LA CHARNIERE DU TEMPS

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LA CHARNIERE DU TEMPS

Plon

Illustration de couverture : Jean-Louis Morelle

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© Éditions Fleuve Noir, 1971

© Plon GECEP Fleuve Noir 1987 pour la présente édition ISBN 2-259-01674-X

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Insouciant des passants, le jeune couple déboucha de la rue de Rivoli en courant et tourna à gauche, le long du square Saint-Jacques. Le garçon et la fille (tous deux le visage maquillé au fond de teint) se tenaient par la main et riaient. Sans cesser de courir, ils échangèrent un bref baiser. Une vieille dame les toisa, outrée, et poursuivit son chemin en marmonnant. Le couple cessa brusquement de sourire et rompit son élan ; tous deux paraissaient interdits, gênés, puis ils tournèrent la tête vers l'autre angle du square, côté avenue Victoria.

— Coupez ! hurla le metteur en scène Max Barnay, en jaillissant de son fauteuil pliant.

Derrière lui, l'opérateur de prise de vues juché sur son praticable mettait hors circuit la caméra, imité par l'ingénieur du son dans la cabine du camion d'enregistrement garé sur le trottoir de l'avenue. Alentour, des barrières de métal empêchaient les badauds d'envahir le lieu de tournage.

— Mais bon sang de merde ! vitupérait le metteur en scène à l'adresse du couple d'acteurs. Qu'est-ce qui vous a pris de ralentir pour faire cette bouille ahurie, en regardant vers la caméra ? Vous connaissez pourtant votre scène, non ? Vous avez lu le script ?

— Oui, nous savons tout cela, répondit le comédien en s'approchant de Max Barnay. Mais lorsque nous avons ralenti, Gaire et moi, cela ne s'est pas fait de notre propre chef ! Inexplicablement, nous avons été « freinés » dans notre course...

» Et si vous en doutez, demandez à Claire ! conseilla-t-il, vexé, en désignant sa partenaire.

L'actrice opina.

— C'est exact, monsieur Barnay. Je ne sais pas ce qui s'est passé, en tout cas nous avons soudainement ressenti... quelque chose, comme une résistance devant nous, qui nous a forcés à ralentir. Nous avons été tellement surpris que, machinalement, nous avons tourné la tête vers la caméra, vers vous ; ce que nous ne devions pas faire, c'est vrai.

Le metteur en scène les regarda alternativement, soupçonneux, puis il leva les bras au ciel.

— Je ne comprends rien à ce que vous dites ! C’est complètement con ! Bon, nous avons assez perdu de temps comme ça. On va tourner la scène à nouveau. Reprenez votre place rue de Rivoli. Vous allez, une fois encore, déboucher en courant à l'angle du square Saint-Jacques. Même jeu : vous courez en riant, vous vous embrassez sans cesser de courir et vous vous dirigez vers le quai de Gesvres ; vous passez devant nous et sortez du champ. Allez, ne perdons plus une minute.

Max Barnay saisit son mégaphone et donna ses consignes aux figurants qui s'étaient quelque peu dispersés.

— Tout le monde en place. On refait la scène. Vous, la dame offusquée par le baiser, regagnez votre place-Non, vous étiez vers le milieu de la grille du square... Là, c'est bien !

» Attention... Moteur !

Jouant pour la circonstance les photographes de plateau, Régine Véran arma son appareil équipé d'un objectif semi-grand angle et, placée à droite du praticable supportant le cameraman, l'œil collé au viseur, elle attendit que le couple débouchât à l'angle du square pour appuyer sur le déclencheur. Rapidement, elle poussa le levier d'armement et prit successivement plusieurs clichés de la scène qui, cette fois, se déroula normalement.

Point tout à fait normalement, car un figurant commit une bévue. Celui-ci, un monsieur promenant son caniche au bout de sa laisse, vit le chien se cabrer, courir à droite, à gauche, puis se réfugier dans ses jambes tout en aboyant furieusement, le regard fixé sur la grille du square..., barrant ainsi le passage au couple qui arrivait en courant !

— Coupez ! Coupez ! hurla de nouveau le metteur en scène en sautant de son siège qui se renversa.

L'air profondément malheureux, il prit Régine à témoin.

— Et dire que c'est la dernière scène du film ! La plus banale, peut-être ! On ne va tout de même pas la recommencer trente-six fois ! Gilles Novak finira par croire que je touche un pourcentage sur la pelloche[1] parole !

Régine Véran sourit, amusée.

— Ne vous inquiétez pas de ça, Max, et recommencez. Si Gilles a ajouté une corde à son arc en créant cette société de production de films sous l'égide de la revue LEM dont il est le patron, c'est qu'il n'en est pas à quelques mètres de pellicule près ! Jusqu'ici, tout a bien marché ; ne vous tracassez donc pas pour si peu.

Max Barnay lâcha un long soupir, se força au calme..., et explosa en apostrophant le figurant coupable.

— Vous, l'homme au caniche ! Qu'est-ce qu'il a, votre clebs ? Pourquoi ne se promène-t-il pas comme tous les clebs normaux ?

— Mais... Mais... Mon chien est... normal, tout à fait normal, monsieur Max, je vous l'assure ! bredouilla l'interpellé.

— S'il est normal, faites en sorte qu'il se promène normalement ! Laissez un peu de mou à votre laisse et reprenez votre place ! Et veillez à ce qu'il ne vienne pas se foutre dans les jambes de Claire et de Bob, lorsqu'ils arrivent en courant !

— J'y veillerai, monsieur Max, j'y veillerai ! promit-il en esquissant un sourire jaune avant de flanquer un coup de pied dans le bas du dos du caniche qui sembla ne pas très bien comprendre la raison de cette représaille.

— Attention ! Tout le monde est en place ? cria le metteur en scène tandis que le clackman s'approchait de la caméra pour placer son ardoise devant l'objectif, ardoise sur laquelle figurait, à la craie, la numérotation de la scène.

Sur un signe du metteur en scène qui venait de crier : « Moteur ! », le clackman annonça :

— La menace de l'ombre, 247, troisième !

Gilles Novak, le directeur et rédacteur en chef de LEM (la revue de « l'étrange et du mystérieux dans le monde... et ailleurs »), rejoignit en fin de soirée l'équipe de tournage aux studios de Boulogne. Il trouva Régine Véran et Max Barnay dans la salle de projection, en compagnie de deux cameramen, de l'ingénieur du son et de divers assistants, outre la script, installée à droite du metteur en scène, le scénario ouvert sur une tablette fixée au dossier du siège vis-à-vis du sien et éclairé par une petite lampe.

Gilles vint prendre place auprès de Régine et accepta la M.S. que lui offrait Barnay.

— Alors, Max, ce dernier tour de manivelle ? Content d'avoir fini, je suppose ?

— Ça, tu peux le dire ! bougonna le metteur en scène en lui contant les déboires de la journée. D'ailleurs, en visionnant les rushes avec nous, tu pourras te rendre compte du gaspillage ! Un vrai massacre, ces figurants ! Ce type, avec son clebs, m'a fait recommencer quatre fois la scène ! Ajoute à cela trois reprises qui avaient précédé, et tu comprendras ma rogne. J'espère au moins que les dernières seront bonnes, pour l'image et pour le son.

— Quand vous voudrez, monsieur Max ! annonça un haut-parleur.

— OK ! Allez-y !

La lumière s'éteignit et la projection des rushes commença. L'on vit le couple d'acteurs déboucher au coin du square Saint-Jacques et, la main dans la main, courir en riant (scène muette car le mixage n'avait pas encore été fait). Soudain, le metteur en scène, Régine Véran, la script et les techniciens poussèrent une exclamation de surprise en se penchant machinalement en avant, incrédules : sur l'écran, une jeune femme un peu floue, bizarrement accoutrée, venait d'entrer dans le champ, courant perpendiculairement au couple et lui coupant brusquement la route ! On voyait le couple d'acteurs, ralentir, cesser de rire et, sans paraître en rien remarquer la présence de l'intruse, tourner la tête vers la caméra, interloqué. La jeune femme inconnue, échevelée, le visage ruisselant de larmes, les yeux hagards, venait de sortir du champ vers la droite de l'écran. Elle portait une sorte de longue jupe en grossier tissu marron, un chemisier sale, en lambeaux, qui dénudait complètement une épaule et un sein. Sa peau, blanche, portait sur l'épaule et la poitrine de profondes stries sanglantes qui maculaient son chemisier.

— Stop ! Lumière et rembobinez pour un autre passage ! cria le metteur en scène avant de tourner vers ceux qui l'entouraient un visage médusé. Ou je deviens dingue, ou alors, vous aussi, vous avez vu ce... cette... Enfin, cette bonne femme un sein à l'air !

Paisiblement, Gilles questionna :

— N'aurais-tu pas quelque peu... arrangé le scénario, Max ? Remarque, cette fille n'était pas mal du tout et son jeu était fort naturel, mais ne crois-tu pas que cette scène érotique...

— Tu ne crois tout de même pas que... Que c'est moi qui ai ajouté cette scène ? protesta Max Barnay en se tournant vers Régine : dites-lui donc que je ne suis pour rien dans cette... Enfin, cette surimpression ridicule !

— C'est vrai, Gilles, approuva-t-elle. J'ai photographié toutes les séquences du film, au cours du tournage, et tu verras qu'il n'y a rien de semblable. Moi non plus, je ne pige pas. Et puis, si cette fille était entrée dans le champ, tu sais bien que nous l'aurions vue, durant la prise de vue. Or, je t'affirme que, en dehors du couple d'acteurs et des figurants, il n'y avait personne d'autre. Les badauds étaient loin, eux, au-delà des barrières.

— Tu as parlé de « surimpression », Max, et, effectivement, cette femme m'a paru moins nette que les acteurs ; elle était un peu floue. Ne peut-on supposer que la pellicule avait déjà servi pour un truquage ? Qu'elle était partiellement impressionnée et destinée à recevoir, par exemple, l'image surimpressionnée d'un décor spécial où évoluerait cette fille ainsi grimée ?

— Impossible, voyons ! Ces films viennent directement de l'usine et, bien entendu, sont vierges. Une surimpression dans ces conditions est techniquement impensable.

On fit repasser le rush et, une nouvelle fois, Gilles et ses compagnons étudièrent la scène inexplicable. Un détail frappa Régine Véran.

— Avez-vous remarqué que cette femme, qui porte sur le buste des traces de fouet, avait sa longue jupe retenue par une sorte de ficelle ? C'est peu courant, pour une maxijupe qui se porte habituellement avec une large ceinture de cuir. Et puis le tissu ? Un tissu grossier comme aucune élégante n'accepterait de s'en affubler !

— Ce sont là des détails sans importance, fit le metteur en scène, avec un mouvement d'humeur.

— Les plus petits détails peuvent avoir, au contraire, une grande importance, Max, fît Gilles, songeur.

— Oh, toi, le spécialiste de l'étrange et de l'insolite, j'imagine que cet incident doit te passionner ! bougonna Max Barnay. Il en va autrement pour moi qui ai la responsabilité du film. Je te laisse donc cogiter là-dessus et nous n'en parlerons plus. Du moins tant que tous les rushes n'auront pas été visionnés.

» Envoyez les autres ! lança-t-il.

La projection reprit pour le second essai : le couple déboucha de la rue de Rivoli et, cette fois, nulle silhouette fantôme ne vint perturber la scène. Du moins jusqu'à l'incident du figurant avec son caniche. Là, nouveaux cris de stupeur de l'assistance et de rage du metteur en scène. L'on voyait le promeneur et son chien de dos marchant vers le couple qui venait en sens inverse. Le chien se cabra et l'on aperçut alors la jeune femme à la poitrine nue ensanglantée qui s'était arrêtée, presque à la limite du champ cadré par la caméra. L'inconnue se trouvait en surimpression sur la grille du square Saint-Jacques : autrement dit, la grille traversait son corps ! La jeune femme, échevelée, essoufflée, le visage en pleurs, s'était arrêtée pour reprendre haleine tandis que le chien, après des mouvements désordonnés, se réfugiait dans les jambes de son maître en aboyant furieusement contre cette apparition qu'il était manifestement le seul à percevoir.

— Ma foi ! grogna Max Barnay en se tournant vers Gilles Novak, je commence à me demander si, finalement, ce n'est pas toi qui as raison. Ce film ne pouvait pas être vierge et, à la suite de je ne sais quel micmac, l'usine nous l'aura accidentellement livré avec le stock commandé.

Le directeur de LEM secoua la tête.

— Non, Max, je renie ma première hypothèse. Ce film était vierge. La preuve en est le comportement de ce caniche qui, lui, a bel et bien vu cette femme que ni toi, ni Régine, ni les techniciens ou figurants n'avez aperçue.

— Allons donc, ça ne tient pas debout !

— Si, Max. Comment expliquer, sans cela, le comportement du chien qui parut effrayé par l'entrée en scène sans jeu de mots de cette fille portant des marques de tortures ?

— Eh, là, doucement, vieux ! Tu vas un peu fort, non ? Qu'un manutentionnaire, à l'usine, se soit gouré et nous ait refilé un film déjà impressionné et destiné à un truquage, là, je te suis. Mais de là à t'apitoyer sur le grimage d'une suppliciée de cinéma...

— Cette fille ne « sortait » pas d'un film, Max, ni de la pellicule.

— Bon, et d'où sortait-elle, alors ? Du Châtelet où se déroulait une répétition ? C’est d'ailleurs du théâtre qu'elle semblait venir, en courant, pour couper la route à Bob et à Claire. Tu oublies simplement que personne, parmi nous, ne l'a vue !

Gilles remua sur son siège ; une hypothèse singulière s'élaborait en lui.

— Pour l'instant, Max, néglige le fait que nul ne l'a réellement vue, honnis le chien. C’est exact, elle venait du Châtelet, mais pas du théâtre : le Châtelet en question, dans mon esprit, était la sinistre prison qui, jadis, s'élevait dans ce quartier, à deux pas du square Saint-Jacques.

— Un fantôme, hein ? ricana le metteur en scène. Dommage que ce fantôme n'ait pas eu de chaînes, pour faire plus « vrai » !

Gilles haussa les épaules.

— Le vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable, je suis bien d'accord avec Boileau. Et ce n'est pas la première fois qu'un objectif saisit une image inexplicablement surgie du passé. Dans le domaine si controversé des phénomènes supranormaux, il y a des ressacs du futur qui permettent des rémanences. Qu'on le veuille ou non, ce genre de faits est parfaitement établi. La chance a voulu que tes caméras saisissent l'une de ces images...

— Tu appelles ça de la chance ? Pour moi, ce serait plutôt une emmerde ! ronchonna le metteur en scène.

— Question de point de vue, sourit Gilles. En tout cas, ne jette pas au panier ces rushes ! Garde les bons et conserve-moi les « mauvais »... qui, pour moi, sont les bons ! J'en tirerai un excellent papier pour LE M : Le fantôme du Châtelet.

Bob et Claire, le couple d'acteurs qui venaient seulement d'arriver, s'installèrent derrière le metteur en scène et leur « producteur » Gilles Novak.

— Vous avez changé le titre du film ? s'étonna Claire qui avait entendu les dernières paroles prononcées par Gilles.

Celui-ci se retourna et sourit à la ravissante blonde incarnant l'héroïne du film.

— Non, Claire, nous parlions du fantôme qui, en vous heurtant, vous a fait ralentir, Bob et vous.

Les deux nouveaux venus s'entre-regardèrent, sans comprendre.

— Avant de poursuivre cette intéressante conversation, visionnez plutôt les rushes, conseilla Gilles en faisant repasser les deux scènes qui les laissèrent pantois de stupeur.

Claire n'avait pu retenir un petit cri horrifié en voyant paraître sur l'écran l'image relativement floue de l'inconnue, le buste à demi nu et zébré de sillons sanglants. La lumière revenue, Bob s'exclama :

— C'est ahurissant ! Ce... Cette femme que nous n'avons pas vue, nous avons pourtant ressenti sa présence sans savoir, sur le moment, à quoi attribuer cette étrange sensation qui nous fit ralentir.

— Expliquez-moi ça, Bob, demanda Gilles, intéressé.

— Nous courions vers la caméra lorsque, brusquement, quelque chose d'indéfinissable s'est interposé, nous a coupé la route. C'était un peu comme... une substance cotonneuse, assez résistante pour nous stopper en pleine course !

— A vrai dire, compléta l'actrice, cela ne nous a pas positivement stoppé, mais ralenti, retenu, comme une espèce de filet qui se tend et vibre...

— C'est ça, monsieur Novak, confirma Bob. Un filet ou une vibration de l'air qui semblait s'épaissir et nous empêcher de courir aussi vite qu'au départ. Très désagréable, en tout cas !

— Mais comment avons-nous pu ne pas voir cette fille ? La caméra l'a bien fixée, pourtant ?

Le metteur en scène s'agita sur son siège, agacé.

— Mon ami Novak prétend que c'était un fantôme-venu du Châtelet. Pas du théâtre, bien sûr, mais de la prison qui, il y a des siècles, s'élevait dans le secteur.

— L'entité d'une suppliciée, fit Gilles. Car l'Inquisition et d'autres tribunaux tout aussi barbares, au cours des siècles, ont soumis d'innombrables malheureux à la « question », dans les salles de torture du Grand Châtelet.

Claire frissonna.

— Vous pensez réellement que cette pauvre fille a été fouettée par les sadiques de l'Inquisition ?

— Je ne sais si l'Inquisition est en cause, dans ce cas précis, mais les traces sur son épaule et sur son buste ne laissent aucun doute, Claire, répondit-il. Généralement, des entités se manifestent, reparaissent au voisinage des lieux où, de leur vivant, elles ont souffert. Cela peut révolter un esprit rationaliste, mais les témoignages sont trop nombreux pour que l'on puisse rejeter cette interprétation avec un simple haussement d'épaules..., comme est en train de le faire Max ! sourit-il.

Celui-ci qui, effectivement, venait de hausser les épaules s'exclama soudain :

— Une idée extra, Gilles ! Tu vas m'écrire en vitesse le scénario d'un court métrage documentaire sur les phénomènes paranormaux, les cas de hantise, et nous y inclurons ces rushes attestant d'irréfutable façon la présence d'un fantôme de femme suppliciée sur le lieu même du tournage. En « accrochant » ce court métrage en première partie du film, tu vois l'énorme parti publicitaire que nous pourrons en tirer ! J'imagine déjà les slogans publicitaires : « Le film de Max Barnay permet... (Il toussota, se reprit.) «Le film de Gilles Novak et Max Barnay, pour la première fois au monde, révèle l'existence d'un fantôme !»

— Extra, en effet, ton idée, rit-il. Je vais t'écrire ça. Mais dois-je comprendre, à tes paroles, que tu finis par te ranger à mon hypothèse ? Tu as bien dit « d'irréfutable façon » ?

Le metteur en scène éclata de rire.

— C'est ce que j'ai dit, mais je n'en pense pas un mot, et je me fous des fantômes comme de ma première chemise ! En revanche, je crois en la publicité, et pour moi, pour nous, c'est ce qui compte dans le lancement du film ! Nous inviterons à la grande première les vieilles barbes de... Enfin, les « fantomologues » patentés, quoi !

— Si tu parles des spécialistes de l'Institut Métapsychique International, rectifia Gilles Novak, tu peux éviter l'emploi de « vieilles barbes », car les chercheurs de cet institut, que je connais fort bien, sont loin de répondre à l'opinion que tu te fais d'eux. Ce sont des hommes pondérés, des scientifiques quoi qu'en dise la Science officielle qui se livrent à des investigations extrêmement poussées pour éliminer tout risque de fraude dans les cas de hantise ou autres manifestations parapsychologiques.

— Rassure-toi, Gilles, promit le metteur en scène. Je suivrai fidèlement ton script et ne trahirai pas ta pensée, ton sujet, même si je n'en crois pas un mot.

Pour moi, c'est du cinéma, et le cinéma, c'est au départ une affaire..., avec des bénéfices en perspective !

» Rappelle-toi ce que tu m'as dit un jour : « Je cherche un metteur en scène intelligent pour traiter un sujet mi-épouvante mi-science-fiction, sujet qui, en France, rebute généralement les producteurs. »

— Et tu m'as répondu, sourit Gilles : « Je connais un metteur en scène intelligent, mais je ne connais pas de producteur suffisamment intelligent pour s'écarter des poncifs et miser sur l'épouvante ou la science-fiction, du moins, en France. » C'est ainsi que je suis devenu le propre producteur de ce film..., dont tu es le metteur en scène.

— Intelligent, souligna Max Barnay avant d'éclater de rire avec ceux qui l'entouraient.

— Allons, mes amis, le Champagne nous attend ! fit-il en désignant, au fond de la salle, une table nappée avec des seaux à glace où baignaient des bouteilles de Taittinger Brut de Réserve et Comtes de Champagne Blanc de Blanc.

» Buvons au succès du film !

Dans la faible lumière rouge du laboratoire de développement et de tirage installé dans son appartement, Régine Véran retira ses gants en caoutchouc et jeta un dernier coup d'œil aux épreuves flottant dans le bac de lavage. Elle referma soigneusement la boîte de papier sensible, vérifia qu'aucun film ne restait dans les cuves de développement et alluma l'ampoule du plafond. La lumière crue lui fit cligner des yeux, et elle éteignit la veilleuse rouge pour passer ensuite dans le hall et appeler Gilles au téléphone.

— C'est épatant ! fit-elle d'une voix excitée. Sur deux de mes clichés, l'entité apparaît nettement, tout comme sur le film que nous avons visionné tout à l'heure. Je vais passer les épreuves à la glaceuse et elles seront prêtes dans quelques minutes.

Elle hésita, puis :

— Je te les apporte..., ou bien préfères-tu, ce soir encore, rester célibataire ?

A l'autre bout du fil, elle entendit rire Gilles Novak, et ajouta un peu vivement, mais sur un ton détaché :

— Je n'ai pas oublié notre pacte, tu sais. Nous avons eu une aventure plaisante... et mouvementée[2] mais je garde la tête froide et ne veux en aucune manière m'imposer si tu as décidé de... Enfin, de revenir au statu quo qui précéda notre liaison. C'est d'ailleurs ce que j'ai cru comprendre ces derniers jours... où nous ne nous sommes pratiquement pas vus, toi et moi.

Elle sourit en entendant, dans l'écouteur, le chuintement d'un baiser, tandis que Gilles répondait :

— Adorable idiote, sache que, en vertu de notre pacte, nous sommes bien d'accord pour éviter les faux-fuyants. La franchise qui fut toujours la nôtre n'a pas été entamée, comme tu le crois. J'ai simplement été très bousculé cela, tu le sais ces derniers jours, et c'est pourquoi nous ne nous sommes pas revus..., en dehors des heures de travail à la rédaction. Ce que je préparais est achevé, le film est fini. Qu'attends-tu donc pour fourrer ta chemise de nuit dans ton... fourre-tout de reporter et venir me rejoindre ? Ou plutôt, non : je passe te prendre dans une demi-heure et nous allons dîner dans un restaurant chinois !

Gilles, à l'autre bout du fil, l'entendit jeter un « Youpiiii » retentissant qui lui vrilla le tympan !

Pris avec des baguettes en amateurs éclairés qu'ils étaient de la cuisine chinoise le repas avait été excellent et le patron du restaurant, se confondant en courbettes, avait fort apprécié leurs compliments pour la qualité des mets raffinés dégustés en connaisseurs.

Au volant de sa R 21, Gilles pilotait dans les rues de la capitale, déjà moins fréquentées à cette heure tardive. Régine, la tête appuyée sur son épaule, alluma une M.S. et la lui donna. Jetant un coup d'oeil par la vitre baissée, elle se redressa, étonnée, en reconnaissant au passage l'Hôtel de Ville.

— Nous n'allons pas chez toi ?

— Si, mon chou, mais je vais faire un petit tour du côté du lieu du tournage.

Elle se radossa sur le siège, se serra contre lui et roucoula un murmure indistinct, heureuse, sa jupe haut troussée sur ses jambes au galbe irréprochable.

A vitesse réduite, Gilles déboucha de la rue de Rivoli et tourna sur la gauche pour descendre le boulevard de Sébastopol en direction du Châtelet. La circulation, faible, lui permettait de rouler au ralenti en longeant le trottoir qui bordait le square Saint-Jacques et sa tour, que des projecteurs nichés dans les buissons environnants éclairaient à l'intention des touristes, nombreux en ce mois d'août, mais sans doute plus attirés par le Paris by night des boîtes de nuit que par les vestiges illustres du passé !

Le moteur de la Renault émit des toussotements et, bientôt, à la grande surprise du conducteur, il cala. Gilles lança le démarreur, mais sa tentative demeura sans effet.

— Une panne, mon chéri ?

— Ça m'en a tout l'air, mais je n'en comprends pas la raison.

— C’est sûrement le fantôme du Châtelet ! plaisanta Régine. C’est exactement là, à ce niveau des grilles du square, que la pauvre fille est apparue sur les rushes.

— A ma connaissance, sourit Gilles, les entités n'ont pas pour habitude de couper l'allumage des voitures !

Sa compagne fit soudain la grimace.

— D'où provient ce bruit désagréable ? Cela me... me hérisse !

A proprement parler, il s'agissait moins d'un bruit que d'une sorte de vibration sourde, continue, dans un registre grave qui, effectivement, hérissait l'épiderme, agaçait les nerfs.

Gilles promena autour d'eux un regard perplexe. Les rares véhicules circulaient normalement sur le boulevard Sébastopol et, plus bas, sur la place du Châtelet, de même que sur le quai de Gesvres. Des passants, encore plus rares, se hâtaient vers leur domicile. Un clochard, à la démarche incertaine, traversait l'avenue en dehors des clous, se faisant houspiller au passage par un cycliste. Le regard de Gilles s'arrêta sur un homme qu'il n'avait pas remarqué, dès l'abord, caché qu'il était par l'ombre d'un épais buisson, tout contre la grille du square.

L'inconnu grand, blond, fine moustache avait furtivement tourné la tête vers la R 21 stoppée en bordure du trottoir et paru contrarié. Il demeurait immobile, face à la grille, présentant son dos au couple resté dans la voiture et ses mains réunies, semblait-il, au niveau de son abdomen.

— Il a du culot, ce malotru ! bougonna Régine en dodelinant du chef. Faire ça sur le boulevard, même en pleine nuit ! C'est une honte !

L'inconnu bougea légèrement, remonta ses mains le long de sa poitrine et parut fouiller la poche intérieure de son veston de bonne coupe. Le bruit sourd, la vibration irritante avait cessé, comme cesse inopinément un bourdonnement d'oreille.

— Bon, qu'est-ce qu'on fait, chéri ?

Après une seconde d'indécision, Gilles, voyant l'inconnu s'éloigner vers les quais, répondit :

— Tu as sur toi les clés de mon appartement, n'est-ce pas ?

— Oui. Eh ! tu ne vas pas me laisser ? Que veux-tu faire ?

— Je n'ai pas le temps de t'expliquer, mon ange. Rentre chez moi et avant que tu ne te sois endormie, je serai revenu.

D'un rapide baiser, il l'empêcha de protester et, sans autre explication, il sortit de la Renault à l'instant où l'inconnu tournait, avant les quais, sur l'avenue Victoria, le long du square Saint-Jacques.

Gilles, une cigarette non allumée aux lèvres, se hâta pour ralentir en arrivant à l'angle du square. Bien lui en prit, car l'inconnu s'était lui aussi arrêté, choisissant une zone relativement peu éclairée pour se livrer aux mêmes gestes qui, dos tourné, pouvaient prêter à équivoque. La répétition de la scène amena un sourire chez Gilles en songeant à la méprise de sa compagne à l'endroit de cette attitude : l'inconnu, bien évidemment, ne se livrait pas, en plein cœur de Paris, à un acte que la morale et l'hygiène réprouvent ! Cela étant établi, que pouvait-il bien faire, ses mains ainsi réunies devant son abdomen, et le dos tourné ?

Le même bourdonnement désagréable emplit l'air et Gilles, en grimaçant, constata avec surprise qu'un vélomoteur, roulant sur l'avenue Victoria, connaissait la même mésaventure qu'avait connue la R21 avec son allumage ! Le moteur du deux-roues cafouilla et cala, mais le cycliste, sur sa lancée, roula encore une dizaine de mètres et, relançant son moteur, celui-ci repartit après quelques toussotements.

Gilles Novak, un pli soucieux barrant son front, continua d'épier l'étrange noctambule en se demandant quel singulier appareil il pouvait bien manipuler ? Un petit appareil dont le champ d'énergie était suffisant pour provoquer, dans un rayon d'une dizaine de mètres, la rupture d'allumage d'un moteur ?

A travers la grille du square et les buissons, il distinguait la silhouette de l'homme blond au complet sombre sans parvenir à voir ce qu'il tenait dans ses mains. Le mystérieux individu se remit en marche, après avoir replacé quelque chose dans la poche intérieure de son veston.

Gilles le suivit, le vit tourner à l'angle opposé du square, puis s'arrêter de nouveau devant la grille, côté rue Saint-Martin. Bientôt, le même bourdonnement grave s'éleva, irritant les nerfs, le tympan, sans avoir, cette fois, d'effet visible sur une voiture qui roulait rapidement, ayant dépassé l'inconnu avant qu'il ne mît en action son bizarre appareil, de fort petite taille pour tenir dans une poche.

Au bout d'un moment, l'homme blond eut un mouvement d'impatience ou de dépit, fit disparaître l'objet dans sa veste et s'en alla, d'un pas rapide, le long de la rue Saint-Martin.

Il traversa la rue de Rivoli, tourna à gauche dans la petite rue Pernelle, et Gilles eut juste le temps de le voir s'engouffrer sous le porche d'une vieille maison. Le journaliste patienta une minute et se remit en marche, s'arrêta un instant devant le porche et, la porte n'étant que repoussée, il l'ouvrit, en espérant qu'elle ne grincerait pas. Il pénétra dans le couloir obscur et prêta l'oreille, cherchant à deviner à quel étage s'arrêterait l'inconnu.

Le silence. L'homme avait-il éventé sa filature ? Se tenait-il caché au tournant de l'escalier vétusté, prêt à bondir sur lui et l'assommer s'il s'évertuait à persévérer dans son entreprise indiscrète ?

Un souffle d'air frais sur le visage fit tourner la tête à Gilles Novak. Dans l'obscurité, il s'avança à tâtons et faillit heurter une porte entrouverte. Après une hésitation, Gilles sortit son trousseau de clés équipé d'une microlampe qu'il fit fonctionner une seconde seulement. Le faible halo de lumière l'avait renseigné : une porte en bois vermoulu, un étroit escalier de pierre, menant très certainement à la cave de ce vieil immeuble. Si le blond l'avait emprunté, cela pouvait expliquer que le journaliste n'eût point entendu ses pas dans l'escalier montant aux étages.

Avec précaution, le pouce sur le contacteur de la microlampe, prêt à l'éclairer si besoin était, il descendit très lentement les marches usées, suivant le mur froid du plat de la main.

Il compta une trentaine de marches, assez raides, et trouva un sol uni sur lequel il marqua un temps d'arrêt, tous ses sens en éveil.

Retenant son souffle, il perçut une vibration légère, modulée sur un régime nettement plus élevé comparativement à celui du bourdonnement qui avait provoqué la rupture d'allumage de sa voiture. Il s'avança, palpant le mur droit et, au bout d'une dizaine de pas le bruit devenant plus perceptible sa main déborda sur le vide : le couloir faisait un coude, ou bien un couloir perpendiculaire prenait naissance à ce niveau-là.

C'est alors que l'obscurité fut trouée par une pâle clarté bleuâtre, provenant de ce couloir perpendiculaire. Prudemment, Gilles s'avança et pencha la tête vers la droite. Ce qu'il vit alors le laissa pantois d'incrédulité!...

CHAPITRE II

Au fond du couloir, là où régnait cette bizarre lueur bleutée, Gilles distingua tout d'abord une sorte de cadre brillant de deux mètres de côté avec, sur la droite, un bloc métallique à la surface supérieure inclinée pourvue de petits écrans et de multiples commandes. Deux hommes, silhouettés en contre-jour, examinaient tour à tour ces commandes et le cadre qui semblait enserrer une grande vitre ou une plaque en matière plastique faiblement luminescente.

Dans l'un de ces hommes, il reconnut l'inconnu blond dont la filature l'avait amené jusqu'à la cave de cette vieille maison de la rue Pernelle. Tous deux s'exprimaient à voix basse, dans une langue incompréhensible. A leur gauche, un coffre oblong, assez bas, entrouvert, d'où dépassait un morceau de tissu de teinte claire.

L'homme vêtu de sombre abaissa successivement trois manettes et tourna un bouton gradué : le cadre perdit sa faible luminescence et, à travers lui, apparut l'image d'une pièce misérable, avec une table en bois mal équarri, deux tabourets, un banc. Sur la table, une écuelle, un gros pain de campagne entamé et des miettes, les reliefs d'un repas, un pichet et un gobelet de terre. Au fond de la pièce, une petite fenêtre, ouverte sur une vaste place inondée de soleil avec, en arrière-plan, un grand édifice en énormes pierres de taille. On apercevait au pied de l'édifice rébarbatif une monumentale porte en ogive, flanquée de deux tours avec des meurtrières et terminées par un toit conique.

Le sol de la place était assez irrégulier, fait de terre battue. Parfois, des gens passaient, accoutrés de singulière manière. Les hommes portant de grossiers pantalons de toile grise ou marron, serrés aux genoux, une sorte de blouse courte et un bonnet sur leurs cheveux longs. Les femmes arboraient généralement un chemisier inélégant, encore que largement décolleté chez les jeunes, et une ample jupe ou jupon long. Les deux sexes étaient chaussés de sabots ou de curieuses sortes de bottes en cuir mou.

Sous la porte ogivale de l'édifice flanqué de tours apparurent six hommes, marchant au pas cadencé, coiffés d'un curieux bonnet porté de côté, vêtus d'une espèce de justaucorps aux manches bouffantes, une longue hallebarde sur l'épaule.

« Des lansquenets ! » se dit Gilles, médusé devant cette « projection » tridimensionnelle et colorée d'une scène qui semblait tout droit issue d'un « ymagier » du Moyen Age !

A quelle mystérieuse besogne se livraient donc ces inconnus, cachés dans cette cave et scrutant cet écran ?

Sur ce dernier, par la fenêtre ouverte à travers laquelle on distinguait la place et une partie du puissant édifice médiéval, Gilles vit un singulier personnage entrer dans le champ, parmi les promeneurs : un nain, aussi pauvrement vêtu que les gens du peuple qui déambulaient, les chausses affaissées sur ses chevilles, les jambes torses avec des bas déchirés, une chasuble de cuir élimé et un ceinturon rafistolé.

Coiffé d'un bonnet mis de travers, le nain, de sa démarche dandinante, les bras légèrement écartés du corps, s'avançait apparemment en direction de la fenêtre, puis il disparut sur le côté gauche de l'écran. Une minute plus tard, il reparaissait, mais dans la modeste cuisine, cette fois. Il leva les yeux dans une attitude machinale et, soudain, son visage disgracieux se figea, exprima une vive surprise, et il courut fermer la fenêtre, tirer le rideau, avant de se retourner. Il marcha d'un pas rapide, grossit sur l'écran, et Gilles, soudain, sentit sa raison vaciller en voyant le nain jaillir littéralement de l'écran, en chair et en os, dans cette cave où lui-même se trouvait caché !

Le nain levait un regard soulagé sur les deux inconnus ; il souriait, à présent, et échangea avec eux une poignée de main ! Un conciliabule s'établit, à voix basse, dans cette langue que le journaliste ne pouvait comprendre.

Désemparé, Gilles Novak se passa une main tremblante sur le front, moite de sueur. Comment un tel prodige était-il possible ? Un personnage vivant ne pouvait sortir d'une image, d'un film, d'une projection ! Devait-il se rendre à l'évidence, admettre qu'il ne s'agissait pas d'une projection ? Cette pièce d'une humble demeure, cette place visible par la fenêtre ouverte, ces gens bizarrement vêtus à la mode du XIVe ou XVe siècle, étaient-ils donc réels ? Et ce grand édifice rébarbatif, là-bas, dans le fond ?

Adossé contre le mur d'angle, épiant prudemment la scène, le rédacteur en chef de LEM se troublait, cherchait dans sa mémoire ce qu'un tel édifice pouvait bien évoquer pour lui. Il avait déjà vu une gravure ancienne qui s'apparentait un peu à ce genre de construction médiévale... Une construction dont il n'avait, sur l'écran, entrevu que la porte flanquée des deux tours.

Et, tout d'un coup, les souvenirs refluèrent à son esprit. Il se souvenait : ce détail, seul visible par la fenêtre, représentait l'entrée principale du Grand Châtelet, la sinistre prison, la maison de justice du prévôt de Paris, démolie par Napoléon III !

Ce nain, tous ces gens, se pouvait-il qu'ils fussent réellement visibles sur cet écran et le nain bel et bien présent en ce mois d'août 1987 alors qu'ils étaient les contemporains de... François Villon, de Louis XI ou Louis XII ?

Un remue-ménage parmi les trois individus interrompit ses cogitations : les deux hommes qui conversaient avec le nain s'étaient approchés du coffre oblong, avaient soulevé son couvercle pour en retirer... des blouses et pantalons en tissu grossier, qu'ils troquèrent contre leur costume du XXe siècle ! Ils mirent à leurs pieds des chausses en cuir souple, se coiffèrent d'un bonnet et glissèrent sous leur blouse grise un objet que le journaliste ne parvint pas à distinguer depuis sa cachette. Ainsi vêtus à la mode médiévale, leurs effets et chaussures placés dans le coffre, les deux hommes manipulèrent les commandes du pupitre jouxtant l'écran, réglèrent méticuleusement deux boutons gradués puis, du geste, ils invitèrent le nain à franchir le cadre. Le petit personnage à la démarche cocasse pénétra alors dans la cuisine de la masure et alla se poster à la fenêtre pour jeter un coup d'oeil en soulevant à peine le rideau.

Il fit un signe de la main, sans se retourner et, l'un après l'autre, les deux hommes franchirent le cadre, s'intégrèrent dans le modeste logis du nain. L'un d'eux se retourna, et Gilles le vit alors de face : grand, athlétique, blond, une fine moustache et les yeux gris-bleus. Il reconnut en lui celui qu'il avait suivi jusqu'ici. L'inconnu leva la main qui sortit du champ ; il paraissait, aux mouvements de son bras, toucher, tourner quelque chose. Peu à peu, l'image se troubla, s'estompa et disparut : dans les limites du cadre ne subsistait plus qu'une pâle luminescence.

Après une courte hésitation, Gilles quitta sa cachette, s'avança pour examiner le bloc métallique dont la partie supérieure inclinée comportait de nombreuses commandes. Il lut des chiffres arabes, parfaitement identiques aux nôtres, sur ces commandes ; il y avait aussi des lettres, celles de notre alphabet, mais d'autres signes inintelligibles.

