LES LEGIONS

DE BARTZOUK

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LES LEGIONS

DE BARTZOUK

Plon

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© Édition Fleuve Noir 1977

© Plon — GECEP — Fleuve Noir 1987 pour la présente édition

ISBN 2-259-01808-4

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

La bourgade qui deviendrait un jour la capitale d'Eileena, planète vierge ouverte récemment à la colonisation, avait reçu le nom d'Owens Town, en hommage au pacha du Maraudeur, la cosmonef géante de la B & B, Co., ou Blade and Baker Import-Export Company, l'une des plus florissantes firmes commerciales de la Confédération Interstellaire du XXIVe siècle.

A quarante-sept années-lumière au-delà du dernier système solaire confédéré, Eileena jouissait d'une gamme de climats comparables à ceux de la Terre ; de plus, elle regorgeait de richesses naturelles qui favoriseraient grandement l'implantation des pionniers.

Ses forêts abritaient des tribus d'humanoïdes paisibles les Bn' angahoons à la peau bleu cobalt, qui avaient appris à aimer les Terriens depuis que Blade, Baker, Owens et Sherwood les avaient délivrés de la menace que faisaient peser sur eux les forbans de New Terra[1].

Aux premiers baraquements préfabriqués se substituaient peu à peu des édifices en dur, notamment pour l'école qu'il avait fallu agrandir afin de recevoir les enfants indigènes d'un village bn' angahoon niché dans la forêt, à deux heures de marche d'Owens Town. Dirigée par Anita Guillermo (séduisante Mexicaine aux charmes de laquelle Sherwood avait succombé sans tarder), cette école comprenait trois classes accueillant des élèves de six à douze ans. Limite d'âge nullement applicable aux autochtones qui, même adolescents, pouvaient librement fréquenter la « petite classe » et s'initier à l'Omnia Lingua, langue véhiculaire en usage dans la Confédération Interstellaire. Plus tard, des classes supplémentaires recevraient également les adultes.

Dressé sur ses énormes étançons d'atterrissage, le Maraudeur, en bordure du cosmodrome provisoire aménagé au nord de la bourgade, dominait celle-ci de sa masse impressionnante. Non loin, sur la piste bétonnée, stationnaient les deux aéronefs de reconnaissance embarqués à l'origine dans les soutes du mastodonte en supermétal, aéronefs au dôme transparent, pourvus d'une courte. aile annulaire qui les faisait ressembler à deux monstrueux champignons.

Les hangars regorgeaient de matériels de toute sorte régulièrement amenés par astro-cargos ; des camions flottant sur champs dégraviteurs effectuaient sans relâche la navette entre ces hangars de stockage et les divers chantiers d'Owens Town en pleine activité.

Les Bn' angahoons, robustes, laborieux et intelligents, fournissaient une main-d'œuvre dévouée et particulièrement consciencieuse dont les Terriens ne pouvaient que se louer. Le soir venu, ces humanoïdes des deux sexes et leurs enfants qui fréquentaient l'école s'embarquaient joyeusement à bord des camions qui les raccompagnaient à leurs villages. Plus d'une fois Andy Sherwood avait pris plaisir à jouer les chauffeurs, installé aux commandes de ces véhicules rapides qui flottaient à cinquante centimètres du sol avec un ronflement assourdi, houspillant avec une fausse rudesse la marmaille turbulente qu'il aimait bien et qui le lui rendait avec la spontanéité de l'enfance heureuse. D'aucuns, le voyant et pour cause fort souvent avec l'institutrice, l'appelaient « Monsieur le Directeur »... sans doute avec une pointe de malice.

Cette identification aussi hâtive qu'erronée causait quelques soucis à Anita Guillermo, directrice de l'école, en raison de la syntaxe parfois très relative (sans oublier les formes argotiques) du langage de Sherwood. A sa décharge, celui-ci aurait pu invoquer une jeunesse moins que rose, isolée avec des parents qui avaient été de modestes colons sur un monde reculé de la Confédération. Son manque de culture avait été compensé par la bosse des affaires, ajouté à un sens inné de la débrouillardise, un courage à toute épreuve, une soif de justice et un cœur débordant de générosité qu'il cachait sous une grogne qui ne trompait plus personne.

Il n'en était pas un saint pour autant et avait eu, parfois, maille à partir avec la douane, au gré de ses périples aux confins de la Confédération, récoltant ici et là des pièces archéologiques qui faisaient la joie des collectionneurs avisés ; pièces rarissimes qu'il oubliait volontiers de signaler sur le manifeste de bord de son antique astronef le Robin. Vétilles, en vérité, qui n'avaient point empêché Ronny Blade, William Baker et Red Owens de le prendre comme associé, d'autant que Blade partageait avec lui sa passion de l'archéologie... et son peu d'empressement à subir le racket douanier sur des objets ramenés des cités mortes quelquefois au péril de leur vie !

Ce soir-là, alors que Sherwood surveillait l'embarquement des enfants bn' angahoons à bord du camion qu'il allait piloter, Ronny Blade, William Baker et Red Owens, le pacha du Maraudeur, débouchèrent sur la place de l'école, des étuis cylindriques sous le bras.

— Alors, c'est fini cette cartographie de la planète ? s'enquit Sherwood en désignant, du menton, les multiples rouleaux dont ses amis étaient chargés.

— Si tu parles des relevés par photos aériennes, oui, répondit Blade, vêtu, tout comme Baker, d'un collant feuille-morte qui soulignait leur carrure athlétique. Il faudra ensuite reporter le tout sur papier, dresser les cartes proprement dites, mais c'est là l'affaire des spécialistes.

Les enfants à la peau bleu cobalt, portant un simple pagne de cuir, avaient un instant dévisagé les Terriens, leur avaient souri et s'étaient mis à parler dans leur langue, oubliant leur présence pour rire ou se disputer.

— Oh ! oh ! Criez pas comme ça, les marmots ! On s'entend plus causer ! intervint Andy Sherwood, avant d'ajouter à l'intention de ses amis : Je les trimbale à leurs villages et je reviens de suite.

— Tout de suite, « Monsieur le Directeur », rectifia incidemment William Baker. Et n'oublie pas que tu as invité ce soir Anita à notre repas ; ne traîne pas en route.

— OK ! Will, fit-il en abaissant le levier du tableau de bord commandant au générateur de champ antigravité.

Il tourna la tête vers les petits Bn' angahoons et lança joyeusement :

— Allez, les moutards, départ en fanfare ! On va chanter tous en chœur. D'accord ?

Un « oui » tonitruant fut hurlé par les gamins, vacarme qui attira l'institutrice sur le pas de la porte de l'école. Elle sourit, secoua doucement la tête et rejoignit ses amis, ravissante dans son justaucorps en tissu léger vert pâle, qui soulignait admirablement ses formes.

— Bonsoir, Anita, la salua Blade. Vous avez formé une chorale ?

— Pas moi seulement, Ronny. Andy que les gosses adorent m'a aidé dans cette tâche récréative.

Très fier, Sherwood leva l'index, parcourut des yeux sa « chorale » et prévint :

— Attention ! On va chanter ma chanson. Départ au signal : cinq, trois, neuf, un !

Et sur ce départ peu orthodoxe, la marmaille entonna :

Allons à la rivière

Pour pêcher des grenouilles

N'ayons pas peur car l'eau

Ne monte qu'aux genoux...

L'un des petits Bn' angahoons fit un « couac » abominable et Sherwood, agitant les mains, arrêta le désastre cependant que Red Owens remarquait :

— Je ne voudrais pas te vexer, Andy, mais tu aurais pu trouver une rime plus riche : genoux, cela ne rime pas du tout avec grenouilles !

— Je le sais bien ! J'avais trouvé un mot qui collait impeccable avec « grenouilles », mais si tu l'avais entendu, tu aurais sûrement fait du foin, alors...

Il eut un geste évasif cependant que le pacha du Maraudeur, se remémorant les paroles de cet impérissable chef-d'œuvre, réalisait soudain quel pouvait être ce mot rimant avec grenouilles. Il devint rouge comme une pivoine devant l'institutrice qui, réalisant elle aussi, arrondit ses lèvres qui dessinèrent un « Oh ! » de suffocation.

Sherwood n'en eut cure et fit pivoter le camion, s'éloignant lentement vers la forêt tandis que les enfants enchaînaient avec le second couplet :

Nous irons par les prés

Le regard dans les nues

Heureux de gambader

Sans tomber sur le nez

— Là non plus, ce n'est pas très heureux, pouffa Baker en imaginant sans peine quel avait dû être le terme initialement choisi par Sherwood pour rimer avec « nues » !

Owens vira de nouveau vers le rouge mais une microdécharge de l'émetteur-récepteur bracelet, sur son poignet, abrégea sa confusion. Il enfonça le poussoir du contacteur et porta le minuscule appareil à ses lèvres pour se nommer.

La voix de l'ingénieur des transmissions, assurant son quart de veille à bord du Maraudeur, nasilla dans le bas-parleur :

— Ici Wayne, Commandant. En procédant à un balayage de routine sur l'ensemble des fréquences, j'ai accroché fugitivement des bribes de messages bizarres.

— Un appel de détresse ?

— Non, Commandant. Du moins, il est impossible de le savoir pour le moment. Les sons étaient morcelés, intraduisibles. J'ai capté ces bruits curieux sur le récepteur radio hyperspatial, mais rien sur le télévisionneur.

— Vous n'avez même pas pu isoler un mot, une syllabe ?

— Rien de semblable, Commandant. Je reste à l'écoute en balayage permanent et passerai la consigne à Bolniak, quand il viendra me relayer. Terminé pour moi.

— OK ! Wayne. Appelez-moi si vous captez quelque chose de cohérent et enregistrez-le afin que nous puissions l'étudier à loisir. Terminé, je coupe.

— Il pourrait s'agir d'un vaisseau ayant subi une avarie, Commandant ?

— J'en doute, Anita. Notre secteur est trop éloigné des limites de la Confédération. Pratiquement, aucun appareil ne croise dans nos parages, sauf les astro-cargos venant livrer du matériel. Or, ceux-ci ne parviendront sur Eileena que dans un peu plus d'un mois.

— Dans le domaine des transmissions subspatiales, hasarda Ronny Blade, d'étranges parasites, des distorsions d'harmoniques sont fréquents que l'on peut prendre, parfois, pour des messages modulés peu audibles. Wayne a fort bien pu capter l'un de ces phénomènes.

A une centaine de kilomètres au sud d'Owens Town et proche d'un village indigène, une sphère de métal venait spontanément de se matérialiser au-dessus de la forêt. L'engin ne mesurait guère plus de quarante mètres de diamètre. Il évolua au moment à faible hauteur, survola les misérables cases de branchages ou de rondins et, non loin de là, atterrit au milieu d'une clairière. Sa tache pâle qui tranchait sous l'éclat de la première lune.

Un guetteur bn' angahoon qui veillait, sagaie au poing, leva brusquement la tête en constatant que la clarté lunaire avait été fugitivement masquée ; une ombre ronde, mobile, avait couru sur le sol de terre battue. Une ombre produite par cette grosse chose, cette boule silencieuse maintenant disparue derrière les arbres.

Le guetteur donna l'alerte et des hommes jaillirent de leurs cases, armés de flèches ou de longs épieux, de coutelas. Un vieillard parut à son tour et les autres s'écartèrent avec respect, le laissant interroger le guetteur : ne s'agissait-il pas, simplement, d'une de ces « grosses boules volantes » transportant les hommes blancs venus du ciel ? Ces hommes qui avaient construit un très grand village plus au nord ? Une tribu sœur avait envoyé un éclaireur, voici longtemps déjà, pour informer les Bn' angahoons de leur arrivée dans une énorme machine. Les inconnus à peau claire se comportaient amicalement, faisaient des cadeaux aux indigènes. On disait même qu'ils accueillaient les enfants des villages voisins du leur pour leur apprendre des choses étranges, de nombreux petits dessins qui remplaçaient paraît-il la parole. Et, détail singulier, c'était une jeune femme qui leur apprenait toutes ces choses bizarres, ainsi que la langue parlée par elle et ses semblables.

Soudain, les Bn' angahoons sursautèrent et raffermirent leurs doigts sur leurs armes primitives : des pas nombreux approchaient, accompagnés de bruits de voix s'exprimant dans une langue inconnue des indigènes. Cette marche bruyante dénonçait assurément des intentions pacifiques—

Sortant de la forêt, une quinzaine d'hommes apparurent, très grands, revêtus d'un collant noir, un large ceinturon autour de la taille avec, sur le côté, un objet vaguement triangulaire. Ils s'avancèrent en souriant, un bras levé en signe d'amitié.

Leurs mains, leurs visages n'étaient pas clairs, mais d'un roux cuivré...

Dans le spacieux pavillon en éléments préfabriqués servant momentanément de QG et d'habitation aux quatre associés de la B & B Co, le dîner auquel ils avaient convié Anita Guillermo tirait sur sa fin.

Ne portant qu'un pagne en cuir orné de coquillages, N'Kaïla, la jeune Bn' angahoon à l'épiderme bleu cobalt, à l'opulente chevelure d'un blanc argenté, desservit la table. Elle ne parlait point l'Omnia Lingua mais les Terriens, grâce à l'assimilateur psycholinguistique, avaient mémorisé le dialecte de ce peuple, du moins celui des tribus vivant dans le secteur d'Owens Town. Le problème des communications s'était rapidement posé, en effet, avec l'afflux des autochtones vers cette cité-champignon. Ils avaient été nombreux à proposer leurs services et à être engagés, pour accomplir divers travaux secondaires dont ils s'acquittaient avec une habileté digne d'éloges.

Leurs femmes vinrent elles aussi, en quête d'un emploi. Après une période d'apprentissage relativement brève, elles se révélèrent d'excellentes domestiques, cuisinières, voire gouvernantes chez celles qui avaient bénéficié d'un enseignement complémentaire par le truchement de l'hypno-transfert mémoriel. Tel avait été le cas de N'Kaïla.

Ronny Blade suivit celle-ci des yeux ; quand elle eut regagné la cuisine, il passa de l'Omnia Lingua à l'anglais :

— N'avez-vous pas l'impression que N'Kaïla paraît préoccupée ? D'ordinaire, elle est plus souriante, plus vive.

— C'est vrai, admit le commandant Owens. Hier, déjà, j'avais remarqué son air soucieux, son embarras fugitif lorsqu'elle s'aperçut que je l'observais.

— Cela n'a peut-être aucun rapport, intervint l'institutrice, mais j'ai moi-même constaté un changement inattendu dans le comportement de mes élèves bn' angahoons. De temps à autre, ils paraissaient inquiets ; leurs jeux, à la récréation, manquaient d'entrain.

Elle s'enquit auprès de Sherwood :

— Tu n'as rien noté d'anormal, Andy, en les raccompagnant ce soir à leur village ?

— Maintenant que tu m'y fais penser, oui. Quand nous nous sommes enfoncés dans la forêt, ils ont cessé de chanter pour épier les fourrés, les grands arbres au-delà de la piste tracée au bulldozer. Je leur ai demandé pourquoi ils semblaient avoir la trouille et ils ont eu l'air... comment dire... presque malheureux.

— Ils ne t'ont rien dit ?

— Non, sinon qu'ils avaient peur que nous rencontrions des I' borgs, ces félins géants pourtant très rares dans la région. Je me suis moqué d'eux et je leur ai conseillé de chanter pour oublier leur frousse. Ils ont chanté, mais c'était pas brillant.

Ronny Blade, perplexe, mit en circuit son bracelet émetteur-récepteur et appela le standard provisoire installé dans un bâtiment préfabriqué proche du cosmodrome :

— Le 209, s'il vous plaît...

— Pourquoi appelles-tu Hasler ? s'étonna Baker.

— II est conducteur de travaux et supervise tous les chantiers d'Owens Town. En contact permanent avec les travailleurs indigènes, il pourra—

Une voix nasilla dans le bas-parleur :

— Hasler à l'écoute.

— Bonsoir, Heinz, ici Blade. Excusez-moi de vous déranger si tard.

— Vous ne me dérangez pas, monsieur Blade. Que puis-je pour vous ?

— Avez-vous remarqué un changement d'attitude, de comportement, chez les Bn' angahoons, hier ou aujourd'hui ?

— Oui et je me promettais de vous en faire part dès demain. Depuis quarante-huit heures, ils n'ont plus la même ardeur au travail et plusieurs fois je les ai surpris à chuchoter entre eux, se taisant à mon approche.

— Il n'y a eu aucun accrochage avec eux, de votre part ou de celle de vos collaborateurs ?

— Aucun, monsieur Blade. De plus, ils ne se sont jamais plaints de quoi que ce soit.

— Bien. Surveillez-les désormais de plus près, mais discrètement et tenez-moi au courant. Il se passe quelque chose de bizarre chez les indigènes et cela transparaît même dans le comportement de leurs enfants.

Après un court silence, Heinz Hasler enchaîna :

— Votre remarque me fait songer à une réflexion de mon cadet Kurt qui souvent, à midi, emmène sa petite copine Fr' Noïlou déjeuner à la maison.

Aujourd'hui, elle a refusé, préférant rester à la cantine avec les autres gamins bn' angahoons.

— Et quelle était la réflexion de Kurt ?

— Mon fils a prétendu qu'elle avait « des soucis ». Dans la bouche d'une gosse de onze ans, c'est plutôt inattendu.

— Je vous remercie, Heinz. Rappelez-moi demain.

— Entendu, monsieur Blade. Terminé.

