LA VOIX QUI VENAIT D’AILLEURS

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LA VOIX QUI VENAIT D’AILLEURS

Fleuve Noir

© 1971 Editions Fleuve Noir », Paris. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l'U.R.S.S. et les pays scandinaves.

CHAPITRE PREMIER

Dans le grand hall du siège de la revue L.E.M. (« L'étrange et le mystérieux dans le monde..., et ailleurs »), une longue table avait été dressée, chargée de verres et d'innombrables bouteilles où les jus de fruits voisinaient avec le bourbon Old Crow, le Morlant brut ou le Gilbey's whisky ; éclectisme de bon aloi pour ce cocktail offert par Gilles Novak à ses collaborateurs et amis à l'occasion du succès obtenu par cette revue dont le tirage venait d'atteindre 100 000 exemplaires.

Le Tout-Paris de l'insolite et du « mystérieux inconnu » se trouvait réuni et l'on pouvait voir, verre en main, Robert Charroux discutant avec animation en compagnie de Guy Tarade et Sylf, cette femme charmante et pleine de douceur qui enfanta l'étrange univers de Kobor Tigan't ([1]), ou bien Richard-Bessières, Maurice Limât et Max-André Rayjean s'entretenant de leur dernier — « né », tandis que Jean Sendy et Marc Thirouin ([2]) s'efforçaient de concilier leur point de vue divergent sur les O.V.N.I., Sendy rejetant la thèse « origine extra-terrestre actuelle » pour s'en tenir aux incursions des « Célestes » dans le passé et Thirouin soutenant que lesdits « Célestes » pouvaient fort bien revenir, de nos jours, observer notre vieux globe terraqué où, jadis, ils comptèrent fleurette aux « filles des hommes », selon le sixième verset de la Genèse.

A ces auteurs d'ouvrages documentaires non orthodoxes et hérétiques (aux yeux de la Science officielle), ou de romans de science-fiction, se mêlaient la plupart des membres parisiens de l'Institut International des Sciences Parallèles, créé à l'instigation de Gilles Novak et dont la revue L.E.M. publiait régulièrement les travaux, pour la plus grande satisfaction de ses lecteurs.

L'on remarquait aussi Bernard Borg, le jeune — et moustachu ! — créateur de bijoux aux dessins, aux émaux ou pierres étranges, accompagné de sa ravissante épouse revêtue d'un sari, certainement ramené de leur long séjour dans l'ashram de Sri Aurobindo, à Pondichéry.

Très belle et délicieuse dans sa robe d'été ultra-courte (faisant ainsi foin de la mode « maxi » qu'elle laissait à celles qui préféraient, souvent avec quelque raison, dissimuler leurs jambes !), Régine Véran, son Icarex muni d'un objectif grand angle suspendu en sautoir, jouait à la fois les hôtesses et les reporters-photographes.

Fort accaparé par ses hôtes et par ses collaborateurs qui tous étaient devenus ses amis, Gilles Novak allait d'un groupe à un autre, s'interrompant pour saluer de nouveaux arrivés ou s'attardant parfois à parler travail, malgré l'ambiance joyeuse de cette réception qui ne s'y prêtait guère. Laissant Serge Hutin et Jean d'Argonne s'entretenir d'ésotérisme avec les peintres Kerlam et Charles Floutard (qui illustraient magistralement leurs articles), Gilles prit « au vol » sa photographe par le bras.

— Georges Maillard" n'est toujours pas arrivé ?

— Si, je l'ai vu, il y a deux minutes. Il bavardait vers la dernière baie du hall, avec Claude Seignolle et Jean-Paul Clébert.

— On parle de moi ?

Ils se retournèrent et sourirent à Seignolle qui, un scotch en main, se frayait un passage en direction des amuse-gueules.

— Régine me disait que, il y a un instant, tu étais avec Georges Maillard.

— Je l'ai laissé pour aller me ravitailler, Gilles. Tu devrais aller voir du côté de l'entrée. Il s'y dirigeait, quand je l'ai abandonné. Nous devons nous revoir dans un moment, ou sinon, chez toi à Fontainebleau, pour le banquet.

Le voyant s'éloigner vers le buffet, Régine plaisanta :

— Ne mange quand même pas trop, Claude, sinon, tu bouderas les plats succulents qui nous attendent au dîner !

Avec ce sourire à la fois faunesque et malicieux que lui connaissaient bien ses amis. Claude Seignolle rétorqua :

— J'ai toujours un appétit du diable !

Pour l'auteur des Evangiles du diable ([3]), cela pouvait avoir plusieurs sens !

Revenant aux préoccupations du journaliste, Régine s'informa :

— Bon. Nous en étions à Georges Maillard. Ne peux-tu attendre le repas, pour lui parler ? cela pouvait avoir plusieurs sens !

— Je voulais surtout souhaiter ici la bienvenue à l'un de ses confrères électroniciens qu'il doit amener. Un garçon, paraît-il, fort brillant et qu'il espère coopter pour l'intégrer à notre Institut.

Avisant le directeur de L.E.M., Robert Charroux s'approcha :

— Maillard te cherche, Gilles. Il est du côté de l'entrée où il m'a dit attendre l'un de ses amis.

Novak et la photographe jouèrent des coudes pour gagner l'entrée du hall où ils trouvèrent effectivement l'électronicien Georges Maillard, clignant des yeux derrière ses verres de myope et cherchant encore, au milieu de l'assistance, ceux qui venaient à sa rencontre.

La cinquantaine proche, les tempes grisonnantes, mince et distingué, Maillard parut soulagé en découvrant enfin sous son nez Gilles et Régine.

— Ah ! Je vois que Serge Hutin ou Charroux t'ont dit que je me trouvais là.

— Pourquoi ne t'es-tu donc pas approché du buffet, Georges ?

— J'ai préféré attendre Paul Chartier ici. Chartier est ce jeune électronicien qui travaille avec moi, au labo de la Compagnie Hartford. Tu te souviens, je t'en ai parlé, l'autre jour ?

— Je ne l'ai pas oublié, Georges, et c'est pourquoi je tenais à lui souhaiter la bienvenue dès son arrivée. Si tu estimes qu'il est une recrue de choix pour notre Institut, c'était là de ma part la moindre des choses.

— Paul, bien que jeune — il n'a pas trente-cinq ans — est un électronicien de génie, déclara Georges Maillard de sa voix douce et effacée. Tu me connais trop pour savoir que je ne m'emballe pas à la légère et si je lui trouve du génie, sois bien persuadé, qu'il en a. Mais c'est un homme réservé, fuyant la société..., bizarre parfois, surtout depuis quelques mois. Je ne le reconnais plus. Un problème — dont il n'a pas jugé bon de s'ouvrir à moi, bien que je sois son ami — le préoccupe. Souvent, il a l'air absent...

— Ça, pour être absent, fit Régine, désinvolte.

— Rassurez-vous, Régine, ce soir, il viendra, sourit l'électronicien. Il me l'a promis, bien que l'idée de se mêler à tout ce monde ne l'enchantât guère. Il ne m'a pas promis, en revanche, de venir dîner dans ton pavillon de Fontainebleau. Gilles, après la réception. Pour l'en convaincre, pour le décider à accepter de se joindre à nous, ce ne sera pas facile.

Régine prit une pose très vamp et plaisanta, en balançant négligemment son Icarex au bout de sa courroie de cuir :

— Et le bataillon de charme, Georges, qu'en faites-vous ? 11 est célibataire, votre taciturne ?

— Et beau garçon, oui, mais je crains qu'il ne soit trop absorbé par ses. . préoccupations bizarres pour... Bon, le voilà ! abrégea-t-il à mi-voix.

Régine Véran, elle, avait déjà remarqué l'arrivée de cet homme blond, d'une sobre élégance dans son costume beige qui soulignait sa carrure. D'une taille supérieure à la moyenne, le regard franc de ses yeux bleus se porta sur son confrère et ses amis et un sourire aimable creusa deux petites fossettes à ses joues.

« Très beau garçon », se dit la photographe, in petto, plutôt heureuse à l'idée de devoir jouer les « bataillons de charme » pour enlever cette place forte !

Le nouveau venu, un attaché-case à la main, s'inclina tandis que Maillard le présentait à Régine et à Gilles. Sa poignée de main était franche, énergique, reflet de son regard. Il considéra un instant le directeur de L.E.M., eut un imperceptible mouvement de sourcils, à la manière d'une personne qui s'interroge pour savoir si elle n'a pas déjà vu tel visage en telle ou telle circonstance. Il manifesta la même réaction, à peine discernable, en présence de Régine, mais se composa tout aussitôt une mine parfaitement neutre et répondit à l'invitation aimablement formulée par Gilles Novak.

— C'est très volontiers que je boirais au succès de votre remarquable revue, monsieur Novak, mais je crains de ne pouvoir, ensuite, me rendre à votre dîner.

Il ajouta, avec un sourire d'excuse en montrant son attaché-case :

— Je dois, ce soir, achever un travail très important.

Maillard l'entraîna avec ses amis vers le buffet.

— Tout ce que Paris compte de spécialistes de l'étrange, de best-sellers de la science-fiction, je dirais même d'initiés aux arcanes de l'ésotérisme est là, réuni. Tu as la chance d'être parmi les invités et tu déclinerais cette aubaine, toi qui te passionnes justement pour tout cela ?

Faussement insouciante. Régine n'eut aucun mal à faire jouer ses yeux de biche pour prendre la défense de Paul Chartier.

— N'accablez donc pas de reproches votre ami. Georges. Il n'a pas dit positivement qu'il ne viendrait pas dîner avec nous. Peut-être pourra-t-il finalement s'arranger pour achever ce travail urgent demain, dimanche ? N'est-ce pas, monsieur Chartier ?

Et d'enchaîner, sans lui laisser le temps de répondre, en désignant le bar :

— Que désirez-vous boire ?

Un peu désorienté, parmi tout ce monde, l'électronicien opta pour un scotch et, dans les minutes qui suivirent, Gilles ou Régine eurent l'occasion de lui présenter nombre d'invités, pour chacun desquels il eut un mot aimable, bavardant de leurs œuvres, de leurs articles, de leurs recherches, qu'il avait su manifestement apprécier. Au gré des rencontres et des présentations, Paul Chartier, finalement, se retrouva seul avec Régine à l'autre extrémité du buffet, Gilles et Maillard ayant été « happés » au passage par d'autres convives. La jeune photographe ne fut point fâchée de pouvoir ainsi tenter — en tout bien tout honneur — la conquête de ce séduisant taciturne.

Taciturne ? Voire. Le mot était trop fort pour cet homme distingué qui savait briller par sa conversation ; il venait de le prouver en échangeant ici et là de pertinents propos avec les uns et les autres. Tout au plus pouvait-on, effectivement, lui trouver un air préoccupé, absent parfois, lors des moments de silence.

— Vous travaillez depuis longtemps avec Georges ? questionna Régine.

— Cela fera bientôt cinq ans que je suis entré à la Compagnie Hartford, mademoiselle Véran. Nous dirigeons chacun un département du labo d'électronique. Un homme remarquable, Georges, et un véritable ami, aussi.

— C'est exactement ce qu'il dit de vous, de son côté, sourit-elle, avant de lancer un « appât » pour orienter la conversation vers les recherches parallèles de l'Institut. J'imagine que ce ne doit pas toujours être facile de suivre un programme de recherches imposé, parfois éloigné de la voie intime que le chercheur souhaiterait poursuivre ?

Paul Chartier eut une réaction de surprise mal dissimulée et il la considéra un instant, sans parler, à scruter son visage, ses yeux qui paraissaient candides. Le regard de l'électronicien perdit graduellement de sa fixité et, sans cesser de se porter sur la jeune femme, il s'échappa vers l'intérieur, inhibé par des pensées soudain tout à fait étrangères à leur entretien. Régine, intriguée, soutint ce regard qui ne la voyait plus et se rappela les paroles de Georges Maillard : « Souvent, Paul Chartier a l'air absent, soumis à des préoccupations qui le rendent bizarre. » C'était cela, ou à peu près cela qu'avait dit de son ami l'électronicien.

La photographe prit sur la table une assiette contenant des biscuits salés et la présenta à Chartier qui semblait ne point avoir remarqué son geste. Elle resta un instant ainsi, à le considérer avec étonnement, puis posa sa main sur son bras.

— Un biscuit, monsieur Chartier ?

Avec un temps de retard, il fut tiré de ses pensées et son regard reprit son éclat normal, puis il sourit.

— Excusez moi... Merci, je préfère me réserver pour le dîner.

Dût sa vanité en souffrir, Régine comprit parfaitement que ce revirement ne devait rien à son charme. En l'espace de quelques minutes et pour une raison qui lui échappait, Paul Chartier avait changé d'avis et se montrait décidé à accepter de dîner dans le pavillon de Gilles Novak, à l'issue de la réception !

Et, malgré le temps qui s'était écoulé depuis la remarque de Régine (cherchant à aiguiller la conversation vers l'Institut International des Sciences Parallèles), Chartier y répondit tout comme il l'eût fait si ladite remarque avait été formulée seulement une seconde plus tôt.

— Vous avez absolument raison, mademoiselle Véran : le chercheur, très souvent, aimerait œuvrer dans des voies différentes de celles qui lui sont imposées. Georges m'a d'ailleurs parlé d'un Institut libre, non conventionnel, où les chercheurs peuvent exercer leur sagacité en des domaines dédaignés avec mépris par les savants en titre. Cette possibilité mérite réflexion... Mais je vous ennuie avec tous ces problèmes fort étrangers aux jolies femmes, sourit-il galamment.

Merci et détrompez-vous, monsieur Chartier. Ces problèmes ne me sont pas tout à fait étrangers dans la mesure où je travaille aux côtés de Gilles qui n'est autre que le promoteur de cet Institut.

Vraiment ? s'étonna-t-il. M. Novak est... à l'origine de la formation de cet organisme... non orthodoxe ? Bien sûr, j'aurais dû m'en douter...

Il avait prononcé ces derniers mots comme pour lui-même, déjà repris par ses pensées vagabondes.

— Ce soir, au cours du dîner ou après, vous pourrez bavarder de l'Institut avec Gilles, et je suis sûre que vous sympathiserez, tous deux, je suis, quant à moi, persuadée que votre place est parmi nous ; je veux dire au sein de ces chercheurs parallèles, ce qui ne vous empêchera point de poursuivre vos activités professionnelles chez Hartford, naturellement.

— Je ne dis pas non, concéda-t-il, cependant que Claude Seignolle et Charles Floutard s'approchaient (une fois encore !) du buffet.

Les laissant bavarder avec l'électronicien, Régine s'excusa un instant et alla rejoindre son patron et ami qui conversait avec Georges Maillard. A la mine réjouie de la jeune femme, Gilles lui fit un clin d'oeil complice.

— Le bataillon de charme revient victorieux ?

— Oui, mais je ne retire aucune vanité de cette victoire qui n'en est pas une : à brûle-pourpoint, Chartier m'a annoncé, simplement, qu'il dînerait avec nous.

Georges Maillard la taquina gentiment.

— Pas de fausse modestie, Régine. Paul a succombé à votre charme, voilà tout.

— Absolument pas, Georges ! protesta-t-elle. Au milieu de la conversation, il a eu l'air absent, réfugié dans ses pensées, puis, au bout d'un long moment, il avait changé d'avis. Quelque chose, que je ne comprends pas, l'y a incité. C'est vrai que son comportement est bizarre : il m'a longuement regardée. puis son regard a perdu de son éclat, rudes moments et de bons moments aussi, avec lui, lors de la « Croisière de l'Etrange » ([4]). Une aventure qui aurait pu mal finir.

— Pour toi et lui ? la taquina Gilles Novak en songeant, précisément, à l'idylle — éphémère — qui s'était nouée entre la jeune femme et le peintre.

Elle haussa les épaules en riant.

— Je ne parlais pas de cette simple « aventure » sans lendemain, mais des risques encourus. Au fait, Gilles, as-tu revu, depuis, la belle Américaine avec laquelle tu avais eu, de ton côté, une... petite « aventure » ?

— Elle m'avait promis de m'écrire, mais elle ne l'a pas fait... Et comme, de mon côté, je suis assez bousculé...

— Et comme tu es beaucoup trop attaché à ta revue pour t'attacher à quelqu'un qui mène sa propre vie au-delà de l'océan, tu préfères le célibat et la liberté.

— Voilà, ma petite Régine, nos pensées se rejoignent.

— L'ennui, soupira-t-elle, c'est que ce sont seulement nos pensées qui se rejoignent ! Sais-tu que cette liberté me pèse, parfois, et que je me demande si nous..., si tu..., si toi et moi, nous... Oh ! Et puis, zut, aide-moi donc un peu au lieu de rester à me regarder, goguenard pendant que j'essaie de te faire une déclaration !

Gilles se contint pour ne pas rire de son embarras mitigé de fureur. Il n'ignorait certes pas l'amitié amoureuse qui s'était installée entre eux depuis des années et que leurs « aventures » respectives (sans conséquence, d'ailleurs) n'avaient pu altérer ; invariablement, venait un moment où, dans le « creux de la vague » de leur existence, l'un et l'autre se sentaient très proches, mais, non moins invariablement, Gilles se dérobait, arguant qu'il tenait infiniment plus à une amitié durable qu'à une aventure limitée dans le temps et dont l'issue pouvait engendrer un conflit préjudiciable à l'harmonie de leurs relations professionnelles. Ce que tous deux, au demeurant, comprenaient fort bien ; respectivement dénués de complexes et de la moindre hypocrisie, ils abordaient alors franchement cet argument final et, après deux baisers amicaux, chacun se promettait de ne plus reparler de cela... Jusqu'à la prochaine occasion !

Devant son expression à la fois attendrie et amusée, Régine soupira derechef.

— C'est bon, c'est bon, je sais d'avance ton argumentation sur notre indéfectible amitié et tout le reste ! Malgré tes bonnes fortunes, tu finiras célibataire et tu verras que ce n'est pas drôle !

— Ma petite Régine, c'est la première fois que je perçois chez toi cette amertume, s'étonna-t-il. D'habitude, nous finissons par rire de ces discussions, et cela se termine par deux baisers...

— Sur les joues, je sais ! Mais, ce soir, malgré l'ambiance, je crois bien que j'ai un peu le cafard. Bon, parlons d'autre chose, et...

Elle s'interrompit et fronça les sourcils, étonnée tout comme Gilles de constater le silence qui s'était établi dans un groupe, non loin d'eux. Ils s'approchèrent de ce groupe et virent Georges Maillard qui, avec inquiétude, considérait son ami Chartier, son verre à la main et l'air absent.

— Paul?... Eh ! Paul ? s'alarmait Maillard devant le silence de son jeune confrère.

Avisant Gilles venu à ses côtés, il souffla :

— Je ne sais pas ce qui lui a pris ! Cela fait plus d'une minute qu'il s'est isolé ainsi, oubliant jusqu'à notre existence ! Paul ? insista-t-il en le prenant par le bras pour le secouer.

Le jeune électronicien battit des paupières ; son regard redevint normal et se posa non point sur son ami, mais sur Gilles Novak.

— Je te promets de tout mettre en œuvre pour...

Il se troubla et enchaîna rapidement :

— Excusez-moi, monsieur Novak. Je crains de ne pas avoir très bien saisi votre question ?

Feignant d'ignorer l'étrangeté de son comportement et ce tutoiement dénué de sens, Gilles esquissa un sourire.

— Je disais simplement qu'il est temps, maintenant, de songer à gagner mon petit pavillon où le dîner nous attend...

Le « petit » pavillon de Gilles Novak, à l'orée de la forêt de Fontainebleau, était, en fait, line confortable et spacieuse résidence secondaire, d'un étage sur rez-de-chaussée, dont le jardin — presque un parc — communiquait avec la forêt par une allée cavalière.

Sur la large terrasse, deux longues tables avaient été dressées par cette belle nuit de juin et des extras circulaient, servant les hôtes.

Dès leur arrivée, deux heures plus tôt, Paul Chartier avait exprimé le désir de laisser son attaché-case à l'intérieur du pavillon. Gilles l'avait donc accompagné jusqu'à son bureau afin qu'il y déposât sa serviette.

— J'aurai peut-être quelques notes à prendre, dans la soirée, monsieur Novak. Avec votre permission, je les griffonnerai ici.

— Vous êtes ici chez vous, monsieur Chartier, avait répondu Gilles en se demandant quel besoin son invité pourrait avoir de prendre des notes à pareil moment !

Avisant dans le hall un râtelier où s'alignaient des fusils et carabines — dont une magnifique Reina à répétition automatique — l'électronicien s'était arrêté en se déclarant lui-même amateur de belles armes de chasse. Mais, en disant cela, son esprit paraissait ailleurs...

Durant le repas et ensuite, après les liqueurs, le directeur de L.E.M., Régine et Maillard n'avaient pas manqué de remarquer que, de plus en plus fréquemment, l'énigmatique Paul Chartier consultait discrètement sa montre.

— Il attend peut-être un coup de fil ? avait suggéré Régine, sans trop y croire, d'ailleurs.

De la même voix basse, Gilles avait questionné Maillard.

— Je repense à cet incident, à la fin du cocktail : ton ami s'est-il déjà montré « absent » à ce point ? Je n'ai jamais vu, jusqu'ici, quelqu'un s'isoler aussi complètement de son entourage ! Ce détachement absolu avait quelque chose... d'inquiétant.

— Non, Gilles, c'est vraiment la première fois que Paul « décroche » de la sorte, et moi aussi, cela m'a alarmé.

A minuit passé — la plupart des convives repartis pour la capitale — le jeune électronicien, avec une certaine gêne, s'était excusé auprès de ses hôtes en déclarant qu'il se devait d'aller noter quelques formules venues à son esprit durant le repas.

Tandis qu'il pénétrait dans le pavillon pour gagner le bureau situé au premier étage, les derniers invités prirent congé, laissant leur hôte en compagnie de Régine et de Georges Maillard. Ceux-ci se rendirent alors au living pour s'installer dans les fauteuils, en fumant, pensifs, cependant que les extras débarrassaient les tables extérieures.

Régine étouffa un bâillement et laissa aller sa nuque sur le dossier du fauteuil.

— Que peut-il bien faire, depuis près d'une heure, dans ton bureau ?

— Je n'en sais pas plus que toi, répondit Gilles, songeur, en fixant machinalement, sur le téléviseur, la lanterne de son ami le ferronnier d'art Pierre Chaussé dont les cabochons jetaient des éclats à dominante verte.

» Tu es exténuée, Régine, et je le conçois, après cette journée. Tu devrais aller dormir ; il y a ici quatre chambres d'amis, tu n'auras que l'embarras du choix. Je n'ai pas l'intention de te voir prendre le volant dans l'état où tu es.

— J'accepte volontiers, mais je suis trop curieuse d'attendre le retour de Chartier pour aller me coucher tout de suite.

— Comme tu voudras, fit Gilles en s'adressant ensuite à l'électronicien. Toi et ton ami devriez aussi passer la nuit chez moi. Ainsi, demain, nous pourrions bavarder tranquillement de l'Institut, sujet que nous n'avons fait qu'effleurer au cours du repas.

— Je crois, en effet, que ce serait plus sage, et j'espère que Paul se rangera à notre avis.

Le choc sourd d'un objet tombant sur le parquet du premier étage les fit se lever, indécis.

— Cela provient de mon bureau ! Venez, conseilla Gilles. Chartier a peut-être eu un malaise...

Ils grimpèrent quatre à quatre les marches et suivirent leur hôte qui pénétrait dans son bureau : Paul Chartier semblait dormir, affaissé sur le sous-main du bureau, parmi une vingtaine de feuillets couverts de schémas complexes, de notes, de signes ou de symboles bizarres, répandus autour de lui.

Maillard se précipita vers son ami et, doucement, aidé par Gilles, il lui souleva la tête, l'adossa au dossier du siège, appliqua sa main sur son cœur.

— El dort, tout bonnement ! marmonna-t-il avec contrariété.

— Comme une marmotte ! compléta Régine. Notre arrivée assez bruyante, les paroles que nous échangeons, rien ne l'a éveillé. C'est curieux, non ?

— Plutôt, fit Gilles, pensif, en examinant par-dessus l'épaule de Maillard les croquis et les notes du jeune électronicien. Pourquoi emploie-t-il alternativement le français et une autre langue, que je ne connais pas, pour griffonner ses notes ? C'est habituel, chez lui ?

Maillard fit une moue d'ignorance tandis que Gilles s'efforçait de découvrir sinon un sens, du moins une racine qui eût pu lui paraître familière dans certains de ces mots étrangers.

— Je n'arrive pas à identifier la langue qu'il emploie... D'autant que, ici et là, d'autres mots sont composés de caractères ressemblant un peu aux caractères cyrilliques, mais différents, tout de même.

— Paul ! Réveille-toi, conseillait Maillard en le secouant doucement. Je t'en prie, Paul !

Lentement, avec un effort surhumain, l'électronicien essaya de soulever ses paupières tandis que sa tête dodelinait.

— C'est... trop... Trop... Je n'y... arriverai... plus. Ils n'ont pas... compris... Pas compris que c'était... dangereux pour...

— Tu divagues, Paul ! s'inquiéta Maillard. Viens, je vais t'aider à te coucher...

Chartier exhala un soupir d'épuisement et, les yeux mi-clos, chercha autour de lui à rassembler ses feuillets, avec des gestes malhabiles. Gilles l'aida dans cette tâche, et la main de l'électronicien rencontra la sienne. Ses doigts se refermèrent sur elle et il tenta de soulever un peu plus ses paupières, clignant des yeux en scrutant le visage du journaliste.

— Ah ! Tor-Hounlak, tu... n'aurais pas dû... J'étais ta... seule planche de... de salut ! Jamais je n'arriverai à... achever à temps la besogne..., pour te sauver.

— Mais, que veux-tu dire par... ? commença Maillard qui se tut, sur un signe impératif de Gilles.

Ce dernier se pencha sur le jeune électronicien et, entrant dans son raisonnement abscons, il chercha à le faire parler.

— Je sais, Paul, je n'aurais pas dû, mais je..., je n'ai pas pu faire autrement. Que s'est-il passé ? Peux-tu me l'expliquer ?

Chartier déglutit, fit lentement oui de la tête et reprit dans un souffle :

— Epuisement... neuropsychique... La masse des... données était trop importante... Le flux des... informations trop... rapide... Je n'arrive plus à... à coordonner... correctement mes..., mes propres pensées.

Régine, angoissée devant le côté fantastique de cette expérience tentée par Gilles pour violer, en quelque sorte, l'esprit de l'électronicien, se mordillait les lèvres. Sa respiration, plus rapide que la normale, fit lentement se tourner vers elle Paul Chartier. Celui-ci mit un moment avant de pouvoir, à travers ses paupières lourdes, cadrer son visage, puis un sourire à peine esquissé erra sur ses lèvres.

— Tiir-Henga... Tu es là, toi aussi... Pardonne-moi, mais je..., je crains que toi et ton époux n'ayez pas... choisi le..., le bon numéro !... Sans doute aviez-vous... d'impératives raisons pour me transmettre cette masse de données..., les dernières... Malheureusement, je... Je crains de ne plus pouvoir... achever ce que j'ai... commencé.

Sur un signe de Gilles, Régine opina et se pencha vers l'électronicien, entrant elle aussi dans son jeu.

— Il faut que tu achèves cette tâche, Paul, il le faut.

— Vous... redoutez une..., une exécution... imminente ?

En prononçant avec difficulté ces paroles, Chartier s'était un peu animé, son souffle s'accélérait.

— Oui, c'est ce que nous craignons, Paul, mentit Gilles Novak. Je t'en conjure, essaie d'achever... ce que tu as commencé. Toi, seul, peux nous sauver, ma femme et moi...

Chartier, par-delà son épuisement, paraissait bouleversé. Il remua ses membres avec difficulté, chercha à se lever, mais retomba lourdement pour s'affaler sur le bureau, les épaules secouées par des sanglots.

Il prononçait des paroles en une langue curieusement chantante, que nul de ses compagnons ne put comprendre, puis il perdit connaissance...

CHAPITRE II

Laissant Régine au chevet de Paul Chartier, installé dans une chambre du premier étage, Gilles et Maillard avaient raccompagné le médecin venu examiner le « malade ».

— Ne vous alarmez pas outre mesure, monsieur Novak, déclara le praticien sur le perron du pavillon. Votre ami a fait une chute de tension artérielle, due au surmenage intellectuel, à des soucis, aussi, mais ses jours ne sont pas en danger. A cela, s'ajoute une psychasthénie qui explique la baisse de son attention, ses « absences » répétées et ses propos décousus. Je reviendrai demain en fin de matinée et, à ce moment-là, je vous dirai si notre malade exige son admission en maison de repos.

Le médecin parti, les deux hommes rejoignirent la photographe qui, à leur entrée dans la chambre faiblement éclairée, tourna vers eux un visage anxieux. Gilles, à mi-voix, pour ne pas troubler le sommeil de l'électronicien, lui rapporta le diagnostic du médecin, puis :

— La piqûre qu'il lui a faite devrait lui permettre de passer une bonne nuit.

— Chartier s'est agité, tout à l'heure, chuchota-t-elle. Il a ouvert les yeux, s'étonnant de ce décor qu'il ne connaît pas et, en m'apercevant, il a eu un sourire malheureux. Je l'ai entendu murmurer ce nom bizarre qu'il m'a donné, quand nous l'avons trouvé dans ton bureau.

— Tiir-Henga, je crois...

— C'est ça, Gilles : Tiir-Henga, confirmat-elle. Il me promettait... Enfin, il promettait à cette femme de s'atteler au travail dès qu'il le pourrait, à partir des derniers schémas qu'on venait de lui transmettre. Sans doute parlait-il des dessins, des notes griffonnées quand il s'est isolé dans ton bureau.

Maillard se passa la main dans les cheveux, soucieux.

— Il délirait sûrement, pour prétendre qu'on venait de lui transmettre ces schémas qu'il a manifestement dessinés de sa main. Je vais d'ailleurs examiner cela d'un peu plus près, Gilles...

Avisant un petit divan dans la chambre où reposait son ami, il ajouta avant de sortir :

— Je dormirai là, cette nuit, afin de rester auprès de lui, à toutes fins utiles.

Paul Chartier reposait ; sa respiration était régulière, mais, parfois, ses traits se crispaient légèrement, comme sous l'emprise d'un rêve.

Gilles se pencha vers Régine pour chuchoter :

— Va dans ma chambre, à droite en sortant, et prends l'un de mes pyjamas. Tu trouveras aussi une robe de chambre.

— La salle de bains ?

— La porte, à droite de l'armoire ; elle est commune à nos deux chambres.

— Eh, eh ! fit-elle avec malice, en se levant.

Il haussa les épaules en souriant et alluma une cigarette, en masquant de sa main la flamme du briquet à gaz. Malgré cette précaution, le faible éclat de lumière avait fait tressaillir l'électronicien qui s'agita faiblement. Une demi-heure s'écoula et Régine, en silence, retourna auprès du malade. Elle avait revêtu une robe de chambre de Gilles, bien trop grande pour elle, et s'assit sur la chaise, à ses côtés. Dans ce mouvement, la robe de chambre découvrit sa cuisse gauche et le journaliste (prudemment !) la recouvrit en demandant :

— Tu n'as pas trouvé de pyjama ?

— Si, mais je n'ai pris que la veste : avec le pantalon, j'avais l'air d'être dans un sac ! Et puis, nous sommes en juin ; il ne fait pas froid.

Le voyant humer son parfum avec une légère surprise, elle confessa :

— N'ayant rien emporté, j'ai usé de ton eau de toilette.

Sur le lit, Paul Chartier s'agita en gémissant, les yeux clos.

— Je... ne peux pas... Tor-Hounlak... Je suis... à cheval... Tu comprends ? Ni... là-bas ni..., chez moi... Je n'y arrive pas... Je n'y arrive pas... C'est... difficile..., difficile...

Ses doigts tremblaient, tentaient de griffer, d'agripper le drap. Emue, Régine prit sa main, fiévreuse, et la serra dans la sienne. Presque immédiatement, une intense stupeur se peignit sur le visage de la jeune femme qui, l'air soudain absent, se leva sans lâcher la main du malade pour s'asseoir au bord du lit, insouciante de sa robe de chambre qui s'était ouverte, dégageant ses jambes au galbe parfait.

— Que se passe-t-il. Régine ? questionna le journaliste, anxieux de la voir ainsi, le regard dans le vague et ses deux mains serrant nerveusement celle de Chartier.

Elle ne répondit pas, ne sembla même pas avoir entendu la question. Les yeux dans le vague, fixant un point de la chambre qu'elle rie voyait pas, elle se mit à murmurer :

— Oui, Tor-Hounlak... Mais je ne comprends pas... Oui. oui, je vois tout cela... Non, je... Mais le niveau sept de..., de quoi ?

Impressionné par ce comportement étrange, le journaliste, fasciné par le caractère mystérieux de ces paroles, posa sa main sur la cuisse de Régine, sans mettre dans ce geste la moindre intention équivoque tant il était ahuri, puis, soudain, il battit des paupières et durant quelques secondes, suspendit sa respiration. Une voix lointaine, bizarre, sourdait dans son esprit tandis que des images confuses tourbillonnaient en lui.

— Oui... Tor-Hounlak... Oui, murmurait Régine. Je vais le faire—

Son regard perdu dans le vague, elle chercha à tâtons la main de Gilles posée sur sa cuisse et la prit, la serra sans lâcher de sa dextre la main du malade. Gilles eut alors un sursaut et, dans son esprit, se formèrent une rapide succession d'images, plus nettes que les précédentes, mais trop fugitives pour permettre d'en fixer les détails : il entrevit une longue salle claire, encombrée d'instruments de laboratoire et, au fond, une sorte de volumineux appareil cylindrique, horizontal, dans lequel il crut discerner deux longues plaques blanches entourées de spires scintillantes. Sous ce dispositif, on distinguait dans le bâti de métal, des organes complexes, un fouillis de fils, d'éléments dotés de multiples voyants lumineux.

— L'ultime niveau sept... Il faut l'achever... Il le faut...

Plusieurs fois, la phrase énigmatique s'imprima dans le cerveau de Gilles Novak et. simultanément, dans celui de Régine.

Le journaliste, tendu, s'efforçant de se concentrer pour appréhender la signification de cet étrange phénomène, formula cette pensée (que Régine perçut aussi clairement que s'il l'avait exprimée à voix haute) :

— Nous ne comprenons pas... Essayez de nous expliquer en détail ce que vous attendez de nous ? Qui êtes-vous ?

Les images mentales se brouillèrent et un flot de pensées, suggérant un violent désarroi, submergea le journaliste et sa compagne. Une douleur sourde taraudait leur cerveau, puis cette pénible sensation d'oppression psychique s'atténua, remplacée par des pensées apaisantes.

— Vous n'êtes pas habitués à recevoir... Excusez-nous... Qu'est-il arrivé à Paul Chartier ? Un accident ? Ses pensées sont confuses, délirantes, parfois. Vous êtes de ses amis, n'est-ce pas ? Deux esprits très différents...

— Oui, nous sommes des amis de Paul, formula mentalement Gilles Novak. Mais qui êtes-vous ? Où êtes-vous ?

— Plus tard, plus tard ! (Le flux psychique, très violent de nouveau, les fit se crisper comme sous l'assaut d'une forte migraine, puis la désagréable sensation s'apaisa.) Restez calmes, décontractez-vous, ne cherchez pas ci savoir, pour l'instant. Relaxez-vous. Nous allons analyser votre champ biopsychique.

Intrigués par cette consigne, Gilles et Régine s'efforcèrent d'obéir ; mais leur concentration mentale dut laisser à désirer, car la voix intérieure reprit, avec insistance :

— C'est difficile... Difficile... Ne pensez pas à l'expérience. Faites vite... Le créneau de contact va s'affaisser... Vous êtes debout, n'est-ce pas ? Assis, peut-être ? Vos crispations musculaires constituent une gêne... Allongez-vous, si vous le pouvez, là où vous êtes... Vite !

Le journaliste et la photographe se lâchèrent la main et restèrent un instant hébétés, à battre des paupières en se regardant. Puis ils s'allongèrent sur la descente de lit et fermèrent les yeux.

Rien. Leur esprit ne recelait plus que leurs propres pensées. Gilles réalisa avec quelques secondes de retard et saisit la main de Régine.

— En lâchant la main de Chartier, tu as interrompu le contact !

La jeune femme, à tâtons, parvint à refermer ses doigts sur ceux du malade dont la main pendait le long du lit et, aussitôt, des pensées étrangères s'infiltrèrent dans leur psychisme, et la « voix » résonna de nouveau :

— Répondez ! Vite, répondez !

— Oui, le contact est rétabli, Tor-Hounlak, fit Gilles mentalement.

— C'est un peu plus clair..., là, c'est mieux... Psychogramme ?

Une deuxième « voix » se superposa à la précédente, plus ouatée, semblait-il.

— Les deux psychogrammes sont enregistrés ; mais l'un d'eux est moins net que l'autre, celui de l'homme. Au début, très fugacement, celui de la femme a été d'une remarquable netteté. Il s'est passé quelque chose qui a augmenté la tension psychique au niveau du subconscient... Quel dommage ! Maintenant, c'est le psychisme de l'homme qui est envahi par des pensées parasites !

— Ami ! Décontractez-vous ! perçut le journaliste.

Conseil plus facile à donner qu'à mettre en pratique ! Gilles n'avait pu s'empêcher de chercher à analyser la raison de cette augmentation fugace de la tension psychique chez sa compagne. Et, ce faisant, il perturbait bien involontairement le mystérieux travail de ces êtres, qui conversaient entre eux à leur sujet et dont lui et Régine percevaient le dialogue mental.

— Je vous en conjure, chassez vos pensées parasites, sans cela, nous ne pourrons pas analyser votre champ biopsychique. Le temps presse, essayez de vous relaxer.

Sans lâcher la main de la jeune femme, Gilles, doucement, appuya ses doigts sur la cuisse dénudée en chuchotant rapidement :

— Ne dis rien, je crois avoir compris ce que...

Dans leur esprit, simultanément, la voix éclata, presque douloureuse.

— Le champ biopsychique s'intensifie ! C'est mieux, beaucoup mieux ! Psychotension de la femme, au niveau subconscient ?

La question s'adressait manifestement à « l'autre », dont la voix, plus ouatée, répondit aussitôt :

— Excellent, Hounlak ! Excellent ! Le champ biopsychique de l'homme est à un gradient inférieur par rapport à celui de la femme, mais l'indice de concordance semble devoir être atteint bientôt.

Gilles, bouleversé par ce qu'il venait d'entendre et qui confirmait ce qu'il soupçonnait déjà depuis quelques instants, se rapprocha de Régine et, toujours sans lâcher sa main, il caressa lentement la peau satinée de sa jambe. La jeune femme, troublée, tourna la tête vers lui et le dévisagea avec une expression de douceur mitigée d'étonnement.

— Leurs deux champs biopsychiques ont atteint le gradient de concordance primaire!... Ils ne sont pas entraînés... Quel dommage... Quel dommage...

— Nous tenons leurs champs respectifs ! (Cette pensée les avait submergés alors que, allongés étroitement côte à côte, mais gênés, cependant, par la nécessité de garder leurs mains nouées, Gilles venait d'unir ses lèvres à celles de Régine.) J'ai compris, Henga ! Au début, c'est une pulsion sexuelle chez la Terrienne qui a suscité un accroissement de son champ biopsychique... Sans cette réaction inattendue, nous...

La voix mystérieuse s'évanouit graduellement et les images mentales s'effacèrent de leur esprit. Gilles tenta de « projeter » une question :

— Tor-Hounlak?... Tiir-Henga ?... Avez-vous réussi ?

Nulle réponse ne vint faire écho à sa pensée et il se mit lentement sur ses pieds, aidant Régine à se relever tandis qu'elle lâchait la main de Paul Chartier qui, maintenant, paraissait dormir d'un sommeil plus paisible. Gilles consulta machinalement sa montre.

— 2 h 30. Te souviens-tu de l'heure à laquelle Chartier nous a quittes pour aller s'enfermer dans mon bureau ?

— Minuit passé, mais je ne sais pas exactement de combien. Ce qui nous est arrivé est... fantastique, tu ne trouves pas ? Comment avons-nous pu établir ce contact psychique avec ce..., ces êtres ?

— C'est grâce à toi, Régine, que nous l'avons pu, lorsque tu as saisi la main de Chartier. C'est à ce moment précis que des images se sont formées dans ton esprit.

— Oui, je crois bien que c'est ça. Et, presque aussitôt, j'ai perçu cette « voix » qui venait d'ailleurs, de je ne sais où. Mais tout était confus, au début..., jusqu'au moment où tu as posé ta main sur moi, fit-elle, se troublant un peu. Bien sûr, c'est seulement en entendant le dialogue psychique de Tor-Hounlak et Tiir-Henga que j'ai compris, tout à l'heure, ce qu'ils voulaient dire par « gradient de concordance primaire » déclenchée par une... pulsion sexuelle dont j'étais la source.

Gill les, mi-amusé mi-attendri par son émoi, passa un bras autour de ses épaules.

— Ne sois pas égoïste : je crois bien que, même avec un temps de retard, j'ai contribué, moi aussi, à favoriser pleinement ce contact par une pulsion... similaire. Et je dois avouer, d'ailleurs, que l'expérience n'avait rien de désagréable.

Elle se dégagea, pour bougonner à mi-voix :

— Et dire qu'il a fallu cet extraordinaire concours de circonstances pour que tu t'aperçoives de cela ! Tout ce temps perdu... en aventures éphémères, chacun de son côté, avoue que c'est idiot !

— Peut-être, admit-il, cependant que Régine coulait vers lui un regard bizarre.

— Oui, je vois à quoi tu penses : notre amitié, notre bonne harmonie et tout le reste ! Si tu es d'accord, ne revenons pas là-dessus.

— Je suis d'accord, mais..., sur quoi ?

— Sur le fait d'oublier pour un temps que nous sommes seulement des amis. Nous ferons le point ensuite... Après.

— Toi, au moins, tu ne t'embarrasses pas de complexes ! rit-il. C'est aussi cela qui me plaît en toi.

Silencieusement, la porte de la chambre s'ouvrit et Georges Maillard, portant l'attaché-case de Chartier, s'avança en clignant des yeux bouffis de sommeil. Sa myopie aidant et la faible lumière qui régnait dans la chambre firent qu'il ne s'aperçut même pas que, à son entrée, Gilles et Régine étaient enlaces ! L'électronicien, recru de fatigue, étouffa un bâillement.

— Rien de neuf ?

— Si, chuchota Gilles, beaucoup de choses, mais nous devrions attendre le petit déjeuner pour en parler. En fait, tout va bien et Paul dort maintenant de façon normale.

— Tant mieux. De mon côté, j'ai potassé les documents, fit-il en désignant l'attaché-case. Un vrai casse-tête chinois ; un puzzle dont il me manque la plupart des morceaux. Dieu sait à quelle étrange machine ces plans peuvent bien s'adapter. Je n'ai jamais vu de schémas de montages électroniques aussi compliqués... Bon, mes amis, nous parlerons de cela demain. Ou plutôt, tout à l'heure, car il est près de 3 heures !

Ils lui souhaitèrent une bonne nuit et le laissèrent sur un nouveau bâillement. L'électronicien s'étira, puis réalisa qu'il avait omis de dire quelque chose à son hôte. Il entrouvrit la porte avec précaution et resta un instant décontenancé en voyant Gilles entrer dans sa chambre avec Régine et refermer la porte.

Georges Maillard remua cocassement les sourcils.

« Tiens ! J'aurais juré qu'ils étaient simplement bons amis. »

A 10 heures du matin, après s'être assurés que le malade, sous l'effet de la piqûre faite par le médecin, dormait d'un sommeil paisible, les trois amis se retrouvèrent dans le living pour le petit déjeuner préparé par les soins de Régine.

— Alors, Georges, ces documents que tu as consultés ?

L'électronicien grimaça en beurrant une tranche de pain.

— Ils concernent tous un élément de montage électronique correspondant au niveau sept de..., de quelque chose à quoi Paul travaille en secret.

— Gilles et Régine s'étaient brusquement regardé, envahis par les souvenirs de ce qu'ils avaient vécu durant la nuit.

— Nous pouvons peut-être t'aider, Georges, fit le journaliste en relatant par le menu leur étrange aventure, censurée cependant de certains détails par trop intimes.

Lorsqu'il eut achevé, Maillard les considéra tour à tour, éberlué.

— C'est la plus extraordinaire histoire que j'aie jamais entendu conter ! Ces schémas concerneraient donc un... « étage » de cette étrange machine dont vous avez reçu l'image mentale ?

— Très certainement, oui. Et les « voix » qui nous parlaient paraissaient anxieuses devant l'incapacité de Paul à terminer le travail qu'il a commencé. Nous avons même cru comprendre que l'achèvement de cette tâche présentait pour ces... gens un intérêt vital. Le complément des plans, des schémas, des notes qui manquent doivent se trouver chez ton ami, Georges. Quand il sera réveillé, j'espère qu'il pourra nous renseigner.

Maillard remua sur sa chaise, embarrassé.

— J'ai fouillé son attaché-case, Gilles, et j'ai trouvé un trousseau de clés, celles de son appartement...

Sa phrase était restée en suspens ; mais Gilles devina la suite.

— Tu crains que Paul Chartier, qui t'a toujours caché la raison de son comportement bizarre, lié à ses recherches secrètes, refuse de te dire le fin mot de l'histoire ?

— Un peu, oui.

— Dans ce cas, si tu veux me croire, nous ferions bien d'aller jeter un coup d'œil discret — c'est une façon de parler ! — dans son appartement. Et ce, sitôt après la venue du médecin.

— J'y ai songé, bien sûr, mais ce... procédé ne m'enchante guère envers un ami qui...

Tous trois tournèrent brusquement la tête en entendant craquer une marche, et Gilles n'eut que le temps de bondir pour recevoir dans ses bras Paul Chartier qui venait de perdre connaissance. Aidé par Georges Maillard, ils le transportèrent dans la chambre qu'il avait si imprudemment quittée et l'allongèrent sur le lit. Le malheureux, des cernes profonds sous les yeux, le nez pincé, respirait de façon saccadée et ruisselait d'une sueur malsaine.

Gilles revint quelques instants plus tard, après avoir appelé le médecin dont l'assistante venait de lui annoncer qu'il se rendait précisément chez lui. De fait, moins de cinq minutes plus tard, le praticien arriva et ausculta le malade, passa à son bras le brassard du sphygmomanomètre et secoua la tête, soucieux.

— La tension a encore baissé ! Une regrettable imprudence de s'être ainsi levé. Je vais lui administrer un tonicardiaque ; je vous conseille de le faire transporter en clinique où il pourra demeurer sous surveillance constante. A moins que vous ne consentiez à engager immédiatement une infirmière qui veillera à appliquer le traitement que je vais lui prescrire.

Gilles n'eut aucune hésitation.

— Donnez-moi les coordonnées d'une infirmière, nous préférons, si cela ne met pas ses jours en danger, garder près de nous notre ami.

— Au prix d'une surveillance permanente, je crois pouvoir vous y autoriser.

Le médecin fit une piqûre au jeune électronicien puis, accompagné par Gilles Novak, il composa un numéro de téléphone. Il revint peu après dans la chambre du malade et annonça :

— Mlle Castelan sera là avant une heure, avec le matériel que je lui ai demandé d'emmener avec elle : bouteilles d'oxygène, en cas de besoin, et nécessaire à perfusion pour alimenter en glucose notre malade.

— Combien de temps lui faudra-t-il pour être rétabli ? s'enquit Maillard.

— Une semaine, pour enregistrer un mieux notable, quinze jours pour être sur pied ; ce qui ne signifie pas pour autant qu'il pourra reprendre immédiatement ses activités. Je préconise à votre ami un repos d'un mois. Je repasserai ce soir pour m'entretenir avec Mlle Castelan des réactions du malade.

Une demi-heure après le départ du médecin, Gilles et Maillard allaient accueillir l'infirmière et l'aider à transporter les valises de matériel entreposés dans le coffre de sa 4 L. Malgré l'approche de la quarantaine, Mlle Castelan était une femme mince, très brune et non dénuée de charme avec ce visage volontiers souriant et ce geste machinal qu'elle avait pour relever fréquemment une mèche de sa longue chevelure qui flottait sur sa joue ; mèche qu'elle avait l'habitude, en service, d'emprisonner sous son petit bonnet blanc.

Maillard l'aida à transporter les deux valises métallisées, renfermant le matériel de perfusion et les bouteilles d'oxygène, qui furent ouvertes sur la table voisine du lit.

— Quand vous aurez achevé l'installation de ce matériel, déclara Régine, je viendrai vous remplacer pour que vous puissiez aller déjeuner avec M. Novak et M. Maillard.

— Je vous remercie, mademoiselle Véran, mais j'étais en train de manger lorsque le docteur m'a téléphoné. Je demanderai seulement à ces messieurs, fit-elle en se tournant vers Gilles et l'électronicien, de bien vouloir m'apporter, après déjeuner, ma valise personnelle qui est restée dans la voiture.

— J'y vais tout de suite, mademoiselle Castelan, s'empressa Maillard. Comme cela, vous pourrez vous installer, pendre vos robes, vos..., vos...

L'électronicien, sur lequel la belle infirmière avait fait une « forte impression », bafouilla un mot d'excuse et s'éclipsa.

Après le repas, il se dévoua — sans parvenir à masquer son embarras — pour aller s'enquérir auprès de Mlle Castelan si elle n'avait besoin de rien et pour lui annoncer leur intention de s'absenter durant l'après-midi.

— Je vous remercie, monsieur Maillard, je me suis munie de tout ce qui pouvait m'être nécessaire. Depuis vingt ans que je pratique ce métier, je ne saurais être prise au dépourvu par un oubli quelconque. J'ai même emporté quelques livres, sourit-elle.

— Vous pourrez d'ailleurs puiser aussi dans la bibliothèque de mon ami Novak. Elle est bien fournie, croyez-moi.

— Est-ce le M. Novak de L.E.M. ? Il me semble bien avoir vu un jour sa photo, accompagnant un article.

— C'est lui, en effet. Vous êtes donc lectrice de sa revue ?

Et. en posant cette question, l'électronicien n'avait pu cacher sa sympathie, ce genre de lecture révélant chez l'infirmière une ouverture d'esprit dont il ne pouvait que se réjouir.

— Oui, j'avoue avoir lu assez souvent cette revue... non conformiste quant aux domaines de la recherche. Bien des articles m'ont enchantée.

Vraiment ? Je serais ravi d'en parler avec vous, mademoiselle Castelan. Si vous voulez bien, naturellement, s'empressa-t-il d'ajouter, après tant « d'audace » !

Mais, très volontiers, monsieur Maillard. Bon après-midi.

Heu!... Vous aussi, mademoiselle Castelan. Ravi... Vraiment ravi. Je... Au revoir.

Et, dans son trouble, le célibataire endurci faillit, en sortant, renverser une chaise !

Fermé par un mur de clôture, le petit pavillon de Paul Chartier se trouvait en bordure du bois de Vincennes, sur l'avenue de Gravelle. Muni du trousseau de clés, Maillard ouvrit le portail pour permettre à Gilles de garer sa Capri dans l'allée du jardinet.

Les deux hommes et Régine Véran pénétrèrent dans le hall du pavillon au toit d'ardoises, d'un étage sur rez-de-chaussée. A droite, une porte donnant sur un living d'assez petite dimension dont la visite ne leur fournit aucune indication sur les mystérieux travaux auxquels se livrait le jeune électronicien. Rien non plus ne les renseigna quant au salon, meublé avec goût, très propre mais assez froid, dénotant l'absence d'une présence féminine, ainsi que le fit remarquer la photographe.

A l'étage, la chambre rapidement visitée, ils entrèrent dans une grande pièce tenant à la fois de bureau et de bibliothèque et, là, Gilles et Maillard notèrent simultanément le caractère insolite de cette carte épinglée sur un mur. De un mètre sur deux, elle avait été manifestement dessinée par Chartier et représentait trois continents aux contours bizarres, les parties bleutées figurant évidemment des mers, des océans. Seules les calottes polaires étaient à peine esquissées, alors que les côtes et l'intérieur des terres fourmillaient de détails, de noms de villes, de cours d'eau, de lacs, de massifs montagneux. Sur le bord blanc de la grande feuille à dessin représentant cette carte insolite, Chartier avait inscrit, au crayon feutre noir : Golkar.

— Je ne suis pas particulièrement brillante en géographie, avoua Régine, mais je suis persuadée que ce..., ces terres et ces mers ne figurent pas sur notre mappemonde !

— Aucun risque d'erreur là-dessus, confirma Gilles, vivement intrigué. Ce ne sont pas les continents terrestres que Chartier a dessinés là, mais ceux d'une autre planète ! Et, d'après ce que nous savons de Mars, de Vénus et des autres corps de notre système, nous pouvons tenir pour certain que ce monde — Golkar — est situé dans un autre système solaire.

— Tu vas peut-être un peu vite dans tes conclusions, Gilles, reprocha Maillard. Comment Paul aurait-il pu reproduire les contours continentaux d'un monde qu'il ignore..., si tant est que ce monde existe vraiment ? Depuis plusieurs mois, Paul n'est plus le même ; son comportement d'hier soir, à ton cocktail, a pu t'en donner une idée. Dans un état dépressif, le malheureux a pu enfanter tout cela, et...

— Retournez-vous plutôt, et voyez cette carte, ce plan, conseilla Régine en désignant, contre la porte du bureau, une feuille maintenue par des punaises.

Avec le même crayon feutre, Chartier avait inscrit ce mot étrange : Kaoun-Lhoor, au-dessus de ce plan, celui d'une ville immense dessinant une spirale et divisée par des traits horizontaux et verticaux formant quinze sections rectangulaires, chacune affectée d'un numéro.

Maillard se rapprocha pour lire, dans l'angle inférieur droit, une inscription manuscrite.

— Voir détail districts capitale planétaire classeur A 9.

Perplexe, Gilles parcourut du regard les rayonnages de la bibliothèque et vit un long alignement de classeurs bourrés de documents ; au nombre d'une trentaine et répertoriés A 1, A 2, A 3, etc. Il laissa son ami fouiller dans le classeur A 9 et retourna se planter devant la carte de Golkar. Au bout de quelques secondes seulement, i ! pointa son index sur un gros point rouge, situé presque au milieu du continent central en forme de trapèze, du moins dans son aspect général.

— Voici Kaoun-Lhoor. la capitale planétaire de ce monde baptisé Golkar !

Maillard avait ouvert sur le bureau le classeur A 9 et étalé, déplié un grand feuillet représentant l'une des sections agrandies du plan de la ville. Les larges avenues, les rues, les places, les jardins, les pièces d'eau y étaient scrupuleusement dessinés, accompagnés de leur nom respectif. Des noms aux consonances étranges : Homiruur, Innfalnor, Jardin de Roonhoar, avenus de Kor-Gar-Intash.

Fébrile, l'électronicien déplia successivement d'autres sections de la ville, quartier par quartier. certaines agrémentées de couleurs hachurées de vert et de bistre pour figurer les parcs, les jardins, sans doute. L'une de ces sections représentait le « palais royal » auquel aboutissait la large avenue de Kor-Gar-Intash : un palais dessinant une étoile à cinq branches à sa base mais où l'on devinait, par des superpositions en pointillé, qu'il devait s'élever dans un volume sensiblement conique et agrémenté de multiples terrasses, au centre d'un parc fort étendu.

— Un esprit... « détraqué » aurait-il pu dessiner ces plans avec ce luxe de détails ? Cette cohérence ? fit Gilles Novak. dubitatif. Tous les éléments se recoupent fidèlement ; il n'y a pas de bavures, aucun « à peu près ». Le plan d'ensemble et l'agrandissement de ses quinze sections rangées dans ce classeur n'ont pas été « inventés » par Chartier, mais fidèlement reproduits à partir d'un original imprimé !

» Et si l'ensemble de ces trente classeurs a trait à cette étrange planète Golkar, à sa capitale planétaire

— Kaoun-Lhoor — tu peux être certain. Georges, que ton ami Chartier. d'une façon ou d'une autre, potasse la question depuis pas mal d'années !

Remué par la pertinence de cette remarque mais n'osant point tout à fait y croire. Maillard replia les feuillets, rangea le classeur A 9 à sa place et, avec Gilles et Régine, il entreprit de consulter la masse de documents à partir du classeur A 1.

— Méthodique, Chartier, observa le journaliste en consultant le sommaire du premier classeur : introduction, prise de conscience du premier contact, méthode de relaxation, conventions horaires I contact s diurnes, conventions horaires ! contacts nocturnes, méthode de travail, séances d'assimilation nocturne.

Il parcourut rapidement en diagonale l'introduction, datée du 9 janvier 1963, où Paul Chartier, en propos liminaires, se déclarait sain de corps et d'esprit et signalait, en annexe, les divers examens médicaux et psychanalytiques auxquels il s'était volontairement soumis durant les années 1963, 64 et 65 ; examens attestant de son excellent équilibre mental qui ne le cédait en rien aux tests réitérés concernant son métabolisme basai parfaitement normal.

De son côté, Régine parcourait le classeur A 2 portant, lui, sur le développement des « méthodes de travail ». Elle buta sur un terme qui lui parut barbare et questionna :

— Graphie hypnagogique, qu'est-ce que cela veut dire, Gilles ?

— Je ne te fais pas l'injure de penser que tu ignores le sens de « graphie ». Quant à « hypnagogique », cela désigne la période transitoire séparant l'éveil de l'endormissement. On peut donc traduire « graphie hypnagogique » par : notes rédigées au cours de la période hypnagogique.

» Fais voir ce passage ?

Il lut rapidement quelques lignes du texte dactylographié et parut surpris.

— En état hypnagogique, alors que tout un chacun ne saurait écrire quoi que ce soit habituellement, Chartier parvenait à prendre des notes, à dessiner !

— Attends, intervint Régine. Il précise un peu plus haut qu'il devait cette faculté à un « guidage psychique ». Tiens, c'est là...

— Lorsque je pris conscience de cette étonnante faculté, lut Gilles Novak, je compris que certains êtres, certains esprits libres et ouverts (dépourvus du conditionnement étroit que confère généralement l'adoption des dogmes scientifiques et ultra-rationalistes) entrent en phase avec des intelligences de l’Ailleurs. La plupart du temps, ces contacts s'opèrent au niveau de l'inconscient et le sujet l'ignore. Si ledit sujet est un chercheur, technicien, savant, ses travaux pourront en être bouleversés, enrichis et déboucher sur des découvertes fracassantes, tel le radar « découvert » en rêve par son « inventeur » ([5]). En revanche, si le sujet est un écrivain, particulièrement un romancier de science-fiction, de romans dits « fantastiques », ce que l'on croit (et lui le premier) être le fruit de son imagination sera souvent le produit d'une suggestion émanant de ces Intelligences de l’Ailleurs.

» Nous sommes « agis », nous ne sommes pas totalement maîtres de notre inconscient qui sert parfois de trait d'union, de relais entre des êtres intelligents disséminés dans l'univers et nous, les « réceptifs », les « sensitifs », les « ésotéristes » et autres esprits cheminant sur la voie laborieuse de l'Initiation.

» Parfois, ces contacts n'ont aucune suite, car les champs biopsychiques de certains individus ne sont pas suffisamment développés pour les « réceptionner » et les assimiler ; les contacts cessent alors et s'exercent vers d'autres sujets, jusqu'à ce que « l'émetteur » ait trouvé un « récepteur » réagissant convenablement, savoir : capable de comprendre la nature de ce contact afin de l'entretenir, de le développer et d'en tirer profit dans le sens bénéfique du terme.

» J'eus la chance d'être de ceux-là et de pouvoir pénétrer peu à peu dans le fantastique univers de Golkar...

CHAPITRE III

Durant les trois heures qu'ils passèrent à compulser la masse de notes et de documents accumulés depuis huit années par Paul Chartier, leur étonnement ne connut plus de bornes.

Les trois amis n'avaient fait que « survoler » le contenu des trente classeurs représentant quelque sept mille feuillets dactylographiés, outre les plans, schémas, dessins et graphiques consacrés à la civilisation de Golkar.

— C'est positivement fantastique, murmura Georges Maillard. Tout cela présuppose d'innombrables contacts psychiques entre Paul et ce couple de dignitaires golkariens : Tor-Hounlak et Tiir-Henga, lesquels, au fil des semaines, des mois, des années, lui communiquèrent cette véritable encyclopédie, schématique, certes, mais déjà amplement fournie, de leur civilisation.

— Il nous faudra malheureusement des mois pour dépouiller en détail le contenu de ces classeurs, maugréa Gilles Novak. Or, nous ignorons tout de cette machine dont l'achèvement rapide paraît s'imposer pour la sauvegarde de ce couple qui vit, Dieu sait en quel système solaire de l'univers ! Dans les plans innombrables que tu as feuilletés, Georges, n'as-tu rien trouvé ayant trait à cette machine ?

— Apparemment non, mais il faudrait, comme tu le dis, inventorier avec minutie le contenu de ces classeurs. Un travail de bénédictin.

— Et que tu es seul capable de mener à bien, avec tes connaissances techniques, souligna Gilles Novak. Il faut impérativement que tu t'y attelles, Georges. Ne peux-tu demander un congé « sans solde » à ta compagnie ? l'Institut te prendra en charge pendant cette période.

L'électronicien fit la moue.

— La direction de chez Hartford va grincer des dents si deux de ses chefs de laboratoire se font « porter pâles » en même temps ! Paul est cloué au lit et il sera facile de le prouver, mais moi ? J'essaierai tout de même, demain matin... Je tâcherai d'obtenir au moins huit jours de congé. Ensuite, nous devrons trouver un moyen pour le prolonger.

Un peu distraitement, Gilles acquiesça. Devant son air préoccupé, Régine l'interrogea :

— Qu'est-ce qui te tracasse ?

— L'absence de « la machine », Régine. Le dialogue psychique que nous avons perçu, au début, lorsque Paul Chartier nous semblait divaguer, portait sur la nécessité d'achever la mise au point d'une machine. C'est donc que celle-ci a été commencée par Paul ? Or, je ne vois rien ici qui ressemble à...

— Mais c'est vrai ! convint Maillard. Nous nous sommes excités sur ces dossiers et j'ai, quant à moi, la conviction qu'ils ne recèlent aucun plan correspondant à la partie complémentaire que Paul a notée hier soir, dans ton bureau, durant sa « communication » psychique avec Tor-Hounlak !

— La maison ne comporte pas de grenier au-dessus de ce premier étage, fit valoir le journaliste. Si cette machine est là, c'est qu'elle doit se trouver... au garage, peut-être ?

Ils dévalèrent les marches, sortirent du pavillon et Maillard, le trousseau de clés à la main, ouvrit bientôt la porte du garage à droite du pavillon. L'interrupteur abaissé, ils demeurèrent un instant sur le seuil de cette grande pièce, aux murs pourvus de consoles supportant de nombreux instruments de laboratoire, d'outils, de montages électroniques de toutes sortes et, au milieu de cet atelier-laboratoire, ils découvrirent la machine I

Régine avait saisi la main de Gilles, et tous deux échangèrent un regard bouleversé.

— Georges ! s'exclama le journaliste. Parmi les images mentales que nous avons captées, cette nuit, figurait cette machine ! Du moins, sa réplique exacte. Je revois parfaitement ce grand bâti de métal, ces deux longues plaques blanches entourées de spires, le tout emprisonné sous un vaste capuchon en plexiglas, horizontal !

Gilles s'approcha de la machine, qui mesurait environ trois mètres de long sur un mètre quatre-vingts de haut, et se baissa pour désigner une plaque munie de charnière, dans le bâti supportant l'ensemble.

— L'image que nous avons perçue, transmise par Tor-Hounlak, montrait cette plaque, mais ouverte...

Joignant le geste à la parole, il saisit la poignée chromée et tira, débloquant la grande plaque qui, jouant sur des charnières, se rabattit jusqu'au sol pour découvrir une forêt d'organes, de montages électroniques d'une effrayante complexité. Ces montages, tels des tiroirs, coulissaient sur des glissières latérales et s'étageaient sur sept niveaux différents.

— Voilà, Georges ! fit le journaliste en montrant l'espace vide, au niveau supérieur. C'est là que doit manifestement s'insérer le septième niveau auquel Paul Chartier faisait allusion, dans ce que nous avons pris, au départ, pour du délire !

— Le septième niveau du montage électronique dont il a dessiné les plans, les schémas, dans ton bureau avant de sombrer dans ce malaise ! fit Georges Maillard en sortant de l'attaché-case les feuillets en question qu'il étala sur une console pour les examiner de nouveau.

Régine Véran, étrangère à tous ces problèmes techniques, s'était dirigée vers une armoire métallique dont elle venait d'ouvrir la porte.

— Eh ! Il y a là un tas de dossiers qui peuvent vous être utiles, Georges, lança-t-elle en feuilletant le premier de la rangée supérieure.

Elle le lui apporta et, de l'index, désigna l'inscription figurant sur la couverture :

— Trans. de Mat. A apostrophe.

— Où vois-tu une apostrophe ? fit Gilles en jetant un coup d'œil sur le dossier.

— Eh bien ! là, ce petit machin près du « A », en haut à droite. C'est tout de même pas sorcier à reconnaître, non ?

— A' ! Ce que tu appelles une apostrophe se lit en vérité : prime ! C'est-à-dire « A prime ». Cet accent, ce signe, dans un ensemble algébrique ou géométrique, désigne la seconde lettre de même nature

— A' venant après A, B' venant après B, etc. Et si je ne me trompe pas, ce dossier fait le pendant à un autre répertorié « A » tout seul, les deux étant évidemment liés par un point commun puisque, en géométrie, par exemple, A tout seul désigne le début d'une droite, et A'

— A prime — l'autre extrémité de cette droite...

Voyant soudain ses yeux agrandis par la surprise, la jeune femme s'inquiéta :

— Gilles ! On dirait que tu tombes des nues ?

Sans lui répondre tout de suite, il feuilleta le dossier, lut ici et là quelques lignes en négligeant les schémas complexes dont le sens lui échappait, puis revint, un peu à contretemps, à la page de garde où s'inscrivait, en clair, l'abréviation de la couverture.

— Trans. de Mat. A', cela veut dire..., transmetteur de matière !

— Quoi ? s'exclama l'électronicien avec un sursaut d'incrédulité. Montre-moi ça !

Il tira à lui l'un des tabourets hauts sur pieds disposés devant chacune des consoles et se plongea dans la lecture du texte dactylographié agrémenté de nombreux schémas intercalaires.

Gilles et Régine, pour ne point le déranger, s'en allèrent silencieusement fureter dans l'armoire métallique, puis jeter un coup d'oeil sur les nombreux châssis, de formes, de dimensions diverses, placés sur les autres consoles, encombrées d'outils, de pinces, de fers à souder, de circuits imprimés, de transistors minuscules, auxquels le jeune électronicien avait travaillé. Sur l'une des consoles du fond, un châssis de plus grande dimension, environné de plans et de schémas, attira l'attention de Gilles Novak, qui l'examina sans, naturellement, rien y comprendre. Un détail, toutefois, lui sauta aux yeux : ce montage électronique inachevé correspondant, quant à sa taille et à sa forme rectangulaire, à l'espace laissé vide au niveau supérieur du bâti de la machine.

Avisant un mètre ruban métallique, il le mesura et alla vérifier, dans le bâti de la machine, si le châssis pouvait correspondre au volume du logement. Tout concordait. C'était donc bien là la pièce, l'élément que Tor-Hounlak s'impatientait de voir achever par Chartier !

Maillard, abandonnant un instant l'étude du dossier, vint fouiller dans l'armoire de métal et, après deux ou trois minutes de recherche il en retira un second dossier, plus volumineux, qu'il se mit à compulser en l'ouvrant sur la console. Au bout d'un moment, bouleversé, il rejoignit ses amis.

— Les plans, les notes, les schémas élaborés par Paul la nuit dernière dans ton bureau, Gilles, viennent compléter ceux que j'ai trouvés dans un dossier. Ils concernaient bien, effectivement, le niveau sept d'un montage électronique destiné à l'achèvement de ce transmetteur de matière. C'est là l'invention la plus extraordinaire qui se puisse concevoir !

Gilles hocha la tête, méditatif, avant de désigner « la machine ».

— Et voici donc — à l'autre bout de la ligne — le transmetteur A prime ?

Les yeux de Régine allèrent de l'un à l'autre et elle bougonna :

— Dites donc, tous les deux ! Si vous avez l'air de très bien savoir de quoi vous parlez — tout en en pariant très peu ! — j'aimerais autant que vous éclairiez un brin ma lanterne !

Gilles consentit à sourire et la prit par les épaules, tout en lui expliquant :

— Écoute et tu vas comprendre, grâce à un exemple : imagine un studio de télévision, celui de l'O.R.T.F., sur les bords de la Seine. Une émission de variétés y est filmée en direct et, dans ce même temps, à la vitesse de la lumière, à Paris et partout en France, les téléspectateurs suivent ladite émission sur leur petit écran, c'est-à-dire sur leur récepteur.

— Bon, je ne suis pas bouchée au point de ne pas comprendre cela, et je n'ignore pas davantage que la caméra électronique du studio exerce une sorte de « balayage » de la scène à filmer, un balayage composé d'impulsions lumineuses qui, selon une définition en huit cent dix-neuf ou six cent vingt-cinq lignes, iront se condenser sous forme d'image sur les récepteurs.

— C'est pas mal et c'est à peu près ça, fit-il en manière de compliment. Maintenant, imagine que l'émetteur du studio T.V. soit désigné par la lettre A et le récepteur par la lettre A', A prime. Cela revient à dire que les images de A, suivant une droite purement imaginaire, iront se condenser, apparaître à l'autre extrémité de cette droite marquée de la lettre A prime.

— Bon, là encore, je te suis, mais si tu as, avec Georges, parlé de transmetteur de matière, il ne s'agit plus d'image, mais de..., de quelque chose de matériel que cette machine est capable de recevoir ?

— Exactement, confirma l'électronicien.

— Alors, ce machin, avec ces cerceaux côte à côte et enfermés dans ce gros capuchon horizontal, pourrait donc recevoir un stock de berlingots ou tout autre chose ? C'est plutôt chouette, non ?

Les deux hommes échangèrent un regard affligé et Gilles soupira.

— Décidément, avec l'accumulation des prouesses techniques, depuis la conquête de la Lune, la faculté d'émerveillement s'émousse à une allure alarmante ! Voilà un appareil dont l'homologue existe sur un monde inconnu, quelque part dans l'univers, qui peut, depuis sa planète d'origine, transmettre non plus des images, mais une certaine quantité de matière jusqu'ici, sur la Terre, dans ce modeste atelier-laboratoire, et tout ce que tu trouves à dire, c'est ça, mon ange : « C'est chouette ! »

— Ben, quoi ! Si l'on peut envoyer des images, pourquoi ne pourrait-on pas envoyer des Berlin..., enfin, de la matière ? se rebiffa-t-elle, vexée.

— Mais enfin, Régine, crut devoir intervenir l'électronicien. Vous rendez-vous compte que ce n'est pas du tout la même chose ? Et que, de surcroît, il n'est plus question, dans ces notes, de Vitesse C, mais de Vitesse + C quant à la célérité de la transmission ?

— Non, je ne m'en rends pas compte, pas plus, d'ailleurs, que de la différence pouvant exister entre C et plus C. Qu'est-ce que ça veut dire ?

— C désigne la vitesse de la lumière, savoir : trois cents mille kilomètres/seconde, expliqua Gilles. Autrement dit, la vitesse de transmission de la matière, dans cet appareil, s'opère à une vélocité infiniment supérieure.

— Tu ne saurais mieux dire, Gilles, fit l'électronicien en lui montrant un signe, à la « sortie » d'un schéma de montage.

Régine se pencha par-dessus son épaule et s'étonna :

— Pourquoi Paul a-t il écrit ce « huit » en longueur et pas en hauteur ? Cela veut dire que cet appareil opère à une vitesse huit fois supérieure à celle de la lumière ?

Gilles soupira derechef et, cette fois, il ne put s'empêcher de rire.

— Régine, mon ange, tu me navres ! Il ne te reste pas grand-chose des math' que l'on t'a enseignées ! Ce signe n'est pas un huit horizontal, mais le symbole de l'infini. En d'autres termes, la transmission de matière s'opère à une vitesse infinie, c'est-à-dire instantanément.

— En somme, c'est encore plus chouette que ce que j'en disais ! conclut-elle, pas autrement émue.

Voulant éviter d'être mêlé à une scène de ménage, Maillard mit un terme à ce petit différend en déclarant :

— Je vais emporter les notes et schémas correspondant au niveau sept afin de les étudier chez moi.

— Tu ferais aussi bien de venir t'installer auprès de Chartier, suggéra le journaliste. Tu sais, la place ne manque pas, chez moi, et ta présence auprès de notre ami peut être utile, s'il reçoit d'autres messages émanant de Golkar.

— Soit, j'accepte ton hospitalité, Gilles. Merci. Mais je devrai revenir ici chaque jour, pour étudier ce transmetteur, comprendre son principe de fonctionnement à partir des plans et des notes de Paul, avant de pouvoir tenter d'achever le dernier élément du montage.

— Le voici, cet élément inachevé, indiqua Gilles en montrant le châssis d'aluminium.

— Sur l'autre console, fit la jeune femme en désignant celle de gauche, près de l'entrée, il y a une maquette du transmetteur. Cela pourra peut-être vous aider, Georges.

L'électronicien s'était dirigé vers ladite maquette qui semblait effectivement reproduire exactement le grand appareil, à la différence près que cette reproduction ne comportait qu'une plaque entourée de spires et non point deux. Un câble gainé de plastique vert reliait le bâti à une prise de courant.

Maillard examina attentivement le petit appareil qui mesurait une soixantaine de centimètres de long sur une trentaine de hauteur, et secoua la tête.

— Ce n'est pas une maquette, mais un transmetteur réel ; peut-être inachevé, tout comme l'est le transmetteur réalisé en vraie grandeur.

Et, ce disant, il dévissa la plaque avant du bâti pour examiner les étages des éléments électroniques. Il clignait des yeux, derrière ses lunettes, et ses gestes devenaient fébriles.

— Je crois bien que ce transmetteur est achevé, mais il me faudra cependant attendre un examen plus attentif des plans avant de tenter de le mettre en circuit. Dès demain, je m'attellerai à la tâche.

Une tâche exaltante qui allait les conduire peu à peu sur des chemins semés d'embûches et vers d'étranges horizons...

De retour au pavillon de Gilles Novak, ils se rendirent aussitôt au chevet du malade. Marie Castelan, l'infirmière, les rassura à mi-voix.

— Votre ami est toujours très faible, naturellement ; les effets du traitement ne se feront sentir que dans quelques jours. Il a repris conscience, dans le courant de l'après-midi ; je lui ai expliqué que tout irait bien, que j'avais pour mission de le soigner ici en permanence.

» Il vous a réclamé, monsieur Maillard. Il paraissait contrarié de votre absence, mais ne m'a rien dit de la raison de cette contrariété. La somnolence l'a repris et, plus tard, il a divagué en prononçant souvent votre nom.

Elle prit sur la table de nuit un bloc-notes, et lut quelques mots hâtivement griffonnés :

— J'ai tout de même cru devoir noter ce que j'ai pu, mais j'avoue n'y rien comprendre. M. Chartier parlait de quelque chose et se lamentait de ne pouvoir achever cette chose-là.

L'infirmière avait levé les yeux sur l'électronicien, dans une interrogation muette. Maillard inclina la tête.

— Je comprends ce à quoi il faisait allusion. Avez-vous noté autre chose, mademoiselle Castelan ?

— Oui, une histoire de « tension » insuffisante. Sans doute a-t-il, ce matin, enregistré inconsciemment les paroles du docteur lorsque celui-ci parlait de sa tension artérielle très basse. Mais cela peut vouloir dire aussi autre chose, car M. Chartier semblait associer cette « tension » à cette tâche inachevée.

— Qu'est-ce qui vous fait penser cela, mademoiselle ? s'enquit le journaliste.

— Le fait que M. Chartier ait murmuré en s'agitant : « je n'y arriverai pas, la tension est insuffisante... L'autorisation, l'autorisation. » I ! a répété ce mot avec angoisse.

Gilles jeta un coup d'œil à Maillard, et ce dernier déclara :

Vous aviez tout à fait raison, mademoiselle Castelan. Mon ami ne parlait pas de sa tension artérielle, mais d'une tension électrique, qui s'avère nécessaire pour mener à bien le..., le travail de laboratoire qu'il a entrepris. Une tension bien supérieure à celle du courant ménager.

» Et je vous félicite de votre initiative, ajouta-t-il en désignant le bloc-notes. Vos indications nous seront précieuses. Ne manquez pas. à l'avenir, de noter toutes les paroles que mon ami pourrait prononcer. Très bonne initiative. répéta-t-il, pensif, tandis que l'infirmière esquissait un sourire confus devant ce compliment.

Pour faciliter votre tâche, intervint Gilles, je vais vous apporter un magnétophone qu'il vous suffira de mettre en circuit au moment opportun. De la sorte, la nuit, et sans devoir éclairer le lustre ou la lampe de chevet, la veilleuse sera suffisante pour exécuter la manoeuvre.

Ils redescendirent dans le living et, tandis que Régine allait préparer un repas froid dans la cuisine, les deux hommes échangèrent leurs impressions.

— Il était à prévoir, Gilles, que le fonctionnement du transmetteur de matière exigerait très probablement l'emploi de la haute tension. II va donc falloir présenter une demande de branchement spécial à l'E.D.F., ce qui ne laissera pas de poser des problèmes !

— Pour un simple particulier, oui, sourit le journaliste, mais pas pour l'Institut qui compte, parmi ses membres, Hervé Chambrun. l'un des meilleurs ingénieurs de l'E.D.F. Je suis certain que Hervé pourra sans trop de difficulté nous obtenir cette autorisation et amener du courant haute tension, au voltage souhaité, jusqu'à l'atelier-laboratoire de Chartier.

» Dès que tu sauras quelles sont les caractéristiques exigées pour l'alimentation du transmetteur, nous alerterons Chambrun et il mettra tout en œuvre pour nous faire donner satisfaction.

» Pour l'instant, Georges, tu vas me bricoler une installation beaucoup moins compliquée ! sourit-il en apportant le coffret d'un magnétophone. Nous allons brancher cet appareil dans la chambre de Paul Chartier ; mais je voudrais que tu « tires » un fil jusqu'au récepteur-radio du living. »

— Je vois, fit l'électronicien. Tu veux aussi te servir du magnétophone comme d'un ampli relié à un micro, de la sorte, nous entendrons d'ici ce que Paul pourrait dire, ou murmurer, même, lorsque nous ne sommes pas auprès de lui.

— C'est ça. De plus, ce branchement permettra à l'infirmière de venir dîner avec nous sans pour autant abandonner son malade. Ce qui, aussi, facilitera le « service » de Régine, promue cuisinière aujourd'hui ! Demain, j'engagerai quelqu'un pour s'occuper de la maison durant notre séjour.

Une demi-heure plus tard, la petite installation préparée par Georges Maillard était achevée et, dans le haut-parleur du récepteur-radio du living, l'on pouvait percevoir la respiration régulière de Paul Chartier grâce au micro posé sur la table de nuit à son chevet.

Malgré la sécurité offerte par ce « contrôle » à distance, Marie Castelan avait hésité à abandonner son poste pour partager le repas de ses hôtes ; ce ne fut qu'après avoir vérifié elle-même que l'on entendait parfaitement la respiration du malade dans le récepteur qu'elle consentit à rester dans le living, en choisissant autour de la table la place la plus proche du haut-parleur.

Au cours du repas, la conversation roula sur des banalités, Gilles et ses amis, en présence de l'infirmière, s'abstenant d'aborder les problèmes qui les préoccupaient touchant à l'étrange secret du jeune électronicien. La neutralité même de leur conversation ne tarda pas à donner l'impression à Marie Castelan que ses hôtes voulaient délibérément s'écarter de tout ce qui avait trait au malade. Celui-ci étant de leurs amis, ce comportement ne laissait pas de l'intriguer. Elle eût pu feindre l'ignorance et se plier tacitement à ce « tabou », mais ce, au prix de quelque arrangement avec sa conscience professionnelle, ce à quoi elle ne pouvait se résoudre. Aussi bien, par une question anodine, s'efforça-t-elle de revenir à « son » malade.

— Un détail me revient en mémoire, monsieur Maillard. Cet après-midi, alors que M. Chartier s'agitait un peu, je lui pris la main, le poignet, pour tâter son pouls. Il ouvrit tout à fait les yeux, me dévisagea et retira brusquement sa main avant de retomber dans sa torpeur. M. Chartier est-il... misogyne ?

— Pas le moins du monde, répondit l'électronicien, après un bref regard à ses amis. Qui peut savoir ce qui se passait dans son esprit, mademoiselle Castelan, lorsque vous avez saisi son poignet ?

— Je ne sais pas, en tout cas, son visage, pendant une seconde, exprima un sentiment d'horreur, avoua-t-elle, intriguée.

— Alors, c'est qu'il ne vous a pas réellement regardée, sourit Georges Maillard qui, tout aussitôt, rougit et toussota comme un collégien pris en faute !

Son embarras se communiqua à l'infirmière, peu habituée à ce genre de compliment des plus spontanés. Dissimulant un sourire, Régine fit diversion.

— Hier soir, j'ai moi-même pris la main de Paul, alors qu'il... délirait, et je n'ai pas remarqué la moindre réaction. N'est-ce pas, Gilles ?

— En effet. Mais il sera facile, tout à l'heure, de rééditer l'expérience, avec Mlle Castelan d'abord, avec toi ensuite.

La jeune photographe acquiesça et se leva pour desservir, aidée par Gilles Novak. Dans la cuisine, Régine plaisanta à mi-voix :

— Ne les laisse pas seuls trop longtemps, tous les deux, sans cela, Georges va encore faire un compliment involontaire à Mlle Castelan et il se mettra à bafouiller ! Ce vieux célibataire a des réactions touchantes, et la présence de cette infirmière — fort jolie, ma foi — le met dans tous ses états !

Le journaliste suivit ce conseil et, amusé par la remarque de la photographe, il retourna dans le living pour servir les liqueurs. Alors qu'il venait de s'asseoir dans un fauteuil, Marie Castelan prêta l'oreille : dans le haut-parleur du récepteur-radio, la respiration de Paul Chartier s'accélérait, devenait haletante, entrecoupée de gémissements. L'infirmière se leva en hâte pour courir vers l'escalier, mais, alors qu'elle était seulement au seuil du hall, elle s'arrêta et tressaillit : de la cuisine, provenait le bruit d'une assiette et de verres se brisant sur le sol, tandis que Régine poussait un cri de terreur.

D'un bond, Gilles quitta son siège et se rua vers la cuisine tandis que l'infirmière, songeant d'abord au malade, grimpait précipitamment les marches. L'électronicien sur ses talons, Gilles resta un instant dérouté, les yeux baissés sur le carrelage jonché de débris de vaisselle. Régine, le dos plaqué au mur, fixait avec une expression terrifiée l'angle opposé de la pièce.

— Régine ! Que se passe-t-il ?

Elle déglutit, sans parvenir à s'arracher à cette sorte de fascination et murmura d'une voix angoissée, tendue :

— Là ! dans l'angle de la cuisine !

Les deux hommes froncèrent les sourcils, échangèrent un bref regard d'incompréhension, puis le journaliste s'inquiéta :

— Mais..., il n'y a rien!... Explique-toi !

Submergée par l'horreur, Régine parut devoir faire un effort surhumain pour se décoller du mur et se réfugier dans les bras de son ami. Celui-ci la serra contre lui, tremblante, en caressant ses épaules et, soudain, il tressaillit de nouveau en fixant, lui aussi, cet angle de la pièce où se mouvait une forme diffuse, une silhouette inquiétante : celle d'une vieille, d'une très vieille femme enveloppée dans un châle qui recouvrait en partie ses longs cheveux blancs. L'apparition se condensait, devenait plus nette ; son visage se creusait de rides profondes ; un nez crochu se formait au-dessus d'une bouche aux lèvres très rinces retroussées sur un sourire sardonique révélant des chicots jaunâtres.

Au prix d'un violent effort de volonté, parvint à se maîtriser et questionna : Essaie de dominer ton émotion, mon chou, et retourne-toi, regarde une fois encore dans cet angle de la cuisine pour me dire exactement ce que tu y vois...

Le front sur l'épaule du journaliste, la jeune femme secoua la tête avec obstination. Gilles, non ! Je..., je n'aurais pas le courage de regarder à nouveau cette..., cette vieille sorcière.

Maillard, lui, avait beau écarquiller les yeux, il ne voyait strictement rien et se demandait si la jeune femme n'était pas en train, elle aussi, de perdre l'esprit.

— Je t'en prie, Régine, fais un effort ; il faut que tu me décrives ce que tu vois.

Elle leva son beau visage crispé par l'angoisse et balbutia, n'osant point encore se retourner.

— Et toi, Gilles, est-ce que... tu la vois ?

— Ecoute, mon ange, c'est toi qui dois me dire exactement ce qui t'a effrayée. Ensuite seulement, nous confronterons nos... témoignages.

Après bien des hésitations, et tout en se serrant davantage contre sa poitrine, la photographe consentit enfin à tourner la tête. Gilles la sentit se raidir dans ses bras tandis qu'elle commentait d'une voix haletante :

— Elle est là..., toujours, à nous regarder avec ce sourire plein de mépris... C'est une très vieille femme, vêtue de noir, avec un grand fichu sur la tête et les épaules. Une vraie sorcière !

» Non ! hurla-t-elle cependant que l'apparition se mettait à marcher, lentement, en se dirigeant vers eux. »

D'un mouvement de tête, le journaliste prévint l'électronicien et fit tourner Régine pour la pousser contre lui. Maillard, interloqué, gauche et embarrassé, prit Régine contre lui et essaya de la calmer tandis que Gilles s'avançait résolument vers la « sorcière », les mains légèrement en avant, doigts écartés.

Malgré sa frayeur, la photographe jeta un coup d'œil et frémit en voyant Gilles marcher vers la vieille femme qui, maintenant, paraissait concentrer son attention sur cet homme qui osait la défier. Tous deux n'étaient plus qu'à un mètre l'un de l'autre, et Gilles, d'une brusque détente, plongea pour se saisir de la « sorcière », mais ses bras se refermèrent sur le vide : l'apparition avait disparu ! Il scruta la pièce autour de lui, ne remarqua plus rien d'anormal et sourit :

— Cette fois, tu peux vraiment regarder sans crainte, Régine. Il n'y a plus rien...

La jeune femme, très pâle, obéit, se rendit compte qu'il ne mentait point et se passa une main tremblante sur le front.

— C'est peut-être idiot, mais je..., cette « chose » m'a positivement terrifiée ! Quelle horrible sorcière.

Gilles passa son bras autour de ses épaules et l'entraîna vers un fauteuil du living. Maillard, après les avoir tous deux épiés avec une mine dubitative, leur servit un verre de Smirnoff.

— Une gorgée de vodka me paraît s'imposer ! Cela clarifiera un peu vos pensées, j'espère, et vous permettra de m'expliquer ce mystère. Car j'avoue, moi, n'avoir strictement rien vu, ni diable ni sorcière, essaya-t-il de plaisanter.

— Détrompe-toi, Georges. Régine et moi avons réellement vu quelque chose, mais cette... « chose » — là ressemblait trop à l'image d'Epinal que l'on se fait d'une sorcière pour en avoir été une !

— Alors, tu crois que nous avons rêvé ? bougonna Régine.

— Pas du tout. Sache, d'abord, mon ange, que, au Moyen Age, et plus tard, ensuite, le lait d'être sorcière n'impliquait nullement qu'une femme dût être fort âgée, cassée par les ans, la bouche édentée, avec quelques chicots répugnants et le sempiternel nez crochu ! Tout cela, c'est du cinéma ! C'est l'image ridicule et caricaturale que l'Eglise a fait de la sorcière, laquelle était souvent une femme effacée, normale d'apparence et infiniment plus éclairée que la plupart de ses contemporains.

» La sorcière au nez crochu, telle la mauvaise fée de Blanche Neige ou de bien d'autres contes, ne répond pas du tout à la réalité. En revanche, c'est là une image traditionnelle, mais fausse, que chacun de nous possède, acquiert dans son esprit dès sa prime enfance. Cela fait partie du bagage ancestral véhiculé par les contes, le folklore simpliste ; c'est simpliste ; c'est presque, sans doute, l'une des facettes de l'inconscient collectif.

» Et c'est dans ce bagage mémoriel que tu as puisé cette image, Régine. »

Elle le dévisagea, sceptique.

— Alors, comme ça, je me serais dit : « Tiens, repense donc un peu à cette vieille sorcière du film de Walt Disney et imagine qu'elle se trouve justement dans la cuisine ! » Gilles, me prendrais-tu pour une imbécile ?

— Pas du tout, mon ange, sourit-il devant son emportement. Je crois simplement que, par un procédé qui m'échappe, « on » a fait resurgir dans ton esprit cette image qui s'y trouvait, parmi des milliers et des milliers d'autres ; cette image associée à des terreurs de l'enfance. Reste à savoir gui est ce « on », et pourquoi il a agi ainsi.

— Tu oublies que, toi aussi, tu l'as vue, cette... sorcière, objecta-t-elle.

— Bien sûr, je l'ai vue, d'autant plus nette quand tu t'es précipitée dans mes bras, folle de peur. C'est à la suite de ce... contact, lorsque tu t'es serrée contre moi, que l'image, encore diffuse pour moi, s'est précisée. Il y a eu entre toi et moi une sorte de... symbiose psychique ; si tu préfères, une communion télépathique.

— Pourtant, ni toi ni moi ne sommes télépathes ?

— C'est vrai, Régine, mais ce phénomène est né hors de nous-mêmes, quelqu'un a projeté en nous, en toi d'abord, cette image, ce phantasme qui pénétra ensuite dans mon psychisme. Nous étions tous deux, à ce moment-là, enveloppés dans le champ de cette projection.

— Soit, admit l'électronicien. Mais, dans quel but, ce..., cette mascarade macabre ?

Gilles fut détourné de sa réponse par des gémissements, et tous trois se rapprochèrent du récepteur-radio : du haut-parleur, fusait la respiration sifflante de Paul Chartier qui gémissait. Captés par le microphone, d'autres gémissements angoissés devenaient perceptibles.

— L'infirmière ! s'exclama Maillard. Mon Dieu ! Nous avions oublié qu'elle avait rejoint précipitamment Paul lorsque Régine a crié, dans la cuisine !

Une plainte sourde, des gémissements saccadés éclatèrent, beaucoup plus distincts dans le haut-parleur ; les deux hommes et la jeune femme se ruèrent alors vers l'escalier...

CHAPITRE IV

Ils entrèrent précipitamment dans la chambre et restèrent un instant interdits : Marie Castelan était assise au chevet du malade et lui tenait la main. La tête rejetée en arrière, les yeux clos, le visage crispé par l'angoisse, elle gémissait sourdement, sa blouse blanche tendue par sa poitrine qui s'abaissait et se soulevait au rythme saccadé de sa respiration. Paul Chartier, lui, partageait le même malaise et luttait, serrait les dents, gémissait dans son sommeil, le front, le cou inondés de sueur.

Maillard allait s'élancer vers l'infirmière ; mais Gilles le retint en chuchotant :

— Pas d'imprudence, Georges ! C'est en prenant la main de Paul que Mlle Castelan a été..., enveloppée dans le phénomène dont il est le siège ; c'est un peu ce qui nous est arrivé, à Régine et moi, l'autre nuit. Ce soir, ce contact physique entre l'infirmière et Paul ne paraît pas se dérouler de la même manière... Il y a peut-être danger à la toucher pour rompre ce contact.

Georges opina et, après avoir jeté un regard désemparé autour de lui, il eut l'idée de déboucler la ceinture de son pantalon qu'il alla prudemment passer ensuite autour du poignet de Marie Castelan, en veillant bien à ne point la toucher. Pendant ces préparatifs, la respiration déjà rapide de l'infirmière s'accéléra à un rythme inquiétant et elle se raidit sur son siège, cherchant à rejeter davantage sa tête en arrière, comme pour échapper à une étrange menace.

L'électronicien tira brutalement sur la ceinture et parvint ainsi à libérer la main de l'infirmière de celle de son ami qui parut se tasser davantage dans son lit. Sa respiration reprit un rythme plus normal et sa tête retomba de côté sur l'oreiller.

Marie Castelan, elle, après un sursaut de tout son être, avait ouvert les yeux pour découvrir, penché sur elle, Georges Maillard qui la considérait avec une sollicitude mitigée d'anxiété. Elle eut du mal à refouler un sanglot et, découvrant cette ceinture de cuir passée en boucle autour de son poignet droit, elle posa ses yeux encore remplis d'effroi sur l'électronicien. Celui-ci la rassura en la débarrassant de sa ceinture.

— Vous ne courez aucun danger, Marie... Heu!... J'espère que je ne vous ai pas fait ma ! en tirant un peu brutalement sur ?... Enfin, il fallait que j'arrache votre main serrée sur celle de mon ami pour...

Gilles s'approcha pour l'interrompre afin que ses explications ne puissent influencer le jugement de l'infirmière sur ce qu'elle venait de vivre très involontairement.

— Que s'est-il passé, mademoiselle Castelan ?

Cette dernière le dévisagea, fronça légèrement les sourcils dans une expression de surprise et son regard se porta ensuite sur Régine dont elle scruta également le visage avec le même étonnement.

Si je n'étais pas une femme équilibrée, monsieur Novak, je..., je dirais que je viens d'avoir une étrange hallucination onirique... Ou peut-être plus simplement un cauchemar.... bien que je n'arrive pas à comprendre comment j'ai pu sombrer spontanément dans le sommeil !

— Expliquez-vous. Marie, conseilla Régine. Quel était ce..., cauchemar ?

— Au début, ce n'était pas un cauchemar, mademoiselle Véran. Je vous ai vue avec M. Novak, mais vous n'étiez pas vêtus comme vous l'êtes. Vous portiez des vêtements... extravagants. Vous, un maillot deux pièces d'un étrange mauve phosphorescent, avec un large ceinturon de métal orné de brillants, de pierres chatoyantes et quelque chose sur le front ; peut-être un ruban d'or qui enserrait vos cheveux. Vous aviez aussi un court boléro, sans manches, dont le tissu moiré changeait de couleur. s-Quant à M. Novak. il arborait une sorte de justaucorps de teinte feuille-morte, avec le même ceinturon de métal doté d'une énorme boucle rectangulaire, volumineuse, et était chaussé de bottes noires montant à mi-mollets. Le justaucorps, sur la poitrine, s'ornait d'un insigne de forme bizarre, peut être une lettre grecque.

» Vous me regardiez, tous deux, avec beaucoup d'étonnement et d'incompréhension et avez échangé entre vous des paroles dans une langue qui m'était inconnue, puis vous vous êtes exprimés en français. Je ne me souviens pas exactement de vos paroles, mais vous étiez perplexes quant à mon identité, vous demandant pourquoi j'étais entrée dans... Je crois bien que vous avez dit la « phase de contact », monsieur Novak. »

Elle se tourna vers le malade qui, maintenant, paraissait dormir d'un sommeil paisible, les traits détendus, et reprit son récit :

— Je ne sais pas pourquoi, dans ce rêve, je vous ai affublés de noms fantaisistes. Quelque chose comme Tiranka pour vous, mademoiselle Véran...

— N'était-ce pas plutôt : Tiir-Henga ? questionna négligemment la photographe.

— Oui, c'était...

Marie Castelan s'interrompit et cilla à plusieurs reprises, médusée.

— Seigneur ! Comment pouvez-vous savoir cela ?

— Je sais aussi que..., dans votre rêve, monsieur Novak devait être appelé « Tor-Hounlak » par Tiir-Henga, ajouta Régine en scrutant les réactions provoquées par cette précision.

L'infirmière, un instant désemparée, se reprit, se raccrocha à une explication rationnelle :

— Je comprends. J'ai dû, en dormant, prononcer ces noms fantaisistes et vous les avez mieux retenus que moi. C'est bien cela : M. Novak était Tor-Hounlak.

— Admettons, fit Gilles, conciliant. Et ensuite ?

Elle haussa les épaules.

— La suite n'a ni queue ni tête. Vous... Ou, plutôt, Tor-Hounlak voulait que je vous rapporte un renseignement idiot, à vous, monsieur Novak, qui dans mon rêve, étiez pourtant ce Tor-Hounlak.

— Dites toujours, Marie, l'encouragea l'électronicien, anxieux et sans réaliser que, depuis un moment, il l'appelait par son prénom.

— Soit. Il

— Tor-Hounlak voulait que je dise à M. Novak que la tension nécessaire était de quinze mille volts. Il ajouta que vous trouveriez le schéma d'alimentation dans le classeur numéro vingt-sept, chapitre neuf. Vous voyez, cela ne rime à rien.

— Au contraire, Marie, c'est formidable ! s'exclama un peu étourdiment l'électronicien.

L'infirmière nota une fugitive expression de contrariété chez Gilles et Régine et soudain, dans son esprit, refluèrent les paroles prononcées l'après-midi même par le malade, relatives à une « tension insuffisante ». Troublée par ce souvenir, elle en fit part à ses interlocuteurs et vit croître alors leur embarras. Elle les observa tour à tour, songeuse.

— Je commence à me demander, à en juger par vos réactions, s'il s'agit simplement d'un rêve, ou bien..., d'autre chose ! Vous vous êtes efforcés, jusqu'ici, de paraître simplement curieux d'entendre mon récit puis, graduellement, j'ai perçu en vous un sentiment voisin de l'angoisse.

» De là à en conclure que j'ai, très involontairement, percé un secret..., effarant, il n'y a qu'un pas. Croyez bien que je le regrette ; il n'est pas dans mes habitudes de m'immiscer dans la vie privée des proches de mes malades et...

— Nous n'en doutons pas, Marie, intervint Georges Maillard. Vous avez droit, je l'admets, à des explications mais auparavant, nous aimerions savoir comment votre... rêve s'est terminé. Car vous avez ensuite parlé d'un cauchemar, n'est-ce pas ?

— Oui, monsieur Maillard. La première image de ce rêve où figuraient M. Novak et Mlle Véran avait trait à une grande pièce, au plafond voûté, avec toutes sortes d'appareils, d'installations, de machines...

— Notamment un grand « tunnel » au capuchon en matière transparente avec, à l'intérieur, deux plaques blanches entourées de spires ? hasarda Gilles Novak.

Bouche bée, l'infirmière acquiesça :

— On dirait vraiment que..., que vous y étiez, monsieur Novak, dans mon rêve ! C'est bien cela, cette machine trônait au milieu de cette espèce de laboratoire et Mlle Véran... Je veux dire Tiir-Henga, se trouvait un peu sur la droite, devant une machine plus petite, différente, avec de nombreux boutons, des manettes, des voyants lumineux. Vous... Tiir-Henga me conseillait de rester calme, de me décontracter pour tenter d'enregistrer je ne sais quelles réactions propres à mon organisme. Il était question de champ biologique, de champ psychique, si j'ai bonne mémoire.

— De champ biopsychique, rectifia Gilles Novak, en esquissant un demi-sourire devant le soupir de l'infirmière qui pouvait vouloir dire : « Je m'attendais à cette précision d'un détail qui vous semble tout à fait naturel ! »

Marie Castelan enchaîna :

— Vos deux... sosies paraissaient contrariés par la nature de mon champ « biopsychique » dépourvu, à leur dire — et c'est vrai, d'ailleurs — de connaissances en électronique. Par association d'idées, j'ai alors pensé à M. Chartier. Semblant lire dans mes pensées, vous... Enfin, Tor-Hounlak a secoué négativement la tête avec tristesse. J'ai alors songé à vous, monsieur Maillard, qui êtes également électronicien et travaillez avec M. Chartier dans la même firme, ainsi que vous me l'aviez appris.

» Immédiatement, Tor-Hounlak et Tiir-Henga se sont regardés et j'ai vu leurs visages s'éclairer, animés par l'espoir. »

Elle s'interrompit un instant et leva ses yeux sur l'électronicien :

— Il faut que vous entriez en contact avec..., avec ces gens, monsieur Maillard. Leur vie est en danger et leur salut repose..., reposait, corrigea-t-elle, sur M. Chartier. Ce dernier étant dans l'incapacité de poursuivre les travaux que vous savez, il vous appartient de prendre le relais, sans perdre de temps.

Gilles et ses amis s'entre-regardèrent, moins surpris par ces révélations que n'avait pu le soupçonner l'infirmière au début. Le journaliste allait poser une question mais elle crut en deviner la nature et le devança :

— Oui, c'est Tor-Hounlak qui m'a chargée de ce message à l'intention de M. Maillard... Car je suis à présent bien persuadée qu'il ne s'agissait pas d'un rêve — vos réactions me le prouvent — mais d'une réalité fantastique à laquelle Dieu sait comment j'ai eu accès !

Sa voix devint graduellement pathétique :

— J'ai senti, psychiquement perçu, l'angoisse de ce couple étrange. Seul un électronicien au courant des travaux de M. Chartier peut sauver cet homme et cette femme..., de je ne sais quel terrible danger. Il faut que vous entriez en contact avec ces gens, monsieur Maillard, il le faut ! Je vous en prie, ils sont si malheureux...

Et disant cela, Marie Castelan avait saisi la main de l'électronicien qu'elle serrait nerveusement dans la sienne. Ému de son désarroi, de ce geste empreint de chaleur, Maillard admira ses yeux où brillait cette supplication angoissée. Il murmura, troublé :

— Je ferai tout ce qu'il est en mon pouvoir de faire, Marie, pour achever la tâche interrompue par mon ami, je vous le promets. Toutefois, j'ignore totalement par quel moyen pourrait s'établir un contact entre Tor-Hounlak et moi-même...

— Nous réfléchirons à cela un peu plus tard, Georges, intervint le journaliste. J'aimerais que Marie achève son récit.

Ayant pris conscience de ce fait aberrant selon lequel Tor-Hounlak et Tiir-Henga n'étaient point une représentation onirique de Gilles et Régine mais bien des personnages autres, étrangers à eux-mêmes bien qu'ils fussent leurs sosies, l'infirmière reprit :

— La communication psychique entre ce couple et moi perdit soudain de sa netteté et à l'image du laboratoire se substitua insensiblement une autre image, beaucoup plus inquiétante. Il y eut comme un tourbillon grisâtre qui effaça le couple et une vieille femme m'apparut que j'ai, inconsciemment, appelée « La sorcière »...

Sur le point d'en faire la description, elle se ravisa et questionna le journaliste :

— Peut-être la... connaissez-vous, vous aussi ?

— Oui : vêtue de noir, un long fichu sur la tête retombant sur ses épaules, des bras maigres, des doigts noueux, une bouche taillée à coup de serpe et des chicots répugnants en guise de dents. Régine et moi l'avons vue..., dans la cuisine, tout à l'heure.

Marie Castelan porta vivement sa main à son cou et hoqueta :

— Dans... Vous l'avez vue, dans la cuisine ? Mais, comment est-ce possible alors que cette horrible femme cherchait à m'étrangler ?

— Elle a cherché à vous étrangler parce que vous aviez peur, Marie ! répondit Gilles Novak. La prochaine fois — s'il devait y avoir une prochaine fois — repoussez ce phantasme, car il ne s'agit pas d'autre chose, soyez-en bien persuadée. Refusez d'accepter sa matérialité et marchez directement sur cette pseudo-sorcière, ayez la volonté de la combattre..., et vous la verrez disparaître !

— C'est incroyable ! murmura-t-elle, les yeux brillants en évoquant cette vision angoissante. J'aurai donc enfanté cette image d'épouvante ?

— Non, Marie, rectifia Gilles. Cette image a été projetée en vous depuis l'univers de Golkar ; une image confuse d'abord, mais que votre peur a graduellement condensée en utilisant comme support vos propres réminiscences concernant les sorcières ; ou plus exactement en concrétisant l'image mémorielle que vous vous êtes faite d'une sorcière.

— L'univers de Golkar ? répéta-t-elle, intriguée. Est-ce le nom de..., de ce monde où vivent Tor-Hounlak et Tiir-Henga ?

— C'est cela même, Marie, avoua Gilles Novak. Et Georges va vous conter ce que nous savons de cette planète pendant que Régine et moi allons... procéder à une expérience. Restez là, auprès de Paul. Nous vous appellerons peut-être...

Georges consulta sa montre qui marquait minuit et demi et il hocha la tête.

— Entendu et... Bonne chance !

Intriguée, l'infirmière les vit sortir tous deux en se prenant la main. Elle fronça légèrement les sourcils, allait formuler une remarque mais se ravisa. L'électronicien, auquel sa réaction n'avait point échappé, chuchota, avec quelque embarras :

— Oui, cela fait partie de..., de l'expérience qu'ils vont tenter. Bien qu'ils ne m'en aient rien dit, j'ai cru comprendre que le premier échange de messages psychiques avec Tor-Hounlak avait été conditionné par un contact physique... accidentel.

— Entre Mlle Véran et M. Novak ? fit l'infirmière, surprise. Mais alors, je comprends ! Tout à l'heure, c'est en prenant la main de votre ami, pour tâter son pouls, que j'ai été subitement saisie de vertige, que ce malaise s'est emparé de moi et... Oui, je comprends : M. Chartier fut en quelque sorte l'agent de transmission de ces images, de ces messages qu'il percevait sans pouvoir les exploiter, cloué dans son lit. Ces messages ne m'étaient pas destinés et c'est au hasard de ce contact physique, ma main prenant la sienne, que ces-informations m'ont été communiquées.

Approuvant pleinement ses déductions, l'électronicien entreprit de narrer à l'infirmière les circonstances qui les avaient amenés à découvrir les singulières recherches auxquelles se livrait Paul Chartier depuis tant d'années.

Au fur et à mesure qu'il parlait, l'attention de l'infirmière à son récit se relâcha et son regard prit bientôt une expression vague. Maillard finit par s'en apercevoir et une violente émotion l'envahit : Marie Castelan présentait la même physionomie absente que celle qu'il avait maintes fois observée chez son ami Chartier !

II s'interrompit et la considéra en silence : son interlocutrice ne semblait pas du tout s'être aperçue de son interruption !

— Marie... Vous ne m'écoutez plus...

Devant son absence de réaction, il posa sa main sur la sienne, appuyée sur l'accoudoir du fauteuil auprès duquel il avait placé sa chaise, face au lit du malade.

— Marie... Je...

Sans que son regard cessât de demeurer dans le vague, elle remua doucement la tête, dans un signe de négation et posa sa main droite sur celle de l'électronicien. Il renonça à parler, remué par le contact de ces doigts sur les siens et s'attendit, avec une émotion grandissante, à percevoir des images, à l'instar de l'expérience à laquelle Gilles et Régine s'étaient livrés la veille, mais il n'en fut rien. Il en conçut une certaine déception, se concentra, mais en vain : seules ses propres pensées s'enchevêtraient en désordre.

La pression des doigts de l'infirmière sur les siens s'accentua et elle prononça, d'une voix lointaine, bizarre :

— Vous êtes loin, Georges, trop loin... Le problème du contact, dans notre cas et surtout dans le vôtre, n'est pas d'ordre... technique mais subconscient. Il touche plus à l'affectivité que... Comment vous expliquer... Comment le lui expliquer, corrigea-t-elle avec une légère crispation de ses traits. Non..., non, fit-elle dans un souffle, anxieuse. Je comprends, oui, mais... Essayez-vous aussi de comprendre que nous ne... pouvons pas... Oui, je sais... Une inhibition due à la pudeur... Vous me comprenez, vous, Tiir-Henga ? N'est-ce pas ?

Georges Maillard n'avait pu s'empêcher de tressaillir : ainsi donc, ce n'était pas à lui que s'adressaient ces paroles confuses mais à eux, à cet homme et cette femme de l'univers de Golkar ! Marie avait donc pu établir la liaison mentale ! Elle s'entretenait avec eux et lui, désemparé, demeurait obstinément coupé de ce contact ! De ce contact psychique qui lui aurait apporté pourtant de précieuses informations pour mener à bien l'achèvement du transmetteur de matière.

Mais que pouvait-elle vouloir dire par « barrière d'inhibition due à la pudeur » ? Qu'est-ce que la pudeur venait donc faire ici ? Le contact physique était établi, par le truchement de leurs mains, tout comme ç'avait été le cas pour Régine et Gilles. Et pourtant, rien ne s'était produit. Georges se sentait malheureux, irrité aussi de cet échec.

— Non, mademoiselle Véran... C'est... Je ne sais comment vous expliquer cela mais c'est plus fort que moi...

L'électronicien cilla de nouveau, effaré : comment Marie pouvait-elle, à présent, communiquer mentalement avec Régine ?

— Non, Tor-Hounlak, non ! fit-elle en s'agitant douloureusement sur son fauteuil tandis que sa tête allait de droite à gauche. Je... Je veux rester... consciente, maîtresse de..., de moi-même et..., et... Je vous en prie... Je vous en... Oui... Je vais essayer..., dans un moment...

Elle se calma, respira de façon plus régulière et Georges Maillard, ému, la vit tourner vers lui son visage angoissé, ses yeux humides de larmes.

— Qu'avez-vous, Marie ? Vous sembliez lutter contre..., je ne sais quoi..., durant ce dialogue avec Tor-Hounlak et Tiir-Henga. Vous sembliez aussi vous adresser à Régine ?

— Tout cela est... fantastique, Geor..., monsieur Maillard.

Il lui sourit un peu gauchement :

— Vous alliez dire « Georges » mais cette « barrière d'inhibition » vous a empêché de...

Il se tut, réalisant soudain quelle était la clé, la raison de son échec.

— Sapristi ! Pourquoi n'y ai-je pas songé plus tôt ! Mais oui, cette barrière d'inhibition liée à la pudeur, vous n'étiez pas la seule à en être victime ! C'est de moi, de mon « cas » que vous parliez avec Tor-Hounlak ?

Troublée, elle inclina doucement la tête et baissa son regard sur ses mains, sur leurs mains qui étaient restées les unes sur les autres appuyées sur le bras du fauteuil.

— Je suis... J'ai toujours été maladroit avec les femmes, Marie, confessa-t-il. Vous vous en êtes d'ailleurs aperçu, n'est-ce pas ?

Elle se força à lui sourire, comme pour l'encourager :

— Votre... maladresse m'a touchée, monsieur Mail..., Georges. Vous êtes plein d'attention, de gentillesse et je..., je me sens flattée de..., de tout cela.

Il déglutit, lutta pour surmonter son émotion de vieux célibataire et s'enhardit :

— Seulement flattée, Marie ?

— Flattée et..., peut-être aussi..., heureuse.

— Peut-être seulement ?

— Sûrement, finit-elle par avouer. Mais, Georges, nous ne nous connaissons que depuis ce matin. Ce n'est pas possible ?

Devant sa réaction nullement hostile et, transporté de joie, Maillard caressa ses mains pour chuchoter :

— C'est aussi ce que je me suis dit, au début : c'est trop rapide, tu ne peux pas tomber amoureux ainsi. Et puis, au fil des heures et ce soir, au dîner, plus je vous regardais et plus je me disais que c'était parfaitement possible !

— Oh ! Georges, c'est à peu près le même raisonnement que je me suis tenu ! s'exclamat-elle pour aussitôt baisser la voix. Mlle Véran m'a d'ailleurs avoué que..., que cela était visible, aussi bien chez vous que chez moi ! Si nous sommes sincères l'un et l'autre, c'est..., c'est..., merveilleux !

Elle le regarda, s'étonna de son air dubitatif :

— Vous paraissez... hésitant, Georges ?

— Non, non, je suis tout à fait d'accord sur ce que vous venez de dire et je..., je n'ai jamais été aussi heureux que ce soir. Non, je me demande simplement à quel moment vous avez pu échanger ce genre de confidences avec Régine ?

— Mais, il y a quelques minutes. Ne vous ai-je pas dit qu'elle et M. Novak étaient auprès de Tor-Hounlak et Tiir-Henga ?

— Sur... Ils étaient sur Golkar ?

— Je les ai vus, Georges, comme je vous vois et Régine appuyait les conseils de Tiir-Henga quant à la nécessité de..., d'un contact affectif entre vous et moi, condition nécessaire pour amplifier et harmoniser nos champs biopsychiques respectifs.

— Je ne puis y croire, Marie. Nos amis sont là, à côté, vous le savez bien !

— Je le croyais moi aussi, Georges, mais je vous affirme les avoir vus, dans cet étrange laboratoire, aux côtés de ce couple.

L'électronicien lâcha les mains de l'infirmière, fit quelques pas et revint se camper devant elle.

— J'admets que vous les ayez vus..., en quelque sorte en rêve, Marie, mais pas réellement. Venez, nous allons frapper à la porte de la chambre de Gilles et vous verrez qu'ils sont là.

— Tous les deux?... Je veux dire : ensemble ? fit-elle en se levant.

Devant sa mine confuse, il sourit et osa enfin la prendre dans ses bras.

— Vous n'aviez pas remarqué qu'il y avait entre eux..., un peu plus que de l'amitié ? Et quand il y a un peu plus que de l'amitié entre un homme et une femme...

En guise de compréhension, elle lui rendit son baiser, furtivement et tous deux sortirent sur la pointe des pieds après s'être assurés que Paul Chartier avait un sommeil paisible.

Discrètement, Georges heurta de l'index la porte de la chambre du journaliste, à plusieurs reprises, sans recevoir de réponse pour autant. Un rai de lumière filtrant sous la porte leur apprit qu'il devait être là, en compagnie de Régine.

— Vous ne craignez pas qu'ils..., qu'ils aient pu avoir un... malaise ? Dans ce genre d'expérience, de contacts avec un univers aussi étrange que celui de Golkar...

L'électronicien secoua la tête et, bien qu'il lui en coûtât, il se résolut à coller un œil au trou de serrure puis il se redressa presque aussitôt, rouge de confusion :

— Ils... Je ne m'étais pas trompé... Heu!... Ils sont bien là..., et pas sur Golkar.

Avec la même répugnance à commettre^ ce genre d'indiscrétion, Marie Castelan se résolut à l'imiter et jeta un bref coup d'œil indiscret par le trou de la serrure : Gilles et Régine paraissaient dormir, dans les bras l'un de l'autre, étroitement enlacés, recouverts du drap à mi-corps.

L'infirmière, confuse elle aussi, soupira :

— Je n'arrive pas à me..., à me faire à cette idée, Georges.

— Vous savez, ils sont majeurs et libres tous les deux, essaya-t-il de plaisanter.

Non, non, ce n'est pas cela qui me choque, détrompez-vous. Cela me paraît tout à fait normal, dans leur cas.

— Alors, qu'est-ce qui peut bien vous choquer, ma.., ma chérie ?

Elle le gratifia d'un sourire ému, à ce mot et répondit :

— Le fait que ce soit de cette façon-là que puisse s'établir très rapidement le contact initial avec Golkar, lorsqu'il s'agit de..., d'un couple. C'est contre cela que je..., je me révoltais, tout à l'heure, lorsque Tor-Hounlak et ensuite Tiir-Henga puis Mlle Véran s'efforcèrent de me faire admettre le..., le...

— Le quoi ?

— Le principe d'activation de nos champs biopsychiques par la naissance d'une pulsion sexuelle, débita-t-elle rapidement. Devant mes réactions inhibitrices, Tor-Hounlak m'a proposé de..., d'annihiler cette barrière en moi mais j'ai refusé.

— Oui, je me rappelle ; j'ai entendu votre réponse quand vous avez déclaré préférer demeurer... pleinement consciente. Je n'aurais personnellement pas agi autrement. Ce genre de décision ne peut être pris qu'en pleine conscience de cause.

Il passa son bras autour de sa taille et l'entraîna dans le couloir obscur. Elle se dégagea doucement, alla jeter un coup d'œil au malade et revint rassurée.

— Où allez-vous ainsi, Georges ?

Ils s'étaient arrêtés devant la porte de la chambre de ce dernier et Marie Castelan, horriblement gênée, essaya une dérobade peu convaincante :

— Ne croyez-vous pas que..., qu'il existe peut-être un autre moyen ?

Très sérieux, Maillard répondit :

— De toute manière, autant vaut-il le chercher ensemble, non ?

Elle se contint pour ne pas sourire de leur gaucherie mutuelle et se dit, en le suivant, qu'elle avait attendu son trente-huitième printemps pour commettre une « bêtise » et se vota in petto l'absolution î

Une sensation de chute accompagnée de bourdonnement étranges...

Le désordre des pensées, le désarroi, un chaos d'images confuses puis le calme, l'apaisement, le silence... Un silence percé parfois de bruits difficiles à interpréter, puis la lumière. Une lumière bleutée dans cette vaste salle au plafond voûté, encombrée d'appareils bizarres, notamment ce gros capuchon transparent avec ses deux longues plaques blanches entourées de spires scintillantes.

Tor-Hounlak et Tiir-Henga, dans leur tenue singulière ; elle en maillot deux-pièces, mauve, phosphorescent, avec le court boléro retenu par une chaînette au ras du cou ; lui avec ce justaucorps feuille-morte et son volumineux ceinturon...

Gilles Novak et Régine, recouverts d'une longue cape verte, auprès du couple royal...

Marie Castelan et Georges Maillard — ils n'auraient su comment expliquer ce prodige — se trouvaient en leur compagnie, répondant aux sourires des uns et des autres, notant l'expression de soulagement qui se manifestait chez Tor-Hounlak et Tiir-Henga, étrangement semblables au journaliste et à la photographe ; leurs parfaits sosies !

Tor-Hounlak s'adressa à l'électronicien :

— J'attendais cette minute depuis bien longtemps, Georges Maillard. Soyez le bienvenu sur Golkar, vous aussi, Marie Castelan. Pardonnez-nous de remettre à plus tard la réponse aux multiples questions qui s'élaborent dans votre esprit. Il faut parer au plus pressé.

Il jeta un coup d'oeil au journaliste et enchaîna :

— Mon... alter ego, quand vous serez de retour dans votre monde, vous donnera d'ailleurs le peu de renseignements que j'ai eu le temps de lui communiquer. Pour l'heure, Georges Maillard, il me faut vous fournir certaines précisions d'ordre technique pour achever la construction du transmetteur de matière commencé par votre ami Paul Chartier. Je sais que Marie Castelan vous a informé de la nécessité d'alimenter cet appareil avec du courant de quinze mille volts, selon la terminologie en usage sur votre monde.

» Venez, approchez du transmetteur... »

Jusqu'ici aux côtés de Marie, l'électronicien s'éloigna et l'infirmière poussa alors une exclamation de stupeur : son compagnon, manifestement inconscient de son état, s'avançait dans la tenue d'Adam ! L'infirmière considéra son propre corps — aussi dévêtu que pouvait l'être celui de l'électronicien — et un vent de panique la submergea ! Presque immédiatement, Tiir-Henga leva la main droite dirigée vers elle et Marie, stupéfaite, réalisa qu'une cape, une longue cape verte venait d'apparaître sur ses épaules, drapant son corps, tout de même d'ailleurs qu'une cape identique apparaissait sur les épaules de Georges Maillard et descendait jusqu'à ses pieds

Tiir-Henga sourit à l'infirmière.

— Rassurez-vous, cet incident n'a rien de choquant parce que nous ne vous voyons pas réellement. Vous avez l'impression d'être parmi nous, dans ce laboratoire, mais il s'agit là simplement de la projection de votre psychisme que nous avons pu capter après avoir testé, assimilé votre champ biopsychique.

L'électronicien, lui, n'avait pas pris conscience du cocasse de leur situation, accaparé qu'il était par les explications techniques fournies par Tor-Hounlak.

— Mais... Cette cape, brusquement apparue sur nos épaules ? hasarda l'infirmière.

— Elle n'existe en fait que dans votre esprit, pour... mettre un terme à votre effroi et ménager votre pudeur, sourit Régine en s'approchant de Marie Castelan.

Celle-ci, en plein désarroi, resserra les pans de la cape autour de son corps, sans pouvoir réaliser — en palpant le tissu qui lui parut pourtant bien réel — qu'il puisse s'agir là d'une autre forme de phantasme.

— Vous doutez, n'est-ce pas ? Tenez, faites une expérience, Marie : pensez fortement que cette cape n'est pas verte mais..., d'une couleur de votre choix.

Sidérée, Marie vit sous ses yeux la cape changer de couleur, prendre une teinte rouge, puis bleue, puis noire, au gré de ses pensées. Elle ébaucha un sourire amusé et, après un bref regard à Tiir-Henga, elle se trouva spontanément parée d'un maillot deux-pièces et d'un court boléro.

A ce moment-là, Georges Maillard tourna la tête et cilla en découvrant la métamorphose vestimentaire ; il sourit à sa compagne et se replongea dans l'étude du septième niveau des organes complexes du transmetteur de matière.

— C'est étonnant ! s'exclama l'infirmière. Georges m'a donc bien vue, lui aussi, avec ce deux-pièces et ce boléro ?

— Tout comme nous vous voyons, confirma Gilles, amusé. Vous savez, Marie, dans ce curieux état qui est le nôtre, à cheval sur deux notions spatio-temporelles, nos pensées peuvent se confondre, s'entremêler, se projeter en quelque sorte d'un cerveau à l'autre. Nous vous voyons telle que vous voulez nous apparaître, mais par un simple effort de volonté, nous pourrions aussi bien vous voir affublée de fourrure ou de bandelettes, comme une momie !

Ils rirent tous trois de cette comparaison et Marie stoppa net son rire ; ses traits se révulsèrent d'horreur et elle poussa un cri suraigu en se reculant.

Les autres suivirent son regard et tressaillirent devant cette créature d'épouvante qui s'avançait lourdement en laissant sur le dallage une large traînée visqueuse...

CHAPITRE V

Le cri de détresse lancé par Marie avait fait se retourner brusquement l'électronicien. Tout d'abord, il ne comprit pas la raison de la terreur qui semblait paralyser l'infirmière et maintenant Régine, que le journaliste repoussait vivement derrière lui pour faire face à une sorte de tourbillon grisâtre, allongé.

Les ondes d'effroi émises par les deux jeunes femmes percutèrent son esprit et, soudain, Maillard vit le tourbillon informe se modeler, se densifier sous l'aspect d'un monstre dont la hideur le disputait au grotesque avec ce corps de crapaud ventru, cette longue queue reptilienne et cette peau flasque, suintante de mucosités visqueuses !

Tor-Hounlak et sa compagne, désemparés, ne paraissaient pas comprendre ; ils cherchaient, autour d'eux, à deviner la cause de cette frayeur qui submergeait les deux Terriennes. Manifestement, le couple de Golkar ne voyait pas l'épouvantable créature. Lorsqu'il eut pris conscience de ce fait, Georges Maillard se souvint des paroles de Gilles Novak concernant la prétendue « sorcière. Un coup d'oeil au journaliste lui confirma la justesse de son raisonnement. Gilles, après avoir repoussé sa compagne et l'infirmière, marchait sur l'ignoble bête qui rampait en faisant entendre de répugnants borborygmes entre ses flancs plissés et glaireux.

Refoulant l'horreur que lui inspirait cette vision cauchemaresque, Georges se rapprocha de Gilles et, point tellement rassuré, il calqua ses gestes sur les siens, écarta ses doigts, comme pour faire mine de se saisir de la créature qui les dépassait pourtant d'un bon mètre ! Ils refusèrent de se retourner, de laisser distraire leur concentration mentale lorsque, derrière eux, Régine et Marie hurlèrent de nouveau, au comble de la terreur.

Les deux hommes, bandant leurs muscles tout comme s'il s'était agi d'affronter un adversaire matériel et non point un phantasme, se jetèrent sur lui. Ils eurent l'impression fugitive de se débattre dans une sorte de brouillard cotonneux et froid qui, rapidement, se dilua, disparut tout à fait cependant que, dans leur dos, les cris affreux de leurs compagnes redoublaient.

Ils firent volte-face et connurent un instant de panique impuissante en découvrant Régine et Marie, jetées à terre par le monstre qui s'était « reformé » ! Elles se débattaient, suffoquant sous ses griffes qui labouraient leur poitrine, leur ventre, leurs cuisses ensanglantés !

D'une même détente, tous deux se ruèrent sur l'abominable créature dont la densité, cette fois, leur parut être d'une nature autre, plus « épaisse » avec, de surcroît, une notion de viscosité qu'ils n'avaient point éprouvée en combattant contre leur propre phantasme, une minute plus tôt.

— Elles succombent à la suggestion ! gronda Gilles en s'efforçant de lutter, à coups de poings et de pieds, contre la matérialisation graduelle du monstre. Il faut les raisonner, Georges, les arracher à ce phantasme qui se nourrit de leur terreur...

» Régine ! cria-t-il en ayant l'impression de s'enfoncer dans le corps fluidique de la créature à travers laquelle il apercevait, en transparence, les contours encore flous de la photographe.

» Régine, ce monstre n'existe pas ! Il faut que tu m'aides ! Rejette-le de ton esprit ! Tu crois être sa proie mais tu n'es aux prises qu'avec une projection mentale, une chimère ! Pendant quelques secondes, concentre ta volonté, oriente tes pensées ailleurs ! Vite, je t'en conjure !

De son côté, Maillard s'évertuait à suggestionner Marie, à la convaincre de l'irréalité du danger ; soudain, les deux hommes sentirent fondre la masse cotonneuse de l'horrible création psychique pour chuter sur le corps de leurs compagnes, après la subite disparition de la bête immonde !

Epuisés, le crâne vrillé par une douloureuse migraine, ils distinguèrent de façon confuse Tor-Hounlak et Tiir-Henga qui se penchaient sur eux, bouleversés. Leur image tourbillonna, s'effaça graduellement...

Lorsque Régine rouvrit les yeux, elle éclata en sanglots et se blottit davantage contre Gilles Novak.

— C'est fini, ma chérie, murmura-t-il. Nous ne sommes plus dans l'univers de Golkar...

Elle promena autour d'elle des yeux désemparés, reconnut la chambre du journaliste et rejeta la tête sur l'oreiller, frissonnant encore d'une indicible horreur rétrospective.

Gilles se leva, lui apporta une robe de chambre après avoir passé la sienne et l'aida à se remettre sur pied.

— Je suppose que Georges et Marie, eux aussi, ont pu... échapper tout comme nous à ce phantasme. Viens, allons les rejoindre.

Effectivement, dans le couloir, ils virent avancer l'électronicien qui soutenait Marie, encore sous le coup d'une violente émotion et les épaules secouées par des sanglots. Eux aussi avaient revêtu une robe de chambre et les minutes dramatiques qu'ils venaient de vivre étaient encore trop proches pour qu'ils fussent gênés de se présenter ainsi à leurs amis.

L'infirmière parvint cependant à se maîtriser et pénétra la première dans la chambre du malade, tâta son pouls, écouta sa respiration régulière et tourna un visage légèrement étonné vers ses hôtes qui l'avaient suivie.

— C'est normal qu'il repose paisiblement, Marie, chuchota Gilles. Désormais, pour lui, le contact avec Golkar est rompu et c'est nous qui prenons le relais. Nul doute, d'ailleurs, que ce changement ne lui soit salutaire ; vous verrez, il se remettra sans doute plus rapidement que prévu... Venez, descendez avec nous. Après ces terribles épreuves, nous avons tous besoin d'un cordial !

Dans le living, le journaliste apporta des verres, une bouteille de Gilbey's et même l'infirmière, qui n'avait point pour habitude de boire de l'alcool à 3 heures du matin, apprécia comme il se devait le gin qui lui fut servi. Elle reposa son verre et leva un regard empreint de gratitude à l'intention de Georges, puis du journaliste :

— Merci... Merci à tous deux. Sans vous, je crois que Mlle Véran et moi aurions perdu la raison sous l'emprise de cette abominable créature.

— Vous et Régine nous avez bien aidés, je dois le reconnaître, sourit le journaliste.

— Comment cela ? s'étonna-t-elle.

— En suivant nos conseils, en vous efforçant de rejeter de votre esprit l'image de ce monstre qui s'y formait. Toutefois, il était temps car la substance, immatérielle au début, prenait peu à peu une apparence de matérialité.

Régine dévisagea son ami avec, dans le regard, une lueur angoissée.

— Tu crois vraiment qu'il allait se... matérialiser ?

— Non, mon chou, mais ce phénomène, à rapprocher de la « Force potentielle » de certains Elémentals du Plan Astral, selon les occultistes ([6]), était projeté en vous par une volonté bien supérieure à la vôtre ; en conséquence, il aurait pu prendre suffisamment de consistance subjective pour vous convaincre qu'il était réel. Bien sûr, ce monstre aurait été parfaitement incapable de vous dévorer, de vous infliger la moindre égratignure...

Il fit une courte pause et pointa son index sur la cuisse de Régine, involontairement découverte par le pan de sa robe de chambre.

— D'ailleurs, tu le vois : ces affreuses blessures qui ensanglantaient ton corps — et il en était de même pour vous, Marie — n'existaient que dans votre imagination. Au comble de l'horreur, vous les avez toutes deux visualisées avec une telle intensité que Georges et moi les avons vues, nous aussi. Mais nous, nous savions qu'il s'agissait seulement d'un phénomène psychique, purement subjectif.

— Mais, enfin, monsieur Novak, intervint l'infirmière, ce n'est tout de même pas Tor-Hounlak ni son épouse qui sont responsables de ces phantasmes ?

— C'est exact, Marie, d'autant plus qu'ils n'ont rien vu de tout cela, j'en suis convaincu. A l'heure présente, constatons simplement que nous ignorons l'origine de ces phantasmes et récapitulons. Avant que vous ne veniez nous rejoindre — psychiquement attirés comme nous sur Golkar

— Tor-Hounlak et Tiir-Henga ont pu nous expliquer certaines choses que vous ignorez encore. Malheureusement, bien des points n'ont pu être éclaircis, car votre apparition parmi nous a incité Tor-Hounlak à parer au plus pressé, savoir : la nécessité pour lui de fournir à Georges les éléments techniques devant lui permettre d'achever la mise au point du transmetteur de matière.

» Du peu que nous avons appris, il ressort que nos amis Golkariens sont retenus captifs ou « consignés », depuis des années, dans ce qu'ils appellent le Petit Palais. Celui-ci est situé dans le parc immense du Palais Royal proprement dit, au faîte de la cité pyramidale de Kaoun-Lhoor, la capitale planétaire de Golkar.

» Tor-Hounlak et Tiir-Henga, tous deux de sang royal, étaient normalement destinés à régner sur Golkar, le jour où le père de Tor-Hounlak mourrait. »

— Il conviendrait de préciser, nota Régine, que Tor et Tiir, en golkarien, signifient « prince » et « princesse » et que ce titre, grammaticalement, s'emploie sans l'article « le » ou « la ».

— Exact, confirma le journaliste. Donc, il y a une dizaine d'années, Hounlak et Henga, mariés depuis peu, se préparaient à accomplir un très long voyage à travers l'empire interstellaire, tournée visant à leur faire prendre contact avec leurs futurs sujets. Avant leur départ de Golkar, le roi avait manifesté sa décision d'abdiquer prochainement et de remettre la couronne à son fils unique, qu'il accompagnerait avec Henga durant ce long périple.

» Alors qu'ils sillonnaient l'espace à bord du croiseur spécial de la flotte royale, leur appareil eut une défaillance — inexplicable sur le moment — et se mit à dériver. Après plusieurs semaines de silence, le bâtiment passa pour disparu, demeurant introuvable malgré les recherches entreprises à grande échelle. Du moins, c'est ce que les communiqués officiels déclarèrent au peuple.

» En vérité, il n'en était rien : l'astronef était tombé aux mains de Gar-Intash..., devenu par la suite Kor-Gar-Intasch. Kor, c'est-à-dire : le roi ! L'usurpateur, propre neveu du monarque détrôné, après la « disparition » du croiseur spatial, avait si bien intrigué qu'il était parvenu à s'approprier la couronne de Golkar !

— Mais..., le roi, le prince Hounlak et la princesse Henga ? questionna l'infirmière, captivée par ce récit.

— A la solde de Kor-Gar-Intash, l'équipage avait tout simplement fait prisonniers le roi, son fils et la princesse Henga ! Lesquels furent une nuit, en secret, ramenés sur Golkar et enfermés dans le Petit Palais..., où, quelques mois plus tard, le roi devait mourir.

— Pour ce criminel

— Kor-Gar-Intash — il est étonnant qu'il ait laissé la vie sauve aux époux princiers, s'étonna Georges Maillard. Etait-il si sûr de l'inviolabilité de ce Petit Palais ?

— Oui, cet édifice est environné d'un champ de forces concentré en coupole et alimenté en énergie de l'extérieur, bien entendu. Nul ne peut en sortir, ni le couple princier ni leurs serviteurs, condamnés à vie tout comme leurs maîtres. Je dois toutefois préciser, Georges, que l'éthique particulière des Golkariens, quels qu'ils soient, à quelque niveau social qu'ils appartinssent, leur interdit d'ôter la vie à leurs semblables. Cela peut nous surprendre, nous Terriens, qui avons la triste habitude d'apprendre, en ouvrant chaque jour un journal, qu'ici ou là un tel a tué sa femme, son voisin, à la suite d'une querelle ou que tel hors-la-loi a assassiné pour voler !

» Sur Golkar, ces faits divers sont impensables, inconcevables même, ce qui n'exclut pas pour autant l'existence de hors-la-loi, en nombre beaucoup plus réduit que sur la Terre, cependant. Leur incapacité de tuer les rend évidemment coupables de délit notablement moins graves qu'ils ne le sont chez nous. Ce sont, en général, des asociaux que la neurochirurgie parvient à remodeler, à rendre normaux.

— Un monde étrange, murmura pensivement l'électronicien.

— Plus que tu ne penses, Georges. Cette notion de criminalité étant absente, le peuple, à aucun moment, n'a soupçonné la vérité : Kor-Gar-Intash n'a guère eu de mal à lui faire admettre que le croiseur royal avait été découvert, disloqué sur un astéroïde avec ses occupants carbonisés. Ce qui lui valut, quelque temps plus tard, de montrer au peuple son affliction profonde lors des obsèques au cours desquelles les cendres des pseudo-victimes de la catastrophe furent réparties, selon la coutume golkarienne, sur les divers mondes de l'empire.

» Des années durant, Tor-Hounlak et Tiir-Henga vécurent donc dans le Petit Palais, officiellement condamné, interdit à toute visite, selon les volontés testamentaires — ou prétendues telles — du roi défunt. L'usurpateur, pour adoucir la détention de ses captifs, consentit à faire installer un laboratoire de recherches dans les sous-sols du Petit Palais, cela à la demande de Tor-Hounlak qui avait reçu une solide instruction scientifique et technique. Ce que Kor-Gar-Intash ignorait, c'est que le prince poursuivait depuis fort longtemps des recherches, jamais encore divulguées, visant à réaliser un transmetteur de matière ; recherches que le prisonnier reprit dès qu'il put disposer de ce laboratoire.

— Soit, convint Georges Maillard, mais ses compétences en électronique n'expliquent pas qu'il ait pu établir un contact mental avec Chartier, d'abord, avec nous-mêmes, ensuite. Les Golkariens seraient-ils télépathes ? Et cette faculté psi suffirait-elle pour expliquer ces contacts ?

— Seule une minorité de Golkariens est télépathe et c'est le cas de Tor-Hounlak et de son épouse, répondit le journaliste, mais tu as raison, cette faculté aurait été insuffisante. Toutefois, depuis des siècles, la technologie golkarienne dispose d'appareils aptes à amplifier les ondes mentales qui confèrent ainsi aux télépathes une portée pratiquement illimitée. Parallèlement, ils possèdent des instruments capables de tester le champ biopsychique d'autres êtres pensants disséminés sur les mondes de la Galaxie.

» Hounlak, dans son laboratoire, n'eut guère de difficultés pour construire ces divers appareils, lesquels, à la suite de patientes recherches, réagirent au psychisme de Paul Chartier dont le quotient intellectuel est celui d'un génie ; ton jugement à son endroit n'était donc pas exagéré, Georges.

— Je devine la suite : le contact établi avec Paul, Tor-Hounlak lui communiqua inlassablement les renseignements, les schémas, les indications qui allaient lui permettre de réaliser ici, sur la Terre, la réplique du transmetteur de matière. Ce dernier, une fois achevé, rendrait possible la fuite du couple princier qui pourrait alors se matérialiser dans l'atelier-laboratoire de Paul !

— C'est aussi ce que nous croyions, fit Régine, mais Hounlak ne désire pas s'évader de Golkar pour rester en exil sur la Terre. Ce qui lui importe, c'est de reconquérir le trône. Oh ! pas seulement pour jouir du pouvoir, non ; surtout pour châtier l'usurpateur dont la forfaiture a hâté la mort du roi !

— Mais comment parviendra-t-il à ses fins s'il demeure captif du Petit Palais ? objecta l'infirmière.

— Tor-Hounlak n'avait pas encore abordé ce sujet, lorsque vous êtes « arrivés », vous et Georges, sur Golkar, fit le journaliste. Il est vrai que nous avions tant de choses à nous dire... Notre réaction première, à Régine et à moi, fut de nous étonner de l'extraordinaire ressemblance existant entre Hounlak, Henga et nous deux.

— C'est là, en effet, une coïncidence peu banale, approuva l'électronicien. Un hasard qui défie le calcul des probabilités.

— Aux dires de Tor-Hounlak — et j'ai tenu maintes fois le même raisonnement — il n'y a pas de coïncidence ni de hasard ! Nous sommes les jouets de règles et de lois transcendantales dont les tenants et les aboutissants, généralement, nous échappent dans l'infinie complexité des paramètres du cosmos. Nous devions, fatalement, nous rencontrer, affirme Hounlak, soit corporellement, soit au niveau psychique, tel était notre destin, mais ce à des fins qui nous échappent encore.

» Un autre exemple : des génies tels que Paul Chartier, il en existe plusieurs sur la Terre, c'est une certitude. Mais c'est lui qui fut contacté par Tor-Hounlak et point l'un des autres, car si nous avions de très fortes chances pour le connaître un jour — n'est-il pas ton ami, Georges, et toi, n'es-tu pas le nôtre ? — il n'en allait pas de même pour les autres « génies » de son espèce répartis sur la Terre ! Un ultra-bigleux rationaliste crierait au scandale, à l'hérésie et invoquerait le Dieu-Hasard qui est si commode ! Soit, continuons de raisonner sur cette voie de garage — la loi-Hasard — qui ne mène nulle part.

» Voici des années que Régine et moi travaillons ensemble et simplement en amis ; l'idée d'une liaison, d'une aventure entre nous, souvent, nous a effleurés, mais, pour divers motifs, nous n'y avons pas donné suite. Or, la nuit dernière, à la minute même où cela s'imposait pour que s'établisse la liaison psychique avec Hounlak, j'ai, par hasard, posé ma main sur la cuisse de Régine qui se trouvait au chevet de Paul et lui tenait la main, inquiète. Ce contact fugitif a déclenché en elle d'abord, chez moi ensuite, la pulsion..., heu!..., affective, édulcora-t-il, qui allait mettre en résonance nos champs biopsychiques, condition sine qua non pour favoriser notre réceptivité aux influx mentaux de nos amis golkariens.

Le journaliste considéra tour à tour Georges et Marie et sourit.

— Le sempiternel « hasard » a voulu que l'infirmière recommandée par le médecin soit une jolie femme, célibataire, tout comme toi, Georges, et la « coïncidence » a également voulu que vous ne fussiez pas insensibles l'un à l'autre, ce qui, chez vous aussi, facilita la communication psychique avec Tor-Hounlak et Tiir-Henga !

Confuse de le voir aborder ce sujet qu'elle considérait comme par trop intime, Marie se troubla et feignit de concentrer son attention sur la lanterne polychrome du ferronnier d'art Pierre Chaussé posée sur le téléviseur.

Gilles enchaîna :

— Non, mes amis, rejetons cette notion trop commode de hasard pour admettre plutôt celle d'un déterminisme transcendantal qui, lui, ignore le hasard et les coïncidences, même si les faits, les événements qui jalonnent le déroulement de nos existences semblent, en première analyse, relever du hasard. Les êtres humains — et leurs homologues d'autres systèmes stellaires — à des degrés divers selon le rôle qu'ils ont à jouer dans leur humanité, ou, par extension, dans le cosmos et dans le temps, sont agis, dirigés parfois par une supra-volonté étrangère à la leur qui ouvre ou ferme des portes, qui les oriente vers telle ou telle voie.

» Le cas de Paul Chartier, par exemple, aurait pu paraître le fruit d'un dérèglement mental qui l'incitait à s'imaginer qu'il percevait des messages, des « voix » venus d'Ailleurs ; c'est la conclusion à laquelle aurait fatalement abouti un psychanalyste. Et c'est bien ce qu'il s'est produit, en d'autres circonstances, aux Etats-Unis, pour un brillant atomiste connu sous le pseudonyme de Kirk Allen. Cela se passait vers les années 1958-1959.

» Ce savant, parfaitement équilibré, avait, depuis des années, établi des contacts psychiques — plus exactement, il les avait reçus, enregistrés — avec des êtres d'une planète baptisée Seraneb. Ce mot, soit dit en passant, est l'anagramme de Bénarès, l'une des villes saintes de l'Inde. Kirk Allen, à la suite de ses innombrables contacts avec ces êtres, reçut d'eux une masse impressionnante de notes, de précisions, sur leur histoire, leur mode de vie, leur technologie et en tira une sorte de monumentale encyclopédie... Qui, bien évidemment, ne fut pas rendue publique par les autorités !

» Le tout relevait d'une parfaite cohérence, jusques et y compris la linguistique prêtée à ces êtres qui existaient... Ailleurs ([7]) ! Le savant Kirk Allen eut des prédécesseurs en matière de contact psychique avec des Intelligences du dehors, ces Intelligences, ces Supérieurs Inconnus qui, au cours des âges, ont insufflé leurs pensées à certains esprits réceptifs, contribuant ainsi à faire progresser notre humanité. Bien sûr, les messages reçus n'étaient pas toujours correctement interprétés et leur transcription donnait alors un son quelque peu différent de ce qu'il aurait dû être.

» Je songe par exemple à ce monumental ouvrage du docteur John Ballou Newborough intitulé Oahspe, une sorte de nouvelle Bible qui, dépouillée de son fatras métaphysique, révèle l'existence d'un fabuleux empire cosmique dont l'auteur « visionnaire » étale l'histoire sur vingt-cinq millénaires... Il en va de même d'Héléna Pétrovna Blavatsky à laquelle on doit ce stupéfiant document qu'est sa Doctrine Secrète ([8]). Les sources de certaines traditions, de certains enseignements rosicruciens par exemple, découlent également de ces « contacts », de ces messages dispensés aux initiés, aux esprits réceptifs, par les Supérieurs Inconnus. Malheureusement, la plupart des gens ont des yeux qui ne voient pas et des oreilles qui se refusent à entendre. La faute en incombe surtout aux pontifes, à ces savantasses qui prêchent ex cathedra et vouent aux gémonies ceux qui sortent du rang, qui entendent écouter d'autres voix que la leur ! »

— C'est là tout le drame de l'ultra-rationalisme englué dans un matérialisme bêta dont il ne sortira — forcé — que pour être emporté, balayé par les concepts nouveaux que des hommes tels que toi, Gilles, sont en train de forger, raisonna l'électronicien. Mais toutes ces considérations, utiles, certes, nous ont cependant éloignés de ton récit.

— Celui-ci est presque terminé, Georges, et il nous faudra attendre de nouveaux contacts avec nos amis golkariens pour en savoir davantage. Je puis toutefois ajouter ceci : bien que la notion de crime soit inconnue sur Golkar, Tor-Hounlak se demande si l'usurpateur ne sera pas amené, un jour, à transgresser l'interdit millénaire..., pour pouvoir se débarrasser, définitivement cette fois, de lui et de son épouse ! C'est pourquoi il souhaite ardemment que tu achèves la mise au point du transmetteur de matière commencé par Chartier.

L'électronicien hocha la tête.

— Les études laissées par Paul et les renseignements que m'a fournis Tor-Hounlak devraient me permettre de mener à bien cette tâche..., à la condition de pouvoir disposer du haut voltage nécessaire. C'est là, d'ailleurs, le problème que nous soumettrons demain à Hervé Chambrun...

Le lendemain vers 10 heures, en se rendant au rendez-vous que leur avait immédiatement accordé l'ingénieur de l'E.D.F., membre de l'Institut International des Sciences Parallèles, Gilles et Maillard laissèrent Régine au pavillon de Paul Chartier, avec, pour mission, de photographier en détail son atelier-laboratoire et l'étrange appareil inachevé.

Sans perdre de temps, la photographe fixa l'Ikotron électronique à son Icarex muni d'un objectif grand angulaire et commença à mitrailler d'éclairs le garage transformé en laboratoire. Elle photographia également, sous tous les angles, le modèle réduit du transmetteur dont elle avait, après quelques tâtonnements, soulevé ce qu'elle appelait in petto le « capuchon » en plastique recouvrant la plaque ceinturée de spires.

Régine prit ainsi une vingtaine de clichés et débrancha le flash de l'appareil qu'elle déposa doucement sur la console encombrée d'outils, de boîtiers de toutes sortes. Devant ce fouillis, elle hésita une seconde et finit par laisser l'Ikotron sur la plaque du petit transmetteur. Ainsi placé entre les spires, le flash ne risquait pas de tomber, se dit-elle en retirant de l'Icarex le film impressionné pour le remplacer par un rouleau vierge.

En une demi-heure, son « reportage » achevé, elle arpenta curieusement le laboratoire, puis alla s'asseoir sur l'un des hauts tabourets en fouillant dans son sac à la recherche de ses cigarettes qu'elle trouva sans difficulté. Il n'en alla plus de même pour son briquet, oublié dans la chambre de Gilles Novak. Maugréant contre son étourderie, elle fit le tour de la pièce, inventoria le bric-à-brac de l'électronicien à la recherche d'une boîte d'allumettes..., qu'elle trouva finalement à côté du mini-transmetteur !

Ravie, elle alluma sa cigarette, secoua l'allumette pour l'éteindre et la lâcha brusquement en se brûlant les doigts ! L'allumette encore embrasée tomba sur un sachet en plastique, traînant sur la console, qui flamba comme une torche. Affolée, la photographe essaya de l'éteindre en soufflant puis, n'y parvenant pas et craignant de voir le feu se communiquer à quelque matériau inflammable, elle promena autour d'elle des yeux désemparés et aperçut enfin un chiffon maculé de cambouis. Elle le saisit prestement, renversa involontairement une barre de fer qui tomba sur la console avec un bruit qui lui parut assourdissant et tout se déroula trop rapidement pour qu'elle pût, sur le moment, comprendre ce qu'il s'était passé.

Songeant d'abord à éteindre la flamme du sachet, c'est à peine si elle avait pris conscience d'un éclair bleuâtre, précédant ou suivant un double claquement. L'important n'était-il pas de limiter les dégâts ? Ce qu'elle fit, à grands coups de chiffon sur les flammèches qui finirent par s'éteindre.

Rouge autant de colère que d'émotion, elle jeta ce qui restait du sachet à demi carbonisé par terre et le piétina rageusement. Puis, elle regarda ses doigts, noircis de cambouis par le chiffon et se mit à la recherche d'un torchon. N'en trouvant pas, elle haussa les épaules et s'essuya les doigts à une blouse — qui avait été blanche ! — suspendue à un clou contre le mur.

— Encore heureux que Gilles n'ait pas été là, soupira-t-elle. J'aurais eu droit à un sacré savon... Et pas au genre de savon dont j'aurais besoin, fit-elle en examinant ses mains d'une propreté douteuse.

Elle frotta encore un bon moment ses doigts sur le tissu de la blouse et rangea ensuite son Icarex dans le fourre-tout. Régine s'avisa qu'elle avait oublié le flash là où elle l'avait posé et porta son regard vers le petit transmetteur. Ses yeux s'agrandirent alors de stupeur : le « capuchon » en plexiglas de l'appareil était retombé et une faible lueur bleuâtre puisait à chaque spire ! La photographe porta vivement sa main devant sa bouche pour étouffer une exclamation : le flash avait disparu ! Comment cette satanée machine avait-elle pu s'allumer ? Se mettre en circuit ?

La barre de fer ! En tombant, celle-ci avait rabattu sur le transmetteur le « capuchon » transparent tout en heurtant un commutateur bipolaire !

Une forte odeur d'ozone régnait maintenant dans le laboratoire, qu'elle mit sur le compte du sachet involontairement brûlé...

L'air malheureux, ne sachant que faire, la photographe avança un doigt prudent vers le plot à bascule, y exerça une faible pression et retira vivement son index : le scintillement des spires cessa avec l'interruption du courant électrique. Elle en fut soulagée, mais cela ne suffit point à apaiser son inquiétude. Elle ralluma une autre cigarette, souffla prudemment l'allumette et déambula de long en large dans l'atelier-laboratoire tout en consultant sa montre : 11 heures. Gilles et Georges ne reviendraient certainement pas la chercher avant midi.

La jeune femme arrêta ses déambulations et se planta devant le petit transmetteur qu'elle se mit à apostropher comiquement, comme s'il se fût agi d'une personne coupable de sa propre bévue.

— C'est malin ! Qu'est-ce qu'ils vont bien pouvoir en faire, de mon flash, là-bas ?

« Là-bas », c'était évidemment pour elle Golkar ! Elle ne doutait plus, en effet, que ce fâcheux concours de circonstances n'eût provoqué le transfert instantané de l'Ikotron sur ce monde lointain !

Elle commença par regarder de travers l'appareil, réfléchit longuement puis, avec un haussement d'épaules, sa décision fut prise : elle farfouilla de nouveau dans son sac, sortit calepin et crayon et griffonna ces quelques mots sur une page : C'est une erreur, renvoyez-moi cette petite boîte noire. Merci. Régine.

La photographe souleva le « capuchon », déposa le feuillet sur la plaque blanche, rabattit ledit « capuchon » et fit basculer le plot de contact. Les spires, de nouveau, rayonnèrent leur halo bleuté et la feuille de papier disparut spontanément.

Régine se mordillait les lèvres, jetait de fréquents regards vers la porte de l'atelier-laboratoire, appréhendant un retour inopiné du journaliste et de Georges. Le halo bleuté s'intensifia et, soudainement, le flash Ikotron se matérialisa, arrachant un interminable soupir de soulagement à sa propriétaire. Elle interrompit rapidement le contact, souleva le capuchon et, en veillant bien de ne point toucher les spires, par crainte de se brûler les doigts, elle retira prestement le flash électronique. Surprise, elle constata la présence d'un feuillet plié en quatre qu'elle récupéra avec la même prudence. Cela s'apparentait un peu à une matière plastique, légèrement brune, mais lorsqu'elle le déplia, elle constata que les plis disparaissaient, ne laissaient sur la feuille aucune trace !

Le message, en français, d'une écriture malhabile, comportait cette phrase laconique : Vous avez agi avec imprudence. Ne recommencez pas. Attendez contact habituel. Hounlak.

Régine secoua sa main droite en pouffant, heureuse de cette happy end, et griffonna ce simple mot sur un feuillet de son calepin : Promis !

Et de l'expédier illico par le petit transmetteur.

Las ! Inconsciemment et malgré l'ordre reçu, elle avait « recommencé s !

Les spires de l'appareil passèrent du bleuté au rouge vif et une bouffée d'ozone se répandit dans le laboratoire. Avant qu'elle n'ait eu le temps de basculer le plot du commutateur, il y eut un claquement sec accompagné d'une gerbe d'étincelles et le câble d'alimentation se mit à fumer tandis qu'un relent âcre envahissait la pièce.

Affolée, Régine eut tout de même la présence d'esprit de courir vers le compteur électrique pour couper le courant ! Après quoi, elle se laissa choir sur une caisse, posa son menton dans sa main, le coude sur son genou, et se mit à pleurer, ses sanglots entrecoupés de quintes de toux provoquées par la fumée !

Une demi-heure plus tard, Gilles, Maillard et l'ingénieur Hervé Chambrun stoppaient dans un crissement de pneus devant le pavillon avant de faire irruption, les coudes au corps, dans le laboratoire où ils trouvèrent Régine, les yeux rouges, horriblement embarrassée et agitant en tous sens le chiffon maculé de cambouis pour chasser ce qu'il restait de la fumée !

— J'en étais sûr ! s'exclama Gilles, soulagé tout de même de la trouver saine et sauve. Tu as encore fait une bêtise !

Elle déglutit et hoqueta, l'air malheureux.

— Je... Je t'assure que c'est un..., un accicci..., accident ! Je ne voulais pas expédier mon Ikotron sur Golkar. Ça s'est fait comme ça, quand j'ai voulu éteindre l'incendie... Non, enfin, pas l'incendie, le sachet qui brûlait. J'avais oublié mon briquet et je...

— Quoi ? Tu as... Tu as mis en circuit le petit transmetteur de matière pour?...

— Pas « pour », Gilles, je ne l'ai pas fait exprès !

Puis, elle réalisa à contretemps, considéra, stupéfaite, ses amis, l'ingénieur Chambrun, charpenté comme un lutteur et s'écria :

— Eh ! Mais vous êtes arrivés ici comme si vous vous attendiez à ce qu'il y ait eu..., je ne sais pas, moi !

— Nous ne savions pas exactement ce qu'il s'était passé, mais nous avons compris que quelque chose avait dû clocher, expliqua Gilles. Alors que nous nous apprêtions à venir te rejoindre, un collaborateur d'Hervé est venu lui annoncer que le transformateur du quartier, situé proche du pavillon, venait de sauter ! En manipulant stupidement ce transmetteur, qui n'était pas fait pour fonctionner si longtemps sur le simple courant force, tu as provoqué un court-circuit qui a privé de courant tout le quartier !

— Hervé a dû envoyer immédiatement une équipe pour procéder à la réparation, ajouta Maillard, mais, rassurez-vous, Régine, tout sera remis en ordre dans la journée et, dès demain, grâce à notre ami, nous disposerons du courant de quinze mille volts, nécessaire à notre entreprise.

En bougonnant, Gilles suivit l'électronicien et Chambrun pour examiner les organes du petit transmetteur de matière, lequel, fort heureusement, pourrait être réparé dans la journée. Les yeux du journaliste tombèrent alors sur le message de Tor-Hounlak.

— Et, de surcroît, Hounlak t'avait prévenue de ne plus recommencer !

— Ben... Oui, murmura-t-elle, j'ai cru que je pouvais lui adresser un dernier message. Un tout petit message qui se résumait à ce mot : Promis !

Elle déglutit, baissa le front et avoua :

— Ensuite, ça a fait « clac » et puis le truc s'est mis à fumer.

Gilles leva les bras au ciel en soupirant, puis il replia le feuillet plastique pour le glisser dans sa poche, mais n'acheva pas son geste : d'autres mots, hâtifs, avaient été griffonnés au verso, échappant à l'attention de Régine.

Le journaliste les lut à mi-voix, soucieux.

— Incident du dernier contact compris = arme psychique de Tohoulinka « sorcière » de Golkar. Redoublez prudence. Danger...

CHAPITRE VI

Au soir de cette journée (fertile en émotion pour Régine !), lorsqu'ils retournèrent à la résidence de Fontainebleau, l'infirmière les accueillit avec une expression joyeuse qui les remplit d'espoir.

— Notre malade a non seulement repris connaissance, mais il m'a traitée de tous les noms ! rit-elle, en les suivant dans le hall.

— Ah ? s'étonna Maillard. Et pourquoi donc t'a-t-il... Vous a-t-il traitée ainsi ?

— Parce que je lui ai interdit de se lever pour aller vous rejoindre. M. Chartier n'était pas content du tout de savoir que vous vous étiez rendus dans son laboratoire.

— Vous l'avez mis au courant de nos contacts avec Golkar ? s'informa Gilles.

— Heu!... Oui, monsieur Novak. Dans la mesure où M. Chartier était à l'origine de tout cela, je n'ai pas cru devoir le laisser dans l'ignorance.

— Vous avez bien fait, Marie, approuva le journaliste. Comment est-il, à présent ?

— Il a mangé des biscottes, une assiette de compote de pommes, un yaourt..., et il bougonne, rit-elle. Rassurée sur l'amélioration de son état, j'ai pu vous préparer un dîner de fortune, avec ce que j'ai trouvé dans la cuisine. Je crois, monsieur Novak, qu'il ne sera pas nécessaire que vous engagiez une cuisinière, tant que nous..., tant que vous serez en quelque sorte sur pied de guerre.

Georges Maillard eut pour elle un sourire attendri.

— Tu... Vous êtes une femme de ressource, Marie.

Régine se moqua gentiment :

— « Tu », « vous », faudrait vous mettre d'accord une fois pour toutes, vous deux !

— J'ai appelé le médecin, poursuivit l'infirmière en souriant à la remarque de la photographe. Il a, tout comme moi, constaté une très nette amélioration chez M. Chartier qui, dès demain, pourra s'alimenter de façon plus normale, avec le traitement reconstituant qui lui a été prescrit.

Rassérénés, ils se rendirent aussitôt au chevet du malade. Assis dans son lit, adossé à un oreiller, celui-ci les reçut avec un sourire mitigé en apostrophant tout d'abord son ami :

— Alors, « on » a fureté toute la journée dans mon labo ? J'espère, au moins, que tu n'as rien cassé ?

L'ironie n'était point méchante et marquait seulement du dépit. Georges Maillard faillit commettre une bévue en commençant ainsi :

— Heu!... Moi, non... (Il jeta un furtif regard à Régine qui se mordilla les lèvres, penaude, et enchaîna rapidement :) Nous avons compulsé tes notes et examiné le transmetteur de matière tandis que Chambrun et son équipe procédaient à l'installation d'un transfo d'alimentation. Normalement, dans quarante-huit heures, au plus tard, nous devrions pouvoir disposer de l'énergie électrique nécessaire au fonctionnement du transmetteur..., que j'aurai alors achevé, grâce aux dernières précisions fournies par Tor-Hounlak.

Dans son lit, l'électronicien s'agita, nerveux et bougon.

— Et dire que j'ai peiné pendant des années pour, finalement, être absent au lever du rideau !

— Voyons, Paul, reprocha Maillard. Tu sais bien qu'il ne s'agit pas pour nous de te frustrer du mérite du prodigieux travail que tu as accompli presque jusqu'au bout ! Notre objectif ne diffère en rien de celui que tu as poursuivi jusqu'ici : tout mettre en œuvre pour sauver ces deux êtres dont la vie, sur Golkar, paraît mise en péril !

Le jeune électronicien soupira et balaya d'un geste las ce reproche.

— Je sais, Georges, et à ta place je n'aurais certainement pas agi différemment. Excuse ma mauvaise humeur...

Il fronça les sourcils.

— Tu as dit deux êtres, en parlant de Hounlak et Henga ? Ainsi, vous ne savez pas?...

— Que devrions-nous savoir, monsieur Chartier ? fit Gilles, intrigué.

— J'imagine que vous n'avez guère eu le temps de recevoir beaucoup de confidences au cours des fugitifs contacts que vous avez eus. Marie m'a rapporté le bref historique que vous fit, hier soir, Tor-Hounlak. Il n'a pas eu le loisir d'achever le récit commencé.

» Lorsque le croiseur royal tomba aux mains des complices de l'usurpateur, la fraction de l'équipage resté fidèle, une partie des officiers — ceux qui étaient étrangers au complot — les stewards, les femmes de chambre et la suite royale composée d'une dizaine de ministres et conseillers, furent, eux aussi, enfermés au Petit Palais !

» Il n'y a donc pas là-bas deux prisonniers, mais une quarantaine à ce jour, car certains sont morts, depuis ce crime de lèse-majesté ! Seulement, dans le laboratoire souterrain du Petit Palais, vous n'avez vu que le couple princier.

Cette révélation les laissa effarés. Gilles rompit le silence qui s'était établi.

— C'est donc une quarantaine de personnes qu'il faudra sauver et non plus seulement deux ? Avez-vous une idée de la façon dont il conviendra de procéder ?

— Aucune, monsieur Novak, mais Tor-Hounlak m'a toujours dit qu'il avait un plan... dont il ne me révélerait le secret qu'après la mise au point du transmetteur de matière A prime, c'est à-dire celui de mon laboratoire.

Il s'agita de nouveau, serra les poings, désarmé et rageur.

— Cet après-midi, à plusieurs reprises, je me suis efforcé de rétablir le contact mental avec Golkar, en pure perte. Vous ne pouvez pas savoir combien cet échec m'a bouleversé, moi qui, depuis tant d'années, parvenais à m'isoler, à « converser » à volonté avec Hounlak ou Henga. C'est un peu comme si, soudainement, j'avais perdu l'usage de la parole !

— Tu as été rudement secoué, Paul, lors du dernier contact et Tor-Hounlak en a été profondément affecté, expliqua Maillard. C'est pourquoi il a préféré suspendre ces échanges psychiques avec toi jusqu'à ton rétablissement complet.

— Je comprends, soupira t-il, mais je serai bientôt suffisamment remis pour que ces contacts se renouent.

Cachant au jeune électronicien la bévue de Régine, le journaliste « arrangea » quelque peu la vérité pour questionner :

— Hounlak a laissé une explication en suspens, à propos de Tohoulinka..., qui serait une « sorcière ». Pouvez-vous nous renseigner là-dessus, Paul ?... Vous permettez que je vous appelle Paul ?sourit-il.

— Bien sûr, Gilles. Tohoulinka est pour moi une vieille connaissance, bien que je ne l'aie jamais rencontrée de façon effective.

— Il y aurait donc des... sorcières, sur Golkar ? s'étonna Régine.

— Pas au sens où nous l'entendons, mademoiselle Véran. C'est moi qui ai donné ce surnom à cette étrange femme dévouée corps et âme à Kor-Gar-Intash l'usurpateur. Elle appartient à la fraction mutante des Golkariens et joue le rôle de moucharde au Palais Royal, grâce à ses dons supranormaux, à ses prodigieuses capacités de suggestion qui lui permettent d'enfanter des monstres de toutes sortes dans l'esprit d'autrui, quand cela s'avère nécessaire.

Georges Maillard pâlit.

— Bon sang, Paul ! Cela signifie donc que l'usurpateur est au courant des projets de Hounlak, du transmetteur de matière ?

— Non, il ne sait pas de façon précise ce que représente le transmetteur, dans lequel il voit simplement une espèce de télévisionneur subspatial. Kor-Gar-Intash tient le Petit Palais sous une surveillance constante et, si une émission quelconque était enregistrée par ses détecteurs, nul doute qu'il interviendrait mais il n'a en cela aucune crainte à redouter : le champ énergétique qui englobe le Petit Palais et une portion circulaire du parc interdit justement toute transmission de ce genre. Il est donc rassuré sur ce point, mais ce dispositif énergétique le gêne tout de même un peu car il interdit également toute communication télépathique. Dès lors, même Tohoulinka ne peut le renseigner sur les pensées des prisonniers, non plus d'ailleurs, a fortiori, que ne pourraient le faire les simples télépathes dont les pouvoirs sont très inférieurs à ceux de... la sorcière !

» C'est pourquoi, une fois par semaine, la section armée de paralysateurs qui vient ravitailler les prisonniers effectue une visite minutieuse du Petit Palais et de ses abords, pour s'assurer que les recherches de Tor-Hounlak ne lui ont pas permis de mettre au point tel ou tel dispositif capable de faire échec à sa surveillance. »

Gilles hocha la tête.

— Il est intéressant de savoir qu'une section pénètre dans le Petit Palais chaque semaine. Je suppose que Tor-Hounlak tiendra compte de cet élément dans ses projets de fuites ? Il doit y avoir là une possibilité à exploiter, d'une manière ou d'une autre.

— Certes, il a dû y songer, mais je ne vois pas comment, même si les prisonniers parvenaient à maîtriser ces hommes, ils pourraient franchir la barrière de potentiel, dont le dôme de trois cents mètres de rayon coiffe le Petit Palais et ce secteur du parc. Car la barrière énergétique est double : un sas très délimité s'ouvre pour livrer passage à la section de ravitaillement conduite par des hommes, tous dévoués à l'usurpateur. Le sas, simple interruption locale de la barrière de potentiel, se referme derrière la section et, alors seulement, la même opération se renouvelle dans la seconde barrière d'énergie qui donne accès à la zone interdite des prisonniers.

— Mmm, mmm, rumina Georges Maillard. Dans ces conditions extrêmes de sécurité, je ne vois vraiment pas, moi non plus, comment nos amis pourront s'évader, sinon pour se réfugier sur notre planète ! Ils seraient libres, naturellement, mais condamnés à finir leurs jours parmi nous.

L'infirmière étouffa un soupir.

— C'est un cercle vicieux qui me paraît sans issue.

— Ce champ de forces, questionna Gilles, opère-t-il également à une certaine profondeur dans le sol ?

— Je sais à quoi vous songez, fit le jeune électronicien. Sans doute à une sorte de souterrain que les captifs pourraient creuser pour passer sous le champ de forces ? Il n'y faut pas compter : d'abord, la barrière énergétique induit sur dix mètres de profondeur dans le sol des courants aussi meurtriers qu'en surface. Ensuite, des géophones, des micros ultrasensibles, ont été disposés en deçà et au-delà de la double barrière pour détecter toutes vibrations intempestives, tels que coups de pic ou de pioche.

— Comment se présente-t-il, ce champ de forces ? questionna Maillard.

— Une double coupole d'énergie de six cents mètres de diamètre pour la « petite » et de sept cents pour la grande. Elle ressemble d'ailleurs à un dôme vaguement opalescent, opaque de l'extérieur, mais transparent de l'intérieur. De la sorte, les prisonniers peuvent se promener dans cette portion de parc du Palais Royal mais nul, en dehors du champ, ne peut les apercevoir.

Georges écarta les bras en signe d'impuissance.

— Réellement, c'est une citadelle inexpugnable !

— Cessons de retourner en tous sens ce problème puisqu'il ne se pose pas encore, conseilla Gilles. Revenons plutôt en arrière, Paul. Hier soir, dans le laboratoire du Petit Palais, nous avons vu se former un monstre hideux, dont vous dites qu'il s'agit de l'une des créations psychiques de Tohoulinka. Comment se fait-il que ni Hounlak ni son épouse ne l'aient vu ? Alors qu'ils nous ont vu lutter, semble-t-il, avec lui ?

— Ils vous ont vus vous agiter, vous débattre contre un phantasme qui, en vérité, n'existait que pour vous, Gilles, et pour vos amis. Vous ne l'ignorez pas, Hounlak et Henga sont télépathes mais, bien que leurs facultés soient sans commune mesure avec celles de la « sorcière », ils sont tout de même habitués à dresser en eux une barrière mentale de protection pour se prémunir, en permanence, contre ce genre d'agression psychique.

— C'est bien ce que je disais, intervint Maillard. Si Tohoulinka a projeté en nous ces « formes pensées », il est logique de conclure qu'elle a éventé les contacts psychiques établis avec le couple princier. En ce cas, sa conduite m'échappe : pourquoi n'a-t-elle pas rapporté cette découverte à son maître, Kor-Gar-Intash ?

— Je l'ignore, fit Paul, perplexe devant le bien-fondé de ce raisonnement. Peut-être attend-elle d'être mieux informée de ce qui se trame pour aller dénoncer Hounlak ? De toute manière, cette... « sorcière » lutte contre nous puisqu'elle s'efforce, par ses projections psychiques hallucinantes, de faire obstacle à nos projets. Elle espère ainsi retarder ou empêcher la mise au point du transmetteur de matière.

— Ce ne sont pas de simples phantasmes qui nous feront changer d'avis, Paul, tu le sais bien.

— Oui, je le sais, Georges, mais Tohoulinka, elle, sait aussi que je suis incapable — actuellement — d'achever ce travail. C'est pourquoi elle vous teste, toi, Gilles et Régine... Vous aussi, Marie. Elle observe vos réactions, en présence de ces monstres enfantés par son esprit maléfique, afin de savoir si la répétition de ces « agressions » psychiques ne vous fera pas sombrer dans la folie. Voilà ce qu'elle cherche, mes amis : vous rendre fous ! Ensuite, elle espère pouvoir s'occuper de moi, ajouta-t-il avec un demi-sourire sardonique.

Régine et l'infirmière échangèrent un regard rien moins que rassuré à cette perspective.

— Mais, c'est affolant ! s'exclama la photographe.

Gilles lui jeta un coup d'oeil en coin.

— Si c'est un jeu de mots, il est juste, mais déplacé !

Puis il revint au malade, dont l'intonation finale et le sourire équivoque trahissaient un sous-entendu bizarre.

— Vous paraissez vous soucier assez peu des phantasmes de Tohoulinka, Paul. Dois-je comprendre qu'ils n'exercent pas d'emprise sur vous ?

Il consentit à sourire, franchement, cette fois.

— Allez prendre le stylo bleu, dans la poche pectorale de mon veston, Gilles.

Intrigué, le journaliste fouilla le veston suspendu dans l'armoire et apporta l'objet demandé. Le jeune électronicien ôta le capuchon, dévissa l'embout de la plume et présenta le corps du stylo à son hôte.

— C'est un stylo factice, compact, composé d'une matière diamagnétique — le Mulighium — substance de synthèse obtenue par Hounlak dans son laboratoire. Mais, outre ses propriétés diamagnétiques, le Mulighium ne repousse pas que l'aimant : il induit un champ, assez restreint, certes, mais amplement suffisant pour mettre à l'abri des phantasmes de Tohoulinka celui qui le porte. Ce champ constitue un écran qui repousse les ondes mentales d'agressivité, mais qui laisse, en revanche, « passer » la longueur d'onde psychique des communications échangées avec Golkar.

— C'est prodigieux ! s'exclama son confrère.

— Si tu avais eu le temps de lire en détail les trente classeurs où sont consignées mes observations relatives à Golkar, tu aurais trouvé trace de ce premier « envoi » que me fit Hounlak par le truchement du...

— Du mini-transmetteur, j'ai compris ! s'écria Régine, toute heureuse d'avoir deviné. Clic-clac et hop, le machin apparaît sur...

Elle s'interrompit et rougit, n'osant plus regarder en face le jeune électronicien qui la dévisageait, l'air soupçonneux.

— Vous parlez de ce transmetteur comme si vous l'aviez vu en cours de fonctionnement ?

— Non, intervint Gilles, en pestant moralement. Régine se souvient simplement des explications que Georges nous a fournies...

— Ah ! Bon, vous me rassurez. Il serait de la dernière imprudence de mettre en circuit trop longtemps ce mini-transmetteur de matière, qui « pompe » une quantité de courant effarante au risque de faire sauter le transfo du quartier ! Je ne l'utilisais moi-même qu'une seule fois par semaine et seulement durant trente secondes. C'est d'ailleurs ainsi que j'ai pu recevoir de Golkar cette substance que j'ai façonnée pour lui donner l'aspect d'un stylo. Demain, dans le tiroir gauche de mon bureau, vous trouverez une dizaine de ces stylos factices qui vous prémuniront contre les phantasmes de Tohoulinka.

— Epatant ! jubila Régine. De la sorte, cette vieille sorcière pourra aller se rhabiller.

— Elle vous est apparue sous l'aspect d'une très vieille femme ? questionna l'électronicien.

— Les première fois, oui, répondit-elle. Ensuite, ce fut ce monstre mi-crapaud géant, mi-serpent, dont Gilles vous a parlé.

— Je ne vous cache pas, prévint-il, qu'il faut une certaine accoutumance, au début, pour bénéficier de la pleine protection que confère à son porteur le Mulighium. Il se peut que vous perceviez, quelque temps encore, des phantasmes, mais ceux-ci n'auront point la même densité que ceux que vous avez affrontés jusqu'ici. D'ailleurs, le fait de savoir, positivement, qu'il s'agit de créations fictives vous aidera à les repousser avant que le champ de la substance diamagnétique se soit adapté à votre propre champ biopsychique.

— A propos d'agression, intervint Gilles, nous avons été surpris par l'absence complète d'homicide volontaire sur Golkar. Si les Golkariens sont tous profondément pénétrés de cet interdit de tuer autrui, si la pensée même du meurtre leur est intolérable au point qu'ils n'attentent jamais à la vie de leurs semblables, doit-on en conclure que la guerre est inconnue dans cet empire interstellaire ? Cela me paraît merveilleux, mais difficile à admettre.

— Ce tabou, hélas ! n'exclut point les conflits, expliqua Chartier, toutefois, il réduit au minimum les risques encourus par les belligérants. Des guerres ont eu lieu, quelquefois, au sein de l'empire, mais les armes employées ne tuaient pas : elles provoquaient la paralysie temporaire, l'amnésie, la cécité, également temporaires ou définitives selon l'intensité avec laquelle ces armes étaient utilisées. Avouez que cela n'est guère plus réjouissant que nos bonnes petites guerres des familles ! ironisa-t-il. Un conflit sans cadavre, d'accord, mais dont les « survivants » touchés restent aveugles, amnésiques ou paralysés pendant un temps plus ou moins long..., quand ils ne le restent pas jusqu'à la fin de leurs jours !

» Ah ! J'oubliais : l'une des armes les plus redoutables affecte les neurones et rend fou ! Vous le voyez, malgré leur horreur de l'homicide, les Golkariens ne sont tout de même pas des saints ni leur univers un paradis ! Je dois cependant, à leur décharge, reconnaître que les conflits y sont très rares. »

Le journaliste réfléchit, puis questionna de nouveau :

— Le moins qu'on puisse dire de Kor-Gar-Intash, c'est que les scrupules ne l'étouffent pas ! Le plan ourdi pour détrôner le roi de Golkar et le séquestrer ensuite avec le couple v princier et leurs compagnons le prouve surabondamment. Ne craignez-vous pas, Paul, que s'il perçait à jour les intentions de Tor-Hounlak il pourrait passer outre à l'interdit millénaire de tuer ?

— Je vis depuis trop longtemps par la pensée avec mes amis golkariens pour ne pas ignorer à quel point cet interdit est profondément ancré en eux, Gilles. Evidemment, il n'est pas exclu qu'un individu tel que Kor-Gar-Intash parvienne un jour à surmonter cette inhibition mentale et devienne alors un assassin. Mais comment pourrait-il, tout seul, supprimer de sang froid le couple princier et une quarantaine de personnes, sans défense, recluses dans le Petit Palais ?

— J'aimerais partager votre certitude, Paul, mais la hâte manifestée depuis quelque temps par Hounlak pour que vous acheviez le transmetteur de matière autorise à penser qu'il a, lui aussi, peut-être, envisagé cette possibilité tenue, jusqu'alors, pour inconcevable. Votre analyse de la situation repose sur ce que vous savez de la civilisation golkarienne ; malheureusement, vous n'êtes pas partie intégrante de cette civilisation et, fatalement, bien des facteurs vous sont inconnus qui pourraient changer votre façon de voir les choses.

» Je persiste à croire que cette éventualité, dramatique, ne peut être rejetée. Puisse l'avenir infirmer mes craintes !... »

Vers minuit, Marie Castelan redescendit sans bruit de la chambre du malade pour gagner le living. L'électronicien se trouvait dans le hall, devant le râtelier supportant les fusils et carabines soigneusement entretenus par leur hôte. Georges paraissait l'attendre et, en la voyant paraître, il reposa doucement le splendide Perfex à répétition automatique dont la boîte de culasse s'ornait de gravures en taille douce représentant un chien qui poursuivait un cerf dans la forêt.

— Travail d'artiste graveur de qualité, murmura-t-il. Je partage avec Gilles le goût des belles armes, et je déplore, tout comme lui d'ailleurs, le peu de temps que nous laissent nos occupations professionnelles pour nous livrer au sport de la chasse.

Il allait s'emparer d'un calibre 12, fusil Robust à éjecteur automatique, mais y renonça avec un sourire d'excuse et prit la jeune femme dans ses bras.

— Je suis impardonnable, Marie ! Nous n'avons pas été seuls une minute aujourd'hui et je te tiens des discours à propos de chasse et de fusils !

Pardonnable il le fut et Gilles, qui paraissait à ce moment-là au seuil du living, dut discrètement revenir sur ses pas pour ne point interrompre leur baiser !

Blottie dans les bras de l'électronicien, l'infirmière chuchota :

— Il est minuit quinze, Georges. L'heure du contact approche. Devrons-nous, comme hier soir, nous... étendre dans ta chambre ?

— Non. Après, seulement...

Elle leva vers lui son visage avec une moue faussement choquée qui se mua en rire silencieux cependant que son compagnon enchaînait :

— Ce soir, nous allons procéder différemment. Viens, rejoignons nos amis.

A leur entrée, Gilles, qui consultait son chronographe, plaisanta :

— Quelques minutes encore et vous étiez en retard. 0 h 30, 2 h 30, c'est la fourchette convenue pour l'établissement du contact mental avec Hounlak. Or, il est minuit vingt-cinq. Tenez, Marie, asseyez-vous près de Régine, là, au milieu du sofa. Toi, Georges, reste à côté de Marie, indiqua-t-il en allant s'asseoir à droite de la photographe qui avait accroché le stylo factice au décolleté de sa robe.

» Nous avons suivi les instructions de Paul, Régine porte sur elle ce cylindre en Mulighium qui doit, normalement, vous protéger toutes deux des effets pernicieux engendrés par les phantasmes de Tohoulinka. Du moins, pouvons-nous espérer que le champ rayonné par cette substance sera suffisamment étendu pour vous englober l'une et l'autre puisque vous êtes côte à côte.

» Il est l'heure, concentrons-nous, mettons-nous en état de réceptivité, conseilla-t-il en passant son bras autour des épaules de Régine tandis que Georges suivait — sans difficulté — son exemple avec sa compagne.

La nuque appuyée sur le dossier du sofa, ils fixaient leur attention sur la lueur vert pâle que dispensait la lanterne du ferronnier d'art Pierre Chaussé posée sur le téléviseur, seule lumière qui subsistât dans le living. Involontairement, la pensée de Gilles s'accrocha un instant, par association d'idées, à cet ami d'Aix-en-Provence, passionné comme lui d'étrangetés et d'insolite..., et qui eût donné cher pour vivre ces moments exaltants !

L'image de Pierre Chaussé, avec ses moustaches à la Brassens, s'estompa, se noya dans la lueur glauque de sa lanterne de fer et, peu à peu, Gilles se sentit sombrer dans un tourbillon paisible qui l'éloignait, l'éloignait, l'éloignait au fond d'un puits sans fin. La sensation subjective d'éloignement et de chute se ralentit et, autour d'eux, une lueur bleutée se manifesta tandis que, graduellement, l'image du laboratoire se formait, devenait plus nette. Presque sans transition, la vision cessa d'être une image : ils étaient dans le laboratoire souterrain du Petit Palais. Tor-Hounlak et Tiir-Henga se mirent à sourire, avec soulagement, tout comme s'ils avaient été réellement présents devant eux.

Pour la première fois, Gilles et ses compagnons aperçurent un troisième personnage aux côtés du couple princier : un Golkarien herculéen, aux cheveux blonds, courts et bouclés, vêtu d'un justaucorps violine et chaussé de bottes en cuir fauve.

La voix — plus exactement la pensée — de Tor-Hounlak leur parvint.

— Vous ne connaissiez pas encore Kahendélé, notre fidèle ami qui nous assiste dans nos travaux de recherches. Kahendélé était ingénieur-navigateur à bord du croiseur où nous tombâmes dans le piège tendu par Gar-Intash l'usurpateur. Depuis dix années, il partage, avec bien d'autres compagnons d'infortune, notre captivité.

L'ingénieur-navigateur s'était incliné lors des présentations.

Gilles Novak, en embrassant du regard le laboratoire, découvrit un détail qui, jusqu'alors, lui avait échappé : dans l'un des murs de gauche, composé de fortes dalles de pierre, quatre de celles-ci, formant un rectangle de un mètre de large sur deux de haut, dessinaient une ouverture.

Remarquant son étonnement, Tor-Hounlak le renseigna sans difficulté.

— C'est là un réduit secret, pas très grand — huit mètres carrés au plus — que nous avons construit depuis longtemps. Cela fait partie de mes plans... futurs. Mais parlez-moi plutôt de Paul ?

Ils le renseignèrent sur l'amélioration sensible de son état ; après quoi, Tiir-Henga indiqua :

— Dès demain, par le truchement du petit transmetteur expérimental..., que Régine connaît bien (Elle avait dit cela avec un sourire malicieux qui mit l'intéressée dans l'embarras.), nous vous ferons parvenir un puissant reconstituant que vous administrerez aussitôt à Paul par voie intraveineuse. Il devrait être rétabli en moins de quarante-huit heures et pourra ainsi participer à la dernière mise au point du transmetteur A prime.

— Il y a un ennui, avoua l'électronicien en jetant à Régine un regard furtif. Le petit transmetteur a subi..., heu!..., une légère avarie ; mais j'espère l'avoir remis en état, demain, en fin de matinée seulement.

Hounlak alla consulter un graphique triangulaire fixé au-dessus d'un appareil massif bordé de commandes. Il examina les divers symboles inclus dans le triangle, manipula une sorte de règle à calcul qu'il appliqua sur le graphique et revint auprès de ses « hôtes ».

— La concordance des temps sur votre monde et sur le nôtre nous a permis d'établir ce calendrier-chronographe perpétuel. Si nous convenons, par exemple, d'établir le transfert à midi, demain, selon vos conventions terriennes, nous savons exactement à quelle heure cela correspond chez nous, au méridien de Kaoun-Lhoor. D'accord pour midi ?

— C'est entendu, agréa l'électronicien.

— Parfait. De toute manière, depuis que nous avons établi les contacts avec vous, l'un ou l'autre d'entre nous reste en attente dans le laboratoire pour réceptionner éventuellement un message écrit par le truchement du transmetteur expérimental. Si, à l'instar de Paul, vous aviez été entraînés depuis plus longtemps à nos échanges mentaux, il ne vous serait plus nécessaire d'attendre le créneau nocturne pour communiquer avec nous. Pour des raisons que nous n'avons pas encore comprises, ce créneau, cette fourchette entre 0 h 30 et 2 h 30, est le plus favorable à nos communications psychiques.

» Maintenant, mes amis, passons à des consignes précises pour l'utilisation prochaine du transmetteur de matière. Nous aurons besoin d'armes pour exécuter mon plan, mais je crains, hélas ! que celles dont vous pourriez disposer ne puissent nous convenir. Nous savons, en effet, que les armes terriennes sont meurtrières. Or, vous n'ignorez pas notre incapacité foncière de tuer.

— Au risque de vous choquer, Tor-Hounlak, intervint Gilles, c'est là un sentiment que nous tenons en haute estime, mais... nous ne le comprenons pas. Il y a tout de même des situations dramatiques — et la vôtre en est une — où ce genre de... tabou devrait être relégué au second plan. Croyez-moi, ami, je n'ai jamais été animé de pensées homicides ou sanglantes, mais je ne vous cache pas que, pour défendre ma vie ou celle d'une personne menacée, je n'hésiterais pas une seconde à abattre l'adversaire en question. Sans me considérer pour autant comme un meurtrier !

Hounlak ébaucha un sourire triste.

— C'est là toute la différence qui nous sépare, Gilles. Il n'est pas facile de se débarrasser de ce que vous nommez un « tabou » dont nous sommes imprégnés, pénétrés depuis des siècles et des siècles. Durant nos longues années de séquestration, nous avons, très souvent, songé à cela et même envisagé de... transgresser cet interdit, du moins par la pensée. Je puis même vous avouer que nous avons essayé de nous soumettre à un conditionnement psychique, avec l'aide de certains appareils que j'ai mis au point et qui, quelle que soit l'issue de nos projets, resteront ultrasecrets pour ne point bouleverser notre société.

— Et quels furent les résultats ? s'enquit Régine.

Le prince Hounlak arrondit les épaules, dubitatif.

— Il n'y a pas eu de résultat et il ne pourrait y en avoir un que si nous étions placés dans une situation telle que nous soyons forcés de tuer pour nous défendre. J'ai parlé au conditionnel car nous ignorons si, finalement, ce conditionnement serait suffisant pour abattre ces barrières mentales qui nous interdisent de tuer.

Candidement, Régine crut l'encourager, apaiser son incertitude par ces paroles :

— Ne vous tourmentez pas prématurément, Hounlak, avant longtemps vous aurez l'occasion d'en faire l'expérience, sur Koor-Gar-Intash, j'espère !

Les trois Golkariens s'entre-regardèrent, presque horrifiés par la désinvolture de la jeune femme qui parlait de les voir tuer l'usurpateur comme s'il s'était agi d'une formalité des plus banales !

Emue à cette perspective, Tiir-Henga confia :

— Nos réactions mentales sont très différentes des vôtres, Régine, et je dois même vous avouer que, sauf accident involontaire, le sang n'a pas coulé lors des conflits dont notre empire a dû souffrir. La vue même du sang déclenche en nous un insurmontable sentiment d'horreur s'il est associé à la violence.

Gilles soupira, perplexe.

— Dans ces conditions, les armes employées sur la Terre sont impropres à la lutte que vous entendez mener contre vos ennemis. Paul nous a dit que les Golkariens disposaient d'armes paralysantes ou provoquant la cécité temporaire. Ce type d'armes n'existe pas chez nous... Pas encore. Les seules que nous puissions vous proposer sont des pistolets automatiques, des revolvers ou des fusils, dont les cartouches et les balles peuvent ne pas être mortelles, à condition de viser, par exemple, les jambes de l'adversaire. Mais, dans un combat de rue, je doute que, au cœur de l'action, cette condition soit constamment applicable !

» Je possède chez moi un Colt 11,25, un revolver barillet neuf millimètres, quatre fusils de chasse et deux carabines, de chasse également. C'est amplement suffisant pour équiper notre groupe. Mais vous, Tor-Hounlak, et vos amis ? Je vous vois mal organiser une opération de commando avec des lance-pierres, puisque vous vous refusez à tuer ! »

Le prince fit quelques pas dans son laboratoire, torturé par ce dilemme.

— Je n'ai pas dit que nous nous refusions à tuer, le conditionnement auquel nous nous sommes soumis délibérément devrait pouvoir abaisser nos barrières d'inhibition, notre involontaire blocage psychique. Je voulais simplement vous faire comprendre que, à cet instant même, alors que nous bornons à raisonner, à envisager l'éventualité de tuer, cette chose-là continue de nous hérisser, de nous révolter. C'est tout.

— Parce que vous n'êtes pas placés dans la nécessité de choisir : tuer ou être tué ! s'échauffa le journaliste. Devant cette alternative, vous verrez que votre blocage psychique s'évanouira — grâce à ce sage conditionnement — et que vous agirez comme votre devoir de prince vous l'impose ! Je ne connais pas Kor-Gar-Intash, mais je doute que, à votre place et dans les mêmes conditions, il hésite une seconde à vous tuer, vous, votre épouse et tous vos compagnons, si de votre disparition dépendait sa survie !

Tor-Hounlak étouffa un soupir et se résigna, non sans mal, à poser cette question.

— Vous serait-il facile de vous procurer d'autres... fusils de chasse, pistolets et carabines ?

Gilles consulta du regard ses amis et sourit.

— Aucune difficulté pour les fusils et carabines qui ne sont pas des armes de guerre. Pour les pistolets et revolvers, soumis à une autorisation de la Préfecture de Police, cela posera un problème, mais nous aviserons en nous adressant à des amis qui ne refuseront pas de nous prêter leurs armes.

Régine, du pouce, désigna quelque chose, par-dessus son épaule.

— Et ce robot, à l'aspect inquiétant, Hounlak, ne pourrait il pas vous aider dans votre lutte ?

Le prince tiqua, sans comprendre.

— Nous n'avons aucun robot, dans ce laboratoire, Régine. De quoi parlez-vous ?

La photographe pâlit, tourna vivement la tête et poussa un cri de terreur devant ce robot monstrueux qui se mettait en marche ! Marie, à son tour, hurla devant l'approche de cette créature de métal dont la masse, pourtant imposante, échappait, semblait-il, aux trois Golkariens...

CHAPITRE VII

La réaction première de Gilles Novak fut le doute, puis l'incrédulité : dans un cliquetis de mécanismes internes, le robot géant s'était mis en marche, lentement, de façon saccadée.

— Il n'y a pas de robot, Gilles ! criait Hounlak, désemparé. C'est un phantasme de Tohoulinka ! Repoussez-le ! Repoussez-le !

Le journaliste et l'électronicien partageaient cet avis et s'ils voyaient effectivement ce colosse métallique marcher sur eux, ils mettaient cela sur le compte de Tohoulinka et sur le fait qu'ils n'étaient point dans le champ protecteur du Mulighium. Mais il n'en allait pas de même pour Régine et Marie qui, elles, auraient dû être protégées par le « stylo » factice. Par quel mystère celui-ci demeurait-il inopérant ?

Les deux hommes s'interposèrent entre leurs compagnes terrorisées et l'imposante machine affectant une caricature d'humain avec ses bras de métal, ses cinq doigts dotés les uns de ventouses, les autres d'éperons chromés rétractiles.

— Régine ! Marie ! cria le journaliste. Rejetez ce phantasme comme vous l'avez fait pour le précédent ! Vous ne craignez rien !

C'est alors qu'un événement tout à fait inattendu se produisit. Une voix aux consonances étranges, curieusement modulée, envahit leur esprit et les figea un instant devant le robot.

— Cette fois, vous n'échapperez pas à ma volonté ! Le champ électrocuteur de ce robot vous atteindra sans qu'il lui soit besoin de vous toucher. Vous ne serez pas tués, mais l'électrocution d'intensité croissante vous laissera paralysés !

— C'est faux ! rugit littéralement Gilles Novak pour dominer les cris d'horreur des deux jeunes femmes. Concentrez votre volonté pour vous opposer à l'emprise de Tohoulinka ! Ce que vous voyez n'est qu'une chimère inoffensive...

Sa voix se bloqua et il tressaillit en éprouvant sur tout le corps, à l'approche du robot, un fourmillement désagréable, une décharge électrique qui pénétrait ses muscles et s'intensifiait ! A ses côtés, Georges Maillard subissait les mêmes effets cependant que, derrière eux, leurs compagnes hurlaient d'épouvante et de douleur, aux prises avec un second robot qui venait d'apparaître !

Désorientés, au comble de l'angoisse, les trois Golkariens, eux, ne voyaient absolument rien qui pût menacer leurs amis ; ils s'étaient cependant approchés, balayant l'air — le vide ! — de leurs bras, espérant bien prouver ainsi aux Terriens qu'ils étaient les jouets d'une hallucination.

Les cris de souffrance des deux jeunes femmes redoublaient ; elles se tordaient, acculées dans un angle du laboratoire par la monstrueuse créature de métal qui, de l'extrémité de ses doigts, irradiait une double couronne crépitante violette ! Gilles et Georges ressentaient, eux aussi, les crampes douloureuses, associées aux décharges électriques qui provoquaient des spasmes insoutenables ! La paralysie, graduellement, s'emparait de leurs muscles et la vision des trois Golkariens, des robots, du laboratoire se brouilla, puis les Terriens perdirent connaissance...

Gilles ouvrit lentement les yeux, la respiration courte et ne vit, au début, que la lueur verte tamisée de la lampe de son ami Pierre Chaussé. Dans la pénombre, il discerna une silhouette qui brandissait quelque chose à bout de bras, au niveau de sa poitrine, puis qui s'éloignait vers Régine, vers Marie et agitait enfin son poing fermé vers Georges Maillard.

Insensiblement, tous quatre revinrent à eux et le journaliste sentit, à ses côtés, Régine qui étouffait un petit cri de frayeur et se blottissait dans ses bras.

La silhouette s'éloigna, tourna le bouton du rhéostat de la lampe du ferronnier d'art et la lueur verte dissipa tout à fait la pénombre tandis que Gilles se levait, interdit, en reconnaissant dans cette silhouette Paul Chartier ! Chartier qui venait de se laisser choir dans un fauteuil, épuisé par ses efforts !

Revenue à elle, l'infirmière, anxieuse, s'était approchée, imitée par Régine et l'électronicien.

— Paul ! Vous n'auriez pas dû vous lever ! Quelle impru...

— Si je ne m'étais pas levé, murmura-t-il en montrant le stylo factice qu'il tenait dans son poing, vous seriez tous les quatre, sans doute, bons pour l'hôpital psychiatrique !

— Explique-toi, Paul, conseilla Maillard.

— Dans mon sommeil, j'ai entendu crier, Régine d'abord, puis Marie. Inquiet, sachant que vous aviez dû établir le contact mental avec Hounlak, je ne parvenais pas à m'expliquer ces cris de terreur dès l'instant où vous étiez munis de ceci, fit-il en brandissant le cylindre en Mulighium. J'ai pu me lever, descendre l'escalier, malgré mes vertiges, et je me suis traîné jusqu'ici.

» Tout d'abord, je n'ai pas compris la raison de cette agitation effrayante qui vous animait, dans votre inconscience, puis j'ai fini par découvrir le stylo, au sol ! Celui-ci s'était détaché, certainement au cours de vos mouvements désordonnés, Régine, pour rouler sur le parquet et vous priver ainsi de la protection de son champ, je l'ai aussitôt ramassé et l'ai brandi devant vous quatre, le passant alternativement de l'un à l'autre à quelques centimètres de vos poitrines. Cela a suffi pour faire cesser les phantasmes qui cherchaient à s'emparer de votre esprit. »

— Nous te devons une fière chandelle, Paul ! s'exclama son confrère.

— Et même quatre ! fit Gilles avant de lui rapporter les affres par lesquelles ils étaient passés.

L'ayant aidé à regagner sa chambre et tandis que l'infirmière lui donnait à boire un médicament, le jeune électronicien, par geste, appela Maillard. Il acheva de vider le verre avec une grimace écœurée, puis :

— Je crois avoir compris comment Tohoulinka opère pour distiller ses phantasmes. Dès le prochain contact avec Golkar, il faudra prévenir Hounlak. Celui-ci, pour « accrocher » votre esprit au moment des contacts, met en circuit un amplificateur d'ondes mentales qui accroît la portée de ses facultés psi ; de la sorte, il parvient en quelque sorte à capter vos propres ondes mentales et le contact peut s'établir.

» Sans qu'il ait pu s'en douter, c'est aussi par le canal de cet appareil que Tohoulinka projette en vous ses visions hallucinantes ! Elle connaît, fatalement, le créneau horaire au cours duquel les liaisons psychiques s'établissent ; tous ses sens supranormaux en éveil, la mutante complice de Kor-Gar-Intash peut alors se... « brancher », psychiquement, sur l'installation de Tor-Hounlak et agir dès que le moment lui convient !

» Ce soir, elle devait être aux aguets, mais incapable d'avoir prise sur votre esprit, tant qu'il était sous la protection du champ diamagnétique. Sa déception fut de courte durée : sitôt qu'elle perçut la disparition de ce champ, elle lança ses phantasmes, créa cette vision de robot et vous suggestionna au point que vous avez réellement — vous sembla-t-il — ressenti les effets d'une électrocution graduelle ! »

Gilles se mordilla les lèvres, soucieux.

— Si Tohoulinka — ainsi d'ailleurs que je vous en avais exprimé la crainte — est capable de surveiller de la sorte nos liaisons mentales avec Golkar, elle sait fatalement à quoi s'en tenir de nos projets et de ceux de Tor-Hounlak ! Elle ne peut ignorer que celui-ci prépare sa revanche, avec notre aide ! Dès lors, elle ne peut plus reculer : ses propres craintes étant confirmées, elle va très certainement en aviser son maître, l'usurpateur, lequel prendra des mesures pour faire échec à la tentative de ses prisonniers !

Le jeune électronicien approuva d'un mouvement de tête, partageant la même anxiété.

— Demain matin, dès que vous aurez réceptionné le médicament régénérateur qui m'est destiné, vous devrez, par retour, adresser à Hounlak un message écrit pour le mettre en garde. A aucun prix, il ne doit formuler le moindre renseignement concernant son plan d'action. Si Tohoulinka peut intercepter vos échanges mentaux, en revanche, elle est incapable de savoir ce que pourra contenir ce message écrit.

» Quant à toi, Georges, prends un doping, s'il le faut, mais achève dans les plus brefs délais la mise au point du transmetteur de matière ! »

Le lendemain matin, laissant l'électronicien dans l'atelier-laboratoire du pavillon de Paul Chartier, où l'équipe de l'E.D.F. achevait le branchement d'une ligne de 15 000 volts, Gilles Novak et Régine se rendirent ensuite rue du Louvre. La chance aidant, ils trouvèrent à se garer rue Coquillière, à proximité même de l'immense magasin de la Manufacture Française d'Armes & Cycles..., à l'entrée duquel ils se séparèrent.

En gagnant le rayon des armes de chasse, le journaliste croisa Marie Castelan qui achevait de ranger dans son sac un bon de commande. Sans un regard l'un pour l'autre, les deux étrangers qu'ils affectaient d'être s'éloignèrent, l'infirmière vers la sortie, Gilles vers l'un des vendeurs derrière son comptoir. Courtois et empressé, celui ci s'informa du désir de ce nouveau client.

— Je voudrais acheter quelques fusils et carabines pour une société de chasse récemment formée.

Le vendeur retint surtout le « quelques » et s'empressa davantage en se mettant en devoir d'exposer les mérites des divers modèles du catalogue, mais Gilles l'arrêta avec un sourire aimable.

— Je connais fort bien votre production et notre choix est déjà fait : nous désirons dix carabines Reina à répétition automatique 22 long rifle, six carabines Sniper calibre 22 magnum, dix fusils Robust à éjecteur automatique calibre 12 et autant de fusils Rapid magnum à quatre coups.

Le vendeur, un peu éberlué par l'importance de cette commande, remplissait fébrilement le bon (en se frottant les mains moralement sans doute 1). Après avoir noté ensuite la commande des munitions correspondantes — en quantité telle qu'il dût sûrement penser que ladite société de chasse devait s'approvisionner ainsi pour dix ans ! — le vendeur afficha un sourire radieux.

C'est une très bonne chose de s'y prendre ainsi à l'avance, monsieur. De la sorte, vos adhérents seront pourvus et bien pourvus dès l'ouverture de la chasse. C'est aussi ce que j'ai dit à une cliente qui vous a précédé de peu et qui, elle, venait passer une importante commande pour un groupe devant participer à un safari au Gabon. Cette dame a d'ailleurs pris des modèles identiques.

Tandis que Gilles établissait le chèque du montant de la commande, Régine s'approchait du comptoir et soumettait ses desiderata à un autre vendeur..., en sortant prudemment de son sac la liste établie par les soins mêmes de son patron et ami !

Avisant dans une vitrine voisine des pistolets automatiques 6,35 et 7,65, la photographe s'attarda à contempler avec envie un petit Mikros à six coups et ouvrit la bouche pour s'informer auprès du vendeur, mais elle jeta un bref coup d'œil à Gilles, qui observait le reflet de la jeune femme dans la vitre qui se trouvait face à lui. Leurs regards se croisèrent dans le reflet et le journaliste, discrètement. agita de droite à gauche son index en signe de négation.

Régine pinça furtivement les lèvres et se contint pour ne pas hausser les épaules, mais renonça à formuler sa demande au vendeur.

Une demi-heure plus tard, lorsque tous trois se retrouvèrent un peu plus bas, dans la rue du Louvre, Régine bougonna :

— Pourquoi m'as-tu fait signe pour que je n'achète pas ce revolver petit modèle ?

— Ce « revolver » était un pistolet, rectifia-t-il. De toute manière, tu n'aurais pas pu l'acheter puisqu'il t'aurait fallu préalablement obtenir l'autorisation d'achat délivrée par le commissariat de police de ton quartier.

Elle tiqua, incrédule.

Pour un si petit revol... pistolet ?

— Le Mikros est un 6.35 ; c'est un calibre suffisant pour exiger cette autorisation. Maintenant, en route pour la rédaction car nous avons à achever la correction des épreuves du prochain numéro de L.E.M. Il faut établir aussi le planning de travail pour la quinzaine à venir... Une quinzaine qui risque de nous voir souvent absents du siège de la revue ! sourit-il.

» Vous, Marie, retournez auprès de Paul. A midi, j'enverrai un coursier au pavillon où travaille notre ami Maillard. Dès qu'il aura réceptionné le médicament envoyé par Hounlak, le coursier vous l'apportera pour que vous l'administriez aussitôt à notre malade...

La première injection intraveineuse de ce régénérateur golkarien fut administrée au jeune électronicien vers 13 heures et la seconde à 18 heures. Le soir même, Chartier put dîner au living parmi ses amis, enchantés de l'effet spectaculaire produit par ce puissant reconstituant sur l'organisme du convalescent. La note jointe à l'envoi par les soins de Tor-Hounlak précisait que, dès le lendemain, après la quatrième injection, Paul — s'il l'estimait possible lui-même — pourrait seconder Maillard dans ses dernières mises au point du transmetteur de matière.

— Je me sens en pleine forme ! assura-t-il à l'issue du repas. Et si tu es d'accord, Georges, nous pourrions aller chez moi pour y travailler cette nuit ?

— Pas question, Paul ! intervint l'infirmière. C'est moi qui décide. Hounlak a précisé que vous pourriez reprendre quelque activité à partir de la quatrième piqûre. Or, vous en êtes pour l'instant à la seconde. Je vous ferai la troisième à minuit et la quatrième demain matin à 6 heures.

— Bon, bon, ça va ! ronchonna-t-il. J'attendrai demain.

— C'est ça. Et je vous accompagnerai chez vous, avec Georges, pour continuer de vous administrer ces intraveineuses toutes les six heures, soit jusqu'à après-demain matin. Ensuite, si les effets du régénérateur se poursuivent, comme nous avons tout lieu de le croire, je vous libérerai de mes contraintes, sourit-elle avec un peu de nostalgie. Je reprendrai alors le chemin de mon...

Georges Maillard qui, ces derniers jours, était devenu un autre homme et respirait la joie aux côtés de la jeune femme, se composa une grimace souffreteuse et mima une quinte de toux.

— Je ne me sens pas très bien, Marie, et je crois que j'aurais grand besoin de..., de soins attentifs. J'envisage même d'engager une infirmière en permanence.

— Georges, murmura-t-elle, émue, cependant qu'il posait sa main sur la sienne.

Amusé, Gilles se leva et revint un moment plus tard avec une bouteille de Morlant brut qu'il posa sur la table en questionnant :

— Eh bien ! Marie, décidez-vous ?

— Mais... Mais... A quoi, Gilles, dois-je me..., me décider ? bredouilla-t-elle, les yeux humides d'émotion.

— Georges, m'a-t-il semblé, vient de vous « engager », puisqu'il a besoin d'une infirmière, de préférence jolie et célibataire. C'est votre cas, je crois ?

Rouge de confusion comme eût pu l'être une toute jeune fille, Marie Castelan murmura, du bout des lèvres :

— C'est « oui », vous le savez bien...

Régine, toute guillerette, apporta les coupes à chaque convive tout en fredonnant la marche nuptiale de Mendelssohn, tandis que Gilles faisait sauter le bouchon de la bouteille de Champagne qui voltigea vers le plafond.

Il leva bientôt son verre.

— Rassurez-vous, mes amis, je ne vais pas vous infliger un discours. Je bois, nous buvons, simplement, au bonheur de Georges et de Marie ; que pourrait-on souhaiter de plus à un couple, sinon d'être heureux ? Bonheur, ce mot à lui seul résume et englobe tout dans l'existence humaine.

Ils entrechoquèrent leurs verres, burent une gorgée de Champagne et Georges, après avoir échangé un timide baiser avec Marie, afficha soudain une mine chagrine.

— Pardonne-moi, Marie, je suis..., heu !... navré de... J'ai oublié de t'acheter une bague de fiançailles ! Je...

Elle se serra davantage contre lui en riant.

Ce cadeau n'ajouterait vraiment rien à mon bonheur, Georges, et je conçois volontiers que la mise au point du transmetteur t'ait distrait de ce projet..., dont tu ne m'avais d'ailleurs pas parlé.

— Vous vous en doutiez tout de même un peu, j'imagine ? plaisanta Paul Chartier, ravi de la joie qui rayonnait chez son ami tout comme chez sa fiancée.

Régine, qui, machinalement, portait ses yeux sur la bouteille de Champagne, changea d'expression et parut réfléchir en murmurant, comme pour elle-même :

— A propos, Gilles, où allons-nous pouvoir les caser ?

— Crois-tu que nos tourtereaux ont besoin de nous pour cela ? rit le journaliste.

La photographe s'aperçut du quiproquo et pouffa.

— Je ne parlais pas de Georges et Marie, voyons ! En songeant au bouchon de la bouteille de Champagne qui a claqué comme un coup de feu, je pensais à tout cet arsenal que Manufrance va nous livrer demain matin !

Gilles poussa un soupir désespéré.

— Toi. alors, tu me surprendras toujours avec tes « à propos » !

Dès 6 heures du matin, Gilles Novak, la photographe et Georges Maillard s'étaient rendus au pavillon du jeune électronicien, laissant ce dernier et l'infirmière à Fontainebleau où. entre 9 et 10 heures, un camion de la Manufacture Française d'Armes & Cycles de St-Etienne devait livrer la commande passée par Marie... pour équiper un safari au Gabon !

Vers la même heure, la seconde commande — celle de Gilles Novak — arriverait au domicile de Paul Chartier : quant à la troisième, passée par Régine Véran. elle serait livrée (très provisoirement) chez Claude Seignolle, lequel se ferait un devoir de transporter aussitôt ces armes de chasse et munitions chez Paul Chartier. L'auteur de l’invitation au château de l'étrange et collaborateur de L.E.M. avait, d'entrée, accepté de rendre ce service à Gilles, non sans avoir remarqué, d'un ton faussement neutre :

— Bien entendu, c'est simplement une petite partie de chasse que tu organises, avec tous ces fusils et carabines ? Cela ne te gêne pas trop que la chasse ne soit pas encore ouverte, non ?

— Pas le moins du monde, Claude, avait-il répondu avec un sourire amusé. Le... pays destinataire ne se soucie guère des règlements en vigueur chez nous.

— Parfait, mon vieux Gilles, tu peux compter sur moi. Je t'apporterai cet arsenal des qu'on me l'aura livré. Je suppose que tu publieras dans L.E.M. le compte rendu de cette-partie de chasse ? J'ai hâte de lire vos exploits !

— Tu les liras, mais sous la forme d'une nouvelle de science-fiction, formule neutre qui permet certaines révélations sous le couvert de l'affabulation... Excellent moyen pour un auteur de distiller entre les lignes une vérité seulement destinée à ceux qui peuvent comprendre !

Claude Seignolle était de ceux-là, qui affichait ce sourire un peu « satanique » ou faunesque ; impression superficielle chez ceux qui ignoraient les sentiments profonds de fraternité toujours présents dans le cœur de ce chantre de l'insolite.

Vers 11 heures du matin, la totalité des livraisons avait été rassemblée, entassée dans un angle de l'atelier-laboratoire du pavillon de Paul Chartier, arrivé depuis peu en compagnie de l'infirmière.

Ses amis et Maillard, en particulier, l'accueillirent avec joie devant son rétablissement spectaculaire dû au puissant régénérateur biologique de Golkar.

— Nous avons transmis, tout à l'heure, à Hounlak un message écrit le mettant en garde contre le danger qu'il y avait, désormais, à communiquer par liaisons psychiques avec lui, annonça Georges, en désignant le petit transmetteur de matière. C'est Régine qui, pendant que je mettais la dernière main au niveau sept, s est acquittée avec bonheur de cette opération.

Le jeune électronicien la considéra avec étonnement.

— Vous saviez donc comment vous y prendre pour faire fonctionner le mini-transmetteur ?

— Heu!... Je... C'est-à-dire que, je m'étais un peu... entraînée, bafouilla t-elle avant d'ajouter précipitamment : Hounlak a répondu à notre message en nous demandant de procéder au transfert des armes et munitions dès que vous aurez achevé la mise au point du transmetteur. Il nous enverra sous peu d'autres consignes.

— Parfait, jubila-t-il en s'approchant de l'imposante machine aux deux plateaux rectangulaires dont le carter en plexiglas était soulève. Montre-moi où tu en es, Georges...

Les deux hommes s'accroupirent devant le panneau découvert où l'on apercevait un fouillis d'organes, de fils multicolores, de montages électroniques d'une affolante complexité. La discussion qui s'amorça entre les deux spécialistes amena chez Régine et Marie une mimique d'incompréhension totale et elles jugèrent plus utile de s'éclipser afin de préparer le déjeuner, domaine ou elles se sentaient beaucoup plus à l'aise !

— Quand votre fourbi sera prêt à marcher, avait lancé Régine avant de sortir, prévenez-nous, hein ? Nous ne voulons pas rater ça !

— Notre « fourbi » ! avait soupiré Paul Chartier avec un sourire indulgent.

A midi, l'infirmière redescendit et, depuis la porte de l'atelier-laboratoire, elle interpella d'un ton joyeux le jeune électronicien :

— C'est l'heure, Paul, je vous attends.

Penché sur les organes du bâti du transmetteur, Chartier tourna la tête, sans comprendre.

— Vous m'attendez ?

— Oui, pour la piqûre...

L'électronicien se releva et la suivit en bougonnant, aussi mécontent de cette interruption que d'avoir à supporter une nouvelle injection intraveineuse !

Vers 15 heures, le jeune électronicien, avec une émotion qu'il ne cherchait pas à dissimuler, saisit la poignée d'un disjoncteur et, après une imperceptible hésitation, il l'abaissa, les yeux fixés sur le marteau et la pince coupante déposés chacun sur l'un des plateaux du grand transmetteur de matière.

Autour de lui, ses amis retenaient leur souffle : les spires translucides qui enserraient les deux plateaux rayonnaient peu à peu une luminescence bleutée qui se communiqua rapidement aux outils servant de test. Le marteau et la prince prirent une luminosité éblouissante et, brusquement, disparurent, comme volatilisés.

Pendant quelques secondes, Gilles et ses compagnons demeurèrent immobiles, tendus par l'anxiété puis, aussi soudainement qu'ils avaient disparus, les deux outils se rematérialisèrent à La place même qu'ils occupaient un instant plus tôt sur leur plateau respectif.

— Youpiiii ! s'exclama Régine. Ça a marché !

Moins expansif, Gilles fit claquer ses doigts.

— Bravo ! mes amis, ce résultat est tout à fait concluant. La pince et le marteau ont été transférés instantanément sur Golkar, dans l'homologue du transmetteur et Hounlak a pu, sur-le-champ, nous les renvoyer ! Ne perdons pas une minute et chargeons les fusils, carabines et munitions sur les plateaux !

La mise en circuit interrompue, le carter transparent soulevé, les armes de chasse et les boîtes de cartouches furent soigneusement disposées sur les deux plateaux et, quelques instants plus tard, le carter rabaissé, le transfert de ce premier chargement s'évanouit dans une lueur bleuâtre. Une attente, qui leur parut durer des heures, commença, nos amis imaginaient, visualisaient le laboratoire souterrain du Petit Palais où Tor-Hounlak et ses compagnons d'infortune devaient s'affairer à décharger le matériel aussitôt entassé dans le réduit secret préparé à cet effet et que Gilles et ses amis avaient pu entrevoir, lors de leur dernier contact.

De nouveau, les spires luminescentes rayonnèrent leurs lueurs bleutées et sur les plateaux du transmetteur apparurent deux sacs volumineux, en matière plastique opaque. Bien qu'étonnés par cet envoi imprévu, Gilles et les deux électroniciens s'emparèrent des sacs, assez lourds, et les déposèrent à terre avant d'entasser une nouvelle quantité de fusils, carabines et munitions.

Pendant ce temps, Régine ouvrit l'un des sacs à fermeture magnétique et y trouva d'abord un message laconique qu'elle lut à haute voix :

— « Vous aurez bientôt l'explication de cet envoi. Continuez les transferts et prévenez nous lors du dernier chargement. » C'est signé : Tiir-Henga.

Elle fouilla sommairement dans le sac, en retira une manche de vêtement coupé dans un tissu vert curieusement brillant et parut perplexe :

— Ce sont des..., des vêtements !

Renonçant à réfléchir plus avant sur cette énigme dont l'explication ne tarderait pas, elle s'empressa d'aider ses compagnons à transporter sur les plateaux du transmetteur une nouvelle « fournée » de matériel de « chasse » !

En l'espace d'une heure, l'ensemble des fusils, carabines — soixante au total — et des munitions fut transféré sur Golkar. Régine, à chaque transfert, n'avait pas manqué de fourbir son Icarex muni d'un objectif grand angulaire ; présentement, l'œil à l'oculaire de l'appareil, elle attendait, fixant le transmetteur, prête à saisir ce qui allait se produire.

Il ne se produisit rien. Ou presque. Seul un feuillet jaune apparut sur le plateau droit du transmetteur ; l'un de ces feuillets sur lesquels Hounlak avait coutume de rédiger ses messages.

La teneur de celui-ci, dans sa brièveté, fit naître un sentiment d'inquiétude chez Gilles et ses compagnons.

— Un incident vient de se produire, annonçait Tor-Hounlak. Craignons de ne plus pouvoir utiliser le transmetteur. Surveillez le « A prime en permanence. Indispensable reprendre contact psychique aux heures habituelles, malgré danger d'interception.

Ils s'entre-regardèrent, inquiets à cette alarmante nouvelle et Régine résuma la stupeur générale par ces mots :

— Ça marchait trop bien, jusqu'ici ! Qu'a-t-il bien pu se passer ?

— Nous le saurons cette nuit, à minuit trente, maugréa Gilles. Mais pour que Tor-Hounlak en soit réduit à suggérer ce contact psychique, en dépit du danger d'interception de nos échanges mentaux par Tohoulinka, il faut croire que la situation est sérieuse !

Ils avaient passé le restant de la journée dans le pavillon de Paul Chartier à se morfondre, se relayant les uns après les autres auprès du transmetteur de matière. Nul autre message, pourtant, ne leur était parvenu et l'appareil, pouvant être aussi bien commandé depuis Golkar que depuis l'atelier-laboratoire, était demeuré hors circuit.

A l'heure convenue, les trois hommes et les deux jeunes femmes s'étaient réunis devant le transmetteur où des chaises avaient été installées côte à côte, quatre de front et une cinquième en vis-à-vis.

Après avoir distribué les stylos factices, dont le Mulighium devait les prémunir contre toute agression de la sinistre Tohoulinka, Paul Chartier s'adressa à son confrère :

— Nous ne pouvons laisser le transmetteur sans surveillance, Georges. Pendant notre contact mental, je te suggère de veiller, de te tenir prêt à réceptionner tout envoi que nos amis golkariens pourraient être amenés à nous faire. Gilles, Régine, Marie et moi allons nous placer en état de réceptivité pour établir le contact.

Bien qu'il eût ardemment souhaité participer à l'expérience, l'électronicien dut se résoudre à accepter ce rôle passif. Il s'installa sur la chaise isolée tandis que ses amis prenaient place, côte à côte, sur la rangée de chaises disposées face à lui...

Lorsque Gilles — du moins sa projection psychique — reprit contact avec l'univers de Golkar, un détail le frappa : dans le laboratoire souterrain du Petit Palais, une sorte de portique de métal avait été dressé, ses montants latéraux, son cinteau, intérieurement pourvus de plots scintillants d'une faible luminosité mauve. A ses côtés, la photographe, l'infirmière et le jeune électronicien paraissaient aussi surpris que lui de cette installation dont la raison leur échappait.

Ils aperçurent le couple princier et, derrière eux, leurs compagnons d'exil, au nombre d'une quarantaine, hommes et femmes, groupés au fond du vaste laboratoire. Sur leur visage se lisait une tristesse infinie ; certaines des jeunes femmes, vêtues de courtes tuniques aux couleurs chatoyantes ou de deux-pièces constellés de pierreries, avaient les larmes aux yeux ; d'autres sanglotaient en se serrant sur la poitrine de leur époux.

Bouleversés par ce spectacle, Gilles et ses amis sentirent naître en eux une irrépressible angoisse et ils comprirent que quelque chose d'irrémédiable s'était produit.

— Hounlak ! Henga ! murmura douloureusement Chartier. Qu'est-il arrivé ?

Le prince et son épouse contournèrent le portique et s'approchèrent avec, dans les yeux, une lueur pathétique qui accrut leur alarme.

— Le transmetteur...

La voix de Tor-Hounlak lui manqua et il dut faire un effort pour dominer son émotion :

— Le transmetteur est hors d'usage ! De plus, nous avons maintenant la certitude que l'usurpateur va nous faire abattre... Oui, nous tuer ! Non ! fit-il pour couper la parole aux Terriens que cette affreuse nouvelle jetait dans le désarroi. Non, laissez-moi achever.

» Nous n'avons plus la moindre chance de salut ; mais nous sommes déterminés à ne pas nous résigner à ce sort abominable. Nous priverons ce monstre de la satisfaction de nous supprimer : d'un commun accord, nous avons décidé de mettre fin nous-mêmes à nos jours... »

Il eut un regard pitoyable vers le portique aux plots luminescents et ajouta :

— Au moins, ce désintégrateur nous épargnera-t-il de souffrir.

— Mais c'est...

D'une voix ferme, cette fois, le prince coupa net la parole à son vieil ami Terrien :

— Non, Paul, ne dis rien. Ne dites plus rien. C'est inutile. Méditez plutôt les termes de mon dernier message écrit..., et pardonnez-nous, même si vous ne pouvez pas comprendre notre décision. Nous avons tout tenté, mais ce stupide incident mécanique, irréparable avec les moyens dont nous disposons, nous accule à ce renoncement, à ce suicide collectif. Dans une minute, nous franchirons cette porte de la mort. Adieu !

Il fit un bref signe de tête à son épouse et celle-ci abaissa une manette : celle qui commandait l'amplificateur des ondes mentales permettant leurs contacts psychiques.

Instantanément, Gilles et ses compagnons ouvrirent les yeux, se retrouvant sur leurs chaises, dans le laboratoire de l'électronicien.

Régine et Marie, au comble de l'émotion et du désespoir, éclatèrent en sanglots sous les regards abasourdis de Georges Maillard qui venait de se précipiter vers Marie, renversant sa chaise en se levant.

— Mais... Mais qu'avez-vous ? Que s'est-il passé ? Parle, ma chérie, parle, je t'en conjure !

Chartier, la gorge nouée, bredouilla :

— Ils... Tor-Hounlak, Henga..., et tous leurs compagnons, à cette minute même, sont en train de se suicider !

Il eut une réaction de fureur impuissante et, les yeux humides, cognant violemment son poing contre son genou, il hoqueta :

— Et nous ne pouvons rien ! Rien ! Rien !

Gilles, très ému lui aussi, se leva et alla, sur la console, près du mini-transmetteur, prendre en main le dernier message écrit que Tor-Hounlak leur avait adressé, dans le courant de l'après-midi.

Il le lut et le relut, en pesant chaque terme, pendant que ses amis, brisés de chagrin, expliquaient à mots hachés la dramatique issue de leur dernier contact psychique avec l'univers de Golkar...

CHAPITRE VIII

Sur sa base dessinant une étoile à cinq branches, le Palais Royal de Kaoun-Lhoor dressait sa masse à la fois imposante et belle au faîte tronqué de la cité pyramidale constellée de lumières. Un palais gigantesque et déroutant à la fois avec ses tours effilées comme des aiguilles jouxtant des corps de bâtiments trapus, de section octogonale, les faisant un peu ressembler à des entassements d'orgues basaltiques. Ici et là, des ponts translucides, faiblement luminescents, enjambaient un abîme entre deux terrasses triangulaires — les « pointes » de l'étoile — agrémentées de jardins dont les massifs floraux et les haies dessinaient un véritable labyrinthe.

Des véhicules aériens — bulles de savon diaprées — sillonnaient parfois le ciel nocturne, entourés d'un léger halo mauve. Les deux lunes, hautes sur l'horizon, étrangement « proches » l'une de l'autre, jetaient sur le paysage leur éclat où le rose interférait avec l'opale.

Les mains appuyées sur le balcon de ses appartements, dans l'aile sud du palais, Kor-Gar-Intash contemplait avec une joie toujours renouvelée le panorama de la capitale planétaire qui déployait sa spirale à ses pieds. Le « roi » — personnage plutôt replet, au visage mou, aux manières affectées — aimait, avant de gagner sa chambre, venir ainsi respirer les parfums légèrement entêtants qui s'élevaient des jardins suspendus ; effluves enivrants auxquels se mêlaient les senteurs plus fortes du parc, véritable forêt soigneusement entretenue qui s'étendait sur une cinquantaine d'hectares, couvrant une aire relativement plane au sommet de la ville.

A l'est, dans une clairière du parc, scintillaient les dômes énergétiques coiffant le Petit Palais.

A l'approche d'un léger froissement de tissu, le monarque se retourna, tout sourire : parées de somptueux bijoux dont les gemmes jetaient leurs feux irisés sous l'éclat combiné des lunes de Golkar, deux jeunes femmes s'étaient arrêtées sur le seuil de la grande loggia. Un simple voile arachnéen, aux plis amples, drapait leurs corps aux courbes harmonieuses. Les nouvelles venues paraissaient indécises, attendant un encouragement de l'illustre personnage.

Ce dernier accentua son sourire et fit un geste d'invite de la main ; radieuses, les deux jeunes femmes se précipitèrent dans ses bras pour se disputer ses lèvres tandis que le bénéficiaire de cet assaut galant les étreignait, humait leur parfum musqué.

Un rire saccadé, rêche et désagréable, retentit tout proche et le roi usurpateur se dégagea, sans repousser pour autant les courtisanes qu'il maintint à ses côtés par les épaules. Celles-ci réprimèrent un frisson à la vue de cette vieille femme qui ricanait sur ses chicots noirâtres, enveloppée dans un long châle sombre qui la recouvrait entièrement. Des mèches de cheveux blancs, en désordre, dépassaient du fichu et encadraient son visage en lame de couteau.

— J'ai l'impression d'arriver à un mauvais moment ! fit la vieille avec un gloussement mielleux.

Kor-Gar Intash eut un mouvement d'humeur pour riposter :

— Je répugne à cette mascarade, Tohoulinka ! C'est du plus mauvais goût ! Cesse ce jeu, avec moi !

La vieille fut secouée par ses gloussements.

— Ce n'est pas tant pour toi que pour tes favorites, mon beau Seigneur, que je me livre à cette facétie. J'adore les voir frissonner de dégoût devant cette apparence que je projette dans votre esprit, à tous trois.

La « sorcière » se redressa et, lentement, la projection psychique de son image factice s'effaça pour la laisser paraître telle qu'elle était en vérité, divinement belle, grande et plantureuse, ses seins nus et de longs cheveux roux croulant sur ses épaules, descendant jusqu'aux hanches. Le reste de sa « toilette » se résumait à un triangle tissé de fils d'or, soutenu par une ceinture composée de larges anneaux d'un, beau vert émeraude. Ses poignets, ses bras et ses chevilles, en revanche, s'ornaient de bracelets rehaussés de pierreries. Deux fines chaînettes partaient de la pointe du triangle d'or pour aller se fixer aux bracelets de ses chevilles, maintenues le long de ses jambes par d'étroits rubans de métal souple, diversement colorés. Sa peau, au grain très fin, était d'un roux cuivré et ses yeux améthystes brillaient d'une étrange phosphorescence dans la nuit, ainsi que ceux de ses semblables de l'espèce mutante, encore rares mais doués, comme elle, de pouvoirs mentaux singuliers.

— Voilà qui est mieux... Je dirai même parfait, sourit le monarque en écartant négligemment, avec deux doigts, les longs cheveux de Tohoulinka qui cachaient trop, à son gré, sa beauté sculpturale.

» Viens-tu te joindre à nous, cette nuit ?

Et, ce disant, il lâcha l'une de ses favorites pour attirer à lui la « sorcière ». Celle-ci se laissa aller contre sa poitrine mais secoua la tête en riant :

— Je crains que tes projets érotiques ne soient quelque peu compromis, Seigneur.

Il fronça les sourcils et n'eut aucune réaction lorsque Tohoulinka, d'un geste désinvolte, invita les deux favorites à se retirer, ce qu'elles firent avec une moue où le dépit se mêlait à la crainte. Car elles redoutaient, confusément, les « maléfices » de cette femme qui prenait depuis des années un ascendant toujours plus grand sur leur souverain.

Lorsqu'elle fut seule avec le roi, Tohoulinka abandonna son ton badin pour afficher une expression de gravité qui ne dit rien de bon à son seigneur et maître.

— Tu étais résolu à... supprimer prochainement Hounlak, Henga et les autres prisonniers, n'est-ce pas ? Et, malgré ta complète absence de sens moral, cela te tracassait tout de même un peu de les tuer ?

Le monarque serra les mâchoires et saisit brutalement le bras de la mutante :

— Je t'interdis de...

Il eut soudainement l'impression qu'un rideau de flamme l'enveloppait, le brûlait atrocement et, pendant quelques secondes, les yeux de Tohoulinka flamboyèrent comme des rubis devant une puissante source de lumière. Vaincu, il lâcha vivement le bras de la « sorcière » et se recula d'un pas en marmonnant de rage.

Très calme, la mutante enchaîna, tout comme s'il ne s'était rien passé :

— Tes prisonniers sont morts... J'ai surpris leur dernier message mental avec ces êtres d'une lointaine planète qu'ils appelaient la Terre.

— Morts ? répéta-t-il, effaré.

— Désintégrés jusqu'à leur dernier atome, je te le certifie. Tu es débarrassé d'eux..., sans avoir à supporter la responsabilité de leur disparition. Tes mains ne sont point souillées par leur sang.

A ce mot, il eut une grimace d'écœurement mais ne fut pas tout à fait convaincu et son regard se porta vers la faible lueur des dômes énergétiques qui recouvraient le Petit Palais.

— Tu doutes encore, je le vois dans ton esprit. En ce cas, pourquoi ne vas-tu pas vérifier toi-même ?

— Viens, fit-il simplement en se dirigeant vers la cabine de commande, située près de la chambre royale, afin d'interrompre le double champ d'énergie qui interdisait l'accès du Petit Palais.

Le voyant mettre en circuit le télévisionneur du central, elle interrompit son geste :

— Inutile d'alerter la garde pour demander une escorte, Seigneur. Tu ne crains rien. Et puis, ne suis-je pas là ? rit-elle, narquoise. Si tu n'as pas suffisamment confiance en mes pouvoirs, tu peux toujours t'embarrasser d'un paralysateur...

Kor-Gar-Intash contemplait avec hébétude le portique dressé au milieu du laboratoire souterrain, vide. A la base même du portique, dont les plots rayonnaient une douce lueur carminée, il remarqua, sur le sol, des morceaux de tissu, des fines écharpes de soie, tranchés net, comme au rasoir !

— C'est tout ce qu'il reste de tes prisonniers. Lorsqu'ils ont franchi ce portique et son champ de désintégration, leurs écharpes, leurs capes flottant autour d'eux, furent « coupées » par ce champ et retombèrent sur le sol tandis que les captifs se diluaient à jamais, s'effaçaient du monde.

Le roi promena sur le laboratoire un regard presque admiratif et soupira :

— J'aurais dû, sans doute, mettre à contribution le génie de Hounlak au lieu de le laisser enfermer ici, en négligeant ses travaux. Au moins aurais-je pu, alors, tirer profit de sa science.

— Rien ne t'empêche de faire examiner ces étranges appareils par nos chercheurs. Tu en retireras même une gloire accrue en prétendant que c'est par hasard que tu as découvert ce laboratoire souterrain. Naturellement, en rendant la paternité de ces inventions à Hounlak, tu honoreras sa mémoire et le peuple ne t'en aimera que davantage !

Il la considéra avec un sourire admiratif et l'attira à lui en caressant ses hanches.

— Tu es la duplicité faite femme, Tohoulinka !

Elle rit en silence à ce « compliment » et, devant la petite flamme de désir qui brillait dans les yeux du monarque, Tohoulinka suggéra :

— Je n'ai pas été très gentille avec tes favorites, Seigneur. Si nous retournions auprès d'elles pour me faire pardonner?...

Vers 7 heures du matin, Régine, en s'éveillant, fut surprise de ne pas trouver Gilles à ses côtés. Après l'ultime et dramatique contact mental avec Tor-Hounlak, le journaliste s'était obstiné à « monter la garde » dans l'atelier-laboratoire de Chartier, insistant pour qu'elle aille se reposer dans la chambre du jeune électronicien qui, lui, irait dormir sur le sofa de son living après avoir offert sa chambre d'amis à Georges et Marie.

La photographe, perplexe, se demandait pourquoi Gilles ne s'était pas couché ainsi qu'en témoignait son oreiller, nullement froissé, et la literie intacte de son côté. Elle prêta l'oreille, perçut le bruit d'écoulement de l'eau de la baignoire et enfila une robe^ de chambre pour sortir dans le couloir. L'électronicien et l'infirmière venaient à l'instant de quitter la salle de bains, s'apprêtant à descendre pour rejoindre leur hôte.

— Vous n'avez pas vu Gilles ? Il n'est pas venu se coucher de la nuit et je suis inquiète.

— Peut-être est-il en bas, avec Paul ? suggéra l'électronicien.

Ils rejoignirent Chartier qu'ils trouvèrent dans la cuisine à préparer le petit déjeuner et qui répondit par la négative à leur question. Vaguement alarmés, ils sortirent du pavillon pour se diriger vers l'atelier-laboratoire mais un bruit de voix les figea pendant une seconde : Gilles était là, mais avec qui donc pouvait-il bien converser ?

Impatiente, Régine prit les devants et ouvrit la porte pour jeter aussitôt un cri strident. Elle eut l'impression que ses jambes allaient se dérober ; son cœur battait à se rompre devant l'ahurissante vision : là, dans le laboratoire, il y avait deux Gilles Novak ! Ou plutôt deux Tor-Hounlak pareillement vêtus d'un justaucorps violine, ceints d'un volumineux ceinturon, chaussés de courtes bottes et arborant, sur la poitrine, le même signe bizarre qu'on aurait pu grosso modo assimiler une lettre grecque !

Régine déglutit, jeta un regard à gauche, puis à droite et là, elle crut divaguer en se reconnaissant en cette jeune femme, identique à elle-même, portant un micro-jupe orangée et un non moins micro-bustier mauve constellé de pierres précieuses !

Devant son désarroi que partageaient ses compagnons, l'un des deux sosies de Gilles-Hounlak se précipita en riant et la prit dans ses bras cependant qu'elle se cabrait légèrement, soupçonneuse, en bredouillant d'une voix oppressée :

— Tu... Vous... C'est bien toi, Gilles ?

Il éclata de rire et l'embrassa hâtivement avant de répondre.

— C'est bien moi, Régine, je n'ai jamais été le prince souverain de Golkar ! Et mon sosie n'est pas son fantôme, rassure-toi ; il est tout aussi vivant que son épouse !

Et ce disant, il désignait Tor-Hounlak que venait de rejoindre Tiir-Henga.

— Voyons, voyons, voyons ! répétait, abasourdi, Paul Chartier en s'approchant du couple golkarien. Cette nuit, vous...

Devant son émotion, le prince s'avança, lui prit les mains, les serra longuement, ému lui aussi.

— Paul ! Mon ami, je comprends ta stupeur, votre incrédulité à tous, après la dernière image mentale que vous avez eue de nous. Il s'agissait d'un subterfuge destiné à induire en erreur Tohoulinka dont j'étais certain qu'elle intercepterait notre message mental ! Ma ruse ne vous concernait pas, mais je n'avais aucun moyen de vous mettre dans la confidence. Certes, mes pensées étaient à l'abri de ses sondages télépathiques, mais pas les vôtres, où elle n'aurait pas manqué de déceler ma mise en scène.

— Mais comment as-tu procédé, Hounlak. pour faire croire aussi parfaitement à ce suicide collectif ? s'enquit l'électronicien.

— Le scénario que j'ai imaginé, construit depuis bien longtemps, se déroula de la façon suivante, commença Tor-Hounlak. Après vous avoir adressé nos... adieux, nous avons aussitôt interrompu tout contact psychique avec vous. Ensuite, deux par deux, nous nous sommes allongés sur les plaques-support du transmetteur de matière..., qui possède une faculté que tu ignores encore, Paul, sourit-il. En effet, cet appareil offre aussi la possibilité de « bloquer » dans un espace-temps parallèle les personnes ou objets que l'on ne désire pas voir se matérialiser instantanément dans l'autre appareil, situé au point de réception, en l'occurrence ta demeure !

» C'est ainsi que les quelque quarante captifs que nous étions ont pu être « bloqués » dans cette zone « spatio-temporelle d'attente », par les soins de notre fidèle ami l'ingénieur Kahendélé. Celui-ci, en revanche, resta sur Golkar où il alla, immédiatement après ce transfert, se dissimuler dans la pièce secrète aménagée à partir du mur gauche de mon laboratoire et que vous avez aperçue, lors d'un récent contact mental avec nous ; cette pièce où nous avions également entreposé les armes et munitions envoyées par vos soins.

» Pour parfaire notre mise en scène nous avions, au préalable, lancé en les tenant par une de leur extrémité deux écharpes et un vêtement à travers le champ du portique désintégrateur ; le tissu fut désintégré, tranché net et sa partie restée hors du champ retomba sur le sol.

» De la sorte, quand un moment plus tard Kor-Gar-Intash, alerté par Tohoulinka, interrompit les barrières de potentiel pour venir se rendre compte lui-même de notre « suicide collectif », ces indices lui confirmèrent le rapport de cette maudite mutante ! Avec elle, il fouilla d'ailleurs de fond en comble le Petit Palais — sans découvrir évidemment la chambre secrète du laboratoire — et fut dès lors tout à fait convaincu de notre passage à l'Orient Eternel ! sourit-il, satisfait de la réussite pleine et entière de sa ruse.

» Lorsque l'usurpateur et Tohoulinka regagnèrent les appartements royaux, pour fêter en quelque sorte cette bonne nouvelle avec les favorites — oui, soupira-t-il, nous avons appris, depuis, à quel genre de débauche s'adonnait ce criminel ! — notre ami Kahendélé entra en action. Dans les minutes qui suivirent, nous fûmes réintégrés dans mon laboratoire. Nos compagnons d'exil reçurent chacun un fusil et des munitions et, le dôme énergétique étant — comme nous l'espérions — interrompu désormais, ils s'enfuirent à travers le parc pour quitter le territoire du Palais Royal en empruntant l'un des conduits secrets menant à une grotte du jardin public de la sixième terrasse. Ces conduits, connus seulement des rois de Golkar et de leur famille, ont été édifiés jadis, il y a des siècles, en des périodes tourmentées pour permettre le cas échéant la fuite des souverains menacés.

» Kor-Gar-Intash n'avait aucune raison de les faire condamner et devant notre « suicide collectif », il n'avait pas davantage de raison de penser que nos... fantômes auraient pu les emprunter !

» A cette heure, nos compagnons ont dû trouver refuge chez leurs parents ou amis où ils attendent mes ordres. Seul Kahendélé est resté au Petit Palais, caché dans la pièce dérobée, avec le reliquat des armes.

— Compliments, apprécia Paul Chartier. Mais si, entre-temps, l'usurpateur remettait en circuit la barrière de potentiel qui recouvrait le Petit Palais ? Vous seriez de nouveau prisonniers et, cette fois, vous n'échapperiez plus à sa vengeance !

— Il n'y a pratiquement pas de risque de le voir rétablir ce champ protecteur, Paul, répondit le prince Hounlak. Adoptant la suggestion de Tohoulinka — dont la rouerie ne connaît pas de borne — il va imaginer, concevoir un scénario — lui aussi ! sourit-il — pour expliquer la « découverte » de mes inventions. En reconnaissant publiquement que je suis l'auteur de ces réalisations d'avant-garde, cela lui vaudra l'occasion de rendre hommage à ma mémoire et, ce faisant, de gagner un peu plus l'estime de « son » peuple !

Gilles hocha la tête, songeur.

— Autrement dit, la mise au point de ce scénario nous laisse peut-être quelques jours de répit, mais il faut tout de même agir très vite. Vos compagnons, Tor-Hounlak, sauront-ils se servir des fusils et carabines ?

— Soyez-en bien persuadé, Gilles, répondit-il. Grâce à Paul Chartier, j'ai pu apprendre votre langue, depuis des années, et l'enseigner à nos amis de captivité. Ils n'auront aucune difficulté à déchiffrer, à lire les manuels joints à chacune de ces armes.

Le prince de Golkar étouffa un soupir :

— Je conserve cependant l'espoir que nous n'aurons pas à faire couler le sang pour renverser l'usurpateur.

Gilles le considéra avec un sourire vaguement ironique.

— A cet égard, je crains que vous ne soyez déçu, Tor-Hounlak, car le sang coulera. Je compte même beaucoup là-dessus pour jeter l'effroi chez vos adversaires...

Le prince et la princesse le dévisagèrent avec une désagréable appréhension, choqués par ses projets sanguinaires. Mais Gilles ne leur laissa pas le loisir de formuler leurs reproches et se tourna vers ses amis.

— Je suppose que, depuis un moment déjà, vous vous êtes faits à l'idée de... participer vous aussi à cette « opération » sur Golkar ? Nous n'avons pas, nous, le moindre facteur d'inhibition nous interdisant de tuer un ennemi si celui-ci nous menace ou menace nos amis, n'est-ce pas ?

Les deux électroniciens échangèrent un regard embarrassé et ce fut Georges qui répondit :

— Non, nous ne subissons pas ce genre de conditionnement, toutefois, Gilles, nous aimerions autant que tout puisse se dérouler..., sans effusion de sang. Néanmoins, si nous étions acculés à tirer, ma foi, en ce qui me concerne, je crois que je le ferai. Pas toi, Paul ?

Ce dernier acquiesça, en partageant manifestement les mêmes réserves.

— Moi, tu le sais bien, je suis d'accord, fit Régine. Ce Kor-Gar-Intash n'est qu'un fieffé gredin et tant pis si ça saigne ! ajouta-t-elle avec un petit sourire complice destiné à Gilles qui, avant de lui rendre ce sourire, marqua un léger étonnement.

Hounlak et Henga, eux, n'avaient pu s'empêcher de réprimer un frisson de dégoût devant cette désinvolture à la perspective d'une lutte sanglante ! La mentalité des Terriens, si différente de la leur, les inquiétait un peu.

Marie Castelan regarda tour à tour ses amis et se résolut à soupirer :

— Je n'ai pas pour habitude d'esquiver mes responsabilités, Gilles, et sans rêver ni de plaies ni de bosses, je reste à vos côtés... Si vous voulez bien de moi.

Gilles Novak passa fraternellement son bras autour de ses épaules et l'entraîna à l'écart, sans se soucier des autres qui perçurent ces simples mots quand ils s'éloignèrent vers la porte :

— Bien sûr que nous voulons de vous, Marie ! Je vais même vous charger d'une petite mission...

Un peu plus tard, ils entendirent le bruit du moteur de la 4 L de l'infirmière alors que Gilles, lui, revenait vers eux.

— Ne vous inquiétez pas de tous ces mystères, fit-il. Marie sera de retour dans moins de deux heures. Pour l'instant, parmi les vêtements golkariens contenus dans les sacs réceptionnés hier après-midi, choisissez ceux qui sont à vos mesures. Le moment venu, il sera en effet nécessaire de vous en revêtir pour passer plus facilement inaperçus au milieu des habitants de Golkar.

— Mais pourquoi as-tu choisi, justement, un justaucorps identique à celui de Tor-Hounlak ? questionna Régine. Vous ressemblez ainsi, tous deux, à des frères jumeaux !

— Cela fait partie de mon plan, sourit le prince. Et j'ai plaisir à reconnaître que Gilles a su apporter a mes projets certaines modifications prometteuses ! Vous, Régine, vous revêtirez un ensemble identique à celui de ma femme et nul ne pourra alors vous différencier l'une de l'autre. Mais ce déguisement, vous ne l'endosserez qu'au moment d'agir. Pour l'instant, Gilles va abandonner ce justaucorps pour en choisir un autre, tout à fait différent.

— Et que devrons-nous emporter, comme bagages ? s'inquiéta-t-elle.

— Le strict minimum, chérie, sourit le journaliste. Les amis golkariens chez lesquels nous trouverons refuge pourvoiront à nos besoins. Je te recommande surtout d'emporter ton Icarex et le fourre-tout avec une bonne réserve de films ! Je suppose que tu ne voudrais pas rater un tel reportage ?

— Cette question ! fit-elle en haussant les épaules tout en fouillant dans l'un des sacs pour en retirer ce que le prince avait appelé un « ensemble », savoir : un cache-sexe, une micro-jupe et un bustier minuscule mais de teintes et de coupe différents de ceux que portait Tiir-Henga.

» Maintenant, je vais m'habiller... Disons plus justement me « déshabiller » avec cet ensemble et préparer ensuite le repas. Vous resterez bien à déjeuner avec nous, n'est-ce pas ? plaisanta-t-elle à l'adresse du couple princier. D'ailleurs, dans cette tenue, normale sur Golkar, vous auriez du mal à passer inaperçus sur notre bonne vieille Terre !

Les yeux brillants de plaisir, elle ajouta :

— Je crois qu'on va bien s'amuser, à Kahoun-Lhoor et avant longtemps, votre débauché d'usurpateur connaîtra l'odeur de la poudre !

Cilles eut un bref froncement de sourcils pour manifester discrètement son reproche mais Régine n'en eut cure et s'éloigna en fredonnant : « Ah ! ça ira, ça ira, ça ira, les aristocrates à la lanterne ! »

Hounlak eut un regard chagrin à l'adresse de son épouse qui arrondit légèrement les épaules en signe de résignation. Décidément, ces Terriens étaient encore en pleine barbarie pour se réjouir à l'idée de voir couler le sang et de faire parler la poudre ! Sans doute un chant de guerre ou de ralliement pour les aristocrates. cette chanson que Régine venait de fredonner ? Souvenir probable d'une période guerrière où les aristocrates avaient du prendre une lanterne comme emblème ou donner ce surnom à un lieu secret de réunion ?

Une interprétation qui n'eût pas manqué de surprendre nos amis, à coup sûr, s'ils en avaient eu connaissance !

L'infirmière était revenue vers midi, chargée d'une valise que Gilles lui prit des mains.

— C'est assez lourd ! Plus que je ne pensais... Vous en avez bien fait une cinquantaine ?

— Cinquante, exactement, comme vous me l'aviez demandé. Le plus difficile a été pour souder les bords des...

— Que complotez-vous, tous les deux ? s'enquit Régine en les voyant entrer dans le living.

Et de ronchonner, en découvrant cette valise :

— Eh bien ! Si nous emportons tous une aussi grosse valise, nous aurons l'air de touristes en balade ! Ce sera commode, pour passer inaperçus !

— Rassure-toi, mon ange, plaisanta le journaliste. Le contenu de la valise sera transféré dans l'un des deux sacs qui contenaient les vêtements golkariens.

Elle hésita puis décréta, d'un ton neutre, en faisant mine de saisir la poignée de cuir :

— Bon, ne vous en faites pas, je vais me charger de ça.

Gilles l'en dissuada en posant le bout de son index sur son nez.

— Je ne doute pas un instant que seul le dévouement et non pas la curiosité te pousse à vouloir nous aider, Régine, mais je me chargerai moi-même de cette besogne.

Vexée, elle s'éloigna vers la cuisine en jetant :

— Bon, bon ! Je croyais que tu avais confiance en moi !

— Attends ! l'interpella-t-il. Marie a également apporté une mallette et, celle-là, tu pourras l'ouvrir. Elle contient plusieurs jeux de maquillage et de grimage qui vont nous servir à modifier notre aspect, tout de même d'ailleurs qu'à rendre méconnaissables Tor-Hounlak et Tiir-Henga. Car il serait de la dernière imprudence de nous promener à Kaoun-Lhoor sous notre actuelle apparence. Les gens n'ont pas oublié le visage de leur prince et de leur princesse..., disparus dans un naufrage spatial ! A les croiser soudain dans la rue — surtout, en double exemplaire ! — il est à craindre que cela provoquerait quelque émotion !

Gilles et Régine se retrouvaient seuls, dans l'atelier-laboratoire de Paul Chartier, devant le transmetteur de matière qui venait de transférer leurs amis et le couple princier sur Golkar.

Le journaliste consulta sa montre.

— Le délai s'est écoulé. C'est à nous, maintenant.

Régine jeta un regard vaguement inquiet à l'étrange machine dont les spires, depuis un quart d'heure, avaient cessé de scintiller puis elle se serra dans les bras de son compagnon.

— J'ai... J'avoue que j'ai un peu peur, chéri ! Et si..., si ça clochait ? Ou si ça marchait seulement à demi ? Tu nous vois, toi et moi, transférés partiellement ? Que le « haut » de toi et le « bas » de moi, par exemple, restent en rade ici ou là-bas ?

Il éclata de rire et la souleva pour aller la déposer sur l'une des plaques blanches du transmetteur. Ensuite, après avoir palpé machinalement la crosse du Colt passé dans son ceinturon, il s'allongea lui-même sur la plaque voisine et tira sur la cordelette reliée à la commande actionnant la fermeture du carter en plexiglas qui vint les recouvrir avec lenteur.

Les spires rayonnèrent bientôt leur luminescence bleutée et ils sombrèrent sans transition dans un abîme de ténèbres, sensation désagréable qui dura seulement une fraction de seconde. Une légère oppression, un vertige et ils ouvrirent les yeux tandis que le carter transparent se soulevait. Gilles et Régine, un peu éberlués, s'assirent sur la plaque blanche pour découvrir enfin, parfaitement réel cette fois, le décor du laboratoire souterrain ! Autour d'eux se tenaient leurs compagnons et le couple princier, méconnaissable après la séance de grimage à laquelle Hounlak et Henga s'étaient soumis avant le grand départ.

Le prince arborait un collier de barbe, aussi soigneusement appliqué que l'était la grosse moustache du journaliste. Henga avait dû se résoudre à couper ses longs cheveux blonds pour se coiffer d'un postiche auburn. Deux petites masselottes en plastique distendaient légèrement ses narines et modifiaient considérablement son visage, de même que ce bourrelet, logé sous sa lèvre inférieure.

Régine, elle, avait « pris des joues », grâce à des bourrelets spongieux qui supprimaient ses adorables fossettes !

Elle avait finalement opté non point pour un ensemble mais pour un collant vermillon d'une étonnante légèreté tandis que Gilles avait jeté son dévolu sur un justaucorps vert.

L'ingénieur Kahendélé les observa, alors qu'ils venaient se placer aux côtés du prince et de la princesse, et sourit, satisfait :

— Nul ne pourrait vous reconnaître car le grimage de chacun de vous est parfait. Dans une heure il fera nuit, Tor-Hounlak, et nous pourrons alors gagner la résidence de votre cousin Junkra. Celui ci a eu du mal à accepter l'invraisemblable nouvelle, non seulement de votre survie mais de votre retour parmi nous. Les messages reçus de nos amis qui ont trouvé refuge chez leurs proches sont unanimes : informés de la forfaiture de Kor-Gar-Intash. ces derniers ont été révoltés et ils n'auront de cesse que de vous avoir rétabli sur le trône !

— Je n'ai jamais douté de la fidélité de mes sujets, Kahendélé, sourit le prince. Ils toléraient Gar-Intash mais ne l'aimaient pas ; sa conduite scandaleuse, ses débauches avec sa multitude de favorites qui souillent le Palais Royal sont une insulte à la dignité du rang qu'il s'est attribué ! Mais laissons de côté ce triste personnage pour aborder le problème de l'armement de nos groupes.

— Nos amis ont pu se procurer d'assez nombreux paralysateurs. Tor-Hounlak.

Le prince exhala un soupir de soulagement.

— Voilà enfin une excellente nouvelle ! Gilles, mon ami, nous n'aurons pas à faire usage de vos armes meurtrières et je m'en réjouis !

Le journaliste secoua négativement la tête.

— Au contraire, Hounlak, nous nous en servirons : il le faut.

Le prince le fixa dans les yeux et, bientôt, une intense surprise se peignit sur ses traits. Gilles se mit à sourire et. du doigt, montra son ceinturon auquel il avait accroché quatre stylos en Mulighium.

— Navré d'avoir dû prendre cette précaution.... même avec vous, Hounlak. J'ai en effet découvert qu'en multipliant par quatre la masse de cette substance diamagnétique, même vous, qui êtes télépathe, ne pouviez sonder mon esprit. Mais soyez bien persuadé que c'est dans votre intérêt même que j'ai eu recours à cette mesure. J'ai mûrement étudié le plan que vous m'avez exposé et j'ai cru devoir y apporter une petite modification que vous et vos amis devez ignorer, au moment de l'action. Cela limitera les risques à ma seule personne, pour le cas où Tohoulinka ou un autre mutant percerait le secret de notre présence ici.

» La chose est d'ailleurs peu probable car la « sorcière » ne doit plus être aux aguets, convaincue qu'elle est de votre disparition définitive. Ne m'en veuillez pas, Hounlak et faites-moi confiance quelque temps encore.

A contrecœur, le prince y consentit en se demandant quelle ruse avait pu échafauder ce curieux homme de la Terre.

— Soit, faites comme vous l'entendez... Décidément, notre étonnante ressemblance s'arrête au seul domaine de l'apparence physique ! Nos concepts mentaux, notre éthique, sont fondamentalement différents Plus encore que je ne le pensais lorsque, pour la première fois, je vis votre projection psychique, votre « double » — et celui de vos amis — se matérialiser ici même, aux heures de nos contacts nocturnes...

Pendant qu'ils s'entretenaient de la sorte, Régine, elle, adaptait à son Icarex un objectif grand angulaire pour photographier la scène et les installations du laboratoire souterrain. Las, les événements ne lui laissèrent guère le loisir d'achever cette besogne : un cri d'alarme venait de retentir, lancé par Kahendélé qui désignait l'écran d'un télévisionneur.

— Kor-Gar-Intash et un détachement de gardes quittent le Palais Royal et se dirigent vers nous !

— Venez ! ordonna le prince. Nous pourrons certainement gagner l'extrémité du parc et le conduit secret débouchant au sixième niveau, dans le jardin public !

Gilles s'adressa vivement à ses compagnons :

— Passez les fusils et carabines à l'épaule et emportez des munitions !

Hounlak le regarda, soucieux.

— D'accord, prenez vos armes, Gilles, mais hâtons-nous !

CHAPITRE IX

Tapis dans les fourrés et les buissons du jardin public, près de la grotte de laquelle ils venaient de déboucher après avoir fui le Petit Palais, Gilles et ses compagnons se tenaient aux aguets.

— Junkra ne devrait plus tarder, maintenant, chuchota Kahendélé. Nous étions convenus de nous retrouver ici, à la tombée du jour.

Régine observait le journaliste, un genou à terre, le Robust à répétition automatique sous le bras, et elle se pencha pour chuinter :

— Pourquoi m'as-tu interdit de charger ma carabine ?

— Parce que je ne voudrais pas qu'involontairement tu tires un coup de feu. Le vacarme alerterait immédiatement les gardes et tous nos plans seraient fichus.

Elle se pencha davantage et chuchota sur un ton confidentiel :

— Tu ne veux toujours rien me dire au sujet de tes plans à toi ?

— Quels plans ? fit-il avec un étonnement feint.

— Ne me prends pas pour une idiote ! J'ai parfaitement compris que tu mijotais quelque chose, c'est pourquoi, tout à l'heure, j'ai renchéri un peu lourdement à propos de la nécessité de faire couler le sang, ce qui a horrifié nos amis golkariens.

— Je ne vois pas ce que tu veux dire, biaisa-t-il, en posant son fusil sur le sac volumineux où avait été transféré le mystérieux contenu de la valise, apportée par Marie Castelan peu avant leur départ pour Golkar.

— Tu as vraiment l'intention de..., de faire un massacre et jouer alors sur la terreur des Golkariens pour renverser l'usurpateur ? fit-elle, alarmée. Ton idée de faire couler le sang n'était donc pas qu'une image ?

Gilles étouffa un soupir et confessa, comme à regret :

— Ce n'est pas avec des « images » qu'on fait une révolution, mon ange. En aurais-tu douté ?

Elle le dévisagea, cherchant à lire en lui, puis bougonna en désignant les quatre stylos factices accrochés à son ceinturon :

— Même sans ces cylindres de Mulighium, je ne pourrais pas déceler tes pensées, mais je suis convaincue que tu prépares encore un truc à ta façon !

Un bruit de pas sur le gravier rose de l'allée voisine les interrompit et ils se courbèrent davantage dans les fourrés. Un peu plus loin, Kahendélé sortit des buissons et alla à la rencontre d'un Golkarien de forte corpulence, drapé dans une longue cape brune : Junkra, le cousin du prince, qui se baissa pour entrer dans les taillis à la suite de l'ingénieur.

Il se redressa et se tint immobile, la gorge nouée par l'émotion en contemplant le couple princier et leurs amis, dissimulés entre la haie touffue et le haut mur de clôture. Gilles les observa, lorsque les deux Golkariens, partageant la même émotion, se serrèrent non point la main mais le poignet droit tandis que leur main gauche se posait sur leur épaule, sans prononcer un mot. Ce geste, ce contact des mains ou des doigts sur les poignets devait être, pensait-il, un rite universel chez les espèces humanoïdes, souvenir d'une époque fabuleusement reculée où les primitifs, nos ancêtres, doués de facultés supranormales, cherchaient ainsi à échanger leurs fluides psycho-physiques pour se témoigner leurs intentions amicales. Un rite dont le sens initial, lié à des pouvoirs parapsychologiques éteints chez la plupart des Terriens, se perpétuait de nos jours en une simple habitude : le shake-hand.

— Tenez-vous prêts, annonça Junkra à voix basse tandis que Chartier traduisait à ses compatriotes. Un aéronef va venir nous chercher pour vous conduire en ma résidence de Léhenda.

Il leva les yeux et les fuyards suivirent son regard pour apercevoir dans le ciel un engin oblong, transparent comme une bulle de savon mais dont la luminescence laiteuse était à peine discernable sur le fond étoile. L'aéronef silencieux descendit rapidement et alla se poser en douceur sur le gazon et les parterres de fleurs qui furent littéralement écrasés par le champ de sustentation, bien que l'appareil n'eût point touché le sol.

Régine avait prestement armé son Icarex, équipé d'un film ultrasensible pour éviter l'emploi du flash, et prenait en hâte quelques clichés de l'étonnante machine vers laquelle couraient maintenant Hounlak et Henga suivis d'une partie de leurs compagnons..., armés de fusils et portant chacun plusieurs boîtes de cartouches !

Georges Maillard, lui, en plus de son fusil, s'était chargé du gros sac au contenu mystérieux.

Vautré sur des coussins moelleux, Kor-Gar-Intash grappillait d'un air distrait dans les divers plateaux que les servantes venaient de déposer sur des tables basses, devant lui et auprès de cinq favorites d'une sculpturale beauté réparties sur des coussins en demi-cercle.

Tout près du monarque, Tohoulinka occupait la place d'honneur et mangeait, allongée sur le côté, la tête nonchalamment appuyée sur la hanche de son seigneur et maître qui, en souriant, effleurait, caressait ses longues mèches rousses déployées en guise de parure sur sa magnifique poitrine.

Le monarque n'était pas dupe de l'insouciance affectée des autres favorites qui levaient parfois sur lui leurs yeux amoureux, en rejetant d'un gracieux mouvement de tête leur longue chevelure dans leur dos, pour offrir à sa vue leur buste irréprochable. Il n'ignorait pas qu'elles détestaient Tohoulinka, jalouses de sa beauté incomparable et de ses dons supranormaux qui, au gré de leurs jeux érotiques, décuplaient les sensations de leur maître.

Soudain, le regard de Tohoulinka ne fut plus qu'une fente étrangement phosphorescente entre ses paupières mi-closes et elle eut un imperceptible tressaillement. Kor-Gar-Intash eut la fatuité de prendre cela pour un frisson de plaisir et, tout en continuant de manger, il poursuivit négligemment ses caresses..., que la mutante ne sentait même plus...

Son esprit était ailleurs, tous ses sens paranormaux en éveil et son niveau mental conscient s'efforçant de maîtriser la stupeur qui naissait en elle.

Elle cherchait à localiser ce tourbillon de pensées inquiètes, certaines même angoissées, qu'elle venait de détecter : des pensées d'une résonance inhabituelle. Des pensées qui ne provenaient pas de cerveaux golkariens !

La mutante dressa en elle un écran psychique pour faire obstacle aux pensées érotiques, qui rayonnaient quasi en permanence du monarque et de ses favorites, pour sélectionner les seuls messages involontaires que ses facultés parapsychologiques avaient captés.

Pourvu qu'un appareil de la garde ne nous détecte pas !

Léhenda ? Est-ce loin encore ?

Que peut bien contenir ce sac ? Sûrement quelque chose lié à son plan ! Il n'a pas eu confiance en moi ! A-t-il mis Marie dans la confidence ? C'est elle qui apporta la valise...

Si un coup partait, quelqu'un pourrait être blessé dans cet aéronef ! Oui, le cran de sûreté, bien sûr...

Non, je ne suis pas fatiguée, j'ai l'habitude des nuits de veille...

Je l'aime... Elle est moins jolie que Tiir-Henga ou que Régine, mais je l'aime.

On pourrait installer une chaîne de transmetteurs de matière à travers la Galaxie ! Nos enfants ou nos petits-enfants connaîtront cette période exaltante !

Tu oublies les trusts pétroliers qui, par tous les moyens, s'opposeront à la ruine de leur industrie, Paul...

Le pétrole ne sera pas éternel, Georges. N'est-ce pas votre avis, Gilles ?

Tohoulinka, bouleversée par ce flots de pensées diverses, chercha à déceler la réponse dans le mental de ce Terrien, Gilles Novak, dont elle avait pourtant, à plusieurs reprises, intercepté les échanges psychiques avec Tor-Hounlak. Elle n'y parvint pas et ne put savoir si cet homme se trouvait parmi ceux qui conversaient ou monologuaient mentalement.

Négligeant ces pensées superficielles et actuelles, Tohoulinka se mit en devoir de sonder leur mémoire et, là, une stupeur sans borne l'envahit : Tor-Hounlak, son épouse et tous leurs compagnons captifs étaient vivants ! Leur suicide collectif ? Un stratagème, une mise en scène destinée à leurrer le monarque afin que celui-ci suspendît la barrière de potentiel qui verrouillait le Petit Palais depuis tant d'années !

Kor-Gar-Intash avait été joué par celui-là même qui, maintenant, préparait sa revanche ! Et elle, Tolouhinka, la reine occulte des mutants, peu nombreux encore, certes, mais qui, un jour, proliféreraient et devraient alors se partager l'empire de Golkar, elle, malgré ses prodigieux pouvoirs psychiques, s'était également laissée berner !

Elle sut dominer la bouffée de rage qui montait en elle et réfléchit, tout en gardant ses sens en éveil, attentifs aux pensées étrangères qu'elle enregistrait patiemment...

Gilles Novak et Régine étaient les derniers à rester dans le parc de Léhenda où se dressait la magnifique résidence de Junkra chez lequel ils avaient trouvé refuge. Leurs amis, depuis un moment déjà, avaient regagné les chambres mises à leur disposition par leur hôte.

Au bras de son compagnon, la photographe savourait ce moment de détente et la paix qui régnait en ce parc immense aux innombrables massifs floraux qui embaumaient l'air nocturne. De gros insectes phosphorescents voletaient ici et là avec un bruissement d'élytres. Dans le ciel, un aéronef environné d'une faible luminescence passait parfois, telle une bulle allongée qui se détachait sur fond d'étoiles.

Au gré de leur lente promenade, Gilles battit soudain des paupières et esquissa un geste vers la crosse du Coït passé à son ceinturon, mais il ne l'acheva pas, feignit de palper ses poches latérales.

— Pourquoi as-tu sursauté, Gilles ? s'étonna la jeune femme.

— Je... Je n'ai pas sursauté, se défendit-il en souriant. Je croyais avoir emporté mes cigarettes, mais je ne les ai pas, dans les poches de mon ceinturon.

— Si nous allions nous coucher ? Il est tard et tu pourrais fumer une cigarette avant de dormir ?

Le journaliste hésita une fraction de seconde avant de répondre :

— Je voudrais réfléchir à mon plan, chérie. Va plutôt te coucher, je te rejoindrai un peu plus tard, veux-tu ?

Régine leva sur lui des yeux surpris.

— Tu ne peux pas réfléchir, quand je suis avec toi ?

Il l'embrassa et plaisanta :

— Mais si, voyons, cependant, je...

La photographe battit lentement des paupières et étouffa un bâillement.

— C'est curieux... J'ai très sommeil, maintenant. Je... Je crois que je vais me coucher, effectivement... Ne tarde pas trop... (Elle bâilla, de nouveau, les yeux embués de larmes, et sourit.) Les émotions de cette journée m'ont brisée.

Il la raccompagna jusqu'au péristyle de la somptueuse résidence et lui sourit encore lorsque, au haut des marches, elle se retourna pour lui adresser un petit signe de la main avant de franchir la double rangée de colonnes translucides et lactescentes qui ornaient la façade.

— Curieux, murmura-t-il pour lui-même, cette soudaine envie de dormir qui s'est emparée d'elle.

Il s'assura que le Colt coulissait aisément dans son ceinturon et s'en retourna vers l'allée latérale, bordée de haies soigneusement taillée où, quelques minutes plus tôt, il avait assisté à cette étrange scène : deux yeux phosphorescents dans un très beau visage de femme qui lui faisait comprendre, par gestes, de garder le silence et de venir la rejoindre...

Certain de se savoir épié, Gilles ne crut pas devoir s'approcher en catimini, aussi bien marcha-t-il directement vers cet espace, entre deux massifs de fleurs, où il avait entrevu l'inconnue. La main sur la crosse de l'automatique, prêt à le retirer vivement du ceinturon, il crut un instant que la mystérieuse noctambule s'était éclipsée, puis il baissa les yeux et la vit, nonchalamment allongée sur sa longue cape étendue sur le gazon, derrière la haie. Il n'avait jamais vu, naturellement, cette femme, mais la trouvait étonnamment belle avec son opulente chevelure rousse qui voilait, à peine, sa poitrine offerte aux rayons rosés de la première lune. Outre de courtes bottes au cuir moucheté, elle portait un mini-maillot dont le triangle d'or maintenait deux chaînettes brillantes qui descendaient le long de ses jambes au galbe parfait, entourées de rubans de métal aux couleurs vives.

Elle le laissa l'observer un instant en silence puis, avec un sourire amusé, elle se mit sur un coude et désigna la cape ouverte à ses côtés.

— Tu es bien Gilles Novak, le Terrien, n'est-ce pas ?

Interloqué, le journaliste acquiesça et franchit les buissons pour venir la rejoindre et s'asseoir en tailleur sur la cape. Il dissimula une grimace, gêné dans cette position par le Colt passé à son ceinturon. Le sourire de l'inconnue s'accentua et, lentement, sans brusquerie. elle dégagea l'arme qui l'incommodait et la lui tendit.

— Tu n'as rien à craindre de moi, Gilles Novak, et, tu le vois, je suis venue seule te parler.

Il déposa l'automatique près de lui, mais à sa gauche par prudence et concentra son attention sur cette étrange femme.

— Tu as l'air de bien me connaître ? Mais l'inverse n'est pas vrai.

— Détrompe-toi, Gilles, tu me connais..., mais pas sous mon véritable aspect : je suis Tohoulinka.

Elle avait dit cela comme elle l'eût fait pour annoncer : je suis Mme Dupont, et Gilles, décidé à maîtriser sa surprise, se borna à répliquer :

— Intéressant. Je te préfère à cette vieille sorcière.

— Merci, fit-elle en inclinant la tête avec beaucoup de grâce. Tu es d'un tempérament solidement trempé ; j'en ai eu confirmation tout à l'heure, quand tu m'as aperçue lorsque je te faisais signe. Ta compagne n'a rien remarqué de ton geste défensif pour t'emparer de cette arme. Tu as su, sans transition ni tergiversation, trouver un prétexte plausible à ton mouvement un peu brusque. J'ai suscité le sommeil chez ton amie et, maintenant, nous voilà tranquilles pour parler.

Gilles hocha la tête, sans se compromettre.

— Je t'écoute...

La mutante s'allongea tout à fait, noua ses doigts derrière sa nuque et, sans se soucier le moins du monde de ses longues mèches rousses qui croulaient sur ses flancs et dévoilaient son buste, elle commença, le regard perdu vers les étoiles :

— Ton ami Tor-Hounlak a dû te parler de moi, en termes peu élogieux, j'imagine, et il n'a pas eu tort. J'ai pactisé avec Kor-Gar-Intash et me suis efforcée de l'aider dans l'accomplissement de ses desseins, lorsqu'il a tenté — puis réussi — de détrôner le roi et de se faire couronner à sa place. Je l'ai aidé ensuite, durant la longue détention des prisonniers dans le Petit Palais, à surveiller leurs pensées, autant que faire se pouvait car les doubles barrières de potentiels me gênaient.

» Malgré cela, j'ai pu, par bribes successives, découvrir à quel genre de recherches se livrait Tor-Hounlak. Paradoxalement et pour une raison que je ne puis comprendre, s'il m'était pratiquement impossible de violer la barrière de potentiel pour sonder son esprit, il n'en allait point de même avec les pensées émises par Paul Chartier, d'abord, par les tiennes et celles de vos amis ensuite. C'est par ce biais que j'ai pu, peu à peu, reconstituer les faits et saisir cette révélation étonnante : la mise au point d'un transmetteur cosmique de matière ! Un fantastique appareil dont les plans avaient été psychiquement transmis par Tor-Hounlak à ce Terrien, Paul Chartier. J'ai fait cette découverte, il y a plusieurs années.

Gilles l'observa, dubitatif.

— Et Kor-Gar-Intash a laissé faire ? Il n'a rien tenté pour empêcher Hounlak de poursuivre son plan ?

— Il n'a rien fait pour une raison fort simple à comprendre, Gilles Novak : je lui ai laissé croire que son illustre prisonnier s'évertuait à mettre au point un télévisionneur subspatial..., dont les émissions ne pourraient jamais franchir la barrière de potentiel qui coiffait le Petit Palais.

— Pourquoi cette... discrétion, à l'égard de celui que tu servais, Tohoulinka ? Car tu le servais, puisque, à maintes reprises, nous eûmes à lutter contre tes phantasmes !

— C'est vrai, mais j'avais appris à connaître Kor-Gar-Intash qui, jamais, n'aurait l'étoffe d'un véritable monarque apte à main tenir la civilisation de Golkar sur les voies normales de l'évolution. C'est un lâche, un jouisseur, plus préoccupé de l'assouvissement de ses sens que de l'avenir de son peuple.

Gilles la considéra, sarcastique.

— Ton idéalisme me bouleverse, chère, très chère Tohoulinka ! Mais dis-moi, je croyais que tu ne dédaignais pas, toi non plus, te livrer à certains... jeux érotiques, avec l'usurpateur et ses favorites ? Serait-ce là de vilaines calomnies à ton endroit ?

Elle soutint son regard, nullement gênée, et se remit sur un coude en posant sa main sur la cuisse de Gilles, tout en souriant

— Ce ne sont point des calomnies, mais la stricte vérité. Les mutants — car tu ne l'ignores point, je suis une mutante — possèdent des sens exacerbés que recherchent les... Golkariens « normaux ». Je ne pouvais être la complice de Kor-Gar-Intash sans partager ses... « jeux », pour user de ton langage.

— Au fait, comment peux-tu parler aussi bien le français ?

— Voilà des années que je pénètre les pensées de Paul Chartier, fit-elle en caressant négligemment, du bout de ses doigts, la main, le bras, la jambe du journaliste qui feignait d'ignorer ces attouchements qui, pourtant, euphémiquement parlant, l'électrisaient !

— Bon, admit-il, tu reconnais être la complice de l'usurpateur, partager sa couche et tu viens tranquillement me faire tes confidences. Je n'en saisis pas très bien la raison ?

— Laisse-moi achever et tu comprendras, répondit-elle en passant très naturellement un bras autour de ses reins pour, de sa main droite, pétrir doucement la poitrine du journaliste. L'espèce mutante à laquelle j'appartiens se développe, s'accroît assez rapidement. Les pouvoirs mentaux qui sont les nôtres nous font redouter de plus en plus des êtres normaux ; toutefois, nos sens particuliers, notre magnétisme érotique, nous font parallèlement rechercher par ces mêmes gens normaux dont nous pouvons décupler les sensations physiques... Suis-je assez claire ? ironisa-t-elle.

— Très. Et tes gestes compensent tes sous-entendus, fit-il en écartant sans brusquerie ses doigts dont il venait d'expérimenter l'étrange « magnétisme » !

Elle rit de sa réaction et se rallongea pour enchaîner :

— Cette ambivalence d'attrait et de crainte ne saurait s'éterniser entre nos deux espèces et un jour viendra où un « roi » tel que Kor-Gar-Intash, de par sa lâcheté, son manque de caractère, s'affolera devant notre multiplication.

— Vous ne serez plus alors recherchés comme des partenaires de plaisirs charnels, mais pour être arrêtés et emprisonnés, c'est cela ?

— A peu près, oui. Nous nous opposerons à cette discrimination, à notre exil, et nous en avons les moyens. Mais, avant d'en arriver à l'ultime solution de révolte, nous préférons conclure un pacte avec une autorité capable de respecter nos droits tout comme nous respecterons les siens.

Le journaliste commençait à comprendre, mais il se refusait tout de même à accorder trop de crédit à cette femme qu'il savait dangereuse et passée maîtresse dans l'art de duper.

— Tu estimes donc que Kor-Gar-Intash ne saurait être cette « autorité » et tu es prête à le trahir pour... entrer provisoirement dans notre camp ! Tu as pris cette décision, fait volte-face, dès l'instant où tu as su que le couple princier était vivant !

— Oui, reconnut-elle sans difficulté. Tor-Hounlak et Tiir-Henga, eux, sont vraiment de sang royal et, avec eux, nous pourrons conclure un pacte qu'ils respecteront. Les facultés supranormales des mutants leur rendront d'inestimables services en retour de la liberté d'exister que nous leur demanderons de reconnaître.

Il la considéra longuement, toujours fasciné par ses étranges prunelles phosphorescentes.

— As-tu reçu mandat des tiens pour que je transmette tes... propositions de négociations à Tor-Hounlak ?

Elle tourna la tête vers lui et eut un rire de gorge amusé.

— Les miens, Gilles Novak, m'appellent Kaar-Tohoulinka. Cela te dit quelque chose, dans notre langue ?

Le journaliste réfléchit, perplexe, puis il haussa les sourcils.

— Kaar serait-il le... féminin de Kor qui signifie... roi ?

— C'est bien le féminin de Kor, Gilles. Je vois que Paul Chartier t'a enseigné certains rudiments de notre langue. Oui, mes frères mutants m'ont élue pour leur reine et c'est à ce titre que je souhaite rencontrer Tor-Hounlak. Veux-tu être mon... ambassadeur auprès de lui ?

Gilles demeura perplexe devant cette offre inattendue..., et prématurée en raison des événements qui se préparaient. Il crut plus prudent de gagner du temps.

— J'en serais ravi, Tohoulinka, et je te promets, d'ici à quelques jours, de te ménager une entrevue avec Tor-Hounlak. Pour l'instant, le prince et son épouse sont encore sous le coup de l'émotion provoquée par leur fuite et leur état d'esprit ne conviendrait guère à l'établissement de ce genre de tractation.

Elle coula vers lui un regard chargé d'ironie.

— Les pauvres, ils ne doivent plus savoir comment coordonner leurs idées, n'est-ce pas ? Mais, dis-moi, Gilles Novak, ne crois-tu pas que cela nuira à la réalisation de leurs plans..., et des tiens ?

Il se tourna vers elle, plus vivement qu'il ne l'aurait voulu, et la vit rire silencieusement de sa stupeur. La jeune femme, étendue sur le dos, avait allongé ses bras et ses doigts cherchaient quelque chose dans l'herbe. Il ouvrit démesurément les yeux lorsqu'elle ramena sous son nez les quatre stylos factices en Mulighium !

— J'avais besoin de sonder ton esprit, Gilles Novak. Je puis maintenant te rendre cette... protection devenue inutile : je connais les plans de Tor-Hounlak pour reconquérir son trône et je connais les tiens.

Sidéré, Gilles lui arracha les pseudo-stylos et les remit avec un mouvement d'humeur dans son ceinturon.

— J'aurais dû me méfier davantage de tes « caresses » ! Tu ne songeais qu'à me berner, comme tu as berné ton maître que tu prétends vouloir trahir tout comme tu trahirais, demain, Tor-Hounlak ! Tu es la duplicité même, Tohoulinka !

Elle rit de plus belle de sa colère et avoua :

— Ces derniers mots, je les ai déjà entendus par la bouche de Kor-Gar-Intash mais, chez lui, c'était un compliment. Cesse de bouillonner de rage et de me considérer comme une ennemie. Je t'affirme, formellement, que mon intention n'est pas de vous trahir mais, au contraire, de vous aider, Hounlak et toi. Vos deux plans se complètent merveilleusement, je suis à même d'en juger puisque rien de leurs détails ne m'a échappé..., alors que Tor-Hounlak et tes amis, eux, ignorent ce que tu as conçu. Tu es un homme rusé, Gilles Novak, et excellent psychologue. Ton plan devrait réussir.

Elle étouffa un soupir chagrin et poursuivit :

— Dommage que tu n'aies aucune confiance en moi. J'ai lu ta suspicion dans ton esprit.

— En ce cas, maugréa-t-il en gardant discrètement sa main gauche posée sur la crosse du Coït, dans le gazon, la situation est nette : tu sais effectivement ce que je pense de toi.

Elle se tourna sur le côté, vint appuyer son menton sur le genou du journaliste et sourit, tandis que la phosphorescence de ses yeux s'accentuait.

— Je sais que tu as eu aussi d'autres pensées, à mon endroit, qui toutes n'étaient pas faites de rancœur...

Il haussa les épaules.

— Bien sûr, je vois à quoi tu fais allusion ! N'importe quel homme normal aurait eu ces pensées en présence d'une aussi belle femme et tu le sais fort bien !

— C'est vrai, mais ne crois-tu pas que, au lieu de nous épier maintenant comme deux adversaires, nous ferions mieux de préparer la mise au point de ton plan ? Je t'ai offert de vous aider, Hounlak et toi et je consens même à le faire avait d'établir des pourparlers concernant mes frères mutants. C'est là un premier témoignage de ma bonne foi, non ?

— C'est un peu mince, à mon avis, répliqua-t-il.

— J'ai dit : un premier témoignage de ma bonne foi. Le second, le voici : va chercher le sac dont tous tes amis ignorent le contenu, mais que je connais, moi. pour avoir lu dans tes pensées. Apporte-le ici et tu n'auras qu'à m'accompagner, pendant le sommeil de tes compagnons, pour que nous préparions, tous les deux, le stratagème que tu as imaginé.

— Et les gardes royaux qui veillent sur la sécurité du Palais ? Qu'en fais-tu ?

Elle rit :

— Mon affaire, voilà ce que j'en fais !

— Seraient-ils des... mutants, eux aussi ?

— Assurément pas ! Kor-Gar-Intash s'est toujours refusé à intégrer des mutants dans sa garde ! Il a bien trop peur de nos pouvoirs mentaux qui pourraient transformer ses hommes en marionnettes, si nous le voulions.

— Et pourquoi ne l'avez-vous pas voulu ? Pourquoi n'avez-vous pas purement et simplement détrôné l'usurpateur si vos facultés vous permettaient d'annihiler sa volonté ?

— Parce que nous n'entendons pas régner sur Golkar et ainsi nous rendre odieux des êtres normaux. Je te l'ai dit : nous voulons qu'un statut particulier nous soit accordé et vivre librement, pleinement intégrés à la population avant que la situation se dégrade et que nous soyons victimes d'une discrimination ouverte. Certes, il y aura toujours des hommes et des femmes qui recherchent à travers nous des sensations physiques que leurs semblables ne peuvent pas leur procurer, mais l'ambivalence des autres se muera en haine graduellement et nous serons alors traqués.

» Nous voulons absolument éviter que la situation atteigne ce point de rupture et, pour cela, nous devons au contraire faire montre du désir sincère de mettre nos pouvoirs parapsychologiques au service de Tor-Hounlak et de ses semblables. Cela étant démontré et admis, nous serons alors assurés de vivre en paix sur cette planète dont nous sommes issus, nous aussi.

Elle leva vers lui un regard interrogateur.

— Alors, consens-tu oui ou non à me faire confiance ?

Il passa son Colt dans son ceinturon et inclina la tête.

— Je ne consens pas, Tohoulinka, je prends ce risque, il y a une nuance. Mais je te préviens que, en cas de trahison de ta part, je n'hésiterai pas à loger une balle de cette arme dans ta tête... Ce qui serait bien dom mage, car elle est vraiment très belle ! fit-il sans perdre un instant son masque de froideur déterminée.

Tohoulinka lui tendit la main pour conclure ce pacte et tous deux se serrèrent étroitement le poignet. Gilles sentit soudain déferler dans son corps et dans son esprit un torrent de sensations étranges, tumultueuses, grisantes, qui l'émoustillèrent jusqu'au plus profond de lui-même. Il eut conscience que des lèvres pulpeuses cherchaient sa bouche et resta un instant étourdi, bouleversé par le contact de ce corps dont le magnétisme imprégnait le sien, se fondait en lui, le submergeait.

Lorsqu'il rouvrit les yeux, Tohoulinka se penchait sur son visage en murmurant :

— Tu as maintenant une faible idée de certains de nos pouvoirs, Gilles Novak. Tu étais à ma merci, écrasé de sensations délectables et je n'ai rien fait pour... t'éliminer comme j'aurais pu le faire. As-tu confiance en moi, maintenant ?

— Un tout petit peu plus, plaisanta-t-il en tapotant la crosse de son arme. Mais ma promesse tient toujours, ne l'oublie pas !

— J'ai bonne mémoire, rassure-toi ! A présent, va chercher ce sac. Je t'attends ici. Mon aéronef se trouve à peu de distance, derrière ce boqueteau...

— J'espère que Régine ne se réveillera pas.

— Elle dormira jusqu'au matin, Gilles. Ma suggestion post-hypnotique la fera se réveiller alors qu'il fera grand jour.

Le journaliste fronça les sourcils.

— Mais, comment est-ce possible puisque nous sommes tous munis de cette substance diamagnétique opaque à tes pouvoirs mentaux ?

— Cette « opacité » ne joue vraiment que pour toi, qui as eu la précaution de te munir de quatre cylindres de Mulighium. Mais, pour une personne munie d'un seul de ces pseudo stylos, mes pouvoirs opèrent sans difficulté dans son esprit si je me trouve près d'elle. C'était le cas de ta compagne, lorsque vous êtes passés si près de moi, tout à l'heure.

L'aéronef piloté par Tohoulinka évoluait silencieusement en direction du Palais Royal, au faîte de l'énorme cité pyramidale. Manœuvrant ses commandes avec douceur, la mutante s'écarta de la façade du Palais et perdit de l'altitude en direction d'un corps de bâtiment jouxtant l'aile droite.

— Le dortoir des gardes royaux, indiqua la jeune femme.

— Il y a deux hommes en faction, nota Gilles qui ne pouvait se défaire d'une sourde anxiété.

— Je le sais. Regarde, ils ne lèvent pas la tête vers nous et ils ne nous accorderont même pas un coup d'œil quand nous franchirons la porte, tout à l'heure.

— Soit, admit-il. Mais pourras-tu contrôler aussi efficacement le psychisme des autres ? De tous les autres ?

Elle eut un sourire et posa sa main sur la cuisse de son compagnon.

— Ne te tourmente pas. Les miens sont prévenus et ils nous assistent depuis un bon moment déjà ; exactement depuis l'instant où tu m'as dit être d'accord pour tenter l'opération. Je les ai alertés aussitôt et ils se sont mis à l'œuvre pour maintenir sous leur contrôle tous les gardes qui ne nous seront pas utiles.

Le petit aéronef biplace se posa doucement en retrait de la porte de l'édifice et une minute plus tard Gilles, le sac volumineux sur l'épaule, suivit Tohoulinka. Ils passèrent entre les deux sentinelles qui n'eurent aucune réaction et paraissaient rêver, les yeux dans le vague.

La mutante, sans bruit, ouvrit la porte, longea un couloir et pénétra dans une longue salle où une soixantaine de gardes dormaient, sur des lits bas avec, à leur tête, une étroite armoire métallique abritant leurs effets. Le montant droit de chaque lit était légèrement surélevé et muni d'une encoche pour permettre la suspension du ceinturon avec sa gaine de paralysateur, à portée de la main des dormeurs.

A voix basse, Tohoulinka prononça :

— Nous allons commencer par ceux de la rangée de gauche. Montre-moi comment tu vas procéder avec le premier garde, ensuite, je saurai comment m'y prendre et nous nous partagerons la besogne. Avant le jour, nous devrions avoir achevé...

Les premiers rayons du soleil dissipaient les ténèbres lorsque l'aéronef piloté par Tohoulinka ramena Gilles Novak dans le parc de Léhenda.

Tous deux se sourirent, détendus maintenant, soulagés aussi après la mission qu'ils venaient d'accomplir.

— Tu n'auras qu'une ou deux heures de sommeil, car tes amis seront debout assez tôt, fit-elle. Et la journée s'annonce mouvementée, pour vous. Pour coordonner convenablement notre action, il te faut récupérer. Viens, fit-elle en ouvrant l'écoutille du petit appareil.

Intrigué par ses paroles énigmatiques, il la suivit derrière une haie chargée de fleurs odoriférantes et la vit lever ses mains vers son visage.

— Ferme les yeux...

Il obéit et sentit les doigts de la jeune femme effleurer ses paupières, son front, son cou, sa nuque, ses vertèbres cervicales sur lesquelles elle exerça de légers attouchements qui amenaient graduellement en lui une sensation de bien-être. Les doigts descendirent le long de sa colonne vertébrale, s'attardant à certains points particuliers, puis remontèrent à sa taille, coururent sur son abdomen et exercèrent ensuite un massage au niveau du plexus. L'apaisement se communiquait à tout son être et une énergie nouvelle s'insinuait dans ses muscles tandis qu'une lucidité singulière dissipait les brumes du sommeil, contre lequel il avait dû lutter, dans le dortoir des gardes.

Il ouvrit les yeux lorsque Tohoulinka l'enlaça pour se serrer étroitement contre sa poitrine en collant ses lèvres aux siennes. Délibérément, elle écourta ce baiser, consciente du trouble, du tumulte qu'il déclenchait en lui, et sourit.

— Je regrette de ne pas... oser prolonger ce moment agréable, Gilles, mais il te faut maintenant prendre deux heures de repos.

— Tes pouvoirs... psycho-physiques sont inouïs, Tohoulinka ! Je ne ressens plus la moindre fatigue et l'envie de dormir m'a quittée.

— Va, couche-toi et tu t'endormiras profondément en quelques minutes pour récupérer tout à fait en deux heures de sommeil. Il faut que vous soyez tous debout à neuf heures, quand l'émetteur de la cité annoncera le discours que l'usurpateur doit prononcer en fin de matinée. Vous devrez alors être prêts à agir.

Lorsque Gilles et Régine rejoignirent leur hôte, dans le vaste living dont les baies donnaient sur le parc, ils trouvèrent leurs amis en compagnie du couple princier tandis que, à chaque baie vitrée et à la porte, des Golkariens armés de paralysateurs montaient la garde, veillant à la sécurité des fugitifs.

Gilles sourit mentalement en songeant que ces hommes n'avaient soupçonné en rien la venue de Tohoulinka dans le parc, quelques heures plus tôt. Sans doute étaient-ils alors sous son contrôle mental ?

Après avoir échangé les banalités d'usage au réveil, Gilles questionna :

— Je n'ai pas la moindre idée de l'heure, sur votre planète, Tor-Hounlak.

Le prince sourit, consulta la montre au cadran rectangulaire qu'il portait, comme tout un chacun, au poignet et indiqua :

— Il sera 9 heures dans une minute, Gilles.

Ce dernier embrassa la grande pièce du regard et avisa, dans un angle, un gros écran convexe.

— Un télévisionneur, je suppose ? J'aimerais connaître l'heure exacte du discours que doit prononcer Gar-Intash, aujourd'hui.

Le prince et ses amis, interloqués, s'entre-regardèrent. puis, tandis que Junkra, sur le conseil de Chartier, allait mettre en circuit le télévisionneur. Hounlak s'exclama :

Ah ! Ça. Si l'usurpateur doit prononcer un discours, comment pouvez vous bien le savoir, Gilles ?

L'appareil s'alluma et détourna un instant l'attention générale.

Dans les profondeurs de l'écran convexe venait d'apparaître, en relief coloré, un homme au regard froid, à la mâchoire carrée, puissante, qui décerna un sourire à son auditoire invisible avant de parler. A l'intention de ses compatriotes. Chartier traduisit à mi-voix :

— Notre bien-aimé Kor-Gar-Intash. à midi, prononcera un discours qui sera retransmis en direct sur l'ensemble des chaînes du royaume. L'importance de cette allocution n'échappera à personne si l'on sait qu'elle aura lieu depuis le grand parvis du Palais Royal. Venez nombreux écouter notre bien-aimé Kor-Gar-Intash...

» Le reste est sans importance, indiqua l'électronicien, des propos laudatifs à la gloire du bien-aimé.

L'image ne tarda pas à s'effacer, graduellement remplacée par celle d'un communiqué rédigé en golkarien que Junkra fit disparaître en coupant le contact.

Hounlak se tourna vers le journaliste.

— Pour que le ministre de l'Information soit venu annoncer lui-même ce discours, nous pouvons tenir pour certain que celui-ci doit revêtir une grande importance. Je répète donc ma question. Gilles : comment pouviez-vous savoir que l'usurpateur allait s'adresser au peuple ?

Je puis même vous dire ce qu'il va annoncer : la « découverte » de votre laboratoire souterrain et la mise à l'étude par une commission scientifique de vos installations, restées en l'état depuis l'affreuse catastrophe où vous êtes censé avoir péri. Et le « bon » roi Gar-Intash ne manquera pas de vous couvrir de louanges, de se lamenter de la perte que représente votre disparition pour la Science golkarienne.

Il fit une pause pour ménager ses effets et laissa tomber :

— Je dois toutes ces précisions à mon amie Tohoulinka...

Plusieurs bouches s'ouvrirent et se fermèrent alternativement sous le coup de la stupeur tandis que Régine fronçait les sourcils, soupçonneuse.

— Votre... Vous avez bien dit : mon amie Tohoulinka ? suffoqua Tor-Hounlak.

— C'est ce que j'ai dit et vous pouvez me croire, Hounlak ; Tohoulinka ne souhaite qu'une chose : devenir aussi votre amie et votre alliée...

Et, devant son auditoire sidéré par ces révélations, il entreprit de narrer — en omettant toutefois certains détails relatifs à son propre plan le long entretien qu'il avait eu avec la reine des mutants.

Devant ses interlocuteurs médusés, le journaliste enchaîna :

— Maintenant, il nous reste à coordonner nos actions, Hounlak. Tout d'abord, nous conserverons, Régine et moi, nos propres grimages pour nous mêler à la foule qui va assister au discours de l'usurpateur sur le parvis du Palais Royal. Nous dissimulerons nos fusils sous de longues capes.

» Vous et Tiir-Henga, toujours grimés, naturellement, vous suivrez Tohoulinka et...

— Tohoulinka ! s'exclama le prince qui ne pouvait se défaire d'un sentiment de malaise à l'idée de confier sa destinée et celle de son épouse à cette mutante détestée.

Gilles sourit à ce haut-le-corps.

— Au début, moi aussi j'ai eu cette réaction envers elle, mais je suis intimement persuadé, à présent, qu'elle et les siens joueront franc jeu... Voulez-vous me dire l'heure ?

— 10 heures 7 minutes...

— Bien. Tohoulinka doit être arrivée dans votre parc, Junkra, fit-il en se tournant vers leur hôte. Son petit aéronef a dû se poser derrière le boqueteau, en retrait de l'allée centrale. Hounlak, m'autorisez-vous à aller la chercher ?

Après une hésitation, le prince dut se résoudre à lui accorder cette permission et, quelques minutes plus tard, Gilles revint en compagnie de la mutante qui, pour la circonstance, avait revêtu un collant d'une blancheur immaculée qui faisait ressortir le teint cuivré de son visage et de son buste généreusement décolleté.

Elle s'inclina devant le couple princier et prononça, en français pour être comprise de son « allié » et de ses compagnons :

— Kor-Hounlak et Kaar-Henga, en mon nom et en celui de mes semblables, je vous salue. Je sais que notre ami commun Gilles Novak vous a fait part de nos entretiens et de mon souhait d'obtenir pour les miens un statut particulier, mais je ne suis pas ici pour aborder ce problème actuellement prématuré.

» Nous aurons le temps, Kor-Hounlak, d'établir des pourparlers officiels lorsque tu auras reconquis le trône qu'occupe l'usurpateur. C'est pour t'aider dans l'accomplissement de ce dessein que je suis venue à toi.

Un peu désorienté, le prince — auquel elle avait d'entrée donné le titre de Kor, ou roi — la fixa dans les yeux, sans chaleur.

— Je devrais te remercier, Kaar-Tohoulinka, mais mon esprit est encore imprégné de sentiments contradictoires : je ne puis, en effet, oublier ce que tu as été, pour l'usurpateur que tu as servi des années durant, fidèle à sa cause...

Elle esquissa un sourire et secoua négativement la tête.

— Je n'ai été vraiment fidèle qu'à notre cause, à celle des mutants et non point à la sienne puisque je l'ai berné durant tout ce temps-là en tenant secret tes travaux sur le transmetteur de matière. J'aurais pu te trahir et, dans son affolement, le lâche qu'est Gar-Intash t'aurait sans doute fait supprimer. Laissons en suspens tout cela, Kor-Hounlak, et songeons plutôt à renverser ce fantoche. Mes hommes sont déjà à leurs postes et je viens régler avec ton groupe les derniers détails de l'opération.

Avisant le Perfex à répétition que Gilles vérifiait dans l'angle de la pièce où s'entassaient les fusils et carabines, elle s'informa :

— Ce sont là les armes terriennes dont tu m'as parlé, Gilles ?

— Oui. Les mêmes ont été distribuées aux compagnons de Tor... Kor-Hounlak, rectifia-t-il, qui attendent le signal de l'action.

— Attendez, Gilles, intervint le prince. Si vous croyez vraiment que nous pouvons compter sur l'aide des mutants, il est sans doute inutile d'user de la violence et de tirer sur l'adversaire...

— Il ne s'agira pas de tirer sur l'adversaire, Hounlak, mais..., un peu au-dessus de lui, fit-il en contenant son envie de rire devant sa mine ahurie. Maintenant, ne perdons plus de temps. Sous la conduite de Junkra, mes amis et moi allons rejoindre vos compagnons d'exil et nous mêler à la foule sur le parvis du Palais Royal. Vous et... Kaar-Henga, vous pouvez en toute confiance accompagner Tohoulinka. Nous nous reverrons bientôt... dans votre Palais, Kor-Hounlak !

Une foule considérable s'était massée sur l'immense parvis du Palais Royal, aux premiers rangs de laquelle se trouvaient Gilles Novak. Régine, les deux électroniciens et Marie Castelan. De même que Junkra, Kahendélé et les quelque quarante « évadés » du Petit Palais, les Terriens étaient revêtus d'une longue cape sous laquelle ils dissimulaient leur fusil ou carabine à répétition.

Un podium surmonté d'un dai aux armes de Golkar se dressait devant le péristyle, flanqué de deux cordons de gardes armés de paralysants. Entre la foule et le podium, sur l'espace libre, des praticables supportaient deux caméras tridimensionnelles de télévision tandis que d'autres opérateurs, sur le toit du palais ou répartis en divers points de la marée humaine — ou « humanoïde » s'apprêtaient à filmer en direct le discours du monarque.

A midi, le silence se fit et Kor-Gar-Instash parut sur le podium, s'installa sur le trône serti de pierreries tandis que le peuple, rompant le silence, lui faisait une longue ovation qu'il accueillit avec un sourire condescendant. Lorsque le calme fut revenu, il s'adressa au peuple, cependant que Junkra, du bout des lèvres, traduisait au fur et à mesure à l'intention de Gilles Novak.

Après avoir couvert de louanges le « regretté » prince Hounlak et sa malheureuse épouse si tragiquement et prématurément disparus. le monarque s'apprêtait à conclure et, pour ce faire, il marqua une pause.

— C'est le moment ! souffla Gilles.

Suivant fidèlement les consignes reçues,

Junkra leva son bras droit et, d'une voix de stentor, il rompit le silence, à la grande stupeur générale, pour apostropher le roi ! L'une des caméras juchée sur le praticable à droite du podium s'était braquée sur cet « exalté » qui invectivait outrageusement l'usurpateur, l’accusant publiquement d'avoir menti au peuple pendant des années après avoir emprisonné, gardé au secret le couple princier et leurs compagnons.

A ses côtés, Gilles et Régine, quelques secondes avant qu'il n'eût lancé sa violente diatribe, avaient fait disparaître leurs postiches et, sosies du prince et de la princesse, ils baissaient momentanément la tête tout en serrant, sous leur cape, leur fusil à répétition.

Un mouvement de stupeur incrédule agitait la foule ; le monarque, à demi dressé sur son trône, congestionné de fureur, lança un ordre guttural.

— A nous, jeta Junkra avant de sortir de dessous sa cape sa carabine pour, imité par les Terriens et ses compagnons, tirer successivement deux coups en l'air.

La multiplicité et le vacarme effroyables des détonations créa aussitôt la panique chez les badauds qui refluèrent en désordre tandis que l'usurpateur, les yeux désorbités, fixait avec une lueur d'épouvante dans le regard Gilles et Régine — sosies fidèles du couple princier — qui s'avançaient lentement sur l'espace libre menant au podium.

Autour de lui, les gardes, immédiatement après la première salve, avaient titubé, porté leurs mains à leur poitrine. Un flot de sang avait coulé entre leurs doigts crispés cependant qu'une large auréole sanglante s'élargissait sur le tissu de leur justaucorps.

Régine, bouleversée, ralentit sa marche et crocha ses doigts sur le bras de son compagnon pour hoqueter :

— II... Ils ont dû tirer trop..., trop bas ! Regarde ! Quel... affreux carnage !

La vue des gardes qui s'écroulaient, du sang que répandaient leurs blessures, avait mis un comble à la panique générale, ce que Junkra sut mettre a profit pour sauter sur le podium, bousculer sans vergogne l'usurpateur et s'emparer du micro afin de haranguer la foule.

Sa voix, tonitruante, jaillit des haut-parleurs, simultanément retransmises, ainsi que son image sur tous les télévisionneurs de Golkar.

Hébété, le monarque paraissait privé de toute réaction. Il aurait voulu fuir, hurler à la garde, mais une volonté implacable annihilait la sienne et le forçait à rester là, prostré, laissant Junkra s'adresser au peuple. A ce peuple qui, peu à peu, maîtrisait sa panique pour prêter une oreille plus attentive aux paroles incroyables qu'il entendait.

Les Golkariens, bouche bée, regardaient à présent Gilles et Régine venus prendre place aux côtés de l'usurpateur, sans réaction. Lorsque Junkra eut achevé sur un geste qui désignait le pseudo-couple princier, la foule s'agita quelque peu et, ici et là, fusèrent des cris d'allégresse, surtout chez les hommes et les femmes les plus éloignés ; les plus proches conservant une prudence expectative !

Soudain libéré de l'étrange inhibition qui bloquait sa volonté, l'usurpateur vociféra dans le micro en menaçant les deux Terriens. Junkra, amusé, sarcastique, traduisit au fur et à mesure à mi-voix :

— Il dénonce au peuple votre imposture, arguant que vous ne possédez que la ressemblance du couple princier, mais non pas ses attributs et notamment le sceau royal de Golkar qui disparut dans la catastrophe cosmique où il périt.

Après ces instants d'exaltation, l'usurpateur retomba sur le trône, prostré. Ce fut à ce moment-là que Tohoulinka, tenant par la main Hounlak et Henga, apparut entre les colonnes du péristyle et grimpa avec eux sur le podium. Un murmure de stupeur parcourut la foule.

Le prince leva la main droite en brandissant le cylindre d'or incrusté de gemmes qui jetèrent mille feux polychromes au soleil. Reconnaissant le sceau royal de Golkar, réputé disparu, la foule reconnut de facto les jeunes souverains non sans se demander qui pouvaient bien être, dans ce cas, leurs sosies ! Une formidable ovation déferla, explosa dans la foule tandis que le « commando » terro-golkarien armé de fusils et carabines prenait position autour du podium.

Junkra s'effaça devant son souverain et lui céda le micro. Pendant plus d'une heure, le nouveau roi de Golkar s'adressa à son peuple, montrant à diverses reprises tantôt Gilles et ses amis, tantôt la mutante, grâce auxquels il devait de pouvoir, aujourd'hui, reconquérir son trône.

Lorsqu'il eut achevé, cependant qu'un groupe de mutants emmenaient sans ménagement l'usurpateur destitué, la foule laissa libre cours à son enthousiasme et à sa joie d'avoir retrouvé les jeunes souverains qu'elle croyait perdus à jamais dans le naufrage de l'astronef royal.

Dans le brouhaha de ces innombrables Golkariens et Golkariennes qui maintenant se retiraient, en liesse, Kor-Hounlak saisit les poignets de Gilles Novak qu'il serra avec émotion.

— Vous et vos amis serez à jamais comme des frères et des sœurs pour Henga et pour moi. Votre courage, la hardiesse de votre plan, m'ont permis de reconquérir mon trône...

Il se tourna vers la mutante et lui sourit, serra également ses poignets, ému.

— Merci, à toi et aux tiens, Kaar-Tohoulinka. Le passé est oublié. En revanche, je n'oublierai pas le rôle prépondérant que vous venez de jouer et je m'engage sur l'honneur à élaborer avec toi le statut particulier auquel toi et tes semblables avez droit. Et je suis persuadé que, désormais, dans ce climat de fraternité, nos deux espèces contribueront à faire progresser Golkar et son empire sur les voies de l'évolution.

Régine, l'Icarex en main, prenait cliché sur cliché de cette scène historique après avoir confié sa carabine à Marie que Georges entourait de son bras, un peu dérouté par cette journée de « révolution ».

— Merci à toi, surtout, Paul Chartier, mon frère, sourit le souverain. C'est à toi, finalement, que revient le mérite initial de cette victoire car, sans le transmetteur de matière que tu as réalisé, nous serions encore prisonniers..., sinon assassinés !

Son visage se rembrunit et ses yeux se portèrent vers les cadavres des gardes qui gisaient autour du podium, dans une mare de sang et il soupira :

— Puisse l'invisible maître de l'univers nous laver de ce sang que nous avons dû répandre...

— Oh ! s'exclama soudain Tohoulinka en portant, comme l'eût fait Régine, ses doigts à ses lèvres. Je les avais oubliés, ceux-là !

Elle parut se concentrer un bref moment puis, sous les yeux ahuris des souverains et de leurs compagnons, les « cadavres » se mirent à bouger ! L'un après l'autre, les gardes, hébétés, se relevèrent, horrifiés de découvrir leur poitrine, les doigts maculés de sang. Seuls Gilles et Marie Castelan échangèrent un coup d'oeil complice et éclatèrent de rire. Régine sursauta et les foudroya du regard.

— Je me demandais ce qu'avait bien pu contenir cette valise mystérieuse que vous aviez apportée, Marie ! Maintenant, je crois comprendre ! Vous vous êtes bien payé notre tête, vous deux !

Sa fureur n'alla point jusqu'à lui faire oublier d'armer son Icarex pour fixer la mine décomposée, au bord de l'affolement, des gardes « ressuscites » !

— De l'hémoglobine, cinquante sachets plastiques renfermant de l'hémoglobine, voilà ce qu'elle contenait, cette valise ! fit le journaliste. Tohoulinka et moi, la nuit dernière, avons fixé ces sachets à l'intérieurs des justaucorps des gardes..., que nous avons munis ensuite de petits canifs à la lame très effilée pour leur permettre, dès les premières détonations, de perforer ces sachets ! L'illusion était complète et la vue du sang, ajoutée au vacarme des fusils et carabines, a créé la panique souhaitée.

» Bien sûr, tous ces gardes avaient reçu une suggestion post-hypnotique de la part de Tohoulinka et de ses hommes.

Boudeuse, Régine finit par rire elle aussi de cet astucieux stratagème et plaisanta :

— Pour une bonne blague, c'est une bonne blague ! Une révolution qui dure moins d'une heure et où pas urne seule goutte de sang n'est versée !

Marie passa négligemment la bretelle de son Robust à l'épaule et conclut avec malice :

— En somme, il a suffi d'un peu d'hémoglobine pour submerger d'horreur ces braves gens pas sanguinaires pour deux sous !

Tout joyeux, Georges Maillard déchargea en l'air les deux cartouches qui restaient dans le magasin de son Perfex, aussitôt imité par ses compagnons. Après cette fantasia ponctuée de rires, ils restèrent un instant interdits : au loin, la foule qui s'éloignait s'était mise à hurler, à se jeter à plat ventre, terrorisée, sans comprendre la raison de cette nouvelle « attaque ». Les plus courageux osèrent lever la tête, timidement d'abord, puis avec plus d'assurance, pour voir, sur le podium royal, leurs souverains et leurs amis ployés en deux par le rire!...

FIN

VOLUME REALISE PAR P. I. E.

Palais de la Scala MONTE-CARLO

Principauté de MONACO

Publication mensuelle

[1] Editions Robert Laffont.

[2] Président-fondateur de la « Commission Internationale d'Enquêtes Scientifiques Ouranos » (pour l'étude des « soucoupes volantes »), organisme qui publie la revue Ciel insolite, 51, rue des Alpes, 26 ! Valence.

[3] Editions Maisonneuve & Larose, Paris.

[4] Lire : Le triangle de la mort, même auteur, même collection.

[5] Authentique.

[6] Cf : « Traité élémentaire de Science Occulte », de Parus (Editions Dangles, Paris).

[7] Authentique. Une remarquable étude de ce cas a été publiée dans le n° 9 de la revue Planète.

[8] Lire à ce propos Les soucoupes volantes viennent d'un autre monde (même auteur, paru hors collection chez le même éditeur). « Oahspe, a new Bible » est édité chez Kosmon Press, 16a, The Boulevard, Balham High Road, London, SW 17. La Doctrine Secrète, chez Adyart, 4, square Rapp, Paris 7°.