La luminescence de l'écran s'atténuait graduellement. Gilles sortit son petit trousseau de clés et actionna le poussoir de la microlampe qu'il posa sur le pupitre, coincée entre deux leviers, afin d'y voir plus clair pour aller fouiller le coffre de métal, devant lequel il s'agenouilla. Il souleva les deux costumes laissés par les inconnus, jeta un coup d'oeil dans leur portefeuille : l'un avait des papiers au nom de Georges Dupont, 140, rue Montmartre, représentant de commerce ; l'autre au nom de Paul Martin, 27, rue de Saintonge, également représentant de commerce. Des billets de banque, huit cents francs chez l'un, quatre cent cinquante chez l'autre, des tickets de métro, des timbre-poste, un calendrier publicitaire offert par une marque de savon.

Gilles remit les portefeuilles à leur place, fouilla parmi les blouses, pantalons et chausses qui se trouvaient au-dessous et constata que, en dehors de ces effets masculins, il y avait deux robes d'allure médiévale, très modestes et de tissu usagé. Parmi les bonnets d'hommes et les coiffes de femmes, il toucha un objet dur qu'il retira avec précaution : une sorte de pistolet, plus volumineux qu'un Colt automatique, mais sensiblement différent. Le canon court s'évasait légèrement et la détente semblait pourvue de trois crans ou positions qui devaient correspondre à ces trois poussoirs latéraux que le pouce pouvait atteindre facilement.

Il se redressa, l'arme bien en main, la tournant et la retournant, intrigué. C’est alors que la luminescence faiblissante du cadre décrut rapidement. Gilles marcha vers la lueur de sa microlampe posée sur le pupitre de commande et tendit la main pour s'en saisir, mais, à ce moment-là, il fut brusquement plongé dans l'obscurité. D'assez courte durée, la pile minuscule de la petite lampe avait dû flancher.

Il resta un instant interdit, fouilla sa poche et trouva son briquet à gaz qu'il alluma. Stupéfait, Gilles Novak éleva la flamme vacillante au-dessus de la tête : la cave où aboutissait le couloir était vide ! Il ne restait plus rien du cadre, de l'écran, du pupitre de commande ni du coffre ! Rien que des traces de pas, sur le sol de terre battue. Rien. Hormis l'arme insolite qu'il gardait à la main.

Sidéré, le journaliste chercha sur le sol, s'accroupit : son étui à clés doté de la microlampe, un instant plus tôt posé sur le pupitre de commande, avait également disparu !

Le briquet à gaz commençant à s'échauffer dans ses doigts, il glissa l'arme mystérieuse dans sa ceinture et refit en sens inverse le chemin parcouru, grimpa l'escalier de pierre et, remettant le briquet dans sa poche, il quitta la vieille maison, sise nota-t-il au numéro 9 de la rue Pernelle.

L'esprit en déroute, bien que parfaitement convaincu de la réalité de l'étrange aventure vécue le pistolet serré dans sa ceinture étant là pour le lui rappeler le rédacteur en chef de LEM retrouva sa R21 avec, coincée sous le balai de l'essuie-glace, une contravention !

Ce détail saugrenu le dérida et il se remit au volant, certain de ne plus avoir à redouter une panne d'allumage.

Régine avait griffonné un message, sur le bloc-notes magnétique du bord : J'ai voulu te suivre. Tu avais disparu dans la rue Pernelle. Je rentre et espère que tu ne tarderas pas. Je t'adore, fripon !

» PS La Renault marche à merveille. Je prends un taxi et te la laisse.

Réveillée en sursaut par le vibreur de l'appartement, Régine Véran se mit sur un coude, les pensées en désordre, se demandant si c'était le téléphone ou quelqu'un qui sonnait à la porte palière. Le téléphone restant muet sur la table de chevet, elle opta pour l'autre éventualité et, en bâillant, assise au bord du lit, chercha ses mules, qu'elle ne trouva pas. Pieds nus comme le reste, d'ailleurs elle rafla le déshabillé posé sur un tabouret de velours et, encore à moitié endormie, le jeta distraitement sur son épaule, comme un fardeau, en s'approchant de la porte.

— C’est toi, Gilles ?

Et de coller un œil contre le judas pour s'assurer que le « Oui, mon ange » était bien celui de son patron et, accessoirement, chevalier servant.

Celui-ci pénétra dans son appartement, amusé par le tableau d'une (adorable) Régine en tenue d'Eve, ses longs cheveux ébouriffés, clignant encore des yeux sous l'éclat de la lumière. Elle jeta d'un geste las le déshabillé sur le lit qu'elle regagna en bâillant.., et demanda d'une voix molle :

— Tu avais oublié tes clés ?

— Non, elles ont disparu quand a disparu le pupitre de commande, répondit-il, amusé, en ôtant son veston.

Sa compagne battit des paupières, faisant un effort pour saisir le sens de ces propos sibyllins.

— Le... quoi ?

Gilles se retourna, dénouant sa cravate, et la jeune femme cilla vivement en découvrant, passé dans sa ceinture, l'énorme pistolet qu'il retira pour le poser sur sa table de nuit.

— Où... Où as-tu pris ce..., ce revolver bizarre, mon chou ? bredouilla-t-elle, tout à fait réveillée maintenant.

— Je ne l'ai pas pris ; il m'est resté en main quand le coffre a disparu, répondit-il, fort sérieux, mais s'amusant de la perplexité croissante qui se peignait sur les traits de Régine.

Celle-ci se rassit dans le lit, l'air soupçonneux et prit le temps d'allumer une MS.

— Écoute, Gilles, ou tu te fiches de moi, avec ces trucs qui disparaissent et ces machins qui restent, ou alors, tu es tombé sur la tête !

Puis elle sembla réaliser et se leva vivement pour se précipiter vers lui.

— Mon Dieu ! J'étais si profondément endormie que je... Comment ça s'est passé, mon chéri ? Tu t'es bagarré avec le satyre et il t'a flanqué un coup sur la tête, c'est ça ?

Gilles huma le parfum « Ma Griffe » de Carven qui parait la nudité de sa compagne. Il l'enlaça en riant.

— Rien de tout cela ne m'est arrivé, tranquillise-toi. En revanche, il m'est arrivé bien autre chose, en suivant cet homme qui, je te le garantis, n'avait rien d'un satyre non plus que d'un exhibitionniste !

Ils passèrent dans le living, le journaliste prit une bouteille de Taittinger, puis il tiqua en voyant Régine se précipiter vers la baie vitrée afin d'en tirer précipitamment le rideau.

— Si tu as froid par cette nuit étouffante, tu devrais...

— Je n'ai pas froid, ronchonna-t-elle. Tu n'as pas vu, dans l'immeuble d'en face, cette fenêtre éclairée ? C'est encore ce sale type qui doit m'épier avec ses jumelles !

Chaque fois que je viens chez toi, je l'ai remarqué. C’est agaçant si l'on ne peut plus se promener chez soi en petite tenue.

Gilles releva un sourcil, les yeux rieurs devant cette réplique, la « petite tenue » en question se résumant, pour sa compagne, à ses mules de satin rose !

Le lendemain matin, en compagnie de Régine, qui portait à l'épaule la courroie de son appareil et l'étui du flash électronique, Gilles Novak se rendit successivement au 140 de la rue Montmartre et au 27 de la rue Saintonge, sans grande illusion, d'ailleurs. Ainsi qu'il s'y attendait, il n'existait pas plus de Georges Dupont que de Paul Martin à l'une et l'autre adresse.

Vers trois heures de l'après-midi, l'enquête du journaliste les mena tous deux au vieil immeuble sis au numéro 9 de la rue Pernelle. S'étant assuré qu'il n'y avait personne dans le couloir de l'immeuble vétusté, Gilles alluma la puissante torche électrique dont il s'était muni et, suivi par la jeune photographe, il descendit les marches usées conduisant à la cave.

Ils longèrent le couloir aux murs suintants d'humidité, tournèrent à droite et aboutirent à la cave proprement dite, à l'entrée de laquelle, la nuit dernière, se dressait ce curieux cadre avec son bloc de commande et, de l'autre côté, le coffre métallique à vêtements.

— C'était ici, exactement ici, indiqua Gilles en désignant l'entrée voûtée de la cave encombrée de vieilles caisses, de cartons, d'un inextricable fouillis.

— Et à la place de ce bric-à-brac, tu as vu, ce qui s'appelle vu, une cuisine avec une fenêtre par où, en pleine nuit, rentraient les rayons du soleil ? fit Régine, à demi convaincue, tout en adaptant le flash à l'appareil photographique.

— Ce qui s'appelle vu, mon ange, insista-t-il. J'avais posé l'étui à clés équipé de la microlampe sur le pupitre métallique, là, à cet endroit même. D'ailleurs, tu peux constater que le sol porte encore la trace rectangulaire laissée par cette machine.

Effectivement, la trace était visible, nette, dans le sol poussiéreux, à l'endroit désigné par Gilles. Sa compagne prit un cliché au flash, puis elle se recula dans le couloir et photographia l'entrée de la cave avec son désordre, Gilles restant au premier plan, l'index désignant l'empreinte rectangulaire.

La jeune femme se rapprocha du journaliste, un peu inquiète.

— Tu te rends compte de notre situation, si tous ces machins reparaissaient brusquement, là, sous nos yeux ? Et si, du cadre, surgissaient tes bonshommes et le nain affreux ?

— Je m'en rends compte, et je n'en serais pas fâché, sourit-il. Cela me permettrait d'interviewer ces étranges.... voyageurs temporels !

Régine le regarda, se demandant s'il ne lançait pas là une boutade.

— Tu crois sincèrement que ces hommes se... se promènent dans... dans le Temps comme on se promène en avion..., et maintenant sur la Lune ?

— J'ai hésité à l'admettre, mais plus je réfléchis à cette énigme, à ce que nous avons vu sur les rushes et à ce que j'ai vécu ici même, la nuit dernière, plus je suis convaincu que là est la solution.

» Cette femme suppliciée, inexplicablement fixée sur la pellicule, n'était pas une entité, un « fantôme », mais un être de chair, bien vivant... Mais vivant au Moyen Age, à une époque difficile à préciser. Une femme que ces hommes et ce nain doivent rechercher... dans le Temps !

— Dans... Tu veux dire dans notre présent ? Mais pourquoi ne la recherchent-ils pas plutôt à l'époque où elle vivait, c'est-à-dire au Moyen Age, plutôt que dans notre Paris ? Car enfin, si la pauvre fille a été torturée au Châtelet, ce répugnant édifice n'existe plus, de nos jours ! Que viendraient-ils faire, en ce cas, parmi nous ?

— Je l'ignore complètement, tout comme toi, Régine. Mais je suis cependant convaincu qu'ils la recherchent..., sans doute à diverses époques, dont la nôtre. La nôtre où, inexplicablement, l'inconnue a bien failli se matérialiser au cours de la séance de tournage, près du square Saint-Jacques. Sans doute fuyait-elle ses tourmenteurs ?

— Tu penses qu'on pouvait s'évader aussi facilement du Grand Châtelet ?

— Elle a pu recevoir le concours de complices. Je ne sais...

Régine Véran réfléchit, perplexe.

— Et pourquoi ces... voyageurs temporels s'intéresseraient-ils à une Parisienne du Moyen Age ? A une fille du peuple, si on la juge à ses misérables vêtements et, qui plus est, une fille évadée du Châtelet où elle était enfermée pour Dieu sait quel délit ?

Le rédacteur en chef de LEM haussa les épaules.

— A cette époque de mœurs barbares, où l'Église et l'Inquisition faisaient régner la terreur, le simple fait d'être accusé par son voisin de sorcellerie, par exemple, condamnait invariablement le malheureux à la « question » ! De simples propos inconsidérés sur la validité de tel ou tel dogme de la foi et l'on se retrouvait dans les geôles avant de passer entre les mains du bourreau, expert, avec ses instruments de torture, à vous faire avouer n'importe quoi. Que d'aveux ainsi extorqués par le supplice ont-ils conduit de pauvres bougres au bûcher ! Plus rares étaient ceux qui, miraculeusement reconnus innocents, revoyaient la lumière du jour..., mais restaient à jamais estropiés, meurtris dans leurs chairs par les affreux traitements subis lors de la « question ».

— Tais-toi, je t'en prie ! fit Régine en promenant autour d'elle, dans cette cave qui prenait à ses yeux des allures de geôle, un regard affolé.

Il la prit dans ses bras, caressant affectueusement son épaule, et soupira :

— Évidemment, dans l'ignorance où nous sommes des mobiles de ces voyageurs temporels, leur comportement nous paraît inexplicable. Cela m'intrigue, moi aussi, cet intérêt qu'ils portent à cette malheureuse.

Régine frissonna.

— Nous... Nous pourrions peut-être remonter, maintenant ? A moins que tu ne veuilles que je prenne encore un ou deux clichés ?

— Tu vas en prendre d'autres, mon chou, mais plus ici. Viens...

Résidence secondaire, le pavillon où Gilles Novak aimait à passer ses week-ends se trouvait situé à l'orée de la forêt de Fontainebleau, avec laquelle son parc communiquait par une allée cavalière.

Peu de voisins, le plus proche ayant son pavillon à quelque cinq cents mètres.

Gilles laissa sa R 21 devant le portail et, en compagnie de Régine Véran, munie cette fois non plus de l'appareil photographique, mais d'une caméra super-huit, il s'avança sur l'allée de gravier.

Un épagneul aboya joyeusement et, débouchant d'un fourré, vint en frétillant se blottir dans ses jambes, quémander ses caresses et celles de la photographe qui s'écarta vivement en criant :

— Va-t'en, Jerk ! Va-t'en ! Tu vas salir ma jupe !

Et de se tourner vers Gilles, en bougonnant :

— Tu devrais faire placer un grillage au fond du parc pour que le chien des voisins ne vienne pas faire des dégâts ici !

— Un brave toutou, ce Jerk ! sourit-il en lui grattant le crâne. Quels dégâts pourrait-il commettre ?

Escortés par le chien qui gambadait autour d'eux, ils traversèrent le jardin et pénétrèrent dans la portion de parc faisant partie de la propriété. Gilles choisit une sorte de petite clairière entourée de buissons avec, çà et là, des blocs de rochers.

— Je crois que ce coin conviendra à l'expérience.

Et tandis que Régine armait la caméra, il retira du holster de son Colt le volumineux pistolet dont il avait, la nuit précédente, hérité bien involontairement. Une arme bizarre dont la forme et le volume ne facilitaient guère le logement dans le holster de cuir prévu pour un automatique de fort calibre, pourtant.

Régine alla se placer entre deux buissons et choisit l'angle le plus favorable.

— Prêt pour moi, chéri. Que vas-tu viser pour tes premiers essais ?

— Ce petit rocher, là-bas, proche du bouleau, fit-il en abaissant le premier cran latéral.

Il visa le rocher, pressa doucement la détente. Rien ne se produisit. Intrigué, le journaliste examina patiemment l'arme inconnue et remarqua alors, à l'arrière de la grosse culasse, trois plots coulissant dans trois alvéoles. Il abaissa le premier qui, logiquement, devait correspondre et au premier cran latéral et à la première détente, et pressa celle-ci. Avec un faible grésillement, une lueur pâle jaillit du canon évasé et traça un cône qui éclaira faiblement le rocher tant qu'il garda l'index sur la détente et qui disparut aussitôt celle-ci relâchée.

Avec une moue perplexe, le journaliste s'approcha du rocher, avança prudemment sa main, mais ne ressentit aucune chaleur. De sa place, entre les buissons, Régine lança :

— Ça marche, reste à savoir à quoi ça sert ! Après tout, cette arme est peut-être aussi un instrument polyvalent, et tu as pressé sur la gâchette de sa fonction « lampe électrique » !

— Détente, pas gâchette, rectifia-t-il en souriant.

Mais son visage se figea lorsqu'il aperçut, au-delà du petit rocher, l'épagneul couché sur le côté, inerte ! Il se précipita, angoissé à l'idée d'avoir abattu la malheureuse bête et la toucha, la palpa, laissant un moment sa main à plat sur son cœur. Régine venait d'accourir, anxieuse, elle aussi.

Et Gilles se mit à rire.

— Rien d'étonnant à ce que cette première détente n'ait rien fait au rocher : ce faible cône de lumière était seulement un flux de rayonnement paralysant ! Tapi dans l'herbe, Jerk l'a reçu de plein fouet, mais il est vivant, tu peux le vérifier en touchant son cœur.

Ce qu'elle fit, rassurée, en constatant que l'épagneul était chaud et que son cœur battait normalement. Le journaliste le souleva, raide comme un piquet, et alla le déposer dans l'herbe, près des buissons où Régine revint prendre place tandis qu'il regagnait son « poste de tir ».

— Deuxième essai, quand tu seras prête, annonça-t-il.

— Ça tourne ! sourit la jeune femme en braquant la caméra sur lui.

Gilles, après avoir abaissé le second plot qui mettait ainsi hors circuit la première détente laquelle pouvait jouer librement dans le pontet appuya sur la seconde : cette fois, ce fut un dard violet qui fusa, avec un grésillement plus aigu que le précédent. Le rocher illuminé d'une lueur mauve se mit à fumer, et de la vapeur l'environna, puis il se mit à fondre comme une motte de beurre sous la flamme d'un chalumeau ! Gilles, interloqué, relâcha aussitôt la détente, et alla vérifier sur place le résultat, imité par sa compagne qui vint filmer en gros plan ce qui restait du rocher : une masse informe, déliquescente, qui se figeait peu à peu.

— Un rayonnement thermique de plusieurs milliers de degrés centigrades ! s'exclamat-il. Je me tenais à vingt pas du rocher et regarde ce qu'il en reste ! Une coulée noirâtre étalée qui se solidifie lentement.

— C'est inouï ! murmura Régine. Où diable, ces bonshommes ont-ils pris cette arme terrifiante ?

— Mais... Chez eux, à leur époque, c'est-à-dire dans le futur.

Il jeta alentour un regard circulaire, et la jeune femme s'inquiéta en baissant la voix :

— Tu... Tu as entendu du bruit ?

— Non, chuchota-t-il, je cherche une cible pour essayer la troisième détente.

Inquiète tout de même de son attitude, elle se pencha vers lui et chuinta, du bout des lèvres :

— Pourquoi parles-tu si bas, si tu ne crains rien du voisinage ?

— Pour t'imiter, mon ange ! rit-il tandis qu'elle se relevait et partait, vexée, reprendre son poste.

Il la laissa un instant, se rendit au garage du pavillon et revint en portant un fût de gas-oil vide qu'il déposa contre un rocher plus volumineux, lequel ferait écran et protégerait, le cas échéant, les arbres et les buissons du parc. Régine changea de place, rechercha le meilleur angle pour sa prise de vue et annonça qu'il pouvait commencer.

Le journaliste abaissa le dernier plot à l'arrière de la culasse, dégagea le troisième cran et, visant le fût, il pressa la détente. Ce qui, jusqu'ici, n'avait été qu'un grésillement se mua en un vrombissement, une sorte de grondement sourd et sec qui, pendant deux ou trois secondes, secoua l'arme dans son poing. Un mince dard bleuâtre, aveuglant, avait fusé du canon, et aussitôt, le fût métallique avait été porté à blanc ! Il rayonna une éblouissante lumière l'espace d'une fraction de seconde, puis tout disparut. Du fût, il ne restait plus rien et plus grand-chose de la masse de roc contre laquelle il reposait. L'assise rocheuse avait été tranchée net, comme par un formidable coup de sabre et sa surface bouillonnait encore, fumante...

Très pâle, Régine vint là aussi filmer en gros plan le résultat, puis elle plaça sur l'objectif le capuchon protecteur et passa la caméra en bandoulière.

— Seigneur ! soupira-t-elle. Je n'ai jamais vu une arme aussi... aussi épouvantable.

— Oui, la troisième détente commande à un flux de rayonnement désintégrant !

Il eut un sourire pour ajouter :

— Tous les gouvernements de la Terre payeraient cher pour avoir en main une arme de cette sorte...

Régine soupira, les yeux au ciel :

— Aux innocents les mains pleines ! Toi, tu l'as eue pour rien !

Un aboiement plaintif les fit brusquement se retourner, et ils virent Jerk, l'épagneul, qui trottinait vers eux, s'arrêtant parfois pour se secouer, comme il l'eût fait s'il était sorti de l'eau. Il paraissait hébété, encore un peu groggy, et vint se frotter maladroitement contre les jambes du journaliste qui, en riant de plaisir, lui tapota la croupe.

— Dans cinq minutes, tu gambaderas comme avant, mon pauvre Jerk !

— Tu crois qu'il souffre ?

— Probablement pas, Régine. Il doit éprouver une sensation désagréable, sans plus, un peu comme lorsqu'on vient d'avoir une crampe. Allons, nous pouvons rentrer, à présent, fit-il en replaçant l'arme dans son holster.

— Tu es sûr, au moins, d'avoir bien bloqué tous les... les machins de ce pistolet ?

— Certain, j'ai vérifié : en relevant les trois plots disposés à l'arrière de la culasse, l'arme est absolument hors circuit. Avec un peu d'entraînement, on doit pouvoir s'en servir rapidement, soit comme paralysateur, comme arme thermique, ou comme désintégrateur.

— Ah, bon ! Parce que tu as l'intention de t'entraîner au maniement de cette arme ?

— Au maniement, oui, mais pas m'en servir, tranquillise-toi ! La seule chose qui cloche est ce holster qui n'est pas fait pour sa forme ni son volume. Il faudra que j'en fasse fabriquer un spécialement.

Régine le dévisagea.

— Parole, serais-tu fou ? Passe encore de tripoter ce truc-là en cachette, chez toi, mais vouloir te promener avec, c'est complètement farfelu !

— Là n'est pas mon intention, bien sûr. Pourquoi, diable, veux-tu que je transporte avec moi cet énorme pistolet ?

Rentrés à Paris, le journaliste et la photographe passèrent d'abord chez un serrurier pour commander un jeu de clés, à partir d'empreintes que lui fournit le jeu détenu par Régine. Cela fait, Gilles gagna son appartement dont la porte fut ouverte par la jeune femme.

Elle déposa la caméra sur la table du living, jeta un coup d'œil distrait sur la feuille de papier qui s'y trouvait, avec un jeu de clés, et s'apprêtait à passer dans la salle de bains lorsqu'elle réalisa à contretemps :

— Gilles ! Tes clés ! Tes clés !

— Quoi, mes clés ? Tu...

Il resta bouche bée, saisit l'étui doté de la microlampe sur le côté et reporta son regard sur la feuille de papier ; une feuille de bloc-notes sur laquelle était griffonné ce message laconique :

Voici votre bien. Veuillez, quand vous sortirez, laisser sur la table l'objet emporté par... inadvertance. Ne cherchez pas à me connaître. Merci de votre compréhension.

— Ben, dis donc ! fit Régine, médusée. Comment ont-ils fait pour s'introduire chez toi, sans abîmer les verrous ?

— Pourquoi auraient-ils abîmé les verrous puisqu'ils avaient les clés ? Tu as cru ouvrir les verrous alors que, en fait, tu n'as ouvert que la serrure centrale, laquelle n'était fermée que par le pêne une fois la porte tirée par mes visiteurs lorsqu'ils repartirent, après leur discrète visite...

— Soit, c'est possible. Mais comment ont-ils fait pour retrouver ta trace, savoir que tu habitais là ? Ils doivent être doués de moyens d'investigation prodigieux !

— Sûrement, fit-il, pince-sans-rire, en lui mettant sous le nez son étui à clés au dos duquel figurait... ses nom et adresse !

CHAPITRE III

Très tôt le matin, une Renault 25 était garée sur le parking particulier cossu où demeurait le rédacteur en chef de LEM. Le conducteur n'était autre que « l'inconnu » répondant au nom d'emprunt de Georges Dupont, cet homme athlétique, blond, à fine moustache que Gilles avait suivi l'avant-veille jusqu'à la cave du vieil immeuble de la rue Pernelle.

Un journal ouvert sur le volant de sa voiture de location, l'homme n'avait pas quitté des yeux l'entrée principale du bâtiment. Gilles Novak était donc toujours chez lui. Sa R 21 se trouvait d'ailleurs à l'autre extrémité du parking privé, le guetteur s'en était assuré en arrivant, quatre heures plus tôt.

Vers midi, un homme de haute stature, très brun, les cheveux courts mais ondulés, vêtu d'un costume beige, s'approcha de la Renault 25, ouvrit la portière droite et s'installa aux côtés du guetteur.

— Rien de neuf, Georges ? Novak est toujours chez lui ?

— Toujours, Paul, soupira l'autre. A onze heures, il a reçu la visite d'un homme d'une trentaine d'années, élégant, d'allure sportive, porteur d'une valise. J'ai noté tout cela en observant les gens qui entraient et sortaient. Il est resté une demi-heure chez notre homme et ils ont bu l'apéritif sur la terrasse...

Du menton, Georges Dupont indiquait à Paul Martin la grande loggia-terrasse du journaliste, au quatrième étage.

— J'ai pu alors me rendre compte que Novak ne vivait pas seul, car une jeune femme leur a apporté les rafraîchissements.

— La bonne, peut-être ?

— Pas le genre, Paul. Très élégante, mince, une minirobe pastel sortant assurément de chez un grand couturier. Très jolie.

— La robe ? ironisa Paul Martin.

— Celle qui la portait. Longs cheveux auburn, taille mannequin, mais une plastique admirable. Rien de commun avec ces figures de mode que la plupart des magazines de ce temps offrent à leurs lecteurs et qui semblent avoir subi les effets d'un rouleau compresseur, si tu vois ce que je veux dire ?

— Je vois fort bien, sourit Martin. Nous devons en conclure que Novak, bien que célibataire, ainsi que nous l'ont appris nos services d'investigations, vit avec cette jeune beauté. J'espère qu'ils ne vont pas passer toute la journée enfermés !

— Je l'espère aussi. En tout cas, d'après les renseignements que nous possédons sur ce journaliste, réputé fonceur et courageux, fasciné par l'étrange et l'inexpliqué, Novak, selon toute vraisemblance, n'est pas homme à se laisser évincer d'une aussi... fantastique aventure ! Je crains qu'il n'ait pas l'intention de nous restituer, de son plein gré, le multiray qui lui resta dans la main, l'autre nuit, lorsque le translateur se dématérialisa après notre « passage ».

— A qui la faute ?

— D'accord, j'ai commis une erreur en prenant ce couple, dans l'auto arrêtée près du square Saint-Jacques, pour des amoureux. J'aurais dû me méfier davantage et m'assurer que l'homme ne me suivait pas. Mais j'étais dans un tel état d'exaspération, devant l'échec de mes tentatives pour localiser Leïla, que je...

— Bah, j'aurais sans doute agi comme toi, soupira Paul Martin, si ma propre compagne, après avoir enduré ce que Leïla a enduré, était perdue dans une brèche spatio-temporelle ! Je comprends ce que tu éprouves et je partage ton anxiété-

Georges Dupont releva prestement le journal étalé sur le volant.

— Les voilà !

Gilles Novak et Régine Véran venaient de paraître dans le hall de l'immeuble. Le journaliste était muni d'une valise : celle qu'un inconnu lui avait apporté une heure auparavant. A leur approche, la porte vitrée commandée par une cellule photo-électrique s'ouvrit et ils descendirent les quelques marches pour s'éloigner, le long du parterre fleuri, vers l'autre extrémité du parking.

Régine s'arrêta un instant, sortit de son sac un petit poudrier avec bâton de rouge à lèvres. Gilles s'arrêta, lui aussi, marquant son impatience par un haussement d'épaules tout en suivant, dans le petit miroir, les grimaces et mouvements de lèvres de sa compagne redonnant une touche discrète à son maquillage.

Dans la Renault 25, les deux hommes épiaient la scène qui se déroulait à une dizaine de mètres seulement. Le couple leur tournait le dos ; le poudrier remis dans le sac, Régine passa son bras sous celui du journaliste et tous deux allèrent prendre place dans la R 21 qui ne tarda pas à démarrer, à quitter le parking pour tourner, à droite, dans la rue.

— Bon, attendons encore une dizaine de minutes, pour le cas où ils auraient oublié quelque chose et décideraient de revenir, suggéra Georges Dupont.

Ce laps de temps écoulé, il quitta la voiture après avoir indiqué à son compagnon :

— Je laisserai mon transmetteur en circuit permanent, à toutes fins utiles.

— D'accord, je t'appelle immédiatement au cas où Novak reviendrait plus tôt que prévu.

Georges Dupont quitta l'ascenseur au quatrième étage et sortit la copie des clés obtenue à partir du jeu involontairement « emporté » par le translateur temporel. Il pénétra dans l'appartement du journaliste et, au bout du hall, la première chose qu'il vit sur la table du living, ce fut le pistolet multiray ! Ne s'attendant guère à cette restitution spontanée, il en conçut une certaine surprise et le fit disparaître dans son holster, sous l'aisselle gauche, avant de saisir le message laissé par le maître des lieux. Il le lut, sourit, fourra le papier dans sa poche et rejoignit sans autre difficulté son ami en faction.

— Alors ? Zéro, n'est-ce pas ? questionna Paul Martin.

— Au contraire. Il nous a rendu le multiray... avec ce message.

Martin prit connaissance de ce dernier et sourit à son tour.

Merci pour les clés. Sans doute en aurez-vous fait faire des doubles, pour venir récupérer votre arme ? Rayons paralysateurs, thermiques et désintégrants. Intéressant. De quelle époque venez-vous ? Avez-vous retrouvé celle que vous cherchez ? Si cela peut vous être utile, sachez qu'elle apparut sur un film en cours de tournage, square Saint-Jacques (visible seulement sur la pellicule ; tentative d'intégration incomplète dans notre continuum ; sa « masse » fut perçue comme une substance cotonneuse exerçant une certaine résistance sur des acteurs en mouvement).

Je ne sais si « l'ancêtre » que je suis pour les hommes de votre temps peut vous venir en aide ; dans l'affirmative, soyez persuadés de mon désir de le faire. Ma curiosité, l'autre soir, m'a poussé à vous suivre, à découvrir ainsi votre « relais » dans le Temps, momentanément intégré à « mon » présent. Devant mon indiscrétion, je ne doute pas que vous ayez abandonné ce relais.

J'aimerais pourtant vous rencontrer et vous garantis la plus totale discrétion, cette fois. Vous seuls pouvez rétablir le contact que j'espère et attend. A bientôt, peut-être. Et bonne chance.

Gilles Novak

P.S. Du Champagne Taittinger est dans un seau à glace, à la cuisine. A votre santé !

Paul Martin rendit le message à son compagnon qui venait de démarrer.

— Infiniment perspicace, cet homme du XXe siècle, et doué d'un rare esprit d'abstraction pour avoir comblé les lacunes, à partir de ce qu'il a surpris, dans la cave de notre « relais » ! Cela correspond d'ailleurs fort bien avec ce que nous savons de lui : journaliste, certes, mais aussi et surtout néo-ésotérique un terme qu'il a forgé féru d'hermétisme, de kabbale et appartenant à cette catégorie d'individus que nous appelons les « psychomutants » avant la lettre.

— Oui, ce Gilles Novak est tout cela, convint Georges Dupont. Mais pour l'heure, je ne vois pas l'utilité de satisfaire à son offre de... collaboration. Curieux, tout de même, cette histoire de film. Leïla aurait donc été « fixée » sur la pellicule ? Juste au moment où, après sa fuite, nous tentions de l’intégrer !

Georges s'engagea sur la rampe inclinée du parking d'un garage de la rue Saint-Martin, laissa les clés sur le tableau de bord et, après avoir reçu de l'employé un bulletin devant lui permettre de récupérer la voiture à sa guise, il ressortit à pied avec son compagnon.

Il leur fallut seulement cinq minutes pour atteindre la petite rue Pernelle, à l'extrémité de laquelle on apercevait de rares voitures sur le boulevard de Sébastopol. Paris au mois d'août ; un désert comparativement à l'animation coutumière des autres saisons !

Georges Dupont sortit de sa poche un stylo-lampe qui projeta dans l'escalier de pierre une vive clarté et, avec son compagnon, il descendit les marches usées, longea le couloir et tourna à droite. Le faisceau lumineux éclaira, au fond du couloir perpendiculaire, la cave avec son fouillis de caisses, de grosses malles, de cartons poussiéreux.

D'un petit boîtier rectangulaire gris, Dupont fit sortir une sorte d'antenne et actionna deux poussoirs après avoir minutieusement réglé deux boutons gradués. Un cadre faiblement lumineux se forma dans la cave en même temps que, surgissant du néant, se matérialisaient le pupitre de commande à gauche et, à droite, le coffre métallique oblong.

Les deux hommes commencèrent à se dévêtir pour retirer ensuite du coffre une chemise de toile grossière, un pantalon marron, des chausses de cuir souple et un ceinturon de cuir. Après avoir revêtu ces vêtements, identiques à ceux que les hommes du peuple portaient au XVe siècle, ils adaptèrent à leurs épaules les courroies d'un holster avec le multiray et passèrent pardessus, pour le dissimuler, une sorte de gilet bouffant en toile grise.

Dans le coffre, ils prirent chacun une bourse en cuir qu'ils firent disparaître dans leur poche en même temps que le boîtier commandant à « l'appel » ou à l'intégration de l'écran translateur.

Georges Dupont manipula ensuite les organes du pupitre, régla divers boutons et rejoignit son compagnon placé devant le grand cadre dont la luminosité s'intensifia. Peu à peu apparut l'image de la vieille masure, avec sa cuisine archaïque, sa table, son banc et ses tabourets. Le rideau de la fenêtre laissait filtrer un rai de soleil ; le nain entra presque aussitôt dans le champ, levant les yeux pour regarder bien au-dessus de la tête des deux hommes qu'il ne semblait pas voir. Pas encore, du moins.

Les voyageurs temporels, côte à côte, franchirent le cadre de lumière... et, dans la seconde qui suivit, du couloir menant à la cave surgirent au pas de course Gilles Novak et Régine Véran, vêtus d'un survêtement bleu à fermeture Éclair !

Déjà, les voyageurs temporels accueillis par le nain semblaient s'estomper... Gilles et Régine, bondissant littéralement à leur suite, éprouvèrent une fugitive sensation de tiraillements musculaires, accompagnée d'un bourdonnement désagréable, lorsqu'ils franchirent le cadre et « sautèrent » de l'autre côté. Tout se brouilla devant leurs yeux pendant une fraction de seconde et, emportés par leur élan, environnés soudain de ténèbres, ils butèrent sans douceur contre la table massive et renversèrent un banc.

La pièce était vide, silencieuse, et il faisait nuit alors que, une seconde plus tôt, les rayons du soleil filtraient à travers le rideau de la fenêtre ! Gilles Novak alluma sa torche électrique. Régine, clignant des yeux, promenait un regard égaré sur ce décor d'un autre âge, sur cette modeste cuisine avec, à droite, un antique buffet, de la vaisselle en terre cuite, des casseroles en fer noircies par l'usage, une panetière et, sur la gauche, un « potager » aux gros carreaux rouges dont le vernis n'était plus qu'un souvenir. Sur le potager, un « charnier » de bois, dont la jeune femme ouvrit le portillon pour découvrir du lard, de la viande et des pots de graisse ou de confit.

— Mais où sont-ils donc passés ? bredouilla-t-elle. Il n'y a pas une minute, les deux bonshommes étaient là, à moins d'un mètre, et maintenant...

— Maintenant, murmura pensivement Gilles en faisant la moue. Ce « maintenant » s'est trouvé décalé dans le temps du fait que nous n'avons pas franchi ce portique à la seconde même où les agents temporels, eux, l'ont franchi ! Ce décalage, infime à nos yeux, a suffi pour nous projeter avec quelques heures d'avance ou de retard dans cette époque du passé. De retard, selon toute vraisemblance. C'est pourquoi nous n'ayons plus trouvé ici ceux que nous épiions depuis notre cachette.

Les yeux agrandis par l'angoisse, Régine saisit le poignet de son compagnon.

— Gilles ! Et si ce décalage devait se chiffrer non plus en heures, mais en... semaines ou en mois ? Quelle horreur ! Nous serions à jamais perdus, condamnés à vivre à cette époque, dans cet univers aussi étranger pour nous que pourrait l'être le nôtre pour un homme de la préhistoire !

Il l'entoura de ses bras, s'efforçant d'apaiser ses inquiétudes.

— Non, mon ange, je suis persuadé que le décalage est peu important. Il nous suffira d'attendre ici le retour des deux agents ou de leur allié, ce nain difforme.

— J'espère que tu as raison, que ton hypothèse est juste, soupira-t-elle en le regardant.

Puis elle sourit devant l'aspect du journaliste, boudiné dans ce survêtement de sport qui lui donnait de l'embonpoint ! Tout comme elle, d'ailleurs.

— Je commence à avoir très chaud, avec tout ce que je transporte sur moi ! Ne penses-tu pas que nous pourrions ?...

— D'accord, débarrassons-nous de cette combinaison, fit-il en faisant glisser sa fermeture Éclair pour apparaître vêtu d'une tenue assez semblable à celle des deux agents temporels.

A un détail près : les chaussures médiévales étaient, tout comme leurs habits, des accessoires de théâtre, faits pour être portés quelques heures en scène, mais non point en permanence ! Aussi bien avaient-ils jugé plus prudent de choisir des chausses d'une taille suffisante pour leur permettre de porter, au-dessous, une paire de sandales en cuir !

De sa ceinture qui maintenait ses braies [3] de toile bise, Gilles décrocha diverses sacoches renfermant les objets que lui avait procuré en un temps record ! l'un de ses collaborateurs : rouleau de fil de nylon, petit nécessaire pharmaceutique, tablettes nutritives, boîtes de cartouches 11,43, Colt automatique, dague, petit dictionnaire et glossaire du vieux français, outre bien d'autres objets jugés utiles, sinon indispensables dans cette expédition d'un genre si particulier.

— Comment me trouves-tu ? sourit Régine en se débarrassant du survêtement pour apparaître avec un chemisier blanc au décolleté généreux, mais pouvant être resserré par un cordonnet et un ample et long jupon bleu.

— Tu es adorable en... ribaude.

Elle tiqua, fronça les sourcils, vexée.

— Puisque tu y es, dis que j'ai l'air d'une...

Il bloqua le mot d'un index prudent sur les lèvres carminées de la jeune femme et précisa :

— Modèle 49b : « Ribaude du XVe siècle ». C'est ce que portait l'étiquette du costumier de théâtre auquel l'ami Gervais s'est adressé, sur mon conseil. Mon costume, lui, s'il est censé être de la même époque, mentionnait simplement « homme du peuple, XVe siècle », sur l'étiquette.

— Tu aurais tout de même pu choisir autre chose que ça ! Nous déguiser, toi en prolo ou croquant, moi en... catin, avoue que ce n'est pas très malin ! Je me serais très bien vue en marquise, avec une perruque saupoudrée de paillettes et une belle robe de soie à la corolle bouffante.

— Tu avances d'au moins deux siècles, avec ces idées-là ! rit-il. Ainsi accoutrée, cette mode « futuriste » t'aurait immanquablement fait repérer au premier pas hasardé dans la rue ! En revanche, un homme du peuple et une ribaude et elles étaient légion, à Paris, à cette époque ! peuvent sans crainte se perdre dans la foule... A condition de parler le français d'alors, ce qui, malheureusement, n'est pas notre cas !

— Tu as emporté un dictionnaire, nous le consulterons, fit-elle avec un haussement d’épaules.

— Ben voyons ! En quelques mois, avec un professeur, nous parviendrons à nous faire comprendre !

— C'est écœurant !

— C'est bien trop long, surtout.

— Je ne parlais pas du vieux français, mais de l'odeur qui règne dans cette sordide bicoque, grimaça-t-elle.

— J'ai bien peur qu'il ne s'agisse pas de l'odeur sui generis de cette masure, mais bien plutôt de celle qui flotte en permanence dans certains vieux quartiers de la capitale. N'oublie pas que nous devons être, ici' plutôt « en ce moment » au XVe siècle. Hors des zones « nobles », les quartiers où vivait le menu peuple étaient de véritables cloaques où régnait une infecte puanteur, le ruisseau tenant lieu de tout-à-l'égout.

— Charmant ! Et il n'y a sûrement pas de baignoire, dans cette fichue turne !

— Le contraire m'étonnerait, fit-il en tournant le dos à la fenêtre pour lever les yeux sur la vieille armoire qui trônait contre le mur.

— Que cherches-tu ?

— Le signal. Le signal que le nain devait percevoir, en levant les yeux dans cette direction, vers le haut de l'armoire, lorsque ses alliés du futur devaient s'intégrer à son présent.

Il saisit un escabeau de bois, le plaça devant l'armoire et s'y jucha pour inspecter le dessus du meuble. Là, placé contre le rebord en bois, il découvrit un boîtier de métal gris sombre duquel émergeait une courte tige chromée dotée à son extrémité d'une microlampe. Sans doute l'antenne devait-elle s'étirer automatiquement et la minuscule ampoule s'allumer sur un signal lancé par les agents temporels lorsque ceux-ci étaient sur le point d'apparaître, venant du fond des siècles...

Après avoir commenté sa trouvaille à Régine, celle-ci eut un regard intrigué vers l'armoire.

— Si nous y jetions un coup d'œil, à ce... cette espèce de cadre qui relie entre elles les époques futures et passées ?

— Très bonne idée, mon ange, fit-il avec le plus grand sérieux.

Elle ouvrit l'armoire et resta bouche bée : sur les étagères, quelques vieux torchons, un gros pain brunâtre, des gobelets en terre et deux en étain, des écuelles de bois, des spatules, deux gargoulettes, mais rien qui ressemblât à un appareil issu d'une technologie du futur.

La photographe se retourna et vit son ami dissimuler son envie de rire puis elle maugréa :

— Comment expliques-tu ça ?... Cesse de te fiche de moi, je t'en prie ! Le machin lumineux que nous avons franchi, dans la cave de la rue Pernelle, a disparu derrière nous, ça, je l'ai compris. La plus élémentaire des logiques voudrait qu'il se soit alors matérialisé ici, non ? Dans cette armoire puisque c'est de là que nous avons eu l'impression de jaillir, tout à l'heure.

— C'est bien de là, en effet, que nous avons « émergé » de notre époque, mais le translateur, lui, s'est réintégré je ne sais où après avoir rempli son office. Il est impensable que les agents temporels le laissent à portée de n'importe qui, tant dans notre présent celui duquel nous venons que dans celui où nous sommes, qui fait partie de notre passé.

— Et alors ? Tu en conclus ?

— Que l'appareil translateur a été renvoyé à une époque où nul ne peut inconsidérément le manipuler, à savoir, le futur dont il est originaire.

— C’est vraiment épouvantable, cette puanteur ! fit-elle avec une affreuse grimace. Mais c'est astucieux.

Habitué aux baroques tournures de phrases de sa compagne, Gilles comprit que cette dernière appréciation ne concernait évidemment point l'odeur nauséabonde du lieu. Régine, elle, fourrageait dans les petites sacoches précédemment fixées au ceinturon dont elle s'était débarrassée un moment plus tôt. Elle en retira son appareil photographique, un flash électronique, des rouleaux de films, un tube de rouge à lèvres et finit par trouver un atomiseur de parfum « Ma Griffe » de Carven dont elle s'aspergea le cou et le visage.

— Bon, si nous visitions la maison ? proposa-t-elle ensuite.

Gilles éteignit sa lampe de poche et s'approcha de la fenêtre. Soulevant le rideau, il jeta un coup d'œil à l'extérieur : sous la clarté lunaire, la place du Grand Châtelet était pratiquement déserte, hormis un homme qui la traversait en pressant le pas et les deux hallebardiers qui, de part et d'autre du porche, montaient la garde à l'entrée du rébarbatif édifice.

Régine, elle, avait déjà ouvert la petite porte, à gauche de l'armoire. Gilles la rejoignit, éclairant un étroit escalier qu'ils gravirent pour aboutir à une assez grande pièce au plafond avec poutres apparentes, noircies. Un lit de bois patiné par les ans, une commode branlante (un pied était remplacé par un rondin), une table avec un broc de terre et une cuvette ébréchée. Une lampe à huile, posée sur le rebord de l'unique fenêtre en œil-de-bœuf, protégée par un rideau en tissu aussi grossier que de la toile de jute.

Une autre porte, face à celle de la chambre, donnait sur un réduit avec un grabat, sorte de paillasse de faible dimension.

— C'est là que le nain doit coucher, chuchota Régine, baissant machinalement la voix. Redescendons ; ici, ça pue encore plus qu'en bas ! Mais en dépit de cette odeur, je commence à avoir faim, chéri, pas toi ? Si nous prenions quelques tablettes nutritives ?

— Il y a du pain et du fromage, en bas, dans l'armoire. Gardons plutôt nos tablettes. On ne sait jamais.

Revenus dans la cuisine, ils allumèrent la mèche d'un calen et Gilles coupa deux grosses tranches de pain tandis que la jeune femme, écœurée après l'avoir prudemment reniflé, coupait deux portions de fromage.

— II sent aussi mauvais que la ville, ce frometon !

— Tu penses ! Un fromage qui a peut-être quatre cents ans !

— Idiot !

— Bon appétit, mon ange, railla-t-il.

Elle lui lança un regard sans aménité, mastiqua une bouchée et dut s'y prendre à deux fois pour parvenir à déglutir.

Ce frugal repas, arrosé d'une piquette un simple fond de gargoulette trompa leur faim et, las d'attendre en vain, ils décidèrent de prendre quelques heures de repos dans la chambre du premier étage.

Gilles vissa sur le canon du Colt un silencieux, plaça l'automatique sous le traversin et tous deux s'allongèrent sur le grand lit, sans même ôter les chausses qui dissimulaient leurs sandales. La jeune femme se pelotonna dans les bras de son compagnon puis une idée la fit sursauter.

— Nous avons bien monté avec nous tout notre barda mais nous avons laissé, sur la table d'en bas, les deux gobelets, le pichet et le pain !

— Cet « oubli » ne m'a pas échappé, Régine. C’est à dessein que j'ai laissé tout cela bien en vue sur la table. En rentrant chez lui, le nain verra bien qu'il a eu des visiteurs et en nous découvrant dans ce lit, il ne poussera pas des cris de frayeur puisqu'il s'attendra peut-être à y trouver lesdits visiteurs. Il sera temps, alors, de s'expliquer...

» Essaie de dormir, à présent.

Malgré leur état de nervosité due à l'incertitude de leur sort et bien que gênés par l'odeur nauséabonde autant que par la chaleur, ils finirent par s'endormir. Pas pour longtemps, d'ailleurs, car un bruit de pas de course, dans une rue voisine, les réveilla brusquement. Il y eut un choc, un tumulte, quelques cris étouffés et une porte s'ouvrit ; nouveaux cris, plus proches, dans le couloir semblait-il.

Gilles avait prestement saisi le Colt muni du silencieux et sa torche électrique, qu'il se garda pourtant d'allumer. Il entrouvrit la porte et vit, au bas de l'escalier, le nain aux prises avec deux hommes d'armes, au casque de fer, l'un d'eux levant son poing énorme au-dessus de la face camuse déjà ensanglantée du malheureux petit homme.

— Arrêtez ! ordonna le journaliste en allumant sa torche dont le faisceau aveugla soudain les deux hommes qui, la tête vivement tournée vers le haut des marches, clignaient des yeux, épouvantés par cette lumière « diabolique » !

Mettant à profit l'instant de surprise de ses agresseurs, le nain se dégagea d'un bond et gravit comiquement, mi-courant, mi-grimpant à quatre pattes, l'escalier pour rejoindre son sauveur dont il distinguait mal la silhouette.

Terrorisés, les hommes d'armes s'apprêtaient à déguerpir mais le nain se mit à débiter à leur intention un flot de paroles rageuses, entrecoupées de ricanements, dont le sens échappa à Gilles. Les soldats s'étaient mis à trembler, roulant des yeux effrayés, n'osant plus faire un mouvement.

Cessant d'employer le vieux français, le nain s'adressa au journaliste dans une autre langue, tout aussi incompréhensible pour lui et pour Régine qui venait de paraître, au seuil de la chambre.

— Désolé, mon vieux, mais je ne saisis pas un mot de ce que vous dites, soupira Gilles.

Le nain battit comiquement des paupières et, à son expression de stupeur succéda bientôt un sourire mêlé d'incrédulité.

— Vous..., parlez le français du XXe siècle ? s'exclamat-il.

Le journaliste se ressaisit et lâcha cette boutade :

— Depuis l'école maternelle, oui !

— Pourquoi Gorg et Mart ne m'ont-ils rien dit de votre arrivée ? s'étonna le nain. Peu importe, nous éclaircirons cela plus tard. Merci de m'avoir tiré de cette fâcheuse situation. Maintenant, occupons-nous de ces vauriens ! fit-il en crachant en direction de ses agresseurs. Il faut que je tienne ma promesse...

— Quelle promesse ? demanda Régine, éberluée par cette aventure.

— Je leur ai promis de les faire griller en enfer quand ils m'ont frappé. Nous ne pouvons d'ailleurs pas les laisser repartir, sinon, nous aurons bientôt sur le dos les gens d'armes du prévôt ! Venez, nous allons les conduire dans la cave.

Suivi par Gilles et Régine, il donna un ordre aux gens d'armes et, sous la menace de l'étrange lumière « satanique » brandie par le journaliste, ils passèrent dans le couloir donnant sur l'arrière de la masure et, là, le nain ouvrit une porte. Le petit groupe y suivit les prisonniers qui furent poussés dans un couloir étroit mais fort long, en pente douce. Par mesure de prudence, Gilles avait délesté les captifs de leur courte épée et s'était assuré qu'ils ne dissimulaient pas une dague dans leur large ceinture.

Ils pénétrèrent dans une cave encombrée de petits barils, de vieilles planches, inextricable fouillis d'objets mis au rebut et le nain alla exercer de ses petites mains une pression sur une pierre du mur puis sur une autre. Un bruit de chute d'eau, comme celui d'une petite cataracte, se fit entendre, précédant un roulement de chaînes puis un pan de mur pivota sur une ouverture sombre.

Affolés, les prisonniers se jetèrent à genoux en se signant, balbutiant des implorations à l'adresse du nain qui se borna à les faire se relever à coups de pied dans les côtes ! Pleurant et gémissant, les gens d'armes se remirent en marche tandis que, derrière Gilles et Régine, le mur se refermait avec le même bruit de chaînes.

Ils longèrent ce nouveau couloir, bas et étroit, sur près de deux cents mètres et le nain, à l'amorce d'un coude de la galerie, fit stopper leur groupe. Un air plus chaud régnait dans cette partie du souterrain ; plus chaud et moins nauséabond que celui ressenti en permanence dans la masure.

— Allez, supprimez-les avec le multiray, décréta le nain en désigna du menton les captifs, tremblant de terreur et persuadés que ce nain diabolique venait de les conduire aux portes de l'enfer !

Déconcerté, Gilles secoua la tête.

— Je n'ai pas de... multiray. Gorg et Mart ne... ne me l'ont pas laissé.

Le nain abaissa son regard sur le Colt prolongé du silencieux.

— Vous n'avez donc avec vous que cette arme primitive ?

D'un revers de main, le petit homme s'essuya le sang qui avait coulé de son nez puis il grommela :

— Tant pis, nous allons devoir pousser jusqu'à la Seine et y jeter leurs corps, à défaut de pouvoir les désintégrer. Abattez-les ici. La Seine n'est plus qu'à une vingtaine de mètres, au tournant du souterrain. Quand on repêchera leurs cadavres, l'orifice laissé par la balle passera pour celui d'une lame étroite !

Gilles jeta un coup d'œil à Régine, embarrassé par cette proposition et peu chaud pour abattre de sang-froid ces soldats ou plus exactement ces ancêtres de gendarmes !

— Écoutez, maugréa-t-il, je comprends que vous ne puissiez laisser repartir vos prisonniers, mais je... Enfin, je répugne à les abattre comme des chiens... Fussent-ils enragés !

Le nain le regarda d'un air choqué, incrédule.

— Mais c'est ce qu'ils sont ! Des chiens ! Pires que des chiens, car une bête ne tourmente pas par plaisir une autre bête ! Ces deux-là faisaient partie de la patrouille qui arrêta Leïla...

Gilles comprit immédiatement qu'il faisait allusion à la femme mystérieuse, fugitivement apparue au XXe siècle lors du tournage de son film.

— Ce ne sont pas eux qui l'ont torturée, objecta le journaliste. Elle l'a été par le bourreau et ses aides, sous les ordres du prévôt de Paris.

— Et de l'Inquisition, je sais ! gronda le nain. Mais avant ? Avant d'être remise au bourreau et aux sadiques de l'Inquisition ? Savez-vous ce que ces pourceaux lui ont fait ?

Écumant de colère, le nain hésita une seconde en levant ses yeux sur Régine, puis il éluda :

— Ces détails sordides sont superflus. Ma parole doit vous suffire.

Il prit des mains de Gilles le Colt muni du silencieux et, le tenant à deux mains en raison de son volume, il abattit froidement les deux gens d'armes d'une balle dans la poitrine !

— Tenez, fit-il en rendant l'arme au journaliste tandis que Régine se mordillait les lèvres, horrifiée. Excusez-moi, mais il va falloir que vous les traîniez jusqu'à la Seine. Actuellement, je ne suis pas en mesure de vous y aider, vous devez le comprendre.

Non, Gilles et Régine ne comprenaient pas pourquoi ni comment ce petit bonhomme aurait pu, à un autre moment, avoir la force qu'il ne détenait point « actuellement » ! Gilles dut donc se résoudre à tirer les cadavres jusqu'à l'extrémité du souterrain qui aboutissait au milieu des buissons, sur la berge en pente raide de la Seine. Il les poussa dans le vide et les deux corps, avec un plouf sonore, furent emportés par le courant.

En refaisant en sens inverse le chemin parcouru, le nain leva la tête, considérant d'un air perplexe ce couple au comportement bizarre.

— Quel est votre indicatif ?

Renonçant à le duper plus longtemps, le journaliste décida de lui avouer la vérité, lui contant par le menu leur singulière aventure, la ruse employée pour arriver jusqu'à la cave de la rue Pernelle après avoir fait une fausse sortie qui induisit en erreur Gorg et Mart, les deux agents temporels.

Le nain les regarda de nouveau, avec une surprise teintée d'admiration, puis il rit de bon cœur.

— Décidément, votre témérité frisait l'inconscience et c'est un miracle si vous avez pu vous intégrer à cette époque sans accident ! Et avec un simple décalage de huit heures ! Mon nom est Lorna, mais ici, je suis connu sous le sobriquet de Tony-la-Farce, en raison de mon aspect actuel. J'ai été envoyé à cette époque, avec deux autres agents, pour préparer la mission de Gorg et de Mart et suis en quelque sorte le « résident » temporaire de nos services « Action ».

— Attendez, Lorna, vous...

— Habituez-vous à m'appeler Tony-la-Farce, Gilles. Et puis, tutoyons-nous, c'est de rigueur dans la ribauderie. N'est-ce pas, belle Régine ? plaisanta-t-il. Mais il faudra que je te trouve des vêtements réellement d'époque ? Les tiens sentent le... costume de théâtre !

— Attends, reprit Gilles. Certains de tes propos m'intriguent. Que veux-tu dire par « mon aspect actuel » ?

— Je ne suis pas un nain, Gilles. Pas un vrai, du moins. Avant de m'envoyer en cette époque, j'ai subi un traitement bioplastique, dans nos laboratoires, pour prendre cet aspect. Ma véritable apparence est assez proche de la tienne.

— Et vous..., tu as consenti à ce... cet affreux sacrifice, pour les besoins de ta mission ? fit Régine, ahurie par l'aspect de cet être contrefait, à la tête relativement volumineuse, aux jambes torses, aux bras courts et écartés du corps.

— Un « sacrifice » purement temporaire, Régine, sourit-il. Notre mission achevée, je réintégrerai le XXXIXe siècle c'est-à-dire mon présent et, après un séjour dans nos labos, les spécialistes de la bioplastie me rendront à ma forme première... Laquelle n'est pas du tout désagréable à regarder, plaisanta-t-il.

— Et tes amis, ceux qui furent intégrés pour te seconder ? Ce sont des nains, eux aussi ? demanda la jeune femme.

— Pas du tout. Hervé-la-Fouille et Renaud-Belles-Dents sont parfaitement normaux, hormis deux cicatrices greffées sur la joue d'Hervé-la-Fouille, appelé ainsi parce qu'il est un habile pickpocket qui s'est déjà fait un nom dans la ribauderie ! Quant à Renaud-Belles-Dents, c'est un troubadour, un poète, un peu truand sur les bords et adopté lui aussi par les ribauds... Ce qui ne l'empêche pas d'aller parfois pousser la chansonnette à la cour de Louis XI.

— Parce que, nous sommes ici ou ce moment sous le règne de Louis XI ?

— Oui, Régine et notre « bon roi » qui est laid comme un pou et fagoté comme l'as de pique doit faire sa rentrée dans sa bonne ville de Paris ce mois-ci.

— En quel mois sommes-nous, Tony ? sourit le journaliste. Je n'ai guère gardé souvenance des dates historiques.

— Nous sommes en juillet 1461. Le roi Louis ne manquera pas de visiter les geôles du Grand Châtelet où croupissent tant de malheureux, dont certains dans les « Fillettes », ces cages de fer qu'affectionne particulièrement le roi. Et si, pour lui être agréable et le distraire, le prévôt ou le Grand Inquisiteur décidait d'offrir au roi le spectacle d'une « brochette » de sorciers et sorcières grillés sur les bûchers, nous devons nous tenir prêts à agir, pour le cas où Leïla figurerait parmi les victimes.

— Mais, s'étonna Gilles. N'a-t-elle pas disparu ? Ne s'est-elle pas enfuie ?

— Si, elle a pu s'évader alors que, après le supplice, le bourreau la conduisait à la cuisine.

— Quelle cuisine ?

— Une pièce du Grand Châtelet où, après les tourments, les suppliciés sont réchauffés, reçoivent un verre d'alcool[4] Là, elle a feint de s'évanouir à nouveau et, le bourreau sortant en laissant ouverte la porte, elle s'est réfugiée dans le couloir, puis elle a pu gagner la cour, juste au moment où l'on libérait un groupe de ribaudes qui venaient de purger une peine de prison. Rejoignant les dernières du groupe, en cachant tant bien que mal les traces sanglantes du fouet, elle sortit donc par la grande porte. Intrigués par son chemisier maculé de sang, les gardes tentèrent de la rattraper. J'ai appris qu'elle avait été poursuivie dans le quartier, à travers les ruelles sordides, derrière ma maison, où l'on perdit sa trace. Elle doit donc se cacher... Mais pourquoi ne s'est-elle pas efforcée de reprendre contact avec moi ? Si elle ne l'a pas fait, c'est qu'une raison majeure l'en a empêchée. Et j'ai bien peur que ce silence ne résulte du fait qu'elle ait été reprise !

» S'il en est bien ainsi, c'est dramatique pour Leïla et pour nous car lors de sa première arrestation, elle était porteuse du combiné transtemporel, un petit appareil, du format d'un paquet de cigarettes, devant lui permettre de faire se matérialiser le translateur.

— Comment a-t-elle été arrêtée ? questionna Gilles.

— Lors d'une mission d'observation, alors qu'elle assistait au sabbat, mêlée aux sorciers et sorcières, dans la forêt de Rouveray[5]. Cette réunion, qui groupait les herborisants, les guérisseurs et occultistes de ce temps où on les appelle du terme méprisant de sorciers était connue du prévôt qui avait fait cacher des hommes d'armes, des lansquenets, des archers. Sans doute les malheureux avaient-ils été trahis. Peu en réchappèrent et Leïla fut au nombre des captifs. Elle devait rencontrer à ce sabbat un homme qui devait la conduire à un chercheur disons un occultiste et alchimiste qui nous intéresse. Nous ignorons si ce contact a été établi et avons chargé quelqu'un d'autre de cette besogne.

— Et si la pauvre Leïla a été reprise, elle se trouve à nouveau dans une geôle du Grand Châtelet ?

— C'est probable, Régine, soupira le nain. Gorg et Mart sont allés aux nouvelles, chez nos amis de la ribauderie. Peut-être ramèneront-ils des renseignements utiles. Nous devons délivrer Leïla, si elle est réellement détenue au Châtelet..., et récupérer à tout prix son combiné transtemporel. Un appareil de cette sorte ne doit en aucune manière rester derrière nous, dans le temps !

— Puisque nous faisons maintenant partie de ce temps, Tony, nous sommes décidés à vous aider, toi et ton groupe, déclara Gilles.

— Si Gorg et Mart sont d'accord, vous le pourrez. Auparavant, il faut remédier à certaines « carences », chez vous. Venez...

CHAPITRE IV

Empruntant un boyau perpendiculaire au souterrain, Tony-la-Farce les amena dans une cave basse, au plafond voûté. Au milieu de celui-ci, à leur entrée, s'alluma une plaque électroluminescente qui répandit une douce clarté bleutée, reposante. Le long du mur de gauche, divers appareils, munis de boutons, de manettes et voyants de contrôle ; des coffres de métal aussi, au nombre d'une demi-douzaine. A droite, une série de sièges bas, en matière plastique, dont le sommet du dossier était pourvu d'une espèce de conque articulée, intérieurement tapissée de tigelles souples terminées par de petites sphères légèrement aplaties.

Le nain prit dans l'un des coffres une boîte, fouilla parmi les cylindres brillants qui s'y alignaient, en choisit deux et alla les introduire dans une cavité, à l'arrière de la coque des deux premiers sièges de la rangée.

— Sans préjuger de ce que Gorg décidera à votre sujet vous tolérer à cette époque ou vous renvoyer dans la vôtre je vais prendre l'initiative d'imprimer dans vos neurones-mémoires le vieux français..., de ce présent. Si Gorg vous renvoie, cette acquisition linguistique ne nous portera pas préjudice ; en revanche, si vous restez, elle vous permettra de vous exprimer aussi correctement que l'ami Renaud-Belles-Dents, qui passe pour un lettré... Ce qu'il est, d'ailleurs, en ce temps où la populace est parfaitement ignorante ! » Prenez place sur ces deux sièges... Vivement intéressés par cette expérience, Gilles et Régine s'assirent sur les sièges en plastique, souples et confortables, et Tony rabattit doucement sur leur tête les conques articulées fixées au sommet des dossiers. Les tigelles « emboulées » d'électrodes vinrent prendre contact avec leur cuir chevelu et le nain, la main sur une manette murale, conseilla :

— Décontractez-vous, relaxez-vous, cela facilitera l'opération ; votre endormissement sera plus rapide.

Une vibration légère s'éleva et les deux « patients » éprouvèrent peu à peu un bien-être, un apaisement de tout leur être qui précéda de quelques secondes leur chute dans le sommeil.

Presque simultanément, le journaliste et sa compagne rouvrirent les yeux, respirant un peu plus vite. Dans la cave du relais temporel, le nain n'était plus seul : Gorg et Mart l'avaient rejoint, toujours vêtus à la mode de ce temps.

Devant l'expression hésitante du couple, débarrassé de la conque à électrodes, Gorg conseilla :

— Vous pouvez vous lever. Physiquement, vous ne ressentirez aucun trouble.

Gilles réalisa que le blond à fine moustache s'était exprimé en vieux français ; mieux, le journaliste prit conscience du fait qu'il pouvait non seulement le comprendre parfaitement mais aussi penser en cette langue !

— Je suis ravi de vous rencontrer, Gorg et vous, Mart, sourit-il. Je suppose que Tony vous a... également présenté ma compagne ?

— En effet, répondit l'agent temporel sans chercher à masquer sa contrariété. Tony nous a également expliqué votre ruse pour nous berner et nous suivre jusqu'ici ! Je rends hommage à votre sagacité et à votre courage..., qui frise l'inconscience !

Gilles arrondit les épaules.

— Nous avons pris des risques calculés, Gorg. Je pensais qu'un décalage pourrait avoir lieu, lors de notre intégration, mais un décalage trop faible pour présenter un sérieux danger..., d'égarement dans le temps.

— Sans doute, admit Mart, le colosse brun. Mais il ne vous est pas venu à l'esprit que ce décalage, même minime, pouvait vous faire intégrer à un moment où, dans la maison de Tony, vous auriez pu tomber sur des gens parfaitement étrangers à notre commando temporel ? Incapables de vous exprimer dans le français du XVe siècle, semblant surgir du néant, les témoins épouvantés vous auraient pris pour des sorciers et Tony aurait été grillé. Au propre comme au figuré si vous aviez été arrêtés et remis entre les mains de l'Inquisition !

— J'admets vos reproches, ils sont mérités, Mart, répondit Gilles Novak. Et devant mon amende honorable, quelle décision allez-vous prendre ?

Gorg reprit la direction de l'entretien.

— Temporairement et puisque vous voilà normalement intégrés à notre groupe auquel vous n'êtes pas hostiles, nous le savons nous avons décidé de vous garder parmi nous. Bien que n'ayant pas reçu la formation propre à des agents temporels, vous pourrez nous être utiles. Si vous acceptez les risques d'un séjour à cette époque. Dans la négative, nous vous renverrons au XXe siècle.

— Nous avons tout notre temps, sourit Régine. Un séjour « en ce moment » n'est pas pour nous déplaire. N'est-ce pas, Gilles ?

Celui-ci écarta les mains, paumes en avant, dans une résignation feinte.

— Ce que femme veut...

Les agents temporels esquissèrent un sourire amusé et Gorg acquiesça :

— En ce cas, considérez-vous comme faisant partie de notre équipe..., de ribauds et ribaudes. Gilles restera Gilles, mais toi, tu seras désormais « Régina-la-Doulce ». Les gars de la ribauderie aiment les surnoms.

— Ne te fie pas trop aux apparences, fit Gilles en clignant de l'œil. Cette « doulce » créature sait sortir les griffes et pratique à merveille le judo !

— Très bonne éducation, plaisanta Gorg en s'inclinant. A l'occasion, cela pourra impressionner le milieu interlope dans lequel nous évoluons parfois.

— Au fait, demanda Régine, pourquoi parles-tu toujours de la ribauderie, Gorg ? Ce milieu de mauvais garçons et de filles légères vous permet-il de vous cacher plus facilement que dans la bonne société ?

— Dans une certaine mesure, oui ; cela fait partie de nos plans car nous pourrons avoir besoin, bientôt, du concours de ces gens peu recommandables. Mais nous sommes aussi fort bien introduits dans la noblesse de ce temps et pourrions, si besoin était, nous faire admettre à la cour du roi. Pour l'heure, cela n'est pas nécessaire.

— Si ce n'est pas là te demander de trahir un secret, Gorg, parle-nous de Leïla. Que s'est-il passé, exactement, après son évasion ?

Le visage de l'agent temporel se rembrunit et, l'espace d'un instant, ses masséters se contractèrent.

— Nous avons tenté, lors de sa fuite, de l'intégrer à distance, de la projeter dans le futur pour la soustraire à la soldatesque qui la poursuivait. Je dis « nous », mais je devrais dire « Tony », car il était seul, ici, lorsque l'événement s'est produit. Le temps pour lui de descendre en hâte dans cette cave-laboratoire et Leïla et ses poursuivants étaient trop loin. Tony s'est efforcé de « l'accrocher », fit-il en désignant l'un des appareils alignés contre le mur aux pierres apparentes. Sur l'écran, il a vu effectivement Leïla donner l'impression de devenir transparente, à cheval, en quelque sorte, entre deux lignes de temps : ce présent et un instant du futur. Votre futur, soupira-t-il. La malheureuse se trouvait exactement au niveau de votre actuel square Saint-Jacques, c'est-à-dire à la limite d'action du téléintégrateur dont nous disposons ici.

» Leïla, malheureusement, sortit du champ de coercition spatio-temporelle et nous avons perdu sa trace. A-t-elle été reprise et jetée à nouveau dans une geôle du Grand Châtelet ? Se cache-t-elle quelque part dans Paris ? Mais si cela est, pourquoi ne revient-elle pas ici, une nuit ?

Gilles hocha la tête, pensif.

— L'image que nous avons vue d'elle, sur le film, est celle d'une femme martyrisée par le fouet, terrorisée, à bout de force. Elle a pu s'évanouir dans une cachette, échapper ainsi à ses poursuivants, mais...

Il hésita, conscient du trouble de l'agent temporel et devinant les liens qui l'unissaient à cette femme.

— Poursuis ton raisonnement, Gilles, l'invita l'homme blond.

— Tu sais, après les tourments affreux que lui ont infligés les inquisiteurs, Leïla a..., peut-être, perdu la raison. Cela expliquerait qu'elle n'ait plus reparu ici, dans ce refuge.

Mart posa sa main sur l'épaule de Gorg qui paraissait bouleversé.

— Mon pauvre ami, sans nous concerter, je constate que Gilles et moi avons envisagé la même hypothèse. Il ne nous reste donc plus qu'une solution : demander au QG l'envoi d'un télé-intégrateur à longue portée... Je sais, je sais, fit-il avec un geste las, comme pour parer à l'objection qu'il devinait. Le QG répugnera à satisfaire à notre demande, mais il faut que tu insistes, que tu parviennes à convaincre nos services de cette absolue nécessité. En invoquant au besoin que cela seul permettra le bon achèvement de notre mission.

— Je vais essayer, soupira-t-il, dubitatif.

— Ce télé-intégrateur, comment ferait-il pour sélectionner à coup sûr, parmi la population parisienne, la localisation exacte de Leïla ? s'étonna Gilles. Même en tenant compte du fait que la densité démographique, à cette époque, est très inférieure à celle du XXe siècle ?

— Où qu'elle soit, lucide ou démente, Leïla sera retrouvée, si nous pouvons disposer d'un télé-intégrateur, expliqua Tony. Et même si...

Il n'osa pas achever, regrettant ce qu'il allait dire. Ce fut Gorg qui acheva pour lui, d'un ton rageur :

— Oui, même si elle était morte, son corps pourrait être récupéré par le télé-intégrateur ! Ce que tu ignores, Gilles, c'est que tous les agents temporels possèdent, greffé sous l'aisselle, assez profondément pour n'être pas visible, un « répondeur » ; une plaque de deux centimètres carrés qui « répond » au faisceau exploratoire du télé-intégrateur, rendant ainsi possible une localisation rigoureuse. Le repérage tridimensionnel opéré, le télé-intégrateur peut alors instantanément dématérialiser l'agent en question et le rematérialiser, le translater dans l'espace et le temps.

— Depuis combien de temps Leïla s'est-elle évadée du Châtelet ? demanda Régine.

— Cela fera trois jours demain.

— Je n'ai pas de conseil à te donner, Gorg, mais tu devrais essayer de convaincre tes chefs de l'absolue nécessité d'obtenir ce télé-intégrateur, fit Gilles Novak.

Gorg, soucieux, sans répondre, se dirigea vers l'un des appareils alignés contre le mur et manipula diverses commandes de son tableau.

Des voyants s'allumèrent et l'agent temporel, prêt à abaisser un petit levier, se tourna vers le couple.

— Écartez-vous du champ. Pour l'instant je préfère que le QG ne soit pas au courant de votre présence parmi nous.

Tony-la-Farce les entraîna vers l'entrée du couloir et, de là, ils distinguèrent de façon imprécise un petit écran rectangulaire qui s'allumait, dans le corps du pupitre devant lequel Gorg opérait. Ce dernier parla longuement dans ce que devait être le français du XXXIXe siècle, aussi peu intelligible pour nous qu'aurait pu l'être le sumérien !

Lorsqu'il coupa le contact, Gorg soupira :

— Le conseil va étudier ma requête. Nous saurons dans peu de temps quelle aura été sa décision. Pour l'instant, il nous faut attendre. Tony vous laissera la chambre, fit-il à l'intention de Gilles et Régine. Nous, nous allons dormir ici. Nous avons des sacs de couchage, dans ces coffres. Demain matin, nous aviserons et organiserons notre emploi du temps en fonction de la réponse du QG.

Le soleil entrait dans la cuisine de la masure, malgré le rideau tiré devant la fenêtre. Torse nu, Gilles se rasait avec un rasoir électrique à pile, tandis que Régine, en maugréant, achevait de se rhabiller après une toilette hâtive, grâce à un broc d'eau fraîche que le nain leur avait apporté.

— Quand irons-nous prendre un bain, sinon dans une vraie baignoire, du moins dans la Seine ?

— Ça, mon ange, il faudra le demander à Tony. Je ne suis d'ailleurs pas certain que la Seine soit beaucoup plus propre aujourd'hui qu'en 1987. Les péniches n'y lâchent évidemment pas leurs « fuites » de mazout, mais les Parisiens y déversent leurs détritus..., et le contenu de leurs pots de chambre, ce qui ne vaut guère mieux.

Écœurée, Régine s'assit sur un escabeau, au fond de la pièce, et entreprit de passer ses sandales pendant que Gilles achevait de se raser. C'est alors qu'on frappa à la porte. Le journaliste arrêta immédiatement le ronronnement de son rasoir et fit disparaître l'objet dans sa poche avant de s'approcher de la porte. De derrière celle-ci, une voix féminine et rieuse s'exclama :

— Alors, La Farce, tu m'ouvres, non ? Tu n'es peut-être pas « présentable » ? Ça fait rien, l'ami, j'en ai vu d'autres !

Après une hésitation, Gilles ouvrit la porte, incomplètement, afin d'être visible de la visiteuse mais point de la place du Grand Châtelet.

Une grande fille rousse, aux formes plantureuses avec son chemisier largement décolleté sur la naissance de ses seins, fit un pas et le considéra, légèrement surprise, puis elle entra tout à fait et referma la porte. Ses yeux rieurs, pleins de malice et assurément peu farouches admiraient le torse nu et athlétique du journaliste ;

— Par le diable ! C'est au sabbat qu'une bonne fée t'a donné cette apparence, Tony ?

Elle éclata de rire puis :

— Qui es-tu ? La Farce ne nous a jamais parlé d'un aussi bel homme dans ses relations.

— Je suis Gilles, un vieux copain de Tony. Je viens d'arriver, après une longue route et...

— Gilles comment ?

— Heu!... Le Poète. Gilles-le-Poète. C'est comme ça qu'on m'appelle, à... à Nantes.

La poitrine de la jolie fille se gonfla et elle exhala un long soupir.

— Un poète...

Sans vergogne aucune, elle colla ses lèvres pulpeuses sur les siennes (malgré les efforts de Gilles qui tentait de la repousser) et soupira derechef :

— Beau Gilles, tourne-moi donc un madrigal et...

Elle sursauta violemment au cri indigné lancé par

Régine qu'elle n'avait pas vue, dans son coin et l'aperçut alors qu'elle grondait, furieuse :

— Tu vas voir le madrigal que je vais te tourner, moi !

Sur la défensive et nullement impressionnée, la fille rousse l'attendait de pied ferme mais la porte du fond s'ouvrit et le nain parut, jugeant la situation d'un simple coup d'œil et s'interposant en riant :

— Allons, La Rousse, pas de dispute chez moi ! Ce sont des amis, tu comprends ? Des ribauds, comme nous, mais qui viennent de loin.

La rousse haussa les épaules.

— Ça va, la belle, je ne le violerai pas, ton homme. Fallait le dire, au lieu de te planquer, quand je suis entrée.

Elle eut un sourire un peu dédaigneux à l'endroit de

Régine.

— On voit que tu débarques et que tu viens de la cambrousse, avec ces frusques miteuses !

Ses narines palpitèrent et elle huma l'air, étonnée.

— Parole, y a pas à dire, tu ne sens pas la bouse ! Formidable, ton parfum ! Le père Anselme n'en reviendrait pas, lui qui sait bien mijoter les plantes et les fleurs pour faire des pots de fards !

Régine consentit à rire, comprenant qu'il était de son intérêt et de celui des agents temporels de s'attirer la sympathie de la ribaude.

— Tiens, prends un peu de mon parfum, s'il te plaît tant que ça.

Et d'imbiber son mouchoir de quelques gouttes de « Ma Griffe » ramené du futur. C'est-à-dire d'une boutique très smart de la rue de la Paix !

Touchée, La Rousse s'en frictionna le visage et foin de la pudeur ! desserra son corsage pour effleurer du mouchoir son opulente mais ferme poitrine rose.

— Gilles ! Regarde plutôt par ici ! conseilla Régine en fronçant les sourcils tandis que son compagnon prenait une mine étonnée et fort innocente.

La ribaude éclata de rire et resserra le cordonnet de son chemisier.

— Mais qu'est-ce qu'elle fait dans la vie, ta bourgeoise, Le Poète ?

— Pas le genre de... « travail » que tu crois, La Rousse, sourit le journaliste. Régina est une danseuse, pas une ribaude, bien que je n'aie rien ni elle non plus contre ce métier qu'on dit être le plus vieux du monde.

— Oh ! Pardon, faites excuse, plaisanta la jeune femme rousse. Et du danses comment, Régina ?

— Comme ça...

Et Régine se mit à exécuter les mouvements du twist sous les yeux positivement ahuris de la ribaude.

— Par... Par le diable ! On... On danse comme ça, à Nantes ?

— Et comme ça aussi, fit Régine en se contorsionnant au rythme d'un jerk imaginaire, ondulant de la croupe et agitant les bras, la tête jetée alternativement en avant et en arrière, à droite et à gauche, tandis que Gilles battait des mains en cadence.

— On danse ça à Nantes, chez les ploucs ? répétait La Rousse, incrédule.

Régine arrêta ses contorsions et sourit :

— C'est pas une danse de ploucs, idiote ! Ça vient d'Amérique et...

Gilles la foudroya du regard et « Régina » se mordit les lèvres, réalisant qu'elle avait gaffé sans trop bien comprendre comment. Son compagnon vint à son secours.

— Ça, vient d'Armorique, de la Bretagne, si tu préfères, La Rousse. Tu connais la Bretagne ?

Et d'ajouter entre ses dents, mais en français du XXe siècle à l'intention de la photographe :

— Tu ne peux donc pas tenir ta langue, non ? Christoph Colomb, en 1461, avait tout juste une dizaine d'années ! Que vas-tu ainsi parler de l'Amérique !

Tony-la-Farce intervint et détourna la conversation :

— Alors, La Rousse, c'est moi que tu cherchais, puisque tu es là. Que veux-tu ?

Elle jeta un coup d'œil embarrassé à l'endroit de Gilles et de sa compagne, mais le nain la rassura :

— Tu peux parler, La Rousse. Je te l'ai dit : ce sont des amis, aussi sûr que Renaud-Belles-Dents ou Hervé-la-Fouille.

— Ça va, si tu réponds d'eux, fit-elle en haussant les épaules. Le père Anselme a pu toucher l'homme que cherchait Leïla. Il accepte de vous voir, toi et tes copains, samedi à la nuit tombée. Je passerai vous prendre vers six heures.

— Non, nous nous retrouverons à l'entrée du petit bois, près du pont, de l'autre côté de l'île de la Cité, répondit le nain. Nous aurons des chevaux et ils nous suffira de convenir de huit heures du soir. Ce sera suffisant.

— Comme tu voudras, Tony-la-Farce. Nous rencontrerons le père Anselme à la croisée des chemins, sur les bords de la Seine, là où nous nous sommes attendus, un soir, pour aller au sabbat

— Je connais, La Rousse. La forêt de Rouveray est très dense, à cet endroit. Ce point de ralliement est parfait ?

— Tu auras besoin des gars ?

— Non, La Rousse, sourit le nain. Nous n'allons pas le détrousser, ce brave et savant homme qui vit isolé dans la forêt. Quant à nous, nous serons bien armés, fit-il en désignant une dague, sur la table.

La ribaude partit, après une œillade à Gilles, plus amicale que provocante. Le nain alla s'assurer qu'elle s'éloignait et ne restait pas à coller son oreille contre la porte, puis il revint à ses amis.

— Un peu envahissante, La Rousse, mais une bonne fille, toute dévouée à... à nos plans. Enfin, à la façon dont nous les lui avons présentés.

Il fît une courte pause et ajouta :

— Il appartient à Gorg de vous les exposer, les amis, pas à moi. Nos plans, notre mission, vous étonneront sans doute passablement quand vous les connaîtrez, toi et Régina.

Remontant de la cave-laboratoire où ils avaient passé la nuit, Gorg et Mart pénétrèrent dans la cuisine de l'humble masure du nain. A leur expression soucieuse, Gilles n'eut aucun mal à comprendre que la réponse du QG n'était point arrivée. Ou bien qu'elle avait été négative. Gorg les renseigna :

— Rien, le QG rappelé tout à l'heure, m'a répondu que ma requête était à l'étude au centre de coordination. Les ordinateurs fouillent les annales du passé afin de s'assurer qu'aucune femme répondant au nom et au signalement de Leïla n'a laissé de trace autre que celles que nous connaissons à cette époque du passé. Nous devrions être fixés ce soir, cette nuit au plus tard et savoir si, oui ou non, le télé-intégrateur nous sera accordé.

» Toutefois, nous avons reçu le feu vert pour tenter une visite au Grand Châtelet.

Gilles fronça les sourcils.

— Nous introduire... discrètement dans cette prison ?

— Pas discrètement, mais au grand jour. Le roi Louis XI, dans quelques jours, fera son entrée dans sa bonne ville de Paris. Il n'y a rien d'invraisemblable à imaginer dans le contexte de cet événement que Rome ait envoyé à Paris une délégation désireuse d'être reçue par le roi. Cette délégation des frères prêcheurs ou dominicains lesquels contrôlent l'Inquisition aura à sa tête un Grand Inquisiteur détaché, chargé d'une mission d'inspection. A ce titre et nanti de lettres dûment assorties des sceaux pontificaux, ledit Inquisiteur itinérant verra s'ouvrir devant lui toutes les portes !

— Tu seras ce haut personnage, je suppose ? fit Gilles.

— Oui et toi l'un des Frères prêcheurs, si ce rôle ne te rebute pas.

— Et moi, alors ? Je devrai me morfondre ici, à vous attendre ? bougonna Régine, en rappelant ensuite à son compagnon : Gilles, n'oublie pas que je suis aussi ta photographe et que, en tant que telle...

— Tu recevras un habit de chapelain et cacheras ton visage sous le capuchon, sourit Gorg. Mais il faudra que tu dissimules aussi ton appareil photographique... A moins que nous trouvions le moyen de le fixer par exemple à un crucifix...

Gilles avait été assez surpris de la facilité avec laquelle l'agent temporel avait accepté l'idée d'associer une femme à leur mission, somme toute des plus risquées. Devinant son appréhension, Gorg intervint :

— Naturellement, sous nos robes blanches et nos manteaux noirs, nous porterons chacun un multiray, Gilles. Ainsi, les risques encourus seront réduits au minimum. Au reste, j'ai carte blanche pour agir et décider, en fonction des événements, de la conduite à suivre. Maintenant venez, tous les deux, car si vous pariez le vieux français, il est indispensable que vous possédiez aussi le latin ! Je vais vous soumettre à l'opération que vous connaissez déjà, grâce à ces casques à électrodes.

» Toi, Tony, alerte Hervé et Renaud. Demande-leur de nous rejoindre vers quatorze heures avec les chevaux ; ils les laisseront dans la ruelle, derrière ta maison. Nous revêtirons les habits religieux ici et déboucherons ensuite, à cheval, de la rue voisine, comme si nous arrivions tout naturellement d'une longue randonnée. Pour la vraisemblance, il faudra asperger les chevaux de poussière... Quant à toi, mon pauvre La Farce, avec ton allure de bouffon, tu ne sauras faire partie de la délégation pontificale !

Vers quatorze heures, Gorg, Mart, Gilles et Régine, outre Hervé-la-Fouille et Renaud-Belles-Dents dont ils avaient fait la connaissance chez Tony se hissèrent sur leurs montures qui piaffaient derrière la maisonnette du nain. Vêtus de laine blanche et du manteau noir des dominicains, ils suaient par cette étouffante chaleur d'été ; mais cela n'était rien comparativement au « chapelain » ! Régine, sous son capuchon de bure, étouffait littéralement ! Grâce à l'ingéniosité des agents temporels, son appareil photographique avait été assujetti par un câble en nylon sur une grosse croix de bois. Un trou pratiqué au niveau du viseur permettrait de prendre tous les clichés souhaitables..., à la barbe même des personnages rencontrés. Ceux-ci, effectivement, ne pourraient en aucune manière comprendre la nature de cet objet métallique brillant qui ornait bizarrement cette manière de crucifix peu orthodoxe (ni d'ailleurs catholique) !

Le pickpocket Hervé-la-Fouille, avec sa chevelure courte, pouvait se passer de calotte, mais son ami Renaud-Belles-Dents, bien à contrecœur, avait dû se prêter au talent tout relatif de Régine improvisée coiffeuse !

— Je veux bien que tu me raccourcisses un peu les tifs, mais attention, l'avait-il prévenue en riant, je ne veux pas de tonsure ! Cette marque infamante de castration symbolique n'est pas de mon goût car je n'ai rien d'un refoulé, moi !

Juchés sur leurs chevaux, ce fut dans cet équipage qu'ils se présentèrent au Grand Châtelet, poussiéreux et harassés comme après une longue course. L'officier des gardes jeta un coup d'oeil sur les lettres apostoliques scellées d'un cachet de cire, destinées au Grand Inquisiteur de Paris.

— Allez, mon fils, nous savons que Monseigneur de Malval est présentement chez Monsieur le Prévôt. Vous pouvez nous annoncer...

Et d'accompagner cette invite d'un geste lent de bénédiction qui impressionna favorablement l'officier dans sa cotte de mailles et casqué de fer.

— Tu es sûr de cela, Gorg ? chuchota Gilles tandis que l'autre s'éloignait.

— Absolument ; nous avons vérifié. Le Grand Inquisiteur a rendu visite au prévôt pour inspecter les prisonniers arrêtés au sabbat en même temps que Leïla. Il nous faudrait pouvoir les interroger ; l'un d'eux a peut-être une idée de l'endroit où elle a pu aller, après sa fuite.

— A moins que nous ne la retrouvions dans une geôle, si, par malheur, elle a été reprise, fit la photographe, son capuchon baissé et la croix à la main.

— Pour l'amour du ciel, Régine, ne parle pas ! souffla Gilles. Ta voix pourrait difficilement passer pour celle d'un homme !

La jeune femme bougonna entre ses dents et, baissant la tête, elle leva un peu plus haut la grande croix portant l'appareil surmonté du flash.

L'officier des gardes revenait, avec des courbettes obséquieuses, pour annoncer que Mgr de Malval et le prévôt seraient enchantés de les accueillir.

Laissant leurs chevaux à un palefrenier, ils suivirent l'officier des gardes et pénétrèrent, à gauche de la cour, sous une entrée voûtée, dans un couloir menant au bureau du prévôt de Paris.

La pièce était chichement éclairée par une fenêtre à meneaux et, sur la table de bois noirâtre, des registres en parchemin, épais, aux feuillets cornés, voisinaient avec un encrier, des plumes d'oie, un petit pot de terre contenant le sable fin devant être répandu sur les écrits en guise de buvard.

Une courte épée à son ceinturon, le prévôt ses pantalons verts pris dans ses chausses, portant veste large et manches bouffantes arborait une fière moustache noire tandis que, à ses côtés, le Grand Inquisiteur de Malval, très maigre, tonsuré, paraissait nager dans sa robe blanche ornée d'un scapulaire et d'un chapelet de bois accroché à sa ceinture.

— Bienvenue en notre ville de Paris, Monseigneur, s'inclina le prévôt devant Gorg qui lui présentait, ainsi qu'à l'Inquisiteur, ses lettres pontificales.

Le dignitaire dominicain parcourut des yeux les documents accréditifs et les rendit à l'agent temporel en marquant une légère surprise.

— J'ignorais que le Saint-Siège nous ferait l'honneur de nous envoyer une délégation pour... inspecter notre diocèse, Monseigneur Belmonti.

Gorg, alias « Mgr Belmonti » pour la circonstance, s'inclina légèrement et sourit.

— Inspection, quel vilain mot, Monseigneur de Mal-val. Ne prenez point en mauvaise part notre visite amicale qui n'a d'autre but que de vous présenter et de présenter prochainement à votre roi bien-aimé le témoignage d'affection du Saint-Père. Nous n'ignorons pas avec quel zèle pieux vous assumez les lourds devoirs de votre ministère, Monseigneur, et avec quelle persévérance vous traquez l'hérésie et les suppôts de Satan qui infestent encore la chrétienté. J'aurai plaisir à rapporter personnellement au Saint-Père votre dévouement opiniâtre et votre lutte constante pour la défense de notre Saint-Mère l'Église, soyez-en assuré.

Flatté du compliment et quelque peu rasséréné, de Malval cessa de voir en « Mgr Belmonti » un mouchard envoyé par Rome, mais bien un dignitaire susceptible de favoriser sa carrière par quelque mot aimable glissé à son endroit dans l'oreille du pape.

— Votre arrivée ne pouvait tomber à un meilleur moment, Monseigneur Belmonti, sourit-il, mielleux. Grâce à la diligence de notre prévôt, nous avons pu mettre la main sur une cinquantaine de sorciers et sorcières qui se livraient à l'abomination du sabbat, dans un bois à l'ouest de notre bonne ville. A la plupart, nous avons appliqué la question préparatoire, destinée à provoquer l'aveu de leurs crimes et, déjà, certains ont subi la question préalable ayant pour objet de leur faire révéler les noms de leurs complices.

— Avez-vous recueilli d'intéressantes confessions, Monseigneur ? questionna Gorg-Belmonti.

— Plus qu'il n'en faut pour les envoyer tous au bûcher ! jubila l'Inquisiteur. Mais peut-être vous plairait-il de m'assister dans mon office, Monseigneur Belmonti ? J'allais précisément voir où en étaient les choses lorsque vous nous fûtes annoncé.

— Si cela ne doit pas vous retarder dans l'accomplissement de votre ministère, Monseigneur de Malval, nous en serions ravis ! Et nous pourrons alors, ayant été les témoins de votre pieuse tâche, en référer avec moult détails à notre Très Saint-Père, fit Gorg en s'inclinant.

CHAPITRE V

Précédés du prévôt et du Grand Inquisiteur, ils descendirent un escalier de pierre aux murs luisants d'humidité et s'avancèrent dans une longue salle basse, voûtée, de part et d'autre de laquelle s'alignaient des cachots, des geôles fermées de lourdes portes bardées de fer.

Sur un signe du prévôt, le garde-chiourme qui les accompagnait bedonnant dans sa blouse grise, le visage poupin et mal rasé ouvrit la première porte et leva son fanal pour éclairer le réduit. Un homme aux yeux hagards, hallucinés, les chevilles et les genoux tuméfiés, enflés, maculés de sang coagulé et malgré ce, enchaîné, se traîna sur le sol en gémissant pour se reculer en tremblant contre le mur.

— Celui-là, commenta le Grand Inquisiteur, a subi les deux questions : l'ordinaire et l'extraordinaire, mais il n'a pas j'en ai la conviction livré tous ses complices. Nous le soumettrons donc de nouveau à la question... Pardon, se reprit-il vivement. Je veux dire, Monseigneur Belmonti, que la question ne lui ayant pas été appliquée jusqu'au bout, elle fut suspendue pour nous permettre de la reprendre ultérieurement.

— C'est bien ainsi que je l'avais compris, Monseigneur de Malval, sourit avec complaisance l'agent temporel, jouant le jeu. Ainsi respectez-vous scrupuleusement les règles qui vous interdisent d'appliquer deux fois la question à l'accusé pour le même délit[6]. Je rends hommage à votre observance de la règle.

» Mais, dites-moi, Monseigneur, avez-vous pu arrêter vraiment tous les participants à ce sabbat diabolique ? N'en est-il point qui prirent la fuite ?

— Si fait, Monseigneur Belmonti. Grâce aux aveux des prisonniers, nous avons pu arrêter la plupart des fuyards. Malheureusement, une diablesse faite femme, après avoir subi la question, est parvenue à déjouer la surveillance du bourreau qui la soignait et a pris la fuite.

— Cette drôlesse a pu s'échapper du Grand Châtelet ? s'indigna Gorg. J'ose espérer que vous l'avez reprise ?

De Malval secoua tristement la tête.

— La maudite avait plus d'un tour dans son sac, Monseigneur. Usant d'un charme maléfique, elle a disparu dans le dédale de ruelles infectes qui s'étendent entre les pâtés de maisons, de l'autre côté de la place. Il y a là des masures, des bouges, des estaminets, repaires de la ribauderie que nous avons fait fouiller en vain. Mais nous recommencerons les rafles, à l'improviste !

Simulant l'indignation, Gilles Novak murmura en se signant :

— La sorcière a peut-être trouvé un complice qui lui aura fourni un balai maléficié pour s'envoler dans les airs !

— J'ai dû me résoudre à admettre cette hypothèse, moi aussi, soupira le Grand Inquisiteur, bien malheureux. Mais continuons l'inspection...

L'aveu du méprisable personnage les avait quelque peu rassurés : Leïla ne se trouvait donc point au pouvoir de l'Inquisition. Ce fait acquis, leur incertitude demeurait quant au sort de la jeune femme.

L'une après l'autre, les geôles furent ouvertes, révélant l'affligeant spectacle de pauvres hères martyrisés, geignant, parfois estropiés par les brodequins, ou le torse, les jambes labourées par les lanières des fouets. Et chaque fois qu'une porte s'ouvrait, le malheureux prisonnier, affolé à l'idée de subir à nouveau la géhenne, se reculait en tremblant dans ses chaînes, croupissant dans ses déjections mêlées à la paille moisie.

La gorge nouée par l'angoisse et la pitié, Régine dut faire un effort pour réprimer son émotion. Ses doigts se serraient sur le crucifix, les jointures blanchies par la colère.

Le prévôt les entraîna ensuite vers un escalier qui desservait les sous-sols de la prison et, bientôt, des cris affreux leur parvinrent : ceux d'une femme soumise à la question. Le garde-chiourme ouvrit la porte au bas des marches et ils débouchèrent sur un garde-fou prolongé d'un escalier de pierre surplombant une vaste salle, haute de plafond, qu'éclairaient des braseros et de grosses torches fixées aux murs.

D'entrée, leurs regards se figèrent sur la suppliciée, une jeune femme, entièrement dévêtue, suspendue par les poignets à des chaînes descendant du plafond, les pieds à trente centimètres du sol. A ses chevilles étaient passés des poids qui distendaient ses membres, faisaient saillir les muscles de ses jambes, de ses mollets.

Assis sur un escabeau, une écritoire sur les genoux, un Inquisiteur attendait, la plume d'oie à la main, pour noter la confession de la « coupable » tandis que, un peu plus loin, un maistre chirurgien observait le supplice, prêt à intervenir pour prodiguer ses soins à la « patiente » si besoin était, ainsi que le règlement le prescrivait[7].

Le bourreau, musclé, ruisselant de sueur dans cette atmosphère étouffante, portait une cagoule rouge qui descendait à la collerette de sa chasuble de cuir patinée par l'usage.

Régine donna un léger coup de coude à Gorg en agitant discrètement le crucifix ; l'agent temporel inclina la tête. La photographe arma alors son appareil photographique et, levant la croix comme pour bénir la scène, elle déclencha l'obturateur. L'éclair fusa du flash et fit tressaillir violemment le Grand Inquisiteur, le prévôt, le bourreau et ceux qui l'assistaient. Tous s'étaient levés d'un bond dans la salle de torture tandis que de Malval, très pâle, se reculait en se signant devant ce prodige.

— N'ayez crainte, Monseigneur, le rassura le pseudo-Belmonti. Le crucifix du frère chapelain est un crucifix miraculeux que nous confia le Saint-Père. Il fut arraché aux infidèles à Jérusalem et a reçu le nom de Jésus-des-Lumières en raison des miracles qui lui sont reconnus.

Le Grand Inquisiteur balbutia, en tremblant de crainte :

— Par le ciel, Monseigneur, j'ai cru, sur le moment, qu'il s'agissait d'un maléfice de cette sorcière !

— Tout au contraire, fit Gorg en levant la main avec apaisement. Ce signe de lumière est la preuve que vous commettez une erreur en soumettant cette femme à la géhenne. Mais, avant de vérifier une fois encore le bien-fondé de ce que j'avance, donnez-moi quelques précisions sur l'accusée.

— Une sorcière, Monseigneur, voilà ce qu'elle est ! Je le jure en mon âme et conscience. Cette criminelle a déjà avoué qu'elle connaissait la diablesse qui s'est enfuie du Grand Châtelet ! Sa culpabilité ne fait aucun doute. D'ailleurs, n'était-elle pas, elle aussi, au sabbat ?

— Certes, certes, fit l'agent temporel, mais vous me permettrez d'accorder tout de même plus de crédit aux miracles de cette croix qu'à vos propres convictions.

Le Grand Inquisiteur hésitait ; ses yeux se portèrent sur le corps de la jeune femme, tremblante de souffrance, les seins frémissant à sa respiration saccadée, horriblement pénible. Une lueur sadique passa fugitivement dans le regard du dominicain refoulé et tourmenté par la chair.

— Je... Je ne commettrai pas le sacrilège de douter de cette croix miraculeuse, Monseigneur Belmonti, mais je tiens, avant tout, à voir cette sorcière réitérer ses aveux devant vous.

» Bourreau, remplis ton office ! clama-t-il.

L'homme à la cagoule, de toutes ses forces, fit siffler la lanière et la suppliciée hurla comme une bête sous la morsure du cuir qui zébra sa taille d'un sillon sanglant. Le bourreau leva de nouveau le fouet et il resta une seconde immobile, le visage crispé, avant de s'effondrer, paralysé par le faisceau du multiray que Gilles Novak avait discrètement retiré de dessous son manteau noir.

De Malval hoqueta de terreur cependant que le greffier, le chirurgien et les deux aides du bourreau, médusés, se signaient en se reculant.

— Détachez l'accusée ! ordonna Gorg d'une voix ferme. Je vais l'interroger personnellement. Vous êtes d'accord, bien sûr. Monseigneur ?

Ce dernier, d'un geste tremblant, confirma l'ordre aux aides du bourreau qui manœuvrèrent aussitôt le treuil pour descendre la malheureuse. Et, de nouveau, la « croix miraculeuse » fit jaillir ses éclats de lumière pendant qu'on allongeait la suppliciée sur un grabat et qu'on ôtait les poids meurtrissant ses chevilles.

— Passez-lui un vêtement ! ordonna l'agent temporel.

Avec précipitation, le chirurgien ramassa la robe en loque de la jeune femme qui n'eut pas la force de s'habiller. Après avoir été, des heures durant, suspendue aux chaînes, quelque trente livres de fonte à chaque pied, les muscles de la pauvre fille étaient atrocement douloureux. Le chirurgien lui fit boire une gorgée d'eau et plaça sous sa nuque un paquet de hardes en guise de coussin. Gorg et ses compagnons s'approchèrent. Un genou à terre, l'agent temporel passa doucement ses doigts sur le front inondé de sueur de la malheureuse et il murmura, en argot de la ribauderie, presque à son oreille :

— Ne crains rien, nous sommes des amis...

II se redressa un peu et, après avoir fait un clin d'oeil à la suppliciée, il demanda d'une voix ferme :

— Étais-tu vraiment au sabbat, ma fille ?

— Non, je traversais la forêt, la nuit et j'ai été prise avec les autres, mais je ne les connaissais pas.

L'agent temporel se tourna vers le Grand Inquisiteur.

— Vous voyez ? J'étais certain de son innocence.

— Mais... Mais... Elle a avoué ! protesta le dominicain en réprimant sa fureur de voir cette proie pantelante lui échapper.

— Bien sûr qu'elle a avoué, fit Gilles en haussant les épaules. Que n'auriez-vous pas avoué vous-même, Monseigneur, si vous aviez été soumis aux tortures que vous avez fait infliger à cette innocente ?

Suffoqué, l'abject personnage se récria :

— Mais enfin, je n'ai fait qu'appliquer la loi pour contribuer à extirper l'hérésie et le crime de cette créature impure qui avait commercé avec le démon !

Régine brandit sous son nez le crucifix ce qui lui fit faire un bond en arrière. L'éclair éclata à cinquante centimètres de sa face convulsée par l'effroi et il trébucha, battit l'air de ses bras et tomba sur le derrière en renversant un brasero. Les charbons ardents s'éparpillèrent en tous sens et certains brûlèrent ses mains et ses mollets.

Le sadique se releva en hurlant de douleur. Les pseudo-membres de la délégation pontificale se continrent pour ne pas rire et Gorg, d'un geste onctueux, lui donna sa bénédiction.

— Encore un signe du ciel, Monseigneur, pour vous confirmer que nous sommes dans le vrai et vous dans l'erreur.

De Malval ne l'écoutait plus et se précipitait vers le chirurgien, le suppliant de lui administrer une pommade pour atténuer la douleur de ses brûlures. Mart fit un signe à Hervé-la-Fouille qui, discrètement, braqua son multiray. Le chirurgien s'abattit, paralysé, sous les yeux horrifiés du dominicain dont les mains et les mollets se couvraient de cloques.

— Monseigneur ! l'interpella Gorg. En vertu des pouvoirs qui me sont conférés par le Saint-Siège, ainsi qu'en attestent mes lettres pontificales, je suis au regret de vous dire que le Très Saint-Père sera informé de vos erreurs. Extirper l'hérésie ne vous confère pas le droit de faire souffrir des innocents. Toutefois, pour marquer mon désir de ne pas porter préjudice à votre carrière, je veux bien oublier cette faute. Mais vous allez, sur l'heure, faire soigner tous les prisonniers suppliciés et...

— Mais ce... ce sont des suppôts de Satan, Monseigneur ! Ils l'ont avoué !

— Sous la torture, j'entends bien. Aussi ne puis-je retenir ce genre d'aveux. Moi, qui arrive de Rome, je suis au courant des nouvelles dispositions du Saint-Siège qui entend abolir la torture. Vous allez recevoir, sous peu, confirmation de cette décision pontificale.

» Aussi, je vous demande, une fois encore, de faire apporter des soins aux hommes et aux femmes qui croupissent dans les cachots. Cela fait, vous les remettrez en liberté, aujourd'hui même.

— Mais, voyons, vous ne pouvez... Non ! Non ! hurla-t-il en voyant le crucifix qui, de nouveau, le menaçait.

Haletant, il déglutit et inclina lentement la tête, vaincu.

— Soit ! Je... je me conformerai à la volonté du Très Saint-Père.

Gorg le dévisagea, le regard froid, les masséters tendus.

— Pour le salut de votre âme, prenez garde, de Malval. Si vous deviez vous mettre en infraction avec les nouvelles règles pontificales, je ne pourrais plus répondre de rien.

— Je m'y conformerai et ne donnerai personnellement plus aucun ordre au bourreau, vous avez ma parole.

— J'en prends acte. Et, maintenant, de Malval, allez vous faire soigner. Ces brûlures, bénignes pourtant, vous donnent une idée des tourments que vous avez fait infliger à tant de malheureux.

— Des sorciers et des sorcières, tous coupables, Monseigneur, tous coupables, gémit-il en partant à reculons, quelque peu effrayé par les propos « hérétiques » de cet Inquisiteur itinérant venu saper son autorité.

Sur le haut des marches menant à la sortie de la salle des tortures, il chancela et s'appuya au mur.

— Monseigneur, excusez-moi... j'ai... une faiblesse. Accordez à Monsieur le Prévôt et à l'Inquisiteur la permission... de... de m'accompagner, de me... soutenir.

L'agent temporel, d'un geste désinvolte, accorda cette permission ; le greffier inquisiteur et le prévôt se précipitèrent pour soutenir l'infortuné dans sa « faiblesse ». Sitôt qu'ils eurent franchi la porte, celle-ci se referma et l'on entendit alors s'abattre la poutre de bois, puis claquer le loquet.

Un rire hystérique retentit, se répercuta sous les voûtes et la voix du Grand Inquisiteur, geignarde un instant plus tôt, éclata, rageuse, cette fois :

— Mille pardons si je commets une erreur, Monseigneur Belmonti, mais vos façons fort peu orthodoxes m'incitent à penser que votre âme a pu tomber au pouvoir du démon ! Vous allez rester ici, le temps qui sera nécessaire à un messager pour se rendre à Rome et obtenir du Saint-Père confirmation de vos allégations. Si, comme je le crains, vos informations sont fausses, alors, priez, Monseigneur, priez car j'inventerai les pires supplices pour vous faire expier vos crimes de complicité avec Belzébuth !

Terrorisé, la jeune femme allongée sur le grabat, épouvantée à l'idée d'être soumise à nouveau à la torture, fut secouée par des sanglots. Régine se pencha sur elle et chuchota :

— Tu n'as rien à redouter tant que tu es avec nous, aie confiance.

Elle battit des paupières, estomaquée de reconnaître un visage féminin sous la capuche de ce singulier chapelain.

Gorg haussa le ton pour être entendu par le Grand Inquisiteur et le prévôt, derrière la lourde porte.

— Infâme pourceau ! Pour les seules pensées que tu viens d'avoir à notre égard, je te précipiterai bientôt en enfer avec tous tes semblables de l'Inquisition ! Tu peux envoyer ton messager à Rome, mais...

Au cri strident soudain poussé par la suppliciée, les agents temporels se retournèrent vivement : le bourreau, sortant de sa paralysie et le moment de stupeur passé, avait saisi son fouet et le brandissait, les mâchoires crispées de rage.

Il s'était un peu reculé, avait, du geste, donné des ordres à ses deux aides qui, armés de longs fouets eux aussi, s'apprêtaient à en fustiger ces « possédés » de Satan qui osaient défier l'autorité du Grand Inquisiteur.

Criant pour se faire entendre, le bourreau lança :

— Nous les tenons, Monseigneur ! Entrouvrez la porte et vous allez voir comment nous allons les faire danser, ces faux religieux dévoués au démon !

Il fit claquer son fouet en l'air, pour confirmer ses dires et la porte, au haut des marches, s'entrouvrit. Le prévôt d'abord, le Grand Inquisiteur ensuite, risquèrent un œil, puis passèrent la tête par l'entrebâillement. Jubilant devant ce retournement de situation, le dominicain commença à redescendre, les yeux à demi fermés, son visage exprimant une fureur sans nom.

Sur son grabat, la malheureuse, la tête enfouie dans ses bras, sanglotait, le corps secoué de tremblements.

— Bon, ne crois-tu pas que nous avons assez patienté, Gorg ? questionna Gilles, l'index sur la détente du multiray, dissimulé dans les plis de son manteau.

— Assez patienté, en effet, murmura l'agent temporel en ajoutant : multiray au niveau trois. Pas de quartier.

En une fraction de seconde, ils firent apparaître leurs armes et le dard bleuâtre éblouissant du désintégrateur frappa le bourreau et ses aides dont les silhouettes, fugitivement auréolées de lumière, s'effacèrent dans un bourdonnement sourd.

Gorg tourna son arme vers le Grand Inquisiteur qui, battant en retraite, bousculait le prévôt. Visant la porte pour ne pas les atteindre, il actionna la seconde détente et le dard thermique fit rougeoyer le vantail de bois qui s'enflamma comme une torche de résine, rejetant en arrière les deux hommes épouvantés de voir se déchaîner ainsi les feux de l'enfer !

— De Malval ! Écoute-moi bien, pourceau ! clama Gorg. Tu vas faire exactement ce que je t'ai dit : soigner les prisonniers, bien les traiter et les remettre en liberté. C’est à ce prix que tu auras la vie sauve. Si tu enfreignais mes ordres, tu périrais par le feu, comme tes bourreaux ! Quant à ton messager, ne te gêne surtout pas pour l'envoyer à Rome. Cela m'indiffère. Une chose encore. En sortant, préviens les hommes du corps de garde. Qu'ils ne cherchent pas à nous empêcher de sortir et tiennent prêts nos chevaux. Satan et ses légions infernales n'aiment guère qu'on leur désobéisse !

Les yeux révulsés par la terreur, épouvanté de par la présence de Satan soi-même dans les murs du Grand Châtelet, l'Inquisiteur bouscula derechef le prévôt et faillit le faire choir hors des marches pour se sauver le premier en toute hâte ! Et, dans le couloir gravi au pas de course, il sentit une sueur froide couler le long de son échine en entendant un long éclat de rire. Un éclat de rire qui n'avait rien de satanique et qu'on eût pu prêter même à une jeune femme !

Le chirurgien, paralysé, écroulé sur la poutre inclinée où l'on attachait les prisonniers pour les soumettre à la question de l'eau, remua faiblement. En titubant, il finit par se remettre sur ses jambes, désorienté et contempla avec une certaine inquiétude ces étranges religieux.

Gilles l'observa un moment et, du geste, l'invita à approcher, ce qu'il fit avec une appréhension, mêlée de curiosité.

— Je... je ne suis qu'un chirurgien, mon père, bredouilla-t-il. Ma présence ici a été requise par le Grand Inquisiteur pour assister les suppliciés et soigner de mon mieux leurs blessures. Je répugne à assister aux affreux tourments de ces malheureux, mais ne puis me soustraire à la volonté de l'Inquisition.

— Je ne vous ai pas demandé de vous justifier, Messire, répondit Gilles, sans acrimonie. Cette malheureuse pourra-t-elle marcher ou devrons-nous la porter ?

La jeune « sorcière » se mit sur un coude, les yeux brillants d'espérance.

— Je... je crois que je pourrai marcher, mon père. Je vous en supplie, ne me laissez pas. Je vous suivrai, je vous suivrai...

Gorg se pencha sur elle, essaya de lui sourire pour la rassurer.

— Nous ne te laisserons pas, même si tu ne peux pas marcher.

— Je pourrai, mon père, je pourrai ! Même si je souffre, je me traînerai, mais...

— Tu peux abandonner les « mon père » avec nous car nous ne sommes pas des religieux, fit Gorg. Quel est ton nom ?

— Louison, mon p..., Messire, se reprit-elle. Vous êtes... vous êtes vraiment le diable ? hasarda-t-elle, avec une lueur d'angoisse dans le regard.

Les agents temporels éclatèrent de rire et Mart prit à son tour la parole :

— Non, Louison, mais il est bon que cette canaille de Malval le croie !

Le chirurgien, intrigué, dérouté, les considéra tour à tour et posa ses yeux sur Gorg.

— Je ne crois guère au diable, Messire, moi non plus. Mais qui êtes-vous, en réalité ?

— Des sortes de magiciens ou des savants, si vous voulez, venus d'une contrée lointaine, Messire chirurgien.

— Je m'appelle Delatour, Messire, indiqua-t-il. Par quel étrange sortilège avez-vous pu me... me paralyser, puis me permettre ensuite de me mouvoir comme naguère, sans conserver la moindre souffrance ?

— Nous l'avons pu sans user de sortilège mais grâce au savoir d'autres confrères..., très savants, qui ont fabriqué pour nous ces instruments, fit-il en montrant le multiray.

— Stupéfiant, murmura le chirurgien Delatour. Vous... vous paraissez être de bons hommes ; en ce cas, pourquoi ne mettriez-vous pas ce... cet étonnant objet qui a une vertu paralysante au service de la chirurgie, pour immobiliser les patients, au cours des amputations, par exemple ? Cela rendrait d'inestimables services à notre art.

Gorg jeta un coup d'oeil à Gilles qui remua la tête, appréciant fort la remarque de Delatour.

— Maistre Delatour, voilà un raisonnement sensé ! sourit l'agent temporel. Vous êtes un homme pratique, à l'esprit ouvert, que n'effraient pas les soi-disant sortilèges. Voulez-vous être des nôtres ?

Le chirurgien, perplexe, caressa son collier de barbe noire et ses yeux intelligents brillèrent d'intérêt.

— Qu'entendez-vous par là, Messire ?

— Nous appartenons à un groupe réformateur composé de savants, de philosophes, d'alchimistes, biaisa son interlocuteur. Notre but est de regrouper les hommes de bonne volonté souhaitant le règne de la justice, l'abolition de la torture et de l'Inquisition.

Delatour, pensif, fixa un instant le multiray que Gilles avait gardé en main, puis il sourit.

— Une noble besogne, Messire, et qui paraîtrait folle à quiconque n'aurait pas vu ces... objets en action ! Ma foi, si vous voulez bien de moi, considérez que vous avez, dès cet instant, un nouveau partisan !

Gorg lui tendit spontanément la main tout en se présentant :

— Mon nom est Gorg. Tope là, Delatour ! Désormais, tu es des nôtres ! Nous ne te promettons pas la gloire ni la fortune, mais des tribulations, un face à face quotidien avec le danger. Mais, au bout de la route, il y aura un monde meilleur que tu auras contribué à forger à nos côtés. Es-tu toujours des nôtres ?

Le chirurgien avait une poignée de main franche et ferme et c'est avec émotion qu'il serra dans la sienne la main de l'agent temporel.

— Tu as ma parole, Gorg. Désormais, ma fortune est liée à la tienne et à celle de tes amis.

— En ce cas, nous allons quitter cette sinistre prison... En nous assurant préalablement que le Grand Inquisiteur a bien exécuté mes consignes.

En repassant devant les geôles, ils constatèrent que leurs portes étaient ouvertes et que les prisonniers avaient été débarrassés de leurs chaînes. La plupart d'entre eux, malheureusement — étaient trop faibles après les supplices endurés pour avoir pu quitter leurs cachots. Gorg et ses compagnons les rassurèrent, leur affirmant qu'ils allaient être soignés et qu'ils reverraient la lumière du jour dès qu'ils seraient en mesure de marcher.

Les femmes, ayant subi la géhenne, pleuraient d'émotion et de joie, se traînaient dans la paille souillée, tendaient leurs bras meurtris, parfois leurs doigts écrasés, affreux magmas d'os et de sang noirâtre coagulé.

A la vue de ce spectacle atroce, le chirurgien pâlit, horrifié.

— Le Grand Inquisiteur ne m'a jamais fait assister au supplice de ces pauvres gens ! Il les a laissés sans soins ! C'est monstrueux !

— Tu reviendras ici avec un commando de protection, Delatour, promit l'agent temporel. Dès ce soir, tu pourras les soigner... avec des pommades spéciales que nous te donnerons.

Soutenant Louison qui marchait avec peine, les muscles terriblement douloureux, le chirurgien murmura encore en suivant ses nouveaux amis :

— Ce de Marval est un monstre ! Un monstre !

Ils traversèrent la cour du Grand Châtelet et se rendirent chez le prévôt qu'ils trouvèrent en compagnie de l'Inquisiteur auquel un barbier appliquait un onguent qu'il étalait sur ses mains et ses mollets.

A la vue de celui qu'il considérait comme Satan en personne, le sinistre dominicain quitta en hâte la cathèdre et se réfugia auprès du prévôt, derrière sa table de travail.

— Je... j'ai obéi à vos ordres ! Vous avez pu le voir, les cachots ont été ouverts et certains prisonniers sont... déjà partis.

Gorg, posément, contourna la table de travail tandis que le Grand Inquisiteur battait en retraite de l'autre côté... pour se heurter à Gilles Novak qui, d'un coup de genoux dans les reins, le renvoya vers l'agent temporel. Celui-ci le saisit au collet et grinça, les dents serrées :

— Pourquoi n'appliques-tu pas le règlement à la lettre, pourceau ? Tu as laissé des suppliciés sans soins ; tu as « oublié » de les faire examiner par maistre Delatour. Pourquoi ?

— Heu!... Je... Il y avait tant et tant de sorciers et sorcières à soumettre à la question que..., que je n'ai pas eu le temps de mander maistre Delatour. Mais, dès hier, il a été prévenu, vous ne pouvez le nier puisque vous l'avez vous-même trouvé, dans la salle basse.

— Je comprends, fit calmement Gorg. Cinquante prisonniers à torturer, cela a dû vous prendre du temps et vous avez oublié cette simple formalité.

Son poing partit, fulgurant, et l'atteignit sur le nez, envoyant contre le mur le tortionnaire qui se mit à glapir, puis à geindre, les yeux révulsés de terreur. Gorg se retourna vivement et décocha un formidable direct au prévôt qui battit l'air de ses bras et tomba à la renverse en entraînant dans sa chute le tiroir de la table resté à demi ouvert.

— Et toi, le prévôt ? Ne pouvais-tu rappeler à ce porc les règlements en vigueur qui donnent à l'application de la torture un semblant d'humanité ?

— Gorg ! s'exclama Renaud-Belles-Dents en se penchant sur le contenu du tiroir répandu sur le sol.

Il avait ramassé un petit boîtier de métal gris, doté d'un poussoir blanc.

— L'émetteur d'appel relié à l'intégrateur transtemporel, murmura Gorg, bouleversé.

Il souleva le prévôt, à demi groggy et, doué d'une force peu commune, l'agent temporel le soutint en le plaquant contre le mur.

— Cet objet, c'est à Leïla que tu l'as confisqué, lors de son arrestation, n'est-ce pas ?

Le prévôt déglutit et balbutia :

— Oui, la sorcière avait cette boîte sur elle. Le... Monseigneur me l'a confiée, après avoir vainement tenté de trouver sa serrure pour l'ouvrir et voir quel maléfice elle contenait. Moi, je n'y ai pas touché, je vous le jure ! D'ailleurs, j'étais moins curieux que Monseigneur de connaître ce qu'elle dissimulait. Je vous jure que je l'ignore, car je n'ai pas assisté à la question qui fut appliquée à la sorcière.