Répondant à l'interrogation muette de Ronny

Blade, l'institutrice déclara :

— Le petit Kurt Hasler et Fr' Noïlou qui doit avoir à peu près le même âge que lui sont inséparables et je conçois que le refus de la fillette à venir déjeuner chez ses parents l'ait déçu.

Red Owens eut un mouvement de tête et prêta l'oreille.

— N'Kaïla parle seule, à présent ?

Ils se firent attentifs mais ne perçurent aucune parole en provenance de la cuisine située de l'autre côté du pavillon.

— Elle a dû, par exemple, se cogner ou faire un truc de ce genre et dire... un gros mot, plaisanta Sherwood. Si elle parlait seule, ce serait à mi-voix et nous ne l'aurions pas entendue, depuis la cuisine.

— Continuez de bavarder, conseilla Blade.

Il se dirigea silencieusement vers le hall, s'arrêta devant la porte de la cuisine, écouta et perçut des chuchotements. Il ouvrit alors la porte et N'Kaïla poussa un léger cri de surprise : elle n'était pas seule. Torngu, le fils du chef du village le plus proche un colosse de près de deux mètres, s'était vivement retourné, paraissant embarrassé. Blade remarqua, outre le poignard dans sa gaine de fourrure accroché à son ceinturon de cuir, une sagaie appuyée contre le mur.

— Tu es toujours le bienvenu, Torngu, mais pourquoi restes-tu à la cuisine ? Viens... Toi aussi, N'Kaïla...

Après une hésitation, un échange de regards gênés, les deux Bn' angahoons le suivirent, pénétrèrent dans le living, acceptèrent finalement de s'asseoir, après que le fils du chef de tribu eut adressé un salut de la tête aux deux hommes et à l'institutrice.

Blade regarda attentivement l'indigène avant de questionner :

— Tu n'es pas simplement venu ici pour voir N'Kaïla. Ne veux-tu pas nous dire ce qui te tracasse ? Nous sommes tes amis, n'est-ce pas ?

Il laissa passer quelques secondes avant d'incliner affirmativement la tête mais ne semblait pouvoir se résoudre à parler. Ce fut la jeune indigène qui rompit ce silence :

— Torngu a de mauvaises pensées, M'nang Blade. Nous nous sommes disputés.

Sherwood haussa les épaules.

— Bah ! les disputes d'amoureux, ça ne dure pas ! Et puis, jolie comme tu l'es, c'est normal que Torngu ait des... (il pouffa) des « mauvaises pensées » ! Je ne t'imaginais pas si « je-ne-suis-pas-celle-que-vous-croyez » !

— Andy ! reprocha Anita Guillermo.

N'Kaïla se récria :

— Ce n'est pas à mon sujet qu'il a des mauvaises pensées, M'nang Sherwood, tu te trompes. C'est... contre vous.

Sherwood releva un sourcil, soupçonneux.

— Eh ! Qu'est-ce que tu veux dire par là ?

— Torngu croit que c'est vous qui avez pris B'noon-Léh et N'Tarka, deux femmes de notre village.

Les Terriens s'entre-regardèrent, interloqués, et Blade répliqua :

— Comment peux-tu penser cela, Torngu ? C'est complètement ridicule ! La plupart des hommes d'Owens Town sont venus avec leur femme et leurs enfants. Les célibataires sont encore peu nombreux et certains d'entre eux ce n'est un secret pour personne ont pris une compagne parmi les femmes de ton peuple. Et ce avec le plein accord de ces dernières et avec la bénédiction des Anciens de ton village. Tu ne peux le nier.

Le colosse opina, embarrassé :

— Ta bouche ne ment pas, Blade, mais... au village, l'autre nuit, l'un des nôtres a vu des hommes de ta race sortir d'une case en emmenant B'noon-Léh et N'Tarka, endormies. Il a crié, donné l'alerte et les tiens ont disparu avec nos femmes.

— Je m'étonne que vous n'ayez pas pu les poursuivre, les rattraper, fit Baker. Combien étaient-ils ?

— Quatre ou cinq. Nous n'avons pas pu les poursuivre car ils ont disparu, répondit Torngu en écartant les mains et en les agitant. Un moment, ils étaient là, après ils n'y étaient plus.

— Tu veux dire qu'ils ont réellement disparu sur place ?

— Oui, sur place, M'nang Owens. Et nos deux femmes endormies ont aussi disparu. Je...

Il eut un mouvement d'humeur mêlée de crainte et confessa :

— Les anciens disent que si ce n'est pas vous, c'est que ce sont les Wouong-Loo, les démons de la forêt, les esprits mauvais, qui les ont prises.

— Voyons, Torngu, tu es le premier Bn' angahoon que nous ayons connu, lorsque nous avons atterri sur cette planète [2], rappela Ronny Blade. Nous sommes devenus des amis, nous t'avons enseigné l'Omnia Lingua et ton esprit s'est « ouvert », grâce à nos machines. Tu as ainsi appris que les Wouong-Loo n'existaient pas, que ces croyances appartenaient au folklore, à la superstition. Ta nièce, Fr' Noïlou, fréquente l'école et trois fois par semaine, Nelly Benson, la seconde institutrice, vient vous donner des cours au village.

« Tu aurais dû apprendre à mieux nous connaître et savoir qu'aucun d'entre nous, à Owens Town, n'est capable d'avoir enlevé ces deux femmes... pas plus d'ailleurs que les soi-disant démons de la forêt ! Tu me crois ?

Torngu soupira, l'air malheureux.

— Oui, mais alors, Blade, si les tiens sont innocents et si les Wouong-Loo n'existent pas, qui a enlevé nos femmes ?

— Merde ! s'exclama Sherwood en prenant à témoin ses amis. C'est vrai, ça !

Il revint à l'indigène :

— L'homme qui a vu l'enlèvement, qui a donné l'alarme, a-t-il été formel ? Ce ne sont pas des guerriers d'une autre tribu qui auraient pu kidnapper vos femmes ?

— Et qui auraient disparu sur place avec leurs prisonnières ? objecta Blade. Ça ne tient pas debout.

— Ce n'étaient pas des Bn' angahoons, affirma Torngu. Leur peau était claire et ils portaient comme vous des vêtements étroits.

— Des justaucorps comme les nôtres ?

— C'est ça, Owens : des justaucorps de couleur foncée.

De nouveau, les Terriens échangèrent un regard intrigué, sinon inquiet. Le pacha du Maraudeur fit valoir :

— Si un vaisseau quelconque avait croisé dans nos parages, nous l'aurions détecté. Les sondes automatiques mises en orbites polaires lors de notre arrivée auraient immédiatement signalé l'appareil et il n'aurait pu se poser sans que nous en fussions avertis. Dans ces conditions, comment les auteurs de ce rapt ont-ils pu opérer ? Et, surtout, s'évaporer de la sorte avec leurs victimes ?

Torngu leva brusquement la main, parut écouter, les yeux mi-clos, puis son visage se détendit et il se mit à rire, excité :

— Elles sont revenues ! Elles sont revenues ! Le village m'envoie ce message... Tous nos frères sont joyeux, maintenant !

Pratiquant exclusivement la télépathie de groupe, les Bn' angahoons avaient la faculté de projeter ainsi leur pensée commune en formant une chaîne d'une vingtaine d'individus, les m'lharnoongs. Ceux-ci devaient alors focaliser leurs ondes mentales sur l'un d'entre eux le koo synthétiseur-amplificateur de champ télépathique apte à transmettre le message [3].

— Nous allons te reconduire au village, Torngu et questionner ces... rescapés, décréta Red Owens. Tu peux nous accompagner. N'Kaïla, si cela te fait plaisir.

— Oui, merci, M'nang Owens, fit-elle avec soulagement, heureuse de voir se dissiper la suspicion qui pesait sur les Terriens.

Pilotée par Andy Sherwood, la plateforme de reconnaissance en forme de champignon se posa en douceur sur la place du village composé de huttes de rondins. Devant la case du chef avait été allumé un grand feu et toute la tribu veillait, palabrait avec animation, fêtant le retour des deux jeunes femmes auxquelles les Anciens posaient mille et une questions.

Les indigènes s'étaient levés en voyant arriver l'aéronef au dôme transparent qu'ils connaissaient bien. N'gu-Fheun, le chef, s'approcha des visiteurs que son fils Torngu accompagnait.

— Bienvenue, Amis du Ciel, prononça le vieillard.

— Que toi et les tiens, N'gu-Fheun, connaissiez toujours la joie, répondit le pacha du Maraudeur selon la formule rituelle..Torngu nous a appris que B'noon-Léh et N'Tarka étaient saines et sauves. Pouvons-nous les voir ?

— Venez, Amis du Ciel, venez. Elles n'ont pas été maltraitées mais elles reviennent... sans souvenir. C'est étrange.

Ils s'approchèrent des indigènes groupés autour du feu et le chef désigna deux jeunes femmes qui, effectivement, ne présentaient aucun signe de violence. Elles paraissaient cependant déroutées et répondirent sans difficulté à Blade, quand celui-ci les interrogea dans leur langue.

— Non, M'nartg, nous dormions... Nous ne savons pas ce qui s'est passé, expliqua B'noon-Léh. Nous nous sommes réveillées tout à l'heure, dans la forêt, pas très loin du village, sans comprendre comment nous avions pu nous trouver là alors que nous étions endormies dans notre case.

N'Tarka intervint :

— Ce sont les hommes du village qui nous ont appris que nous avions disparu depuis deux jours et deux nuits. En nous réveillant, nous avons simplement cru que nous étions encore dans la case ; puis nous avons vu les arbres au-dessus de nous et nous avons eu peur. Nous avons crié et des hommes sont venus, nous ont ramenées au village.

Blade s'approcha très près du visage de N'Tarka et, en souriant, il écarta un peu les mèches de son opulente chevelure, révélant sur les tempes et le front une marque d'un bleu sombre sur la peau couleur de cobalt. De son côté, Owens avait remarqué la même anomalie sur le front de B'noon-Léh.

— Vous ne vous souvenez pas de ce qui a pu laisser sur votre front, sur vos tempes, ces marques-là ?

Les deux jeunes femmes, surprises, se regardèrent, s'examinant mutuellement, palpant ces traces qui dessinaient un léger creux dans la peau.

— Je ne comprends pas, avoua N'Tarka, promenant le bout de son index dans ce sillon frontal à la racine des cheveux.

— Vous ne ressentez ni l'une ni l'autre aucune douleur ?

— Aucune, M'nang. Tu crois que nous sommes malades ? s'inquiéta B'noon-Léh.

— Non, rassure-toi, sourit Blade en s'adressant ensuite au chef du village : Si quoi que ce soit d'anormal devait se reproduire, N'gu-Fheun, avertis-nous immédiatement. Il faudrait aussi que tu préviennes les autres villages et qu'à leur tour ils avisent toutes les tribus du territoire de Bn' angaho.

Le vieillard considéra le Terrien longuement et hocha la tête :

— Tu es soucieux, M'nang Blade et nous ferons ce que tu conseilles.

S'adressant à son fils, il ordonna :

— Va réveiller Tiln-Koo...

Un gamin d'une douzaine d'années se faufila jusqu'au premier rang et sourit :

— Je ne me suis pas recouché...

Le chef lui tapota la joue, amusé et expliqua à l'intention de l'institutrice qui devait ignorer ce détail :

— Tiln-Koo est le m'lharn-koo du village et nous avons dû le réveiller, tout à l'heure, pour former le m'lharn, quand B'noon-Léh et N'Tarka sont revenues.

Blade commenta ces paroles à l'intention d'Anita Guillermo :

— Tiln est en effet doué de pouvoirs psi particuliers ; il a, pour cela, été choisi pour être le synthétiseur-amplificateur du champ télépathique le m'lharn engendré par les m'lharnoongs. Vous allez d'ailleurs assister à cette curieuse expérience—

Une vingtaine d'hommes et de femmes, jeunes pour la plupart, venaient de se placer en cercle en se tenant par les mains. L'enfant prit place dans la chaîne et tendit la main à Torngu qui vint s'y intégrer. Les adultes fermèrent les yeux, se concentrèrent sur le psychisme de Tiln-Koo dont les yeux, très écartés tout comme ceux de ses congénères, prenaient une singulière fixité. Les pensées émises par Torngu, répercutées dans le psychisme de ceux qui formaient la chaîne, arrivaient en vagues dans l'esprit de l'enfant qui les amplifiait, les projetait, claires et fortes, vers le psychisme des habitants des plus proches villages.

Ils restèrent ainsi, parfaitement silencieux, les yeux clos, respirant avec lenteur, concentrés sur la teneur du message à émettre puis, peu à peu, Tiln-Koo respira sur un rythme différent, son visage se détendit et il battit des paupières pour, enfin, sourire en s'adressant à N'gu-Fheun :

— Nos frères sont prévenus et ils vont, tout de suite, réunir leurs m'lharnoongs afin de transmettre le message que nous venons de leur envoyer. Avant que le soleil ne se lève, tous nos frères de Bn' angaho seront avertis et ils nous alerteront si des choses anormales se produisent sur leur territoire.

Sherwood retira d'une poche de son ceinturon deux plaquettes de chewing-gum et les donna à l'enfant.

— Tu l'as bien mérité, Tiln-Koo...

Et, se tournant vers Anita, il questionna avec un clin d'œil complice :

— J'espère qu'il travaille bien, à l'école ?

— C'est certainement le meilleur élève de sa classe.

— Dans ce cas, fit Sherwood, je te donne encore deux barres de chewing-gum !

Le gamin, qui n'avait pas pu voir le clin d'œil malicieux mais qui avait lu dans le psychisme de Sherwood, lui fit un clin d'œil à son tour :

— Merci, Monsieur le Directeur !

Prenant une voix faussement coléreuse, Andy le menaça en agitant l'index :

— Si je serais ton directeur, je te foutrais deux verbes !

— Chéri ! ne put s'empêcher de protester Anita en grimaçant affreusement devant l'abominable phrase qui meurtrissait ses oreilles.

— Excuse-moi, j'aurais pas dû dire « foutrais », c'est pas correct.

— « Si je serais » non plus, soupira-t-elle, en se promettant de parfaire, jour après jour, ses connaissances grammaticales fort lacunaires.

Les Terriens prirent congé de leurs amis bn' angahoons et N'Kaïla leur demanda la permission de passer la nuit au village, ce qu'ils lui accordèrent volontiers.

Torngu, visiblement, fut aussi heureux qu'elle de cette permission !

Ils réintégrèrent la plateforme et Sherwood se remit aux commandes, décolla, mit le cap vers Owens Town cependant que l'institutrice questionnait :

— Tout à l'heure, Ronny, vous avez paru... inquiet en découvrant, sur le front et les tempes des deux indigènes, ces marques bizarres. Que représentaient-elles ?

— Inquiet ? Oui, car ces marques ont indéniablement été laissées par le casque à électrodes d'un assimilateur psycholinguistique. Or, comme les seuls appareils de ce genre se trouvent à bord du Maraudeur et que nul n'a pu les utiliser, force nous est de tirer cette conclusion : des humanoïdes n'appartenant pas à notre Confédération ont enlevé ces jeunes femmes afin d'assimiler leur langue et leurs souvenirs, leur acquis mémoriel !

CHAPITRE II

Interloquée, Anita Guillermo s'alarma :

— Sur quoi vous fondez-vous pour affirmer que ces... humanoïdes n'appartiennent pas à notre Confédération ?

— Sur le fait qu'ils ont pu atterrir sur Eileena sans que nous ayons détecté leur astronef ! Seuls les cosmonefs des Forces Spatiales de la Confédération et quelques rares bâtiments d'exploration, comme le nôtre, sont équipés pour échapper aux divers systèmes de détection existants.

« Et je ne vois pas un commando des Forces Spatiales débarquant clandestinement sur notre planète pour kidnapper deux indigènes, cela ne rimerait à rien. En revanche, ce rapt devient logique si nous envisageons l'hypothèse d'une incursion discrète d'une race humanoïde encore inconnue, étrangère donc à la Confédération ; cela dans le but de sonder le psychisme des autochtones, d'apprendre leur langue, ainsi d'ailleurs que nous l'avons fait nous-mêmes en arrivant sur ce monde vierge.

— Ce procédé n'a rien en soi de très inquiétant s'il a uniquement pour dessein de favoriser un contact ultérieur, fît remarquer Red Owens. Mais nous n'avons aucune assurance qu'il s'agisse bien de cela.

Il se pencha sur le tableau de bord de la plateforme de reconnaissance pilotée par Sherwood et établit la liaison avec le Maraudeur. Succédant à Wayne, l'ingénieur des transmissions, ce fut Bolniak qui répondit.

Le pacha commenta les événements et décréta :

— Appliquez le dispositif d'alerte et placez le Maraudeur en état de défense tous azimuts. Rappelez à bord l'un des équipages au complet qui devra se tenir prêt à décoller au moindre signal de l'un d'entre nous : Blade, Baker, Sherwood ou moi-même. Le second équipage resté à terre devra néanmoins se munir d'armes individuelles comprenant des fulgurants de combat.

« Pas d'autres messages plus cohérents que ceux signalés par Wayne, durant son quart ?

— Non, Commandant. J'ai simplement capté, à deux reprises, des bribes de voix hachées, même pas des mots, pratiquement étouffées par les parasites, les distorsions déjà signalées par Wayne.

— OK ! Bolniak, exécution immédiate des consignes données. Terminé, je coupe.

Lorsque la plateforme de reconnaissance se posa sur le cosmodrome d'Owens Town, les membres de l'équipage restés à terre arrivaient les uns après les autres, au pas de course et gagnaient l'élévateur du Maraudeur. Ceux qui ne seraient pas consignés à bord en ressortiraient pourvus de leur armement individuel et pourraient alors retourner au cantonnement situé en bordure du cosmodrome.

Cette agitation désorientait quelque peu l'institutrice qui hasarda :

— Vous pensez, Commandant, que ces... êtres pourraient présenter une menace pour notre petite colonie ?

— Nous sommes, je vous le rappelle, Anita, sur un monde isolé et passablement éloigné de la zone marginale des systèmes Confédérés. Dans l'immédiat, nous ne devons compter que sur nous-mêmes. Nous ne savons rien de ces êtres qui ont su déjouer les systèmes de détection de nos satellites d'observation, qui se sont posés quelque part sur la planète et ont enlevé deux femmes indigènes. Ce sont peut-être de paisibles explorateurs... mais ils peuvent être aussi animés d'intentions hostiles.

« Dans le doute, toutes les précautions doivent être prises pour sauvegarder notre colonie et nous devons nous tenir prêts à repousser une agression.

— N'oubliez pas non plus, enchaîna Ronny Blade, que notre seule galaxie compte environ quatre cent milliards de soleils répartis sur un diamètre approximatif de cent mille années-lumière, ce qui représente des centaines de millions de systèmes solaires et des millions de civilisations. Notre Confédération Interstellaire qui rassemble quelques centaines de systèmes planétaires n'est en fait qu'un grain de sable dans ce fourmillement d'étoiles.

« Et des millions de civilisations, cela implique une gamme fort étendue de mentalités chez les êtres pensants qui les composent, allant de la plus grande douceur à la cruauté la plus forcenée. A quel type appartiennent les êtres qui ont si discrètement débarqué sur Eileena ? Sont-ils des « anges » ou des « démons » ?

« Vous admettrez, dès lors, qu'il nous faille nous entourer de toutes les précautions imaginables...

Elle opina, rien moins que rassurée :

— Si vis pacem, para bellum !

— Je ne te le fais pas dire ! conclut sentencieusement Sherwood en se promettant, sitôt rentré, d'interroger sa compagne sur la signification de ces paroles sibyllines.

Au sommet d'une colline qui, à faible distance d'Owens Town offrait une vue parfaite sur la petite cité à l'estuaire du fleuve, cinq silhouettes revêtues d'un collant sombre et armées de courts « fusils » au canon bulbeux se dissimulaient dans les taillis.

Ces humanoïdes, à l'épiderme aussi clair que celui des Terriens, manipulaient chacun un instrument dont la forme évoquait un appareil photographique doté d'un double oculaire. Ils observaient attentivement la soudaine animation qui, dans la cité endormie, avait précédé de peu le retour de la plateforme volante, laquelle s'était posée proche du vaisseau géant, au nord de l'agglomération.

Des hommes avaient quitté en courant divers bâtiments pour converger vers l'astroport aux installations encore rudimentaires. Quelques-uns étaient ressortis du grand astronef, portant à la main une arme allongée et, à la ceinture, une gaine qu'ils ne possédaient pas en arrivant.

Les cinq humanoïdes eurent alors une discussion animée. L'un d'eux retira d'un étui pectoral un petit cylindre chromé qu'il approcha de ses lèvres pour lancer un message dans une langue aux intonations étranges...

Le lendemain matin à 7 heures, les colons d'Owens Town, en branchant leur récepteur radio pour se mettre à l'écoute des informations retransmises par la station-relais, eurent la surprise d'entendre la voix de Ronny Blade :

— Amis d'Eileena, ici Ronny Blade qui réclame toute votre attention. A juste titre, vous devez être étonnés de n'avoir pas capté sur votre récepteur les émissions habituelles diffusées par le dernier réémetteur de la Confédération situé en zone marginale de l'Empire. Nous avons dû différer la retransmission de son programme afin de vous informer de certains événements... préoccupants survenus ces dernières quarante-huit heures. Je cède la parole au commandant Red Owens et son message enregistré sera rediffusé toutes les heures afin que nul n'en ignore—

le pacha du Maraudeur, depuis le poste de navigation de l'astronef, s'empara du micro et brossa un résumé des événements auxquels son associé venait de faire allusion.

— En raison de ces incidents, nous devons appliquer des règles de sécurité fort strictes, ajouta-t-il. Jusqu'à nouvel ordre, interdiction formelle de sortir de la cité, de laisser les enfants aller se baigner à la mer ou même dans la zone protégée de la rivière. Les hommes d'équipage du Maraudeur qui ne seront pas de service à bord constitueront, avec des colons volontaires, des équipes de protection qui surveilleront les chantiers ; ces équipes seront armées, resteront en liaison permanente entre elles.

« La place centrale de la cité devra être dégagée de tout véhicule afin, si besoin était, de permettre à notre vaisseau de s'y poser ; son champ énergétique de protection pourrait alors englober Owens Town d'une barrière de potentiel assurant la sécurité de chacun. La portée de ce champ étant limitée à un rayon de trois cents mètres maximum, il ne saurait s'étendre au cosmodrome dont les abords, en conséquence, devront être interdits aux colons.

« Nous allons décoller, effectuer le survol d'Eileena en orbite polaire afin de tenter de détecter la présence d'un vaisseau d'origine inconnue ; toute la surface planétaire sera fouillée ; nos détecteurs doublant en parallèle ceux des satellites d'observation.

« Restez calmes mais vigilants et respectez ces consignes. Notre vol de reconnaissance durera six heures environ et, dès notre retour, je vous tiendrai informés des résultats éventuellement obtenus. Terminé.

Ronny Blade enchaîna aussitôt :

— Amis d'Eileena, nous allons maintenant rétablir la liaison avec la station-relais d'Owens Town qui diffuse le programme habituel, retransmis par les chaînes hyperspatiales. Le message du commandant Owens sera rediffusé toutes les heures jusqu'à treize heures, au moment de notre retour. Nous vous souhaitons une bonne journée. Ici Ronny Blade qui vous a parlé depuis le Maraudeur, terminé.

Il abandonna le siège réservé à Wayne, l'ingénieur des transmissions, qui prit sa place et tandis que le pacha procédait aux dernières vérifications avant le décollage, Sherwood ironisa :

— Tu aurais fait un bon animateur, Ron ! Manquait plus que les spots publicitaires : « Mes chers-z-auditeurs, buvez du Schungz, ça fait du bien là où ça passe » ou encore : « Si vous êtes constipés, prenez des Fatashlaks, les seuls suppositoires qui agissent rien qu'en les reniflant. Vous serez surpris de la rapidité de leur action. Tellement surpris que, la prochaine fois, vous prendrez la précaution de dégager l'accès de vos toilettes ! Dans la négative, nous vous recommandons la poudre à laver Flic-Flac qui triture le linge en profondeur. Ces conseils pratiques vous étaient offerts... »

Le reste fut couvert par les éclats de rire de l'équipage réparti le long du poste de pilotage en demi-lune, de part et d'autre du fauteuil pivotant de Red Owens. Ce dernier non plus n'avait pu contenir son hilarité devant la truculence de Sherwood imitant, d'une voix cocasse au débit rapide, les pitreries d'un animateur imaginaire.

Il tourna la tête et conseilla :

— Maintenant que tu as achevé ton numéro, Andy, laisse-nous faire le nôtre qui est sûrement moins drôle mais infiniment plus urgent !

Ayant tout comme leurs parents écouté les informations, la plupart des enfants d'Owens Town s'étaient, avant de se rendre à l'école, précipités vers le nord de la petite cité afin de regarder, sans en franchir la limite, le décollage du Maraudeur.

Les camions dégravités venaient de débarquer leur cargaison d'enfants indigènes qui se mêlèrent à eux, s'étonnant de les voir rassemblés à cet endroit, les abreuvant de questions.

Fr' Noïlou, la fillette bn' angahoon, joua des coudes, bousculant ses camarades ou bousculée par eux afin de rejoindre Kurt Hasler qui lui fit une place près de lui, au premier rang. Elle avait perdu son expression soucieuse de la veille et paraissait heureuse. Kurt, du haut de ses onze ans, la questionna :

— Tu as fini de faire la tête, aujourd'hui ?

— Je ne faisais pas la tête, Kurt, j'avais de la peine car deux femmes de mon village avaient disparu. L'une était ma cousine. Elles sont revenues et je suis contente.

— Alors, à midi, tu viendras manger à la maison ou tu restes à la cantine ?

— Je viendrai, Kurt.

Des hurlements de joie les ramenèrent à l'impressionnant spectacle que constituait le décollage du formidable mastodonte de métal étincelant. Avec une lenteur majestueuse, le cosmonef géant s'éleva, rétracta ses énormes étançons d'atterrissage et, dans le plus parfait silence, accéléra sa course verticale, rapetissant graduellement pour finalement disparaître en infléchissant sa trajectoire.

Les gamins se dispersèrent, courant et chahutant sur le chemin de l'école. Kurt et Fr' Noïlou restèrent quelques instants encore à regarder le ciel.

— Quand je serai grand, je serai moi aussi un cosmonaute et je piloterai un vaisseau aussi beau que le Maraudeur !

La fillette bouda en jouant avec la cordelette végétale de son pagne de cuir :

— Alors, tu quitteras Bn' angaho ? Je ne te verrai plus ?

— Mais si, voyons, j'aurai ma maison ici et je reviendrai après chaque voyage. Owens Town sera devenue une immense ville, avec un astroport plein de nefs qui iront d'une étoile à une autre.

Fr' Noïlou regarda avec admiration son petit camarade :

— Dis, tu m'en ramèneras une, d'étoile ? Une qui brille très fort ?

Kurt dodelina de la tête en riant :

— Les étoiles, c'est des soleils, Fr' Noïlou, c'est bien trop gros et trop chaud ! Mais je te ramènerai d'un monde vierge un diamant, plus joli que le plus joli des diamants...

Ils se sourirent et, se tenant par la main, partirent à cloche-pied en direction de l'école, Kurt rêvant à des randonnées spatiales, à des explorations périlleuses dans la jungle menaçante d'un monde lointain, Fr' Noïlou imaginant ce que serait cette maison de « l'immense ville » future où, le cœur battant d'inquiétude, elle attendrait le retour de Kurt-le-Cosmonaute qui elle n'en doutait point lui ramènerait un diamant brillant comme une étoile...

Décrivant une orbite circumpolaire, tous ses dispositifs de détection en circuit, le Maraudeur effectuait sa troisième rotation autour d'Eileena. Jusqu'ici, à aucun moment les appareils sondant la surface planétaire n'avaient révélé la moindre anomalie : nulle masse métallique, nulle onde mentale au potentiel psychique élevé, nul rayonnement biologique pouvant être attribué à un groupe d'êtres pensants évolués.

Wayne, l'ingénieur des transmissions, rajusta son casque à écouteurs d'un geste brusque et fit divers réglages en annonçant :

— Commandant ! Je capte à nouveau des...

Il enclencha l'enregistreur, tourna le bouton du potentiomètre et, dans la conque du haut-parleur du tableau de bord fusa soudain un singulier mélange de sons discordants, littéralement hachés, mêlés à des sifflements, des parasites, des effets de fading.

Wayne mit en circuit le balayage automatique des fréquences qui finit par isoler enfin une source émettrice pondérale. Dans le haut-parleur éclatèrent alors des voix étranges s'exprimant dans un langage inconnu ; voix au débit précipité, angoissé semblait-il. L'une d'elles cria une phrase courte à laquelle d'autres cris, d'autres exclamations répondirent qui, durant une seconde, furent couvertes par une explosion. Celle-ci s'arrêta net et le haut-parleur ne laissa plus fuser qu'un sifflement continu, suraigu.

Les Terriens échangèrent des regards soucieux, s'interrogeant sur le drame qui venait de se jouer dans l'espace.

— Cette émission provenait d'un canal subspatial et nous ne saurons jamais à quelle distance elle a pris naissance, maugréa Wayne.

— On peut logiquement admettre, intervint Ronny Blade, qu'elle avait pour origine un vaisseau dont les occupants ont vu arriver un danger... Ils ont crié, on sentait l'affolement les gagner, puis il y eut une explosion. Du moins, nous avons capté l'amorce d'une explosion qui a dû pulvériser leur bâtiment, stoppant ainsi l'émission.

Il marcha vers le télévisionneur auxiliaire disposé entre deux des larges hublots du poste de pilotage et appela la cabine de William Baker, pour l'informer de l'incident, mais n'obtint pas de réponse. Il composa sur le clavier sélecteur l'indicatif de Sherwood et celui-ci ne tarda pas à paraître sur l'écran.

— Will est avec toi ?

— Non. Il y a une heure, il est entré dans sa cabine. Pourquoi ne l'appelles-tu pas ? Tu as du nouveau ?

— Oui, viens nous rejoindre ; j'ai appelé Will, mais il ne répond pas.

— OK ! Bon. Je vais voir ce qu'il se passe avant de vous rejoindre là-haut, dit-il en faisant ainsi allusion au poste de navigation situé dans le nez du cosmonef.

Sherwood sortit dans la coursive, fit quelques pas et les plaques électroluminescentes s'éteignirent, le plongeant dans l'obscurité. Il se tint un instant immobile, pensant que les groupes électrogènes de secours allaient relayer la génératrice défaillante ; l'obscurité persistant, il se remit en marche, se guidant en suivant de la main la paroi droite de la coursive.

Soudain, il buta contre quelqu'un qui marchait silencieusement en venant à sa rencontre ; quelqu'un qui poussa un léger cri de surprise ou de frayeur : un cri plus aigu, bizarre. Sherwood, sur le quivive, referma brutalement ses bras sur l'inconnu qui se débattit, gigota avec des mouvements désordonnés. Et subitement, Sherwood relâcha un peu son étreinte, sidéré, en constatant qu'il palpait des seins dont la plénitude des formes ne laissait aucun doute quand aux sexe de l'inconnue ! Il parvint toutefois à raffermir sa prise... et perdit l'équilibre en pestant : la femme qu'il bloquait solidement contre sa poitrine venait de disparaître, cessant tout simplement d'exister !

Il balaya l'air de ses bras, chercha dans les ténèbres, écouta sans parvenir à percevoir le moindre bruit de fuite. A tâtons, il s'avança dans la coursive, marchant lentement, palpant à droite la paroi de métal. Alors qu'il atteignait le dégagement circulaire où se trouvait l'accès à l'élévateur, la lumière revint. Il regarda le prolongement de la coursive, se retourna : dans toute sa longueur, le couloir était désert.

Déconcerté, il alla frapper à la porte de la cabine de son ami et associé. N'obtenant aucune réponse, il entra : William Baker ne s'y trouvait pas. Il inspecta la salle d'eau, vide elle aussi et ressortit, emprunta l'élévateur pour rejoindre peu après la passerelle du PC.

— Will n'est pas dans sa cabine, annonça-t-il en pénétrant dans le poste de pilotage. En revanche, pendant la panne de jus qui m'a surpris dans la coursive, j'ai bigorné une bonne femme et tâté à tâtons ses tétés !

— Quoi ? s'exclama le pacha, se demandant s'il blaguait ou parlait sérieusement.

Sherwood décrivit son étrange rencontre dans l'obscurité, faisant naître chez ses amis une stupeur incrédule.

— Il est totalement exclu que cette femme ait pu s'embarquer clandestinement, raisonna Ronny Blade. Et d'après ce que tu viens de nous dire, il est également exclu qu'elle ait pu se dégager complètement de ton étreinte pour s'enfuir sans que tu entendes le bruit de sa course. Cela ne vous rappelle-t-il rien ? fit-il à l'adresse de ses associés.

Owens opina en abaissant sur le tableau de bord une série de manettes :

— Oui, je songe aux déclarations des indigènes affirmant que les hommes venus enlever les deux filles ont disparu sur place ! En faisant disparaître aussi leurs victimes !

— Bon Dieu ! pesta Sherwood. Ça veut dire qu'ils ont fait la même chose avec Will ? Mais comment auraient-ils pu s'introduire à bord, enlever notre copain et filer à l'anglaise avec lui ? Merde ! Un cosmonef en vol, c'est quand même pas facile d'y entrer ni d'en ressortir !

— Par les voies normales, non, objecta Ronny Blade, mais nous devons reconnaître que ces... humanoïdes possèdent des moyens techniques surpassant les nôtres puisqu'ils sont capables de se dématérialiser et, si besoin est, de dématérialiser également leurs victimes ! Ce qui implique évidemment au préalable qu'ils aient pu se matérialiser à bord !

Le pacha examinait l'un après l'autre les écrans télévisionneurs de contrôle alignés au-dessus du pupitre de commande ; en vain il fouilla ainsi les différents ponts du vaisseau, sans oublier les immenses soutes ni la salle des machines, au centre de laquelle trônait la masse compacte de l'énorme générateur d'énergie gravitomagnétique.

— Il n'est nulle part !

— Nulle part, Andy, confirma Red Owens. Et à aucun moment nous n'avons détecté l'approche d'un astronef. Conclusion, ces êtres opèrent depuis l'endroit où, avec leur appareil, ils se sont réfugiés sur Eilenna !

— Et nos détecteurs, jusqu'ici, n'ont rien décelé au sol qui puisse passer pour un vaisseau spatial ! grommela Blade. Une première fois, nous avons été confrontés à une race pensante ayant mis au point un procédé de dématérialisation et de rematérialisation : les Zwolniens[4]. Mais ceux-ci, intégrés maintenant à notre Confédération, sont pacifiques et ne peuvent être mis en cause. Souhaitons que ces êtres n'appartiennent pas, eux, à une espèce belliqueuse !

— Leur supériorité technologique pourrait évidemment nous donner du fil à retordre, en cas de conflit, approuva Red Owens.

Il alluma une M.S., et ajouta :

— Il est logique de penser qu'après avoir assimilé le langage des Bn' angahoons, ces humanoïdes ont enlevé notre ami dans le but d'étudier notre propre langue, en le soumettant à son tour à un assimilateur psycholinguistique. Cette hypothèse si c'est la bonne nous rassure un peu sur le sort de Will.

— Dans moins d'une heure, commandant, nous aurons achevé le survol complet de la planète, annonça Chuck Nilson, l'officier en second.

Blade alla se poster devant l'un des grands hublots rectangulaires et regarda défiler le moutonnement des nuages, 50 000 mètres plus bas avec, ici et là, des trouées sur l'océan vert émeraude. Accaparé par ses pensées, il finit pas ne plus voir ce spectacle devenu familier offert par le survol d'Eileena sur une orbite basse. Il se mordilla la lèvre inférieure, préoccupé, puis revint auprès du pacha.

— Je songe à nos amis Zwolniens, Red. Lorsqu'ils se dématérialisent, pour accomplir une translation instantanée, ils doivent au départ se placer dans le champ d'un transmetteur de matière, réglé sur leur longueur d'onde biologique qui les « transporte » d'un point A à un point B. Mais celui-ci atteint, ils ne peuvent revenir à leur point de départ qu'à la condition de disposer d'un autre transmetteur de matière. Or, la présence clandestine et éphémère de cette femme à notre bord prouve à l'évidence que ces êtres ne sont pas soumis au même impératif que les Zwolniens.

— Où veux-tu en venir ? questionna Sherwood.

— A ceci, Andy : ou bien ces êtres, ces humanoïdes portent sur eux un appareil à transfert individuel, ou bien ils ont des aptitudes psi qui leur permettent de se téléporter sans avoir recours à un quelconque procédé technique !

— Et cette... capacité paranormale les rendrait aptes à téléporter également un être dépourvu de ces mêmes pouvoirs ? fit le pacha, dubitatif.

— Pourquoi pas ? La téléportation est un phénomène extrêmement rare chez les Terriens mais connu, maintes fois constaté par les parapsychologues depuis le XXe siècle ; chez nous, plutôt chez les sujets ayant ces pouvoirs, leurs téléportations s'effectuant de façon anarchique, accidentelle, sans contrôle[5]. On peut néanmoins admettre que, chez une race différente, ces fonctions psi font partie intégrante de ses capacités, au même titre que la marche, la nage, la vision, l'audition, l'odorat, le toucher... voire la télépathie qui est assez répandue chez certaines espèces pensantes.

« Ne perdons jamais de vue le fait que nous ne connaissons qu'une infime fraction de ces espèces, limitées pour nous à celles qui sont représentées dans notre Confédération Interstellaire.

Red Owens se dut d'en convenir :

— Tu as raison ; nous avons trop tendance à nous référer à nos propres schémas de pensée. Et tout à l'heure, en doutant, j'ai fait la preuve de cette habitude ancestrale, de ce vieil anthropomorphisme qui sclérosait bien des scientifiques de l'ère précosmique ou néo-cosmique du XXe siècle. Hier soir, lors de notre conversation avec Anita, tu as fort justement comparé l'ensemble des systèmes de la Confédération à un grain de sable dans la Galaxie. Ce n'est même pas un grain de sable, ce serait plutôt un atome !

— Et des galaxies comme la nôtre, circulaires, spiralées, elliptiques ou irrégulières, il en existe des milliards, groupant chacune des centaines de milliards de soleils entraînant globalement des centaines de milliards de planètes dans leurs rondes infinies au sein de l'Infini ! Le nombre des civilisations coexistant dans l'Univers échappe totalement à notre imagination.

« Dans ces conditions, tout est possible : on peut parfaitement concevoir des êtres pensants immatériels, fluidiques, microscopiques ou géants, des êtres résistant à des écarts de températures extrêmes ou vivant dans une atmosphère de méthane, d'ammoniaque, de cyanogène ou baignant dans un acide des plus corrosifs, à la condition que leur processus biologique diffère du nôtre. Pourquoi pas, même pour une espèce humanoïde, lui reconnaître dès lors la faculté de téléportation ?

William Baker se retourna dans son sommeil en exhalant un long soupir puis, d'un geste lent, automatique, il chassa une mouche qui l'importunait. La mouche ou le moustique, en effleurant sa joue, finit par le réveiller. Il battit des paupières, cligna des yeux sous l'éclat de la lune rosée d'Eileena. Brusquement, il se mit sur un coude : ce n'était point une mouche qui picotait sa joue mais une tige d'herbe ! Il se dressa, hébété puis bouleversé, incapable de comprendre comment il pouvait se trouver là, dans la forêt, en pleine nuit lors même que, le matin, il avait décollé avec ses associés à bord du Maraudeur !

Il porta les doigts à son poignet gauche et ne trouva pas le bracelet de l'émetteur-récepteur. Sa situation lui parut impensable, aberrante ! Il se rassit, les jambes fauchées, réfléchit. Le Maraudeur avait quitté Owens Town le matin vers sept heures, après que Blade et le pacha eurent adressé un message aux colons. Il s'était, lui, rendu dans sa cabine pour y prendre un paquet de M.S., ayant oublié d'emporter son étui... Que s'était-il passé, ensuite ? Il n'en conservait aucune souvenance.

Et où se trouvait-il, présentement ? Il promena un regard circulaire sur la jungle, porta la main à l'étui de son pistolaser ; l'arme avait disparu, tout comme son émetteur-récepteur-bracelet !

Si la malchance voulait qu'un l'borg, ce félin géant des jungles d'Eileena, flairât sa présence, il périrait immanquablement sous ses crocs démesurés. Will eut soudain la gorge sèche à cette funeste pensée et il se mit en marche, prudemment, en s'efforçant de se déplacer en silence.

Un silence tout relatif car la forêt était bruyante de crissements d'élytres, de bourdonnements, de frôlements attestant la présence d'innombrables insectes ou de petits mammifères à la recherche de leur pitance.

Le sol devenait pentu et il gravit le flanc d'une colline de faible hauteur dont il atteignit enfin le sommet. La première lune jetait sa clarté rosée sur le paysage qui s'étalait à ses pieds et Baker se sentit soulagé en découvrant, vers la droite, dans la vallée, l'estuaire du fleuve et, au premier plan, l'aire claire d'Owens Town. Le Maraudeur trônait sur la grande place circulaire centrale, dominant la modeste cité de sa masse imposante.

Rassuré quant à sa position, Baker ne s'expliquait toujours pas la raison de son aventure. En redescendant l'autre versant de la colline, une pensée s'imposa à son esprit et il s'arrêta, se palpa le front, les tempes, y découvrant alors les mêmes marques relevées la veille sur les deux femmes indigènes disparues. Elles aussi s'étaient, inexplicablement, réveillées en pleine forêt !

William Baker dut se rendre à l'évidence : « on » l'avait soumis à un assimilateur psycholinguistique, cela ne faisait point de doute. Mais comment avait-on pu l'enlever à bord du Maraudeur en vol orbital ?

Peu à peu, il prenait également conscience d'une sensation bizarre, sorte de bien-être diffus, de décontraction qui contrastait avec l'angoisse éprouvée à son réveil. Il analysa cette sensation et ne put avec stupeur que la comparer à celle que l'on éprouve après avoir eu des rapports sexuels !

Simple image ne reposant sur rien de concret et résultant peut-être des effets d'une drogue ?

Il se remit en marche, pressant le pas au bas de la colline pour s'avancer vers les premières maisons d'Owens Town.

— Halte !

Il sursauta, s'immobilisa et tourna la tête dans la direction d'où cet ordre impératif avait été lancé. Trois hommes, des colons armés de fulgurants, le tenaient en joue. L'un d'eux braqua sa torche.

— Eh ! Vous ne me reconnaissez pas ? s'exclama Baker, aveuglé par le faisceau de lumière qui l'obligea à détourner les yeux.

La torche fut abaissée et l'homme s'écria :

— Monsieur Baker ! Mais... comment avez-vous fait pour sortir de la cité alors que des patrouilles en font le tour en permanence ? Ce n'est pas prudent, avec ce qui se passe dans le secteur !

Le colon n'ayant point fait allusion à sa disparition en vol, Baker comprit que ses amis avaient préféré taire cet incident invraisemblable pour ne pas ajouter à l'inquiétude de la communauté. Il feignit de plaisanter :

— Je ne pouvais pas dormir et je me suis amusé à déjouer la surveillance des patrouilles, pour aller faire un tour aux abords du village. Continuez votre ronde, mes amis... Je vous promets de ne plus recommencer ce genre d'escapade, rit-il.

— Ce serait préférable, monsieur Baker, car les gars commencent à devenir nerveux, depuis quarante-huit heures qu'ils tournent en rond...

Will ne laissa rien paraître de sa stupéfaction et pénétra dans la cité, gagnant presque au pas de course le pavillon. Contrairement à l'habitude, la porte avait été verrouillée et il dut tambouriner. Ce fut Ronny Blade qui vint ouvrir, en slip, un fulgurant à la main, bientôt rejoint par Sherwood et le pacha, tous soulagés et heureux de retrouver sain et sauf leur ami.

Sous l'avalanche de questions qui lui étaient posées, il se dirigea vers la cuisine :

— Si ça ne vous fait rien, nous tiendrons ce petit briefing pendant que je mangerai un morceau... et même deux ! J'ai une faim de loup et très soif, aussi.

— Quand même, fit Sherwood, ces salopards qui t'on piqué avant-hier à bord ne t'ont pas laissé crever de faim pendant deux jours ?

— Je viens seulement de comprendre que ma disparition remontait à deux jours, d'après les réflexions d'un type de la patrouille que j'ai rencontrée. Je ne sais strictement rien de ce qu'il s'est passé ; je vous ai laissés dans le poste de pilotage pour aller prendre des cigarettes dans ma cabine, ensuite, plus aucun souvenir. Je me suis réveillé tout à l'heure dans la jungle, au-delà d'une colline, au sud de la cité.

« Ils... enfin, ceux qui m'ont enlevé Dieu sait comment m'ont par la même occasion confisqué l'émetteur-récepteur-bracelet et le pistolaser ! C'est tout. Enfin, presque... »

Il hésita avant de se décider à leur faire part de cette curieuse sensation éprouvée peu après son réveil. Sherwood le considéra avec des yeux ronds et remua la tête, sarcastique :

— Ben, mon cochon ! Nous qu'on se faisait un sang d'encre pendant que « monsieur » s'envoyait en l'air avec une mousmée qui n'est même pas d'ici ! Si c'est celle que j'ai papouillée dans l'obscurité, t'as pas dû t'ennuyer !

Baker resta coi et, devant sa mine effarée, Sherwood dut lui expliquer son incroyable rencontre dans la coursive, durant une panne de courant trop opportune pour avoir été simplement accidentelle...

— Fais pas cette tête, Will et bois un coup, conseilla-t-il en versant dans son verre une solide rasade de Whisky Old Parr.

CHAPITRE III

Le lendemain, alors qu'ils prenaient leur petit déjeuner, le pacha ressentit sur son poignet gauche une microdécharge préludant à un appel. Il poussa le contacteur du bracelet émetteur-récepteur et la voix de Wayne, assourdie, résonna dans le bas-parleur :

— Commandant, l'étage supérieur des composants électroniques du cosmo-trajectographe a disparu ! Et avec lui la bande-mémoire où sont gravées les impulsions guidant le Maraudeur sur cent vingt itinéraires à travers le subespace !

Estomaqué, Owens se leva, imité par ses associés.

— Nous arrivons, Wayne !

Le ceinturon bouclé autour de la taille, avec l'étui du pistolaser, ils quittèrent en courant le pavillon. Anita Guillermo qui, devant l'école, surveillait la rentrée de ses élèves, tiqua en les voyant s'élancer de la sorte.

— Andy ! Que se passe-t-il ?

Sans s'arrêter, Sherwood lui jeta :

— On a oublié la cafetière sur le réchaud allumé !

Une seconde désappointée par la réplique, elle haussa les épaules, houspillant les élèves qui, arrêtés, faisaient mine de revenir sur leurs pas pour suivre la course des quatre hommes.

Ceux-ci s'engouffrèrent bientôt dans l'élévateur qui les déposa au pont supérieur. En franchissant le seuil du poste de pilotage, ils aperçurent l'ingénieur des transmissions et deux électroniciens Gino Menza et Serge Lambert penchés sur une ouverture du pupitre de commande en demi-lune, dégagé par une plaque de blindage posée sur le sol.

Coulissant tels des tiroirs sur des rails, divers « racks » de composants électroniques s'empilaient dans le logement prévu à cet effet. Le dernier, à la partie supérieure, était manquant.

— Nous avons constaté la disparition de l'étage une minute avant que je ne vous prévienne, Commandant.

Celui-ci eut du poing un geste rageur.

— C'est moins grave que si la chose s'était produite sur un monde inconnu, non encore répertorié aux archives de la Commission Cosmographique de Palomar, mais c'est tout de même...

— Bigrement emmerdant, n'hésite pas à le dire ! grogna Sherwood. Sans la bobine-mémoire, on est marron pour rentrer au bercail. Le pilotage à vue, ça n'existe pas, dans le subespace ! Et si nous demandons à Palomar une copie de la bande trajectographique, ça coûtera une sacrée pincée de platino-crédits pour la recevoir jusqu'ici par sonde hyperspatiale ! Pas question de la confier au facteur !

« Ils commencent à nous casser les...

Le coup d'œil déjà réprobateur du pacha l'incita à préciser, hypocrite :

— Tu as l'esprit mal placé, Red. J'allais dire : les pieds ! Et je voulais parler de cette femelle-courant d'air et de ses copains qui se planquent quelque part sur la planète !

Blade opina, soucieux :

— Il est évident qu'eux seuls ont pu s'emparer de cet élément pour l'emporter en se dématérialisant avec lui. Et ils sont allés droit au but, sans tâtonner, ôtant la bonne plaque de blindage du carter pour accéder aux racks du trajectographe. rien de surprenant à cela : ces renseignements, ils les ont recueillis dans le psychisme de Will, lorsqu'ils le soumirent à leur assimilateur psycholinguistique.

Le vibreur de la porte fit entendre son couinement et Wayne appuya sur le bouton d'ouverture. Le Dr Ralph Miller, médecin et biologiste du Maraudeur, entra, portant une courte blouse blanche sur son justaucorps.

— Je ne savais pas vous trouver ici, Commandant, mais c'est tant mieux car j'allais vous appeler. Je viens de m'entretenir avec deux hommes d'équipage que Chuck m'a envoyés.

— Ils sont malades ?

— Non, Commandant. Plutôt embarrassés, ils m'ont avoué avoir, à plusieurs reprises ce matin de bonne heure, éprouvé la désagréable impression d'être... épiés. L'un était dans la salle des machines, effectuant une vérification de routine, l'autre sortait du dortoir pour se rendre au réfectoire.

« Je leur ai fait passer certains tests et puis affirmer que leur psychisme et leur vision sont absolument normaux. Il reste à savoir si ces sensations sont purement subjectives ou bien si...

Il jeta un coup d'œil à Sherwood, enchaîna :

— Si l'humanoïde rencontrée par Andy, voire quelques-uns de ses semblables, ne se sont pas une nouvelle fois glissés à bord !

— Ne vous le demandez plus, toubib, fit Ronny Blade. Ces êtres sont revenus effectivement, ont pris le rack supérieur du trajectographe avec sa bande-mémoire et se sont dématérialisés en l'emportant avec eux !

« De plus et jusqu'ici nous n'avions pas ébruité la chose Will Baker a été enlevé par eux et... remis en circulation au bout de quarante-huit heures !

— Même qu'il a fait des galipettes avec la nana que j'ai bigornée dans l'obscurité, l'autre jour, railla Sherwood.

— Idiot ! riposta son associé avant de rétablir les faits avec exactitude à l'intention du biologiste, que cette plaisanterie avait passablement surpris.

Le Dr Ralph Miller le questionna :

— Vous n'avez vraiment aucun souvenir de cette... copulation, Will ?

— Pas le moindre, Ralph, et je ne suis d'ailleurs pas du tout convaincu d'avoir eu des rapports sexuels ; il s'agissait d'une sensation bizarre, à mon réveil dans la jungle, que j'ai comparée à l'apaisement, au bien-être qui succède à l'orgasme. Mais cette sensation était diffuse et lesdits... rapports si rapports il y a eu devaient remonter à une heure ou plus, je ne sais. En vérité, il s'agit sans doute d'un phantasme.

— Ne t'en défends pas, blagua Andy, « ils » t'ont violé et t'es déshonoré !

Le biologiste sourit, amusé par la verve de Sherwood.

— Vous vous trompez sûrement, Andy. Ces êtres ont dû, plus vraisemblablement, prélever la semence de Will en vue d'obtenir un spermogramme qui les renseignera sur certains aspects de notre physiologie.

— Et comment ont-ils fait pour... ?

— Dois-je vous faire un dessin, Will ? s'informa le biologiste en dissimulant un sourire.

Sherwood s'esclaffa.

— J'espère au moins pour toi que c'est la fille qui a...

— Andy ! Ça suffit ! l'apostropha Owens, rubicond devant ces propos salaces.

Blade fit opportunément diversion :

— Ces êtres soumettent donc le Maraudeur à un examen global, s'y déplaçant le cas échéant en état d'invisibilité d'où cette impression désagréable ressentie par deux hommes d'équipage mais ils ont parallèlement procédé sur Will à des analyses biologiques, physiologiques, poussées.

Ralph Miller s'informa :

— Will, avez-vous relevé des traces quelconques, sur votre corps ?

— A part une égratignure au bras gauche, non.

— Montrez-moi ça...

Baker remonta la manche de son collant et le biologiste se pencha, examina attentivement l'épiderme en secouant la tête :

— Ce n'est pas une égratignure, Will : c'est un prélèvement de peau, très limité certes, mais un prélèvement tout de même destiné à une biopsie. Ce fragment de tissu aura été examiné au microscope pour en connaître la structure. Vos cellules auront renseigné ces humanoïdes sur la nature exacte de notre espèce, aux plans biologique et physiologique.

Il scruta longuement la saignée du coude, exerça une pression sur l'artère et vit apparaître un minuscule point rouge.

— Us vous ont fait également une prise de sang, avec une aiguille d'une finesse extrême.

— En somme, fit sentencieusement Sherwood, ils t'ont pris un peu de tout. T'as bien vérifié qu'il ne te manque rien ?

Le vibreur de la porte retentit et Wayne, de nouveau, pressa le bouton d'ouverture. Le battant resta clos. L'ingénieur des transmissions enfonça une fois encore le bouton, sans résultat. Intrigué, Owens alla ouvrir et la porte joua sans difficulté. Ses amis l'entendirent pousser un juron ce qui n'était point dans ses habitudes et ils le rejoignirent en hâte : la coursive était vide mais, sur le sol, ils eurent la stupeur et découvrir... l'élément manquant aux étages des composants électroniques du trajectographe !

— Emmerdeurs mais honnêtes, conclut Sherwood, puisqu'ils viennent de rapporter ce « machin » !

— Ils n'ont pas mis longtemps à l'étudier, nota Baker.

Le pacha le détrompa :

— Nous n'avons pas eu à utiliser le trajectographe depuis notre arrivée sur Eileena. En conséquence, nous ignorons depuis combien de temps cet élément a été prélevé. Ils ont fort bien pu venir le chercher la semaine dernière ou même avant. Cette façon d'agir est intolérable ! Vous réalisez le drame, si nous avions été obligés de quitter la planète pour regagner la Terre ? Sans la bande-mémoire, nous étions perdus !

Furieux, il regarda longuement l'enfilade de la coursive, sans espoir pourtant d'y trouver les coupables, ceux-ci s'étant aussitôt téléportés ailleurs après avoir restitué leur bien aux Terriens.

— Ils auraient tout de même pu me rendre aussi mon pistolaser et le bracelet émetteur-récepteur ! bougonna William Baker en réintégrant le poste de pilotage, derrière les deux techniciens qui transportaient l'élément rectangulaire afin de le replacer dans le carter du pupitre de commande.

Les électroniciens Menza et Lambert procédèrent à diverses vérifications, contrôlèrent les cadrans du tableau de bord et se déclarèrent satisfaits : la bande-mémoire n'avait pas été effacée et l'ensemble du trajectographe fonctionnait à merveille.

— Si cet élément a été démonté aux fins d'examen, il a été remonté avec une rare compétence, nota Serge Lambert.

Un pli de réflexion barra le front de Ronny Blade, trahissant une préoccupation qu'il finit par refouler, renonçant à en faire part à ses amis. Il fit quelques pas dans le poste de pilotage, songeur et se retourna d'un bond lorsque le vibreur de la porte retentit ; il l'ouvrit avec une rapidité extraordinaire et, dans le mouvement, abattit le tranchant de sa main sur la nuque de l'homme qui lui tournait le dos. Revêtu d'un collant noir et coiffé d'une sorte de bonnet de la même couleur, l'individu s'affaissa, assommé.

— Excellents réflexes ! apprécia le Dr Ralph Miller.

Ils s'étaient regroupés autour de l'inconnu affalé à plat ventre et remarquèrent, sur le sol, le pistolaser et le bracelet émetteur-récepteur « empruntés » à Baker.

— Honnêteté bien mal récompensée, railla Sherwood. Il venait tranquillement te rapporter ces trucs-là et, alors qu'il s'apprêtait à s'évaporer, tu le sonnes pour le compte, Ronny ! Après, ces mecs-là diront qu'on n'est pas hospitaliers !'

Baker s'empara de son bien tandis que Blade retournait l'humanoïde et restait un instant interdit : il s'agissait d'une jeune femme, moulée dans un collant noir qui soulignait ses formes sculpturales. Une mèche de cheveux blonds s'échappait du bonnet qui recouvrait sa chevelure, bonnet maintenu curieusement par une jugulaire qui passait sous le menton.

Blade tira un peu sur ce ruban et ôta le bonnet, libérant de magnifiques cheveux longs, blonds pâles. Il examina cette coiffe bizarre et constata qu'elle comportait, au niveau du front, à l'intérieur, une série de plots métalliques brillants, plots, qui avaient d'ailleurs laissé leurs marques sur le front de la jeune femme.

— C'est sans doute la... visiteuse clandestine que tu as heurtée dans la coursive, l'autre jour, Andy.

— Sais pas. Faut voir, fit-il en avançant la main vers ses seins, d'un air très dégagé.

— Andy ! l'interrompit le pacha, qu'est-ce qui te prend ?

— Ben, je voulais vérifier, quoi ! Dans l'obscurité, j'ai palpé sa...

— Ça va ! Tu nous as déjà raconté comment les choses s'étaient passées, inutile d'y revenir. Nous allons la transporter dans le bloc opératoire et Ralph...

— Une petite minute, intervint Ronny Blade en examinant le ceinturon de l'humanoïde pourvu d'un boîtier comportant plusieurs commandes.

Il trouva, sur le côté, le système de verrouillage magnétique et le débloqua : le ceinturon, libéré, glissa sur l'abdomen de la jeune femme et Blade, la soulevant un peu, l'en débarrassa pour le tendre avec ce bonnet à l'un des techniciens :

— Tenez, Menza, allez donc « ausculter » ces objets... Mais soyez très prudent.

Les électroniciens opinèrent, pressant le pas dans la coursive, celui à qui le ceinturon avait été confié le tenant entre le pouce et l'index avec une prudence effectivement salutaire.

Blade souleva l'humanoïde dans ses bras, admira une seconde la beauté un peu froide de son visage à l'ovale parfait et il la sentit remuer faiblement, gémir.

— Je crois qu'elle revient à elle, fit-il, renonçant à la transporter à l'infirmerie du bord pour la déposer sur l'un des sièges du poste de pilotage.

La jeune femme, la tête rejetée en arrière, la nuque appuyée sur le haut du dossier, respira profondément, fit une grimace douloureuse et ouvrit les yeux, tressaillant en découvrant ces hommes qui l'entouraient. Elle porta vivement la main droite à son abdomen et une expression paniquée envahit son visage lorsqu'elle s'aperçut que son ceinturon lui avait été confisqué. Sa main, dans un geste vif, remonta vers sa tête et n'acheva pas son geste : ses cheveux, libérés, prouvaient à l'évidence que son bonnet garni d'électrode avait également disparu.

La pâleur de son visage avait été remplacée par une rougeur qui trahissait une vive émotion. Après une courte hésitation, elle parla, sur un ton véhément mais dans une langue incompréhensible, avec des inflexions basses, étranges, sifflantes parfois.

— T'en fais pas, mignonne, on te les rendra, ton ceinturon et ton bidule à bigoudis, déclara Sherwood. Faut pas te mettre dans des états pareils.

Il ajouta, ironique :

— Maintenant, pour passer le temps, si tu veux me faire des examens comme à mon petit camarade Baker, je suis partant !

Red Owens grinça, fort mécontent :

— Tu es un vieux cochon, Andy ! Je serais mort de honte si cette jeune personne comprenait notre langue !

Blade, dissimulant un sourire, prit le pacha par le bras, le guida vers un siège, le força à s'asseoir et expliqua, devant sa mine interloquée :

— Assis, on est mieux pour mourir, Red : cette « jeune personne » nous joue la comédie, et je t'affirme qu'elle a parfaitement compris.

Owens, suffoqué, roulait des yeux effarés vers la jeune femme cependant que Blade revenait auprès d'elle, lui offrant un sourire des plus affables pour questionner :

— Car vous comprenez l'Omnia Lingua, n'est-ce pas ?

Elle leva vers lui un regard exprimant la curiosité, assorti d'une moue d'incompréhension.

Blade accentua son sourire :

— Vous avez de très beaux yeux... et ce sont eux qui vous ont trahie : quand Andy Sherwood a fait allusion à William Baker, vous n'avez pu vous empêcher de jeter vers lui un bref coup d'œil. Sans comprendre notre langue, et sans connaître Baker, comment auriez-vous pu savoir qu'il s'agissait de lui ? Vous et les vôtres avez enlevé notre ami, sondé son psychisme et appris son identité, en plus de l'Omnia Lingua. Le nier serait ridicule.

Elle eut une dernière hésitation, un bref soupir et se massa la nuque en grimaçant :

— Votre accueil manquait de chaleur...

— Et vous, vous ne manquez pas de culot ! riposta le pacha.

— Tiens, tu n'es pas mort, toi ? s'esclaffa Sherwood.

Owens lui jeta un regard noir mitigé d'embarras mais la jeune femme répondit :

— Nous avons agi un peu cavalièrement, c'est exact, Commandant et je vous prie de nous en excuser mais, ne dites-vous pas que « la fin justifie les moyens » ? Nous étions contraints d'agir ainsi afin de savoir à quel type d'humanité nous avions affaire en nous réfugiant sur ce monde inconnu. Tout d'abord, permettez-moi de me présenter : Shtula-Plarko, je suis électronicienne, membre de l'équipage du vaisseau patrouilleur qui nous a conduits jusqu'ici, sur cette planète que vous appelez Eileena. Notre monde d'origine a pour nom Dhokar et se situe, selon vos unités de mesure, à plus de trois cents années-lumière des limites de votre Confédération Interstellaire.

Sherwood la considéra sans vergogne et confia à ses amis :

— Nous ferions bien de lui poser le plus de questions possibles avant qu'elle ne s'évapore sous notre nez.

— Nous avons tout le temps pour bavarder, répondit Blade. Contrairement à mon hypothèse de départ, les... Dhokariens ne sont pas doués de la faculté de téléportation. Pour se dématérialiser, ils ont besoin d'un appareil, d'un dispositif logé dans le boîtier de leur ceinturon qui obéit à un ordre mental recueilli sous forme d'impulsions, de micro-courants par les électrodes du bonnet. L'ensemble est un système à psychocommande.

« Est-.ce que je me trompe, Shtula ?

Elle eut de la tête un mouvement gracieux accompagné d'une mimique élogieuse :

— C'est exactement cela... Ronny.

Sherwood dévisagea son ami.

— Dis donc, comment as-tu deviné ça ?

— C’est la jugulaire du bonnet qui m'a intrigué. Cette coiffe inélégante emprisonnait complètement la chevelure et serrait visiblement le front de Shtula.

S'il s'était agi d'un simple bonnet, la jugulaire paraissait superflue, la perte de cette coiffe ne pouvant prêter à conséquence. En revanche, la jugulaire autorisait à penser qu'il était indispensable de conserver précieusement cet « ornement ». Le reste repose sur une simple intuition qui s'est avérée.

— Compliment, apprécia la Dhokarienne. Maintenant, je ne serais pas fâchée de pouvoir récupérer mon ceinturon téléporteur et la coiffe à psychocommande. Mes amis doivent s'inquiéter de ma trop longue absence.

Red Owens échangea un regard indécis avec ses associés. Blade eut une moue d'indifférence et le pacha abaissa un contacteur sur le pupitre du tableau de bord. Il régla un bouton gradué et, sur l'écran télévisionneur, apparut la portion de l'atelier de mécanique abritant le box des électroniciens. Celui-ci était vide.

Owens s'empara du micro d'ordre en abaissant la manette correspondant aux haut-parleurs de l'atelier :

— Menza et Lambert ?

Il fit pivoter la commande de la caméra orientable et cadra un mécano travaillant à un établi :

— Weiss, n'avez-vous pas vu ressortir Gino Menza et Serge Lambert ?

Le mécano alla vers le télévisionneur mural et le mit en circuit pour répondre dans le micro :

— Ils ne sont pas ressortis, Commandant ; ils travaillent dans leur box.

— Non, Weiss, ils n'y sont pas. Allez vérifier par vous-même.

Incrédule, le mécano marcha vers le box, au fond du pont-atelier et la caméra accompagna son déplacement. Il jeta un coup d'œil dans le petit laboratoire, alla même ouvrir à deux battants une grande armoire métallique et revint annoncer :

— Toutes mes excuses, Commandant, vous aviez raison. Ils ne sont plus là mais je ne comprends pas qu'ils aient pu ressortir sans que je m'en aperçoive.

— C'est bon, Weiss, je vais lancer un appel général, fit-il en coupant le contact.

Il avança la main vers une commande mais l'éclat de rire de la blonde Dhokarienne le fit renoncer.

— Ne les cherchez plus à bord, ce serait inutile, s'expliqua Shtula qui maîtrisait avec peine son fou rire. Vos électroniciens ont dû tout bonnement déclencher la commande manuelle de fuite et, spontanément enveloppés par le champ de translation, ils ont été téléportés à bord de mon vaisseau ! L'opération est absolument sans danger et ils en seront quittes pour la peur car, la première fois, la téléportation est assez impressionnante !

Baker saisit l'opportunité de la situation pour décréter :

— Nous allons prendre l'aéronef de reconnaissance et vous nous guiderez, Shtula, pour aller les chercher.

— Ce ne sera pas nécessaire, Will, mes compatriotes ne tarderont pas à se matérialiser ici même pour les raccompagner.

— Ici même, dans le poste de pilotage ? s'informa le pacha.

— Oui, là où nous nous trouvons, Commandant. Mes ondes biologiques leur serviront de repère.

Elle effleura du regard Ronny Blade et ajouta avec malice :

— Toutefois, si l'idée vous venait de m'offrir un verre ce que j'accepterais volontiers mes compatriotes me rejoindraient tout aussi bien ailleurs qu'ici. Au réfectoire, par exemple.

Sherwood se composa une mimique très snob.

— Au réfectoire, avec la valetaille ? Vous n'y pensez pas, ma chère ! Venez donc plutôt au carré des officiers, c'est vachement plus chic !

Et de lui présenter son bras pour l'accompagner, aussitôt imité par Baker. Sherwood le repoussa en riant :

— Je l'ai invitée le premier. Et puis, toi, tu as déjà eu un acompte...

Le sourire de Red Owens se figea lorsqu'il réalisa le sens de l'allusion à « l'horrible détail » et il devint écarlate, suffocant. Andy et Will se demandèrent un instant s'il n'allait pas succomber à une crise d'apoplexie mais, rassurés sur ce point, ils reportèrent leur attention sur la jeune femme : celle-ci s'éloignait tranquillement dans la coursive au bras de Ronny Blade, avec un balancement des hanches qui les laissa rêveurs et dépités. Il est vrai que la combinaison noire, très ajustée, de la blonde créature, épousait la rotondité de ses formes et ajoutait à l'aura d'érotisme qui se dégageait de toute sa personne.

Le pacha se chargea de les ramener à des pensées moins coupables en apostrophant Sherwood à mi-voix :

— Andy, tu n'es vraiment pas sortable ! Surveille ton langage et ne fais jamais plus ce genre d'allusion obscène devant notre... « invitée » !

— Ça va, râle pas, Red, tu m'as déjà dit que tu n'aimais pas les propos salades.

— Pas salades, salaces ! rectifia incidemment Baker.

Très digne, Sherwood répliqua sur un ton détaché :

— Je vais vous dire poliment une bonne chose : vous me rompez les réservoirs à gamètes, avec vos salades !

Et non moins digne, il prit le chemin du carré des officiers, laissant pantois ses associés.

— Pas de doute, grommela Owens, il a dû consulter un dictionnaire médical et retenir cette expression pour la ressortir au bon moment !

Lorsqu'ils rejoignirent le carré, Blade et Shtula dégustaient déjà un Taittinger Brut Réserve en compagnie de l'inénarrable Sherwood. Peu rancunier, celui-ci avait prévu deux coupes destinées à Baker et au pacha. Au moment même où ces derniers prenaient place, dans leur dos se matérialisèrent soudain Menza et Lambert, les deux électroniciens disparus, flanqués d'un Dhokarien à la carrure athlétique et d'une brune jeune femme moulée, tout comme Shtula, dans un justaucorps pourpre. L'humanoïde, lui, portait un collant d'une blancheur parfaite avec, autour de la taille de même que sa compatriote, un ceinturon téléporteur.

Sthula s'était levée vivement, exécutant un salut, la main droite à l'horizontale au niveau du cœur ; son compatriote répondit par le même salut mais avec moins de raideur, en adressant un signe de tête aux Terriens.

La Dhokarienne déclara :

— Commandant Owens, permettez-moi de vous présenter le commodore Dooranko, commandant du Trashlor, notre vaisseau spatial. Et voici le docteur M'lounrha, biologiste et médecin-lieutenant du bord.

Elle présenta ses hôtes et ceux-ci adressèrent un mot de bienvenue au commodore et à la biologiste... que Baker épiait avec un sentiment de gêne, se demandant si l'humiliant « prélèvement » avait été effectué par ses soins. Grande, une peau dont la blancheur contrastait avec le noir de jais de sa chevelure courte et bouclée, des seins pommelés, des hanches merveilleuses, la biologiste exerçait une sorte de fascination sur Will, au point qu'il en oubliait son entourage en pleine conversation.

Sherwood lui donna un discret coup de coude et chuchota du coin des lèvres, en anglais :

— Si elle ne te plaît pas, on en réclamera une autre !

Acceptant l'offre du pacha, le commodore Dooranko et M'lounrha s'étaient assis cependant que les deux électroniciens, assez penauds, quittaient le carré des officiers.

Le Dhokarien but une gorgée de Taittinger, apprécia fort puis déclara :

— Je sais que le capitaine Shtula-Plarko vous a déjà présenté ses excuses pour la façon... inconvenante avec laquelle nous nous sommes introduits dans votre bâtiment, commandant Owens. Mais je tiens personnellement à vous exprimer mes regrets pour cet acte... d'espionnage dicté par la prudence et le souci de notre propre sécurité.

Le pacha, conciliant, balayant l'objection d'un geste de la main et l'invita à poursuivre, non sans avoir noté que la jeune électronicienne avait dans les rangs de son équipage le grade de capitaine.

— Le Trashlor est donc un vaisseau militaire, Commodore, fit Ronny Blade sur le ton de la constatation. Pardonnez ma curiosité, mais sont-ce des manœuvres spatiales qui vous ont éloignés à ce point de Dhokar, votre planète d'origine située à plus de trois cents années-lumière de notre Confédération ? Nous devons cette précision à Shtula... au capitaine Shtula-Plarko, rectifia-t-il, en ébauchant un sourire à l'adresse de la pulpeuse Dhokarienne assise à ses côtés.

— Curiosité parfaitement légitime, monsieur Blade, fit le commodore, soudain rembruni. Nous ne sommes pas en manœuvres, mais en guerre. Au cours d'un accrochage avec l'ennemi, le Trashlor a été touché. Nous avons dû immédiatement plonger dans le subespace pour échapper aux salves d'une escadre de Bartzouk. Nos instruments de bord ont été détériorés ; en émergeant dans le continuum, nous avons enregistré une dérive alarmante. Cette plongée hâtive nous avait déportés fort loin du théâtre des opérations mais, aussi, de notre secteur galactique. Tenter une seconde immersion eût été trop risqué en raison des avaries subies.

« Nous naviguâmes au jugé et finîmes par localiser une planète à la biosphère compatible avec les impératifs de notre physiologie : il s'agissait, vous l'avez compris, de ce monde baptisé par vous Eileena. Isolé par un champ, un vortex aspatio-temporel, le Trashlor se posa à l'équateur, au pied des Monts Bolinga, là où coule une rivière. Aussitôt, les techniciens de mon équipage ont entrepris les réparations qui s'imposaient.

— Un « vortex aspatio-temporel » des plus efficaces, nota Owens. En dépit de tous les moyens de détection dont le Maraudeur est pourvu, nous n'avons pu le déceler. Vous avez cité un nom, tout à l'heure, à propos de l'escadre qui vous a attaqués...

— L'escadre du général Bartzouk, le commandant en chef interarmes des Tol-Harniens. Leurs systèmes fédérés, selon notre terminologie, ont reçu le nom générique de Fédération de Tol-Harn.

— Des humanoïdes ?

— Oui, monsieur Baker. Hormis leur taille, légèrement inférieure à la nôtre et leur épiderme olivâtre, ce sont des humanoïdes... Des êtres barbares et conquérants que nous aurions dû attaquer nous-mêmes depuis longtemps déjà, sans leur laisser le loisir de s'armer à outrance comme ils l'ont fait.

« Nos tergiversations, nos scrupules risquent de nous valoir la pire des défaites maintenant qu'ils ont pris l'initiative des hostilités, envahissant l'empire dhokarien, dont plusieurs systèmes planétaires, à ce jour, sont tombés entre leurs griffes. Une regrettable situation qui ne se serait pas produite si l'empire avait eu à sa tête des militaires et non point des politiciens finalement plus soucieux de leurs profits, de leurs postes, que du sort de leurs administrés ! gronda le commodore en s'animant.

Sherwood compatit, soupirant :

— Dans le temps, nous avons connu ça, sur la Terre. Les pontes des gouvernements en prenaient plein les poches. Après eux, le déluge ! Toutes les nations baissaient la culotte pour avoir du pétrole au lieu d'aller botter le cul à ceux qui fermaient le robinet ! Il a fallu que les civilisés soient au bord de la faillite pour que des types gonflés se décident à...

— Andy, nous parlerons de l'Antiquité un autre jour, l'interrompit le pacha, affolé par son langage argotique dont une part échappait aux Dhokariens. Je vous en prie, Commandant, poursuivez.

L'officier supérieur le remercia d'un signe de tête et enchaîna :

— Nous dûmes donc, touchés au cours d'un accrochage, nous réfugier sur votre planète. Un premier vol orbital nous renseigna sur la présence de deux espèces, l'une primitive, vivant dans la forêt les Bn' angahoons l'autre, infiniment moins nombreuse, rassemblée sur une étroite portion de territoire : vous-mêmes, amis terriens. Mais nous ignorions alors à quels types d'humanoïdes nous avions affaire et nous dûmes, une première fois, enlever deux femmes indigènes, dont le psychisme ne nous apprit pas grand-chose.

« Un commando de techniciens, dirigé par le capitaine Shtula-Plarko, se téléporta à bord de votre vaisseau et commença à l'étudier, d'abord dans ses structures, visitant longuement sa salle des machines. Un autre commando enleva M. Baker, ce qui nous permit d'assimiler enfin votre langue véhiculaire, l'Omnia Lingua ; une équipe de biologistes, sous la direction du médecin-lieutenant M'lounrha, soumit M. Baker à une série d'examens qui nous renseigna sur la parfaite identité entre nos deux espèces.

Si William Baker se sentit vaguement gêné, à l'évocation de cet épisode, le Dr M'lounrha, en revanche, se borna à lui sourire de façon très naturelle. Il n'en détourna pas moins les yeux, feignant de s'intéresser davantage au récit de l'officier supérieur.

Celui-ci précisa :

— M. Baker nous pardonnera, j'en suis sûr, ce rapt, ce sommeil de deux jours dans lequel nous l'avons plongé afin d'étudier sa physiologie et son acquis mémoriel. Nos craintes initiales n'étaient pas fondées, nous l'apprîmes justement grâce à ce que nous avons lu dans son psychisme : les Terriens n'étaient en aucune manière alliés aux Tol-Harniens et leur vaisseau n'appartenait pas aux légions de Bartzouk. Dès lors, un contact amical devait tôt ou tard pouvoir s'opérer. Pour preuve de nos intentions pacifiques, nous avons ramené à bord du Maraudeur l'élément de son trajectographe que nous avions... euh... emprunté depuis quelques jours ; et peu après, le capitaine Shtula-Plarko ramenait à son tour l'arme et le bracelet émetteur-récepteur que nous avions oublié de restituer à M. Baker avant de le déposer dans la forêt, proche d'Owens Town...

Il eut un sourire plutôt amusé pour ajouter à l'intention de l'électronicienne :

— Malheureusement pour vous, Capitaine, M. Blade vous a surpris avant que vous n'ayez pu rejoindre le Trashlor par téléportation.

Ronny Blade demeura songeur quelques secondes avant d'écarter les mains, avec une moue navrée.

— Quand des... visiteurs « invisibles » se promènent à bord d'un vaisseau mais que l'on est sûr de leur présence, il importe de se montrer circonspect. Quitte à commettre une erreur sur leurs intentions véritables, voire, à se laisser aller à une réception plutôt brutale, comme ce fut le cas lorsque j'ai surpris Shtula... le capitaine, rectifia-t-il une nouvelle fois.

— Je ne saurais blâmer une telle conduite dictée par la prudence, monsieur Blade, approuva le Commodore.

Le pacha du Maraudeur considéra ses hôtes avec sympathie.

— Puisque voilà dissipées les suspicions de part et d'autre, Commodore, nous ferez-vous l'amitié d'accepter de déjeuner à terre en notre compagnie avec, naturellement, le capitaine Shtula-Plarko et le médecin-lieutenant M'lounrha ?

— Avec le plus grand plaisir, Commandant et prochainement, c'est vous et vos associés qui nous ferez l'honneur d'accepter notre invitation à dîner à bord du Trashlor, avec les membres de mon état-major.

— Nous nous en réjouissons, Commodore, c'est là une agréable perspective, affirma Owens.

Baker rencontra le regard de M'lounrha et, cette fois, il lui rendit son sourire, ne voyant plus en elle la biologiste mais tout simplement la femme, belle, plantureuse à souhait et visiblement peu hostile à l'idée d'un rapprochement terro-dhokarien.

Elle accentua son sourire, se pencha un peu par-dessus la table et confia :

— J'ai l'impression de vous avoir... hypnotisé, Will, au point que vous en oubliez votre entourage. Vous ne pensez pas que nous pourrions rejoindre mon chef et vos amis ?

A contretemps, il réalisa effectivement que le petit groupe avait quitté la table, libérant le carré des officiers pour descendre à terre afin de déjeuner au pavillon. Il éclata de rire, prit la main de la jeune femme et l'entraîna dans la coursive vers l'élévateur.

L'élévateur qui emportait Red Owens et le commodore en grande conversation, Sherwood et, derrière eux, Blade et Shtula.

Blade et Shtula qui, épaule contre épaule, leurs mains se frôlant, voyaient réciproquement dans leurs yeux s'allumer une lueur non équivoque et qu'ils ne cherchaient point à cacher.

Le terrible conflit cosmique opposant les Dhokariens aux Tol-Harniens paraissait pour un temps du moins oublié...

CHAPITRE IV

— Sans flatterie aucune, Commandant, j'ai rarement dégusté des mets aussi succulents, complimenta le commodore Dooranko à l'issue du déjeuner offert par ses hôtes dans leur pavillon.

— C'est N'Kaïla, notre cordon-bleu, qu'il convient de féliciter, fit le pacha.

Sherwood pouffa :

— Pour une fois, Red, c'est toi qui devrais surveiller ton langage : les Bn' angahoons sont bleus et si N'Kaïla t'avait entendu, elle aurait pu s'imaginer que tu te fou... moquais d'elle ! se rattrapa-t-il.

— Je ne le crois pas, déclara Blade. Les Bn' angahoons ont appris à nous connaître ; ils savent que jamais nous ne les avons ridiculisés. Bien que primitifs encore, nous les considérons comme des êtres égaux à nous-mêmes.

Il prit à témoin le médecin-lieutenant :

— D'ailleurs, M'lounrha, vous avez dû pouvoir le vérifier en sondant le psychisme des deux indigènes que vos compatriotes ont enlevés pour les soumettre à l'assimilateur psycholinguistique ?

— En effet, Ronny. Les Bn' angahoons vous estiment, l'analyse mémorielle de ces deux femmes à la peau bleue nous l'a prouvé ; nous aurions pu, en dix jours, soumettre d'autres indigènes au même examen mais cela aurait été superflu.

Elle ajouta en souriant :

— L'analyse psychique de Will nous a du reste renseignés sur votre excellente moralité et sur l'altruisme dont vous pouvez être capables.

— C'est bien cela, compléta le commodore, qui nous a déterminés à vous considérer comme des amis, avant même d'avoir pu prendre contact avec vous. C'est chose faite et je m'en réjouis.

Il se leva :

— Je vais vous prier de m'excuser, mais il me faut regagner le Trashlor...

A ces mots, le capitaine Shtula-Plarko et le médecin-lieutenant M'lounrha l'avaient imité. Bombant la poitrine qui n'avait point besoin de cela pour saillir d'orgueilleuse façon, les deux jeunes femmes se tenaient prêtes à suivre leur chef. Ce dernier leur adressa un sourire :

— Si cela vous agrée, vous pouvez rester avec nos amis, Capitaine et vous, Lieutenant. Considérez-vous comme exemptes de service.

Toujours raides, elles saluèrent, la dextre à l'horizontale au niveau du sein gauche et se remirent au garde-à-vous en prononçant avec un ensemble parfait :

— Merci, Commodore.

— Repos...

Elles perdirent leur raideur mais restèrent debout tandis que l'officier, après avoir pris congé de ses hôtes, se coiffait du bonnet garni d'électrodes. Sans qu'il eût à actionner la moindre manette du boîtier de son ceinturon, le dispositif de psychocommande obéit à son ordre mental et il disparut spontanément.

Sherwood eut une moue amusante pour s'adresser à la biologiste :

— Dites, M'lounrha, si un jour vous avez en trop l'un de ses ceinturons, je vous l'achèterai un bon prix !

— L'usage en est strictement réservé aux militaires en opération, Andy. Mais si, la paix revenue et si nous sortons vainqueurs du conflit, des relations diplomatiques puis des échanges commerciaux s'établissent entre nos deux peuples, il n'est pas exclu que vous puissiez bénéficier de ce procédé téléporteur. Je doute toutefois que vos autorités autorisent sa fabrication sur une grande échelle et sa vente en toute liberté.

« Imaginez-vous ce qu'il adviendrait si des hors-la-loi pouvaient disposer d'un tel « sésame » ? Nulle banque, nul coffre, nulle base secrète ne seraient plus à l'abri des aigrefins et des espions.

Sherwood en convint, non sans quelques réserves mentales...

— Sans avoir besoin, cette fois, d'utiliser vos ceinturons téléporteurs, je vous propose de visiter en détail le Maraudeur, fit Blade. A moins que vous ne le connaissiez aussi bien que nous...

— Très volontiers, Ronny, accepta Shtula-Plarko. Par téléportation, c'est vrai, nous sommes venus plusieurs fois à bord de votre cosmonef, mais sans le visiter de façon systématique. Il est si vaste qu'il nous est arrivé de nous y égarer, je puis vous l'avouer.

En quittant la cabine de l'élévateur au niveau de la passerelle de navigation, le pacha sourit à l'intention des Dhokariennes :

— Je vous laisse à votre visite ; Ron et Will vous serviront de guides et, avec eux, vous n'aurez pas à craindre de vous perdre ! Andy et moi avons à achever l'inventaire des matériaux que doit ramener un astro-cargo le mois prochain.

— Au boulot, soupira Sherwood en laissant leurs associés en compagnie des deux jeunes femmes.

Il suivit le pacha dans le poste de navigation et, la porte refermée, questionna :

— Alors toi aussi, Red, tu as envie de faire un petit briefing pendant que les autres vont se balader ? J'ai tout de suite pigé, quand tu as parlé de cet inventaire bidon !

Owens s'approcha du tableau de commande en demi-lune où Chuck Nilson, le second, était installé devant le pupitre des transmissions.

— Vous remplacez Wayne ? Parfait. Branchez les circuits des télévisionneurs intérieurs et suivez Blade et Baker qui visitent le vaisseau avec nos... invitées.

Le technicien obéit et Red répondit alors à son ami :

— Oui. Dans ce premier contact avec les Dhokariens, il y a plusieurs petites choses qui méritent réflexion... Et je suis sûr que Ron et Will approuveraient notre indiscrétion, fit-il en observant, sur l'écran, leurs associés et leurs compagnes qui venaient de pénétrer dans le réfectoire.

— C'est sûr, approuva Sherwood, d'autant plus que Blade je l'ai remarqué moi aussi a relevé ces « petites choses » que tu... auxquelles tu fais allusion, rectifia-t-il. Il y a d'abord ce qu'a laissé échapper M'lounrha. Elle a dit à peu près : « En dix jours, nous aurions pu soumettre d'autres indigènes à nos examens.

« Ça fait donc dix jours que les Dhokariens sont sur Eileena et si Ronny n'avait pas coincé Shtula, je parie qu'ils n'auraient pas été pressés de prendre contact avec nous.

— Bien raisonné, Andy. Il y a aussi et surtout l'allusion du commodore Dooranko à l'endroit où le Trashlor, leur bâtiment endommagé, s'est posé : la région des Monts Bolinga, dans la zone équatoriale. Comment peut-il connaître la toponymie d'Eileena, sinon pour avoir pris connaissance de l'atlas planétaire ? Le seul exemplaire complet mais dont toutes les cartes ne sont pas entièrement achevées, certaines régions n'ayant pas encore été baptisées se trouve à bord du Maraudeur.

« Ils ont reconnu avoir et pour cause examiné l'élément supérieur du trajectographe et visité en partie le vaisseau ; mais pourquoi ont-ils caché qu'ils avaient aussi « emprunté » cet atlas planétaire pour le microfilmer ?

— Faut quand même pas s'emballer, conseilla Sherwood. On leur a accordé le droit d'asile ; ils ont vu que nous étions sympa, pas rancuniers de leurs visites clandestines à bord et ils se sentent peut-être un peu gênés. Ils n'auront pas osé se déboutonner complètement et nous avouer : « On vous a aussi piqué l'atlas, on l'a filmé du début à la fin et nous l'avons sagement remis à sa place. »

« L'espionnage à sens unique, c'est pas fait pour rassurer les espionnés. Mais de leur côté, les « espionneurs » ont plutôt la queue basse quand ils se savent découverts ! ils sont pas fiers et préfèrent parler d'autre chose.

Le pacha dut admettre que tel pouvait être le cas.

— Il ne faut pas, non' plus, perdre de vue le fait que les Dhokariens sont en guerre. C'est là une raison suffisante pour expliquer leur comportement et certaines de leurs réserves. Ils nous ont soupçonnés, au début, d'être des alliés possibles de leurs ennemis, les Tol-Harniens et c'est précisément parce qu'ils nous ont espionnés qu'ils ont reconnu leur erreur.

Tout en suivant, sur l'écran, la progression de la visite du bâtiment par les deux couples, Chuck Nilson, de temps à autre, surveillait les témoins lumineux du récepteur radio subspatial.

— Tu as réglé l'appareil sur la longueur d'onde où nous avons déjà capté des messages incompréhensibles ?

— Oui, commandant. Si de nouveau nous captons ces émissions, le voyant clignotera et nous pourrons alors nous mettre à l'écoute et enregistrer. Cela m'évite la corvée d'écouter en permanence le bruit de fond, avec ces crépitements, ces sifflements qui vous flanquent les nerfs en pelote.

Ils reportèrent leur attention sur l'écran : les deux couples se dirigeaient maintenant vers la salle des machines...

— Je suis un peu perdue, Ronny, avoua Shtula-Plarko. Où nous conduisez-vous, à présent ?

— Nous allons visiter la salle des machines, répondit-il en ouvrant la porte de métal.

Les deux jeunes femmes échangèrent un furtif regard chargé d'appréhension que leurs compagnons ne purent remarquer et M'lounrha déclara avec une moue dépourvue d'enthousiasme.

— En ce qui me concerne, je n'entends rien à la technique. Quant à Shtula, elle a sûrement déjà visité ce secteur...

— En effet, reconnut la blonde Dhokarienne dans un sourire qui se voulait naturel. La première fois, c'est dans cette salle que notre équipe s'est téléportée. Je suis sûre que M'lounrha visiterait avec plus d'intérêt votre infirmerie et vos laboratoires. N'est-elle pas biologiste ?

Blade s'inclina de bonne grâce :

— Dans ce cas, montons au troisième pont...

Il referma le panneau de métal et Shtula, souriante, lui prit le bras pour gagner la cabine de l'élévateur axial. Un moment plus tard, ils pénétraient dans le laboratoire de xénobiologie où travaillaient Ralph Miller et l'un de ses collaborateurs, penché sur l'oculaire d'un volumineux microscope.

Le biologiste accueillit ses visiteurs, présenta Jeff Holsson, le botaniste de la colonie terrienne d'Owens Town et s'enquit aimablement mais avec une nuance d'humour en s'adressant à Shtula :

— J'ose espérer que vous venez en visite amicale et non point pour recevoir des soins, après la réception plutôt brutale de M. Blade ?

Elle se massa la nuque puis secoua la tête, amusée.

— Non, tout va bien, docteur Miller. J'ai même pardonné ce « coup du lapin » et la migraine qui s'ensuivit !

Les deux jeunes femmes promenaient autour d'elles des regards curieux et fort intéressés pour M'lounrha. Dans un angle s'alignaient des petits bacs en plastique, partiellement remplis de terre et où poussaient divers types de plantes. L'on percevait le ronronnement sourd d'une machine.

Ralph Miller entraîna ses visiteurs vers cet angle du laboratoire et commenta :

— Nous procédons à des expériences d'hybridations végétales et essayons de croiser certaines espèces de légumineuses terrestres avec des espèces indigènes, propres à Eileena.

Montrant une autre rangée de bacs, il précisa :

— Ici, nous poursuivons une expérience plus captivante encore. Vous remarquerez, docteur M'lounrha, qu'il s'agit de variétés de graminacées, disons plus simplement de blés. Nous cherchons à obtenir des mutations susceptibles de nous conduire à des variétés nouvelles, plus riches encore et capables de produire plusieurs récoltes par an.

— Comment procédez-vous ? s'enquit-elle.

— Nous soumettons les divers plants à un champ magnétique à gradient variable et...

11 s'interrompit, interloqué en voyant les deux jeunes femmes se reculer vivement avec, dans le regard, une lueur de panique. Blade et Baker n'étaient pas moins stupéfaits de cette réaction. Elles s'étaient reculées jusque vers le fond du laboratoire et, devançant leurs questions, M'lounrha balbutia :

— Nous... notre organisme supporte mal l'action de certains champs magnétiques, docteur Miller. Si vos expériences vous interdisent de stopper le générateur, nous allons devoir nous éloigner de cette salle...

Le biologiste abaissa une manette murale et le ronronnement sourd s'amenuisa dans un décrescendo rapide. Un peu confuses, les Dhokariennes se rapprochèrent des Terriens ; visiblement, elles conservaient un certain embarras à la suite de leur réaction violente.

Blade rompit le silence qui s'était établi :

— Je ne connais pas le Trashlor, Shtula, mais diverses zones de votre cosmonef doivent être saturées de champs magnétiques. Quelle que soit votre technologie, vous devez, pour vos plongées hyperspatiales, utiliser l'énergie gravitomagnétique. Dans ce cas, comment concilier la présence de ces champs qui développent des dizaines de millions de Gauss sinon davantage et cet impératif inattendu lié à une particularité biologique ?

— Cela nous pose effectivement des problèmes, Ronny et vous en aurez la preuve quand vous viendrez visiter notre vaisseau. Sa forme à elle seule découle de notre sensibilité aux puissants champs magnétiques : nos astronefs ressemblent à ce que vous appelez un haltère, à savoir une énorme sphère abritant la partie habitable de l'appareil relié par une tubulure cylindrique à une sphère plus petite : la salle des machines et le générateur gravitomagnétique.

« Ce secteur machine-générateur est entièrement automatisé et nos techniciens ne s'y rendent jamais sans revêtir au préalable un scaphandre diamagnétique qui abaisse le champ ambiant à un niveau compatible avec notre physiologie. L'idéal pour nous serait de disposer d'un matériau à susceptibilité magnétique négative ; nos laboratoires travaillent d'ailleurs à ce problème, indiqua-t-elle en triturant machinalement son ceinturon dans un geste qui soulignait sa nervosité.

— Nous sommes désolés de vous avoir conduites ici, s'excusa Blade. Je frémis à l'idée de ce qui aurait pu se passer si le champ de ce générateur avait atteint seulement dix mille Gauss !

— Nous aurions été victimes d'une syncope et si, ignorant la cause de ce malaise, vous ne nous aviez pas éloignées du champ, nous aurions perdu la vie, le renseigna le médecin-lieutenant M'lounrha, avec un frisson d'angoisse rétrospective.

Le Dr Ralph Miller s'apprêtait à prendre la parole mais Blade le devança de façon passablement inattendue en plaisantant :

— Pour nos amies dhokariennes, Ralph, vous n'êtes pas fréquentable ! Pardonnez-nous d'écourter la visite de votre labo...

Avec perplexité, le biologiste les suivit des yeux jusqu'à leur sortie dans la coursive.

Ce fut au tour de Blade de prendre le bras de Shtula :

— Après ces émotions, vous accepterez de prendre un verre, je suppose ?

— Avec grand plaisir, Ron. Notre sursaut, notre recul précipité trahissaient une émotion bien compréhensible.

Ils gagnèrent le pont B et Blade ouvrit la porte de sa cabine tandis que Baker ouvrait de son côté la sienne. Les jeunes femmes parurent surprises et Shtula questionna :

— Je pensais que nous irions au carré des officiers ?

— Nos cabines possèdent un minibar, rassurez-vous, sourit Blade qui ajouta, plein d'innocence : mais comme elles ne sont pas particulièrement spacieuses, Will préfère avec juste raison offrir un verre à M'lounrha dans la sienne. Vous savez combien il est difficile de ne pas se bousculer lorsqu'on est à l'étroit...

Nullement dupe, elle répondit sur le même ton :

— Ben voyons ! Un mauvais coup est si vite reçu, n'est-ce pas ?

Et avant de suivre son hôte, elle fit un clin d'œil malicieux à M'lounrha qui pénétrait dans la cabine de Baker. Blade referma la porte et la jeune femme lui sourit, ne protesta pas quand il posa ses mains sur ses hanches.

— Voulez-vous un jus de fruits ou un alcool, mon chou ?

Dans un geste gracieux et naturel, Shtula posa, elle, ses mains sur les épaules de Blade et secoua la tête en rivant ses yeux dans les siens :

— Je ne crois pas que je boirai... maintenant, Ron.

— Euh... après, peut-être ? suggéra-t-il avec une fausse gravité.

— Après, sûrement, mon chou, rit-elle en lui offrant ses lèvres.

Sherwood s'était penché sur l'écran du télévisionneur mais le pacha venait de couper le contact, à la déception de son associé qui protesta, dans l'intention évidente de le taquiner.

— Ben merde ! Juste au moment où ça devenait intéressant !

— Tu n'es qu'un vicieux, Andy !

Celui-ci éclata de rire et Owens comprit qu'il s'était une fois de plus moqué de lui, de sa pudibonderie. Redevenu sérieux, Sherwood questionna, songeur :

— Ça ne te paraît pas bizarre, Red, cette trouille verte des deux filles, dans le labo ? Car enfin, Shtula et ses copains ont bel et bien circulé à bord alors que le Maraudeur était en vol orbital, donc que son générateur gravitomagnétique fonctionnait à plein tube !

— Très bizarre, admit-il. Et cela n'a pas échappé à Ronny lorsqu'il a manifesté une fausse inquiétude en évoquant ce qui aurait pu se passer pour les Dhokariennes dans l'éventualité où le champ magnétique rayonnant dans le labo aurait atteint dix mille Gauss.

Sherwood fronça les sourcils, sans comprendre :

— Où était l'astuce ?

— Mais dans l'énoncé du chiffre, Andy ! Tu as remarqué la promptitude de Ronny à empêcher Miller de parler, d'indiquer que le générateur de champ à gradient variable utilisé pour les expériences en cours développe un champ de cinquante mille Gauss. Son intensité est en conséquence cinq fois supérieure à la dose létale alléguée par M'lounrha !

« Si un champ de dix mille Gauss est censé provoquer chez les Dhokariens une syncope, un champ de cinquante mille Gauss, a fortiori, aurait dû les foudroyer ! Or, il n'en fut rien.

— Alors, elles nous ont menés en bateau ! Il n'empêche qu'elles ont eu une sacrée trouille. Reste à savoir pourquoi.

— Il y a sûrement une part de vérité dans cette crainte liée aux champs magnétiques à haute intensité relative, je crois en avoir compris la raison : au plus fort de son émotion, Shtula pétrissait nerveusement...

— Son ceinturon ! Moi aussi j'ai pigé, à présent ! le coupa Sherwood.

— Exactement. Le délicat mécanisme du dispositif téléporteur doit être extrêmement sensible aux champs magnétiques qui sont susceptibles de le dérégler, voire de le rendre inopérant. Ce qui expliquerait alors les réactions de nos visiteuses.

Auquel cas, il est possible qu'en se téléportant à bord alors que le vaisseau était en vol orbital donc saturé par le champ du générateur gravitomagnétique l'équipe dhokarienne ait été revêtue de scaphandres diamagnétiques.

« Un handicap technologique que nos « hôtes » auront préféré passer sous silence... et dont nous devrons nous souvenir pour...

Le voyant lumineux du récepteur radio hyperspatial clignota soudain et Chuck Nilson, le second, enclencha le magnétophone tout en augmentant le volume du son. Dans le haut-parleur éclatèrent des voix, tout à fait distinctes cette fois, s'exprimant dans un langage hélas incompréhensible pour les Terriens.

Owens s'était penché vers l'appareil, tendu, attentif :

— Les voix précédentes étaient haletantes, précipitées, trahissant une vive anxiété, lointaines aussi et hachées par le fading. En ce moment, nous les recevons cinq sur cinq et leur ton ne trahit aucune panique. On dirait un échange de messages de routine—

Son second opina :

— La source d'émission est beaucoup plus rapprochée, Commandant et je vais essayer de...

Il étouffa un juron : le haut-parleur ne retransmettait plus soudain qu'un sifflement continu, ponctué parfois de grésillements. L'émission avait cessé.

— Dans l'ignorance où nous sommes de la langue des Dhokariens, il nous est impossible de savoir si ces messages émanaient d'eux ou des Tol-Harniens, leurs ennemis.

Anita Guillermo, l'institutrice et directrice de l'école, habitait un appartement de fonction jouxtant le bâtiment préfabriqué. La baie du living donnait sur la vaste place circulaire d'Owens Town et Sherwood, qui venait dîner en compagnie de la jeune femme, avait pour la énième fois jeté un coup d'oeil au-dehors.

Intriguée par ce manège, Anita remarqua :

— Tu es nerveux, ce soir, Andy. Cela fait dix fois peut-être que tu regardes par la fenêtre. Attends-tu quelqu'un ?

— Euh... non, personne...

Elle le rejoignit devant la baie, l'enlaça en souriant.

— Dans ce cas, chéri, pourquoi n'allons-nous pas nous coucher ? Je voudrais me lever assez tôt, demain, pour achever la correction des copies des élèves.

Sherwood lui rendit son baiser sans quitter des yeux, par-dessus l'épaule de la jeune femme, le pavillon situé à l'autre extrémité de la place. Il vit s'éclairer, au premier étage, les chambres de Ronny Blade et William Baker et, avec l'ébauche d'un sourire, il déclara :

— J'ai un truc à faire, à bord du Maraudeur, Anita. Couche-toi sans m'attendre, je te rejoindrai plus tard.

Elle le considéra, surprise, lança un regard vers le pavillon et nota que les deux fenêtres du premier étage étaient éclairées :

— Tes amis Ron et Will se couchent bien tôt, ce soir, et toi tu profites de leur absence pour sortir ? Qu'est-ce qu'il te prend, chou ?

— Mes amis vont au lit tôt, c'est vrai, mais pas seuls, rit-il, en lui apprenant leur idylle nullement platonique avec les deux Dhokariennes.

Elle le suivit dans la chambre et, le voyant ôter son justaucorps bistre, se débarrassa à son tour de sa tunique légère :

— Je suis contente que tu aies changé d'avis...

— je n'ai pas changé d'avis, je change seulement de collant, fit-il en enfilant un autre justaucorps bleu nuit pour boucler ensuite autour de la taille son ceinturon avec la gaine du pistolaser.

Anita sa curiosité ayant fait place à l'inquiétude rangea dans l'armoire sa tunique et se blottit dans les bras de son compagnon.

— Où vas-tu, chéri ? Je suis inquiète de te voir partir... avec cette arme.

Il tira sur l'élastique de son slip transparent et le fit claquer sur les fesses de l'institutrice aux formes épanouies.

— J'en ai juste pour une petite heure... Enfin, deux peut-être...

Il huma son parfum « Ma Griffe » de Carven, admira sa nudité provocante et lui donna une tape sur la croupe.

— Te fais pas de souci, mon lapin et dépêche-toi de vite cacher en hâte tes trésors !

— Pléonasme ! s'écria-t-elle, mi-amusée, mi-affligée par son langage.

En collant sombre lui aussi, Chuck Nilson, l'étui d'un pistolaser au ceinturon, fumait une M.S., dans le poste de pilotage de l'aéronef de reconnaissance dont il n'avait point allumé la rampe lumineuse.

A travers la coupole transparente, il apercevait, à droite, la masse cylindrique du Maraudeur et, plus loin sur la gauche, les quelques lumières qui brillaient encore aux fenêtres des maisonnettes d'Owens Town.

L'écoutille s'ouvrit et Sherwood pénétra dans l'habitacle obscur, alla s'asseoir auprès du pilote.

— Salut, Chuck. Tu as pris tout ce qu'il fallait ?

— Nos dégraviteurs et les paralysateurs sont ici, fit-il en désignant un portillon coulissant sur le côté du pupitre de commande. Vous êtes sûr que Blade et Baker n'auront pas l'idée de faire une balade près du cosmodrome ? Ils ne manqueraient pas de se poser des questions en découvrant que la plateforme volante n'est plus là.

Sherwood gloussa :

— Cette nuit, ils ont d'autres idées en tête, fais-moi confiance. Et je parie même qu'ils feront demain la grasse matinée ?

— Et le pacha ?

— Je l'ai mis au courant. Il a bien rouspété un brin, pour la forme, mais c'est O.K. Tu peux lever l'ancre, Chuck

Le second mit en circuit le générateur de champ, toujours sans allumer l'habitacle et, avec un ronronnement feutré qui décrut peu à peu, l'aéronef décolla, prit de l'altitude et piqua vers le sud à grande vitesse.

Nilson déclara :

— J'ai étudié les cartes de la zone équatoriale des Monts Bolinga, cet après-midi. Sur les régions boisées qui s'étendent à leur pied, il existe plusieurs clairières, dont l'une est bordée par une rivière, légèrement en contrebas. Le coin conviendrait parfaitement à un atterrissage et je suppose que c'est là que l'astronef dhokarien s'est posé.

— Ça se pourrait, fit Sherwood en notant, sur le compas du tableau de bord, la direction plein sud prise par la plateforme volante. Tu vas descendre au-delà de l'équateur, contourner loin au sud les Monts Bolinga et remonter vers le nord, c'est ça ?

— C'est bien ça, Andy. Nous obliquerons ensuite vers l'ouest et laisserons la plateforme au pied du versant est de la montagne puisque le plateau à explorer se trouve de l'autre côté. En effectuant ce très large détour par le sud, nous éviterons de nous faire repérer. Du moins, je l'espère !

— Les Dhokariens doivent surveiller surtout l'espace, de crainte de voir les Tol-Harniens leur tomber sur le râble ! En faisant gaffe de ne pas voler près de leur engin, nous avons des chances de passer inaperçus et de les observer en douce.

« Les caméras nocturnes sont chargées ?

— Avec des films ultra-sensibles, oui. J'ai adapté sur les sangles des dégraviteurs le système de fixation des caméras snooperscopiques. Une chance qu'Owens Town et les Monts Bolinga soient à peu près sur le même fuseau horaire ; l'approche nocturne facilitera notre tâche.

La plateforme volante dépassa vers le sud l'équateur planétaire, accéléra sur 500 km et remonta vers le nord pour ralentir enfin à l'approche des contreforts de la chaîne montagneuse courbée comme un croissant. La lune rose d'Eileena éclairait la face est des plissements rocheux, qui émergeaient de la masse noirâtre de la jungle s'étalant à perte de vue.

— Une bonne chose que l'autre versant soit encore dans l'obscurité complète, fit Sherwood. La lune n'atteindra pas le zénith avant deux bonnes heures. Quant à la seconde lune, elle se lèvera à l'aube seulement.

L'aéronef de reconnaissance se posa sur un entablement des contreforts et les deux hommes entreprirent aussitôt d'endosser les dégraviteurs dorsaux. Sur la sangle droite, ils adaptèrent chacun leur caméra snooperscopique et, sur la gauche, le boîtier d'un détecteur d'ondes psychobiologiques qu'ils mirent en activation avant de sortir.

Une bouffée d'air chaud les accueillit et Sherwood leva les yeux vers la cime dentelée des montagnes :

— Pas loin de trois mille mètres ! Il fera plutôt frisquet, là-haut.

— Nous ne ferons que « passer », sourit Nilson. Et au bas de l'autre versant, il fera aussi chaud qu'ici. Davantage, sans doute, car la grande clairière occupe une sorte de vaste cuvette enchâssée dans la jungle ; de plus, cette chaîne la protège des vents d'est, créant ainsi, de l'autre côté, un microclimat véritablement tropical.

Ayant vérifié une dernière fois leur équipement, ils actionnèrent leur dégraviteur dorsal et, dans le plus parfait silence, s'élevèrent le long de la montagne, tels deux ludions flottant à quelques mètres seulement des parois. Sur leur droite, un torrent impétueux dévalait la pente, s'étalait en ruisselets nombreux pour former plus bas une large cascade qui plongeait dans un lac.

Au fur et à mesure de leur ascension, la température se rafraîchissait pour devenir froide, puis glaciale à l'approche des sommets couverts par endroits de névés.

Ce fut en claquant des dents que les deux hommes se juchèrent sur les crêtes, admirant à gauche, par une large faille verticale qui coupait en deux la montagne, la bande de clarté dispensée ainsi par la lune. Cette zone plus claire allant en s'évasant montrait une portion de jungle et « mordait » sur une aire dégagée.

Braquant leurs caméras snooperscopiques équipées d'un zoom-téléobjectif, ils balayèrent lentement le paysage qui s'étendait à leurs pieds. Vers le sud ouest, au-delà de la partie de la clairière éclairée par la trouée rocheuse, ils découvrirent enfin l'astronef dhokarien.

Sherwood émit un petit sifflement :

— Mon vieux, c'est pas un rafiot de patrouille, ce machin-là !

De fait, le vaisseau composé de deux sphères d'inégale grosseur reliées entre elles par une tubulure, mesurait près de cinq cents mètres de long. Posé de guingois, sa partie habitable offrait un diamètre de plus de trois cents mètres alors que la sphère abritant le dispositif gravitomagnétique n'excédait pas cinquante mètres. Autour de ces sphères, une couronne de puissants étançons télescopiques se déployait, assurant au sol leur stabilité.

Nulle lumière ne brillait aux innombrables hublots qui ceinturaient la partie « avant » du vaisseau en forme d'haltère irrégulier.

Sherwood et Nilson consultèrent leur détecteur d'ondes psychobiologiques ; l'aiguille frémissait faiblement.

— Ils sont tous au bercail et la paroi de cet engin colossal atténue l'intensité de leurs ondes vitales, fit Nilson en frissonnant. On y va ?

— On y va, Chuck, sans ça, nous allons nous transformer en statue de glace !

Glissant en silence le long de la pente rocheuse, filmant de temps à autre le vaisseau dhokarien, ils s'éloignèrent vers le sud et Sherwood s'exclama à mi-voix :

— Chuck ! Mon détecteur réagit !

Nilson, après un coup d'œil à son cadran, confirma :

— Moi idem. Planquons-nous !

Ils repérèrent une corniche et y prirent pied, s'accroupirent en s'emparant des caméras pour s'en servir comme de jumelles snooperscopiques. Bientôt, ils aperçurent, s'éloignant du cosmonef, une silhouette qui se hâtait vers la déclivité menant à la rivière.

— Les w-c de sa cabine sont peut-être bouchés ! railla Sherwood.

Ils allaient reprendre leur descente lorsqu'une seconde silhouette, venue de l'astronef, prit le même chemin et disparut dans les taillis qui longeaient le cours d'eau.

Intrigués, les deux hommes quittèrent la corniche pour s'élancer dans le vide, infléchissant leur trajectoire silencieuse pour aller se poser puis s'accroupir dans l'herbe haute, le long de la rivière. Très prudemment, ils se rapprochèrent percevant bientôt le bruit d'une conversation à voix basse, puis un rire étouffé.

Écartant les hautes herbes après quelques mètres de reptation, les Terriens s'immobilisèrent : un Dhokarien et une Dhokarienne achevaient de se dévêtir, jetant sur la grève leur collant, leurs sous-vêtements et se débarrassant de ce qui devait être un bracelet-montre ou un micro-émetteur-récepteur.

Nus, ils échangèrent un baiser et firent les quelques mètres qui les séparaient de la rivière. Se tenant par la main, ils s'avancèrent dans l'eau, échangeant des paroles incompréhensibles pour les Terriens puis ils s'aspergèrent en riant d'un rire étouffé. La jeune femme protesta et poussa son partenaire qui tomba dans l'eau à la renverse. Elle plongea sur lui et ils ressortirent plus loin, étroitement enlacés.

— Qu'ils fassent « ça » dans la flotte ou après leur trempette, ils vont être passablement occupés, chuchota Sherwood en convoitant sur la grève, les deux ceinturons téléporteurs abandonnés par les amoureux...

CHAPITRE V

Suivant le regard de son compagnon, Chuck Nilson chuchota :

— C'est risqué, Andy...

— Pas sûr. Le type est sorti le premier de l'astronef et la fille est venue le rejoindre en douce. Ça sent le cocufiage à plein nez ! A défaut de pouvoir se mélanger à bord, ils ont préféré se retrouver discrètement dans la nature. Ils en ont pour un bout de temps.

— Vous... envisagez de leur « emprunter » les ceinturons téléporteurs, c'est bien ça ?

— On ne peut rien te cacher, ricana Sherwood. Avec ces trucs-là, on se retrouve à bord du rafiot en moins de deux ; on l'inspecte pendant une heure et...

— Une petite minute, l'arrêta Nilson. Nous ne savons pas nous servir des commandes de ce ceinturon.

— Te fais pas de bile, j'ai tout prévu, rétorqua son complice avec une belle assurance. J'ai interrogé Lambert et Menza qui ont étudié pas longtemps, d'accord ces ceinturons téléporteurs, avant de disparaître du Maraudeur pour se matérialiser, tout con, à bord du Trashlor. Gino Menza m'a dit qu'il lui avait suffi d'abaisser la commande située à gauche du boîtier. La droite doit permettre de retourner au point de départ. On y va ?

— Attendez ! Si chacun des ceinturons est réglé sur un lieu particulier, nous risquons, en nous matérialisant à bord du vaisseau, d'être séparés !

Sherwood réfléchit et hocha la tête :

— Tu as raison. Y a qu'à employer un seul ceinturon et son champ nous téléportera tous les deux au même endroit. Tu vois, j'ai tout prévu, se gargarisa-t-il, content de lui. Ça va marcher comme sur des roulettes.

Chuck Nilson aurait aimé partager sa certitude. Il le vit ramper vers les vêtements, se saisir des ceinturons, des bonnets et revenir auprès de lui. Tous deux s'éloignèrent pour se redresser à l'abri d'un amoncellement de rocs où ils bouclèrent le ceinturon autour de la taille après s'être coiffés des résilles à électrodes.

— Viens, Chuck et tiens-moi par la taille. Je vais actionner le truc.

Nilson, de moins en moins confiant dans le plan de son compère, l'enlaça nerveusement.

— Eh ! ne me serre pas comme ça ! Je ne suis pas ta nana, quoi ! Allez, tu es prêt ?

Nilson abaissa la tête et Sherwood la commande ! Dans la fraction de seconde qui suivit, ils se retrouvèrent, après un léger vertige, au milieu d'une cabine. Celle-ci comportait un lit bas assez large et deux oreillers.

— Sans doute la cabine de la fille, nota Sherwood. Son mari doit être de service et elle en a profité pour aller rejoindre son jules ! Toujours l'éternelle histoire des vases communiquant !

Prudemment, ils quittèrent la cabine : la coursive était déserte. Sur le point de s'y aventurer, un bruit de voix les fit précipitamment battre en retraite et refermer la porte. Des voix masculines et une voix féminine se rapprochèrent, s'éloignèrent et l'on entendit deux portes s'ouvrir, se refermer, vers la gauche. Andy et Chuck patientèrent un peu et, le silence persistant, ils ressortirent.

Sherwood s'arrêta devant une cabine, hésita et saisit la poignée, la fit tourner, ouvrit lentement, prêta l'oreille : ne percevant aucun souffle de respiration, il s'enhardit et s'avança dans l'obscurité, suivi par Nilson. Il alluma sa microtorche électrique : la cabine était vide, le lit bas, à deux places, non défait.

— Le couple doit être de service. Espérons qu'il ne reviendra pas avant notre départ !

Une fouille rapide leur permit de découvrir deux ceinturons téléporteurs. Sherwood hésita, renonça avec une mimique de contrariété :

— Ils risquent de s'apercevoir très vite qu'ils ne sont plus là. Allons d'abord visiter le rafiot. Nous reviendrons les faucher ici si nous ne trouvons pas le magasin des accessoires !

Ils se hâtèrent, silencieux, dans la coursive et renoncèrent à emprunter l'élévateur pour opter plus sagement pour l'escalier recouvert d'un matériau spongieux étouffant le bruit de leurs pas. Ils descendirent au second niveau et repérèrent, à l'extrémité d'une courte coursive, une large écoutille munie d'un volant et d'un tableau de commandes.

— Tu paries que ce sont les soutes ?

— Je parie ce que vous voulez, Andy, mais pour l'amour du ciel, dépêchons-nous !

Sherwood le dévisagea, surpris :

— D'habitude, tu es plutôt gonflé, Chuck. Pourquoi cette frousse ?

— Je ne sais pas, un pressentiment, peut-être. Ne perdons pas de temps.

Sherwood examina le tableau de commandes, lut sous les voyants de contrôle des inscriptions en caractères incompréhensibles puis il haussa les épaules et saisit le volant, le fit lentement tourner jusqu'à ce qu'un déclic se produise : le lourd vantail pivota sur ses gonds. Ils se glissèrent dans la salle obscure et le faisceau de la microtorche leur révéla un autre tableau de commande, ainsi qu'un volant identique, sur l'autre face du vantail.

Satisfait, Sherwood referma le panneau de métal et, aussitôt, une lumière crue tomba du plafond : ils se trouvaient dans une immense soute où s'entassaient d'innombrables caissons de volumes divers. Plus loin, des empilements de sacs en matière plastique transparente. Les deux hommes se promenèrent dans les travées, examinant ces énormes réserves de vivres ou de matériel puis ils s'arrêtèrent devant la première rangée de sacs.

— Pour un coup de pot, c'est un coup de pot, Chuck ! Regarde ces sacs : ils contiennent chacun une ribambelle de ceinturons avec leurs bonnets !

— Cela va nous faire gagner du temps ! Maintenant que nous avons trouvé ce que nous cherchions, servons-nous et filons !

Avec la lame d'un poignard affûtée comme celle d'un rasoir, ils découpèrent soigneusement la partie supérieure d'un sac et en retirèrent, enveloppés dans leur sachet plastique, quatre ceinturons téléporteurs assortis de leurs bonnets. Le larcin avait été commis sur le sac inférieur, réduisant ainsi au minimum les risques d'être découvert rapidement.

Soudain, les deux hommes tressaillirent : avec un chuintement feutré, le vantail de la soute venait de s'ouvrir ! Sans se concerter, ils actionnèrent leurs dégraviteurs et, lentement, s'élevèrent pour s'allonger à plat ventre au sommet de l'empilement des sacs.

Trois Dhokariens en collant d'uniforme vert pâle s'arrêtèrent sur le seuil de la soute. La mine circonspecte, ils tenaient en main une arme au court canon bulbeux et se séparèrent, chacun se mettant à arpenter les travées formées par l'empilement des caissons ou des sacs.

Sherwood et Nilson, plaqués sur les « ballots » renfermant les ceinturons téléporteurs, retinrent leur respiration tandis que l'un des humanoïdes passait au pied de leur perchoir, inspectant les travées à droite et à gauche. Assurément, l'ouverture du panneau intérieur de la soute avait dû allumer un voyant sur un tableau de contrôle du poste de navigation, sorte de dispatching permettant de surveiller l'ensemble du bâtiment.

La gorge nouée par l'anxiété, Nilson n'osait même plus déglutir. Son compagnon le rassura d'une mimique confiante puis il tressaillit et Chuck le vit agiter les jambes, se contorsionner.

— Ne bougez plus ! supplia-t-il dans un souffle.

Haletant, Sherwood murmura du bout des lèvres :

— Ces putains de sacs ! Ils vont dégringoler ! L'empilement a été déséquilibré quand nous avons piqué les quatre sachets avec les ceinturons ! Je retiens le plus haut avec la pointe de mes bottes !

Nilson ferma les yeux, le front en sueur, prêt à recommander son âme à Dieu.

Et les trois Dhokariens qui venaient d'opérer leur jonction au pied de leur cachette ! Ils discutèrent un moment dans leur langage incompréhensible ; l'un d'eux se mit à rire, imité par les autres et leur pas enfin s'éloigna. On entendit le chuintement ouaté de l'écoutille qui se referma, replongeant la soute dans l'obscurité. Et dans la seconde qui suivit, la pile de sacs déséquilibrée dégringola, fort heureusement sans trop de bruit. Les deux Terriens demeurèrent quelques instants encore immobiles, l'oreille tendue, puis ils allumèrent leur microtorche et flottèrent jusqu'au sol.

Ils contemplèrent la vingtaine de sacs répandus en désordre et Sherwood soupira :

— Retirons d'abord du lot celui que nous avons éventré. C'est lui qui a déséquilibré l'empilement.

Ce qu'ils firent, avant de remettre les autres sacs, avec soin les uns sur les autres, jusqu'au sommet.

— S'ils font une seconde inspection, prévint Nilson, ils risquent de s'apercevoir que la pile est plus basse que les autres. Attendez...

Actionnant son dégraviteur, il s'éleva, alla prendre au milieu de l'entassement sur six rangées un sac dont l'absence ne pouvait être remarquée depuis le parquet et il déposa précautionneusement sur la pile incomplète.

— Au poil, fit Sherwood, l'alignement est rétabli.

— Qu'est-ce qu'on fait du sac... entamé ? On le cache sur...

— Non, on l'emporte, fit Sherwood en remettant en place les quatre sachets primitivement dérobés. C'est pas lourd, mais c'est encombrant ! Allez, Chuck, rit-il, serre-moi dans tes bras ; je t'enlève ! Tu verras, on sera heureux !

La boutade le fit sourire, mais plutôt jaune.

Sherwood releva la commande à gauche du boîtier et tous deux disparurent de la soute pour se rematérialiser instantanément dans les hautes herbes, proche de la rivière. Ils se débarrassèrent de leurs ceinturons téléporteurs et, en rampant, allèrent les déposer sur les vêtements du couple... Du couple qui ne remarqua point ces deux silhouettes en collant sombre. Allongés dans l'herbe, le Dhokarien et sa compagne se livraient à un corps à corps qui n'avait rien à voir avec le catch !

Les deux Terriens, emportant le sac volumineux, s'élevèrent en silence et disparurent bientôt dans la faille qui coupait verticalement la montagne pour reparaître sur l'autre versant. Une minute plus tard, ils déposaient leur fardeau sur le tapis caoutchouté de l'aéronef de reconnaissance et s'épongeaient le front, ruisselant de sueur.

— Tu vois, tout s'est bien passé comme je te l'avais dit.

— A part le coup de la dégringolade des sacs, oui, tout s'est bien passé, reconnut le second avec soulagement.

Il s'apprêtait à déboucler les sangles du dégraviteur dorsal lorsque son regard tomba sur le petit cadran du détecteur d'ondes psychobiologiques :

— Bon sang ! Les détecteurs réagissent !

— Merde ! fit Sherwood en consultant le sien. L'aiguille s'affole drôlement.

Nilson bondit vers le pupitre de commande, enclencha la manette du générateur de champ d'invisibilité et, dans la seconde, la plateforme volante s'effaça du paysage rocheux.

— Je me demande comment ils ont pu découvrir qu'il leur manquait un sac ! bougonna Sherwood en allant inspecter, en contrebas, la rocaille et la jungle, plus loin.

— Ils sont au moins une vingtaine à nous chercher, fit le second en jetant un nouveau coup d'œil au détecteur d'ondes psychobiologiques. Mais surtout, comment ont-ils fait pour être avec une telle rapidité sur ce versant de la montagne opposé à leur vaisseau ? Ont-ils, comme nous, endossé des dégraviteurs ?

Il s'installa devant le pupitre de commande et mit en circuit le télévisionneur omnidirectionnel, faisant défiler sur l'écran le paysage environnant.

— Andy, regardez donc ça !

Sherwood le rejoignit et demeura bouche bée : l'écran montrait cinq engins volants, en forme de coupole qui « flottaient » silencieusement au faîte des arbres, avançant en ligne vers la faille de la montagne. Un plus fort grossissement permit aux Terriens de compter une vingtaine d'humanoïdes à bord de chacun de ces appareils.

— