérons que vous avez raison, Gilles, soupira Sylviane, fort mal à l'aise.

Son oncle se tourna vers le pseudo-Linndermann.

— Je ne sais pas pourquoi je viens de penser à ce coup de fil, que Gilles reçut à Paris, alors que j'étais dans son bureau. Cet appel venait de vous, Raglohar, ou de l'un de vos amis ?

Etonné, le Dennlhorien le pria de s'expliquer plus clairement. Ce qu'il apprit ainsi le rendit soucieux.

— Aucun de nous ne vous a téléphoné, Gilles, et cette menace à l'encontre d'une révélation prématurée de l'existence de ce site archéologique n'est point de notre fait, je vous en donne ma parole. Si ces êtres mystérieux sont les auteurs de cet appel téléphonique, cela prouve, apparemment, qu'ils possèdent, eux aussi, votre langue et qu'ils vous — ou nous — ressemblent !

Soudain, dans le jardin, les chiens se mirent à aboyer furieusement en tirant sur leur chaîne...

CHAPITRE IV

Sur le quivive, les trois Dennlhoriens, l'arme hypnogène en main, s'étaient précipités, les deux hommes de part et d'autre de la grande baie du living et leur compagne vers la porte vitrée donnant sur le jardin.

Subissant lui aussi les effets de cette ambiance d'insécurité, le fermier était allé en hâte prendre deux fusils au râtelier avant de sortir sur le pas de la porte, suivi par Gilles auquel il avait donné un Perfex à répétition automatique calibre 12.

Dans le jardin, une silhouette s'avançait, hésitante, qui lança d'une voix forte :

— Alors, Pato, Rock, on reconnaît plus les amis ?

Reynaud abaissa le canon de son fusil, imité par Gilles, et s'exclama en reconnaissant le visiteur tardif :

— Martin ! Mais que fais-tu ici, à dix heures du soir ?

Ledit Martin, un homme d'une soixantaine d'années, pauvrement vêtu d'un vieux pantalon, d'une chemise déchirée et portant un baluchon sur l'épaule, ôta son vieux chapeau mou crasseux.

— Comme je passais dans la région, je suis venu vous dire un petit bonjour, patron, et voir si des fois vous auriez pas du boulot pour moi, comme l'an dernier.

Soulagé de cette fausse alerte, le fermier consentit à sourire.

— C'est bon, Martin, je verrai ça demain. Va prendre une assiette de soupe à la cuisine, et tu pourras ensuite coucher dans la grange.

— Merci, patron, c'est pas de refus !

Revenu auprès de ses hôtes, Augustin Reynaud expliqua en déposant avec Gilles leurs fusils dans un angle de la salle à manger :

— Deuxième fausse alerte. Martin est un demi-clochard, un « trimard » comme on les appelle dans le Midi, qui se place dans une ferme, puis dans une autre, pour effectuer divers travaux. Il est bien connu dans la région et je l'ai embauché assez souvent, ces dernières années.

Le colonel Raglohar, Ternshar et Shinka avaient rengainé leurs armes et s'étaient approchés des fusils déposés dans un coin par le fermier. Les voyant intéressés, ce dernier déclara :

— Soyez prudents, mes amis, ce ne sont pas des armes hypnogènes, mais elles font tout de même du dégât !.

II prit en main son Robust à éjecteur automatique et leur en expliqua le fonctionnement.

— J'ai tiré du sanglier, avec ça. Impeccable. Si ça vous chante, demain vous pourrez l'essayer, ainsi que le Perfex à répétition automatique. C'est facile : on presse la détente, le coup part et la douille s'éjecte tandis qu'une nouvelle cartouche monte dans la chambre. Rapidité et précision.

— Non, merci, refusa Raglohar en souriant. Les « Etrangers » sont terrés quelque part dans cette région désertique et nous ne tenons pas à les alarmer par des coups de feu. Nous devons continuer à les rechercher le plus discrètement possible et, une fois repérés, à épier leurs faits et gestes pour tenter de savoir ce qu'ils sont venus faire sur ce monde si éloigné du leur, bien que nous ignorions encore leur origine.

— Ce qui est certain, rumina Gilles Novak, c'est que ces créatures ne sont pas venues de si loin — et avec une escadre — pour le simple plaisir de faire du tourisme spatial !

De sa sacoche en cuir, Raglohar retira son émetteur-récepteur et s'adressa au rédacteur en chef de L.E.M. :

— Etes-vous décidé à nous aider, Gilles, dans notre mission ?

— Sans restriction, Raglohar, par sympathie et reconnaissance, d'abord, car vous n'avez pas reculé devant les risques d'entreprendre cette mission de surveillance sur un monde qui vous est étranger. Ensuite parce que cette singulière aventure constitue pour moi un reportage vraiment sensationnel ! Même si je ne dois le publier que beaucoup plus tard, pour ne pas nuire au déroulement normal des « opérations ».

— Nous vous en savons gré, Gilles. Prenez donc cet émetteur, dont je vais vous montrer le fonctionnement, et n'hésitez pas à nous contacter si vous décelez quelque chose d'anormal...

— Comptez sur nous, Raglohar, prononça Reynaud d'un ton décidé. Car j'entends bien que vous me considériez aussi de votre côté ! J'ai fait le maquis, vous savez, et je sais me servir d'un fusil !

La fougue du fermier amena un sourire de sympathie chez les Dennlhoriens.

— Merci, monsieur Reynaud, répondit Shinka. Mais si le danger devait... se préciser, nous vous donnerions alors des armes d'une nature très différente et plus indiquées que des fusils de chasse.

Le fermier se mordilla les lèvres, pensif, et reporta son attention sur sa nièce.

— Tu ferais peut-être bien de retourner à Paris, Sylviane.

— C’est ça, répliqua-t-elle. J'ai justement du tricotage à faire !

Et, avec un haussement d'épaules, elle ajouta :

— Je n'ai pas fait le maquis, moi, mais j'étais dans le groupe de protection qui défendait le labo de mon université, attaqué par les énergumènes aux drapeaux noirs, en mai 1968. Et je te garantis que les pavés volaient bas, à cette époque !

— Ma foi, soupira son oncle, renonçant à la convaincre. Tu es majeure et nous nous alarmons peut-être inutilement.

En raccompagnant ses hôtes qui avaient manifesté le désir de prendre congé, il ajouta :

— Vous serez toujours les bienvenus chez moi. Si besoin est, n'hésitez pas à faire appel à nous, de jour comme de nuit.

— Merci, fit Raglohar. Demain, nous poursuivrons les recherches, sous le couvert de nos travaux de topographie.

— Quant à nous, suggéra Gilles, nous pourrions aller inspecter le plateau, en jeep, et notamment les avens. Vous avez du matériel spéléo, Titin ?

— Pas spécialement spéléo, mais j'ai des cordes et des lampes à acétylène. Et même un treuil qui pourra nous servir.

— Il y aurait aussi la ressource d'aller à Toulon, emprunter à Georges son matériel spéléo, indiqua Sylviane en précisant, à l'intention de Gilles : Georges Dugay est un ami d'enfance, membre du Spéléo-Club de Toulon, qui venait souvent en vacances ici. Son père et mon oncle sont de vieux amis. Georges ne refusera pas de nous rendre ce service.

— Evitez de mettre trop de monde au courant, conseilla Shinka. Dès demain, nous nous chargerons de vous fournir tout le matériel dont vous aurez besoin, pour ce genre d'exploration.

— Vous aviez prévu l'éventualité d'une descente dans un gouffre ?

— Quand un groupe de surveillance débarque sur un monde étranger, il est pourvu de tout le matériel dont il peut avoir besoin, Gilles. Demain matin, vous pourrez venir le chercher. Je vous attendrai, mais venez seul, de préférence. Vous laisserez vos amis au pied de la colline, pour surveiller le secteur.

Elle lui tendit la main et il la serra, en lui rendant son sourire.

— Entendu, Shinka. A demain.

Après le départ des Dennlhoriens, le fermier embrassa sa nièce et souhaita le bonsoir à Gilles en leur rappelant que le « branle-bas de combat » était prévu pour huit heures, cela dit en étouffant un bâillement qui amena chez eux l'envie de rire devant son expression ensommeillée !

Sylviane alla chercher deux verres, la bouteille de bourbon Old Crow, et porta ce toast.

— A vos amours, Gilles, et à l'heureuse issue de cette singulière aventure.

— Aux vôtres aussi, fit-il en levant son verre.

Il vit briller dans ses yeux une lueur malicieuse.

— Ici, vous savez, mes « amours » ne risquent pas de défrayer la chronique ! Je viens me réoxygéner pendant un mois et ce ne sont pas les soupirants qui m'importunent, dans ce coin perdu.

— Vous dites ça presque avec regret, plaisanta-t-il.

— Non, c'est une simple constatation, Gilles. Mais ne vous apitoyez pas sur mon sort, fit-elle sur le même ton. Le mois prochain, je le passe rai à Cavalaire, sur la plage. Ce sera moins désert qu'ici et il faudra jouer des coudes pour atteindre la mer !

— J'irai certainement aussi passer quelques jours là-bas, chez mon ami Debeur dont la fille, Catherine, est un peintre remarquable. Je publierai d'ailleurs dans L.E.M. certains de ses tableaux riches de symbolisme. Nous nous reverrons donc sûrement.

— J'en serai ravie, Gilles...

Elle hésita une seconde et enchaîna, faussement détachée :

— Que pensez-vous de Shinka ?

— Ce que je pense de vous : très jolie femme, taille « quarante » et tour de poitrine « quatre-vingt-dix ». Vous êtes blonde et elle est brune. Vous serez à Cavalaire dans un mois et, elle, dans un mois, elle sera peut-être à quarante-deux années de lumière de notre planète. Hormis cette « légère » différence, vous êtes adorables toutes les deux.

La jeune femme le considéra avec une moue amusée, puis elle éclata de rire.

— Vous êtes très réaliste et... pratique, à la fois ! D'accord, à Cavalaire, dans un mois, Gilles. A ce moment-là, nous ne serons plus « en mission », du moins je l'espère.

— En... mission ? Ah ! oui, fit-il en réalisant. Vous songez à notre pacte d'assistance avec les Dennlhoriens ?

Elle allait répondre, mais se dressa brusquement, inquiète.

— Il y a quelqu'un, Gilles, dans le jardin !

Le journaliste bondit vers le râtelier et décrocha le Perfex à répétition que le fermier lui avait confié une heure plus tôt.

— Ne restez pas devant la fenêtre ! chuchota-t-il. Mettez-vous dans l'angle de la cheminée et tenez-vous prête à alerter votre oncle, le cas échéant. Je vais...

Loin de suivre son conseil, elle le rejoignit en hâte et saisit elle aussi un fusil.

— Je viens avec vous, Gilles !

— Une seconde, fit-il en levant la main pour l'empêcher de s'approcher de la porte vitrée.

Collé au mur, il risqua un oeil, inspecta le jardin et se félicita que le hall n'eût point été éclairé, ce qui allait faciliter leur sortie. Tout paraissait calme, silencieux, sous la lune.

— Qu'avez-vous vu, exactement ?

— Une ombre, une silhouette indistincte. Ce fut très fugitif.

Il ouvrit doucement la porte, le fusil à la hanche, et se coula à l'extérieur, suivi par la jeune femme. Tous deux se collèrent contre le mur et progressèrent sans bruit, s'arrêtant fréquemment pour prêter l'oreille. Une chouette hululait son cri monotone, très proche, sans doute sur le toit de la ferme ; les crissements d'insectes, le chant des grillons qui répondait à celui des crapauds, mais rien d'alarmant dans ce concert nocturne.

— Les chiens n'ont pas aboyé, chuchota Gilles. Vous avez dû vous tromper, Sylviane.

— Je suis sûre que non ! protestat-elle. Je ne sais pas ce que c'était, mais j'ai vu quelque chose bouger, dont l'ombre allongée, un instant, s'est profilée sur le gravier du jardin...

Ils atteignirent l'angle de la bâtisse et parcoururent des yeux l'étendue claire du plateau, sans toujours rien remarquer d'inquiétant. Ils allaient contourner la ferme lorsque Gilles s'arrêta brusquement en plaquant d'un geste du bras la jeune femme contre le mur : à une dizaine de mètres au-delà d'une haie, deux ombres venaient de paraître, floues, à peine discernables, pour disparaître aussitôt derrière la haie.

— Alors, cette fois, vous avez vu, oui ? chuchota Sylviane, angoissée.

— Pas grand-chose, mais j'ai vu, c'est vrai, fit-il en levant la tête pour examiner la façade de la ferme. Cette baie, qui fait l'angle, juste au-dessus de nous ? Quelle est cette pièce ?

— Ma chambre. Pourquoi ?

— Venez, je vais photographier ces... silhouettes avec un film à infrarouge... Espérons qu'elles n'auront pas déguerpi entre-temps !

Sans bruit, ils retournèrent sur leurs pas et Gilles, après avoir pris dans sa chambre son fourre-tout, pénétra dans celle de Sylviane qui, sur son conseil, s'était abstenue d'éclairer. Au clair de lune qui pénétrait par la baie ouvrant à l'angle de la pièce, il adapta le flash à son Icarex, le masqua d'un écran opaque à la lumière visible et fixa à l'appareil un téléobjectif.

— Les... ombres sont toujours là, Gilles, chuinta la jeune femme qui épiait la haie depuis l'angle de sa fenêtre. C'est tout de même curieux d'apercevoir ces ombres mouvantes sans voir pour autant ceux qui les produisent !

Rapidement, Gilles vissa l'Icarex sur un trépied et vint l'installer devant la fenêtre grande ouverte. Il colla l'oeil à l'oculaire et parvint, après bien des tâtonnements, à cadrer dans son champ les ombres mystérieuses. Il prit successivement cinq clichés au téléobjectif et Sylviane s'étonna :

— Il ne marche pas, votre flash ?

— Si, mais un cache spécial filtre la lumière visible pour ne laisser passer que le rayonnement infrarouge. De la sorte, sans éveiller l'attention et grâce à l'extrême sensibilité du film, je peux obtenir d'excellentes photos.

Il débloqua le téléobjectif, le remplaça par un semi grand angle et prit une nouvelle série dé clichés. Après quoi, le journaliste fit jouer la molette du trépied, suspendit l'Icarex sur sa poitrine et chuchota :

— Maintenant, allez prévenir votre oncle que je vais essayer de suivre ces c ombres » et couchez-vous...

Elle le retint par le bras.

— Soyez prudent, Gilles.

Elle approcha son visage du sien et, furtivement, lui donna un baiser avant d'aller se poster à nouveau vers la fenêtre tandis qu'il s'éloignait. Alors qu'il atteignait la porte, Sylviane chuchota vivement :

— Gilles ! Venez vite voir ça !

Il la rejoignit en deux enjambées, faillit heurter une chaise et se pencha enfin à ses côtés, sur l'accoudoir de la baie. En bas, au-delà de la haie, les ombres s'étiraient, s'éloignaient, sans qu'il fût possible de distinguer leur provenance.

Le journaliste, tout en armant l'Icarex pour prendre de nouveaux clichés, murmura :

— Je n'ai jamais vu un phénomène pareil ! Deux ombres, assez longues, qui se profilent sur le sol alors qu'il n'y a rien ! Aucune silhouette se découpant dans le clair de lune !

Soudain, les deux ombres s'évanouirent et peu après, autour de leur point de disparition, une couronne de poussière se forma, rapidement entraînée par la brise légère. Gilles, interloqué, photographia ce nouveau phénomène cependant qu'un autre nuage de poussière se formait, s'étirait sur le plateau de Canjuers, comme une traînée diffuse s'éloignant vers le nord, rapidement dispersée par le vent.

Mal à l'aise, Sylviane alluma une cigarette, en protégeant de sa main la flamme de son briquet, tira une ou deux goulées de fumée et la donna au journaliste avant d'en allumer une pour elle.

— Ils sont... partis, n'est-ce pas ?

— Oui, rumina-t-il, songeur. Comment, diable, ces.... créatures parviennent-elles à rendre leur astronef invisible ?

— Vous croyez que, ce..., ce nuage de poussière ?...

— Etait produit par le décollage et la fuite de leur engin ? Oui, je le crois. Passe encore pour cet appareil, d'assez grande taille puisque le nuage en forme de couronne, au départ, mesurait une quinzaine de mètres de diamètre. Mais pour « eux » ? Comment peuvent-ils se rendre invisibles à peu près complètement puisque seule leur ombre demeure ? Et encore, de manière assez floue !

— Comment pouvons-nous recevoir des images en couleur sur nos téléviseurs, Gilles ? C'est aussi la question que se poseraient — sans employer le mot « téléviseur » — les gens du Moyen Age s'il leur était donné de revenir parmi nous. Notre technologie leur paraîtrait totalement incompréhensible.

Elle s'assit en tailleur sur son lit et alluma la lampe de chevet tandis que Gilles retirait de sa poche le minuscule émetteur-récepteur confié par les Dennlhoriens. Le journaliste s'assit au bord du lit, étira l'antenne télescopique et, de l'index, pressa le contacteur de mise en circuit. Sylviane, curieuse, se rapprocha de lui pour suivre la conversation qui allait s'établir.

Le contact fut presque immédiat et cela surprit un peu Gilles Novak qui s'attendait à devoir patienter quelques minutes. Selon les conventions établies, il se nomma le premier et, aussitôt, le bas-parleur retransmit la voix de la Dennlhorienne.

— Shinka à l'écoute.

Fidèlement, il relata par le menu les curieux événements de la nuit tout en inclinant légèrement l'appareil pour permettre à Sylviane d'entendre la réponse, mais la jeune fille — non sans malice ! — préféra se rapprocher davantage pour écouter en appuyant sa nuque sur celle du journaliste.

— Vous avez été courageux... et imprudent à la fois, Gilles, déclarait Shinka. Il aurait été préférable que vous nous appeliez immédiatement. C'est nous qui devons prendre des risques, pas vous ni vos amis. A vous.

— Et en dehors de ces reproches ? sourit-il en parlant à mi-voix sur le conseil muet de Sylviane qui craignait de voir son oncle réveillé par cette conversation.

— Nous vous devons aussi des félicitations, Gilles. Nous ignorions évidemment que ces créatures utilisaient des champs d'invisibilité. Ce renseignement, fort précieux pour nos investigations, doit nous inciter à redoubler de prudence ! Vos films, quand pourrez-vous les développer ? A vous.

— Demain matin, je me rendrai à Aups et à Draguignan s'il le faut, pour le cas où le photographe d'Aups ne serait pas en mesure d'assurer le développement et le tirage des clichés sur l'heure. Cela risque de retarder passablement ma venue, demain matin. A vous.

— Aucun inconvénient à cela, Gilles. Je vous attendrai et ne quitterai pas la caravane. A vous.

Sylviane masqua de sa main le micro de l'appareil et dodelina du chef avec une mimique espiègle.

— Vous auriez une touche que ça ne m'étonnerait pas !

Gilles repoussa la main en riant et récupéra l'émetteur pour annoncer :

— D'accord, Shinka. A demain. Terminé.

— Bonne nuit, Gilles. Vous aussi, Sylviane. Terminé. Je coupe.

Le journaliste et la jeune femme échangèrent un regard interloqué.

— Ah ! ça. Comment pouvait-elle savoir que j'étais avec vous ? Quand j'ai lancé, en chuchotant, cette plaisanterie, j'ai plaqué ma main sur le micro de l'émetteur. Elle n'a absolument pas pu m'entendre.

Gilles arrondit les épaules, perplexe.

— Elle savait pourtant que vous étiez près de moi.

Sylviane, avec une moue mitigée, joua un instant avec le cordonnet de cuir qui suspendait l'Icarex au cou du journaliste.

— Ça vous ennuie vraiment, Gilles ?

Amusé, il lui prit la main, y déposa un baiser et se leva.

— Non, il n'y a pas de raison.

— Dans ce cas...

Elle laissa sa phrase en suspens et, très décontractée, mit ses bras autour de son cou pour l'embrasser. Il lui rendit son baiser, dénoua doucement le collier de ses bras et chuchota :

— Dors maintenant...

— Mais je n'ai pas sommeil, Gilles, et je..., je m'ennuie à mourir, ici. Bien sûr, j'ai l'habitude de ces vacances paisibles que je passe à lire, à me baigner dans la piscine ou à me promener, mais..., cette année, c'est différent. Tu es arrivé et cela a... rompu la quiétude habituelle. Tu comprends ? Un valeureux reporter débarque, conclut un pacte avec des Extra-Terrestres et s'apprête à se lancer dans Dieu sait quelle fantastique aventure ! Avoue qu'on pourrait difficilement trouver mieux pour égayer les vacances !

— Tu es romantique et...

— Sans complexe, oui, chuchota-t-elle en levant vers lui ses magnifiques yeux bleus. Ça te choque ?

— Pas à notre époque, grand Dieu non ! rit-il en rempochant l'émetteur-récepteur. Et je n'ai pas plus de complexe que toi, Sylviane, mais tant que je serai l'hôte de ton oncle, je préfère que nous en restions à un flirt... peu poussé. A moi de te demander si tu me comprends ?

Elle soupira en le poussant gentiment vers la porte.

— Bon, bon, c'est clair et limpide ! Chacun chez soi et faisons de beaux rêves !

Sur le point de refermer la porte sur lui, elle le rappela en chuchotant :

— Tu m'emmèneras, demain matin, à Aups ou à Draguignan ?

— Pourquoi pas ? Volontiers.

— Tu es un amour, soupira-t-elle derechef, la tête rêveusement appuyée sur le chambranle de la porte en le suivant des yeux tandis qu'il se dirigeait vers sa chambre, à l'autre extrémité du couloir.

Dehors, sous la lune, une silhouette s'approchait de la ferme, venant du plateau désertique et marchant en redoublant de précaution pour ne pas faire de bruit au voisinage de la bâtisse ; une silhouette qui n'avait rien de mystérieux. Celle d'un homme dont la lune projetait l'ombre sur le sol clair. Le côté mystérieux de la chose résidait davantage dans ce que cet individu pouvait bien faire, la nuit, en ce lieu sauvage...

A 8 heures 30, le lendemain matin, Gilles et Sylviane sortirent de la ferme pour se diriger vers la Capri du journaliste, rangée dans le garage, aux côtés de la fourgonnette et du break 404 d'Augustin Reynaud.

Ils eurent la surprise de trouver la Capri hors du garage et soigneusement « briquée » par les soins de Martin, le « trimard » venu la veille au soir proposer ses services au fermier. Martin, une éponge à la main, s'attaquait maintenant à la 404 lorsque Gilles et la jeune femme parurent. Il les salua — deux doigts portés à son front ridé — et sourit en montrant ses chicots.

— Le patron m'a dit d'astiquer les voitures et j'ai commencé par la vôtre, monsieur. J'ai mis de la flotte dans le radiateur et vérifié le niveau de l'huile.

— Merci, Martin, fit Gilles en déposant son Icarex sur la banquette arrière.

— Beau temps, pour faire des photos, remarqua le journalier.

Sa face ridée, cuite par le soleil, se fendit d'un large sourire, et il proposa :

— Et si vous me preniez, comme ça, à briquer votre voiture ? J'ai jamais eu de photo et ça me ferait plaisir.

— Je veux bien essayer, accepta Gilles, mais le film qui est dans mon appareil est un film infrarouge et avec cette lumière éclatante, même en diaphragmant à fond, je crains que la photo ne vous déçoive.

— Ça fait rien, monsieur, ça fait rien, jubila-t-il en prenant une pose qu'il voulait naturelle.

Gilles prit donc un cliché, replaça l'Icarex sur la banquette et démarra bientôt en direction de la petite ville d'Aups, située à une vingtaine de kilomètres de la ferme.

— Tu as l'air songeuse, Sylviane ? fit-il en roulant.

— Je pense à Martin, ce brave homme qui était tout joyeux à l'idée d'avoir une photo de lui ; la première de son existence, si l'on en croit ce qu'il nous a dit. On ne se doute pas que, en plein vingtième siècle, dans notre pays, il y a encore des gens qui ne se sont jamais fait photographier, hormis sans doute pour avoir une photo d'identité collée sur leurs papiers !

— Dans des bleds reculés, il y a bien des gens qui n'ont jamais vu la télévision et d'autres qui ne sont jamais sortis de leur commune, des femmes, surtout, car les hommes, eux, en sortent au moins une fois dans leur vie pour aller accomplir leur service militaire !

Arrivés à Aups, ils laissèrent la Capri sur la grande place bordée de platanes, à proximité de l'église, et s'en allèrent à pied par les rues de la petite ville.

— Le magasin d'optique et de photographie est tout près, indiqua Sylviane. Mon oncle connaît assez bien le patron

— M. Arnaud — et j'espère que celui-ci acceptera de développer ton film ce matin même.

Ils entrèrent bientôt dans le magasin dont le propriétaire, rondelet, jovial, reconnut la jeune fille et lui demanda tout d'abord des nouvelles de son oncle, de sa santé, des vacances qu'elle passait auprès de lui, de son travail de biologiste à Paris, pour se plaindre enfin du fisc, des supermarchés, de la circulation, des chiens errants qui venaient faire leurs besoins devant sa vitrine, etc., etc.

A demi assommés par ses récriminations — sans nul doute fondées ! — ils l'écoutèrent patiemment et Sylviane mit à profit le court silence pendant lequel il reprenait haleine pour déclarer :

— Mon ami Gilles Novak désirerait faire développer et tirer un film dont il...

Le photographe battit des paupières et s'exclama, débordant de joie :

— Vous... Vous êtes Gilles Novak ? De L.E.M. ? Ben ça, alors ! Je suis rudement content de vous connaître, monsieur Novak. De la première à la dernière page, je lis tous les numéros de votre revue ! Tenez, je ferme un moment le magasin et vous montez chez moi prendre un verre. Vous me dédicacerez le dernier numéro et...

— Heu!... Une autre fois, monsieur Arnaud, intervint Sylviane. Nous sommes très pressés...

— Oui, confirma Gilles. Je venais précisément vous demander s'il vous serait possible de développer et tirer un film ce matin même car je dois, en début d'après-midi, expédier les clichés en hors-sac à Paris, pour le prochain numéro de L.E.M.

Très fier à l'idée de contribuer dans la mesure de ses moyens à la préparation d'un numéro de sa revue préférée, Arnaud s'empressa :

— Mais comment donc, monsieur Novak ! Donnez-moi-le vite, ce film, que je le mette dans une cuve. On va vous faire ça en deux minutes. Enfin, disons en deux ou trois heures. Et, puisque vous êtes de la partie, je vous permets volontiers de venir avec moi, dans le labo. Comme ça, vous choisirez vous-même le format des agrandissements et le degré de contraste pour la reproduction dans votre revue.

Lorsque le film fut développé, séché et passé à l'agrandisseur, Gilles et sa compagne eurent du mal à réprimer leur surprise. Devant l'étrangeté de ces clichés, le photographe parut intrigué.

— Ce sont des photos prises à l'infrarouge, des photos truquées destinées à illustrer le générique d'un film de... Science-Fiction, mentit le rédacteur en chef de L.E.M. Vous me tirerez cela en 18 x 24, en double exemplaire. Quant à cette photo, fit-il en désignant Martin occupé à « briquer » la Capri, la première, vous la tirerez au même format ; pour la seconde épreuve, vous « resserrerez » sur cet homme en éliminant du cliché l'arrière-plan du garage, côté droit. Pour cette épreuve, le format 9x13 suffira.

Ce fut seulement vers midi qu'ils prirent congé du photographe — non sans lui avoir promis de revenir un jour bavarder avec lui — pour reprendre à vive allure la route de La Vérugienne.

— Incroyable ! murmura pensivement Sylviane en songeant aux clichés renfermés dans une grande enveloppe qu'elle tenait sur ses genoux. C'est pour le coup que mon oncle va se faire du mauvais sang et me conseillera de rentrer immédiatement à Paris !

— Avoue qu'il y a de quoi être inquiet, maintenant que nous savons « à peu près » à quoi ressemblent ces créatures !

De la poche pectorale de sa chemise, il retira le micro-émetteur récepteur et le donna à sa compagne.

— Préviens Shinka. Il est trop tard pour que je me rende à présent à sa caravane. J'irai seulement après le déjeuner. De la sorte, nous pourrons auparavant montrer ces photos à ton oncle. J'espère qu'il n'est pas cardiaque ?

— Non, mais attends tout de même qu'il soit assis pour les lui faire voir !

Assis, ils l'étaient tous les trois, dans le jardin, autour de la table sur laquelle Millie venait de servir l'apéritif.

Sylviane avait sorti les clichés de la grande enveloppe, mais les avait retournés, en attendant le départ de la vieille servante qui, tout en remplissant les verres, jetait des regards indiscrets sur le dos blanc de ces documents photographiques.

N'y tenant plus, elle demanda d'un air candide :

— Tè, vous avez pris des photos ? Elles sont bien ?

— Très bien. Des photos de nus en couleurs, laissa négligemment tomber Sylviane, imperturbable.

La vieille servante parut horrifiée, reposa la bouteille de pastis et s'en alla en bougonnant :

— Sainte Vierge ! De mon temps, une jeune fille serait morte de honte à voir ces saletés !

— Rassure-toi, Millie, lança-t-elle en riant. Je suis bien vivante, ce qui prouve que les temps ont changé !

Son oncle éclata de rire en se donnant une claque sur la cuisse, mais son rire s'étrangla lorsque Gilles lui mit sous le nez le premier cliché. Pris en plongé depuis la fenêtre de la chambre de sa nièce, ainsi qu'on le lui avait expliqué le matin au réveil, l'agrandissement montrait, au-delà de la haie, non plus seulement deux ombres, mais les silhouettes qui les avaient provoquées. Deux silhouettes aux contours relativement flous, mais qui révélaient cependant l'aspect de ces créatures, dépassant nettement deux mètres de haut, très larges d'épaules, enveloppées dans une sorte de survêtement, de scaphandre peut-être, en matière diaphane, opalescente, à travers laquelle on pouvait discerner la masse plus sombre de leur corps. La tête était recouverte d'un capuchon — ou d'un casque — souple car sa forme se modifiait légèrement d'un cliché à l'autre. L'on devinait un crâne oblong et pourvu d'une espèce de large bec ou de mâchoires allongées sans qu'il soit possible toutefois d'avoir une idée précise du faciès de ces êtres.

— Ils ont une apparence humanoïde, raisonna la biologiste, si l'on tient compte qu'ils possèdent la station droite et quatre membres — bien que leurs bras soient plus longs que les nôtres. La composition de l'atmosphère de leur planète doit différer de la nôtre puisqu'ils portent un scaphandre.

— Pas nécessairement, Sylviane, objecta le journaliste. Il s'agit là peut-être d'un survêtement spécial, destiné à leur conférer une invisibilité quasi complète. Seul leur rayonnement infrarouge a pu sensibiliser mon film... et révéler le contour — encore vague — de leur morphologie.

Il montra ensuite le cliché pris non plus au téléobjectif, mais au semi-grand angle où l'on pouvait voir les contours, plus flous encore, de l'astronef dans lequel les deux silhouettes venaient de se « fondre » ; l'engin, sur la première épreuve, offrait l'aspect d'une galette octogonale surmontée d'une pyramide tronquée. Sur les autres clichés, pris pendant sa fuite, l'appareil, toujours flou, ressemblait à un écrou qui, en s'éloignant, soulevait une traînée de poussière.

Augustin Reynaud sortit son mouchoir et s'épongea le front.

— Que pouvaient-ils bien fabriquer, si près de la ferme ?

— Ils étaient plus près que cela, Titin, fit Gilles en exhibant un autre agrandissement.

Celui-ci, au premier abord, paraissait plutôt rassurant, qui montrait un Martin hilare en train d'astiquer la Capri du journaliste. Reynaud ne remarqua pas tout de suite l'anomalie, mais il tressaillit lorsque Gilles posa son index, à droite, sur la portion du garage, plus sombre en raison du contraste. Ce cliché pris sur film infrarouge en plein jour était de piètre qualité, certes, mais il révélait cependant, au fond du garage, la silhouette floue, laiteuse, de l'une de ces étranges créatures venues de l'espace!...

CHAPITRE V

Malgré la chaleur étouffante et la sueur qui perlait à son front, Augustin Reynaud avait pâli, incrédule, devant ce cliché.

— Dans le garage ! II... Ce « machin s était dans le garage ! balbutia-t-il. Et Martin ne s'en est même pas aperçu !

— Comment voulez-vous qu'il ait pu l'apercevoir puisque cet être était protégé par cette combinaison d'invisibilité, seulement décelable au rayonnement infrarouge ? fit valoir Gilles.

— Je vais l'appeler, lui demander s'il n'a rien remarqué de...

— Non, Titin, n'en faites rien. Croyez bien que si ce brave homme avait vu quoi que ce soit d'insolite, il vous en aurait fait part. Du moins, je le pense.

— C'est vrai, reconnut le fermier.

— Vous lui donnerez ce cliché, fit-il en désignant la photo de plus petit format qui, à l'agrandisseur, avait été amputée de la portion du garage où figurait l'étrange créature.

Du pas de la porte, Millie lança, l'air revêche :

— Au lieu de regarder ces photos cochonnes, vous feriez mieux de venir « dîner » !

— Déjeuner, Millie, rectifia Reynaud en riant. Ça fait cent fois que je te répète qu'on déjeune à midi et qu'on dîne le soir.

— Ça fait rien, vaï, ici, on est pas à Paris, et à midi, on dîne ! ronchonna-t-elle en s'éclipsant.

Ils s'installèrent dans la grande salle à manger et Reynaud brancha la télévision qu'ils écoutèrent d'une oreille distraite en mangeant. Ils devaient pourtant se montrer soudain plus attentifs lorsque l'un des commentateurs du Journal Télévisé annonça :

— Une singulière nouvelle, à présent. Dans la région de Baume-les-Dames, dans le Doubs, trois vaches qui paissaient dans un pâturage ont été découvertes égorgées. Les malheureuses bêtes portaient à la gorge des coups de crocs énormes qu'un vétérinaire a comparé à ceux d'un ours de forte taille. Or, aucune ménagerie n'a signalé la disparition d'un ours, animal qui, soit dit en passant, ne passe pas pour Carnivore ! Détail troublant, aucune trace de sang ne fut découverte auprès de ces vaches qui n'en avaient pas moins été vidées de leur sang, ainsi que le vétérinaire devait le constater. On se perd en conjectures sur la cause de cet événement peu banal, tout de même d'ailleurs que pour l'information suivante.

» Hier matin, vers dix heures, d'étranges vibrations ont été entendues dans la région de Berreg, un petit village du sud algérien, au cœur du territoire de Ghardaïa. Des géophysiciens en mission de prospection pétrolière ont été peu après victimes d'un malaise et ont perdu connaissance. Revenus à eux au bout d'un quart d'heure, ces hommes n'ont pu s'expliquer l'origine de ces vibrations, dans cette région désertique.

» Et puisque nous en sommes aux faits divers insolites, restons-y avec cette dépêche qui nous apprend que, la nuit dernière, un navire croisant en Méditerranée, à mi-chemin de la Sardaigne et de Minorque, signale avoir aperçu un Objet Volant Non Identifié qui, aux dires de l'officier de quart, aurait largué en vol un... autre objet, beaucoup moins lumineux que le premier, qui se serait englouti dans les flots.

» Devant cette avalanche d'informations sans lien aucun entre elles, mais qui soulèvent bien des questions, nous avons fait appel à l'éminent professeur Dushmoll, bien connu de nos téléspectateurs, pour lui demander un avis autorisé... »

Tandis qu'une seconde caméra faisait apparaître sur l'écran la mine osseuse et perpétuellement narquoise de « l'éminentissime Dushmoll bien connu des chers téléspectateurs », Gilles et ses hôtes, sidérés, échangèrent un regard avant de reporter leur attention sur le « savant », lequel s'éclaircit copieusement la voix avant d'entamer sa péroraison :

— De tout temps, il y eut des gens qui voyaient ceci ou voyaient cela, sur la terre, en mer ou dans le ciel. Rien de nouveau sous le soleil. Qu'un paysan illettré découvre pour la première fois de sa vie un phénomène de foudre en boule et le voilà criant à qui veut l'entendre qu'il a vu une soucoupe volante ! Trois vaches égorgées, nous dit-on ? S'est-on seulement inquiété de savoir si ces malheureuses bêtes ne se sont pas blessées aux fils de fer barbelés qui fermaient leur enclos ? Des vibrations soi-disant insolites, dans le désert ? La belle affaire ! Une insolation fait voir — et parfois entendre — bien des choses « insolites », vous pouvez me croire. L'officier de quart sur son navire, enfin. Oui, il a vu quelque chose, très certainement un élément de fusée porteuse qui s'est désintégré en atteignant les basses couches de notre atmosphère.

» Rien que de très naturel, dans tout cela ! Il s'agit d'aborder chacun de ces pseudo-problèmes avec un esprit scientifique pour démontrer sans difficulté, précisément, l'absence de problème ! »

Outré, Reynaud brandit comiquement son poing à la face très satisfaite du professeur Dushmoll.

— Ecoutez-le, ce (censuré) ! Cette espèce de... (censuré)... qui nous prend pour des... (censuré) ([6]). Des fils de fer barbelés ! Et mes moutons, alors ? Et quand nous avons perdu connaissance, c'était peut-être une insolation ? Et les photos que vous avez prises, elles montraient peut-être un trognon de fusée ? Et les...

— Calmez-vous, Titin, conseilla Gilles, finalement déridé par sa fureur. Dushmoll est un guignol et nombre de ses compères de la Science officielle sont bien les seuls à ne pas rire de ses élucubrations ! Chacune de ses interventions à la télé renforcent les gens intelligents dans leurs sentiments et les convainc de plus en plus qu'on se paie ainsi très officiellement leur tête !

» De toute manière, nous n'avons rien à faire de son opinion dont nous savons parfaitement qu'elle ne vaut même pas la peine d'être entendue.

— Tout de même, fit songeusement Sylviane, pince-sans-rire, avec Zavatta, Dushmoll ferait un numéro sensationnel !

— Mon ami Zavatta n'a pas besoin de lui, répliqua Gilles en riant. Mais je lui transmettrai tout de même ta suggestion, rien que pour le plaisir de le voir s'esclaffer, entre deux parties de boules, car Achille est un fana de ce sport bien méridional.

— Tu me le présenteras, Gilles ?

— A cette époque, il doit être à Cassis. Ce sera donc facile—

Augustin Reynaud regarda alternativement sa nièce et le journaliste, surpris sans être mécontent pour autant.

— Mais, vous vous tutoyez !

Sylviane prit une attitude dégagée.

— Cette nuit, Gilles a passé deux heures dans ma chambre, non ?

Et de s'empresser d'ajouter, devant l'expression soupçonneuse de son oncle :

— Seulement pour prendre ces photographies, rassure-toi ! Il ne m'aurait pas permis d'être inconvenante avec lui.

Cette façon d'inverser les rôles, avec humour, soulagea le fermier et amena chez Gilles un sourire légèrement crispé !

A l'issue du repas, le journaliste, préoccupé depuis un moment, demanda à son hôte :

— Avez-vous un atlas, Titin ?

— Un?... Oui, et une carte de l'Europe, assez grande. Pourquoi ?

— Je voudrais vérifier une idée bizarre, qui m'est venue, en mangeant.

Ils passèrent dans le grand hall tenant lieu de salon et Reynaud apporta un atlas et la carte qu'il déplia pour l'étaler sur la table. Gilles ouvrit tout d'abord l'atlas, consulta la carte physique de la France en se mordillant pensivement les lèvres, puis il examina la grande carte de l'Europe sur laquelle figurait aussi une partie de l'Afrique du Nord.

— Avez-vous également une longue règle ? Et un crayon ?

— Attends, je vais t'apporter ça, fit Sylviane en revenant une minute après avec ces objets.

Gilles appliqua la règle sur la carte de l'Europe en prenant pour repère la position approximative de la ferme et du plateau de Canjuers, lesquels ne figuraient évidemment pas sur une carte à cette échelle, mais qu'il était aisé de situer selon une approximation satisfaisante.

Il traça un long trait au crayon, consulta de nouveau l'atlas à la carte de l'Afrique du Nord et s'exclama :

— Sapristi ! Je ne m'étais pas trompé ! Regardez ! Cette droite que j'ai tracée part du village de Baume-les-Dames, dans le Doubs, passe exactement par le plateau de Canjuers et, toujours vers le sud, progresse exactement entre la Sardaigne et l'île de Minorque, et se prolonge, en Afrique du Nord, sur le territoire de Ghardaïa, à l'emplacement exact du village de Berreg !

» Et toutes ces localités — y compris la position du navire en Méditerranée — se situent sur le quatrième degré de longitude Est !

— Ta droite, tu l'as faite un peu courbe, nota incidemment Sylviane.

— Evidemment ! J'ai tenu compte de la courbure de la Terre ; sans cela, en plongeant vers le sud, elle n'aurait pas abouti à Berreg mais à Biskra ou Batna, plus à l'Est !

— Bon, voyons si j'ai bien compris, fit la jeune femme, un peu perdue, en se penchant près de lui sur la carte d'Europe. Ici, Baume-les-Dames : trois vaches égorgées. Plus bas, notre région, le plateau de Canjuers, et la présence dans ce secteur de ces... créatures inquiétantes. Plus au sud encore, la Méditerranée où, entre la Sardaigne et Minorque, un officier de quart aperçoit la nuit dernière un engin volant qui largue en mer un truc bizarre. Plouf, le truc coule. Encore plus au sud, Berreg, près du Sahara...

— Non, rectifia le journaliste. Le Sahara est beaucoup plus au sud.

— Je ne te chicanerai pas pour quelques arpents de sable ! Berreg, donc, où des géophysiciens entendent des vibrations étranges et tombent évanouis. C'est beaucoup trop d'événements sur une même ligne pour que l'on puisse invoquer une série de coïncidences !

— Je suis heureux de te l'entendre dire, Sylviane. Laissons les coïncidences à l'inénarrable Dushmoll et pénétrons-nous bien de cette évidence : les « Etrangers » préparent quelque chose dont j'ignore la nature, tout au long du quatrième degré de longitude Est ! C'est là un indice de poids que nous allons transmettre à nos amis dennlhoriens. Avec les moyens dont ils disposent, ils devraient pouvoir en tirer parti et découvrir la raison de cet alignement.

» Je vous emprunte la carte et cet atlas, Titin, afin de les montrer à nos... « alliés » venus de l'espace, à l'instar des autres, d'ailleurs, que nous appelons, faute de pouvoir leur donner un nom plus précis : les « Etrangers » !

Laissant Reynaud et sa nièce dans la jeep, au pied de la colline, Gilles gravit le sentier escarpé qui longeait le ruisseau. Il trébucha dans la pierraille et étouffa un juron en portant instinctivement sa main à l'Icarex qui ballottait, suspendu par la courroie de cuir sur sa poitrine. Poursuivant sa marche, il aperçut enfin, à travers les buissons, le toit de la caravane, une centaine de mètres plus haut. Au fur et à mesure qu'il s'en approchait, la caravane devenait mieux visible et il constata que la « vitre » étoilée avait été changée.

Lorsqu'il eut atteint l'aire plane, la silhouette gracile de Shinka parut à la fenêtre. Elle lui adressa un signe amical de la main pour venir ensuite l'accueillir et l'introduire dans la « roulotte »... dépourvue de roues. Raglohar et Ternshar se levèrent, lui serrèrent la main en l'invitant à s'asseoir sur l'une des banquettes tandis qu'il déposait sur la table la carte et l'atlas.

— Pas très bien entretenu, ce mauvais sentier, sourit Shinka. J'ai eu peur un instant pour votre appareil photographique...

Le journaliste tiqua en se souvenant de la chute qu'il avait évitée de justesse, en un point du chemin qui n'était pas visible depuis la caravane. Avant de répondre, il embrassa du regard l'intérieur de la « roulotte » et plaisanta :

— Ne voyant pas de boule de cristal, je suis forcé d'en déduire que, pour être au courant de ce petit incident, vous disposez d'une sorte de télévisionneur qui vous permet d'observer aisément la région autour de votre campement.

— Bien raisonné, Gilles, admit le colonel Raglohar en exerçant une pression à un angle d'un placard mural.

Ce dernier pivota pour démasquer un écran rectangulaire pourvu à sa base d'une série de boutons de commande. Le Dennlhorien manipula ces boutons et fit successivement apparaître l'image du sentier, puis le bas de la colline où Sylviane et son oncle bavardaient en fumant une cigarette. La vue céda la place à celle de La Vérugienne : Millie, sur une table du jardin, épluchait des légumes tandis que Martin, une scie sur l'épaule, s'éloignait en direction de la forêt. Raglohar remit en place le placard mural.

— Nous pouvons ainsi observer à loisir la région dans un rayon de dix kilomètres, mais, si nous le désirons, en établissant le contact avec nos appareils placés en orbite circumterrestres, nous pouvons tout aussi bien observer n'importe quel point de ce globe. Mais revenons au présent, Gilles. Je vois que vous avez apporté un atlas et une carte géographique...

— Et des photos, aussi, oui, fit-il en décrivant point par point les événements survenus depuis la veille.

Les trois Dennlhoriens l'écoutèrent, passant de l'étonnement à la stupeur lorsqu'il étala sur la table les étranges photographies prises la nuit sur film infrarouge. Médusé, le colonel Raglohar demanda :

— Pourriez-vous nous confier un certain temps ces documents afin de les transmettre à notre Q.G. pour examen ?

— C'est à cet effet que je vous les ai apportés, Raglohar. Vous pouvez les garder. Vous paraissez... perplexe. Pourquoi ?

— Ces silhouettes, bien que floues, évoquent pour moi un souvenir confus, Gilles. Il y a fort longtemps, il me semble avoir eu sous les yeux une photo de ces créatures, sans doute au fichier central de nos Services de Renseignement. Je ne crois pas me tromper et, dans ce cas, nos spécialistes auront tôt fait, grâce à nos vérificateurs morpho-analytiques, d'identifier ces êtres mystérieux.

— Ils seraient donc originaires d'un monde de votre Confédération ?

— Non, si tel avait été le cas, nous l'aurions su immédiatement car la morphologie de nos sujets, dans leur innombrable diversité, nous est tout de même connue, répondit Shinka. Dans tous les azimuts au-delà de notre Confédération, des missions d'exploration partent en reconnaissance, constamment, pour répertorier les planètes portant la vie, sous quelque forme que ce soit, dans les autres systèmes solaires. La multiplicité de ces systèmes est telle qu'il n'est pas possible d'établir chaque fois et immédiatement des contacts, néanmoins, l'exploration à distance, grâce aux « mouchards » télémétriques, nous permet de dresser une fiche signalétique en vue de préparer l'approche future de ces mondes, avec une certaine prudence s'il s'agit justement d'une planète entretenant des espèces pensantes.

— Sage précaution, convint le rédacteur en chef de L.E.M. Le comportement de ces créatures, sur notre globe, ne m'inspire guère de sympathie et je me demande ce qu'elles peuvent bien trafiquer le long du quatrième degré de longitude Est !

— Inquiétant, en effet, admit Ternshar en se penchant de nouveau sur la carte déployée. Votre perspicacité, Gilles, vous a permis de mettre le doigt sur le nœud du problème : toutes les actions de ces êtres semblent s'opérer le long de cette ligne partant de ce village du Doubs jusqu'à cet autre village, Berreg, situé dans le sud algérien.

— Pouvons-nous vous demander de nous confier aussi cette carte et cet atlas ?

— Bien sûr, Raglohar. Gardez-les, j'en achèterai d'autres pour les restituer à Reynaud.

Le Dennlhorien replia la carte, la glissa dans l'atlas avec les photographies et prit le tout sous son bras en se levant, imité par Ternshar.

— Nous allons transmettre ces documents à notre Q.G. Si nous avons obtenu les renseignements souhaités d'ici à la fin de la journée, nous reprendrons contact, Gilles. Restez avec Shinka, elle a encore certains détails à régler avec vous.

— D'accord. Et à ce soir, peut-être. Venez donc dîner à La Vérugienne, si vous le pouvez. Nous vous rendrons compte alors de l'inspection que nous allons commencer, le long du plateau.

Après le départ de ses compatriotes, Shinka apporta à Gilles un sac en plastique opaque, verdâtre, muni d'une poignée.

— Vous trouverez là des échelles de corde — en un matériau ultra-léger et plus robuste que l'acier — d'une longueur totale de deux cents mètres ; des lampes d'une durée pratiquement illimitée à faisceau variable, des grappins articulés, des cordages, divers outils dont je vous montrerai l'utilité et le fonctionnement.

Elle déposa sur la table deux micro-émetteurs-récepteurs.

— Pour Sylviane et son oncle, afin qu'ils soient, eux aussi, en mesure de nous appeler individuellement, en cas de besoin.

D'un placard disposé sous la banquette, elle retira trois pochettes en plastique, assez grandes, et en ouvrit une de laquelle elle sortit ce que Gilles crut être une sorte de filet de pêche. La jeune femme secoua ledit filet et, bras tendus, présenta à son interlocuteur une espèce de justaucorps uniquement composé de mailles assez larges, de couleur orangée.

— Le corset ! s'exclama Gilles.

— Le « corset » que vous aviez aperçu, depuis la fenêtre, n'était en fait qu'un élément de cet ensemble, de cette combinaison de protection. Vous voyez, au niveau du cou, cette large collerette ? C'est là que se trouve enfermé le dispositif d'activation qui créera autour de vous — lorsque vous aurez revêtu cette combinaison spéciale — un champ protecteur qui vous mettra à l'abri d'une attaque, par balle ou par infrasons.

— Et nous qui faisions des plaisanteries douteuses sur ce... pseudo-corset ! sourit-il. Merci, Shinka, et espérons que cette protection n'aura pas à servir. Un inconvénient, mineur, toutefois : avec cette combinaison, plus question de se promener les bras nus et le col de la chemise ouvert !

— Vous boutonnerez votre col et déroulerez les manches de votre chemise, tout simplement. Regardez-moi : je porte un pantalon et un sweater à manches longues, fermé au ras du cou, alors que, avec cette chaleur, je préférerais me promener en short sinon en maillot.

— Ce serait en effet préférable... pour le plaisir des yeux, fit-il avec une moue amusée et flatteuse à la fois.

— Si j'ai bien assimilé votre langue, sourit-elle, cela s'appelle un compliment galant ?

— C'en est un.

Shinka, au grand étonnement de Gilles, réfléchit quelques instants, préoccupée, puis elle fit coulisser un panneau mural de la caravane et démasqua un appareil complexe pourvu de cadrans de contrôle, de petits écrans, surmontés de commandes. Elle en retira un cylindre brillant relié au tableau par un câble tire-bouchonné et le tendit à son compagnon.

— Voulez-vous saisir ce..., cet appareil à pleine main et le garder ainsi pendant une ou deux minutes ?

Il obéit, sans comprendre, et la jeune femme concentra son attention sur les commandes, sur les nombreux cadrans où des signes, des symboles mystérieux se mirent à défiler lentement tandis que, dans sa main, le tube brillant s'échauffait légèrement en émettant un bourdonnement. Le journaliste, de plus en plus intrigué, se sentit parcouru par une onde vibratoire très douce qui, de façon indolore, traversait tout son organisme, ses muscles et ses organes. L'expérience n'excéda guère la durée annoncée. Shinka interrompit le contact, remit le cylindre à sa place, referma le panneau mural et parut satisfaite.

— Excusez-moi, Gilles, de vous avoir soumis à ce..., ce contrôle psychique. Nous pratiquons toujours ainsi avec nos... alliés, au début.

Gilles hocha la tête et feignit l'insouciance.

— A votre place, j'aurais certainement agi comme vous l'avez fait. Bon, où en étions-nous resté, de notre conversation, avant ce petit... intermède ?

— A ce compliment... Vous savez ? Vous alliez...

Le journaliste parut se souvenir et prit un air fort pénétré pour répondre :

— Ah ! oui, j'allais vous faire la cour.

— Je crois bien que c'est ça, Gilles.

Le journaliste la considéra, admira sa beauté, les lignes souples de son corps et il la prit dans ses bras, non sans jeter un furtif regard en direction du placard mural qui dissimulait ce curieux appareil.

Un sourire errait sur ses lèvres que la jeune femme effaça d'un long baiser en s'abandonnant...

Gilles jeta le sac de matériel sur son épaule et se dirigea vers la porte de la caravane, raccompagné par Shinka, tout à fait adorable simplement revêtue de la « résille » qui recouvrait sa sculpturale nudité.

— Au fait, fit Gilles en indiquant du menton le placard mural. Tu es absolument certaine que cet appareil fonctionne à la perfection ?

— Absolument.

— Me voilà donc pleinement rassuré : mon organisme est parfaitement sain — cela je le savais ! — et mon « bagage » génétique est compatible avec le tien.

Une intense surprise se peignit sur les traits de la Dennhlorienne.

— Tu... avais donc compris que ?...

— Que tu voulais préalablement me faire subir un test biologique complet sous le couvert d'un prétendu contrôle psychique ? Oui, c'est d'ailleurs pourquoi je t'ai dit que, à ta place, j'aurais agi comme tu l'as fait. Un Terrien débarquant sur une planète peuplée d'humanoïdes identiques à lui prendra certaines... précautions, avant de « sympathiser » de façon un peu « poussée » avec une indigène !

— Je... Je suis navrée, Gilles, fit-elle, embarrassée.

— Tu as tort, sourit-il en lui donnant une petite chiquenaude sur le nez. J'ai toujours été très favorable au rapprochement des peuples ! Les contacts humains, il n'y a que cela de vrai !

Interloquée, Shinka le regarda s'éloigner, puis alla s'étendre sur la banquette en soupirant :

— Les « contacts humains »... J'ignorais jusqu'ici que cette expression s'appliquait aussi à... cela !

Sylviane écrasa nerveusement sa cigarette sous sa semelle et branla du chef en voyant revenir Gilles avec, sur l'épaule, ce sac volumineux.

— Deux heures ! Il t'a fallu deux heures pour faire ton rapport à Shinka ! J'aurais dû rester à La Vérugienne au lieu de m'ennuyer à t'attendre, ici !

— Et ton oncle ?

— Il est quelque part là-bas, à faire la sieste ! fit-elle en désignant un boqueteau deux cents mètres plus loin.

Gilles déposa le sac sur le siège arrière de la jeep et en retira l'une des deux pochettes renfermant la combinaison-résille de protection. La jeune femme, sourcils froncés, le vit secouer d'un geste sec ce « filet » et cilla en constatant que cela ressemblait en fait à une sorte de vêtement.

— C'est comme le corset que...

— Oui, Sylviane. Cette combinaison crée autour de celui qui la porte un champ énergétique le mettant à l'abri des infrasons et même des balles. Nos amis dennlhoriens nous ont fortement conseillé de nous en munir. Veux-tu la passer ?

Elle jeta un coup d'œil en direction du boqueteau où son oncle devait dormir du sommeil du juste, parcourut des yeux l'immense plateau désertique, puis haussa les épaules.

— D'accord, je ne crois pas qu'il y ait des... indiscrets, dans ce coin sauvage.

Elle passa derrière la jeep et se dévêtit, ne gardant sur elle que son mini-maillot deux pièces tandis que Gilles, appuyé dos tourné contre l'aile avant droite du véhicule, allumait une cigarette.

— Eh bien ? Tu ne viens pas m'aider ?

Le journaliste se retourna, vint la rejoindre et la trouva fort empruntée avec cette combinaison-résille dont les mailles souples glissaient entre ses doigts. Il la lui prit des mains, exerça une légère traction à un point déterminé de la collerette et celle-ci s'écarta, s'agrandit suffisamment pour permettre le passage des jambes et du corps.

— Je ferais peut-être bien d'enlever mon maillot, non ? fit-elle en déboutonnant sans plus de complexe son soutien-gorge.

En dissimulant un sourire, Gilles passa derrière elle et le reboutonna.

— Ce ne sera pas utile, tu peux le garder.

Elle se tourna vers lui avec une moue sarcastique.

— Serais-tu pudibond ?

— Oh ! non. Je ne fais que te répéter les conseils de... nos amis dennlhoriens : cette combinaison se porte par-dessus les sous-vêtements.

— Bon, acquiesça-t-elle cependant qu'il l'aidait à enfiler les pieds, les jambes et ensuite le corps dans ce singulier justaucorps essentiellement composé de mailles.

» Et toi, tu ne mets pas la tienne ?

— Je... Je l'ai déjà sur moi. Mais ne bouge donc pas comme ça ! bougonna-t-il en l'empêchant de se retourner alors qu'il bloquait, derrière son cou, la collerette. Là, c'est fait.

Cette fois, la jeune femme lui fit face avec vivacité.

— Alors... C'est donc Shinka qui t'a aidé à la passer, cette combinaison ? Cela ne m'étonne plus que tu sois resté si longtemps ! Mon pantalon.

— Pardon ?

— Tu es assis sur mon pantalon ! s'emporta-t-elle.

— Oh ! pardon, rit-il en lui donnant son blue-jean. Serais-tu... jalouse, alors qu'il ne s'est rien passé entre nous ?

— Justement ! C'est bien ce que je te reproche !

En bâillant, Augustin Reynaud qu'ils n'avaient pas entendu arriver s'arrêta devant la jeep.

— Et que lui reproches-tu donc ? D'être si en retard ?

Il resta soudain bouche bée en réalisant que sa nièce, simplement en maillot, portait sur le corps cette étrange résille.

— Ah ! ça. Mais qu'est-ce que tu fais dans cette tenue ? Si tu savais comme c'est ridicule, ce..., ce machin plein de trous...

— Patiente un peu, mon oncle, et tu verras comme cela t'ira bien, à toi, railla-t-elle.

— A... A moi ? Ce..., ce truc-là ? Jamais !

Un quart d'heure plus tard, il démarrait au volant de la jeep en marmonnant d'interminables jurons entre ses dents, furieux, mais bel et bien revêtu lui aussi de ce « machin plein de trous » !

— Si c'est pas malheureux, à mon âge ! Je dois avoir l'air d'un guignol !

— Il vaut mieux avoir l'air d'un guignol vivant que d'un homme très intelligent mort ! plaisanta le journaliste.

Ce dernier se tourna vers Sylviane, assise sur la banquette arrière.

— Est-ce que tu as vu Raglohar et Ternshar lorsqu'ils ont quitté la caravane, peu après mon arrivée ?

— De l'endroit où j'étais, la caravane n'était pas visible, mais j'ai aperçu, effectivement, leurs silhouettes, beaucoup plus haut dans la colline. Ils se dirigeaient vers les crêtes. Où allaient-ils ?

— Transmettre à leur Q.G. l'atlas, la carte avec mon relevé, et les photographies prises cette nuit.

— Et vous croyez que leur Q.G. est sur le sommet de la colline ? s'étonna le fermier.

— Non, je crois plutôt que c'est là-haut qu'un engin spatial, appelé par leurs soins, est venu les prendre en charge pour les conduire jusqu'à leur astronef placé en orbite autour du globe.

— Rien vu qui ressemble à un astronef, avoua Sylviane. Peut-être celui-ci les attendait-il derrière la colline ? Quand devons-nous les revoir ?

— Ce soir, s'ils ont obtenu les renseignements attendus concernant les « Etrangers », à partir des photographies que je leur ai données.

Tout en pilotant la jeep qui cahotait ferme sur le plateau, Reynaud désigna, au loin, une faible éminence rocheuse.

— L'aven est là-bas, à un kilomètre environ. Il y en a d'ailleurs toute une série, espacés de cinq à six cents mètres. Nous les explorerons les uns après les autres, si le matériel que nos amis vous ont donné est suffisant.

Alors qu'ils se rapprochaient de la petite butte où s'ouvrait le gouffre, Gilles, intrigué par un renflement du terrain, se dressa en se tenant au pare-brise.

— Arrêtez-vous, Titin ! Cette sorte de bourrelet qui décrit une courbe m'intrigue...

La jeep stoppée, ils se dirigèrent vers ce curieux renflement, grimpèrent sur la pente douce et, au sommet, restèrent pantois de surprise : il s'agissait d'une cuvette, peu profonde, mais parfaitement circulaire et offrant un diamètre d'un demi-kilomètre pour le moins ! Alors que, en dehors du bourrelet, ce n'était qu'étendue pierreuse et rocailleuse, ici, dans la cuvette, le sol était vitrifié et semblait tapissé de cristal de roche.

— Sapristi ! grommela Reynaud. On dirait un cratère lunaire ! Votre avis, Gilles ?

— Aucune idée. En tout cas, cette cuvette n'est pas naturelle ! La terre, les pierres, ont littéralement fondu sous l'action d'une chaleur intense qui provoqua leur vitrification !

— Eh ! s'écria le fermier. Vous ne pensez pas que cela pourrait expliquer cette curieuse explosion que nous avons entendue, l'autre jour ?

— Possible. Mais dans quel but les « Etrangers » auraient-ils fait sauter un explosif au ras du sol ? Et comment un explosif aurait-il pu laisser un impact aussi circulaire et d'une telle dimension sans provoquer un véritable ébranlement de l'atmosphère ? La Vérugienne n'est qu'à cinq kilomètres ! Toutes ses vitres auraient dû voler en éclats. Or, l'explosion entendue était beaucoup trop faible et son onde de choc pratiquement nulle au voisinage de la ferme.

Le journaliste les abandonna un instant pour aller chercher dans le sac un instrument qui ressemblait à une caméra dotée à l'arrière d'un cadran de contrôle. Il descendit dans l'intérieur du cratère et promena l'appareil en le dirigeant vers le sol aux granules brillantes.

— Qu'est-ce que c'est, Gilles ?

— L'équivalent dennlhorien de nos compteurs Geiger. Shinka m'en a montré le fonctionnement et expliqué les symboles portés sur le cadran... Bon sang ! gronda-t-il, effaré. Le sol est radioactif !

— Sors vite de là ! cria Sylviane, affolée, en battant en retraite.

— Rassure-toi ; le taux de radioactivité est à la limite de la tolérance admise pour notre organisme, mais il vaut mieux, effectivement, ne pas traîner dans le secteur !

Il escalada rapidement le bord de la cuvette, prit son Icarex dans le sac afin de photographier le cratère avec un objectif grand angle et, en compagnie du fermier et de sa nièce, il gagna le monticule rocheux où l'aven prenait naissance.

Tandis que le journaliste retirait du sac le matériel dont il allait avoir besoin, Sylviane embrassa du regard la morne étendue du Grand Plan de Canjuers pour concentrer enfin son attention sur cet étrange cratère, faiblement radioactif. La gorge serrée par une sensation angoissée, elle éprouvait comme un pressentiment funeste.

Une obscure menace se dégageait de cette immense excavation...

CHAPITRE VI

Augustin Reynaud acheva de remonter la corde lestée d'une pierre avec laquelle il venait de sonder le gouffre.

— Environ soixante mètres à peu près. J'avais entendu dire qu'il en faisait cinquante, de la bouche à la première corniche ; laquelle est en fait davantage une plateforme qu'une corniche. Si mes souvenirs sont exacts, après la plateforme, il y a de nouveau un à-pic vertigineux d'au moins quatre-vingts mètres au bas duquel commencent les galeries, le labyrinthe des cavernes.

— Je vais explorer l'aven jusqu'à cette plateforme, décréta Gilles en fixant solidement à un rocher le câble retenant les échelles de corde qu'il venait d'accoupler les unes aux autres avant de les faire se dérouler dans le gouffre.

Il plaça son Icarex dans un sachet plastique étanche, y logea le flash et mit le tout dans le grand sac que lui avait confié la Dennlhorienne.

Sylviane noua une corde à la poignée du sac qu'elle aurait pour mission de faire descendre dans l'aven sitôt que Gilles lui en donnerait l'ordre.

La lampe à faisceau variable fixée sur un casque de métal, dont il passa sous le menton la jugulaire, le journaliste se coula dans l'orifice béant à travers les rochers.

— Si je découvre quelque chose d'intéressant, je vous préviendrai. Restez à l'écoute.

— Tu ne veux vraiment pas que je...

— Non, Sylviane, reste avec ton oncle. S'il n'y a pas de danger, je vous appellerai et tu pourras descendre à ton tour.

— Et s'il y a du danger ?

— Je vous appellerai aussi, mais en grimpant dare-dare ! plaisanta-t-il avant de disparaître dans l'orifice.

Solidement agrippé aux montants souples de l'échelle, une corde de secours nouée à la taille et que Reynaud laissait glisser doucement au fur et à mesure de sa descente, Gilles s'arrêtait de temps à autre pour jeter un coup d'œil vers le bas, vers cette plateforme qu'il ne pouvait encore apercevoir. Il diminua l'intensité lumineuse de son photophore frontal dont l'éclat, sur la paroi du puits rocheux, large au plus de trois mètres, l'éblouissait.

Dans l'obscurité, loin au-dessus de lui déjà, la tache claire de la bouche d'accès se rapetissait. Le sac de matériel suspendu à la corde arrivait lentement, le suivant par petites saccades.

Le journaliste atteignit enfin la plateforme, assez spacieuse, qui se terminait de façon abrupte sur un nouveau précipice. Il mit aussitôt le contact à l'émetteur-récepteur et obtint sur-le-champ la jeune femme.

— Tout va bien, tu peux stopper la descente du sac ; j'ai pris pied sur la plateforme, à moins soixante mètres.

Le bas-parleur lui retransmit un cri de stupeur qui le fit sursauter.

— Sylviane ! Allô ! Sylviane ! Que se passe-tr-.il ?

Après un court silence, la nièce du fermier répondit :

— Excuse-moi, Gilles. J'ai... J'ai eu peur en voyant surgir Shinka dans le ciel.

— Comment cela, dans le ciel ? Explique-toi !

Un brouhaha de voix animées se fit entendre, puis ce fut, de nouveau, Sylviane qui reprit le contact.

— Shinka vient d'arriver en... volant ! Elle porte une sorte de coffret maintenu sur son dos par des sangles... Un dégraviteur-propulseur, c'est ainsi qu'elle appelle cet appareil. Attends une seconde, je coupe.

Impatient, Gilles arpenta la plateforme et tomba bientôt en arrêt devant une galerie parfaitement circulaire qui s'ouvrait dans la paroi de roc : une galerie de trois mètres de diamètre qui descendait en pente douce selon un tracé rectiligne. Ses parois étaient unies, presque lisses ! Comment avait-on pu forer ce boyau aussi grand qu'un égout à travers le roc sans qu'il fût possible d'y déceler la moindre marque des coups de pics, ni des cavités cylindriques laissées habituellement par les barres à mines ? Nulle trace non plus des ruptures causées par les charges d'explosifs.

Il examina le sol, à l'entrée de la galerie, et tressaillit : dans la fine couche de terre, de roche pulvérulente, apparaissaient des empreintes de bottes curieusement recourbées et d'une pointure près de trois fois supérieure à celle d'un pied humain !

Le tip-top rapide de l'émetteur-récepteur annonçait un appel. La voix de Sylviane se fit entendre :

— Shinka vient de nous exposer la raison de sa venue : depuis la caravane, elle suivait notre progression sur le plateau, à l'aide d'un télévisionneur spécial. Il paraît que tu connais cet appareil. Bon. Captant notre conversation, Shinka apprit que le cratère mystérieux n'était pas, comme les Dennlhoriens l'avaient cru, une caractéristique naturelle du plateau. Alarmée par cette découverte, elle nous a rejoints, après avoir examiné de plus près ce cratère. Tu...

— Attends une minute, Sylviane, et passe-moi Shinka, fit-il dans le micro.

— Pas la peine, Gilles, nous arrivons. Je coupe.

Le journaliste tiqua et ressortit en hâte de la galerie, en veillant à ne point effacer les traces mystérieuses, pour lever aussitôt la tête vers la bouche d'accès de l'aven. Il s'attendait à voir s'agiter l'échelle de corde, mais celle-ci demeura immobile. En revanche, il aperçut une lumière vive qui descendait de façon régulière et, médusé, il ne tarda pas à discerner Sylviane, étroitement agrippée à la Dennlhorienne qui la soutenait d'un bras passé autour de sa taille !

Grâce au propulseur-dégravitateur dorsal de Shinka, les deux jeunes femmes, telles des ludions dans leur bocal, descendaient mollement en se maintenant à équidistance des parois du puits ! Avec l'évasement graduel de celui-ci, leur « chute » contrôlée s'accéléra et il vit la longue chevelure blonde de Sylviane et l'opulente toison brune de Shinka flotter comme des algues dans le faisceau de son photophore.

Il baissa aussitôt la tête pour ne pas les éblouir et pour éclairer le sol sur lequel elles allaient prendre pied cependant que leur chute se ralentissait. Elles prirent contact avec la terre ferme et Sylviane, les jambes tremblotantes, s'agrippa un instant encore à la Dennlhorienne qui stoppa le champ énergétique de l'appareil en manipulant une commande du boîtier fixé à son ceinturon, auquel pendait, sur sa hanche droite, une sacoche de cuir.

Sylviane consentit enfin à lâcher la jeune femme et, avec une mine peu rassurée, elle se réfugia dans les bras du journaliste.

— Je n'ai jamais eu aussi peur de ma vie !

Et de se blottir (de façon un peu trop ostensible !) contre la poitrine de Gilles Novak, lequel ne fut pas dupe de son intention : démontrer par-là à Shinka ses « droits d'antériorité » sur lui ! Dans son dos, la Dennlhorienne grimaça un sourire indulgent à son « partenaire », sans manifester la moindre réaction de frustration !

— Alors, Sylviane, ta peur s'est calmée ? plaisanta-t-il.

Elle relâcha son étreinte et répondit sur le même ton :

— Tout à fait, chéri. Je suis même prête à affronter vaillamment le danger !

Sans dire mot, Gilles se retourna, éclaira l'entrée de la galerie perpendiculaire et, du doigt, désigna les étranges empreintes. Illico, Sylviane saisit son bras en balbutiant, les yeux désorbités :

— Mon Dieu ! Des... Des empreintes de..., de géants !

Shinka s'était rapidement avancée et, un genou à terre, elle examinait avec attention ces traces démesurées avant de scruter les parois lisses de la galerie.

— Ce n'est évidemment pas vous qui avez foré cette galerie ?

— Nous ? fit Gilles.

— Oui, je veux dire par-là : les Terriens ?

— Non, naturellement. Il n'y a pas trace d'explosif, ni d'aucun outil. Le roc a été foré par un procédé inconnu de notre technologie.

— Nous possédons des instruments capables d'arriver au même résultat, fit la Dennlhorienne. Des désintégrateurs à champ variable, de portée également contrôlable, mais à faible gradient thermique afin d'éviter tout danger pour les opérateurs.

» As-tu visité cette galerie ?

A ce tutoiement, Sylviane releva un sourcil et son regard, soupçonneux, alla de l'un à l'autre, mais elle s'abstint de tout commentaire, eu égard à l'étrangeté de la situation.

— Je venais d'en faire la découverte lorsque Sylviane m'a annoncé ton arrivée. Puisque nous sommes à pied-d'œuvre, nous allons donc l'explorer.

Dans le sac, il puisa son Icarex, y adapta le flash et Shinka s'empara du détecteur de radioactivité qu'elle mit en circuit. Tous trois s'avancèrent de front dans la galerie qui descendait en pente douce.

Au long de leur progression, ils relevèrent d'autres empreintes de bottes, les unes dans le sens de la descente, les autres dans celui de la montée. Tout en marchant, la Dennlhorienne avait débloqué la fermeture du rabat de la sacoche qu'elle portait accrochée à son ceinturon. Remarquant ce geste, le journaliste s'enquit :

— Tu es armée ?

— Bien sûr, Gilles. Nous ne pouvons pas nous permettre de circuler sans arme en cours de mission sur un monde étranger... Surtout si celui-ci abrite des visiteurs de ce genre, fit-elle en désignant les traces de bottes géantes.

— Pas de nouvelles de Raglohar et Ternshar ?

— Non. Ils espèrent être de retour ce soir, à la tombée du jour.

Gilles ne crut pas devoir se montrer indiscret — pour l'instant du moins — quant à leur destination et au moyen employé par eux pour s'y rendre.

La Dennlhorienne consulta le cadran de contrôle du détecteur et indiqua :

— Le taux de radioactivité ambiante s'élève graduellement, mais il ne présente aucun danger. Il atteint à peine le dixième du taux que j'ai enregistré dans le cratère, à la surface. Nous pouvons continuer.

Au gré de leur progression souterraine, la radioactivité augmenta régulièrement sans atteindre toutefois une limite alarmante. Après avoir parcouru deux cents mètres environ, toujours en ligne droite, ils s'arrêtèrent, intrigués : la galerie, à peu de distance, semblait prendre fin sur une porte de métal, clair comme l'aluminium.

Sans plus quitter des yeux à présent le cadran du détecteur, Shinka fit aux côtés de ses amis le court chemin les séparant encore de cette porte... qui en fait n'en était pas line. La galerie s'arrêtait au ras de cette surface métallique, mais pour se scinder en deux boyaux perpendiculaires, l'un se dirigeant vers la droite, l'autre vers la gauche avec, pour paroi, le roc d'un côté et ce mur de métal de l'autre.

Baissant les yeux, ils virent que les empreintes de bottes obliquaient vers la gauche et ils s'engagèrent dans ce boyau, haut de trois mètres, mais moins large que la galerie d'accès.

Rapidement, en s'avançant, Gilles et ses compagnes réalisèrent que le boyau n'était point rectiligne mais courbe et, après avoir marché pendant près d'une demi-heure, ils se retrouvèrent, non sans surprise, à leur point de départ : l'aboutissement de la galerie rectiligne où prenaient naissance les deux boyaux perpendiculaires. Entrés dans le boyau de gauche, ils venaient de ressortir à son extrémité opposée après avoir décrit un immense cercle.

— Radioactivité ? s'enquit Gilles, perplexe.

— Taux-limite tolérable, sensiblement plus élevé qu'à la surface du cratère, toutefois, répondit Shinka.

Préoccupé, Gilles fit quelques pas, puis s'assit en s'adossant à la paroi de roc, imité par les deux jeunes femmes, intriguées par son air absent. Au bout d'un moment, il rompit enfin le silence après avoir jeté un regard pensif à l'étrange mur de métal clair.

— Le boyau que nous venons de parcourir est circulaire ; il décrit un cercle que je puis évaluer grosso modo à quatre ou cinq cents mètres de diamètre, soit à peu près le diamètre du cratère. Or, toujours approximativement, ce... boyau circulaire semble se trouver foré dans le sol à la verticale dudit cratère. Détail curieux, selon les apparences, il est doté à droite d'un mur de métal, fit-il en désignant celui-ci.

» Et si nous nous étions trompés ? Si ce que nous prenons pour un mur était en fait la... surface, la paroi d'un objet — gigantesque — enfoui dans le sol par les « Etrangers » ? Lesquels auraient alors creusé la galerie d'accès et ce boyau circulaire pour s'assurer que ce mystérieux objet était... convenablement mis en place ?

Shinka, ébranlée par l'ingéniosité de ce raisonnement, hocha la tête.

— Tes déductions me paraissent tout à fait vraisemblables, Gilles, et cela n'est pas fait pour nous rassurer ! Que peut bien représenter un... objet de dimension aussi colossale ? Serait-ce une base souterraine enfouie là par les « Etrangers » ? Est-ce là l'indice de la préparation d'une... invasion de votre planète ?

Elle se leva, anxieuse soudain.

— Ne restons pas plus longtemps ici. Je vais vous ramener à la surface, Sylviane. Ensuite, j'établirai le contact avec Raglohar afin de l'informer de cette inquiétante découverte...

Le soir venu, Shinka s'était rendue à La Vérugienne pour annoncer à ses amis le retour de ses compatriotes vers vingt-deux heures. Elle avait donc accepté l'invitation à dîner du fermier en précisant que Raglohar et Ternshar, eux, auraient mangé au « mess ».

— C'est ainsi que vous appelez votre caravane ? s'étonna Sylviane.

— Non, il s'agit du mess de l'astronef en orbite autour de la Terre, répondit-elle sans s'étendre davantage.

Ce fut avec une demi-heure de retard que les deux Dennlhoriens se présentèrent à la ferme, munis chacun d'un sac en plastique volumineux qu'ils déposèrent dans le hall où Martin, son vieux chapeau à la main, venait de les accompagner en s'excusant auprès du fermier.

— Comme les chiens étaient en liberté, j'ai préféré venir jusqu'ici avec vos amis, patron, des fois qu'y-z-auraient voulu les mordre.

— Tu as bien fait, Martin. Merci. Maintenant, tu peux attacher Pato et Rock.

Le fermier et ses hôtes s'installèrent dans le grand hall, autour de la table basse sur laquelle Raglohar venait de déposer l'atlas et la carte d'Europe que Gilles lui avait confiés.

— Nous ramenons, de notre Q.G., des nouvelles peu rassurantes, mes amis. Nos vérificateurs morpho-analytiques ont pu, à partir des photos prises à l'infrarouge par Gilles, sélectionner la fiche signalétique de ses créatures. J'avais la certitude qu'elles n'appartenaient pas à notre Confédération, mais leur planète d'origine faisait partie de l'un des nombreux systèmes solaires sommairement recensés par nos services.

» Leur planète appartient au système désigné sous le nom d'Altaïr, étoile située à quinze années de lumière virgule sept de votre soleil. Pour simplifier les choses, j'emploie le nom d'Altaïr qui appartient à votre terminologie astronomique.

» Nous savons peu de chose de ces êtres qui, à deux reprises ces dix dernières années, refusèrent le contact avec nos astronefs d'exploration. Ceux-ci, à distance respectable de leur planète, avaient lancé sur orbite un petit satellite de surveillance qui accomplit seulement deux révolutions avant d'être abattu ! Nous avons ensuite envoyé un « mouchard » téléguidé qui, de par sa faible dimension, put passer plus longtemps inaperçu, mais finit par être découvert et également détruit, après nous avoir transmis quelques renseignements et films sur les cités et la vie de ces créatures xénophobes.

» Afin de ne point les irriter davantage — et respectant leur désir d'indépendance dans la mesure où elles ne présentaient point une menace pour notre civilisation — nous avons abandonné jusqu'à nouvel ordre les tentatives de prise de contact.

De l'un des sacs qu'ils avaient apporté, Ternshar retira un instrument sphérique doté d'une courte poignée ; une « fenêtre » de quatre centimètres de côté s'ouvrait dans la sphère. Le Dennlhorien manipula une molette graduée, à la jonction de la poignée avec la sphère et de la « fenêtre », fermée par une lentille bombée, fusa un faisceau lumineux polychrome tandis que, dans un angle du hall, apparaissait un être de cauchemar qui fit violemment tressaillir Sylviane.

Cette étrange projection « matérialisait » en trois dimensions une créature mesurant pour le moins deux mètres soixante-dix, très large d'épaules, dotée de longs bras musculeux et pourvue de mains osseuses à six doigts terminés par des ongles épais et pointus comme des griffes. Sa tête aurait pu être comparée à celle d'un caméléon, à la différence près que sa « gueule », plus allongée, était plantée de crocs acérés. Sa peau, jaunâtre, sans pilosité, formait des plis adipeux au niveau du cou, fort large. L'être était revêtu d'une sorte de blouse noire serrée à la taille par un ceinturon mauve. On distinguait ses jambes, puissantes, sur lesquelles des veines sombres faisaient saillie. Ses pieds, énormes, portaient des chausses souples et, recourbés vers l'intérieur, dessinaient comme deux parenthèses.

— Voici à quoi ressemblent ces... « Etrangers » qui hantent les abords de votre ferme, monsieur Reynaud, commenta Ternshar.

— Ils sont... horribles ! fit Sylviane avec une moue de répulsion.

— Ne vous fondez pas seulement sur leur aspect morphologique, Sylviane, conseilla Raglohar. L'aspect d'un être pensant ne signifie rien et nous possédons, dans notre Confédération, des peuples dont la seule vue vous remplirait d'épouvante bien qu'ils soient doux et paisibles.

La jeune femme s'efforça de considérer la créature avec ses yeux de biologiste, mais sans pouvoir pour autant se défaire d'un sentiment de malaise.

— C'est un... mâle, je suppose ? Avez-vous une... vue, représentant une femelle ?

— L'interprétation des données télémétriques fragmentaires fournies par le « mouchard », avant sa destruction, a laissé perplexes nos xénobiologistes, répondit Raglohar. Il semble que nous nous trouvions en présence d'une espèce hermaphrodite, c'est-à-dire réunissant les deux sexes chez un même individu.

— Quelle est la composition de l'atmosphère de cette planète ? Certainement très différente de la nôtre, sans doute ?

— Très différente, Gilles, avec prédominance du méthane et de l'ammoniac, mais nos missions d'exploration, avec la surprise que vous pouvez imaginer, ont découvert que ces êtres étaient également implantés sur une planète d'un système voisin — astronomiquement parlant — dont l'atmosphère se rapproche davantage de la nôtre !

— Il faudrait donc en conclure que ces créatures peuvent adapter rapidement leur métabolisme à un milieu totalement différent de leur biotope d'origine ? fit le journaliste.

— Oui, admit Ternshar, soucieux, en faisant disparaître la projection tridimensionnelle. En conséquence, il n'est pas... tout à fait exclu que ces êtres, doués de cette étonnante faculté d'adaptation, projettent d'occuper, d'envahir votre planète.

Gilles, Reynaud et sa nièce échangèrent un coup d'œil, alarmés, bien que, en leur for intérieur, ils eussent depuis longtemps envisagé cette hypothèse effrayante.

— Sur quoi vous fondez-vous pour avancer cela ? questionna Gilles.

— Si ces « Etrangers » désiraient établir un contact avec les Terriens, ils auraient agi différemment, répondit Raglohar. Or, ils se cachent, se contentent d'atterrir dans des lieux déserts pour se livrer à de mystérieux travaux et l'on perd leur trace. En parlant de travaux, je songe particulièrement à ce cratère, sur le Grand Plan de Conjures, à cette énorme masse métallique enfouie dans le sol, à plus de cinquante mètres de la surface et que vous avez pu déceler, en explorant l'aven avec Sylviane et Shinka, dans le courant de l'après-midi.

Il déplia la carte de l'Europe, déroula une feuille en matière plastique représentant, curieusement en relief, le continent africain et enchaîna :

— Ceci est une photographie de l'Afrique, prise cet après-midi par notre astronef en orbite polaire.

Le Dennlhorien disposa la carte de l'Europe au-dessus de cette « photographie géographique » de l'Afrique et poursuivit :

— Vos déductions étaient des plus pertinentes, Gilles, en ce qui concerne l'alignement des divers incidents que vous avez relevés sur le quatrième degré de longitude Est. Nous avons minutieusement « ausculté » votre planète le long de cette ligne et découvert que des cratères, identiques à celui du Grand Plan de Canjuers, existent aux endroits suivants : aux abords de Baume-les-Dames, dans le département du Doubs, ainsi que dans la région de Berreg, en Afrique du Nord, mais aussi, beaucoup plus au sud, sur le plateau désertique du Tademaït, plus au sud encore à Tin Ouartin, au Niger, enfin, dans la forêt, près de Lagos au Nigeria.

» En remontant vers le nord, nous trouvons également un cratère aux Pays-Bas et un autre en Norvège, toujours à proximité du quatrième degré de longitude Est. Nous attendons l'arrivée d'un cosmonef-laboratoire qui se placera en orbite circumterrestre dans le courant de la nuit sur cet hémisphère et dont l'équipement permettra à nos techniciens l'étude plus poussée de ce que dissimulent ces cratères.

— Si l'on en juge d'après nos propres systèmes de référence, émit le rédacteur en chef de L.E.M., il pourrait s'agir là de « dépôts » effectués par les « Etrangers ». Dans le rapport qu'elle vous fit, Shinka a dû vous dire que nous n'avions découvert aucune ouverture le long de la paroi de métal de... cette « chose » colossale enfouie sous le plateau de Canjuers ?

— Oui, confirma Raglohar, mais Shinka nous a précisé que vous n'aviez exploré que le premier niveau de l'aven. Au-delà de la plateforme souterraine où prend naissance cette galerie artificielle, il y a un nouvel à-pic et ensuite des salles, des cavernes, aux dires de M. Reynaud. Nous avons l'intention, cette nuit même, d'aller explorer ce secteur que vous n'avez pas eu le temps de visiter.

— Je vous accompagnerai, décréta Gilles. Une chose m'intrigue, cependant : la disparition de ces êtres. Ils sont venus sur ce plateau, ont « enfoncé » dans le sol ce « dépôt », cette sorte de caisson métallique de cinq cents mètres de diamètre, mais dont nous ignorons la « profondeur », puis, plus rien !

— Rien ne prouve vraiment qu'ils ont quitté votre planète, objecta Ternshar. Leur astronef, protégé par un champ d'invisibilité, est peut-être quelque part, sur ce plateau et à l'abri de nos regards. L'équipement du cosmonef-laboratoire devrait nous permettre toutefois de le localiser.

Gilles secoua la tête, dubitatif.

— Croyez-vous que, si ces êtres se trouvaient encore dans la région, ils ne nous auraient pas repérés, lorsque nous avons examiné le cratère et, ensuite, lorsque nous sommes descendus dans l'aven ?

— Qui te dit qu'ils ne l'ont pas fait ? intervint Shinka. Ils ont pu se borner à nous observer, confiants dans la nature inattaquable de ce « dépôt », par exemple ?

— Quand devez-vous rétablir le contact avec votre base orbitale, Raglohar ?

— A n'importe quel moment où la chose sera nécessaire, Gilles, mais depuis l'appel de Shinka, cet après-midi, nous sommes sous la surveillance constante de nos compatriotes à bord de l'astronef. Ceux-ci pourraient intervenir à tout instant pour nous porter secours, en cas de danger.

Sylviane, éberluée, regarda les Dennlhoriens, puis leva machinalement la tête vers le plafond en murmurant :

— Alors, en ce moment même, ils nous... voient ? Malgré l'épaisseur des murs ?

— Ils nous voient et nous entendent, sourit Raglohar. Ce système d'introspection audiovisuelle est réglé sur notre longueur d'onde biologique et nous suivra méthodiquement lorsque Shinka, Ternshar et moi-même quitterons votre demeure.

— En d'autres circonstances, ce procédé me paraîtrait un rien indiscret !

— Sans doute, Sylviane, admit le Dennlhorien, mais ce procédé-là nous fut indispensable pour observer votre société et l'étudier dans le détail avant de nous y intégrer. C'est d'ailleurs à l'aide d'un télévisionneur fondé sur ce principe que nous avons tenté d'observer la planète originelle de ces créatures. Malheureusement, le « mouchard » téléguidé, comme je vous l'ai dit, fut trop tôt découvert et détruit.

— Cela me donne une idée ! fit Gilles. Je serais curieux d'observer la réaction de Pato et Rock devant la projection tridimensionnelle de cette créature ? Est-ce que, en l'absence d'odeur, les chiens se montreront apeurés ou furieux devant cette image ?

— L'expérience est facile à tenter, accepta Ternshar en récupérant la petite sphère. Où sont vos chiens, monsieur Reynaud ?

— Attachés à leurs niches, dans le jardin, venez.

Ils sortirent et, depuis le pas de la porte, le Dennlhorien projeta l'image à trois dimensions de l'inquiétante créature, à quelques mètres seulement des deux niches. Plaqués contre le mur de la villa pour n'être pas vus trop tôt par les chiens, ils patientèrent quelques secondes, puis Rock et Pato jaillirent de leurs niches en aboyant furieusement et tirant sur leur chaîne ! Le poil hérissé, les babines retroussées sur leurs crocs, les yeux révulsés par la rage, ils s'efforçaient de bondir sur ce « fantôme ».

Attiré par ce vacarme, Martin parut, sortant de la grange et, soudain, il se figea, resta parfaitement immobile durant cinq ou six secondes, l'œil dans le vague. Il s'avança enfin, marcha vers la projection et fit halte, la tête levée pour regarder le « museau » de la créature.

Reynaud ouvrit la bouche, éberlué, mais Gilles lui saisit prestement le bras et lui fit signe de se taire. Du geste, il fit comprendre à Ternshar de stopper l'émission de l'image. Celle-ci disparut brusquement et les chiens, désorientés, jetèrent deux ou trois aboiements encore avant de regagner leurs niches en gémissant.

Martin, lui, demeura un instant encore la tête levée, puis il battit des paupières, se passa la main sur le front, sur les yeux avant de promener autour de lui des regards perplexes. Il sursauta en entendant marcher dans le jardin et fut rassuré en reconnaissant Gilles Novak.

Ce dernier, avec un sourire aimable, le questionna en lui offrant une cigarette.

— Vous prenez l'air, Martin ?

— Non, monsieur Novak, j'allais dormir, dans la grange, quand les cabots se sont mis à aboyer. Je suis venu voir, comme vous, sans doute ?

— Oui, nous avons été attirés par leurs aboiements, fit-il en montrant, derrière lui, Reynaud et ses hôtes restés devant la porte de la ferme. Vous n'avez rien remarqué d'anormal ?

Martin fit déborder sa lèvre inférieure et secoua négativement la tête.

— Rien, monsieur Novak. Les chiens c'est bizarre, vous savez. Ça jappe parfois aux étoiles.

Il éteignit soigneusement le bout incandescent de sa cigarette, la coinça au-dessus de son oreille et afficha son sourire édenté.

— Je la fumerai demain. A présent, je vais dormir. Bonne nuit, monsieur Novak, bonne nuit tout le monde, ajouta-t-il en levant la main à l'intention de son patron et de ses amis.

De nouveau réunis dans le hall autour de la table, ils échangèrent un coup d'œil, médusés par la scène incompréhensible à laquelle ils venaient d'assister.

— Ou il se f... de nous, ou il est « gaga » ! grommela le fermier.

— Il n'est sûrement pas « détraqué », Titin, et pour se payer notre tête de cette façon-là, raisonna Gilles, ce brave Martin devrait être un comédien de génie, or, je ne crois guère à un tel talent chez lui !

— Mais, enfin, Gilles ! s'exclama Sylviane. Tu l'as bien vu, comme nous, avec son air ahuri lorsqu'il regardait l'image de la créature ?

— Certes, mais cela ne signifie pas nécessairement qu'il l'ait vue de façon consciente ! N'importe qui, à sa place, aurait été terrifié par cette apparition monstrueuse. Lui, pas.

— Et tu trouves ça naturel ? s'étonna Shinka.

— Non, au contraire, et c'est cela qui me sidère ! Il regardait cet être de cauchemar comme on regarde quelqu'un de qui on attend... un signe, une parole. C'est étrange... Et il n'avait pas peur ! Pendant un court moment, après la disparition de l'image, il a eu l'air... absent, comme s'il se demandait ce qu'il faisait là. Quand je l'ai interrogé, il a parlé des aboiements des chiens, c'est tout : le reste s'était effacé de sa mémoire !

— Tu penses donc que la seule vue de cette image aurait pu déclencher dans son esprit une forme temporaire d'inhibition, de rupture avec le réel ? questionna Sylviane. Comme pour se réfugier dans un niveau de conscience où cette... image n'aurait point accès ?

— Peut-être, mais pour valider cette hypothèse, il faudrait admettre aussi, en préalable, que Martin ait vu une fois déjà cette sorte de créature ! Que la terreur suscitée par cette vision ait déclenché en lui cette inhibition-réflexe !... C'est possible, mais il doit y avoir une autre explication.

» Qu'en pensez-vous, Raglohar ?

Celui-ci fit une moue perplexe.

— Je ne suis pas suffisamment familiarisé avec l'introspection psychanalytique pour porter un jugement sur cet homme, Gilles, mais son comportement me paraît incompréhensible. Dès demain, nous le soumettrons à un sondage psychique. Maintenant, il est temps de nous préparer pour reprendre l'exploration du gouffre.

» Nous laisserons la jeep chez vous, monsieur Reynaud, si vous n'y voyez pas d'inconvénient.

— Aucun, mais comment irez-vous là-bas ? A pied ? Cela fait près de cinq kilomètres et...

— Non, fit Ternshar en retirant des sacs volumineux deux propulseurs dégraviteurs. Vous allez endosser cet appareil, Gilles ; nous vous montrerons son maniement qui est fort simple. De la sorte, notre déplacement sera parfaitement silencieux et beaucoup plus discret que ne l'aurait été une jeep.

Sylviane s'empara du second appareil dorsal et, d'autorité, enfila la première sangle.

— Voulez-vous être mon instructeur, Raglohar ?

— Eh ! là, s'écria son oncle. Tu ne crois tout de même pas que je vais te laisser faire ça ?

— C'est exactement ce que tu as dit, cet après-midi, quand j'ai manifesté le désir d'accompagner Shinka dans la descente du gouffre, ironisa-t-elle. Tu criais encore que j'étais déjà en bas, auprès de Gilles et en parfait état !

Estomaqué, le fermier, à deux ou trois reprises, ouvrit puis referma la bouche, incapable de trouver des mots suffisamment cinglants pour s'insurger contre cette rébellion !

Raglohar, amusé par cette scène — et comprenant que la jeune femme n'en ferait qu'à sa tête — consentit à l'aider à endosser le dégraviteur cependant que Shinka achevait l'opération avec Gilles.

Furibond, le fermier se leva en grommelant.

— Tè, je préfère aller me coucher !

— Ah ? Vous ne venez pas avec nous ? s'étonna Ternshar.

— Moi ? Avec ce truc-là sur le dos et jouant les papillons ? Jamais !

— Nous n'avions pas l'intention de vous demander de nous accompagner dans la descente du gouffre, monsieur Reynaud, mais de rester à l'extérieur à observer le plateau, pour nous prévenir le cas échéant, si quelque chose d'anormal se manifestait.

Le fermier hésita, partagé entre le désir de leur être utile et celui, aussi tenace, de ne pas « jouer les papillons ». Ce dernier l'emporta et il secoua énergiquement la tête.

— Non, pas question que je mette ce machin sur le dos ! Je partirai à pied et, dans une petite heure, je serai à l'aven.

— Voyons, mon oncle, hasarda Sylviane. Puisqu'il paraît qu'un quart d'heure d'entraînement suffira pour que nous sachions parfaitement manœuvrer ces propulseurs ?

— J'ai dit non, c'est non ! trancha-t-il, inébranlable.

Une demi-heure plus tard, Augustin Reynaud « volait comme un papillon » (nocturne) à leur côté non sans se traiter mentalement de vieille bête sans volonté incapable de résister à sa folle de nièce !

CHAPITRE VII

Laissant le fermier en faction à l'entrée de l'aven, les Dennlhoriens, Gilles et Sylviane, équipés des propulseurs-dégraviteurs, munis de casques à photophores et d'armes hypnogènes, venaient de prendre pied à la base du second à-pic.

Une immense caverne élevait sa voûte tapissée de concrétions calcaires de laquelle « pendaient » des stalactites, maculées de traînées rougeâtres laissées par des dépôts de fer ou de manganèse. Ici et là, sur le sol glissant, se dressaient des stalagmites, énormes « chandelles » sur lesquelles les photophores accrochaient des reflets scintillants.

Au fond de la caverne, l'on distinguait deux orifices obliques ouvrant probablement sur d'autres salles.

Raglohar consulta le cadran phosphorescent d'un instrument qu'il portait au poignet.

— Nous sommes à cent quatre-vingt-cinq mètres au-dessous du niveau du sol. Si une seconde galerie artificielle existe, pour accéder à la paroi de l'objet enfoui, c'est au pied de cette falaise que nous devrions la trouver.

D'un commun accord, ils actionnèrent leurs dégraviteurs et s'écartèrent de l'à-pic pour en suivre la courbe. Vers la droite, en longeant une diaclase qui « fracturait » la paroi, ils ne tardèrent pas à découvrir, en contrebas, un orifice par trop circulaire pour être naturel.

Ainsi qu'ils s'y étaient attendus, il s'agissait effectivement d'une galerie artificielle qui descendait en oblique selon un tracé tout aussi rectiligne que la précédente, forée beaucoup plus haut. Les armes hypnogènes à la main, ils s'enfoncèrent dans ce boyau après avoir adressé un message — rassurant — à Augustin Reynaud qui montait la garde à l'entrée de l'aven.

— La communication était moins claire qu'elle ne l'était depuis la première plateforme, nota Gilles. La portée de vos émetteurs diminue donc normalement en fonction de notre enfoncement dans le sol.

— Non, le détrompa Raglohar, perplexe. Ces appareils sont conçus pour fonctionner, pour émettre et recevoir à des profondeurs très supérieures à celle où nous nous trouvons. Cette diminution de portée n'est pas normale.

Sans avoir eu besoin de recevoir une consigne, Ternshar retira de son sac un appareil de la grosseur d'un récepteur-radio portatif, bardé de cadrans de contrôle, qu'il mit en circuit. Tout en tournant sur lui-même, le Dennlhorien scruta les aiguilles qui s'agitaient sur les cadrans. Il cessa de tourner, orienta de nouveau l'appareil vers le bas de la galerie et rumina :

— Je décèle un puissant champ magnétique, dont l'intensité optimale se situe nettement au-dessous de notre position et plus en avant. Il y a également un champ parasite, dont je ne m'explique pas la nature, qui interfère avec l'autre. C'est cela, certainement, qui perturbe nos liaisons. II faudra tester notre émetteur au fur et à mesure de notre descente.

Ils reprirent leur progression et, après avoir parcouru une cinquantaine de mètres, appelèrent Reynaud. Dans le bas-parleur, la voix de celui-ci leur parvint, à peine audible :

— Parlez plus fort, je vous entends très mal. Qui appelle ?

— Raglohar, monsieur Reynaud. Nous effectuons des essais de portée, avec nos émetteurs. Il se peut que, dans un moment, nous ne puissions plus communiquer avec vous. Ne vous en inquiétez pas. Si toutefois nous restions absents plus de deux heures, vous devriez enfoncer le curseur de couleur verte, sur la partie latérale de votre appareil et lancer un appel. Dans les minutes qui suivront, tin astronef patrouilleur se posera sur le plateau, près de vous, et nos compatriotes viendront à notre recherche. Bien compris ?

— Bien compris, Raglohar, mais... ne commettez pas d'imprudence. Et dites..., dites à ma nièce de remonter !

Sylviane, qui suivait sur son propre appareil le dialogue, fit un signe à Raglohar et prit le relais :

— C'est promis, mon oncle, je remonte... dans moins de deux heures.

Et elle coupa le contact en laissant au Dennlhorien le soin de rassurer le fermier. Lorsque Raglohar interrompit à son tour la communication, il expliqua par ces mots son sourire amusé :

— Je n'ai pas bien compris tous les noms que votre oncle vous a donnés, Sylviane, mais ce dont je suis sûr, c'est qu'il n'était pas très content !

— Onze heures cinquante, annonça Gilles. Pour... limiter les dégâts, il nous faudra refaire surface avant deux heures du matin.

Ils parcoururent de nouveau une cinquantaine de mètres dans la galerie en pente et cherchèrent à rétablir le contact avec le fermier, sans succès cette fois : le seuil de portée des émetteurs avait été atteint. Corollairement, l'appareil de Ternshar enregistra une sérieuse augmentation de l'intensité du champ magnétique, laquelle ne devait plus cesser de croître au long de leur cheminement souterrain.

Après avoir couvert près de trois cents mètres, ils aperçurent enfin l'extrémité de la galerie et, comme ils s'y attendaient, celle-ci aboutissait à l'instar de la précédente au même « mur » de métal. A droite et à gauche, le long de ce « mur », prenait naissance un boyau horizontal qui devait contourner la masse de l'objet gigantesque enfoui dans le sol.

Gilles se recula et colla à son œil l'Icarex pour photographier le groupe qui se détachait sur la surface claire, à l'extrémité de la galerie en pente. L'éclair de l'Ikotron électronique illumina fugitivement la scène. Le journaliste rejoignit ses compagnons et ils s'engagèrent dans le boyau de gauche.

— Encore des traces de ces créatures, fit remarquer Sylviane en désignant, sur le matériau pulvérulent qui recouvrait le sol, des empreintes de bottes énormes, incurvées vers l'intérieur. Il y a eu ici plus de va-et-vient que « là-haut » et...

— Chut !

A cet ordre lancé par Gilles Novak, elle se tut, alarmée, prêtant l'oreille tout comme les Dennlhoriens. Presque au seuil de l'audibilité, ils perçurent des chocs sourds, lointains, espacés de trois à quatre secondes.

— On dirait... qu'il s'agit de pulsations rythmiques, lentes, de grande amplitude, murmura Gilles.

— Oui, les pulsations régulières d'un mécanisme en mouvement, confirma Raglohar. On pourrait comparer ce bruit à celui d'un énorme piston, cognant contre une butée en fin de course.

Ils reprirent leur marche et ne tardèrent pas à constater que la paroi de métal formait un angle moins ouvert par rapport à celui de la galerie supérieure.

— L'objet ne doit pas être cylindrique, mais conique, raisonna Ternshar. Nous le vérifierons bientôt, lorsque nous en aurons fait le tour, le long de ce boyau.

Surpris, ils aperçurent l'amorce d'un second boyau dans le roc, qui s'enfonçait selon une pente beaucoup plus raide. Leur indécision fut de courte durée et ils préférèrent poursuivre, momentanément, l'exploration du conduit horizontal qui épousait la courbe du mystérieux objet. Effectivement, ils finirent par aboutir à sa sortie opposée après avoir décrit un grand cercle, lequel leur permit d'évaluer à un peu plus de trois cents mètres le diamètre du cône à ce niveau.

— Minuit vingt, annonça Gilles. Nous avons encore plus d'une heure avant que Reynaud ne s'inquiète de notre absence.

Ils s'enfoncèrent de nouveau dans la galerie horizontale et, parvenus à l'amorce de la bifurcation, s'engagèrent dans ce boyau à forte déclivité qui, après un coude à travers le rocher, les ramena le long de la paroi de métal, mais à un niveau plus bas. Cette fois, le conduit s'étirait en hélice descendante autour du formidable cône. Les pulsations mystérieuses devenaient plus nettes, témoignant d'une activité mécanique permanente derrière la carapace métallique. Ils atteignirent enfin l'extrémité de la galerie hélicoïdale pour déboucher dans une immense salle en forme de cloche. Sa voûte était perforée par une sorte de tubulure dont la « gueule » ressemblait — à une échelle dix fois supérieure — à une « grappe » de réacteurs de fusée.

Les murs de cette caverne artificielle étaient vitrifiés, brillant de reflets irisés, aux tons verts et ocres sous la lumière des photophores. Oppressée, Sylviane transpirait, le souffle court. Ses compagnons éprouvaient le même malaise.

— Nous ne pourrons pas rester longtemps ici, fit Gilles en s'essuyant le front. L'air est vicié...

Raglohar retira de son sac des cylindres de métal pourvus d'un tube annelé terminé par un embout en matière plastique.

— Tenez, ce sont des respirateurs de secours. Un système de fixation vous permettra de suspendre le cylindre à votre ceinture.

Il distribua les appareils et reprit son examen de l'énorme tubulure qui semblait avoir crevé le plafond de la caverne artificielle.

Retirant un instant de sa bouche l'embout du respirateur, il déclara :

— L'objet colossal enfoui dans le sol du plateau de Canjuers est bien de forme conique ; c'est son extrémité inférieure que nous voyons ici. Sans doute un réacteur de désintégration par zones qui a permis à cet « objet » de s'enfoncer profondément dans les couches rocheuses.

Il remit l'embout du respirateur dans sa bouche et, du regard, interrogea Ternshar. Celui-ci répondit :

— La source du champ magnétique est maintenant très au-dessus de nous et l'on n'entend plus que faiblement les pulsations rythmiques. Profondeur ?

Raglohar consulta son instrument de poignet.

— Six cents cinquante mètres. Le cône lui-même doit mesurer environ six cents mètres de hauteur pour un diamètre de cinq cents mètres à sa partie supérieure.

— Le fait, pour les « Etrangers », d'avoir pu enfouir une telle masse dans le roc, en le désintégrant par zones circulaires croissantes, au fur et à mesure de son enfoncement, dénote une technologie fantastiquement avancée, remarqua Gilles Novak, soucieux. Et nous ne savons toujours rien de l'utilité, de la nature de ce cône géant. De ces cônes géants, rectifia-t-il, car il n'est pas douteux qu'il en existe d'autres, enfouis dans le Doubs, près de Baume-les-Dames ; de même aux Pays-Bas, en Norvège et en Afrique, le long du quatrième degré de longitude Est !

» Une heure quinze ; il nous faut remonter, décréta-t-il en replaçant dans sa bouche l'embout du respirateur.

La lente progression, en montée cette fois, leur prit plus de temps qu'ils ne l'auraient pensé, en raison de l'affaiblissement de leurs forces qu'ils mirent sur le compte de leur séjour, bref pourtant, dans l'air vicié de la caverne artificielle. L'exiguïté du couloir hélicoïdal ne leur permettait pas d'utiliser les propulseurs et ils durent, pour essayer de gagner du temps tout en économisant leurs forces, réduire d'un dixième leur poids à l'aide des dégraviteurs.

— Ce serait trop bête que nous ne parvenions pas à portée d'émission avant deux heures du matin, maugréa le journaliste. Si Reynaud alerte vos compatriotes, ceux-ci débarqueront sur le plateau inutilement...

— Nous ne sommes plus très loin du « sommet » de cette galerie en hélice, fit remarquer Shinka. A partir de là, le conduit perpendiculaire est suffisamment large pour nous permettre d'actionner nos propulseurs.

Ce fut seulement à deux heures onze minutes qu'ils parvinrent, avec inquiétude, dans cette galerie le long de laquelle ils s'élancèrent en état d'apesanteur. Tout en évoluant à quelques pieds du sol, Gilles mit en circuit son émetteur et appela le fermier resté en faction à l'entrée de l'aven ; il l'imaginait à se morfondre depuis près d'un quart d'heure ! Ne recevant pas de réponse, il tourna un visage inquiet vers Raglohar qui, à son tour, essaya d'établir la liaison avec Reynaud, en pure perte.

— Pourtant, nous sommes maintenant tout à fait à portée de communication ! s'alarma Sylviane. Il est sûrement arrivé quelque chose à mon oncle.

Etrange cohorte flottant en file indienne, ils débouchèrent de la galerie et s'élevèrent le long de la falaise souterraine pour ralentir ensuite afin de s'engager prudemment dans la cheminée de l'aven.

Au niveau de la première plateforme, Gilles lança un coup d'oeil machinal vers la galerie artificielle, explorée la veille avec Shinka et Sylviane. Il eut l'impression que le faisceau de son photophore accrochait un léger reflet rouge, dont il ne put s'expliquer la nature. Ne voulant point retarder le retour du groupe par un arrêt, il se promit de revenir sur place dès que cela lui serait possible.

A très faible vitesse ascensionnelle, ils atteignirent avec soulagement la sortie du gouffre et se hissèrent sur les rochers pour émerger à l'air libre, sur le plateau. A la lueur de leurs lampes frontales, ils découvrirent enfin Augustin Reynaud, couché sur le sol.

Sylviane se précipita, folle d'inquiétude, suivie par Gilles et ses compagnons. Elle posa une main hésitante sur l'épaule de son oncle tandis que le journaliste remarquait, autour du fermier, une grande quantité de mégots de cigarettes.

Augustin Reynaud respira bruyamment, ouvrit les yeux et les referma, aveuglé par le photophore que sa nièce, trop angoissée pour avoir songé à l'éteindre, braquait sur son visage.

— Eteignez ! ordonna Raglohar.

Le plateau fut plongé dans l'obscurité ; une obscurité relative puisque la lune brillait dans le magnifique ciel nocturne de ce coin de Provence.

Le fermier, en battant des paupières, se mit sur son séant et se gratta la nuque, embarrassé.

— Heu... Tout va bien ? J'ai dû faire un petit somme. Quelle heure est-il ?

— Deux heures trente, sourit Gilles, soulagé comme ses compagnons de le voir en bonne santé.

— Deux... Deux heures et demie ? s'exclama Reynaud incrédule, en se levant.

— Au moins, vous n'avez pas alerté l'astronef en orbite ? s'inquiéta Raglohar.

Penaud, le fermier baissa la tête, horriblement embarrassé.

— Je ne suis qu'une vieille bête, plus bonne à rien ! Même pas à veiller jusqu'à deux heures du matin!... Non, je... Je n'ai pas alerté vos amis, Raglohar... J'ai dû avoir un coup de pompe et...

Il s'interrompit et leva sa main gauche, fit jouer ses doigts en grimaçant.

— Tu es... blessé ?

— Non, Sylviane. Ce n'est rien. Une petite égratignure au bout de l'index.

Gilles lui prit la main, examina son doigt.

— Ce n'est pas une égratignure, Titin, mais une trace de brûlure, assez légère, heureusement. Vous ne l'aviez pas, tout à l'heure, quand nous sommes arrivés pour descendre dans l'aven ?

— Si je l'avais eue, elle m'aurait fait mal, comme à présent, et je m'en serais aperçu.

Gilles resta songeur un instant, jeta un bref regard aux multiples mégots qui jonchaient le sol, puis détourna l'attention générale en déclarant :

— J'ai cru apercevoir une bizarre lueur rougeâtre, au niveau de la première plateforme, Raglohar, tout à l'heure, quand nous remontions en hâte. En raison de notre inquiétude à tous, devant le silence de notre ami Reynaud, je n'ai pas cru devoir ralentir, m'arrêter ; mais, à présent, il faut que je pense retourner dans l'aven, vérifier ça de plus près.

Raglohar l'observa un bref instant, intrigué, puis il décréta :

— Ternshar, tu resteras ici avec Sylviane et M. Reynaud.

Le Dennlhorien acquiesça et puisa dans le sac en plastique un énorme pistolet doté, à l'avant du pontet, d'une sphère de métal bleuté, de la grosseur d'un pamplemousse.

— Une arme thermique, annonça laconiquement Raglohar en se coulant de nouveau dans l'aven, suivi par Shinka.

Sylviane jeta un regard bizarre au journaliste ; un regard chargé d'inquiétude et de désarroi à la fois. Il la gratifia d'un sourire, pour la rassurer, et disparut à son tour dans l'orifice en actionnant son dégraviteur dorsal.

Dans le gouffre, il aperçut, beaucoup plus bas déjà, le double pinceau lumineux des photophores de ses compagnons, et prit pied derrière eux sur la plateforme, quelques secondes plus tard.

— Cette lueur semblait provenir de la galerie, indiqua-t-il.

Tous trois s'y engagèrent, Gilles armé du tube hypnogène, les deux Dennlhoriens d'un pistolet identique à celui de Ternshar. Ils ne tardèrent pas à distinguer, en contrebas, une faible lueur rougeâtre, et s'avancèrent avec prudence. Le journaliste, du geste, fit s'arrêter la jeune femme et son compatriote pour leur montrer, sur le sol, des empreintes de bottes.

— Les « Etrangers » sont revenus ici, après notre première exploration puisque leurs empreintes, par endroits, recouvrent les nôtres !

Soucieux, ils s'approchèrent encore de la source faiblement lumineuse et découvrirent une cuve d'un mètre de long sur cinquante centimètres de côté environ ; en matière transparente ; elle était pourvue, à sa base, d'un boîtier muni de commandes, avec des inscriptions gravées en caractères inconnus. Un liquide rouge foncé était visible à travers la cuve et des bulles s'élevaient, régulièrement, d'un orifice faisant communiquer la cuve avec le boîtier. Agenouillés devant la paroi transparente, ils essayèrent de soulever le couvercle qui s'emboîtait étroitement et y parvinrent, avec difficulté en raison de son poids.

— La densité de ce matériau est très supérieure à celle de nos plastiques de même aspect, nota Raglohar en respirant, prudemment, l'odeur de la substance rouge, assez épaisse.

— Une odeur douceâtre...

— Oui, comme celle du sang, approuva Gilles.

Ils échangèrent un regard, tiquant simultanément, et le journaliste ajouta :

— Les moutons égorgés ! C'est à cela que vous songez, vous aussi, n'est-ce pas ?

— Oui, opina Raglohar. Mais la capacité de cette cuve est supérieure à la masse de sang que peuvent fournir cinq moutons.

— Certes, mais s ils » ont pu, depuis, égorger d'autres animaux et ajouter d'ailleurs à cette quantité de sang une substance anticoagulante, nota Gilles en aidant le Dennlhorien à replacer le lourd couvercle sur la cuve.

» Si le sang est la base de l'alimentation de ces créatures, il est évident qu'elles l'ont stocké ici pour y puiser, lorsqu'elles reviendront dans ce gouffre ! Cela autorise donc à penser qu'elles comptent non seulement revenir, mais séjourner un certain nombre d'heures sous terre.

Raglohar hocha la tête, pensif.

— Maintenant que nous sommes en... petit comité, Gilles, vous devriez nous livrer le fond de votre pensée. Vous aviez un air bizarre, tout à l'heure, lorsque nous avons trouvé Reynaud et, en particulier, lorsqu'il s'est réveillé.

— C'est vrai. C'est cette histoire de brûlure à son index, qui me tracasse : on dirait une brûlure faite par une cigarette, comme s'il s'était brusquement endormi en gardant entre ses doigts sa cigarette allumée ! Or, quand cela se produit, il est bien évident que la douleur ressentie vous réveille instantanément : pourquoi, lui, ne s'est-il pas réveillé ?

Mal à l'aise, Shinka jeta un coup d'oeil à la cuve de sang et hasarda :

— Tu crois que les... « Etrangers » l'ont plongé dans le sommeil, un sommeil artificiel durant lequel ils ont pu, tranquillement, descendre cette cuve dans l'aven ? Et ce, pendant que, nous mêmes, nous explorions la galerie hélicoïdale jusqu'à la « pointe » du cône ?

— Exactement, Shinka, c'est ce à quoi je pense. Et si les choses se sont bien déroulées ainsi, cela prouve, soit que ces créatures ignoraient notre présence ici, soit qu'elles s'en moquaient. Pour elles, dans ce dernier cas, nous ne présenterions aucun danger et, en conséquence, elles n'auraient pas jugé utile de se débarrasser de nous. C’est un comportement bizarre, qui ne cadre pas tout à fait avec nos propres concepts, mais nous ignorons tout de leur psychisme, de leurs réactions, de leur mode de raisonnement.

— Si ces êtres, comme je le suppose, ajouta Raglohar, savent que votre technologie ne saurait venir à bout de la formidable carapace métallique de ce cône géant, il est loisible de penser qu'elles se soucient fort peu que quelques individus aient pu le découvrir.

Après réflexion, Gilles crut devoir réviser son premier jugement.

— Je crois que nous pouvons envisager une autre hypothèse : ces êtres ignoraient notre présence dans le gouffre, sans cela, ils n'auraient pas laissé cette réserve de sang à un endroit aussi facilement accessible. Car, si nous ne sommes pas en mesure de perforer la carapace du cône, pour voir ce qu'il dissimule, il n'en va pas de même avec le matériau de cette cuve, laquelle n'est d'ailleurs fermée que par un simple couvercle emboîté.

— Tu as raison, admit Shinka. Ils n'auraient pas commis cette imprudence.

Après une courte hésitation, Raglohar mit en circuit son émetteur-récepteur et, en dennlhorien, parla longuement dans le micro. La voix qui lui répondait n'était pas celle de Ternshar. L'entretien dura une dizaine de minutes, puis Raglohar remit l'appareil dans sa poche.

— J'ai adressé un message à l'astro-laboratoire qui, dans le courant de la nuit, s'est placé en orbite autour de la Terre. Nous devons évacuer cet aven immédiatement et regagner la caravane, pour permettre à une équipe de spécialistes de venir l'explorer avec tous les instruments de détection dont ils disposent.

— Et loger un peu partout, j'imagine, des dispositifs de surveillance, tels que vos « mouchards » ? sourit Gilles.

— Vous l'avez deviné, oui, reconnut-il. Mais, cette fois, nous ferons en sorte qu'ils ne puissent être décelés et détruits...

Le lendemain matin, vers dix heures et demie, Gilles achevait de se raser lorsqu'on frappa à la porte de la salle de bains. Il noua une serviette autour de ses reins et ouvrit pour apercevoir le minois amusé de Sylviane, en maillot deux-pièces et ses lunettes solaires à la main.

— Un coup de fil pour toi, de Paris. Une femme, qui m'a paru assez impatiente de te parler.

— Régine Véran, sûrement, fit-il en sortant.

— Eh ! là, l'arrêta Sylviane. Tu ne comptes pas descendre comme ça au salon ? Remarque, personnellement, ça ne me gêne pas, mais songe à Millie ! Si elle te voyait, la pauvre femme en avalerait son râtelier de saisissement !

Elle décrocha un peignoir de bain en tissu-éponge et l'aida à l'enfiler... en éclatant de rire lorsque, dans ce mouvement, la serviette tomba à ses pieds !

En bougonnant, il descendit prestement l'escalier et se précipita vers le téléphone.

— Salut, Régine ! lança-t-il en s'asseyant dans l'un des fauteuils après avoir déposé l'appareil sur la table basse.

— Comment savais-tu que c'était moi ?

— On m'a dit qu'il s'agissait d'une dame, impatiente de me parler.

— Le « on » en question est sans doute la cause de ta désertion ! rit-elle. Ton week-end dure déjà depuis quatre jours et, pendant que M. Gilles Novak se prélasse au soleil du Midi à faire le joli cœur, des tas d'événements étranges lui filent sous le nez ! Quand comptes-tu rentrer ?

— Pas de si tôt, mon ange, car nous vivons, ici aussi, des « tas d'événements étranges », et non des moindres. Mais parle-moi un peu des « tiens ». Que se passe-t-il et où cela se passe-t-il ?

Le rédacteur en chef de L.E.M. aperçut Sylviane qui se dirigeait vers la porte pour gagner discrètement le jardin et, du geste, il l'invita à rester. Elle vint s'asseoir sur le bras du fauteuil qu'il occupait et balança négligemment une jambe tout en allumant une cigarette. Gilles lui tendit l'écouteur cependant que Régine Véran répondait à la question :

— Voilà. Depuis deux ou trois jours, on enregistre une recrudescence d'observations d'objets volants, faiblement lumineux la nuit et plus ternes encore le jour, cela en Amérique du Nord et du Sud. Mais tu dois être au courant, par la télé, non ?

— Nous n'avons regardé qu'une ou deux fois la télé, ces derniers temps, avoua Gilles. Et, au cours des J.T. ([7]) que nous avons vus, il ne fut pas question de ces observations. Mais continue, Régine.

— Bon. Pendant ton absence, nous n'avons pas chômé, ici ! Tous nos correspondants du nouveau continent ont été alertés et la plupart de leurs rapports sont parvenus ce matin, par câble. Je te les résume : ces objets n'ont été vus qu'un bref instant, puis ils se sont évanouis, disparaissant comme une lumière qu'on éteint. Devant la multiplicité des témoignages, je me suis souvenue de la théorie des alignements orthogéniques de ton ami Aimé Michel et j'ai tenté de l'appliquer à ces observations. J'ai pris un atlas, farfouillé dans les innombrables cartes géographiques à grande échelle, classées dans l'armoire de ton bureau, et j'ai eu la stupeur de constater que toutes ces observations s'alignaient le long du soixantième degré de longitude Ouest !

— Régine, tu es formidable ! s'exclamat-il. Attends une seconde que je trouve un papier et un crayon... (Il masqua le micro pour s'adresser à Sylviane :) Vite, mon chou...

La jeune femme courut chercher un bloc-notes et un stylo à bille qu'elle apporta à Gilles.

— Tu peux y aller, Régine. Enumère les sites survolés par ces engins.

— Bon. Du nord au sud, le long du soixantième degré de longitude Ouest, le premier point de l'alignement se situe au Labrador, au sud-sud-est de Goose Bay. Le second au Canada, en Nouvelle-Ecosse, près du Cap Breton. Le troisième dans l'île de La Barbade, dans les Petites Antilles. Le quatrième en Guyane Anglaise, à Cassowa. Le cinquième à Manau, au Brésil. Le sixième à Santiago de Chiquito, en Bolivie. Les septième et huitième, enfin, en Argentine, à Concordia et à Très Arroyos.

A la demande de son patron et ami, Régine Véran répéta lentement son énumération et précisa :

— Nos correspondants n'ont pas pu encore se rendre dans chacune de ces régions, surtout à La Barbade où nous n'avons personne. Idem pour la Nouvelle-Ecosse. Mais nous avons des précisions sur le cas de Manaus et sur celui de Très Arroyos. Et là, tiens-toi bien, car les événements connexes rapportés par nos correspondants sont plus que singuliers.

Ménageant à plaisir ses effets, la journaliste fit une courte pause... qui permit à Gilles d'intervenir avec une certaine malice :

— Parle-moi donc un peu de ces... événements connexes, par exemple du ou des cratères vitrifiés, d'environ cinq cents mètres de diamètre, qu'on a dû découvrir dans ces régions avec, peut-être, des animaux — bœufs, chevaux ou autres — égorgés et vidés de leur sang.

Le silence se prolongea quelques secondes encore au bout du fil et la jeune femme s'exclama :

— Ça alors ! Comment peux-tu être au courant, isolé comme tu l'es, dans ta cambrousse ?

— Je le sais pour avoir examiné, hier, un cratère de ce genre, au cœur même de cette « cambrousse », Régine. Nous avons également découvert cinq moutons égorgés. De là à en conclure que les mêmes incidents se sont reproduits le long du soixantième degré de longitude Ouest, il n'y avait qu'un pas !

— Seule La Barbade s'écarte un peu de cette longitude, nota Régine incidemment, mais le reste s'aligne sur le soixantième degré. Effectivement, à Manaus comme à Très Arroyos, on a trouvé un cratère vitrifié et quantité de chevaux et de bœufs vidés de leur sang, mais pas de trace de sang par terre. C'est bizarre, non ?

— Pas, si l'on sait que ce sang a été stocké par des créatures extra-terrestres, répondit-il en exposant sommairement à sa collaboratrice les événements vécus durant ces dernières quarante-huit heures.

Effarée, la jeune femme s'inquiéta :

— Tu ne crois pas qu'il faudrait alerter sans tarder les autorités ?

— Non, pour l'instant, laissons carte blanche à nos amis dennlhoriens qui œuvreront avec beaucoup plus de discrétion. Si nous prévenons les gouvernements des pays intéressés — dont le nôtre — en supposant que notre cri d'alarme soit entendu, l'armée va entrer en scène et verrouiller chaque secteur avec des déploiements de forces spectaculaires, ce qui éveillera aussitôt l'attention des « Etrangers »... et précipitera peut-être leur action.

— Mais puisque ni toi ni les Dennlhoriens ne savez exactement ce qu'ils trament...

— Qu'importe, Régine, attendons au moins le résultat des investigations entreprises, depuis cette nuit, par l'astronef-laboratoire qui orbite autour de notre planète. Nous devons avoir un briefing avec Raglohar dans le courant de l'après-midi. A ce moment-là, nous aviserons et prendrons alors les décisions qui s'imposent.

Après un court silence, la journaliste demanda, sur un ton qu'elle voulait détaché, mais dont Gilles ne fut pas dupe :

— Ce... Raglohar, comment est-il ?

— Bien... Je suis sûr qu'il te plairait. Mais pense à ta « tante » ! Je suis sûr que ce genre de curiosité de ta part ne serait pas de son goût.

— Idiot ! rit-elle. Et Shinka ? Très séduisante, j'imagine ?

— Très, mais je connais plus d'une Terrienne qui n'aurait rien à lui envier, sourit-il en promenant son index sur la jambe de Sylviane, assise sur l'accoudoir de son fauteuil.

— Je me demande si je ne ferais pas bien de...

— Ts, ts, ts, ts, fit-il en devinant sa pensée. Tu restes à Paris, Régine. Notre équipe ici est au complet. Tu dois demeurer disponible, prête à te rendre immédiatement à l'endroit où l'on risque d'avoir besoin d'un reporter... de choc, sourit-il. S'il y a du nouveau, appelle-moi.

— Tant pis, soupira-t-elle, tu es le patron. Mais tiens-moi tout de même au courant et si d'aventure tu avais...

—... Besoin de toi, je t'appelle illico, promis ! compléta-t-il avant de raccrocher.

— Elle a l'air sympa, reconnut Sylviane en reposant l'écouteur.

La jeune femme abandonna l'accoudoir du fauteuil et s'étira en bombant le torse au risque de faire craquer son mini-soutien-gorge.

— Viens-tu te baigner, Gilles ? Nous ne déjeunerons pas avant une heure et, de surcroît, mon oncle est allé faire un tour en jeep, vers le nord du plateau.

Le journaliste acquiesça et, parvenu sur le pas de la porte, Sylviane éclata de rire.

— J'allais oublier, Gilles ! Il vaudrait tout de même mieux que tu ailles passer d'abord un maillot. Si Millie te voyait en tenue de naturiste, elle en aurait sûrement une syncope !

Il en convint sans effort et, quelques minutes plus tard, il plongeait dans la piscine où la jeune femme l'avait devancé. Celle-ci, nageant entre deux eaux, le rejoignit au moment où il refaisait surface pour l'entraîner et l'enlacer sans autre complexe. Ils remontèrent et désunirent leurs lèvres, à la limite de l'asphyxie !

— Ce coin perdu commence à devenir... supportable, haleta Sylviane en reprenant souffle. Du soleil, de l'eau..., une « aventure » imprévue...

— Et l'aventure tout court, pimentée de danger, enchaîna-t-il, amusé, c'est plus qu'il n'en faut pour passer les vacances !

Un imperceptible changement s'opéra dans l'expression de Sylviane, mais elle ne cessa pas de sourire en murmurant, du bout des lèvres :

— Ne te retourne pas tout de suite, Gilles... Martin nous épie, au coin de la grange. J'ai entrevu sa silhouette, par la porte entrebâillée.

— Tu sais, une jolie fille en maillot...

— Non, non, je t'assure qu'il avait un air... bizarre, en nous regardant. Viens, quittons la piscine et allons nous rhabiller.

Cinq minutes plus tard, alors qu'il achevait, en slip, d'enfiler la combinaison protectrice à larges mailles orangées, le journaliste vit surgir Sylviane, une simple serviette autour des reins, qui, sur le pas de la porte, lui faisait des signes rapides pour l'inciter à la suivre. Intrigué, il l'accompagna en hâte jusque dans sa chambre et là, se plaquant tous deux contre le bord droit de la baie vitrée, la jeune femme chuchota :

— Regarde !

Martin, son vieux chapeau mou cabossé mis de travers, revenait de derrière la haie de buissons qui clôturait le jardin. Au-delà, sur le plateau, une fine nuée de poussière s'étirait en tourbillonnant vers le Nord.

— Le sillage de poussière soulevé par un astronef... invisible ! murmura Gilles. Impressionné, Martin... s'est-il dirigé vers cette haie par hasard, ou bien savait-il que ces créatures allaient atterrir ?

— Je t'ai dit qu'il nous observait avec une expression bizarre ! rappela-t-elle, inquiète. Il était manifestement impatient que nous sortions de la piscine et rentrions ici pour pouvoir se rendre plus tranquillement... auprès de ces êtres de cauchemar !

Elle se jeta contre sa poitrine, angoissée.

— L'idée que ce bon vieux Martin puisse entretenir

— Dieu sait comment — des rapports avec ces monstres me bouleverse, Gilles !

Ce dernier caressa les longs cheveux blonds de la jeune femme, dont la peau dorée était encore couverte de gouttelettes d'eau.

— Encore quelques heures à patienter, Sylviane, et Raglohar le soumettra à une introspection psychique. Nous saurons alors si Martin joue un rôle, dans la venue ou la présence de ces créatures aux abords de La Vérugienne.

CHAPITRE VIII

Après avoir dégusté son café dans le jardin, Augustin Reynaud se leva.

— Je vous abandonne, cet après-midi. Je vais à Aups acheter une « cargaison » de cartouches pour le Perfect et le Robust. Avec ces ostrogoths dans le coin, je préfère que nous ne restions pas sans « biscuits », en prévision d'une petite réception !

Par le col ouvert de sa chemise, on apercevait la collerette orange de la combinaison à mailles, ce qui incita le journaliste à le prévenir.

— N'oubliez pas de mettre une cravate, pour vous rendre à Aups.

— Ah ! oui, encore ce sacré machin qu'il faut cacher ! pesta-t-il. Et il fait une chaleur à crever ! Je connais un tas de gens, à Aups ; ils vont se demander si je ne les snobe pas un peu, en portant une cravate !

» Bon, à ce soir, les enfants, lança-t-il en sortant de sa veste une cravate qu'il noua maladroitement tout en se dirigeant vers la 404.

Une demi-heure plus tard, Shinka arrivait au volant de la jeep et venait rejoindre, seule, le journaliste et la nièce du fermier.

— Raglohar et Ternshar sont restés à la caravane, annonça-t-elle. Nous les rejoindrons tout à l'heure..., avec Martin. Pour l'instant, j'ai de bonnes nouvelles et des moins bonnes aussi.

— Viens à l'intérieur, conseilla Sylviane en baissant la voix, usant pour la première fois du tutoiement avec la Dennlhorienne, qui lui sut gré par un sourire de cette marque de sympathie.

Ils s'installèrent autour de la table basse du hall-salon et Shinka poursuivit :

— Nos équipes de techniciens, débarqués cette nuit sur le plateau, ont exploré l'aven et toutes les galeries artificielles menant au cône géant à deux niveaux différents. Utilisant exclusivement les dégraviteurs, ils n'ont laissé aucune trace de leur passage et ont pu camoufler, très habilement, de nombreuses microcaméras et quantité d'appareils de détection. Désormais, ces dédales souterrains sont surveillés en permanence depuis l'astro-laboratoire. Voilà pour les bonnes nouvelles. Les autres, maintenant.

» Nos techniciens, en orbite polaire autour du globe, ont détecté une seconde implantation linéaire de cônes géants, le long du soixantième degré de longitude ouest, selon vos conventions géodésiques.

— Depuis le Labrador jusqu'à Très Arroyos, en Argentine, fit Gilles, en exposant le rapport de Régine Véran.

La Dennlhorienne inclina la tête, appréciant à sa juste valeur l'information qui recoupait la sienne.

— Bravo ! Le réseau des correspondants de L.E.M. a fait là du beau travail. J'espère, cependant, qu'ils n'ébruiteront pas prématurément cette découverte.

— A cet égard, je puis te donner tous les apaisements souhaitables, Shinka. J'ai transmis les consignes suivantes : aucune publicité sur ce que nous savons et que le monde ignore encore, et interdiction d'aviser les autorités jusqu'à nouvel ordre.

— Parfait, approuva-t-elle. Un remue-ménage » prématuré au voisinage de ce point d'implantation risquerait de tout compromettre. Actuellement, l'astro-laboratoire s'efforce de percer le secret de ces cônes géants, enfouis le long du quatrième degré de longitude est et du soixantième degré de longitude ouest. Dans leur écartement maximal, ces deux lignes verticales sont séparées par environ huit mille kilomètres.

» A quels desseins répondent ces caractéristiques ? Dans quel but ces deux alignements parallèles ? C'est ce que nos techniciens s'efforcent de découvrir, mais, jusqu'ici, nos instruments de détection ne sont pas parvenus à sonder l'intérieur même de ces cônes gigantesques : le métal de leur carapace est opaque à nos rayonnements. Ce qui ne veut pas dire que nos savants ne parviendront pas à « ausculter » leurs entrailles. Mais cela demandera du temps, des essais, des sondages par une infinité de rayonnements pénétrants.

» D'autres équipes ont débarqué, au Brésil et en Argentine, pour approcher des cratères vitrifiés, au voisinage desquels ont été détectées, soit des cavernes, soit des galeries artificielles creusées par les « Etrangers ». Là aussi, des caméras, des instruments de surveillance sont en place depuis ce matin. Toutes les informations télémétriques ou visuelles sont collectées à bord de l'astro-laboratoire qui en fera la synthèse.

» Dernier point, enfin, plus encourageant : nous avons réussi à percer le champ d'invisibilité des astronefs ennemis... Car l'on peut, je le crains, les qualifier d'ennemis à la manière sournoise avec laquelle ils opèrent sur votre planète. Lorsqu'ils évoluent au voisinage du sol, disons entre cent et cinq cents mètres d'altitude, leur indice de réfraction se modifie légèrement à chaque accélération ou décélération. Ils apparaissent alors, fugitivement, comme une auréole de lumière diffuse.

— Cela cadre bien avec ce que les correspondants de L.E.M. ont noté, indiqua Gilles Novak.

— Et c'est ce qui a permis aux observateurs de l'astro-laboratoire de braquer sur eux leurs instruments de détection. Quoique très braves, ces observations nous mirent sur la voie, et nos spécialistes ont pu régler leurs appareils de sorte que, dès à présent, la longueur d'onde propre à capter l'image de ces astronefs malgré leur invisibilité a été sélectionnée. Nos détecteurs sont maintenant braqués sur les secteurs d'implantation des cônes afin de localiser immédiatement les engins ennemis qui pourraient y évoluer.

— Et ici, sur le Grand Plan de Canjuers ? s'enquit Sylviane.

— Navrée de te décevoir, soupira la Dennlhorienne, mais le seul appareil que nous avons fugitivement détecté, près de La Vérugienne, l'a été vers la fin de la matinée, alors que nous n'avions pas encore pu percer le champ d'invisibilité. Mais, dorénavant, si l'un de ces astronefs se présente, nous ne le lâcherons plus afin de le suivre jusqu'à sa base, orbitale ou terrestre.

» Maintenant, fit-elle en se levant, il est temps que nous nous occupions de Martin. Nous devons l'emmener à la caravane sans éveiller ses soupçons. Où est-il, en ce moment ?

— A cette heure, je suppose qu'il doit faire la sieste, dans la grange, émit Sylviane.

— Voilà qui va simplifier les choses, déclara Gilles en jetant un coup d'œil à la sacoche de cuir fixée à la ceinture de la Dennlhorienne. Veux-tu me passer ton arme hypnogène ?...

Silencieusement, le journaliste pénétra dans la grange et, le cylindre vert en main, il demeura un moment immobile pour s'accoutumer à l'obscurité relative qui lui paraissait dense par contraste avec l'éclatant soleil. Il fit quelques pas encore et s'immobilisa de nouveau : allongé sur un tas de foin, le vieux Martin ronflait paisiblement.

Gilles braqua sur lui l'arme hypnogène et, du pouce, actionna la détente : un faible grésillement se fit entendre, et une pâle lueur rosée apparut à l'extrémité du « canons ». Pendant cinq ou six secondes, le rythme respiratoire du journalier s'accéléra, puis redevint normal.

Le rédacteur en chef de L.E.M. ouvrit alors en grand les deux battants en bois de la porte de la grange. A ce signal, Shinka, au volant de la jeep, démarra en marche arrière et vint stopper à l'entrée de la remise. Gilles hissa Martin sur le siège arrière et l'y assit en s'installant à sa droite, tandis que Sylviane prenait place à sa gauche.

Shinka démarra aussitôt, cependant que leur passager involontaire, profondément endormi, dodelinait de la tête, coincé qu'il était entre la nièce de son patron et le journaliste.

La traversée du plateau, désertique, s'opéra sans incident et la jeep, en cahotant, roula jusqu'à l'abri d'un boqueteau, au pied de la colline. Là, Shinka adapta à leur passager inconscient les sangles d'un dégraviteur qui allait leur permettre de le hisser sans effort, le long du sentier grimpant, jusqu'à la caravane.

Raglohar et Ternshar vinrent à leur rencontre pour les aider à introduire le vieux Martin dans leur « base » où il fut aussitôt allongé sur l'une des banquettes. Un casque à électrodes fut appliqué sur son crâne, et Ternshar mit en circuit l'appareil d'introspection psychique logé dans un placard mural. Un écran, similaire à celui d'un récepteur vidéo, s'alluma. Le colonel Raglohar prit un tabouret et s'assit au chevet du patient pour l'interroger, d'une voix feutrée, monocorde, persuasive.

— Vous dormez, Martin et vous faites un rêve : vous pensez à ces créatures étranges, de grande taille, que vous avez rencontrées à plusieurs reprises non loin de La Vérugienne... Vous les revoyez, dans votre rêve ; elles sont là, présentes dans votre mémoire...

Sur l'écran, une image floue se forma qui se précisa peu à peu : un chemin désert, dans la campagne, à la tombée du jour, avec la lune qui s'élevait à l'horizon.

— Parlez, Martin, décrivez ce que vous avez vu...

D'une voix faible, hésitante, le « trimard » prononça :

— Je cherchais un coin pour... dormir...

— Où étiez-vous, alors ?

— J'avais travaillé chez un paysan, à Sainte-Croix-du-Verdon, et je voulais descendre sur Aups... Je pensais à Reynaud, pas loin d'Aups, qui m'avait employé souvent... C'était loin encore, La Vérugienne.

Sur l'écran, au détour du chemin, deux créatures de grande taille, le crâne relativement plat, prolongé par un « museau » doté de fortes mâchoires, apparurent, serrant dans leurs longs doigts griffus une arme qui jeta une rapide succession d'éclairs, puis l'image disparut.

— Que s'est-il passé, Martin, quand vous avez vu ces êtres bizarres ?

— Quelque chose brillait, dans leurs mains. J'ai eu peur, puis je n'ai plus rien vu ; j'ai dû m'évanouir. Je ne sais pas.

— A quel moment cette rencontre s'est-elle produite ?

— Il y a huit ou dix jours, je ne me rappelle pas exactement.

— Ensuite, que s'est-il passé quand vous avez repris conscience ?

Sur l'écran, de nouveau, les deux créatures apparurent, paraissant beaucoup plus grandes qu'auparavant, telle une scène filmée en contre-plongée, leurs jambes massives au premier plan, et le reste de leur corps semblant s'étirer de façon grotesque.

— Je..., je crois que j'étais couché. J'ai ouvert les yeux et je les ai vus, tout près de moi, mais je n'avais plus peur ; je crois que c'était des..., des visiteurs ; ils ne me voulaient pas de mal. Ils m'ont parlé... Ça m'a étonné de voir qu'ils ne remuaient pas la bouche, comme nous, mais je les comprenais... Enfin, j'ai compris seulement certaines choses. Ils voulaient visiter la région ; ils venaient du côté de chez Reynaud.

Gilles tiqua et fit un geste à l'intention de Raglohar qui comprit sa mimique et donna son assentiment. Le journaliste posa alors cette question :

— Ces êtres..., ces « Visiteurs », vous ont parlé de M. Reynaud ? Ils vous ont cité son nom ?

— Oui... Ils savaient que... je le connaissais. Ils voulaient que j'aille chez lui, que je reste dans sa ferme... J'ai dit que c'était facile, que Reynaud accepterait sûrement de m'embaucher. Les « Visiteurs » m'ont conseillé d'attendre, car Reynaud était parti à Paris. Quelques jours plus tard, je les ai revus, un soir, alors que j'étais près de Vérignon. Ils m'ont ordonné de téléphoner le lendemain, vers trois ou quatre heures, à un numéro de Paris.

Gilles échangea un coup d'œil avec ses compagnons, interloqués, avant d'interroger de nouveau le « trimard ».

— Et c'est vous, Martin, qui avez téléphoné ? Au hasard, entre trois et quatre heures ?

— Oui, mais pas au hasard. Les « Visiteurs », à un moment donné, m'ont parlé... Ils n'étaient pas avec moi, mais ils m'ont parlé. Je les ai très bien entendus qui me disaient d'appeler immédiatement le numéro qu'ils m'avaient donné. J'ai demandé à parler à M. Gilles Novak, en récitant exactement ce que les « Visiteurs » me dictaient... de loin, car ils n'étaient pas avec moi, dans la cabine de Vérignon. J'ai dit ce que j'avais à dire — qu'il ne fallait pas parler des fouilles de Reynaud avant un mois — et j'ai raccroché.

» Le lendemain soir, les « Visiteurs » m'ont ordonné d'aller voir Reynaud et il m'a embauché.

— Ces « Visiteurs », vous les avez revus, depuis ? questionna le colonel Raglohar.

— Souvent, rarement le jour, la nuit surtout. Sauf aujourd'hui, où ils m'ont appelé avant midi.

J'ai dû faire attention pour quitter la ferme, car M. Novak et la demoiselle étaient dans la piscine. Ils sont rentrés, et j'ai pu aller derrière la haie où les « Visiteurs » m'attendaient.

— Que voulaient-ils vous dire, Martin ?

— Ils voulaient que je vole un..., une sorte de vêtement avec des mailles, comme un filet de pêche, que portent M. Novak et la demoiselle.

Ces derniers s'entre-regardèrent, stupéfaits, et Gilles questionna :

— Les « Visiteurs » ne vous ont pas ordonné de voler également ce vêtement à M. Reynaud ?

— Non, seulement à sa nièce et à son invité.

— Que voulaient-ils donc faire de ces « vêtements » ?

— Ces vêtements empêchent les « Visiteurs » de parler de loin à ceux qui les portent.

Les Dennlhoriens et leurs amis terriens hochèrent la tête, comprenant avec stupeur une chose qu'ils ignoraient totalement : le champ énergétique rayonné par ces combinaisons ne les mettaient pas seulement à l'abri des armes infrasoniques de l'adversaire, mais opposaient aussi une barrière infranchissable à leurs suggestions télépathiques !

— Et que se passera-t-il, Martin, si vous ne parvenez pas à dérober ces vêtements ?

— Les « Visiteurs » viendront les chercher eux-mêmes, mais ils préféreraient que je me charge de cela moi-même. Je sens qu'ils ont peur... de quelque chose ou de quelqu'un.

— Comment allez-vous vous y prendre pour voler ces vêtements ?

— Je les prendrai demain matin ou demain après-midi, quand M. Novak et la demoiselle se baigneront. J'irai dans leur chambre. Et si je ne parviens pas à les voler, tant pis, les « Visiteurs » s'en chargeront, je ne sais comment.

— Pouvez-vous nous apprendre autre chose, sur ces « Visiteurs » ? demanda Raglohar en tournant la tête vers l'écran dont les images se brouillaient, s'évanouissaient lentement.

— Non... Ils m'ont dit que si j'exécutais correctement leurs ordres, ils me récompenseraient. C'est tout.

Raglohar fit un geste à l'adresse de Ternshar qui tourna un bouton de commande. Un léger bourdonnement résonna dans l'appareil mural et resta en fond sonore, tandis que le Dennlhorien commentait :

— Nous pouvons parler librement ; Martin est maintenant hors d'état de nous entendre, d'enregistrer dans son subconscient nos paroles. De la sorte, il ne pourra pas les restituer à ses... maîtres.

» Effarant, n'est-ce pas, tout ce que nous avons appris ? Ces créatures sont donc télépathes, ou bien elles utilisent un appareil capable de capter les pensées d'autrui et de transmettre aussi leurs propres pensées, leurs injonctions psychiques.

— Cela nous explique pourquoi Martin, l'autre soir, en voyant apparaître l'image tridimensionnelle d'une de ces créatures, n'a pas été effrayé, raisonna Gilles. Il était conditionné par elles et, à la vue de cette image, l'inhibition imprimée dans son cerveau a joué, faisant de lui un robot docile, attentif à des ordres..., qui ne vinrent pas, et pour cause, puisqu'il s'agissait d'une simple projection !

» En revanche, je ne m'explique pas pourquoi ces créatures se désintéressent de la combinaison protectrice de notre ami Reynaud. Si elles veulent s'emparer de celle de Sylviane et de la mienne, c'est pour nous contrôler psychiquement et nous mettre hors d'état de leur nuire. Pourquoi, en ce cas, épargneraient-elles...

Le journaliste s'interrompit et hocha vivement la tête, l'esprit traversé par une idée alarmante.

— Sapristi ! Et si Reynaud n'était plus... dangereux pour ces êtres ? Oui, murmura-t-il, pensif. Ces combinaisons, Raglohar, est-il possible de les... déconnecter ?

— Certes. Le microgénérateur de champ est logé dans la collerette. Il suffirait de le saboter — à l'aide d'une puissante pince coupante, par exemple — pour transformer la combinaison en un ornement inopérant.

— Et vous croyez que mon oncle ne se serait aperçu de rien ? C'est ridicule !

— Non, Sylviane, rétorqua Gilles. Rappelle-toi combien nous avons été inquiets de le retrouver profondément endormi, cette nuit, quand nous avons quitté l'aven ? Il dormait d'un sommeil artificiel, la preuve en est de la brûlure faite à son doigt par une cigarette, brûlure qu'il n'a absolument pas ressentie, sinon après son réveil !

Follement inquiète, la jeune femme s'efforça de trouver des arguments pour détruire cette hypothèse.

— Voyons, Gilles, la combinaison qu'il portait le mettait à l'abri d'une arme infrasonique, et même des balles ! Elle le protégeait certainement aussi d'une arme hypnogène ou paralysatrice, n'est-ce pas, Raglohar ?

— C'est vrai, mais elle ne pouvait pas le protéger... contre une dose de gaz anesthésiant, par exemple. Et c'est certainement cela que les « Etrangers » ont employé pour avoir raison de lui, ce qui donne tout son poids à l'idée fort astucieuse de Gilles.

Devant le désarroi de la jeune femme, le colonel Raglohar posa sa main sur son épaule.

— Il ne servirait à rien de nous leurrer, Sylviane, de refuser d'admettre l'évidence : votre oncle est certainement, depuis cette nuit, sous la domination psychique de ces créatures. Il parle, agit normalement, ignorant tout de son propre conditionnement, mais, d'une minute à l'autre, il peut recevoir une injonction télépathique et exécuter aveuglément les ordres qui lui seront ainsi communiqués.

Les yeux embués de larmes, elle secoua la tête, s'accrochant encore à un espoir.

— Ce n'est pas possible, Raglohar..., pas possible ! S'il était vraiment sous la domination d'une volonté étrangère à la sienne, croyez-vous qu'il serait allé acheter des cartouches — une « cargaison de cartouches », a-t-il dit en plaisantant — pour parer à une attaque de ces..., de ces monstres ?

Gilles soupira, peu convaincu.

— Cela ne change rien au fait qu'il ait pu... être ou qu'il soit, véritablement, conditionné. Ton oncle continuera de se comporter de façon normale, naturelle, et considérera les « Etrangers » comme des adversaires..., jusqu'au moment où ceux-ci influenceront à distance son cerveau. A cette minute même, il cessera de se conduire en homme normal pour devenir un robot dont ces créatures tireront ce qu'elles voudront !

» Ce qu'il faut, c'est trouver le moyen de remplacer sa combinaison défectueuse par une combinaison protectrice efficace. Et, pour opérer cette substitution, je ne vois qu'un moyen : le plonger dans le sommeil. De la sorte, il ne se doutera de rien et demeurera à l'abri d'une suggestion télépathique.

— Il n'y a pas d'autre solution, approuva le colonel Raglohar. Vous vous chargez de l'appliquer ?

— Bien sûr. Il vous suffira de me donner trois combinaisons de rechange.

— Pourquoi trois ? s'étonna-t-il.

— Une pour Reynaud, nous sommes bien d'accord ? sourit-il. Et les deux autres pour Sylviane et pour moi, car, demain, j'ai bien l'intention d'aller prendre un bain avec elle, dans la piscine, afin de permettre à Martin de nous voler nos combinaisons... Ce qu'il fera en ignorant que nous en aurons une de rechange !

Raglohar ne put s'empêcher de rendre hommage à son ingéniosité. Ce à quoi Gilles Novak répondit modestement :

— Ne nous gargarisons pas trop tôt, Raglohar, car ce petit tour de passe-passe ne présente aucune difficulté. C'est seulement après que les choses risquent de se compliquer. Nous aurons l'occasion, demain, de tenir un briefing pour établir une action concertée..., à l'insu, tout de même, de notre ami Reynaud.

— Mais, intervint sa nièce, si nous parvenons — et nous y parviendrons — à le débarrasser de sa combinaison défectueuse pour la remplacer par une autre, il sera désormais soustrait à l'influence de ces êtres, non ?

— Oui, sans doute, Sylviane, mais deux précautions valent mieux qu'une. Ces créatures nous ont réservé quelques surprises : elles étaient singulièrement renseignées sur les agissements de ton oncle, sur ses intentions de me rendre visite à Paris ; elles l'ont épié, ont su avec une extraordinaire précision à quel moment il se trouvait dans mon bureau, ce qui leur permit de donner opportunément à Martin l'ordre de me téléphoner. Tous ces renseignements, mon numéro de téléphone notamment, c'est dans son cerveau qu'elles les ont puisés.

» Il y va donc de notre intérêt de nous montrer fort prudents, de ne rien laisser au hasard.

» Shinka, veux-tu maintenant vérifier si la voie est libre, à La Vérugienne ? Il serait désagréable pour nous de tomber sur Reynaud en ramenant Martin dans la grange !

Le Dennlhorienne mit en circuit le télévisionneur et inspecta minutieusement les abords de la ferme. Ainsi qu'ils purent tous s'en rendre compte, la 404 ne se trouvait toujours pas dans le garage ; le fermier était donc encore à Aups, mais il pouvait rentrer d'une minute à l'autre.

— Allons, décréta Gilles, en glissant dans sa ceinture l'arme hypnogène que Shinka lui tendait...

Vers dix-sept heures, le fermier rentra chez lui et lança un jovial bonjour à sa nièce et à Gilles qui bavardaient en se prélassant sur la balancelle du jardin. Il déposa sur la table métallique, protégée par un parasol, un gros paquet ficelé.

— Voilà de quoi accueillir nos... encombrants « Etrangers », s'ils s'avisent de prendre d'assaut La Vérugienne !

Il vint s'asseoir à leur côté sur la balancelle et baissa la voix.

— Alors, comment ça s'est passé, avec Martin ?

— Il ne s'est rien passé, mentit Gilles. Raglohar et ses amis ont dû regagner leur base orbitale et ne rentreront probablement que cette nuit. Le sondage psychique de Martin se fera donc demain, ou après-demain, seulement.

— Dommage, pesta le fermier, tandis que sa nièce faisait un effort pour maîtriser son émotion. Bon, si vous me donniez un coup de main, Gilles, pour charger tous les fusils du râtelier ? Seuls le Robust et le Perfect sont chargés ; autant vaut-il préparer les autres en prévision d'un coup dur, n'est-ce pas ?

— Sage précaution, approuva le journaliste en le suivant.

Ils décrochèrent les fusils du râtelier et les posèrent sur la moquette tandis que Sylviane retirait du paquet ficelé les boîtes de cartouches. Assis autour de la table basse, ils entreprirent alors de charger l'un après l'autre les fusils ou carabines que la jeune femme replaçait au fur et à mesure sur le râtelier.

— Alors, comme ça, Raglohar et ses amis se sont envolés pour rejoindre leur engin satellisé ? fit Reynaud en tendant à sa nièce le Robust qu'il avait vérifié pour s'assurer qu'aucune cartouche ne manquait au chargeur. J'aurais bien aimé les inviter à dîner, ce soir, pour savoir où ils en étaient de leurs recherches. Ils ne vous ont rien dit ?

— Rien, Titin. Ils paraissaient assez pressés, mais nous les reverrons demain, répondit Gilles en allongeant ses jambes sous la table et en se calant dans le fauteuil pour glisser les mains dans ses poches.

Posture décontractée qui lui permettait de saisir et garder en main l'arme hypnogène ; non point qu'il voulût s'en servir présentement — il préférait attendre la nuit, alors que Millie et Martin seraient couchés — mais afin de pouvoir tirer inopinément si besoin était.

— Bon, fit Reynaud en se levant. Je vais faire un brin de toilette et changer de chemise. Par cette chaleur et avec ma cravate, j'ai sué tout l'après-midi !

Une idée germa alors dans l'esprit de sa nièce.

— Tiens, puisque tu vas prendre une douche, ôte donc ta combinaison protectrice ; j'en profiterai pour la laver, car elle doit être imprégnée de transpiration tout comme ta chemise. En la séchant avec mon séchoir à cheveux, tu la retrouveras prête quand tu sortiras de la douche.

— Penses-tu ! fit-il en riant. Cette combinaison, elle est pleine de trous ! Inutile de la laver, je l'essuierai simplement avec une serviette.

— Je crois que Sylviane a raison, renchérit Gilles. Ce matin, avant de nous baigner, elle a lavé la mienne et la sienne et...

— Nous verrons ça demain, fit-il en gravissant l'escalier. Je peux encore garder la mienne comme elle est.

Millie parut au sortir du couloir menant à la cuisine.

— Ce soir, je suis en avance. Le souper sera prêt dans une petite demi-heure, si vous voulez.

— Va pour une demi-heure, acquiesça le fermier. Moi qui avais l'intention de me coucher tôt, ça m'arrange.

Gilles et Sylviane échangèrent un regard dépité : la ruse de la jeune femme avait échoué.

— S'il se couche de bonne heure, chuchota le journaliste, nous attendrons qu'il se soit endormi pour agir. Maintenant, laisse-moi seul un moment et retiens Millie à la cuisine.

— Que vas-tu faire ? s'étonna-t-elle.

— Vérifier si Martin s'est bien réveillé, dans la grange. Nous ne l'avons pas revu, depuis que nous l'y avons déposé.

Fugitivement, une lueur de suspicion passa dans ses yeux bleus. Gilles lui sourit, pour la mettre en confiance, et lui donna un baiser, du bout des lèvres.

— Va, mon chou...

Elle l'étreignit, se serra nerveusement contre sa poitrine et, à regret, s'en fut retrouver Millie dans sa cuisine. La vieille servante l'accueillit en bougonnant.

— Alors, tu l'as abandonné, ton monsieur de Paris ?

— Pour un petit instant, oui. Que nous pré-pares-tu de bon, ce soir ?

— Un gigot piqué d'ail, et si ça lui plaît pas, ben y mangera autre chose. Toi aussi, d'ailleurs, puisque tu as pris les mœurs de sauvages de la capitale ! Pas aimer l'ail ! Pas aimer l'ail ! ronchonna-t-elle en levant les yeux au ciel.

— Tu en veux tellement que cela aux Parisiens ? sourit la jeune femme. Parce qu'ils n'aiment pas l'ail ?

— Je m'en fiche bien pas mal, qu'ils l'aiment ou qu'ils l'aiment pas, répliqua-t-elle en usant de ces tournures de phrases baroques encore employées par les vieilles gens du Midi. Ce qui me déplaît, surtout, c'est que ce M. Novak te fasse la cour et que tu te laisses faire !

— Moi ? fit-elle avec innocence en masquant son envie de rire devant le courroux de la brave femme.

— Voui, toi ! Tu crois que je n'ai pas remarqué votre manège, à tous les deux ? Tè, ce matin, de la fenêtre de la cuisine, je vous ai vus, dans la piscine ! Quelle honte ! Devant tout le monde, vous embrasser comme ça, dans l'eau !

— Ce « tout le monde », c'était toi, Millie. Et..., pourquoi pas dans l'eau, après tout ? C'est un élément naturel, comme l'air !

— Ah ! Tais-toi donc, tiens ! Je préfère aller servir l'apéritif à ton monsieur de Paris ! rumina-t-elle en faisant mine de quitter la cuisine.

Sylviane la retint vivement, se demandant combien de temps encore elle devrait l'empêcher de gagner le hall-salon.

— Non, Millie, Gilles a le temps de prendre l'apéritif, et mon oncle est allé faire sa toilette. Dis-moi plutôt pourquoi, soudain, tu t'emportes de la sorte ? Je suis majeure, non ? Libre aussi, n'est-ce pas ?

— Voui, tu es tout ça, mais tu ne sais rien de ce Parisien ! Il est peut-être marié ! Il a peut-être même des enfants !

— Non, il est célibataire.

— Alors, il a des maîtresses, ça, c'est sûr !

— Pourquoi « des » ? Une doit lui suffire, je suppose.

— Grosse bête ! finit par murmurer la vieille servante en lui prenant le menton. Tu vois bien que je me fais du mauvais sang, pour toi. Ce M. Novak est en vacances ; il ne fait rien de la journée, sinon se promener avec toi et ton oncle, dans la campagne. Et parfois seul avec toi. C’est sûr qu'il cherche une aventure, c'est pas pour le boa motif, vaï, tu peux en être certaine !

— Mais..., Millie, je le sais aussi ! rit-elle, devant la candeur de l'aïeule. Il n'a jamais été question, dans mon esprit, d'autre chose qu'une « aventure », entre nous ! Un flirt pour passer agréablement les vacances, sans plus,

Millie, apitoyée, eut un soupir à fendre l'âme.

— Ma pauvre petite, tu verras ce qu'il entend par... flirt, ton soupirant ! C'est bien autre chose que ce que tu penses !

— Mais, c'est à « ça », justement, que je pense ! A mon âge — et à notre époque — « ça » me paraît tout à fait naturel !

Estomaquée, la brave femme sembla sur le point de chanceler. Elle cherchait manifestement une réplique cinglante, mais la voix d'Augustin Reynaud la fit sursauter.

— Millie ! Sylviane ! Venez donc au salon...

En marmonnant entre ses dents, la servante suivit la jeune femme dans le couloir. Elles débouchèrent dans le hall-salon et restèrent figées de stupeur, cependant qu'une peur affreuse griffait leurs entrailles.

Augustin Reynaud, un fusil à la hanche, se tenait de l'autre côté de la pièce au milieu de laquelle Gilles Novak, immobile, levait les bras, affolé devant la menace de ce canon braqué sur lui.

D'un bref mouvement de son arme, le fermier, dont les yeux brillaient étrangement, ordonna d'une voix sèche :

— Millie ! Sylviane ! Approchez-vous ! Mettez-vous à côté de Gilles !

Terrorisées, le cœur bondissant dans leur poitrine, elles obéirent sans quitter des yeux l'index du fermier.

Cet index qui, lentement, commençait à appuyer sur la détente pour les abattre tous trois sans pitié...

CHAPITRE IX

Terrassée par l'émotion, la vieille Millie eut une sorte de hoquet et s'effondra, évanouie, tandis que Sylviane hurlait, les larmes aux yeux :

— Non ! Mon oncle ! Ne..., ne tire pas, tu...

Rapidement, le fermier, obéissant aux injonctions télépathiques des êtres qui l'asservissaient, pressa deux fois sur la détente. Et, par deux fois, l'on entendit un « clac », mais aucune détonation. Gilles Novak cessa alors de jouer la frayeur pour plonger la main dans sa poche et en retirer l'arme hypnogène. L'onde agissant sur les centres nerveux commandant au sommeil frappa Augustin Reynaud qui s'écroula tout d'une pièce en lâchant le Robust.

Hébétée, la gorge nouée par l'émotion, Sylviane tituba et se raccrocha au bras du journaliste en murmurant d'une voix brisée :

— C’est un miracle que le fusil se soit enrayé...

— Il ne s'est pas enrayé, mon chou : j'ai simplement ôté toutes les cartouches des chargeurs des six fusils ou carabines de ce râtelier, pendant que tu retenais Millie à la cuisine.

Elle le dévisagea, partagée entre l'incrédulité et l'admiration.

— Tu savais donc que... mon oncle voulait nous... abattre ?

— Je ne le savais pas, mais dans la mesure où il était sous l'emprise psychique de ces monstres, tout devenait possible : même l'assassinat de sa propre nièce et de ses amis ! Maintenant, Sylviane, ne perdons pas une seconde. Va chercher la combinaison de rechange, vite !

Pendant qu'elle grimpait en hâte l'escalier menant aux chambres, le journaliste entreprit de dévêtir le fermier auquel il ne laissa que ses sous-vêtements. Il le débarrassa, avec quelque difficulté, de sa combinaison déconnectée ; avec l'aida de la jeune femme, il la remplaça par la nouvelle, en parfait état et apte à le soustraire désormais à l'emprise psychique de ses maîtres.

Un gémissement, derrière eux, leur annonça que Millie se remettait de son évanouissement. Gilles chuchota :

— J'achève de le rhabiller, Sylviane. Replace le fusil sur le râtelier et occupe-toi de Millie ; raconte-lui une histoire. Par exemple, que ton oncle a été victime d'une insolation, qu'il voulait nous faire une mauvaise blague, sachant pertinemment que le fusil n'était pas chargé. Et qu'elle tienne sa langue : pas un mot à ton oncle de ce qui s'est passé. Arrange-toi !

La jeune femme courut à la cuisine et en ramena un torchon imbibé de vinaigre qu'elle mit sous le nez de l'aïeule pour hâter son réveil. Gilles souleva le fermier par-dessus les épaules et le traîna vers un fauteuil sur lequel il l'installa, en soufflant, car Augustin Reynaud ne devait pas peser moins de quatre-vingt-dix kilos !

Il promena ses regarda autour de lui, avisa enfin, près du téléphone, les lunettes de son hôte, et les posa sur son nez. Il mit sur ses genoux Le Provençal, saisit ses mains molles pour les appliquer sur le quotidien et se recula pour juger de l'effet : le fermier semblait s'être endormi benoîtement en lisant son journal !

Après quoi, il rejoignit Sylviane penchée sur Millie qui reprenait ses sens. A la vue de son maître, endormi sur le fauteuil, elle tressaillit, et une lueur paniquée passa dans son regard.

— Rassurez-vous, chuchota Gilles. M. Reynaud ne nous veut aucun mal ; il est surmené et..., pendant quelques instants, il s'est livré à cette plaisanterie stupide. Devant la frayeur que son geste à causé, il s'est évanoui... Je suis sûr que, en se réveillant, il ne se souviendra de rien. Nous lui laisserons croire qu'il s'est endormi en lisant Le Provençal, et nous ne parlerons plus de cet incident. Nous comptons sur votre discrétion, Millie. C'est promis, n'est-ce pas ?

La vieille servante déglutit et se remit debout, aidée par Gilles et Sylviane.

— Vous..., vous voulez dire qu'il est... fou ?

— Mais non, Millie ! Mon oncle est tout à fait normal, et nous ne devons surtout pas faire allusion à ce..., son instant d'égarement, tu comprends ?

— Non... Mais si tu crois que..., qu'il vaut mieux ne rien dire, ben je dirai rien... Pauvre Titin ! soupira-t-elle. Sûr qu'il a reçu un coup de soleil sur la cabucelle!... Ah ! si ma pauvre mère était encore là, elle lui aurait fait « le verre et l'assiette », pour lui enlever son insolation ; mais, moi, je sais pas ! Quel malheur !... Faudrait voir la vieille Hortense, à Vérignon. Parait qu'elle sait, elle...

— Ne t'inquiète pas, Millie, demain, tout ira bien, la rassura Sylviane. Tu es encore toute tremblante. Viens, je vais t'accompagner à ta chambre. Il faut te reposer. Je m'occuperai de servir le repas...

La brave femme, les jambes coupées, se laissa convaincre et, lorsque Sylviane redescendit au salon, elle aperçut Gilles, à l'entrée du couloir de la cuisine, qui observait son oncle : celui-ci ouvrait les yeux, battait des paupières, et ses doigts, instinctivement, retinrent Le Provençal qui allait glisser à terre. Il toussota, rectifia de l'index la position de ses lunettes et, après un coup d'oeil distrait au journal, il tourna la tête.

Sa nièce, en souriant, achevait de descendre les marches et venait vers lui.

— Tu t'étais endormi en lisant, mon oncle ?

— Ma foi, j'ai dû avoir un coup de pompe, fit-il, perplexe. On dîne bientôt ?

— Tout de suite. Millie a eu un malaise, et je l'ai accompagnée à sa chambre. Je vais mettre le couvert. Gilles, veux-tu m'aider ?

Ce dernier acquiesça, mais ne quitta pas des yeux le fermier qui se levait, en étouffant un bâillement.

— Rien de grave, j'espère ?

— Non, mon oncle, du surmenage, sans doute. Millie est robuste et, demain, il n'y paraîtra plus.

Le fermier porta ses regards vers le râtelier et parut chercher un souvenir, dans sa mémoire.

— On les a bien chargés, oui ? Après ce coup de pompe, je n'ai plus les idées très claires et j'ai hâte d'aller me coucher.

— Tous ont été chargés, Titin, affirma Gilles, heureux de constater qu'il ne s'était pas trompé : Reynaud ne se souvenait de rien...

Alors qu'il aidait Sylviane à desservir la table après le repas et ramenait les plats à la cuisine, Gilles entendit le tip top d'appel de son émetteur-récepteur. Sylviane alla prestement refermer la porte pendant qu'il étirait l'antenne et réduisait le volume sonore du bas-parleur.

— Nous venons de recevoir un message de l'astro-laboratoire, annonça Shinka. Les instruments de détection, placés dans les galeries menant aux divers cônes géants, viennent d'enregistrer un accroissement du champ magnétique rayonné par ces cônes. Les pulsations rythmiques ont parallèlement accru leur amplitude. Nous ignorons à quoi correspondent ces modifications de régime, mais nos techniciens se montrent inquiets.

— Ils n'ont pas encore trouvé le moyen « d'explorer » l'intérieur de ces cônes ?

— Non, leur carapace de métal est toujours opaque ; mais ils travaillent sans relâche ; un premier résultat est acquis : le sommet de ses cônes semble beaucoup moins épais que les parois. De plus, il y a un vide entre ce sommet circulaire et la couche vitrifiée de chacun des cratères. Cette couche n'excède pas dix mètres d'épaisseur. Une équipe de techniciens s'est posée, voici un quart d'heure, sur le cratère du Grand Plan de Canjuers et commence le forage pour atteindre, en franchissant le vide, le sommet du cône. Nous espérons être renseignés dans le courant de la nuit.

» Je vous conseille de rester éveillés, de vous tenir prêts à toute éventualité et de garder à portée de la main les pistolets thermiques que nous vous avons confiés. Dans le petit sachet bleu, à gauche du ceinturon auquel chaque pistolet est accroché, vous trouverez des comprimés régénérateurs qui vous permettront de combattre la fatigue et le sommeil. Prenez-en un, dès maintenant, à toutes fins utiles.

— D'accord, Shinka. Nous allons devoir couper, car Reynaud pourrait s'étonner de notre trop longue absence. Je crois avoir une idée pour... précipiter les événements. Je te rappellerai dans une heure mais, d'ici là, branche le télévisionneur pour observer en permanence La Vérugienne.

— Conseil superflu, sourit-elle. Nous observons les abords de la ferme depuis la tombée du jour. Terminé. Je coupe.

Une demi-heure plus tard, Augustin Reynaud montait se coucher, après avoir ronchonné sur le goût exécrable du tilleul préparé par sa nièce ! De fait, malgré les deux sucres, l'innocent tilleul avait conservé le goût un peu âcre du soporifique discrètement mêlé à l'infusion par les soins de la biologiste !

Celle-ci et le rédacteur en chef de L.E.M. allaient donc avoir les mains libres pour agir, ce qu'ils firent en rappelant les Dennlhoriens avec lesquels ils tinrent un briefing qui ne les accapara pas moins de vingt minutes.

Le plan d'action conçu par Gilles, moyennant certaines modifications préconisées par les Dennlhoriens, fut adopté et mis sans plus tarder à exécution. Le colonel Raglohar crut devoir cependant rappeler, avant d'interrompre sa communication :

— Soyez extrêmement prudents, Gilles, car vous allez vous exposer, vous et Sylviane, durant un certain temps, sans le secours de vos combi-saisons protectrices.

*

En maillot de bain, une serviette-éponge sur l'épaule, Gilles Novak sortit dans le jardin et marcha vers la piscine. Martin, qui fumait sa pipe, assis devant la grange, eut une mimique d'étonnement, puis, ôtant sa pipe de sa bouche, il répondit par un geste de la main au bonsoir lancé par le journaliste.

— Il fait une chaleur étouffante, sourit ce dernier. Un bain me fera mieux dormir...

— Après le repas, et la nuit par-dessus le marché ? C'est pas prudent, ça, monsieur Novak. Même avec cette chaleur, vous risquez la congestion !

Il tourna la tête à l'approche de Sylviane qui, vêtue d'une robe de chambre, arrivait en portant une cuvette en plastique contenant du linge mouillé. Elle parut fort surprise de voir le journaliste en maillot et s'exclama :

— Tu ne vas tout de même pas prendre un bain, juste après le repas ?

— Si...

— Ah ! non ! Je ne tiens pas à devoir appeler le médecin en pleine nuit ! Tu es fou, ma parole ! Non, reste plutôt avec moi ; nous allons écouter des disques...

Il haussa les épaules et soupira, faussement résigné, en s'asseyant à côté du vieux Martin :

— Bon, nous écouterons des disques ! Ce que femme veut...

— Dieu le veut, compléta le journalier, sentencieux, en approuvant d'un mouvement de tête cette sage décision alors que Sylviane disposait sa lessive sur l'un des fils tendus près de la grange.

Une maigre lessive composée d'un soutien-gorge, d’une culotte..., et deux combinaisons protectrices qui parurent exercer soudain sur le vieux Martin une singulière fascination...

— Voilà, nous pouvons rentrer, fit-elle en souriant à Gilles qui se leva en souhaitant une bonne nuit au « trimard ».

Celui-ci les suivit des yeux et, après un furtif regard aux combinaisons à mailles, il reporta son attention sur la baie vitrée du salon qui ne tarda pas à s'éteindre. Il changea de place et alla s'asseoir sur la balancelle, les yeux levés vers les fenêtres du premier étage. La baie formant un angle — celle de la jeune femme — s'éclaira et, quelques minutes plus tard, une musique douce, discrète, se fit entendre.

Satisfait, Martin se balança mollement en observant avec attention cette fenêtre. Dès que celle-ci s'éteindrait à son tour, raisonnait-il, cela signifierait que les deux « tourtereaux », lassés d'écouter de la musique, se livreraient sans doute à d'autres types de distraction et lui laisseraient ainsi le champ libre...

Dans la chambre, après avoir placé deux trente-trois tours sur le tourne-disques, Gilles et Sylviane s'empressèrent de revêtir leur combinaison protectrice de rechange. Certes, ils songeaient bien un peu à ces « autres types de distraction » grivoise-ment évoqués par Martin, toutefois, le moment ne s'y prêtait guère ; tous deux enfilèrent un pantalon, un sweater à manches longues et bouclèrent autour de leur taille le ceinturon auquel étaient suspendues la gaine volumineuse du pistolet thermique et celle, plus réduite, de l'arme hypnogène. Gilles ajouta à cette panoplie l'étui d'un long couteau de chasse.

Sylviane alla examiner le tourne-disques et chuchota :

— Encore sept à huit minutes de musique. Nous laisserons tomber le disque suivant sur la platine et l'écouterons, pour la vraisemblance. Cela nous donne donc plus d'un quart d'heure de répit.

Gilles alluma deux cigarettes et en offrit une à la jeune femme qui s'était allongée sur son lit. Il s'étendit auprès d'elle, et Sylviane se pelotonna contre lui.

Au bout d'un quart d'heure, le tourne-disques diffusa un slow que Gilles se mit à fredonner.

— C’est joli, murmura-t-elle en effleurant sa bouche de ses lèvres.

— Heaven can watt : « Le ciel peut attendre », un très vieux succès américain. C'est joli, mais c'est aussi la dernière plage du disque, fit-il en se levant pour aller éteindre le plafonnier.

Dans la chambre plongée dans l'obscurité, il rejoignit sa compagne qui, plaquée au mur, épiait le jardin à travers la baie vitrée. Martin levait les yeux vers la fenêtre. Sans doute allait-il patienter encore un moment avant de bouger?...

Silencieusement, tous deux descendirent dans le hall-salon et se postèrent à l'encoignure de la première fenêtre : au bout d'une dizaine de minutes, Martin se leva, marcha vers la corde à linge et, prestement, décrocha les deux combinaisons protectrices. Puis il s'éloigna vers la haie qui clôturait au nord le jardin.

— L'Icarex ? chuchota Gilles.

— Là, sur la table basse.

A tâtons, il récupéra l'appareil photographique, passa la courroie autour de son cou, vérifia le branchement du flash électronique, puis il entraîna la jeune femme vers la porte. Dans le jardin, longeant la façade obscure de la ferme, ils gagnèrent la haie pour se retrouver enfin à l'amorce du plateau, désert, éclairé par la lune.

Martin s'était arrêté à une cinquantaine de mètres, en partie masqué par les derniers buissons. Deux ombres s'étiraient sur le sol, s'approchaient de lui, sans qu'il fût possible de discerner ceux qui les projetaient ! Gilles et Sylviane rampaient, très lentement, sans bruit. Progressant mètre après mètre, ils virent le « trimard » tendre les combinaisons protectrices devant lui. Les « bras » des ombres s'allongèrent et les combinaisons, un instant, semblèrent flotter, tenir immobiles dans l'air, au-dessus du sol. Puis les ombres reculèrent lentement.

Le journaliste et sa compagne se dressèrent alors et, simultanément, ils dirigèrent sur les ombres, leurs armes hypnogènes bloquées à la puissance optimale. Pendant quelques secondes, il ne se passa rien et l'angoisse noua leur gorge : le rayonnement hypnogène pouvait être sans effet sur ces créatures, mais celles-ci, en revanche, ne décèleraient-elles pas l'agression ? Déjà, de la main droite, Gilles dégainait le pistolet thermique lorsque les deux ombres, après avoir titubé, se tassèrent et parurent se « raccourcir », pour ne plus dessiner sur le sol qu'une masse sombre, comme aurait pu en projeter un petit rocher.

Gilles projeta le rayonnement sur Martin qui revenait d'un pas saccadé, et le vit s'effondrer. Presque immédiatement, Shinka, Raglohar et Ternshar, équipés de propulseurs-dégraviteurs, s'élancèrent de leur caravane et, en trente secondes, ils furent auprès de leurs amis terriens tandis que, sur le plateau, à un demi-kilomètre de là, une énorme bulle violette apparaissait, étrange et fascinante à la fois.

Sylviane s'était blottie dans les bras de Gilles, mais Shinka la rassura.

— C'est là un champ de force qui vient d'emprisonner l'astronef des « Etrangers ». Regarde plutôt, conseilla-t-elle en désignant le ciel.

Grossissant avec rapidité, un engin colossal venait de faire son apparition, affectant l'aspect d'un tore, d'une roue dont le « moyeu », hémisphérique, accusait pour le moins un diamètre de cent cinquante mètres.

Le fantastique appareil s'immobilisa à la verticale du champ de force englobant, paralysant l'astronef invisible et, peu à peu, celui-ci s'éleva, comme « aspiré » par la sphère centrale à la base de laquelle un gigantesque panneau venait de coulisser. D'une large écoutille qui s'ouvrait sur la « jante » de cette roue géante, des Dennlhoriens équipés de propulseurs dégraviteurs s'élancèrent, munis, semblait-il, de bazookas. Au nombre d'une centaine, ils s'écartèrent les uns des autres et, décrivant dans le ciel un étrange ballet silencieux, ils allèrent se poster sur le plateau, se disposer en un immense cordon de protection autour du cratère et de l'aven.

Pendant ce temps, Raglohar et ses compagnons avaient débarrassé les créatures prisonnières de leur scaphandre d'invisibilité pour leur lier les membres, avec des attaches magnétiques, avant de passer autour de leur volumineuse poitrine les sangles d'un dégraviteur.

L'astro-laboratoire dennlhorien s'éleva, accrut en quelques secondes sa vitesse ascensionnelle et disparut en emportant dans ses soutes l'appareil ennemi et ses occupants. Gilles et Sylviane, très émus, avaient suivi avec un intérêt passionné les diverses phases de cette opération à la réalisation de laquelle ils avaient apporté une contribution déterminante.

— Allez chercher vos propulseurs, conseilla Shinka, et rejoignez-nous à la caravane.

Déjà, le colonel Raglohar et Ternshar saisissaient les sangles du dégraviteur qui équipait chacun de leurs prisonniers et les soulevaient pour les emporter rapidement, en un vol silencieux, vers la colline.

Le journaliste et sa compagne gagnèrent la ferme au pas de course et, bientôt, ils s'élancèrent à leur tour vers la caravane en « volant » assez proche du sol. Lorsqu'ils pénétrèrent chez leurs amis dennlhoriens, ceux-ci avaient déjà affublé les créatures monstrueuses d'un casque à électrodes qu'il avait fallu. adapter à leur morphologie crânienne. Raglohar et Ternshar, de leur côté, s'étaient coiffés d'un casque analogue relié par câble à l'un des appareils dissimulés dans le premier placard mural.

— L'opération sera moins simple qu'elle ne l'a été avec Martin, expliqua Raglohar, car ces prisonniers, eux, ne nous répondront pas dans votre langue. Nous devrons donc nous borner à fouiller leurs pensées, à les interpréter, pour leur arracher leurs secrets.

— Rag ! Un message du Q.G., lança Shinka en augmentant le volume du haut-parleur d'un télévisionneur logé dans le placard de gauche.

Sur l'écran, un Dennlhorien, arborant une jaquette d'uniforme sans col, bleu clair, prononça quelques mots dans sa propre langue. Raglohar l'interrompit en souriant.

— Vous pouvez vous exprimer en français, nous n'avons rien à cacher à nos amis ici présents qui nous ont apporté une aide exceptionnelle.

L'officier des transmissions acquiesça et reprit :

— Nous venons de recevoir un premier rapport de l'équipe opérant sous le cratère, à peu de distance de votre position. Grâce aux instruments de détection que ces techniciens ont installés à la partie supérieure du cône — beaucoup moins épaisse que le reste de la coque — nous avons pu ausculter ses organes internes. Les neuf dixièmes de la masse sont constitués par des matériaux fissiles.

— Une... bombe thermonucléaire géante ? s'exclama Gilles.

Le Dennlhorien apparut sur l'écran, tourna vers lui son regard et reporta son attention sur Raglohar, pour rectifier :

— En première analyse, il semblerait qu'il s'agit là plutôt d'une sorte de... réacteur. Nous avons localisé un dispositif de panneaux mobiles, à la surface supérieure et circulaire du cône. Manifestement, ces panneaux sont destinés à s'écarter, à libérer la presque totalité de la surface supérieure, comme pour démasquer la gueule de ce réacteur géant.

— Et vous... pensez que tous les cônes enfouis le long des quatrième degré de longitude est et soixantième degré de longitude ouest sont identiques ? fit Gilles Novak, pétrifié.

— Selon toute vraisemblance, oui.

Le journaliste et ses compagnons s'entre-regardèrent, stupéfiés : tous avaient eu la même pensée, que Raglohar traduisit en ces termes :

— En mettant en action ces réacteurs hyper-géants, ces monstres veulent probablement modifier l'orbite de la Terre ! Même s'ils parviennent à contrôler, à doser minutieusement cette opération démentielle, les socles continentaux de la planète seront ébranlés, entraînant des cataclysmes épouvantables !

— Je maintiens la liaison permanente avec vous, colonel, annonça le Dennlhorien. Essayez de sonder le psychisme de vos prisonniers pour en apprendre plus long sur leurs véritables intentions. De notre côté, nous étudions le moyen de pénétrer dans l'astronef capturé et bloqué dans nos soutes.

Sylviane, bouleversée, avait saisi le bras de Gilles. La respiration courte, elle n'osait plus parler. Raglohar et Ternshar venaient de mettre en circuit l'introspecteur psychique et, les yeux à demi fermés, ils se concentraient, cependant que les deux êtres monstrueux, allongés sur le sol, trop grands pour occuper les banquettes, demeuraient inconscients, hideux avec leurs formidables mâchoires desquelles quatre crocs acérés dépassaient, retroussant les lèvres violacées.

L'introspection psychique se poursuivit durant près d'une heure, dans un silence rompu seulement par le ronronnement feutré des multiples appareils qui équipaient cette singulière caravane. Puis, presque simultanément, les deux Dennlhoriens ôtèrent leur casque et interrompirent le contact. Raglohar, du revers de la main, s'essuya le front où perlait la sueur et montra à ses amis un visage angoissé.

— Ces monstres d'Altaïr ne veulent pas modifier l'orbite de la Terre : ils veulent la catapulter vers le soleil afin de transformer ce dernier en nova ! ([8]).

La gorge sèche soudain, Gilles Novak s'exclama, horrifié :

— Mais..., pourquoi ? Dans quel but ?

Avant de répondre, Raglohar interrogea son compatriote qui inclina affirmativement la tête.

— C'est aussi ce que j'ai lu dans le psychisme de la créature à laquelle j'étais relié. Leur but ? En faisant de votre soleil une nova, une étoile qui accroîtra son diamètre dans des proportions fabuleuses, ils veulent ainsi réchauffer la neuvième planète de votre système qui répondra mieux, ainsi, au biotope auquel ces êtres sont habitués. Leurs pensées nous ont appris qu'ils ne pouvaient pas, indéfiniment, s'adapter à n'importe quel milieu ambiant ; ils le font, certes, puisque ces deux-là ne possèdent pas de scaphandres isothermiques, mais c'est là une adaptation transitoire, temporaire, et ils doivent, au bout d'un certain temps, se replonger dans leur milieu normal d'origine.

— La neuvième planète : Pluton, murmura Gilles Novak, abasourdi.

— Oui, ils veulent y établir une colonie, à des fins que je n'ai pas très bien saisies, avoua Raglohar.

— Un poste avancé, compléta Ternshar, c'est ce que j'ai cru comprendre, mais non point une installation définitive. Le caractère temporaire des novae tendrait d'ailleurs à le confirmer.

— Mais, c'est... épouvantable ! murmura Sylviane. Et pour accomplir ce dessein, ils sacrifieraient des milliards d'êtres humains ?

Le colonel Raglohar remua la tête en soupirant.

— Ces êtres ne se soucient pas plus de vous — ou de nous — que nous pouvons nous soucier d'un nid de fourmis lorsque nous voulons édifier une construction ! Leur psychisme, leur éthique, leurs concepts sont fondamentalement différents des nôtres. Que cette planète porte une espèce pensante ne constitue pas, pour eux, un obstacle à la réalisation de leur projet. Vous êtes biologiste, Sylviane : est-ce que la vie des infusoires, des micro-organismes que vous étudiez, sous le microscope, vous pose des problèmes ? Non, n'est-ce pas ? Il en va de même pour les créatures d'Altaïr. Que les Terriens soient dotés d'une pensée, d'une intelligence, les indiffère totalement !

» Eu reste, elles avaient une telle confiance dans leur supériorité sur vous qu'elles n'ont même pas cherché à vous abattre, mais seulement à vous utiliser, à faire de vous des robots pour faciliter leur tâche ici, sur le plateau de Canjuers. Et puis, en vous tuant, ces monstres n'ignoraient pas que votre disparition pourrait entraîner des complications, provoquer une enquête et attirer sur ce lieu désert, d'autres Terriens qui ne manqueraient pas de s'étonner de la présence de ce cratère vitrifié. A défaut de ruiner leur plan, cela pouvait, cependant, les gêner dans leurs allées et venues...

Le Dennlhorien dont l'image demeurait sur l'écran annonça, d'une voix précipitée :

— Nous venons de repérer un astronef géant — origine Altaïr — qui a manœuvré pour se mettre en orbite circumterrestre, derrière notre astro-laboratoire ! L'engin conserve, à présent, la même distance par rapport à nous... Le Q.G. de Dennlhor nous annonce, par ailleurs, qu'une escadre de combat cingle vers la Terre pour assurer notre protection.

Il s'interrompit, détourna ses regards pour examiner un écran hors du champ du récepteur sur lequel il parlait ; le Dennlhorien prononça quelques mots dans sa langue avant de reprendre, en français :

— Instruit de nos dernières découvertes, le G.Q.G. de Dennlhor a fait décoller une autre escadre de combat à destination du système d'Altaïr..., dans l'éventualité où il faudrait combattre sur deux fronts et attaquer ces créatures sur leur planète mère.

» Nos équipes d'observation au sol nous avisent, en outre, que le régime des pulsations rythmiques s'est accru, dans chacun des réacteurs géants implantés sur la Terre. L'intensité de leur champ magnétique s'élève graduellement.

— Avez-vous pu pénétrer dans l'astronef captif ? s'enquit le colonel Raglohar.

L'opérateur chargé de la liaison ne répondit pas tout de suite, accaparé de nouveau par un message que les autres ne pouvaient pas entendre. Il acquiesça d'un signe de tête en affichant soudain une vive inquiétude, et s'adressa à la caravane.

— Ordre du Quartier Général : évacuez immédiatement votre position ! Nous envoyons sur votre plateau une vedette pour vous récupérer. Tenez-vous prêts à embarquer, avec les deux prisonniers et vos amis, s'ils consentent à vous suivre. Exécution immédiate !

— Attendez ! clama Raglohar. Je n'avais pas achevé mon rapport sur...

— Le Q.G. vous a donné un ordre, colonel ! rappela l'opérateur. Il est à craindre que la modification des paramètres intéressant les cônes-réacteurs ne soit l'indice de leur prochaine mise en activité ! La Terre risque d'être projetée vers le soleil, et...

— Ecoutez-moi ! gronda le colonel Raglohar, blême de colère. Ecoutez et retransmettez au Q.G. ce que je vais vous dire. Nous avons lu, dans le psychisme de ces créatures, que leur chef suprême, leur monarque, je ne sais au juste, se trouve à bord de l'astronef immobilisé dans les soutes de l'astro-laboratoire ! Il est votre prisonnier, comprenez-vous ? Avec un tel otage, il est hautement improbable que les monstres d'Altaïr déchaînent ce cataclysme qui anéantirait du même coup leur chef ! Faites l'impossible pour pénétrer dans cet engin et saisissez-vous de ce précieux otage !

Interloqué par cette nouvelle inattendue, l'opérateur consulta du regard l'écran qui le reliait au Grand Quartier Général, puis il reprit contact avec Raglohar.

— Votre message a été entendu, colonel. Vos déductions paraissent logiques, et cet être constitue pour nous..., et surtout pour la Terre, sinon tin atout majeur, du moins, un sursis. Toutefois, vous devez regagner l'astro-laboratoire immédiatement pour y attendre le résultat des opérations en cours. La vedette assurant le relais avec nous vient de se poser au pied de la colline où vous vous trouvez. Embarquez sans retard. Terminé. Je coupe.

Gilles, qui s'était reculé au fond de la caravane afin de photographier les êtres d'Altaïr avec, en plan moyen, ses compagnons anxieux, remit le capuchon sur l'objectif de l'Icarex et consulta Sylviane du regard. Celle-ci secoua la tête.

— Je ne peux pas abandonner mon oncle... Mais toi, Gilles, tu dois partir avec nos amis, participer à leur action afin de compléter cet extraordinaire reportage...

Achevant de fourrer dans un grand sac en plastique divers instruments, Raglohar jeta, en tournant la tête vers eux :

— Dépêchez-vous, Gilles. Nous partons dans quelques minu...

Le bourdonnement d'appel du télévisionneur venait de lui couper la parole. Shinka se plaça immédiatement devant l'écran sur lequel reparaissait l'opérateur assurant la liaison avec le Q.G. de l'astro-laboratoire.

— Nos techniciens sont parvenus à pénétrer dans l'astronef captif, et un commando a pu se saisir de ses occupants. Votre ordre d'embarquement à bord de la vedette est annulé jusqu'à nouvel avis. J'attends de nouvelles consignes à vous transmettre d'un moment à l'autre. Terminé. Je coupe.

Les trois Dennlhoriens échangèrent un sourire et le colonel Raglohar s'adressa au journaliste.

— Je suppose que, dans vos armées, la douche écossaise des ordres et contrordres est aussi en vigueur ?

— Certainement, Rag, et ce doit être là une habitude valable pour toutes les armées de l'univers ! plaisanta-t-il, cependant que Sylviane respirait plus librement, heureuse de ce contretemps qui lui permettait de rester auprès de Gilles sans abandonner son oncle pour autant.

L'opérateur chargé des transmissions reparut sur l'écran.

— Notre escadre de combat vient d'émerger du subespace entre les orbites des cinquième et quatrième planètes de ce système.

Sylviane leva sur Gilles un regard interrogateur, et le journaliste la renseigna à mi-voix, sans quitter des yeux l'écran télévisionneur.

— C’est-à-dire entre Jupiter et Mars...

— La seconde escadre d'intervention approche du système d'Altaïr, poursuivit l'opérateur. Un dixième seulement de ses effectifs émergera du subespace, le reste de la flotte spatiale — un millier de cosmonefs lourds — restera hors du continuum pour intervenir massivement si vin conflit devait éclater. Terminé. Je coupe.

Impressionné par ces chiffres, par l'ampleur des moyens employés par l'état-major dennlhorien, Gilles s'adressa au colonel Raglohar.

— Si, grâce à vous, la Terre est sauvée du désastre qui la menace, mes compatriotes — disons plus généralement : l'espèce humaine — ne saura jamais avec quel désintéressement vous aurez mené ce combat.

— Si, elle le saura, puisque vous jouez ici les « correspondants de guerre » ! Vous ne manquerez pas, dès lors, de publier dans L.E.M. le récit vécu, circonstancié, des événements auxquels vous-même aurez participé... Quant à notre « désintéressement », soyons francs, Gilles : ce danger qui plane sur votre planète pourrait tout aussi bien demain, frapper l'un des systèmes de notre Confédération. Notre G.Q.G. en est parfaitement conscient, et s'il met tout en œuvre pour préserver la Terre du chaos, c'est aussi avec le ferme espoir que l'opération entreprise aujourd'hui nous mettra à l'abri d'une possible intervention chez nous des créatures d'Altaïr.

L'officier assurant la liaison intervint une nouvelle fois.

— L'interrogatoire des prisonniers a commencé, colonel Raglohar. Le chef ennemi

— Kwotoom — est soumis conjointement à une introspection psychique et à un transfert mnémo-linguistique, ce qui nous permettra, sous peu, de communiquer verbalement avec lui. En première analyse, Kwotoom — dont le titre doit correspondre à celui de « roi » ou « empereur » — était venu suivre en personne les préparatifs du « Plan Catapulte », à l'exécution duquel il entendait assister. Nous...

Il s'interrompit, écouta le message transmis par ses propres instruments et reprit, soucieux soudain :

— Les appareils de détection indiquent un nouvel accroissement des pulsations rythmiques et du champ magnétique autour des cônes-réacteurs ! Terminé, je coupe.

Anxieux, Gilles alluma une cigarette.

— C'est là une nouvelle plutôt alarmante, vous ne trouvez pas ? Nous avons jugé des réactions de ces êtres en fonction des nôtres, en face d'une situation donnée : la détention entre vos mains de... Kwotoom, leur monarque. Et si, finalement, cet otage que nous considérons comme notre atout majeur s'avérait inutile ? Si ces êtres — obéissant, par exemple, à l'autorité qui remplace le chef suprême en son absence — décidaient de le sacrifier pour exécuter de toute manière le « Plan Catapulte » ?

— Une « junte », une sorte de révolution qui permettrait à son instigateur de prendre le pouvoir en se débarrassant ainsi de son maître ? fit Raglohar. Oui, c'est plausible, mais rien ne nous autorise actuellement à admettre cette hypothèse.

Et l'attente se poursuivit, anxieuse, rompue de temps à autre par des messages qui, dans leur laconisme, se bornaient à indiquer : l'interrogatoire du monarque se déroule de façon satisfaisante depuis le transfert mnémo-linguistique ; les pulsations des cônes et leur champ magnétique demeurent stationnaires ; l'astronef géant des créatures d'Altaïr conserve sa position sur son orbite ; les forces spatiales dennlhoriennes ont établi leurs positions autour de la Terre et autour du système altaïrien.

Gilles et Sylviane, sur le conseil de leurs compagnons, avaient absorbé deux autres comprimés régénérateurs pour combattre les effets de la fatigue et du sommeil. Par l'une des fenêtres blindées de la caravane, ils voyaient le paysage environnant se teinter de mauve et la lune pâlir, disparaître derrière les collines. Déjà, à l'Orient, les hauteurs de la Serrière de Lagne se coloraient, nimbées par les premiers rayons du soleil.

Un commando dennlhorien était venu chercher les deux captifs, toujours endormis (par doses successives de rayonnement hypnogène), pour les emmener à bord de la vedette qui allait les conduire vers leurs congénères soumis à l'interrogatoire.

Peu après sept heures du matin, un nouvel officier des transmissions apparut sur l'écran.

— Kwotoom vient d'ordonner à ses forces spatiales d'abandonner la partie, sur la promesse formelle de notre état-major de le laisser regagner librement le système altaïrien !

Sylviane, le cœur bondissant dans sa poitrine, se jeta dans les bras de Gilles Novak, riant et pleurant à la fois tandis que les trois Dennlhoriens s'étaient levés, exultants, eux aussi.

Sur l'écran, l'officier des transmissions ne put s'empêcher de sourire, en enchaînant :

— Kwotoom restera toutefois prisonnier avec sa suite tant que les appareils de son escadre n'auront pas procédé au désamorçage et à l'enlèvement des réacteurs enfouis dans le sol terrestre. Deux de ces cônes immergés en pleine mer seront également récupérés. Des équipes de techniciens de notre astro-laboratoire assisteront à ces opérations pour s'assurer que les ordres seront fidèlement exécutés. Dans moins d'une heure, ce sera au tour de votre secteur d'être débarrassé du cône enfoui sous le plateau.

Effectivement, après avoir quitté la caravane pour gagner une partie découverte de la colline, ils ne tardèrent pas à voir paraître dans le ciel un engin monstrueux, de forme octogonale, accusant près de mille mètres de diamètre pour une hauteur sensiblement inférieure ! Hérissé d'antennes et de protubérances, constellé de hublots dont certains scintillaient d'une lueur verdâtre, il s'immobilisa dans le plus parfait silence à une cinquantaine de mètres au-dessus du cratère. La surface vitrifiée de celui-ci ne tarda pas à se craqueler ; avec un fracas assourdissant, la couche de roc se disloqua, littéralement expulsée vers le haut en blocs énormes qu'un puissant champ de force dispersa comme fétus de paille alentour, sur le plateau, où ils rebondirent avec un bruit de canonnade. Fasciné, le journaliste avait adapté un objectif semi-grand angle à son Icarex et prenait cliché sur cliché de cette scène fantastique.

Une vibration, partant du grave pour atteindre l'aigu, se fit entendre et, bientôt, le sinistre cône géant émergea de sa cavité, s'éleva lentement pour aller loger sans heurt dans la formidable soute du cosmonef, cependant qu'un nuage de poussière fusait en tourbillonnant hors du cratère. L'appareil titanesque reprit alors son essor, accrut sa vitesse ascensionnelle et s'amenuisa dans le ciel.

En retirant de l'Icarex le film impressionné, Gilles Novak plaisanta :

— Je crois que ce sont là les dernières photos de mon reportage. Il est bien dommage que l'inénarrable professeur Dushmoll n'ait point assisté à ces événements. Son esprit étroit n'y aurait pas résisté !

Le cœur léger, cette fois, ils regagnèrent la caravane et, là, Raglohar rétablit par télévisionneur le contact qu'il avait maintenu à l'extérieur avec son émetteur-récepteur portatif. L'officier des transmissions, lui aussi, affichait une mine réjouie.

— Les deux « chapelets » de réacteurs qui devaient catapulter la Terre vers le soleil sont maintenant en route pour le système altaïrien. Nous venons donc de libérer Kwotoom et sa suite qui, à bord de leur astronef, vont accompagner les cosmonefs géants chargés de transporter les réacteurs. L'une de nos escadres les escorte à distance pour s'assurer que l'évacuation se déroulera selon les plans prévus.

— Eh bien ! tant mieux, soupira le journaliste.

Que ces monstres buveurs de sang aillent au diable !

L'officier des transmissions accentua son sourire.

— Mais..., c'est là qu'ils vont, précisément ! Pendant l'interrogatoire, nos techniciens ont quelque peu... trafiqué l'astronef de Kwotoom. Pour être précis, ils ont scellé et camouflé dans ses soutes un générateur de fusion qui, à l'atterrissage, entrera en action. La charge protonique jouera le rôle de détonateur, entraînant la désintégration en chaîne des quatorze réacteurs géants. Cela devrait suffire pour provoquer la dislocation totale de la planète mère dont les fragments, catapultés à travers le système d'Altaïr, causeront des dégâts considérables au cortège planétaire de ce soleil.

— Compliments ! jubila le rédacteur en chef de L.E.M. Vous aviez promis à Kwotoom de le laisser regagner librement le système altaïrien, et vous avez tenu cette promesse : il est reparti librement... vers son châtiment !

L'opérateur eut un geste fataliste mitigé d'ironie.

— Nous ne pouvions laisser subsister, dans notre secteur galactique, une espèce aussi dangereuse qui, après l'échec de son « Plan Catapulte », aurait fatalement nourri des projets de revanche...

» Colonel Raglohar, votre mission est terminée. Vous et votre équipe devez regagner l'astro-laboratoire pour rallier notre Confédération où vous recevrez les félicitations qui vous sont dues.

L'officier des transmissions posa son regard sur Gilles et Sylviane.

— Vous, qui avez puissamment aidé le colonel Raglohar et son groupe, méritez aussi les plus chaudes félicitations de l'Etat-Major dennlhorien. Si, dans un avenir encore indéterminé, notre Confédération devait établir un contact officiel avec vos gouvernements, vous seriez les premiers informés et choisis pour faciliter ce contact.

» Encore merci, amis terriens, pour l'assistance que vous nous avez apportée. Terminé. Je coupe. »

Emus, le journaliste et sa compagne observèrent ces deux hommes et cette jeune femme, nés sous un autre soleil, et avec lesquels ils avaient partagé tant de dangers.

— Ainsi, vous allez partir..., maintenant ? murmura Sylviane.

— Il le faut, sourit (un peu tristement) Shinka, en effleurant du regard Gilles Novak.

Celui-ci débloqua la boucle de son ceinturon et le rendit, avec ses armes, aux Dennlhoriens, imité par Sylviane.

— Vos combinaisons protectrices, vous pourrez les garder..., en souvenir de notre équipée, indiqua Raglohar en tendant la main à Gilles qui la serra longuement.

Ils quittèrent enfin la caravane et Gilles se retourna une dernière fois. Ses yeux rencontrèrent ceux de Shinka, que, une minute plus tôt, il avait serrée sur sa poitrine, sans oser l'embrasser ; Shinka, qui lui avait murmuré ces paroles bouleversantes et — ô combien — inattendues :

— J'ai tenté avec toi une expérience, avec l'accord des généticiens de notre astro-laboratoire, Gilles... Si c'est un garçon que tu m'as donné, il portera ton prénom.

Ressentant une brusque crispation de ses doigts sur ses épaules, elle avait ajouté, avant de s'écarter de lui :

— Non, ne dis rien... Va. Et que ta vie soit heureuse...

Remué jusqu'au plus profond de lui-même, Gilles marchait à présent en silence, trébuchant parfois sur les pierres du sentier qui menait à la plaine. A ses yeux — du moins, jusqu'à sa surprenante révélation

— Shinka n'avait cherché auprès de lui qu'une éphémère aventure, alors que, en fait, il s'agissait pour elle d'une expérience génétique destinée à apporter la preuve de l'identité biologique de deux espèces humanoïdes séparées par... quarante-deux années de lumière de distance ! Shinka n'avait point agi au hasard de leur rencontre ; son acte, mûrement calculé, lui donnerait — très certainement — un fils. Un fils dont il serait le père, qui grandirait sur un monde lointain du soleil Capella, et qu'il ne connaîtrait jamais.

Sylviane, à ses côtés, devinait un trouble étrange dans ses pensées. Un trouble dont elle ne pouvait s'expliquer la nature, mais dont elle connaissait la raison : elle avait vu la Dennlhorienne lui murmurer quelques mots à l'oreille, pendant qu'il l'étreignait, au moment de la séparation. Quel secret bouleversant avait-elle pu ainsi lui révéler ?

La nièce du fermier respecta son silence ; son intuition féminine lui dicta de renoncer à lui rappeler leur projet d'achever ensemble leurs vacances à Cavalaire. Elle en conçut tin regret, mais non point du dépit, et se promit de faciliter le départ de Gilles lorsqu'il lui annoncerait — ce dont elle était maintenant convaincue — son intention de rentrer plus tôt que prévu à Paris.

Quand ils franchirent le portail de La Vérugienne, ils furent accueillis par Millie qui les considéra avec étonnement.

— Hé ! bé ! Pour une fois, vous êtes « matinal » !

La jeune femme oublia de rectifier ce singulier « matinal » et fournit à la servante une explication vraisemblable :

— Nous sommes allés admirer le lever du soleil, là-haut, sur la colline.

— C'est vrai que, dans ce coin perdu où il ne se passe jamais rien, faut bien se distraire, soupira candidement la brave femme. C'est sans doute aussi parce qu'il voulait assister au lever du soleil que cet imbécile de Martin a dormi à la belle étoile, cette nuit ! Il vient de rentrer en se massant les reins, tout courbatu et semblant tomber de la lune !

» Allez, dépêchez-vous, si vous ne voulez pas que le café refroidisse. Le patron est déjà attablé devant ses tartines, et il bâille, il bâille, les yeux encore bouffis de sommeil ! Sacré Titin, vaï, il a dormi comme un loir toute la nuit, puisqu'il n'a même pas entendu ces coups de tonnerre qui m'ont réveillée, vers quatre ou cinq heures.

Elle leva les yeux, contempla le ciel magnifiquement bleu de la Provence et haussa les épaules.

— En tout cas, l'orage, c'est pas encore pour aujourd'hui. Il a dû éclater plus loin...

— Beaucoup plus loin, confirma Gilles Novak, pensif, en évoquant le cataclysme qui allait frapper le cortège planétaire d'Altaïr...

FIN

VOLUME REALISE PAR P.I.E.

Palais de la Scala MONTE-CARLO

Principauté de MONACO

Publication mensuelle

[1] Hameau dans la commune de Ferrières (Allier) où Claude Fradin et son petit-fils, Emile, firent cette étonnante découverte que les pontifes de la Science officielle s'empressèrent de dénigrer, de ridiculiser avec la hargne qui leur est propre (cf. : L'histoire inconnue des hommes depuis 100 000 ans, par Robert Charroux. Ed. Robert Laffont).

[2] Authentique.

[3] Authentique.

[4] Lire : L'Ordre Vert (Prix du Roman Esotérique 1969), même auteur, même collection.

[5] Bohémien, en provençal.

[6] Prudemment censuré par les soins de l'auteur !

[7] J.T., pour « Journal Télévisé » dans le jargon de la presse ou de la télévision.

[8] Accroissement brusque du rayon d'une étoile, qui retourne à sa luminosité initiale au bout d'une dizaine d'années ou davantage.