Et, tout au long de sa confession hoquetée, le prévôt avait jeté des coups d'œil angoissés au Grand Inquisiteur. Gorg revint à ce dernier et, avant de reprendre l'interrogatoire, il le souffleta à toute volée.

— Quel secret as-tu arraché à cette malheureuse Leïla ?

Le nez tuméfié se mit à saigner et l'Inquisiteur larmoya :

— Rien, aucun secret ! La sorcière usait du maléfice de taciturnité[8]. J'ai dû la faire délier quand elle a perdu connaissance et l'on devait poursuivre la question le lendemain... Mais la sorcière s'est évadée, comme vous savez. Cela fait que nous ignorons toujours le contenu de cette boîte.

Gorg lâcha l'ignoble personnage et empocha l'émetteur dont l'infortunée Leïla n'avait pu se servir pour « appeler », provoquer la matérialisation du translateur temporel.

— Nous allons partir, de Malval, mais nous reviendrons, ça, je te le promets ! menaça l'agent temporel. Maistre Delatour reviendra ce soir avec une escorte pour soigner tes victimes et malheur à toi si tu entraves d'une quelconque manière l'exercice de ses fonctions. Car, désormais, Delatour sera notre chirurgien et il n'aura d'ordres à recevoir que de nous. Pour l'instant, nous te laissons libre. Va faire ton rapport à l'université de Paris contrôlée par les dominicains et tes complices de l'Inquisition. Dis-leur ce que tu as vu et emmène le prévôt pour confirmer tes dires. Et si cela te chante, envoie un messager à Rome pour demander au pape si Mgr Belmonti est bien investi d'une mission pontificale visant à abolir la torture. Ce voyage demandera des mois, tu le sais. Or, nous n'avons pas l'intention d'attendre et je te somme de transmettre à l'université et à tes tortionnaires en soutane les ordres que tu sais : abolition immédiate de la géhenne et dissolution non moins immédiate de l'Inquisition.

— Mais... Mais c'est..., c'est impossible ! bredouilla-t-il. Sur quel document pourrais-je me fonder pour faire appliquer ces... ces ordres ?

— Sur ceux-là ! répondit Gorg en jetant sur la table un rouleau de parchemin scellé d'un sceau pontifical. Tu vas immédiatement faire porter la nouvelle à la Bastille et délivrer les prisonniers accusés d'hérésie, de sorcellerie et autres fariboles, à l'exclusion, naturellement, des prisonniers de droit commun.

» Dans les jours qui viennent, mes hommes visiteront les prisons pour s'assurer que les ordres ont été convenablement exécutés.

— Mais... notre Sire, le roi Louis ! protesta le Grand Inquisiteur. Que dira-t-il quand il fera, sous quelques jours, sa rentrée dans Paris ?

— Cela nous regarde ; je puis t'assurer qu'il entérinera nos décisions et fera appliquer nos consignes à travers son royaume, répondit l'agent temporel avec une conviction qui ne laissa pas d'étonner Gilles Novak.

Quelque chose lui échappait dans le comportement de Gorg et de ses compagnons. Leur intrusion au Grand Châtelet, la délivrance des suppliciés, la correction méritée infligée au Grand Inquisiteur et au prévôt, tout cela aurait dû, manifestement, laisser des traces historiques. Or, Gilles n'avait aucune souvenance d'un tel « scandale », de telles « diableries » dans l'Histoire !

Son regard croisa celui de Gorg et Gilles y vit danser une lueur d'amusement, ce que devait confirmer la remarque de l'agent temporel :

— Ne te pose pas trop de questions, Gilles. Tu ne pourrais y répondre et moi, je n'aurais pas le droit pour l'instant de satisfaire ta curiosité. Allons, maintenant.

Et, en sortant, il ajouta à l'intention du « chapelain » :

— Tu peux ôter ton capuchon, Régina. Dorénavant, nous agirons à visage découvert... Et avec d'autres vêtements que ceux que nous portons.

Régine mit son crucifix sous le bras, rabattit en arrière le capuchon de bure et secoua la tête pour dégager ses longs cheveux auburn.

A la vue de cette jeune et belle femme déguisée en chapelain, le Grand Inquisiteur eut un hoquet de suffocation. Mais il referma prestement sa bouche lorsque Gorg pointa vers lui un index menaçant.

— Tu devras propager la nouvelle, pourceau et faire savoir à quiconque, par des héraults, des messagers, que les Hommes de Lucifer vont désormais faire régner la justice.

Pâle et tremblant, le dominicain se signa, terrifié, tandis que Gorg éclatait de rire.

— Sombre ignorant ! Relis la Bible et nulle part tu n'y trouveras trace du diable, ce croquemitaine ridicule inventé par ceux qui entendaient maintenir le peuple dans l'effroi des tourments éternels, cela afin de mieux les dominer ! En revanche, tu trouveras si tu sais lire entre les lignes, ce qui m'étonnerait qui est véritablement Lucifer : un ange porteur de lumière, désireux, lui, d'éclairer l'esprit des pauvres humains ! » C'est là ce que nous sommes : des Justiciers apportant la Lumière. Et comme la lumière chasse les ténèbres, nous chasserons l'Inquisition et son cortège de malheurs, d'oppression, de souffrances.

Devant sa mine épouvantée, grimaçante d'horreur, Régine ne put résister au plaisir de photographier une fois encore le méprisable individu qui, aveuglé par le flash, eut un hoquet et s'évanouit !

CHAPITRE VI

Le chirurgien Delatour avait « emprunté » le cheval de l'officier des gardes et pris en croupe Louison pour suivre au galop ses nouveaux amis.

Renonçant à se cacher, ils avaient simplement traversé la grand-place pour arrêter leurs montures devant la masure du nain. Ce dernier, au bruit de leur galopade, était sorti sur le pas de la porte et levait des yeux étonnés, vaguement inquiets aussi.

— Alors, on se découvre ? J'espère que tu as bien pesé les risques, Gorg ?

— Mûrement pesés, Lorna, sourit-il en lui donnant son nom véritable. Nous passons à l'action. Je puis même t'avouer que l'action est déjà commencée : le Grand Inquisiteur et le prévôt en savent quelque chose !

— Les porcs ! fît le nain en crachant de dégoût. Au fait, qui sont ces deux-là ?

Il désignait du menton, la captive délivrée et le chirurgien qui l'aidait à descendre du cheval.

— Des amis, Lorna, répondit Gorg en les lui présentant. Delatour, va conduire Louison dans ta chambre.

La pauvre fille a besoin de soins et de repos. Mart, va chercher ta trousse de secours et apporte tes lumières à l'ami Delatour.

Ce dernier considéra le colosse brun avec surprise.

— Serais-tu chirurgien ou médecin, Mart ?

— Un peu de tout cela, oui. Et je vais t'enseigner certains de nos traitements, si tu le veux bien.

— Certes, je serai ravi de suivre ton enseignement, d'apprendre les secrets de ta médecine et ceux de tes apothicaires. Le savoir est un bien précieux et j'ai toujours considéré comme un devoir sacré que de le propager, de le répandre, dans la mesure de mes faibles moyens... Mais ce genre de raisonnement, jusqu'ici, je me suis bien gardé de le proférer au grand jour, par crainte de passer pour hérétique aux yeux de l'Inquisition.

— Tu es un homme en avance sur ton temps, Delatour, sourit Gorg. Nos concepts se rejoignent. C'est en dispensant l'enseignement, en faisant bénéficier l'humanité de ces connaissances que nous l'aiderons à sortir de l'ornière, de l'obscurantisme. A notre contact, tu apprendras beaucoup, Delatour, mais tu ne tarderas pas à réaliser que, au-delà de notre savoir et du tien s'étend un horizon sans borne où trône une pyramide aux innombrables degrés : la pyramide du savoir dont le sommet s'élève, s'étire à l'infini, chaque fois qu'un nouveau degré est franchi.

» Ainsi, nous resterons toujours des apprentis, conscients de leurs faiblesses, mais désireux de s'élever et d'aider les autres à s'élever.

— Allez, compagnon, sourit Mart en invitant le chirurgien et sa patiente à le suivre. Je vais te montrer notre modeste logis.

— Je te suis, maistre Mart ! répondit Delatour avec entrain.

Dans la cuisine de la vieille masure, ils se dépouillèrent de leurs robes et manteaux de dominicains et Régine se précipita vers le pot de terre contenant de l'eau afin de s'asperger le visage et le cou en soupirant d'aise.

— Gorg, fît-elle en s'essuyant, je veux bien continuer ce jeu..., pardon, cette mission, mais à la condition de pouvoir prendre un bain... de temps à autre. Nous sentons la sueur et je trouve ça parfaitement écœurant !

— D'accord, Régine, d'accord, sourit-il. Mais comme il n'y a pas de baignoire ici, non plus que l'eau courante, tu as dû le remarquer, il nous faudra aller nous baigner... là où il y a de l'eau ! Moi aussi, tu peux me croire, cela ne me déplairait pas de prendre un bain.

La jeune photographe s'approcha de lui, se pinça ostensiblement les narines et railla :

— Je te crois volontiers, Gorg ! Tu sens l'étable !

Leurs rires furent brusquement interrompus par le retour du nain qui les avait quittés quelques minutes plus tôt.

— Ça y est ! L'intégrateur à longue portée vient d'arriver ! Venez !

Tous se précipitèrent à sa suite, dévalant les marches de pierre menant à la cave de la vieille masure transformée en relais temporel par les agents venus du futur.

Au milieu de la grande salle voûtée se dressait une sorte de portique à l'armature translucide, faiblement luminescente et dotée, à sa gauche, d'un bloc de commande. Sans plus tarder, Gorg s'affaira, régla divers boutons, vérifia les voyants de contrôle qui s'allumaient, puis, avec lenteur, il fit tourner le bouton central du pupitre légèrement incliné.

— Le faisceau d'ondes détectrices va décrire un cercle complet et balayer la région sur un rayon de vingt kilomètres, commenta-t-il. Si Leïla se trouve dans cette zone, le « répondeur » greffé sous son aisselle accrochera le faisceau détecteur et, immédiatement, la translation s'opérera ; nous verrons alors Leïla se matérialiser sous nos yeux, dans l'encadrement du translateur.

Hervé-la-Fouille avait allumé la grande plaque électroluminescente du plafond qui répandait une clarté a giorno dans la cave-laboratoire.

Les regards convergeaient vers le portique, anxieux, angoissés, et tous, presque en même temps, retinrent leur souffle lorsqu'une faible brillance, celle d'un petit objet lumineux, apparut. Puis il y eut un tintement léger et les regards s'abaissèrent jusqu'au sol.

Là, sur la plaque métallique supportant le translateur, venait de choir une plaquette de métal gris terne, de deux centimètres carrés, portant des traces d'une matière sombre.

Gorg s'était précipité après avoir mis hors circuit le translateur et, maintenant, dans ses doigts tremblants, il examinait le curieux objet, épais à peine de deux millimètres.

— Le... le répondeur !

Gilles s'approcha, lui aussi, pour l'examiner et il fit la grimace.

— Ces taches brunâtres, n'est-ce pas... du sang ? Du sang séché ?

Gorg inclina la tête, bouleversé.

— Pauvre Leïla ! Les coups de fouet ont entamé sa peau, lui ont arraché ce répondeur greffé dans sa chair ! Lors du supplice, il sera tombé dans la salle de torture et c'est là que le faisceau d'ondes détectrices l'aura capté pour le transférer ici !

— C'est affreux, murmura Régine, les yeux humides devant le chagrin de l'agent temporel qui, tout comme ses amis, évoquait avec angoisse les abominables souffrances endurées par la malheureuse, flagellée au point que les lanières avaient non seulement déchiré sa peau, mais aussi ses muscles !

— Privée de ce répondeur, Leïla est désormais hors de notre portée, soupira Gorg. Même si elle est encore vivante, mais incapable de nous joindre, nous ne pouvons plus rien tenter, techniquement, pour la récupérer.

Il ferma un instant les yeux et ses masséters roulèrent sous ses joues, dessinant une double saillie de rage impuissante. Il se dirigea vers le télévisionneur transtemporel et appela son QG après avoir, avec lassitude, indiqué à Gilles et à Régine qu'ils pouvaient, cette fois, demeurer dans le champ. Gorg s'entretint longuement, dans le français du XXXIXe siècle ou dans une langue tout aussi incompréhensible, avec son interlocuteur, un homme jeune d'aspect, mais dont la chevelure était cendrée. Revêtu d'une sorte de blouson vert clair, il portait sur les revers deux insignes bizarres. Fréquemment, son correspondant jetait des regards curieux en direction du couple engagé ou plus exactement admis au sein du commando plongé dans le passé. Il hocha plusieurs fois la tête, en signe d'acquiescement, puis disparut de l'écran.

Gorg remit en circuit le translateur et, presque sans transition, un coffre en matière plastique translucide se matérialisa. La luminescence du portique disparue, Renaud et Hervé tirèrent à eux le coffre pour l'amener dans un angle de la cave-laboratoire.

Soulevant le couvercle, Hervé sortit une combinaison en tissu métallisé, extrêmement légère et mince, semblait-il, qu'il secoua pour la maintenir suspendue à bout de bras.

— Dorénavant, nous porterons ces combinaisons isothermiques à l'épreuve des balles... ou des coups d'épée !

— Un tissu si mince pourrait nous protéger de ?... commença Régine, dubitative.

— Le ceinturon de ces combinaisons développe un champ de protection qui rayonne autour d'elle sur une cinquantaine de centimètres, expliqua Hervé. Ainsi, même notre tête sera protégée.

Se débarrassant de leur accoutrement, de leurs modestes vêtements médiévaux, ils se coulèrent dans ces combinaisons souples et légères, fermées dans le dos par une double bande magnétisée. Gilles et Régine reçurent, eux aussi, le volumineux ceinturon, équipé d'un étui spécial pour recevoir un multiray et Gorg leur enseigna le maniement des commandes incorporées dans la large boucle de fermeture. Aussitôt, leurs combinaisons se mirent à briller, à rayonner autour d'eux un halo de lumière blanche du plus étrange effet.

Gilles, un instant surpris, fit claquer ses doigts.

— Les Êtres de Lumière ! Ainsi donc, ces « initiateurs » fréquemment apparus au Moyen Âge n'étaient pas des Extra-terrestres, mais des hommes venus du futur ?

Régine considéra son ami avec surprise.

— A t'entendre, il existerait des traces historiques du passage des agents temporels au Moyen Âge ?

— De nombreuses traces, Régine. Des hommes aussi exceptionnels que Roger Bacon, franciscain, cela dit en passant son maître parisien Pierre de Mariscourt, Facius Cardan, le père de Jérôme Cardan et bien d'autres, y font allusion, avouent en avoir rencontré, mais ils les nomment « démons ». Ce terme n'a rien de démoniaque ni d'horrifique mais doit s'entendre dans le sens de daïmôn, ou démon familier de Socrate, propre à guider la destinée d'un homme, d'une ville, d'un État. Sous une forme voisine, Montfaucon de Villars, dans son Comte de Gabalis et Cyrano de Bergerac y font, eux aussi, allusion[9].

» Mieux, certaines traditions autorisent à penser que ces « créatures de lumière » dispensant un savoir fondé sur la « philosophie naturelle » et les sciences, ont donné l'impulsion créatrice de sociétés initiatiques bénéfiques telles la Franc-Maçonnerie et celle des Rose-Croix. Au reste, ne nomme-t-on pas les Francs-Maçons les Fils de la Lumière ? De même, les rosicruciens font-ils allusion à ces « démons » familiers, pacifiques, auxquels ils doivent certaines « lumières » de leur tradition antique '.

» Connaissant les activités de ces Êtres de Lumière, mais ignorant leur origine temporelle, en 1723, Jean Théophile Desaguliers, Vénérable de la première loge maçonnique de Londres, prédisait « l'avènement d'un savoir universel apporté de l'extérieur du monde ».

Gilles fit une pause, songeur, puis s'adressa à l'agent temporel :

— Un détail m'intrigue, Gorg. Ces Êtres de Lumière dont nous savons maintenant qu'ils venaient du futur et non point d'un autre système solaire se montraient fort discrets dans leurs contacts. Ils évitaient de nouer des relations avec des hommes suspectés ou pouvant être suspectés d'hérésie, de pactiser avec les « sorciers » ; ceux-ci pouvant être arrêtés, torturés et livrer ainsi leurs « initiateurs ». Même si ces derniers ne craignaient pas grand-chose, aptes qu'ils étaient à réintégrer l'avenir d'où ils venaient, l'arrestation, l'assassinat de leurs adeptes par l'Inquisition ne pouvait qu'entraver, retarder leur mission.

» Or, toi et ton commando temporel, Gorg, vous agissez désormais en contradiction avec les méthodes discrètes des Êtres de Lumière auxquels les chroniqueurs du passé font allusion. Vous vous êtes découverts aux yeux du Grand Inquisiteur qui va clamer sur tous les toits l'irruption de démons dans le Grand Châtelet ! Je ne te cache pas que cela m'inquiète, dans la mesure où nos actes perpétrés au XVe siècle auront certainement des répercussions sur l'avenir... d'où nous venons, Régine et moi et sur l'avenir plus lointain encore d'où vous-mêmes vous venez.

Gorg eut un demi-sourire énigmatique.

— Ton raisonnement est parfaitement juste, Gilles. Des répercussions considérables découleront fatalement de nos activités à cette époque et l'Histoire future en sera grandement modifiée.

Le rédacteur en chef de LE M cilla, son inquiétude se muant en anxiété.

— Mais alors, nous risquons fort, en retournant dans le présent de l'année 1987, de trouver un monde radicalement différent de celui que nous avons quitté ? Un monde où, peut-être, Régine et moi n'existerons plus... Ou nous n'aurons pas existé !

Gorg se fit rassurant, mais sa réponse ne satisfit guère le journaliste.

— Je ne suis pas pas encore habilité à te révéler les tenants et les aboutissants de notre mission, Gilles. Patiente quelques jours et tu sauras. Continue à nous prêter ton concours toi aussi, Régine et accordez-nous pleine confiance.

Moins patiente que Gilles, moins férue d'hermétisme ou d'ésotérisme aussi, Régine Véran bougonna :

— C’est trop facile, Gorg ! Tu vas bouleverser notre futur et tu nous conseilles de ne pas nous en faire ! Je ne tiens pas du tout, mais alors pas du tout, à retourner dans un présent qui ne serait pas le mien, où je ne connaîtrais plus personne, où tout serait changé !

Elle hésita une seconde et demanda, d'une petite voix émue :

— Car tout sera changé, c'est bien ça, Gorg ?

Il inclina affirmativement la tête, sans autre précision et évita le regard de Gilles. Ce dernier, inquiet jusqu'alors, modifia son attitude et prit le parti de sourire, philosophe, en passant gentiment son bras autour des épaules de sa compagne.

— Bah ! Faisons confiance à nos amis, Régine. Ne sommes-nous pas embarqués sur la même galère ?

— C'est précisément ce qui m'affole...

Elle leva sur lui ses yeux peu rassurés, lut dans son regard une lueur bizarre et finit par grimacer un sourire, rassérénée par son attitude.

— Bon, dans ce cas, si nous sommes embarqués sur la même galère, tiens bien la barre, mon chou, et ramène-nous à bon port !

Et, se tournant vers l'agent temporel :

— Quel est le programme, à présent ?

Avant de répondre, Gorg donna, dans sa langue incompréhensible pour ses amis du XXe siècle, quelques consignes au nain qui alla aussitôt manipuler les commandes du télévisionneur transtemporel.

— Nous allons nous promener un peu dans Paris..., et au-delà, dans ce qui sera, plus tard, la banlieue sud : à Villejuif et ses environs. C'est pour t'être agréable que nous ferons cette promenade, Régine ?

— Pour... m'être agréable ? C'est gentil, mais j'aurais autant préféré prendre un bain !

— A cette époque, sourit l'agent temporel, coule une merveilleuse petite rivière près de Villejuif : la Bièvre et nous allons précisément nous y baigner.

— Formidable ! s'exclamat-elle, ravie à cette perspective, puis elle parut embarrassée et avoua : l'ennuyeux, Gorg, c'est que Gilles et moi n'avons pas de maillot. Nous sommes des nudistes convaincus, certes, mais hors d'un camp de naturistes, l'idée de me baigner en tenue d'Eve me gêne un peu.

Gorg, Hervé et Renaud éclatèrent de rire.

— Rassure-toi, Régine, fit Gorg. Le bois où coule la Bièvre sera sûrement désert. En outre, si cela peut tranquilliser ta pudeur, sache que, au xxxixe siècle, le naturisme est entré dans les mœurs depuis bien des siècles déjà ! Les tabous hypocrites ne sont plus, pour notre ère, qu'un souvenir grotesque.

— En ce cas, sautons en selle ! jubila Régine.

Le nain, après avoir communiqué par télévisionneur transtemporel avec son QG avait quitté la cave-laboratoire. Ils entendirent son pas dans l'escalier et Tony-la-Farce revint auprès d'eux, la mine ronchonne, coléreux.

— Qu'est-ce qui ne va pas, Lorna ? l'interrogea Gorg en s'efforçant de masquer son envie de rire, comme s'il avait deviné les raisons de son mécontentement.

— Ce qui ne va pas ? Tu ne t'en doutes pas un peu, en me voyant ? fit-il en écartant ses bras courts, curieusement tordus. « Ils » n'ont pas marché, ces crétins du QG ! Je voudrais les voir, à ma place !

— Voyons, Lorna, encore un peu de patience, conseilla Gorg. Tu auras le feu vert demain ou après-demain, c'est sûr, tu le sais bien !

— Mouais ! grommela-t-il. C'est toujours une consolation pour moi ! En attendant, je vous regarderai faire trempette !

Régine s'étonna.

— Ton quartier général du futur refuse que tu te baignes avec nous ? C'est ridicule !

— Non, ce n'est pas ça, avoua le nain avec une certaine réticence. C'est moi qui... ne veux pas me baigner, dans mon état contrefait. J'avais demandé au QG la permission de recouvrer mon aspect habituel, mais on me l'a refusé, pour l'instant.

La jeune femme haussa les épaules.

— Quelle importance, Tony ? Nous savons que ta morphologie présente est temporaire, que tu es un beau garçon et cela ne doit pas t'empêcher de...

Il eut un rire sarcastique et, de nouveau, écarta les bras, remua cocassement ses jambes torses.

— Pour un beau garçon, j'ai plutôt l'air d'une gargouille. Non, pas question, je resterai ici à veiller sur Louison pendant que Delatour retournera au Grand Châtelet afin d'y soigner les suppliciés. Je vais lui préparer une trousse de médicaments, de pommades aux antibiotiques et des comprimés régénérateurs.

» Tu peux partir avec nos amis, Gorg, les montures sont arrivées. Je les ai laissées dans la cuisine.

Régine, qui venait de passer en sautoir la courroie de son appareil photographique, battit des paupières, incrédule.

— Tu as... fait entrer les chevaux dans la cuisine ?

— J'ai dit les « montures », rit-il en les précédant.

Lorsqu'ils pénétrèrent dans la vieille masure, Gilles et sa compagne ne purent masquer leur étonnement : contre le mur, sous la fenêtre, s'alignaient six engins bizarres, sortes de scooters allongés, pourvus de deux selles, d'un court guidon aux poignées équipées de boutons lumineux et dotés de quatre patins télescopiques en guise de roues ! Sur le guidon, un mégaphone était fixé, de taille réduite, mais certainement capable de porter fort loin, avec son micro incorporé. Les agents temporels, effectivement, pouvaient avoir besoin de s'adresser à une foule hurlante, que cet amplificateur ferait taire en la frappant de crainte !

— Des montures qui doivent consommer fort peu de foin ! fit Gilles.

— Ces scooters sont, en réalité, des dégraviteurs biplaces. Ils ne dépassent guère cent cinquante kilomètres/heure, mais leur autonomie nous permettra de « rouler » pendant plus de six mois. C'est plus qu'il n'en faudra pour accomplir notre mission.

» Le maniement de ces engins est des plus simples, vous allez voir...

De fait, au bout d'un quart d'heure, Gilles et Régine, malgré l'exiguïté de la pièce, avaient assimilé, la fonction des quatre commandes et pu décoller, flotter à quelques décimètres du sol.

— Dehors, nous « roulerons » lentement, pour commencer et lorsque vous aurez l'engin bien en main, nous pourrons accélérer, fit Mart. Aucun risque de chute, en raison du champ dégraviteur permanent. Maintenant nous pouvons sortir...

— Un instant, conseilla Gilles en s'adressant à Gorg. Tu as songé, j'imagine, à la réaction des gens quand ils vont—

Un son de trompette éclata sur la place, tout proche, qui lui coupa la parole et tous se précipitèrent vers la fenêtre. Au milieu de la place, un officier escorté de gens d'armes et flanqué d'un sonneur de trompe venait d'arrêter son cheval et dépliait un rouleau de parchemin. Les agents temporels prêtèrent l'oreille, tandis que le menu peuple, attiré par le sonneur de trompette, accourait.

— Oyez, bonnes gens de Paris, oyez ! Par mandement de Monseigneur l'évêque et du prévôt de Paris, sur requête de Monseigneur le Grand Inquisiteur, Sire Louis le Onzième, notre bon roi, a été informé des graves désordres perpétrés ce jour par les démons qui infestent la capitale et qui pactisent avec les sorciers, sorcières et autres suppôts de Satan !

» Oui, bonnes gens ! proclamait l'officier d'une voix de stentor. Les démons ont fait leur apparition ce jour au Grand Châtelet, revêtus du manteau noir, de la robe blanche des pieux dominicains et l'un d'eux, même, a eu l'impudence de se faire passer pour un inquisiteur venu de Rome !

— La raclée que tu lui as administrée n'a pas suffi à ce pourceau ! maugréa Gilles. De Malval a repris ses esprits et prépare sa revanche.

Gorg, amusé, lui fit signe de se taire, nullement impressionné par la harangue de l'officier qui continuait à lire son parchemin, devant une foule de plus en plus nombreuse... et de plus en plus alarmée, aussi.

— Ces démons qui profanent odieusement l'habit des dominicains, qui vomissent leur haleine pestiférée, ont osé lever la main sur Monseigneur le Grand Inquisiteur et Messire le Prévôt, allant jusqu'à massacrer sauvagement le bourreau et ses aides, enlevant par la même occasion maistre Delatour, le chirurgien de service au Grand Châtelet. Cette infestation satanique entend s'attaquer à notre Sainte-Mère l'Église et vise rien moins qu'à saper les fondements de la foi, à massacrer les bons pères qui veillent au salut de notre âme !

Parmi la foule, trois religieux en robe de bure brune, au large col retombant sur la poitrine, prêtaient une oreille attentive. Ils s'entre-regardèrent, bientôt horrifiés, en se signant.

Régine fit la grimace.

— Plutôt mauvaise, cette propagande chez le menu peuple ! Regardez la mine épouvantée de ces dominicains !

— Ce ne sont pas des dominicains, Régine, mais des franciscains, la renseigna Gorg. La nuance est d'importance car ceux-ci appartiennent à un ordo studens, un ordre étudiant, rival des dominicains qui ont assis leur puissance sur l'Inquisition. Les franciscains, au Moyen Age, jouèrent un rôle occulte bénéfique, préparèrent « L'opération Jeanne d'Arc » et la sauvèrent du bûcher sur lequel les dominicains, l'Inquisition voulaient la faire périr !

La jeune femme cilla, interloquée et consulta Gilles du regard. Ce dernier acquiesça :

— C'est exact, Régine. L'Histoire qu'on nous enseigne travestit la vérité : Jeanne n'a pas été brûlée. Elle fut sauvée, contrairement aux idées reçues ou plutôt imposées ! par l'évêque Pierre Cauchon, que la tradition nous présente au contraire comme acharné à la perdre ! Et en cela, en bernant l'Inquisition, Pierre Cauchon a joué le jeu du Tiers ordre franciscain qui visait, notamment, à la régénération sociale, culturelle, de l'Occident[10]. Mais écoutons plutôt les boniments inspirés par le Grand Inquisiteur.

— En conséquence, terminait l'officier, toute personne, à quelque rang qu'elle appartienne, qui prêtera une oreille complaisante aux paroles menteresses des démons, qui pactisera avec eux, sera coupable du crime d'hérésie et encourra la colère divine ! Ces criminels devront être dénoncés immédiatement pour être jugés par le tribunal inquisitorial qui, désormais, siégera en permanence pour combattre jour et nuit l'hérésie et châtier les brebis égarées. Toute dénonciation sera récompensée d'une prime.

» Qu'on se le dise, bonnes gens, et que Dieu garde les âmes pures.

— Venez ! décréta Gorg en enfourchant son engin dégraviteur. Il faut ceinturer cette foule et l'empêcher de se disperser avant de nous avoir entendus.

Rapidement, juchés sur leurs étranges machines, leurs combinaisons métallisées rayonnant une aura de lumière, ils sortirent de la vieille masure et se déployèrent autour de la place dont ils bloquèrent les issues. Surgissant comme des « diables » sur leurs engins pratiquement silencieux, hormis un faible ronronnement, les quatre agents temporels, Gilles et Régine, encerclèrent la foule de laquelle jaillit bientôt une clameur d'épouvante tandis que l'officier, les hommes d'armes qui l'accompagnaient et le sonneur de trompe, désemparés, terrifiés, voyaient s'agiter leurs montures.

Saisissant le micro du mégaphone disposé sur le guidon de son dégraviteur, Gorg lança d'une voix forte, qui sembla éclater comme un mugissement infernal sur la place où la foule se bousculait, se tassait devant l'impossibilité de prendre la fuite.

— Oyez, bonnes gens de Paris et regardez-nous ! Oui, regardez-nous et demandez-vous si nous avons vraiment l'aspect de démons infernaux ?

Pour les regarder, les Parisiens de ce XVe siècle les regardaient ! Bouche bée, même et en tremblant de frayeur bien que, tout un chacun, sans oser l'avouer à son voisin, reconnaissait que ces « démons » et cette belle « démone » avaient effectivement fière allure, dans leurs habits de lumière !

— Nous ne sommes pas des êtres sataniques mais des êtres pareils à vous, et nous venons d'un lointain pays ! poursuivait Gorg. Nous n'avons jamais eu l'intention de massacrer les religieux, d'attaquer l'Église et pas davantage les dogmes de la foi, nous qui aimons la Vierge Marie, Notre-Dame-des-Lumières. Nous venons parmi vous de par le Roi du Ciel, prononça-t-il, détachant bien les mots en jetant un regard appuyé aux trois franciscains qui, très pâles, réprimèrent un léger tressaillement [11].

» Nous aimons le peuple de Paris et le peuple de France et viendrons en témoigner au roi Louis, votre Sire, lorsqu’il fera son entrée prochaine en sa bonne capitale. Mais nous n'aimons pas la cruauté de l'Inquisition ! Nous haïssons ses crimes abominables, les tortures affreuses qu'elle inflige à profusion !

» Il est vrai que nous nous sommes introduits au Grand Châtelet. Il est vrai que nous avons envoyé en enfer le bourreau et ses aides qui suppliciaient sauvagement une pauvre femme ! Il est vrai que nous avons rossé le Grand Inquisiteur et le prévôt...

Des remous se produisirent dans la foule et, l'instant de stupeur initiale s'estompant, quelques rires, encore timides, fusèrent.

— Il est vrai que nous avons délivré la Louison, cette malheureuse que le Grand Inquisiteur faisait supplicier. Mais il est faux que nous voulions nous attaquer à l'Église. C'est seulement à ceux qui la servent si mal que nous allons nous attaquer, à ceux qui régnent au prix du sang innocent, au prix de tant de martyrs qui souffrent dans les salles de torture contrôlées par les dominicains !

De l'index, l'agent temporel désigna les trois frères franciscains, inquiets et ajouta :

— Ceux-là sont de bons pères qui appartiennent au Tiers ordre franciscain ! Ceux-là sont dans la vérité qui ne pactisent pas avec l'Inquisition, dont les mains ne sont pas souillées par le sang de victimes innocentes ! Aimez-les, suivez-les, aidez-les si besoin était et croyez-en notre sincérité, en notre désir de vous protéger des griffes de l'Inquisition ! Aimez aussi les bénédictins, riches de savoir et de sagesse.

» Croyez en notre sincérité, répéta-t-il, même si vous ne savez ni lire ni écrire[12] et n'ayez aucune crainte lorsque, à nouveau, vous nous rencontrerez par les rues de la ville. Nous avons le plus grand respect pour Jhésus-Maria et les trois croix[13], et nous dénonçons le mensonge du Grand Inquisiteur qui tend à nous présenter comme des démons infernaux !

» Allez, bonnes gens, et que Jhésus-Maria vous garde !

L'agent temporel fit virer son étrange machine et s'éloigna, suivi par ses compagnons tandis que les trois frères franciscains, médusés par ce qu'ils venaient d'entendre, échangeaient précipitamment des mots à voix basse avant de se hâter, loin de la foule qui les considérait avec des marques évidentes de sympathie, malgré le trouble dans lequel cette singulière aventure les avait jetés.

Les agents temporels, sur leurs machines ronronnantes, parcouraient les rues malodorantes de la capitale à vitesse réduite, pour ne point renverser les gens qui, à leur approche, s'enfuyaient souvent en hurlant de terreur devant ces « êtres de lumière » à qui un sortilège permettait de « voler » si près du sol !

Tout en pilotant aux côtés de Gorg, Gilles déclara :

— Ton discours va bientôt faire le tour de Paris et notre apparition sera mise immanquablement sur le compte de la sorcellerie ! Mais je crains surtout que tes protestations d'amitié, à l'égard des bons pères franciscains et des bénédictins ne leur vaillent quelques ennuis, de la part des dominicains qui ne les aiment guère.

— Cela fait aussi partie de nos plans, sourit-il. Mais, rassure-toi, nous ne laisserons pas les franciscains ni les bénédictins tomber sous la coupe de l'Inquisition qui, effectivement, va remuer l'enfer pour les perdre ! C'est sur eux, principalement sur le Tiers ordre franciscain, que nous allons appuyer notre action. Après avoir fait la preuve méconnue de l'Histoire officielle de leur valeur, nous entendons les voir reprendre le flambeau de la Connaissance ; leur influence bénéfique doit supplanter celle des dominicains. L'Inquisition abolie, l'autorité de ces derniers jugulée, l'humanité bifurquera sur une voie nouvelle et fera alors des progrès foudroyants.

A leur avance, parfois, des gens du peuple modestement vêtus de braies ou de cottes battaient en retraite en se signant. Lorsqu'ils franchirent la Seine, en volant au ras des flots, un pêcheur, qui s'apprêtait à grimper dans sa barque, poussa un cri d'effroi et détala comme un fou en gesticulant.

Sur l'autre rive, les constructions devenaient plus rares et l'on apercevait la campagne, des peupliers et des ormes bordant un chemin de terre, sur lequel ils s'engagèrent en accélérant vers le sud. Loin au-devant d'eux, ils distinguèrent bientôt une troupe de cavaliers : des gens d'armes, l'épée à la ceinture, ceints d'une cotte de mailles et coiffés d'un casque de fer. Ils ne galopaient pas, mais trottaient rapidement, suivis par une dizaine d'hommes et de femmes qui couraient derrière eux en trébuchant. Des paysans, sans doute, à voir leur méchante blouse, leurs braies larges et leurs sabots.

Apercevant l'étrange cohorte des Êtres de Lumière, les cavaliers avaient fait se cabrer leurs montures et saisi leurs épées. Sur la défensive, ils semblaient partagés entre le désir de se battre et celui, peut-être, de prendre la fuite...

— Sapristi ! s'exclama Régine. Mais ces gens qui les suivaient en courant... Ce sont des prisonniers ! Regardez !

Effectivement, les six hommes et les quatre femmes, les poignets entravés, étaient encordés à la selle de quelques cavaliers.

Gorg accéléra et, bientôt, les agents temporels encerclèrent le groupe cependant que les prisonniers, hors d'haleine, reprenaient leur souffle. Les femmes trois adolescentes qui soutenaient une aïeule à bout de force étaient secouées par des sanglots.

Épuisées, elles se laissèrent choir sur le chemin. Gilles et ses compagnons notèrent que les trois jeunes filles, le corsage déchiré, en lambeaux, portaient des traces de griffures sanglantes sur la poitrine et une sur le cou.

L'officier, rien moins que rassuré à l'instar de ses hommes, l'épée en main, regardait ces Êtres de Lumière qui les entouraient, menaçants.

Négligeant les gens d'armes, Gorg s'adressa à l'un des prisonniers, le plus âgé, à un homme rude, encore robuste, à la musculature puissante.

— Pourquoi vous a-t-on arrêtés ?

Le paysan tomba à genoux, levant vers lui ses mains encordées.

— Ayez pitié, Messire ! Sauvez-nous, par Dieu, sauvez-nous !

— J'entends bien, mon brave, sourit Gorg en coupant la corde, imité par ses amis avec les autres captifs. Mais pourquoi les gens d'armes vous emmènent-ils à Paris ?

L'officier, après une hésitation et pour faire bonne contenance devant ses subalternes, déclara d'une voix qui manquait de fermeté :

— Ce sont des sorciers, des blasphémateurs, des hérétiques !

— Menteries, Messire, menteries ! clama la vieille femme, entre deux sanglots, en se massant les poignets après avoir été délivrée de ses liens par Régine, armée tout comme ses compagnons d'une dague accrochée à son ceinturon.

La pauvre femme, le visage inondé de larmes, regardait avec un désespoir déchirant les trois jeunes filles qui pleuraient elles aussi.

— Nous n'avons rien fait, Messire ! Point de ces crimes n'avons commis ! Et ces petiotes, que ces méchants hommes ont déshonorées, sous nos yeux, dans la cour de la ferme !

Les agents temporels, indignés, n'eurent aucun besoin de se concerter pour dégainer leur multiray.

— Qui ? demanda Régine. Qui les a violentées ?

D'un geste las, la vieille femme désigna les gens d'armes et hoqueta :

— Tous, mais pas monsieur l'officier... Lui, il riait, disait que nous brûlerions bientôt en enfer !

Gorg serra les mâchoires et sa voix claqua, à l'adresse de l'officier :

— Écarte-toi et regarde bien comment doivent être traités de tels crimes !

Il donna l'ordre aux gens d'armes de descendre de leurs montures, de jeter leurs épées et, braquant son multiray sur eux, il les désintégra sans pitié dans une gerbe de rayonnements qui fit se cabrer les chevaux.

Terrorisé, l'officier se recula, appréhendant de subir lui aussi ces flammes de l'enfer. Gorg l'arrêta :

— Non, toi, tu auras la vie sauve pour pouvoir rapporter au prévôt de Paris ce que tu auras vu ! Tu vas partir, à pied, car nous laisserons vos chevaux à ces pauvres gens. Tu diras au prévôt et à son complice de Malval, le Grand Inquisiteur, qu'avant longtemps nous leur ferons payer leurs crimes ! Allez, va, cours et ne t'arrête de courir qu'en arrivant au Châtelet !

Terrorisé, blême, tremblant de tous ses membres, il ne se le fit point dire deux fois et partit les coudes au corps tandis que les paysans se jetaient aux pieds de ces hommes et de cette femme étrange, dont les corps étaient nimbés de lumière, comme les Bienheureux Saints sur les vitraux de l'église...

— Allez, mes amis, vous êtes libres, fit Gorg. Prenez ces chevaux et répandez autour de vous ce que vous venez de vivre. Dites à vos compagnons de la paysannerie, aussi loin que vous le pourrez, que le règne de l'Inquisition est fini ! Désormais, avec le concours des bons pères franciscains, nous ferons triompher la justice.

Les yeux embués de larmes, le rude campagnard qui avait une première fois répondu aux questions de Gorg, déclara, d'une voix enrouée :

— Merci, Seigneur, merci ! Et que Dieu vous garde... et vous entende !

CHAPITRE VII

Vers le milieu du courant, la Bièvre [14] était suffisamment profonde pour qu'on pût s'y plonger complètement et nager. Gilles et ses compagnons ne s'en privaient pas, goûtant avec un plaisir sans mélange ce bain purificateur par cette belle fin de journée. Ils déploraient toutefois l'absence de Lorna, l'infortuné « nain temporaire » resté auprès de Louison pendant que le chirurgien irait soigner les suppliciés du Châtelet.

Les scooters-dégraviteurs alignés au bord de la rivière, auprès des combinaisons protectrices, les agents temporels se baignaient donc dans la Bièvre qui, à cet endroit, traversait un boqueteau également pourvu de buissons. Un paysage idyllique, apaisant, dont la beauté aurait inspiré le talent d'un Constable, d'un Monticelli ou d'un Corot.

Loin de tout chemin, ce lieu retiré, verdoyant et peuplé de chants d'oiseaux, s'avérait fort propice à leur baignade naturiste. Toutefois, par mesure de prudence, Renaud avait écourté son bain pour venir s'asseoir sur une pierre moussue, près de leurs machines, afin de monter la garde tandis que ses amis barbotaient plus en aval.

Un léger craquement de branchette le fit se dresser d'un bond, le multiray à la main. Insouciant de sa nudité, aux aguets, il épiait le boqueteau, les buissons, puis un éclat de rire étouffé retentit sur sa gauche et il vit, avec étonnement, une jeune femme sortir d'une haie, s'avancer en pouffant sans vergogne devant son absence intégrale de vêtement. Très brune, les yeux rieurs, un jupon gris évasé du bas tombant à ses chevilles, la chemise largement échancrée sur sa poitrine ferme, la fille finit par marquer une moue dépitée :

— Dieu me damne si tu n'es pas Renaud-Belles-Dents, le troubadour ? Ne me reconnais-tu donc pas ?

— Jeanneton ! s'exclamat-il. Si, je me souviens, à présent !

— Tout de même ! fit-elle en riant. J'aurais été déçue de ne pas t'avoir laissé le moindre souvenir ! Mais... Que fais-tu ici, dans... Enfin, nu comme un ver ? Je n'ai pas emporté d'onguent pour te l'appliquer. Au reste, le sabbat n'aura lieu que samedi..., et pas ici.

— Je sais, Jeanneton... Et je n'ai pas oublié que c'est à toi que je dois cette extraordinaire expérience du sabbat où tu m'as conduit, après m'avoir frictionné avec l'onguent infernal. Étrange sensation... Très émoustillante !

— Au point que nous sommes arrivés presque à la fin de la cérémonie ! Ma tante ne s'est pas privée de me tancer de ce retard !

Ils éclatèrent de rire et Jeanneton se laissa enlacer...

Une demi-heure plus tard, Gilles, Régine et leurs amis, en revenant de leur baignade, furent assez surpris de troubler ce tête-à-tête et Jeanneton poussa un cri d'effroi en les voyant sortir des buissons. Elle rafla prestement jupon et chemisier qu'elle enfila en toute hâte bien que les nouveaux venus fussent dans une tenue identique à la sienne ! En riant sous cape, ils passèrent leurs combinaisons lumineuses, imités par Renaud-Belles-Dents qui, en toussotant, présenta la jeune femme :

— Jeanneton est la nièce de la mère Hortense, la sor...

Il avait trébuché sur ce mot, mais Jeanneton, consciente à présent de n'avoir rien à craindre des amis du troubadour, lui vint en aide.

— Tu peux dire « sorcière » en parlant de ma tante, Renaud. Ça ne me choque pas.

— Nous non plus, tu peux me croire, Jeanneton, sourit Gorg. Oui, Renaud nous a parlé d'elle et nous a dit combien elle était habile à composer des « médecines », des pommades, pour soigner les gens et les bêtes.

La nièce de la sorcière un peu « sorcière » elle-même les contemplait avec effarement, fascinée par leurs habits de lumière.

— Par Dieu ! murmura-t-elle, admirative. Votre pouvoir est bien plus grand que celui de ma tante ! Et bien plus grand encore que celui du père Anselme, le vieux sage de la forêt ! Vous êtes des sorciers, c'est bien ça ?

— Dans un sens, oui, sourit Gorg. Nous disposons de... certains pouvoirs qui peuvent nous faire passer pour sorciers.

Le visage de la jeune femme se rembrunit.

— Quel dommage que vous ne soyez pas venus plus tôt ! Vous auriez sûrement pu, grâce à un charme, délivrer le père Bertrand et toute sa famille que ces maudits gens d'armes ont arrêtés, il n'y a pas deux heures ! En passant par leur ferme, tout à l'heure, j'ai trouvé le petit Jacquot, en pleurs, caché dans une meule. Il m'a raconté ce qui s'était passé et je l'ai conduit chez ma vieille tante, puisqu'il n'a plus personne, à présent.

Renaud, en achevant de boucler son ceinturon, déclara :

— Tu peux aller le chercher, le petit Jacquot et le ramener à ses parents—

Effarée, Jeanneton écouta alors le récit de leur délivrance tandis que son admiration grandissait de minute en minute devant les pouvoirs fantastiques de ces puissants « sorciers ».

— Ben, ça alors ! Ça alors ! répéta-t-elle. Y a pas à dire, les Bertrand reviennent de loin, grâce à vous !

— Ce sont des sorciers, eux aussi ? questionna Gilles.

— Même pas ! De pauvres gens, des paysans qui, las d'entendre les dominicains et l'Inquisiteur menacer le bon peuple des flammes de l'enfer, las de vivre pour être tondus comme des moutons, écrasés d'impôts, ont imité les autres, ceux qui vont au sabbat ! Car au sabbat, au moins, il n'y a plus de contrainte, plus de menace, nous sommes tous frères et l'envoyé de la vieille religion, lui au moins, ne les menace pas des foudres du ciel mais verse l'espérance en leur cœur. Oui, ils ont assisté au sabbat, c'est là leur « crime ».

— Qu'entends-tu, Jeanneton, par la « vieille religion » ? s'étonna Régine.

— Ben, quoi, tu sais pas ? fit-elle, surprise. La religion du vieux Dieu cornu !

Gilles crut bon de fournir à sa compagne en français du XXe siècle, quelques explications complémentaires :

— Contrairement à ce que l'Histoire enseigna sous la pression de l'Église au Moyen Age la religion du peuple, dans les campagnes principalement, ne fut pas le christianisme, mais une survivance d'un culte paganiste : celui du Dieu Pan, puis d'un dieu cornu honoré par les Gaulois et appelé Cernunnos par les Romains. On retrouve la trace de ce dieu cornu jusqu'au paléolithique et l'on exhuma, sur les fondations de Notre-Dame de Paris, un autel dédié à Cernunnos et postérieur à l'introduction du christianisme En Angleterre, on l'appelait familièrement Old Hornie, de Horn qui signifie corne. Il avait également Nick pour surnom. Sa popularité était si grande que l'Église dut le canoniser sous le nom de... Saint Nicolas !

— Rigoureusement exact, confirma Gorg. Et si au Moyen Age le peuple pratique officiellement le christianisme, du moins ses convictions intimes vont-elles encore à ce « vieux dieu » cornu dont l'Église a fait le diable ! Je doute pourtant que les officiants paganistes des sabbats, qui se coiffent d'un masque à cornes, aient conservé la notion précise de ces attributs, liés à un autre cycle, celui de l'ère du Taureau dont les corridas du XXe siècle..., et les croissants du petit déjeuner sont les rares vestiges survivants des époques révolues[15]

— Eh ! protesta Jeanneton. En quelle langue parlez-vous donc ?

Renaud crut bon de préciser :

— Excuse-nous, ma mie. Tu sais que nous venons d'un lointain pays. Parfois, sans y prêter garde, nous employons notre langue. Mon ami Gilles disait simplement qu'il serait heureux d'être des nôtres, samedi, au grand sabbat.

Jeanneton sourit à Régine, son bras passé sous celui de Gilles.

— Je te donnerai un pot d'onguent infernal pour toi et ton mari. C'est indispensable. Tu verras comme on est bien, après, comme on se sent léger, léger.

— Qu'est-ce que c'est que ce truc-là ? fit Régine en revenant à sa langue d'origine.

— Une pommade aromatique, émoustillante et légèrement aphrodisiaque qui, souvent, crée des hallucinations et fait croire aux participants du sabbat qu'ils s'y rendent en volant..., sur un manche à balai. Toutefois, pour éviter les surprises désagréables d'une... absence de « décollage », dit-il, les adeptes trouvaient plus prudents de s'en frictionner sur les lieux mêmes du sabbat.

— Une pommade aphrodisiaque, dis-tu ? Eh bien ! il devait s'en passer, des choses, à ces sabbats !

— Pas toujours, mais ces... « choses » — là arrivaient parfois, c'est vrai, sourit-il. Cependant, il convient de replacer ce rite dans le contexte de l'époque ; une époque terrible, faite d'angoisses et de contraintes quotidiennes, où le peuple, constamment menacé des feux de l'enfer, pouvait ici redevenir lui-même, vivre libre et heureux, ne fût-ce qu'une nuit ! La femme redevenait femme, un être ayant droit au bonheur, physique et mental, échappant ainsi à sa condition d'impure entachée du pseudo-péché originel. Les plaisirs charnels redevenaient ce qu'ils n'auraient jamais dû cesser d'être : une fonction physiologique parfaitement saine et non plus un péché de concupiscence !

Reprenant l'usage du français médiéval, il ajouta à l'adresse de Jeanneton :

— Nous te remercions de ton offre et nous viendrons au sabbat, mais pour ne pas te priver d'un pot d'onguent, nous... utiliserons le nôtre.

— Il est bon ? Aussi bon que celui que prépare ma tante ?

— Je parie même qu'il est meilleur, fit Régine, imperturbable, en retirant de la poche de son ceinturon..., un minuscule atomiseur à parfum qu'elle tendit à Renaud. Tiens, si tu veux en appliquer un brin sur Jeanneton, nous nous envolerons tous ensemble et la déposerons chez sa tante.

Comprenant la boutade, l'agent temporel acquiesça avec gravité et projeta un fin nuage de gouttelettes parfumées sur le buste de Jeanneton, par son large décolleté. Tout émoustillée, l'apprentie sorcière allait enlever sa chemise pour se frictionner, mais Renaud l'en empêcha.

— C'est inutile, Jeanneton. Quelques gouttes sur la peau suffisent. Tiens, assieds-toi là, derrière moi, fit-il en enfourchant son scooter dégraviteur.

Elle hésita, lorgna avec incompréhension la machine sur patins et finit par obéir, enjambant le siège derrière lui et entourant de ses bras la taille de l'agent temporel.

Avec un ronronnement léger, les scooters soulevèrent ces « puissants sorciers » à une cinquantaine de centimètres au-dessus du sol tandis que Jeanneton, persuadée de l'efficacité du « charme » magique, fermait les yeux et se serrait contre le dos de Renaud-Belles-Dents !

L'on peut être sorcière et fort émotive à la fois ; la vieille tante de Jeanneton en fit l'expérience en voyant apparaître ce groupe de « démons » semblant assis dans l'air et arrivant à vive allure avec, accrochée à l'un d'eux, sa propre nièce, les yeux brillants d'une joie extatique ! Le petit Jacquot, lui, s'était enfui en hurlant dans la masure de rondins !

Il fallut toute la persuasion de Jeanneton pour le convaincre de suivre ces « bons hommes » dont elle affirmait qu'ils avaient courageusement sauvé ses parents. Après bien des réticences, le gamin, bouleversé, consentit finalement à enjamber le siège du scooter pour se placer entre Renaud et la jeune femme.

Ce fut dans cet équipage qu'il fut déposé à la ferme de ses parents, pleurant de joie en le voyant vivant alors qu'ils le croyaient disparu, assassiné peut-être par les sadiques de l'Inquisition ! Les agents temporels, touchés par leurs témoignages de reconnaissance, acceptèrent le verre de l'amitié spontanément offert ; une affreuse piquette, les bons vins étant évidemment au-dessus des moyens de ces pauvres gens.

Et l'on se sépara en se promettant de se revoir, samedi, au sabbat !

Leur retour dans la capitale se fit à la nuit tombante et, plus encore que le jour, le passage de leur cortège lumineux déclencha la panique ! Un dominicain rencontré hoqueta de terreur, se plaqua contre une porte sur laquelle il tambourina à grands coups de poing sans avoir la chance qu'elle s'ouvrît et, croyant alors sa dernière heure venue, il geignit à leur passage en prononçant d'une voix mourante :

— Vade rétro, Satanas ! Vade rétro !

Régine, en passant à sa hauteur, retrouva l'espièglerie dont elle était coutumière et lança en latin :

— Ne vous frappez pas, nous ne faisons que passer !

Plus loin, alors que des promeneurs détalaient à leur approche, ils furent étonnés de voir un homme et une femme, pauvrement vêtus, surmonter leur sursaut de panique et se ranger contre le mur, sans chercher à s'enfuir. Intrigué, Gorg ralentit, imité par ses compagnons et l'homme ôta son méchant bonnet en esquissant un sourire maladroit, des gestes gauches, pour murmurer :

— Que Dieu vous garde, Messire !

— Tu nous connais, compagnon ? sourit Gorg en stoppant.

La femme essaya de sourire elle aussi :

— Nous étions sur la place du Grand Châtelet, Messire, cet après-midi...

Malgré son sourire, ses yeux s'embuèrent de larmes et elle se jeta à genoux pour lui embrasser la main en sanglotant :

— Merci, Seigneur, merci ! Vous avez délivré mon frère que l'Inquisition avait fait arrêter et torturer ! Il nous est revenu ! Grâces vous soient rendues, à vous et à vos amis, gentils seigneurs !

— Merci, grand merci, répéta son mari. Nous avons fait ce que vous avez dit, sur la place. Nous avons raconté à tous nos amis le prodige, tout le bien que vous avez répandu. Nous...

Il hésita et Gorg l'encouragea :

— Parle, mon brave, nous sommes tes amis.

— Voilà, Messire, mon beau-frère nous a dit que vous aviez aussi sauvé la Louison. Malheureusement, sa mère attend toujours son retour et se morfond. C'est-y pas qu'elle aurait été reprise ?

— Rassure sa mère, compagnon et dis-lui que Louison lui reviendra bientôt. L'un des nôtres la soigne, car la pauvre fille a souffert la géhenne, ton beau-frère a dû te l'apprendre. Dis à sa mère qu'elle pourra venir la voir quand elle le voudra, chez Tony-la-Farce. Tu connais ?

— Oui, Messire, nous habitons le quartier, proche la tour Saint-Jacques, indiqua la femme. Nous ne connaissons pas le nain, mais nous savons où il habite. Merci, grand merci pour tout le bien que vous avez fait ! Nous le dirons, Messire, nous le dirons !

Après un signe amical, Gorg redémarra cependant que Gilles, « roulant » à sa hauteur, jubilait :

— Excellente publicité que celle que nous font ces braves gens ! Avant longtemps, tout Paris sera au courant..., mais gare à la colère, à la rancune de l'Inquisition.

— Nous l'attendrons de pied ferme, sa rancune, sourit-il. De toute manière, cette maudite engeance a ses jours comptés. L'un des buts principaux de notre mission est de la supprimer et d'exterminer si besoin est les réfractaires. Ce faisant, nous débarrasserons la société de ce ramassis de tortionnaires.

Gilles hocha la tête, pensif, ressassant l'hypothèse qu'il avait échafaudée sans oser en faire part encore à Régine. Si Louis XVI avait aboli la torture par ses édits du 24 août 1780 et du 1er mai 1788, si l'Inquisition avait été supprimée en France au début du XVIIIe siècle, comment Gorg pouvait-il affirmer qu'il allait, en plein XVe siècle, la supprimer lui-même d'aussi bonne heure ? Si cela se confirmait, l'Histoire telle qu'on la connaissait serait bouleversée de fond en comble et les craintes de Régine seraient vérifiées : l'avenir leur présent ! n'aurait plus rien de commun avec ce qu'ils avaient connu.

A moins que...

A moins que son hypothèse informulée soit la bonne...

Lorsqu'ils débouchèrent sur la place du Grand Châtelet, ils virent, déployés devant la sinistre prison, deux cordons de gardes en armes et une escouade d'arbalétriers, de hallebardiers qui en défendaient l'accès.

Outre cela, le prévôt avait jugé bon de faire dresser deux couleuvrines sur leurs affûts de bois avec, chacune, une provision de projectiles disposés dans des caisses robustes et veillés par les couleuvriniers en cotte de mailles et casqués de fer.

Dès que les « Êtres de Lumière » parurent sur leurs engins « diaboliques », le commandant du détachement lança un ordre. Les arbalétriers épaulèrent prestement leur arme tandis que les couleuvriniers logeaient en hâte leurs projectiles dans l'âme de deux petits canons.

— Stop ! cria Gorg en levant la main. N'avançons pas davantage vers la maison de Lorna qui ne résisterait guère à ces canons, même s'ils sont archaïques ! Nous devons d'abord nous assurer si le prévôt a donné ordre de tirer sur nous à vue ou bien s'il s'entoure simplement de précautions pour le cas où nous voudrions investir la place...

Le commandant du détachement les observait avec inquiétude et ses hommes attendaient, prêts à exécuter ses consignes. L'officier, pourtant, ne semblait pas se décider.

— Nous voilà fixés, fit Gilles. S'ils avaient dû nous descendre, ils auraient déjà ouvert le feu. C'est donc là seulement une escouade de protection destinée à défendre le Grand Châtelet.

Sur la défensive malgré tout, les agents temporels tournèrent à droite, s'éloignant, traversant la place pour pénétrer, avec leurs scooters, dans la masure du nain, lequel les observait depuis un moment déjà derrière sa fenêtre.

Quand ils eurent rangé les scooters contre le mur, dans la cuisine, Tony bougonna :

— Vous avez pris votre temps, oui, pour vous baigner ? Il est plus de neuf heures !

Amusé par son air bougon, Gorg le renseigna sur les péripéties imprévues qui avaient précédé et suivi leur baignade. Après quoi, Lorna déclara :

— Si la propagande sur vos exploits continue à ce rythme, le peuple de Paris, au lieu de fuir à votre approche, vous acclamera ! Et si vous avez promis à Jeanneton de venir au sabbat, soyez assurés qu'elle va sans tarder propager la nouvelle ! Samedi, ce n'est pas la petite foule habituelle qui risque de se réunir dans le bois de Rouveray, mais un sacré concours de population !

— Ça, c'est sûr, plaisanta Régine. On jouera à guichet fermé !

— Tu as l'air soucieux, Lorna, remarqua Gilles. Cela t'inquiète ?

— Le sabbat ? Non, mais deux heures après votre départ, l'un des pères franciscains est revenu rôder sur la place ; son pas de promeneur ne m'a pas trompé : à plusieurs reprises, il jetait des regards curieux par ici. Je l'épiais à travers le rideau, sans qu'il pût deviner ma présence.

Gorg fit quelques pas, perplexe.

— A la façon dont ils ont réagi à mon petit discours, il ne fait pas de doute qu'ils ont compris que mes phrases clés, mes allusions leur étaient destinées et qu'elles marquaient notre sympathie à l'égard de leur Ordre. Sans doute le franciscain que tu as repéré venait-il surveiller les lieux, probablement en prévision d'une prise de contact ?

Des pas dans l'escalier de bois annonçaient le chirurgien Delatour.

— Comment va Louison, ami ? l'interrogea Gorg.

— Le mieux possible, mais ses muscles distendus nécessiteront un long repos. Les médecines que Mart m'a données et que je lui ai administrées contribueront certainement à hâter son rétablissement. J'ai d'ailleurs constaté une chose que je n'aurais pas crue, si je ne l'avais vérifiée moi-même : trois heures après l'application de la pommade sur ses flagellations, celles-ci s'étaient déjà à demi cicatrisées ! C'est absolument prodigieux, mais c'est un fait et je dois m'incliner.

— Demain, tu le vérifieras toi-même, Delatour, les plaies se seront totalement cicatrisées. Ce soir, ajouta Mart, je ferai une série de piqûres à ta patiente et ses muscles retrouveront leur élasticité première dans les quarante-huit heures.

Des pas précipités, au-dehors, puis des coups frappés à la porte les firent se saisir immédiatement de leurs armes. L'index sur la première détente des multiray, ils se déployèrent dans la cuisine tandis qu'une voix féminine, essoufflée, appelait :

— Tony ! Ouvre vite ! C'est moi, La Rousse !

Le nain ouvrit et la jeune femme, les cheveux en bataille, se précipita dans la pièce, comprimant son cœur d'une main tremblante.

— J'ai pu échapper à la rafle ! Des gens d'armes, des lansquenets, des hallebardiers fouillent les ruelles et les caves des maisons, Dieu sait pourquoi !

— Nous, nous le savons ! gronda le nain. Ce porc d'Inquisiteur n'a pas eu bonne ration et il cherche à présent à trouver, dans le quartier, une maison dont la cave pourrait communiquer avec la mienne, pour investir ma bicoque et nous surprendre.

— Où sont-ils, ces gens d'armes ?

— Quand je me suis enfuie, ils venaient d'encercler un pâté de maisons, là où se trouve l'auberge des Trois Écus. Fernand, le patron, doit être dans tous ses états. Vous pensez, lui qui a pour meilleurs clients les ribauds et les ribaudes !

Avant que Gorg n'ait ouvert la bouche, Gilles et Régine, sans se concerter, avaient déjà sauté sur leurs scooters et attendaient, faisant un clin d'œil amusé au chef des agents temporels. Celui-ci éclata de rire et décréta :

— Bien raisonné, mes amis. Nous allons encore jouer les vilains démons ! En route.

Et dans un ronronnement feutré, les scooters dégraviteurs quittèrent la maisonnette, abandonnant Delatour et la jeune suppliciée à la sauvegarde du nain. La Rousse, elle, avait été stupéfaite de se voir invitée par Hervé-la-Fouille à grimper sur le siège, derrière lui et ce fut avec un cri de terreur qu'elle sentit l'engin se soulever et foncer bientôt à vive allure dans les rues à peu près désertes.

Quelques minutes plus tard, le cortège des « Êtres de Lumière » ralentissait à l'approche de l'auberge des Trois Ecus, de piètre allure avec sa façade lépreuse et son enseigne en fer forgé qui aurait eu bien besoin d'être repeinte ! Sous le porche et devant, jusqu'au milieu de la rue, des chevaux attendaient ; une huitaine de lansquenets, l'épée au clair, montaient la garde.

Frappés de stupeur devant l'apparition de ces « diables » lumineux, ils se reculèrent en débandade, sans plus songer aux chevaux qui se mirent à hennir. Un flux de rayonnement paralysateur les fit choir avec des postures grotesques, dans la boue nauséabonde du ruisseau qui coulait au milieu de la rue.

Sautant de leurs machines, les agents temporels, l'arme au poing, firent irruption dans l'auberge que des torches fichées aux murs éclairaient. Une vaste salle, légèrement en contrebas, à laquelle on accédait par une série de marches. Deux tables étaient renversées et des pichets de vin, brisés, avaient maculé le sol. Au fond de la pièce enfumée, une trentaine de clients ribauds et ribaudes pour la plupart avaient été rassemblés, acculés au mur par la soldatesque et parmi eux se trouvaient les serveuses, effrayées, outre le patron bedonnant sous son tablier de toile bleu, ses manches bouffantes relevées au-dessus des coudes.

Les gens d'armes avaient tourné la tête et s'étaient figés devant ces nouveaux arrivés, très impressionnés par leurs combinaisons de lumière.

Avisant, à côté de la cheminée où brûlaient d'énormes bûches, une porte ouverte sur un escalier sombre, Gorg s'adressa au patron aussi médusé que les gens d'armes :

— Nous sommes des amis, maistre aubergiste, ne crains rien. Les gens d'armes sont descendus dans ta cave, n'est-ce pas ?

Le gros tavernier, incapable de proférer une parole, inclina vivement la tête. Satisfait, Gorg ordonna à l'un des lansquenets :

— Va les rejoindre à la cave et dis-leur de remonter tout de suite !

L'homme n'eut qu'une brève hésitation puis il se rua vers la porte et cria, dans l'escalier, appelant ceux qui fouillaient les sous-sols. Ces derniers ne tardèrent pas à reparaître, cillant violemment en découvrant ces « démons » dont les exploits, sur la place du Grand Châtelet, ne leur étaient point inconnus.

L'officier, remonté le premier, remuait les lèvres, n'osant parler.

— Qu'es-tu venu faire, ici, et dans les autres maisons du quartier ?

L'autre déglutit et parvint à articuler :

— Nous avons... ordre de... de fouiller les caves, de rechercher un souterrain... où pourraient se..., se cacher des...

— Eh bien ! vas-tu parler ou dois-je te faire cuire tout vif ? clama l'agent temporel en visant son épée.

Le dard thermique la coupa en deux et l'officier, terrorisé, lâcha la lame en pâlissant Puis il parla, sur un ton précipité :

— Le prévôt et Monseigneur le Grand Inquisiteur nous ont envoyés ici, dans le quartier, pour rechercher dans le dédale des caves un éventuel chemin conduisant à la maison de Tony-la-Farce. II... il paraît que-que ce bouffon dissimule chez lui des..., des hérétiques et des démons !

— C'est vrai, confirma Gorg, impassible. Et si vous aviez trouvé ce passage, vous n'auriez pas fait dix pas. Tu as vu comment j'ai tranché ton épée avec cette langue de feu ? La même chose attend les imprudents qui s'aviseraient de franchir le seuil interdit. Tu vas repartir, emmener tous les hommes et charger sur vos chevaux les gens d'armes que nous avons paralysés, dehors.

» Tu diras au prévôt et à l'Inquisiteur que nous nous occuperons d'eux bientôt et qu'ils paieront de leur vie le non-respect des consignes que je leur avais données. Répète-leur bien que l'heure de la fin de l'Inquisition a sonné ! Rien de ce que cette diabolique institution tentera pour se maintenir ne nous empêchera de la détruire !

» Une chose encore : jetez tous vos armes... Ou plutôt, allez donc les offrir aux clients de l'aubergiste, en dédommagement du dérangement que vous avez causé.

Les ribauds et ribaudes, revenant peu à peu de leur stupéfaction, se mirent à rire et l'un d'eux, un solide gaillard aux cheveux roux, lança à Gorg :

— Merci, Messire, mais si ces messieurs voulaient bien aussi nous donner leurs casques, leurs cottes de mailles, leurs chausses et leurs ceinturons, pour leur être agréable, nous les accepterions volontiers.

Les agents temporels, en riant, souscrivirent à cette demande et ce fut en petite tenue que les gens d'armes et autres lansquenets repartirent, penauds, conter leur mésaventure au prévôt de Paris !

Ils repartirent, mais à pied, car entre-temps l'un des ribauds avait entraîné quelques-uns de ses amis pour faire main basse sur leurs montures...

L'aubergiste, ayant retrouvé sa voix, se précipita vers les Êtres de Lumière et leur fit moult courbettes, insistant beaucoup pour qu'ils acceptent d'être ses invités, donnant tout aussitôt des ordres à la cuisine pour qu'on leur servît un plantureux repas !

Ce qu'ils acceptèrent, trinquant bientôt à la chute de l'Inquisition avec la faune interlope de l'aubergiste, parmi lesquels Hervé-la-Fouille et Renaud-Belles-Dents reconnurent quelques compères entrevus lors de leurs séjours épisodiques au sein de la ribauderie.

— Parole, Belles-Dents ! s'exclama un grand escogriffe à la sombre chevelure en bataille. Personne parmi nous n'aurait pu penser que tu étais l'un de ces..., démons dont on parle tant depuis cet après-midi à la Cour des Miracles ! Alors, c'est vrai ? Vous êtes des sorciers et vous avez flanqué une tripotée au prévôt ? Et à cette vieille ganache d'Inquisiteur il cracha de mépris que le diable emportera bientôt ?

— Paraît qu'ils ont délivré tous les prisonniers du Châtelet ! lança une fille qui ne devait pas avoir froid à en juger par l'échancrure de sa chemise ouverte jusqu'à la ceinture.

Avec une complaisance qui servait leur mission, les agents temporels contèrent leurs « hauts faits », déchaînant fréquemment les rires dans l'assistance. Et ne ressortirent de l'auberge des Trois Écus pourvus d'une besace de victuailles pour le nain, Delatour et Louison qu'après avoir promis à tous ces hommes de faire appel à eux si besoin était.

Le colosse roux avait même lancé, en levant la main en signe d'adieu :

— N'oublie pas, messire Gorg ! Les gars de la ribauderie sont avec toi ! A ton appel, nous vidons la Cour des Miracles, les bouges et les estaminets et arrivons à la rescousse. Tu peux compter sur les quelque dix mille ribauds de la capitale, quand tu le voudras, de jour comme de nuit ! Renaud-Belles-Dents et Hervé-la-Fouille savent où nous trouver.

Sur le chemin du retour, le chef des agents temporels souriait en évoquant ce serment d'allégeance, le dévouement dont la ribauderie ferait montre à leur endroit, le cas échéant.

— Certains de ces hommes sont de franches canailles, évidemment, mais à tout prendre, je préfère de tels mercenaires un peu tête folle que ces esprits réfléchis, calculateurs et cultivés que sont les sadiques de l'Inquisition.

Alors que leur cortège lumineux s'engageait dans une ruelle, ils virent, d'un porche, sortir lentement trois silhouettes sombres, le chef couvert d'un capuchon qui, résolument, s'avancèrent au-devant d'eux.

Lorsqu'ils ne furent plus qu'à quelques pas, Gorg et ses amis, qui avaient stoppé et dégainé leurs armes, reconnurent les trois frères franciscains. L'un d'eux s'approcha davantage et souleva son capuchon : il souriait avec bienveillance, mais ne pouvait se défaire d'un sentiment d'anxiété, devant ces Êtres de Lumière.

A voix basse, il prononça :

— Je ne sais ni A ni B... Je ne sais qu'épeler.

Comprenant parfaitement la phrase de reconnaissance, à peine différente de celle en usage dans certaines fraternités initiatiques modernes, Gorg murmura la réponse convenue. S'étant ainsi reconnus, par-delà les siècles grâce au maintien fidèle de la tradition et du rituel initiatique, les deux autres franciscains s'inclinèrent à leur tour et celui qui avait abordé les agents temporels chuchota :

— Venez, mes Frères, nous avons..., une agréable surprise pour vous...

CHAPITRE VIII

Suivant les trois frères franciscains à travers les ruelles malodorantes, ils débouchèrent bientôt sur une place que dominait une belle demeure de trois étages dont la porte en ogive s'ornait, au-dessus du linteau, d'un blason armorié.

L'un des religieux frappa trois coups sur le lourd vantail de chêne et, peu après, un judas fut démasqué.

— Foi et félicité, chuinta le franciscain.

La porte s'ouvrit et les agents temporels, s'avancèrent dans un grand hall voûté pour ranger leurs scooters contre le mur droit. Un valet, un flambeau à la main, dévisageait avec effroi ces Êtres de Lumière que les bons franciscains venaient d'introduire. Le valet parlementa avec les religieux, s'éloigna et revint un moment plus tard pour inviter le groupe à le suivre.

Ils gravirent un large escalier de marbre et, au premier étage, pénétrèrent dans une grande pièce dont les murs s'ornaient de magnifiques tapisseries. Deux chandeliers de taille respectable dispensaient leur lumière vacillante, éclairant une longue table entourée de cathèdres recouvertes de cuir de Cordoue. Une dame, drapée dans une robe de chambre de soie richement brodée, vint à eux. La quarantaine, assez forte mais belle encore et pleine de dignité.

— Sainte Agnès, prononça l'un des franciscains, par-donnez-nous d'avoir troublé votre repos à pareille heure, mais les circonstances nous y contraignaient.

— Vous êtes toujours le bienvenu, saint André, répondit-elle en ne pouvant se défaire d'un sentiment angoissé devant l'aspect étrange de ces hommes et de cette jeune femme rayonnant une aura de lumière.

Régine, restée un peu en retrait avec Gilles, chuchota, éberluée :

— Ce... Ce sont de vrais saints ?

— Bien sûr que non, voyons ! l'articulation occulte des franciscains use de mots, de noms conventionnels que le profane ignore ; des laïques sont également affiliés à la branche secrète de leurs Tiers ordre, telle cette dame Agnès qui, dès lors, est appelée sainte Agnès, tout comme le frère André est appelé saint André. Incidemment, tu te souviens des « voix » qu'entendit Jeanne d'Arc elle-même affiliée à l'articulation occulte du Tiers ordre ? Les « saints » et « saintes » qu'elle entendait étaient donc bien charnels et n'avaient rien à voir avec de purs esprits..., mais cela, elle ne pouvait l'avouer à l'Inquisition, lors du procès, sans trahir les bons pères[16].

« Saint » André s'inclina en souriant :

— Je ne connais point encore très bien nos compagnons..., vêtus d'aussi bizarre façon, sainte Agnès, mais je puis vous assurer qu'ils sont de nos amis. Ils se sont fait connaître.

L'hôtesse, toujours fort impressionnée, les considéra longuement avant de murmurer, après qu'ils se furent présentés :

— De fait, saint André, leur... aspect correspond bien à ce que notre pensionnaire nous a appris... Venez, saint Gorg, vous tous aussi, mes frères, fit-elle à l'adresse des agents temporels.

Intrigués, ils pénétrèrent dans une chambre faiblement éclairée par une bougie et distinguèrent une forme allongée sur un lit, dans un renfoncement du mur. A leur entrée, leurs combinaisons lumineuses avaient dissipé la pénombre et Gorg, la gorge nouée soudain, se précipita vers le lit.

— Leïla !

Effectivement, tous avaient reconnu la malheureuse suppliciée par l'Inquisition, le buste entouré de bandages, amaigrie, les traits tirés, les narines pincées, endormie.

— Dieu soit loué, vous êtes bien ceux qu'elle réclamait ! fit sainte Agnès avec soulagement. Nous avons craint au début qu'elle n'ait eu l'esprit dérangé par les affreux tourments de la géhenne ; la malheureuse appelait souvent, dans son délire, les « Êtres de Lumière ». Souvent aussi elle prononça votre nom, saint Gorg.

Bouleversé, l'agent temporel avait pris doucement la main de sa compagne étendue sur le lit, s'était penché sur elle pour effleurer son front brûlant d'un baiser. La jeune femme respira un peu plus vite, ouvrit les yeux, les referma vivement puis les rouvrit tandis qu'une intense stupéfaction mêlée à la joie se peignait sur ses traits émaciés.

— Gorg!... Toi, enfin..., toi !

Des larmes coulaient maintenant sur ses joues et l'agent temporel, très ému, l'embrassa.

— Tu es sauvée, Leïla. Nous allons te soigner...

Il se releva, promena un regard plein de gratitude sur leur hôtesse et les trois franciscains.

— Merci, du fond du cœur, merci de l'avoir recueillie et soignée. Comment les choses se sont-elles passées ?

Ce fut le frère André qui répondit :

— Le Seigneur a voulu que je me trouve sur le chemin de cette enfant lorsqu'elle courait dans les ruelles, échevelées, couverte de sang, talonnée par la soldatesque. Elle tomba à mes pieds et, avant de perdre connaissance, elle eut la force de murmurer : « Je ne sais ni lire ni écrire, je ne sais qu'épeler... » Bien sûr, ces mots n'étaient pas exactement les nôtres : « Je ne sais ni A ni B... », mais ils étaient suffisamment proches pour me permettre de voir en cette malheureuse une adepte de nos traditions initiatiques.

» Je pus, in extremis, la tirer dans un couloir et les gens d'armes passèrent en blasphémant dans la rue. Saint Paul et saint Armand, fit-il en désignant ses coreligionnaires, vinrent ensuite m'aider à la transporter chez sainte Agnès où nous pûmes la soigner, panser ses plaies. L'infortunée resta inconsciente pendant deux jours, puis elle délira, prononçant des paroles incompréhensibles où il était question d'un certain Gorg, d'Êtres de Lumière. Ce matin, enfin, elle reprit ses esprits.

Il contempla Leïla, lui sourit et soupira en secouant la tête avec tristesse :

— Pauvre enfant ! Quels crimes était-elle censée avoir commis au regard de l'Inquisition pour mériter le supplice du fouet appliqué avec autant de sauvagerie ?

— Leïla n'a commis aucun crime, saint André, répondit Gorg. Nous venons d'un lointain pays, que nul en celui-ci ne connaît et nous avons pour mission de venir en aide au peuple de France et à ses voisins, quand la paix sera revenue entre les États. Installer la paix en Europe est d'ailleurs le but que nous nous sommes fixé. Ce plan de progrès, de réformes bénéfiques, nous l'exposerons en détail à Louis le Onzième, votre sire, quand il fera son entrée dans Paris. A cette conférence assisteront les dignitaires du Tiers ordre franciscain et de l'ordre bénédictin que nous avons jugés dignes de seconder le roi dans sa tâche future, notamment Monseigneur de Grafignac, votre vicaire général.

Gorg fit une pause, sourit avec confiance à Leïla et s'adressa à Mart :

— Retourne au relais et ramène ici ta trousse pharmaceutique pour appliquer sans retard à Leïla le traitement qui s'impose. Saint André, voulez-vous faire accompagner Mart par l'un des vôtres, afin qu'il emprunte le plus court chemin à travers le lacis des ruelles ?

Le franciscain acquiesça et désigna saint Armand pour piloter « l'étranger », après quoi, il revint à son interlocuteur, non sans avoir jeté un coup d'œil intrigué à Régine qui retirait d'une sacoche de son ceinturon l'appareil photo. Sur le point de prendre la parole, il tressaillit violemment lorsque l'éclat du flash illumina la chambre tandis que dame Agnès réprimait un cri d'effroi.

— Rassurez-vous, cet éclair n'a rien de diabolique ! sourit la jeune photographe. Vous connaissez l'imprimerie, n'est-ce pas ? A moins que...

Elle se mordilla les lèvres, craignant d'avoir gaffé, mais Gilles la tranquillisa :

— Ils la connaissent, depuis peu, mais ils la connaissent...

Soulagée, elle reprit en désignant l'appareil photographique :

— Cette petite machine, c'est un peu comme l'imprimerie. Toutefois, au lieu d'imprimer des lettres, des gravures, elle imprime les scènes qu'elle voit... Mais excusez-moi, saint André, vous alliez dire quelque chose ?

— Heu!... Oui, fit-il en s'adressant à Gorg, après un dernier regard soupçonneux à l'étrange petite machine jetant des éclairs. Pensez-vous vraiment que la toute-puissante Inquisition vous laissera agir à votre guise ? En êtes-vous certain ?

— J'en suis d'autant plus certain, saint André, que sur nos conseils, le roi Louis acceptera de dissoudre l'Inquisition et d'abolir la torture.

Le franciscain battit des paupières, hésitant à admettre cette énormité :

— Voyons, saint Gorg, comment cela se pourrait-il ? Auriez-vous oublié notre Saint-Père le pape qui a son mot à dire ? Et qui refusera d'entériner pareille décision qui ôterait aux dominicains toute leur autorité ?

L'agent temporel esquissa un sourire.

— Le pape, d'autres Êtres de Lumière, depuis ce matin, s'en occupent aussi ! Je ne doute pas qu'avant l'entrée du roi dans sa bonne ville de Paris, nous ayons des nouvelles confirmant l'accord de Sa Sainteté Pie II quant à la dissolution de l'Inquisition et l'abolition de la torture dans toute la chrétienté.

Gilles et Régine échangèrent un coup d'œil, comprenant parfaitement ce que leur ami entendait par là : ainsi donc, d'autres commandos temporels étaient à l'œuvre, à Rome, auprès de Pie II ! L'assurance dont faisait montre Gorg en annonçant cet accord prochain dénotait que ledit commando devait avoir à sa disposition les moyens de convaincre, de rallier le pape à leurs projets...

— Vous êtes déroutant, saint Gorg ! murmura le franciscain, peu convaincu. Je vous ai vu à l'œuvre, sur la place du Grand Châtelet, ainsi que tout à l'heure, sur vos étranges machines qui se déplacent sans toucher terre, mais je doute que votre..., magie parvienne à retourner aussi radicalement le souverain pontife. De plus, si vos amis les Êtres de Lumière sont à Rome présentement, comment pourriez-vous être informé du résultat de leur entrevue avec Sa Sainteté dès demain ou après-demain ? Les coureurs du roi, qui disposent de relais bien organisés, ne pourraient effectuer l'aller-retour avant deux mois environ ! Donc, si vos amis sont à Rome et s'ils partent demain, ils n'arriveront à Paris que dans une trentaine de jours !

L'agent temporel secoua la tête.

— Non, saint André. Ce que vous appelez « magie » n'est en fait que le résultat d'une longue évolution technique et cette technique, je vous le garantis, nous permet de couvrir la distance Rome-Paris en moins de deux heures !

Sainte Agnès et les franciscains paraissaient médusés, incapables de croire à un tel miracle et ils sursautèrent lorsque Mart et saint Armand, partis dix minutes plus tôt, furent de retour.

— Vous voyez, saint André ? fit Gorg. Grâce à la machine que vous connaissez, Mart a pu, en transportant saint Armand, effectuer sa course jusque chez notre ami Tony-la-Farce et revenir en dix minutes alors que, à cheval, il n'aurait pas fallu moins d'une demi-heure !

Mart avait ouvert sa trousse pharmaceutique et retiré deux tubes souples dont le capuchon abritait une aiguille hypodermique incorporée. Avec un coton imbibé d'un produit stérilisant, il frictionna la saignée du coude gauche de Leïla et lui fit une première piqûre intraveineuse et une seconde, intramusculaire, à la cuisse. Régine s'était approchée, allumant une torche électrique pour l'éclairer tandis que les religieux se détournaient discrètement. L'agent temporel, médecin du groupe, découpa les bandes entortillées autour du buste de Leïla non sans avoir préalablement vaporisé sur le pansement le contenu d'un atomiseur antiseptique.

Gorg s'était lui aussi rapproché et avait pris la main de sa compagne qui serra les dents et se cabra douloureusement lorsque les dernières bandes, adhérant à son épiderme, furent enlevées. La gorge nouée par l'émotion, il contemplait avec horreur la chair meurtrie, balafrée de sillons noirâtres purulents que le fouet avait laissés, déchirant les seins, les aisselles et les muscles dorsaux.

Mart vaporisa un liquide doré sur les blessures, aidé par Gorg et Régine qui soulevaient avec précaution la malheureuse soignée jusqu'ici par des procédés empiriques.

— Est-elle... transportable ? interrogea Gorg, anxieux.

— En jumelant deux scooters et en orientant le couple sustentateur verticalement et étalé, oui, répondit Mart. Hervé, va préparer cela. Gilles te donnera un coup de main. Tu lui fourniras les indications nécessaires.

Gilles Novak suivit l'agent temporel et une demi-heure plus tard, Leïla, simplement recouverte d'un drap, fut allongée au-dessus du champ sustentateur des deux scooters jumelés l'un derrière l'autre. Ils prirent congé des bons frères franciscains, de sainte Agnès qu'ils remercièrent avec émotion et, après leur avoir promis de reprendre contact dès le lendemain, ils s'en allèrent, encadrant ce singulier brancard improvisé qui fut entraîné dans le champ de leurs propres scooters.

Le cortège avançait évidemment à vitesse fort réduite et il ne leur fallut pas moins d'une demi-heure pour regagner la masure du nain, ne croisant, à cette heure de la nuit, que de rares pochards qui s'enfuirent en hurlant de terreur !

Réveillé par le remue-ménage de leur arrivée, le chirurgien Delatour descendit et contempla avec une grimace peu encourageante le corps dévêtu de la jeune femme qu'on venait d'étendre sur le drap, plié en deux sur la table de la cuisine.

Amaigrie, zébrée de longues stries noirâtres depuis les épaules jusqu'aux genoux, Leïla respirait avec difficulté et serrait dans la sienne la main de Gorg qui caressait ses cheveux. Le nain, prestement renseigné, avait retiré d'un pot de terre ébréché le petit émetteur d'appel et, une minute plus tard, à la place de l'armoire en chêne, était apparu le portique luminescent du translateur temporel.

La table sur laquelle était étendue Leïla fut soulevée par Gilles et ses compagnons et déposée sur la plaque de métal, entre les éléments du portique qui dessinait curieusement une voûte de lumière, à l'endroit même où, un instant plus tôt, se trouvait la grande armoire ! •

Ils se reculèrent dans la cuisine ; Gorg les rejoignit après avoir embrassé sa compagne qui resta seule, nimbée d'une luminescence bleutée qui s'intensifia brusquement pour s'éteindre au bout de quelques secondes. La pièce avait repris son aspect habituel ; l'armoire était toujours là, mais du portique, de la table et de Leïla il ne restait plus trace.

Delatour demeurait bouche bée, se demandant s'il n'avait pas rêvé tandis que Régine, faisant claquer ses doigts, concrétisait son impression par ces mots :

— Passez, muscade ! Quand Leïla sera complètement rétablie, elle reparaîtra par le même tour de passe-passe.

Le chirurgien remua plusieurs fois les lèvres avant de pouvoir articuler :

— Par Dieu ! Si ce..., ce tour de magie avait eu pour témoin un séide de l'Inquisiteur, notre peau n'aurait pas valu bien cher ! Quant à cette malheureuse, même avec votre pharmacopée, je doute qu'elle se rétablisse complètement avant un mois ou deux !

— Disons une quinzaine, sourit Mart. Ajoutons un bon mois de convalescence et il n'y paraîtra plus.

Une faible vibration s'éleva dans la cuisine et les agents temporels levèrent les yeux vers le haut de l'armoire : la petite antenne du signal automatique s'étirait, puisant à son sommet de faibles éclats rouges.

Intrigués, Gilles et Régine virent de nouveau apparaître le cadre luminescent du translateur et, presque sans transition, la table se matérialisa avec, allongée sur son plateau, une Leïla métamorphosée, revêtue tout comme eux d'une combinaison lumineuse, sa longue chevelure (non plus brune mais blonde !) étalée sur ses épaules et sur la table !

Gorg et ses compagnons retirèrent la table hors du translateur, la reposèrent là où elle était quelques minutes plus tôt et, cependant que le portique luminescent disparaissait, Leïla sauta sur le sol et se blottit en riant dans les bras de son compagnon.

Régine cillait, éberluée au point qu'elle en avait oublié de saisir la scène avec son appareil photographique !

— Co... comment est-ce po... possible ! bredouilla-t-elle.

— C’est très compréhensible, pourtant, sourit Gilles. Leïla a été projetée dans le futur, à son présent, où elle a été soignée à la perfection, c'est visible, fit-il en admirant la plastique de la jeune femme moulée dans sa combinaison luminescente. Complètement rétablie, elle a été renvoyée dans le passé pour y être intégrée quelques minutes seulement après nous avoir quittés. En réalité, qu'elle qu'ait été la durée de son traitement, cette durée a été effacée, tout comme on été effacés les siècles qui nous séparent du présent d'où toi et moi sommes venus.

Le chirurgien Delatour, stupéfié, se laissa choir sur un escabeau et se prit la tête entre les mains.

— Dieu me damne si quiconque ici-bas pourrait admettre une chose pareille ! Des... des gens qui ne viendraient pas d'un pays étranger mais..., du futur ! C'est démentiel ! On... on ne peut pas voyager dans..., dans le temps ! Le temps est une..., un simple concept de durée, impalpable, qui n'a pas de consistance propre comme un chemin, une rivière ou la mer !

Gorg, débordant de joie d'avoir retrouvé sa compagne, resplendissante de santé, entourant de son bras ses épaules, l'amena auprès de Gilles et de Régine pour la leur présenter, de même qu'au chirurgien désemparé.

— L'état pitoyable dans lequel Leïla se trouvait, tout à l'heure, n'autorisait guère les civilités, sourit-il, après avoir réparé cette négligence fort compréhensible.

Il posa sa main sur l'épaule du chirurgien et enchaîna :

— Tu connais maintenant la vérité à notre sujet, ami. Même si tu ne parviens pas à l'assimiler pleinement, je te demande de la garder secrète, de laisser croire à tes contemporains que nous venons d'un pays étranger, très lointain..., et non pas du futur. Même les bons franciscains et le roi Louis devront l'ignorer.

Leïla considéra le chirurgien avec sympathie pour déclarer :

— Tu n'étais pas présent dans la salle de torture où je fus... fouettée par le bourreau, mais une pauvre femme, dans ma geôle, m'a parlé d'un chirurgien qui l'a soignée, après son premier supplice. Ce doit être toi car la description concorde. Elle m'a dit que lorsque tu as exigé que le bourreau suspende ses tourments, tu avais, peu après, chuchoté à son oreille, lui conseillant de feindre un évanouissement prolongé pour que l'on ne la remette pas le jour même à la question.

Delatour hocha affirmativement la tête.

— C’est tout ce que je pouvais faire pour ces pauvres êtres que l'Inquisition faisait martyriser ; feindre l'inquiétude et user de mon titre de chirurgien pour convaincre le bourreau d'ajourner les tourments. Car la loi quelle dérision pour une règle aussi cruelle n'autorisait pas les tortionnaires à mettre en danger les jours de leurs victimes. Malheureusement, le lendemain ou le surlendemain, les supplices reprenaient, en la présence impassible de Malval lorsqu'il s'agissait d'un prisonnier de choix, ou d'autres dominicains appartenant au tribunal inquisitorial lorsque les suppliciés n'étaient que menu fretin.

— Je fus considérée comme « prisonnière de choix », fit Leïla en réprimant un frisson d'horreur rétrospective. Le Grand Inquisiteur assista personnellement à mon supplice et au bout d'une heure, alors que j'étais à demi folle de douleurs, que le sang ruisselait de mes plaies, il vint me parler, avec douceur mais une flamme sadique dans les yeux, pour m'annoncer les tourments qu'on m'infligerait dès le lendemain, du moment que j'avais persisté à taire le nom des autres « sorciers », mes complices ! Avec une complaisance ignoble, il donna le... « programme » du lendemain au bourreau : de nouveau le fouet, puis mes ongles devaient être arrachés, mes doigts écrasés sur l'enclume... Et sous mes yeux, on fit subir cet épouvantable traitement à l'une des femmes arrêtées en même temps que moi au sabbat !

Elle se tut, une lueur de rage dans les yeux et grinça :

— Je me suis jurée de tuer de mes propres mains cet être ignoble qui frémit de plaisir devant la souffrance de ses victimes !

— J'avais fait le même serment, ma chérie, répondit Gorg. Mais je te laisserai savourer la joie de la vengeance..., en regrettant toutefois que notre éducation de civilisés nous interdise d'appliquer à ce porc les méthodes qui lui étaient chères ! Quant au bourreau et à ses aides, nous les avons envoyés en éclaireurs en enfer ; ils auront précédé de peu de Malval et ses complices qui ne perdent rien pour attendre !

Leïla ouvrit le tiroir de la table et en retira une liasse de feuillets plastifiés.

— Nos services d'investigations historiques ont pu dresser la liste de la plupart des Inquisiteurs des royaumes de France, d'Italie et d'Espagne, en compulsant les minutes des procès inquisitoriaux, innombrables, qui ont ensanglanté le Moyen Age et déshonoré l'Église à jamais. Pour laver cette infamie, les destinées de l'Église seront confiées aux bons frères franciscains, et aux bénédictins, après l'abolition de l'Inquisition et l'exécution publique des coupables.

— Et..., le pape, Leïla ? hasarda Régine.

— Pie II ? sourit-elle, avant de se tourner vers Gorg.

C’est vrai, vous ne savez pas encore, puisque vous n'avez pas été mis au courant, à cette heure, des résultats. Nos agents opérant à Rome ont fait le nécessaire et Sa Sainteté est maintenant convaincue de la monstruosité antichrétienne de l'Inquisition. Xelna et son équipe seront à Paris pour l'entrée du roi Louis dans sa capitale afin de lui présenter la bulle signée par Pie II jetant l'anathème sur les tortionnaires, décrétant la dissolution des tribunaux inquisitoriaux, celle de l'Inquisition et condamnant tous les coupables qui devront être remis à notre bras séculier !

» Xelna sera également porteur d'une lettre pontificale sous cachets faisant le dithyrambe des « Êtres de Lumière que l'Église et la benoîte Vierge Marie considèrent comme agissant en parfait accord avec les préceptes du Roi des deux ». La formule est écrite et soulignée, pour bien démontrer que, dorénavant, les franciscains puisque cette formule est la leur détiendront l'autorité spirituelle..., sous notre contrôle, cela va de soi ! Ils la partageront avec les bénédictins.

— Et le pape a écrit, signé cela, sans se faire tirer l'oreille ? s'étonna Régine.

Gorg éclata de rire.

— Il a dû, au début, se faire tirer l'oreille, mais nous disposons de moyens de persuasion, parfaitement indolores, aptes à rendre obéissant l'être le plus buté !

— En effet, confirma Leïla. Pie II a été soumis à un conditionnement psychique tel qu'il est maintenant convaincu de l'essence divine des Êtres de Lumière ! Tout ce que nous disons est désormais pour lui parole d'évangile... et il en ira de même pour tous ses successeurs dont nous surveillerons les actes, afin qu'aucun d'entre eux ne s'avise de rétablir un jour l'Inquisition, ce chancre de la chrétienté !

Elle pouffa malgré elle et s'expliqua :

— Xelna nous a décrit en détail la scène de leur arrivée à Saint-Pierre de Rome, alors que le pape officiait devant la foule des fidèles. Le commando, à bord d'un translateur spatiotemporel, fit son apparition dans le ciel et s'immobilisa à hauteur du balcon où Sa Sainteté s'adressait à ses ouailles, pétrifiées de stupeur. Revêtus de combinaisons analogues aux nôtres, les membres du commando passèrent pour des anges et Pie II les accueillit avec une émotion qui le transfigurait ! Le saint homme trouvant tout naturel que lesdits anges s'exprimassent en latin ! leur déclara qu'il était prêt à se laisser « ravir au ciel » par ce « char de feu », à l'instar d'Élie. Ce à quoi nos amis répondirent que le moment de ce « ravissement » n'était point encore arrivé pour lui.

— De sorte que, si Xelna l'invite à faire un tour à bord du translateur spatiotemporel, Pie II ne fera aucune objection ? hasarda Gilles Novak.

Leïla le considéra curieusement, semblant deviner sa pensée.

— C'est bien cela, Gilles. Et il n'est pas exclu, effectivement, que nous « l'invitions » un jour à faire un petit voyage « dans les cieux ».

— Je vois, sourit le rédacteur en chef de LEM, sans révéler plus avant le fond de sa pensée, ce qui irrita passablement Régine Véran, vexée de ne point recevoir ses confidences !

Gorg détourna la conversation en s'adressant au chirurgien :

— Au fait, Delatour, les événements de cette soirée ne nous ont pas permis de bavarder avec toi comme nous l'aurions voulu. Tout s'est bien passé, lorsque tu es retourné au Grand Châtelet, pour soigner les suppliciés incapables encore de quitter leurs geôles ?

— Tout s'est bien passé, Gorg, sourit-il. J'ai même bénéficié d'une escorte de ribauds réunis par Tony-la-Farce... La correction infligée à de Malval et au prévôt eut ceci de salutaire que les gardes nous laissèrent entrer et ressortir sans difficulté. Nous...

Des coups sourds retentirent contre la porte et tous, instinctivement, dégainèrent leur multiray. Gorg alla se poster en retrait de la porte et demanda :

— Qui va là ?

Une voix, essoufflée, rauque, haleta :

— Foi et félicité...

L'agent temporel ouvrit et ils virent entrer, en titubant, frère André, la main en sang.

— Saint André ! Mais vous êtes blessé !

— Ce n'est rien, saint Gorg. Pour l'amour du ciel, volez au secours de sainte Agnès et de mes frères. Nous... devions être épiés, surveillés et, peu après votre départ, des gens d'armes accompagnant deux Inquisiteurs ont fait irruption chez notre bonne hôtesse. J'ai pu fuir par les toits pour vous prévenir. Vite, ne perdez plus une seconde. Ces monstres les torturent, dans les caves de la maison ! Je... je vous accompagne, de crainte que vous ne vous égariez, dans les ruelles...

Une minute plus tard, laissant Delatour et Tony veiller sur le relais temporel, Gilles et ses compagnons enfourchaient de nouveau les scooters dégraviteurs et s'élançaient vers la demeure de dame Agnès. Un puissant cordon de gardes en défendait l'accès, qui n'eurent point le temps de brandir leurs épées ; fauchés à distance par le flux des paralysateurs, ils tombèrent pêle-mêle avec fracas sur la place tandis que les chevaux, ayant échappé à la trajectoire des multirays, se mettaient à hennir de frayeur.

Les agents temporels se ruèrent dans le grand hall, abattant au passage d'autres gardes pour suivre le frère André qui les conduisait vers un escalier de pierre. L'arme au poing, ils descendirent quelques marches et marquèrent un temps d'arrêt, figés par le long hurlement de souffrance qui, soudain, déchirait la nuit.

Mart et Hervé, s'éclairant d'une torche électrique, encadraient Gorg à la tête du groupe qui s'était mis à courir. Ils débouchèrent enfin dans les caves, immenses, au plafond en clés de voûtes soutenu par des colonnes de pierre. Sur trois de celles-ci avaient été attachés, entièrement dévêtus, dame Agnès et les deux autres franciscains : Armand et Paul.

Dix gens d'armes se tenaient le long du mur, à gauche, assistant jusqu'ici avec des airs goguenards aux supplices infligés à leurs victimes par un tourmenteur-juré revêtu de la robe des dominicains, tout de même que les deux Inquisiteurs qui surveillaient les « opérations ». Bien évidemment, l'irruption inattendue des Êtres de Lumière fit se cabrer soudain les uns les autres et la terreur se lut bientôt sur leurs visages.

Le tourmenteur-juré, très pâle, laissa tomber la poignée d'aiguilles avec lesquelles il martyrisait la poitrine nue de la malheureuse Agnès et il se recula, avec les deux Inquisiteurs, vers le fond de la cave.

Gilles Novak ne fut pas assez prompt pour arrêter le geste de Régine lorsqu'elle balaya les gens d'armes avec son multiray. Le dard violet bourdonna et les dix hommes furent carbonisés cependant que les Inquisiteurs et le tourmenteur-juré hurlaient d'épouvante.

Tandis que l'on détachait dame Agnès et que Mart, puisant dans sa trousse pharmaceutique, appliquait immédiatement sur ses plaies une vaporisation antiseptique, les deux franciscains étaient délivrés à leur tour et allongés sur leurs vêtements.

Le frère André, les larmes aux yeux, couvrit tant bien que mal leur nudité, brisé de chagrin devant leur torse, leur abdomen criblé de coups d'aiguilles.

Laissant un instant les malheureux aux soins de Mart, aidé par Régine et Hervé, Gorg fit un signe à Gilles et, en compagnie de Leïla, ils se dirigèrent vers le fond de la cave où s'étaient réfugiés les dominicains de l'Inquisition. La main de Leïla se referma sur le bras de Gorg et ses doigts le serrèrent avec force. Étonné, il la dévisagea et vit, dans son regard, un flamboiement de haine : la jeune femme fixait avec horreur l'un des Inquisiteurs.

— Je le reconnais, murmura-t-elle, les dents soudées. Ce porc était avec de Malval, dans la salle de torture du Grand Châtelet, pendant mon supplice. Il contrôlait attentivement les braseros, s'assurait que les fers étaient convenablement rougis et donnait, ensuite, son assentiment aux bourreaux pour qu'ils les appliquent sur une pauvre fille, arrêtée elle aussi au sabbat ! — Gorg la retint.

— Patience, ma chérie, je te le laisserai...

Puis il marcha, avec Gilles, vers les trois hommes qui venaient de tomber à genoux devant ces « suppôts de Satan », lesquels « suppôts » les aidèrent à se relever à coups de crosse de multiray sous le menton, traitement particulièrement doux pour des sadiques de leur espèce !

Les trois criminels, terrorisés, ne firent aucune difficulté pour avouer leur mission : de Malval leur avait fait tenir un ordre écrit ils ignoraient où « Monseigneur » se cachait leur donnant carte blanche pour faire parler dame Agnès et ses « complices » franciscains vendus aux démons revêtus de lumière ! Le Grand Inquisiteur voulait connaître, à tout prix, les plans, les projets de ces êtres « sataniques ». Il avait envoyé un messager à Rome et dépêché un coureur à la rencontre du roi qui faisait route vers Paris. De Malval réclamait à Rome l'aide du Saint-Père et demandait les pleins pouvoirs auprès du roi pour extirper de son royaume « l'infestation démoniaque » qui le rongeait !

Pendant que l'interrogatoire se poursuivait, Renaud avait appelé Tony-la-Farce, par l'intermédiaire de son transmetteur, pour lui demander d'envoyer immédiatement un groupe de protection pris parmi les ribauds. Il convenait, en effet, de veiller désormais sur la sécurité de la demeure de dame Agnès. Alors qu'il allait interrompre la liaison, Gorg vint auprès de lui et, soucieux, se fit passer le petit appareil.

— Tony ? Ici, Gorg. J'ajoute un complément aux consignes de Renaud. Nous venons d'apprendre que de Malval s'apprête à faire arrêter tous les franciscains et les bénédictins sous l'accusation d'hérésie ! Il faut, sur-le-champ, mobiliser toute la ribauderie de la capitale pour empêcher cette forfaiture ! Les couvents, chapelles, églises et maisons de ces Ordres doivent, sur l'heure, être défendus par des groupes en armes. Nous-mêmes, afin de fournir à nos alliés de la Cour des Miracles les armes dont ils ont besoin, irons cette nuit faire une razzia dans les casernes. Tu connais leurs positions ; informes-en les ribauds pour qu'ils s'y rendent à l'aube. Nous ferons place nette et ils n'auront plus alors qu'à se servir. Les gens d'armes et soldats paralysés mettront cela sur le compte du démon ! sourit-il avant de couper le contact.

Il jeta un coup d'œil vers le fond de la cave et vit revenir Gilles et Leïla, celle-ci replaçant avec calme le multiray dans sa gaine.

— Ces trois monstres ne feront plus jamais souffrir leur prochain...

Dans ses yeux brillait une lueur farouche ; jamais elle ne pourrait oublier les affreux tourments qu'elle avait endurés, aux mains des bourreaux de l'Inquisition. Et, tout au long de sa mission, en ce XVe siècle, Leïla poursuivrait ces sadiques d'une haine implacable, non point pour assouvir sa vengeance, mais pour extirper de la société médiévale cette vermine enfantée par les puissances du mal sous la fallacieuse apparence de la piété !

CHAPITRE IX

Les deux journées qui succédèrent à ces événements ne furent point de tout repos pour les agents temporels qui avaient reçu de leur QG le renfort d'une quarantaine d'hommes, rompus aux tactiques de la guérilla et des actions de commandos. Il fallait, en effet, encadrer, diriger intelligemment les ribauds dévoués corps et âme aux Êtres de Lumière qui avaient si généreusement délivré tant de victimes de l'Inquisition.

Outre les corps-francs de la ribauderie qui patrouillaient désormais en permanence dans la capitale, des contingents armés d'épées, de hallebardes ou d'arbalètes assuraient la protection des édifices franciscains et bénédictins. Précaution qui s'était révélée fort utile en divers lieux où le sinistre de Malval avait dépêché gens d'armes et lansquenets pour arrêter les religieux.

Les Inquisiteurs se terraient, les dominicains se cachaient, nombre d'entre eux ayant échappé aux recherches, dont bien évidemment leur chef sanguinaire : Monseigneur de Malval ! Le messager envoyé par lui à la rencontre du roi avait pu être intercepté et était allé rejoindre à la Bastille les dominicains incarcérés.

L'Université de Paris, jusqu'ici sous la domination de ces derniers, avait été confiée aux frères franciscains et aux bénédictins.

Les portes de Paris étaient « verrouillées », tenues par les ribauds, sous la direction d'un agent temporel. Si le contrôle était sévère à l'entrée, il était particulièrement rigoureux pour ceux qui désiraient quitter la capitale. Point de difficulté pour les femmes ; en revanche, les hommes se voyaient fouillés, interrogés et ces contrôles méthodiques avaient permis l'arrestation de plusieurs Inquisiteurs et dominicains qui, la conscience peu tranquille, tentaient de s'éclipser déguisés en paysans !

A l'issue d'un déjeuner frugal pris chez Tony-la-Farce lequel avait laissé ses amis pour se rendre à la cave du relais temporel Régine résuma par ces mots la situation :

— En somme, plus de trois siècles à l'avance, nous avons fait la Révolution avec un minimum de sang versé ! Mais le roi détient toujours son trône.

— Et il le gardera, Régine, sourit Gorg. Cette « révolution », pour reprendre tes paroles, ne vise point à renverser le roi mais à éliminer cet ordre religieux les dominicains et cette effroyable machine d'oppression qu'est l'Inquisition.

— Les éliminer-éliminer, ou bien les garder à vie en prison ? questionna la jeune photographe.

— Non, seuls les criminels convaincus d'appartenir à l'Inquisition et d'avoir répandu le sang seront exécutés. Les autres, après un traitement psychique approprié, seront conditionnés pour entrer dans les Ordres franciscain ou bénédictin. Nos amis du Tiers ordre s'appuient sur le peuple d'où la sympathie que ce dernier leur témoigne alors que les dominicains intriguent auprès de la noblesse et des grands de ce monde[17]. Ayant en main le peuple, le Tiers ordre franciscain et les bénédictins, nous sommes assurés de réussir, de donner à la société française, européenne ensuite, l'orientation bénéfique qui lui permettra, en quelques générations, d'accomplir des progrès foudroyants.

Régine étouffa un soupir et considéra Gilles avec curiosité :

— Je vois que tout cela te laisse parfaitement détendu et j'en conclus que les formidables bouleversements de l'Histoire future celle de notre présent ne te tracassent pas outre mesure ! Car enfin, les choses sont maintenant irréversibles : nous avons radicalement bouleversé le cours des événements ! L'Inquisition est mise au banc de la société, le pape Pie II est d'accord pas de son plein gré, mais il est d'accord tout de même ! Les dominicains sont à l'ombre et tous les membres de l'Inquisition vont être enfin exécutés. L'Église n'aura plus le moindre pouvoir d'opprimer ceux qui ne pensent pas comme elle ; la liberté de conscience et de culte sera chose effective et ni les juifs ni les pseudo-hérétiques ou sorciers ne seront plus voués aux bûchers. C'est bien ça ?

— C’est bien ça, confirma Gorg.

— Et Charles le Téméraire, l'ennemi « intime » de Louis XI, calquera sa politique sur celle de son adversaire et se déclarera également favorable à ces mesures salutaires ?

— Nous y veillerons, Régine et, avant longtemps, Charles le Téméraire s'alliera au roi, lui fera serment d'allégeance. De même, en Italie, les Gibelins, amis du roi de France, seront les artisans d'une union qui préfigurera celle des autres pays d'Europe. L'Espagne sera plus longue à la « détente » car l'Inquisition y est toute-puissante, mais là aussi cette lèpre médiévale sera cautérisée.

Régine s'agita sur son escabeau et bougonna à l'adresse de son compagnon :

— Ce n'est pas possible, Gilles, qu'un tel chambardement qui rejaillira sur le futur te laisse aussi froid ! Tu as compris quelque chose qui m'échappe ! Qu'est-ce que c'est ?

— Moi ? fit-il avec la plus grande innocence. Je n'ai rien compris du tout, mais je fais confiance à Gorg. Sois assurée qu'il sait parfaitement ce qu'il fait.

« Et moi aussi ! » ajouta-t-il, pour lui-même.

La capitale contrôlée par les renforts venus du futur pour encadrer les ribauds, Gorg et ses compagnons s'étaient mis en route pour la forêt de Rouveray. Ainsi qu'elle le leur avait promis, La Rousse très fière de se trouver assise derrière Hervé-la-Fouille, sur le scooter dégraviteur les conduisait à la cabane du père Anselme où un mystérieux personnage les attendait.

A l'approche d'un village aux modestes maisonnettes, plusieurs couvertes d'un toit de chaume, Gilles vint piloter son dégraviteur au niveau de La Rousse pour l'interroger :

— Quel est ce hameau ?

— Boulogne, beau Gilles, sourit-elle. Au siècle dernier, on l'appelait encore Menuz-lez-Saint-Cloud. Il changea de nom quand on y éleva la chapelle de Notre-Dame de Boulogne.

La stridulation d'un avertisseur les fit ralentir et stopper à l'orée de la forêt. Ils virent arriver, à vive allure, un agent temporel qui rangea son engin près des leurs et sauta à terre en riant. Grand, bien découplé, une solide musculature, les cheveux bruns ondulés, il se campa devant eux, les mains sur les hanches.

— Alors, ça ne vous fait pas plaisir de me revoir, comme avant ?

— Tony-la-Farce ! s'exclama Gilles en cherchant à reconnaître, dans ce visage viril, l'image qu'il avait conservée du nain difforme.

— Ah ! Non, plus de Tony-la-Farce ! Désormais, Gilles, rappelle-toi que mon nom est Lorna !

Éberluée, sans voix, La Rousse contemplait cet homme séduisant sans parvenir à admettre qu'il ait pu avoir été ce gnome contrefait dont elle se moquait, gentiment d'ailleurs et qu'elle taquinait volontiers !

— Par Dieu, c'est pas vrai ?

— Si, La Rousse, c'est bien moi, sourit-il. Pendant que vous bavardiez, je me suis rendu chez..., chez un puissant magicien qui m'a donné cette nouvelle apparence.

Conquise par cette métamorphose « magique », la ribaude abandonna Hervé pour venir s'installer sur le scooter de Lorna.

— Tu me plais, Tony ! Ce soir, je serai ta partenaire, au sabbat !

II éclata de rire et démarra :

— Je crains que le sabbat de ce soir ne soit quelque peu différent de ceux que tu as fréquentés, La Rousse !

Faite de rondins, le toit couvert de fougères, la cabane du père Anselme se nichait au cœur de la forêt de Rouveray, dans sa partie est qui deviendrait plus tard le bois de Boulogne ; une immense forêt de chêne avec, ici et là, des érables et des frênes, dans le feuillage desquels jouaient les derniers rayons du soleil. Un tableau empreint de poésie paisible.

La cabane se dressait à l'écart des sentiers suivis par les boisilleurs : bûcherons, sabotiers, charbonniers et autres « fonctionneurs » de fagots. Une source glougloutait dans les rochers proches et un gros chien, attaché à un arbre, aboyait de temps à autre en lorgnant ces bizarres machines que les étrangers avaient rangées près de la maisonnette de son maître. Une humble maisonnette meublée d'une table, de quelques escabeaux recouverts de peaux de sangliers et de loups. Contre l'un des murs de rondins était clouée une peau de cerf tandis qu'à l'extérieur, sur des cadres de branchages, séchaient des peaux de lapins, de lièvres et de sangliers.

Le père Anselme vivait là en ermite, cueillant les simples, confectionnant des médecines, des pommades pour les luxations ou les « mauvais coups », mais sachant aussi préparer des parfums. Autant de précieuses mixtures qu'il faisait vendre dans les villages et jusqu'en la capitale par des colporteurs.

Assis près de lui sur un tronc d'arbre tenant lieu d'escabeau, un vieillard à la barbe grise, aux cheveux longs, coiffe d'une sorte de toque noire, vêtu d'un surcot, avait écouté en silence les étrangers, hochant parfois la tête, sans les interrompre. Lorsque Gorg eut terminé, le vieil homme soupira :

— Je sais vos exploits et le bien que vous répandez, depuis quelques jours, dans la capitale en faisant rendre gorge à la maudite Inquisition. Je sais votre puissance et tous les charmes incomparables dont vous usez. Aussi bien, je comprends mal en quoi un vieux bonhomme tel que moi pourrait vous être utile.

Gorg sourit :

— Maître Eymart, vous n'êtes pas simplement ce que vous dites ; vous êtes un alchimiste, un sage versé dans la kabbale, détenteur d'une forme de Connaissance que se transmettent les Initiés depuis la plus haute antiquité. De tous les horizons de France et de Navarre, des adeptes viennent vous voir, écouter vos conseils, suivre votre enseignement et s'en retournent ayant fait quelques pas en avant sur la voie du Grand Œuvre alchimique ou, plus simplement, ayant acquis un peu plus de sagesse au contact de l'homme très savant que vous êtes.

» Nous avons besoin de vous, maître Eymart, du prestige, de l'autorité dont vous jouissez auprès de ceux qui cherchent. De grands changements vont intervenir dans la société, après le nouveau tournant que nous venons de lui faire prendre.

— Soit, soupira le vieillard. En supposant fondés les compliments que vous décernez à ma modeste personne fondés aux yeux des autres, pas aux miens, souligna-t-il qu'attendez-vous de moi ?

— Que vous veniez cette nuit au sabbat, au grand sabbat ; le plus grand sans doute qui se soit jamais déroulé en cette forêt.

Le vieillard secoua la tête.

— Je n'ai jamais fréquenté ces réunions de pauvres gens un peu détraqués par les onguents et ne m'aventure guère, non plus, à commercer avec les sorciers, dont beaucoup sont des charlatans.

— En cela, vous avez agi avec sagesse, maître Eymart, répondit Gorg. Aussi n'est-ce pas à des fins sabbatiques profanes que je vous demande de nous y accompagner, mais bien plutôt pour donner une orientation nouvelle aux travaux des sorciers. Des vrais, s'entend. Car nous partageons votre avis : si les véritables chercheurs de simples qui préparent des médecines, mixtures et philtres pour soigner leurs semblables sont dignes de respect, les charlatans, eux, nous sont odieux. Même les bons sorciers médecins avant la lettre, ajouta-t-il pour lui-même doivent être dirigés dans leurs travaux.

» Vous serez écouté et suivi, par ces sorciers valables, si vous prenez ce soir la parole pour leur annoncer qu'une ère nouvelle va s'ouvrir pour eux. Ils doivent se grouper, constituer une sorte de guilde, fréquenter une école qui s'élèvera un jour dans cette forêt où ils recevront un enseignement préliminaire destiné à les perfectionner dans leur art d'herborisants. Les plus doués fréquenteront une école de perfectionnement qui aura son siège à Paris. Ainsi groupés, ils auront droit au respect de chacun et pourront vivre en toute liberté, sans plus devoir se cacher.

» La plus grande liberté dont jouira le peuple l'incitera peu à peu à abandonner les sabbats qui, finalement, deviendront sans objet.

— Tout cela est bel et bon, messire Gorg, soupira le vieillard. Mais comment les chercheurs de mon espèce qui se bornent à l'approche du Grand Œuvre alchimique aussi bien que les sorciers, pourraient-ils espérer la tolérance, de la part de l'Église ?

— Cette tolérance, pleine et entière, je puis vous la garantir formellement dès l'instant où les dominicains n'exerceront plus leur règne sur l'Inquisition qui, elle-même, aura disparu. Les franciscains et les bénédictins vont prendre en main les destinées de l'Église et nous savons, de façon certaine, qu'ils sont tout à fait d'accord pour accorder les plus larges facilités d'enseignement, d'études et de recherches aussi bien aux alchimistes qu'à ces docteurs ou pharmaciens balbutiants que sont les sorciers bénéfiques.

Le vieillard le considéra avec sympathie, puis il sourit :

— Vous êtes un passionné et un enthousiaste doublé d'un idéaliste, messire Gorg. Ce sont là des qualités que j'apprécie fort chez un homme. Votre programme est merveilleux et, ma foi, je crois bien que vous aurez les moyens de le réaliser.

» Je suis avec vous ! J'accepte de venir parler, ce soir, au sabbat mais, pour accomplir ma tâche, dans les quelques années qui me restent à vivre, il me faudra former des disciples. Vous devrez m'aider à appeler auprès de moi certains adeptes dont je sais le gîte, au nord, au sud, à l'est et à l'ouest du pays de France et, même, en la lointaine Espagne où vit un vénérable alchimiste cordouan, qui détient certains secrets de la kabbale et d'autres, puisés chez les infidèles.

— Il vous suffira de nous désigner ces hommes, maître Eymart et dans peu de jours, nous vous les amènerons ici, dans cette immense forêt, où nous construirons, pour vous et pour eux, une grande, une très grande maison, presque un palais. Dans ses murs seront aménagés des laboratoires alchimiques et d'autres, où seront pratiquées des recherches sur les plantes et les minéraux, dont certaines vertus vous sont encore inconnues.

» Cette forêt d'Occident verra naître une science nouvelle, pour une société nouvelle...

— Qui puisera ses racines dans le vieux fond celtique, sourit avec émotion maître Eymart. Les secrets des druides qui ont survécu et se réunissent plus à l'ouest, dans la forêt de Brocéliande nous seront sans doute révélés si nous pouvons favoriser l'union de nos connaissances et mettre en commun notre aspiration à un monde meilleur, à l'abri des tourments dont l'Église nous a toujours menacés.

— Nous voici en pleine communion d'esprit ! approuva Gorg. Maintenant, maître Eymart, laissez-moi vous exposer le déroulement de notre intervention, ce soir, au sabbat—

Dans la capitale aussi bien que dans les villages environnants, depuis trois jours, la nouvelle s'était répandue parmi les « sorciers », « sorcières » ou simples adeptes de la « vieille religion » du dieu cornu : les Êtres de Lumière assisteraient au sabbat !

Impatients, dès l'après-midi, des hommes et des femmes, parfois même accompagnés de leurs enfants, s'étaient dirigés vers la forêt de Rouveray. A la tombée de la nuit, des centaines de personnes se regroupaient déjà dans une immense clairière au centre de laquelle s'élevait un petit tertre surmonté d'un amoncellement de rocs moussus, tapissés de lichens. Vers le milieu de la nuit, la foule pouvait se chiffrer à plus d'un millier d'individus des deux sexes et de tous âges, assemblée disparate de guenilleux, de paysans un peu craintifs, toujours impressionnés, outre la « gent sorcière » plus à l'aise. Le tout composait un tableau évoquant les visions échevelées d'un Jérôme Bosch qui avait si bien su peindre la pauvreté et les misères de la société médiévale.

On remarquait aussi, par petits groupes ici et là, des bourgeois, sinon des nobles, qui s'efforçaient de demeurer un peu en retrait, attirés par la curiosité, aspirant à des sensations fortes, mais assez gênés de se commettre avec ces manants.

Le « maître de cérémonie » tardait à se manifester et plus d'un s'étonnait, cherchait dans la foule à discerner le mystérieux individu qui paraîtrait le visage caché par un masque cornu. D'autres petits groupes se formaient, sorciers et sorcières qui se dévêtaient sans vergogne pour s'enduire le corps d'onguent infernal. Des hommes, des femmes s'approchaient, leur donnant quelques deniers pour recevoir dans le creux de la main une once d'onguent dont ils s'empressaient de se frictionner après avoir fait tomber leur chemise et leurs braies.

Scènes étranges et pour le moins hallucinantes qui se déroulaient à la lueur des torches de résine. Seule parmi cette foule haute en couleur, mais passant inaperçue avec son surcot, Régine Véran, qui s'était momentanément débarrassée de sa combinaison luminescente, pouvait tout à loisir prendre cliché sur cliché. Son appareil étant équipé d'un film à très grande sensibilité, elle n'avait aucun besoin d'utiliser le flash qu'elle réservait pour plus tard.

Lorsque, vers minuit, elle regagna la cabane du père Anselme où ses amis l'attendaient, elle se débarrassa de son déguisement et remit sa combinaison « magique ».

— Je crois que nous pouvons faire notre entrée, avait-elle annoncé. La foule s'impatiente et s'étonne car, habituellement, à minuit le sabbat commence. J'ai vu un assez grand nombre d'hommes et de femmes, badigeonnés d'onguent et prostrés sur le sol, un sourire béat aux lèvres et le regard dans le vague, perdus dans les visions que leur procure cette pommade plus ou moins hallucinogène. C’est sûr : dès demain, ils raconteront aux absents le merveilleux voyage qu'ils ont accompli dans les airs..., en chevauchant un balai !

— L'effet de cet onguent ne dure pas très longtemps, sourit le vieux maître Eymart. Attendons un peu qu'il se soit dissipé et nous pourrons alors entrer en scène.

— Mart et Hervé ne sont pas encore de retour ? questionna Régine.

— Ils nous ont annoncé leur arrivée, fit Gilles en montrant l'un des petits transmetteurs posé sur la table. Pour éviter la traversée de la clairière, ils ont dû contourner Boulogne par le nord et seront là dans cinq ou dix minutes. Pour eux, tout a bien marché et ils ramènent saint André mais aussi et surtout Monseigneur de Grafignac, vicaire général du Tiers ordre franciscain.

Gorg ajouta cette précision à l'intention de la jeune femme :

— Saint André, non sans mal, l'avait acquis à nos projets, toutefois, il fut nécessaire de le soumettre à un conditionnement psychique qui facilitera notre tâche et nous fera gagner du temps.

Le léger ronronnement des scooters-dégraviteurs stoppant devant la cabane les fit se hâter au-dehors pour accueillir les nouveaux venus. Si le frère André habitué déjà aux Êtres de Lumière se montrait calme et heureux de les revoir, il n'en allait point tout à fait de même du dignitaire du Tiers ordre qui, malgré son conditionnement, gardait suffisamment de liberté d'esprit pour accuser une vive surprise. De grande taille, corpulent, très digne dans sa robe de bure marron, il rajusta d'un geste naturel les plis de sa mozette, la courte pèlerine dotée d'un capuce dans le dos, resserra la corde autour de sa taille et consentit à sourire aux paroles de bienvenue prononcées par le chef des agents temporels.

— J'ai appris, par saint André, les bons sentiments qui vous animent, vous et vos compagnons, messire Gorg. Dieu vous aide et vous guide dans l'accomplissement de votre tâche à laquelle je suis prêt à souscrire..., même si vos méthodes et vos... charmes peu orthodoxes peuvent avoir quelque relent de soufre au nez délicat de l'Inquisition !

» Au reste, en agissant comme vous entendez le faire sur ces pauvres gens que l'ignorance égare dans les cérémonies impies du sabbat, vous ferez œuvre utile et durable. Je suis pleinement d'accord avec vous pour ne point jeter sur eux l'anathème, mais tout au contraire pour les éclairer, pour les orienter, à force de patience, vers des voies plus rationnelles et profitables. En faisant montre de tolérance à leur endroit, nous agirons ainsi bien différemment des dominicains qui ne rêvent que tortures et bûchers pour ces brebis égarées. Avec l'aides des vôtres, les Êtres de Lumière, nous les entraînerons peu à peu vers les voies de la Connaissance et, tout naturellement, les sabbats disparaîtront puisque devenant inutiles, voire grotesques et périmés aux yeux de ceux qui auront reçu votre enseignement.

Des remous, des exclamations de stupeur puis une ovation formidable avaient secoué la forêt lorsque, vers une heure du matin, juchés sur leurs « machines ensorcelées », les Êtres de Lumière accompagnés de maître Eymart, du frère André et de Monseigneur de Grafignac avaient fait leur entrée au milieu du sabbat.

Grimpé sur les rochers du tertre au centre de la vaste clairière et entouré de ses compagnons, Gorg, muni d'un mégaphone, avait harangué la foule, profondément impressionnée d'entendre sa voix si « monstrueusement » puissante ! Le chef des agents temporels, après avoir stigmatisé les abominations perpétrées par l'Inquisition manipulée par les dominicains, avait mis en exergue les vertus, la tolérance et l'abnégation des pauvres frères franciscains si proches du peuple. Et les savants bénédictins n'étaient point absents de ses louanges non plus.

Un instant désorientée, l'assemblée avait fini par acclamer Monseigneur de Grafïgnac, le vicaire général du Tiers ordre et le frère André, qui avait si généreusement recueilli et soigné l'infortunée Leïla suppliciée par l'Inquisition. Plusieurs pauvres bougres, délivrés des geôles du Grand Châtelet et présents au sabbat, étaient venus témoigner, affirmant qu'ils reconnaissaient formellement la « belle dame de lumière » qu'ils avaient vue, pantelante et meurtrie, aux mains des bourreaux. Qu'ils la vissent ainsi resplendissante et dépourvue de toute trace des sévices endurés quelques jours plus tôt leur paraissait fort naturel : les Êtres de Lumière n'étaient-ils pas de puissants sorciers ?

A son tour, maître Eymart avait su trouver les mots qui convenaient pour convaincre les sorciers, sorcières, herborisants, guérisseurs et autres rebouteux de devoir œuvrer désormais en commun et au grand jour, grâce à la tolérance que le Tiers ordre franciscain et les bénédictins feraient montre envers eux ; grâce aussi aux merveilleux secrets que les Êtres de Lumière se promettaient de leur faire partager, s'ils acceptaient de suivre leur enseignement dispensé, non plus à l'ombre du sabbat, dans la crainte, mais au sein d'un « palais » qui s'élèverait bientôt dans cette clairière et où, respectés de tous, ils pourraient venir écouter les maîtres ès sciences cachées !

Si quelques-uns furent déçus de l'absence de « Belzébuth » à ce sabbat, la plupart des assistants, subjugués par le verbe, galvanisés par l'espoir ainsi versé en leur cœur, firent une interminable ovation aux Êtres de Lumière et aux deux religieux dont les paroles, la tolérance et la générosité les avaient enthousiasmés. D'aucuns, même, s'approchèrent et s'agenouillèrent pour recevoir la communion ! Dans l'incapacité de satisfaire à cette demande que nul n'avait prévue, Monseigneur de Grafignac en fut réduit à bénir la foule qui, agenouillée dans l'humus de la forêt, s'était mise à prier. Les effets de l'onguent infernal dissipés, « Satan » brillant par son absence et pour cause ! le menu peuple et la plupart de ceux qu'on appelait « sorciers » retrouvaient ou découvraient dans cette ambiance, dans cet égrégore, une chaleur de fraternité bien différente des sentiments inspirés jusqu'ici par les suppôts de l'Inquisition !

Trois cent mille personnes se pressaient tout au long de l'itinéraire qu'allaient emprunter le roi Louis XI et sa suite pour faire leur entrée dans Paris. Se rendant à la rencontre du monarque, le maire et les échevins, en robe rouge richement brodée, remontaient la rue Saint-Denis, précédés du clergé qui portait des reliques. Le son des trompes, les chants des ménétriers, les clameurs de la foule se mêlaient au vacarme des cloches qui, de la plus humble des chapelles aux bourdons de Notre-Dame de Paris, sonnaient à toute volée.

Tout au long de l'itinéraire, des lansquenets, des archers, des gens d'armes contenaient la badauderie qui s'agglutinait et menaçait de déborder sur la chaussée.

Au loin, on distinguait le cortège royal qui se rapprochait de la fontaine du Ponceau. Les gens s'interpellaient, s'interrogeaient, se demandant qui était le roi, parmi tous ces beaux seigneurs aux montures caparaçonnées, aux habits luxueux, rehaussé d'ors et de gemmes. Non, ce fier personnage très luxueusement vêtu était le duc de Bourgogne qui, pour être dans ce cortège, n'en demeurait pas moins l'adversaire du roi. Et cet autre, l'air sévère, une énorme épée à la ceinture et portant collier de barbe ? Non, ce n'était point le roi, mais Tristan l'Hermite, prévôt des maréchaux de France. Celui-ci, peut-être ? Point davantage puisque cet homme sur son destrier était en fait Olivier le Mauvais (qui changerait son nom en Olivier le Daim en 1474), chirurgien du roi.

Mais où était le roi dans ce bel entourage ? Le roi ? C'était cet homme monté sur une modeste haquenée, portant une méchante robe de damas blanc, un grand chapeau de feutre orné de pieuses médailles de plomb (qu'il nommait sa « petite maison ») et une patenôtre de bois au cou ! Figure grasse, long nez un peu busqué, lèvres épaisses, pommettes saillantes (qu'il tenait de sa grand-mère Yolande de Sicile), Louis XI, pour avoir introduit en France l'industrie de la soie, ne prêchait guère par un exemple d'élégance avec sa simplicité voulue. De chétive apparence, assez gros, mais avec des jambes grêles, il était sans noblesse d'aspect au milieu de tous les hauts personnages qui l'entouraient.

Le cortège venait de faire une halte au niveau de la fontaine du Ponceau décorée de fleurs et sur laquelle trois splendides jeunes filles aussi nues qu'à leur naissance symbolisaient des sirènes. Elles s'inclinèrent devant le souverain et se mirent à chanter motets et bergerettes que la foule elle-même fredonnait[18]. La délégation d'accueil conduite par le maire, les échevins, le clergé porteur de reliques, venait d'opérer sa jonction avec le cortège royal sur la place de la fontaine où batifolaient les trois naïades en tenue d'Eve, ravissant spectacle dont nul ne s'offusquait !

Mêlés à la foule, mais revêtus de surcots dissimulant leurs combinaisons lumineuses, les agents temporels ne pouvaient se défaire d'une certaine émotion en assistant à cet événement mémorable qui eût fait la joie de tout historien ! Régine Véran, l'appareil en main et muni d'un objectif semi-grand angle, mitraillait la scène, intriguant passablement le menu peuple, du moins ceux des badauds qui avaient remarqué son manège.

Fidèles aux consignes reçues, les ribauds s'étaient groupés en nombre en ce lieu choisi par les agents temporels et, une dague dissimulée dans leurs braies, ils assuraient en quelque sorte la couverture des Êtres de Lumière en prévision d'une échauffourée.

Les trois créatures parées de leur seule beauté firent une profonde révérence après avoir chanté leurs bergerettes et le cortège allait reprendre sa marche lorsque, fendant la foule, un groupe de mendiants revêtus de longs surcots crasseux se précipitèrent au-devant du roi et s'agenouillèrent. Ôtant leurs surcots et leurs vieux capuchons, ils apparurent alors sous une tout autre apparence. Gorg et Gilles Novak furent les premiers à reconnaître le sinistre de Malval, le Grand Inquisiteur, flanqué d'une dizaine de complices en robe blanche de dominicains, avec leur scapulaire, leur ceinture de cuir à laquelle était attaché un rosaire.

— Sire ! clama le Grand Inquisiteur en se relevant et en présentant au roi qui fronçait les sourcils. Que votre majesté pardonne notre audace, mais nous venons nous placer sous sa haute protection ! Oh ! roi vénéré, combien est grande notre affliction de constater qu'en ces jours funestes ce n'est point Votre Majesté qui règne à Paris, mais bien plutôt les suppôts de Satan ! Oui, Sire, les démons sont parmi nous ! Ils pourchassent les pauvres dominicains, massacrent les saints Inquisiteurs et corrompent de pauvres pécheurs qui leur prêtent aide et assistance, perdus qu'ils sont sans le savoir dans les impuretés de l'hérésie !

Gorg ne tarda guère à se reprendre et, d'un signe discret, il donna le feu vert à Mart qui, sortant de dessous son surcot un appareil bizarre, le braqua sur le souverain et son escorte. Louis XI cilla, parut un instant perdre la notion de son entourage puis, après un tressaillement, il eut un froncement de sourcils, sévère :

— Que me baillez-vous là, Monseigneur de Malval ? J'ai ouï-dire, en effet, qu'il était en Paris des Êtres de Lumière mais non point des démons. Et s'il plaît à Dieu de me les faire rencontrer, mon plaisir sera sans mélange.

Le Grand Inquisiteur et ses complices se reculèrent, horrifiés par ces paroles blasphématoires qui attestaient de la gravité de la situation : manifestement, le roi était tombé au pouvoir des démons, sans cela, comment eût-il pu oser proférer une telle infamie ?

Sur un signe de Gorg, ses compagnons rejetèrent leur surcot et apparurent alors dans leurs combinaisons luminescentes tandis que des remous se produisaient parmi la foule mais plus encore parmi les membres du cortège royal. Encadrant Monseigneur de Grafignac et le frère André, les agents temporels marchèrent vers le roi tandis que les ribauds, eux, venaient se placer autour des Inquisiteurs terrorisés en constatant que, désormais, toute fuite devenait impossible.

Imité par Gilles, Régine, Leïla et tous ses agents, Gorg s'inclina respectueusement devant le souverain.

— Sire, au nom des Êtres de Lumière qui m'ont reconnu pour leur chef, qu'il me soit permis de déposer à vos pieds l'hommage de notre respect. Que votre majesté daigne m'écouter et apprenne quel homme abject fut ce de Malval et ses complices de l'Inquisition que Sa Sainteté le pape elle-même a condamnés !

— Mensonge ! Mensonge ! hurla de Malval. N'écoutez pas ces ignominies, Sire, et ne vous fiez point à Monseigneur de Grafignac, le vicaire général du Tiers ordre franciscain qui est corrompu et tout dévoué à...

L'un des ribauds, d'un coup de chausse bien placé, envoya le criminel s'aplatir à terre cependant que Monseigneur de Grafignac levait la main et prononçait :

— Sire, j'en témoigne au nom de la foi : les Êtres de Lumière ont fait la preuve de leur bonté, de leur désir d'aider le peuple que votre majesté aime tant ! Et si les Êtres de Lumière étaient ce que de Malval prétend qu'ils sont, le peuple les aimerait-il autant qu'il vous aime ?

Disant cela, le vicaire général s'était tourné vers la foule qui accueillit ses paroles aux cris longuement répétés de « Vive le roi », « vivent les êtres de Lumière » !

Louis XI cilla, surpris par ces clameurs qui l'associaient à ces hommes étranges avec leurs habits lumineux et brillants comme un miroir sous l'éclat du soleil.

— Par Dieu ! murmura-t-il, perplexe. Est-il réellement possible que le Très Saint-Père ait..., enfin, ait retiré sa confiance aux dominicains et rejeté l'Inquisition ? La très sainte Inquisition ? J'ai peine à le croire.

— N'en croyez rien, Sire, par Dieu, je vous en conjure...

Et de nouveau, le Grand Inquisiteur mordit la poussière sous les éclats de rire de la foule qui l'abreuvait de quolibets, trop heureuse de pouvoir exprimer sa hargne justifiée contre l'abominable engeance qu'il incarnait.

Régine n'était point mécontente d'avoir pu saisir sur la pellicule cette explosion de joie au moment même où le sadique de Malval, au premier plan, s'affalait de tout son long. Leïla, elle, se souvenait des épouvantables sévices que ce monstre lui avait fait infliger dans la salle de torture du Châtelet. Dès l'instant où elle avait reconnu l'ignoble personnage, elle s'était souvenue de la promesse faite par Gorg : elle, et elle seule châtierait cet homme pour lui faire payer ses innombrables crimes !

Monseigneur de Grafignac se tourna vers le roi.

— Sire, il faut que votre majesté nous accorde sa confiance ! Messire Gorg dit vrai : notre Saint-Père le pape vous confirmera lui-même sa décision d'abolir et la géhenne et l'Inquisition.

Fou de rage, de Malval bondit en retirant de sa manche une dague qu'il leva pour en frapper le vicaire général, mais le frère André, sur la défensive, se jeta entre lui et le criminel. La foule avait hurlé : le franciscain n'avait pas réussi à dévier la lame qui pénétra profondément dans sa poitrine et que l'assassin retira gluante de sang !

Leïla, Gorg, Gilles, tous avaient été surpris par ce geste et n'avaient pu intervenir à temps. Animée d'une haine indescriptible, celle qui avait été la victime du Grand Inquisiteur lui arracha la dague et la plongea à cinq reprises dans le corps de Malval. Les dents soudées de rage, les yeux remplis de larmes, elle frappait, frappait, cependant que les ribauds, fouillant les autres Inquisiteurs, découvraient sur eux d'autres dagues ou poignards !

Un guet-apens ! Les sadiques Inquisiteurs avaient donc bel et bien pris la décision, mûrie, préméditée, d'assassiner le roi et, si faire se pouvait, les Êtres de Lumière dans l'éventualité où leurs paroles seraient restées lettres mortes !

Solidement garrottés et traînés sur le sol, les abjects tortionnaires furent emportés par les ribauds pour subir un sort cent fois mérité. Leïla, hébétée, titubant légèrement, se pencha auprès de Gorg sur le corps du frère André. Celui-ci, très pâle, un filet de sang suintant à la commissure de ses lèvres, respirait avec difficulté dans les bras de son chef, le vicaire général. Il leva des yeux vitreux sur Leïla et murmura :

— Ceux qui... useront de l'épée, périront par l'épée... Vous... vous n'auriez pas..., pas dû, mon... enfant. Mais Dieu vous pardonnera... car..., car cet homme vous... fit souffrir et fit géhenner tant et tant de-pauvres créatures.

Il eut un hoquet ; ses doigts se serrèrent sur ceux de Gorg :

— Le Seigneur ne... n'aura pas voulu que... je voie s'accomplir jusqu'au... bout votre... mission salvatrice... Soyez, vous et les... vôtres, toujours... bons et justes et que... Dieu... vous gar...

Sa tête retomba sur le côté et l'agent temporel, la gorge nouée par l'émotion, lui ferma les paupières. Puis il se leva et fit face au roi qui avait assisté avec horreur au geste criminel, à la folie meurtrière du Grand Inquisiteur.

— Majesté, s'il était besoin d'une nouvelle preuve du caractère néfaste, du rôle infâme joué jusqu'à ce jour par de Malval, cette preuve sanglante vient de vous être administrée ! En sacrifiant sa vie pour sauver celle de Monseigneur de Grafignac, le frère André à rappelé une phrase terrible empruntée à Matthieu : « Rengaine ton épée ; tous ceux qui useront de l'épée périront par l'épée ».

» Il vous appartiendra, Sire, de punir par l'épée tous ceux qui firent couler le sang des innocents injustement soumis à la géhenne ! En abolissant la torture et l'Inquisition et en faisant exécuter sans pitié tous ceux qui réprouveraient ces mesures, vous accomplirez une œuvre salutaire et l'Histoire vous attribuera le titre de Louis le Juste !

Le roi s'agita quelque peu sur sa monture et fit une grimace d'impatience :

— Messire Gorg, si j'écoute volontiers les plaintes et doléances de mes sujets, je n'ai point pour habitude de souscrire aveuglément à des requêtes aussi exorbitantes, même si celles-ci reposent sur une argumentation fondée en apparence. De toute manière, j'entends prendre mes décisions en l'occurrence avec l'assentiment de sa Sainteté le pape qui, elle aussi, a son mot à dire. Je vais dépêcher un coureur à Rome afin d'avoir l'avis du Saint-Père en cette matière. Après quoi, nous reprendrons langue.

— Qu'à cela ne tienne, sire, sourit Gorg. Le pape va lui-même vous informer de ses sentiments. Voulez-vous bien, ici, accepter de l'écouter ?

Louis XI tiqua légèrement puis, en contenant son envie de rire, il se tourna vers les dignitaires de sa suite, ironique :

— Mais où est donc le pape ? Ne l'auriez-vous pas vu, quelque part, dans la foule ?

Le duc de Bourgogne, Olivier le Mauvais, Tristan l'Hermite et tous les dignitaires s'esclaffèrent à cette boutade, mais le chef des agents temporels demeura impassible et insista :

— Sire, vous ne m'avez pas répondu. Acceptez-vous un entretien avec sa Sainteté Pie II, ici même et à l'instant ?

Le roi fronça les sourcils.

— Ah ! Ça, messire Gorg ! Me prendriez-vous pour un fol ? Sa Sainteté le pape serait venue m'accueillir elle aussi à Paris et je n'en aurais point été avisé ? Mais soit. Si vos dons de magicien vous le permettent, j'accepte cette gageure !

— Sire, que Votre Majesté veuille bien donner l'ordre à ses francs-archers de faire dégager la place de cette fontaine et, à l'instant, votre vœu sera exaucé.

Interloqué par tant d'assurance, le roi donna l'ordre à l'officier des francs-archers qui, bientôt, se déployèrent en cercle pour faire reculer la foule. Lorsque la place fut dégagée, Gorg retira d'une poche de sa combinaison lumineuse un petit transmetteur qu'il porta à ses lèvres.

— Sa majesté le roi est prête, Xelna. Nous t'attendons...

Dans un geste théâtral mais voulu, Gorg, sans même lever la tête, désigna un point du ciel. Alors que le monarque, sa suite et les milliers de badauds levaient le nez, dans le ciel bleu de ce mois de juillet apparut une sphère lumineuse qui, rapidement, se mit à grossir, à descendre tandis qu'une couronne de patins d'atterrissage se déployait.

Des clameurs, des cris de frayeur s'élevèrent de la foule qui se reculait en désordre cependant que l'engin étincelant se posait sur le sol. Une écoutille s'ouvrit et, devant le souverain muet de stupeur, le pape Pie II, escorté par Xelna, fit son apparition revêtu de ses ornements et coiffé de la tiare à triple couronne rehaussées de pierreries.

La crosse en main, le souverain pontife – encore éberlué par son aventure, mais non point terrorisé du fait de son conditionnement psychique descendit le plan incliné ; d'un geste plein d'onction, il bénit et le roi et la foule rassemblée qui, maintenant, retenait son souffle, les yeux exorbités.

En latin une langue que le roi comprenait parfaitement bien qu'il aimât prétendre ne point l'entendre Pie II prononça ses paroles alors que Louis XI, sa suite et tout un chacun sautait à terre pour s'agenouiller :

— Sire, mon fils, je conçois ce que mon arrivée inopinée peut avoir de surprenant pour vous. Mais si j'ai été ravi au ciel par les Êtres de Lumière pour venir jusqu'à vous, c'est dans le but de vous confirmer leurs dires. Nous considérons les Êtres de Lumière comme les envoyés du Roi du Ciel et il nous plairait, pour votre salut et pour celui des humains, qu'ils fussent chrétiens ou non, que vous accordassiez toute votre attention et votre bon vouloir à leur programme réformateur.

» Ces envoyés du Roi du Ciel m'ont éclairé et je partage pleinement leurs sentiments quant à l'iniquité de l'odieuse Inquisition. Mal inspirés, nos prédécesseurs pontificaux ont grandement fauté en créant cette institution qui s'est avérée être un diabolique instrument de persécution. Nous la décrétons publiquement ce jour nulle et non valable et proclamons sa dissolution. Nous retirons à l'ordre des dominicains tout droit de cité et enjoignons formellement à ces religieux de rallier la bannière des trois croix du Tiers ordre franciscain. Ceux qui refuseraient de se plier à cette décision pourront librement être relevés de leurs vœux, à la condition expresse qu'ils ne se soient pas rendus coupables d'activités criminelles à la solde de l'Inquisition, ce qu'une enquête établira.

» Notre sainte-mère l'Église, désormais, accordera la plus grande tolérance envers les autres cultes ou croyances, estimant que cette attitude libérale, loin de lui porter préjudice, amènera à elle de nouveaux fidèles.

« Instruits des desseins suprêmes, les Êtres de Lumière nous aideront à progresser vers des voies nouvelles pour le plus grand bien des mortels que nous sommes.

» Sire, voilà ce qu'il nous a plu de vous dire et qu'un entretien plus protocolaire, à votre convenance, nous permettra de développer par le menu.

Le roi, bouleversé par ce revirement stupéfiant dans la politique du Saint-Siège, ne put que s'incliner :

— Cet entretien aura lieu à l'entière convenance de votre Sainteté et il me plaira de me conformer à ses décisions qui, j'en suis sûr à présent, visent au bien du peuple et du royaume de France tout autant qu'à celui de la chrétienté !

Gorg s'inclina lui aussi.

— Sire, permettez-moi de vous suggérer d'organiser cette rencontre officielle dès demain en votre palais. Nous vous y rejoindrons à l'heure qu'il vous plaira de nous fixer.

— Disons demain matin dès neuf heures, messire Gorg. Si Sa Sainteté le veut bien.

Accord étant donné de part et d'autre, après avoir salué le roi et le Saint-Père, les agents temporels, précédés de Xelna, pénétrèrent dans l'engin spatiotemporel qui décolla sous les formidables ovations de la foule—

Monseigneur de Grafignac, vicaire général du Tiers ordre franciscain suivit l'engin des yeux, étreint d'une profonde tristesse. Il ressentait douloureusement la perte de saint André qui avait été l'instrument du destin en lui permettant de rencontrer (avant quiconque parmi les grands) ces Êtres de Lumière. De surcroît, n'avait-il pas donné sa vie, pour lui ?

Instruit du drame qui venait de se jouer, Pie II s'approcha, partageant sa peine.

— Dieu et la foi en Lui vous aideront à surmonter cette cruelle épreuve, Monseigneur de Grafignac. Venez, nous avons à nous entretenir sur les destinées futures de l'Église dans laquelle, désormais, vous jouerez en ce pays, avec les bénédictins, un rôle des plus prépondérants...

Dans la cave-laboratoire du relais temporel, Gilles Novak et Régine Véran venaient de troquer leurs combinaisons luminescentes contre les vêtements loués à un costumier de théâtre, ceux-là mêmes avec lesquels ils avaient fait irruption, quelques jours plus tôt, dans la modeste maisonnette du nain Tony-la-Farce.

La jeune photographe soupira, mélancolique, en passant en sautoir la courroie de son appareil photo.

— C'est le moment ou jamais de dire : le sort en est jeté ! Ce qui vient de se passer va définitivement bouleverser le déroulement de l'Histoire et créer un futur fabuleusement différent de celui que nous avons quitté.

Elle posa sa main sur le bras de son ami et ajouta :

— Tout au long des événements fantastiques que nous avons vécus, Gilles, tu t'es montré indifférent quant à ce futur qui est pourtant le nôtre. Et au moment où nous allons rejoindre notre présent, tu ne parais pas davantage t'inquiéter de ces changements qui m'ont follement alarmée. Tu ne crois pas que l'instant est venu de me dire la vérité..., que tu prétendais ignorer ?

Gilles Novak consentit à sourire et, avant de répondre à sa compagne, il demanda à Gorg :

— Si mon hypothèse s'écarte de la vérité, il t'appartiendra de la rectifier... Voilà, Régine, ce que j'ai compris... ou cru comprendre : de même qu'il existe des univers parallèles, il existe également des temps parallèles, des lignes temporelles où l'Histoire se déroule presque exactement comme elle se déroule sur notre ligne de temps. Nos amis venus du futur viennent bien de notre futur, en avant sur notre ligne de temps. Or, je ne les croyais pas capables de commettre la folie de venir bouleverser leur passé pour, ensuite, retourner dans leur présent qu'ils ne reconnaîtraient plus après leur intervention intempestive dans le passé.

» Ces interventions que nous avons vécues à leur côté ont été pratiquées dans le passé d'une ligne temporelle parallèle à la nôtre ! En conséquence, rien de fâcheux pour nous ni pour Gorg et son équipe ne pouvait en résulter. Ils ont nous avons agi sur un temps qui n'est pas le nôtre, voilà pourquoi, de façon assez égoïste d'ailleurs, je ne m'inquiétais pas outre mesure !

» Quant à la mésaventure de Leïla, qui apparut sous une forme fantomale lors du tournage du film, elle dut cet incident au fait qu'elle se trouvait alors sur une « charnière du temps », une sorte de pont temporaire, fluent, fugitif, entre deux lignes temporelles : la nôtre et celle où nous sommes encore en ce moment.

Une ride de perplexité barra le front de Régine Véran.

— C'est plutôt compliqué, mais je crois pouvoir te faire confiance, dans ce genre d'abstraction.

— Tu le peux, confirma Gorg. Gilles a parfaitement saisi les étranges imbrications des temps parallèles. L'Histoire de cette ligne temporelle a pris une orientation nouvelle qui aura, dans son futur, des répercussions bénéfiques inimaginables. Avant que nous ne revenions ici, Tony..., pardon, sourit-il, Lorna a repris contact avec notre QG du XXXIXe siècle. D'autres équipes, déjà, se sont rendues dans le futur de cette ligne de temps pour enquêter sur les résultats de notre action.

» Pour vous donner une idée de ces bouleversements, sachez qu'au XVIIIe siècle, les hommes avaient déjà exploré le système solaire ! Maîtrisé au XIXe siècle l'énergie de gravitation et conquis les espaces interstellaires ; établi des contacts fructueux avec d'autres espèces pensantes et fondé sur d'autres mondes vierges des temples de Synthèse Spirituelle issus des mutations de l'Église !

» Des guerres n'ont pu être évitées, bien sûr, mais elles furent de courte durée et, grâce à notre intervention, elles furent infiniment moins meurtrières que celles que nous avons connues, sur notre ligne de temps.

— Un résultat prodigieux, en effet, constata Gilles Novak. J'imagine toutefois que votre tâche n'est pas achevée, en ce XVe siècle ?

— En effet, Gilles. Nous allons infléchir le cours de l'Histoire de France mais aussi celui de l'Histoire de l'Espagne. Nous nous rendrons à Madrid dans une quinzaine pour y abolir l'Inquisition avec le concours de Pie II et pour exécuter Tomas de Torquemada, cet infâme sadique, l'un des plus grands criminels de tous les temps, maître ès supplices par excellence ! Et c'est à Leïla, qui souffrit cruellement dans sa chair des sévices de l'Inquisition, que reviendra l'honneur de supprimer ce monstre de cruauté et d'intolérance.

» Le QG, bien sûr, s'est refusé à nous dévoiler les détails de notre action, de la mission que nous accomplirons là-bas. Mais nous savons qu'elle sera couronnée de succès. Sans cela, c'est une autre équipe qui en aurait été chargée.

» Nos services nous ont simplement fait savoir que le pape Pie II s'y conduirait avec fermeté et décréterait publiquement comme il vient de le faire à Paris l'abolition de la torture et celle de l'Inquisition. A cette occasion, le souverain pontife rappellera les termes de la lettre que son prédécesseur Nicolas 1er écrivit en l'an 866 à Boris, prince de Bulgarie, lettre dont il lira ce passage : « Je sais qu'après avoir saisi un larron, vous l'exaspérez dans les tortures jusqu'à ce qu'il avoue, mais aucune loi divine ou humaine ne saurait le permettre. L'aveu doit être spontané, non arraché... Si le patient s'avoue coupable sans l'être, sur qui retombe le péché ? »

» Une déclaration qui fera son effet et qui justifiera la bulle d'exécration qu'édictera Pie II à rencontre de l'abominable instrument d'oppression contre lequel nous luttons.

» Quant à son approbation pleine et entière de notre intervention, Sa Sainteté le pape rappellera opportunément les paroles, étrangement prophétiques de saint Jean [19] et qui semblent faites pour nous, de par notre aspect singulier aux yeux des gens du Moyen Age.

» Je suis venu en ce monde comme la lumière, afin que quiconque croit en moi ne reste pas dans les ténèbres. Croyez-en la lumière, tant qu'elle est parmi vous, afin d'être des enfants de lumière. »

— Étrange, en vérité, murmura Gilles, avec une certaine nostalgie. Malheureusement, puisque tu en as décidé ainsi, Gorg, nous ne vivrons pas ces heures exaltantes.

— La décision ne vient pas de moi, Gilles, mais de notre QG. Et si celui-ci a décrété que toi et Régine deviez retourner en votre présent, c'est qu'il y a à cette décision des raisons impérieuses. L'heure est donc venue de nous dire adieu, mes amis... Vous avez été tous deux de vaillants compagnons et c'est avec regret que nous allons nous séparer de vous...

Poignantes minutes que celles de ces adieux, dans cette cave-laboratoire d'un vieil immeuble du XVe siècle, en présence de ces hommes et de cette femme dont ils avaient partagé les dangers et les espérances.

Revêtus de leurs vêtements loués à un costumier de théâtre, Gilles et Régine, la gorge serrée, se prirent par la main et franchirent le portique du translateur. Après une seconde de vertige, ils se retrouvèrent dans l'obscurité de la cave sise au n° 9 de la rue Pernelle, dans le Paris de 1987, mais dans leur ligne de temps. A tâtons, le journaliste chercha la torche électrique laissée sur le sol, près du mur. Il la trouva et promena un regard désabusé sur l'amoncellement de caisses, de vieilleries éparses dans cette cave humide.

— Allons nous changer, soupira Gilles, et espérons que la valise est toujours dans l'autre réduit où nous l'avions laissée.

Régine se débarrassa de son long jupon de ribaude puis, avec un sourire malicieux, elle dégagea de ses amples replis..., un multiray.

— J'ai pensé qu'un petit souvenir te ferait plaisir, mon chéri...

Interdit, Gilles fît un geste pour s'emparer de l'arme du futur, mais, tout aussitôt, dans une aura de lumière, la silhouette de Gorg apparut à leur côté ! L'agent temporel, ironique, rafla le multiray.

— Désolé, mes amis, mais nous avions aussi découvert ce menu larcin ! Adieu..., et sans rancune!... Ou bien, qui sait ? Au revoir, peut-être ?

La silhouette fantomale avait disparu. Ne sachant s'il devait rire ou s'emporter, Gilles bougonna :

— Toi, alors, tu ne rateras jamais l'occasion de gaffer !

— Bon, bon, ça va ! Pas de morale, mais avoue tout de même que c'était tentant de ramener un petit souvenir !

Finalement, il consentit à sourire et retira de ses poche une magnifique broche en or dessinant un griffon incrusté d'émeraudes avec, pour les yeux, deux rubis.

— J'ai trouvé ce bijou l'autre nuit, au sabbat. Sans doute une noble dame venue en curieuse l'aura-t-elle perdu ? J'espère qu'il te plaît ?

Pour toute réponse, Régine lui sauta au cou et chercha ses lèvres..., qu'elle trouva, bien sûr, sans trop de difficulté...

LA COMPOSITION, L'IMPRESSION ET LE BROCHAGE DE CE LIVRE ONT ÉTÉ EFFECTUÉS PAR LA SOCIÉTÉ NOUVELLE FIRMIN-DIDOT POUR LE COMPTE DES ÉDITIONS PLON ACHEVÉ D'IMPRIMER EN AOÛT 1987

Imprimé en France

Dépôt légal : septembre 1987

N° d'édition : 11 663

N° d'impression : 7237

[1] Pellicule (argot de cinéma).

[2] La voix qui venait d'ailleurs.

[3] Sorte de pantalon large dont les jambes sont enfouies dans les chausses ; ce mot subsiste de nos jours dans les formes argotiques : les brailles, s'embrailler.

[4] Authentique. Touchante attention de l'Église pour ceux qu'elle avait fait martyriser !

[5] Ancien nom d'une immense forêt, à l'ouest de Paris, englobant notamment Passy et l'actuel bois de Boulogne.

[6] Authentique. (Ainsi, la torture était-elle « humanisée » !)

[7] Authentique.

[8] L'endurance ou l'insensibilité de certaines parties du corps des « sorciers » et « sorcières » avait reçu ce nom de « maléfice de taciturnité ».

[9] On trouvera d'intéressantes précisions sur cet aspect occulte de l'Histoire dans l’ouvrage de Jacques Rergier : Les Extra-terrestres dans l'Histoire (Éd. J'ai lu. Col. L'aventure mystérieuse).

[10] Lire Les missions secrètes de Jehanne la Pucelle, de Pierre de Sermoise. (Ed. Robert Laffont.)

[11] « De par le Roi du Ciel » était une formule franciscaine.

[12] Début d'une phrase de reconnaissance des initiés franciscains au Moyen Age et en usage de nos jours chez certaines sociétés initiatiques.

[13] Signe de ralliement du mouvement régénérateur franciscain.

[14] La Bièvre se jetait autrefois dans la Seine, près du pont d'Austerlitz. Aujourd'hui, avant de confluer dans le grand collecteur, elle passe sous le faubourg Saint-Marcel (sous le nom de « rivière des Gobelins »).

[15] Authentique.

[16] Authentique, mais les manuels d'Histoire continuent d'enseigner des contre-vérités !

[17] Les choses ont bien changé ; de nos jours, les dominicains professent volontiers des idées progressistes !

[18] Authentique. Cette scène marquant l'entrée de Louis XI à Paris, en juillet 1461, se déroula à la fontaine du Ponceau, alors située au niveau du n° 188 de la rue Saint-Denis. Moins favorisés, François I » et la reine Claude, eux, eurent droit à l'exhibition d'un Bacchus et d'un patriarche Noé affichant aimablement leurs attributs !

[19] Saint Jean XII 36.46.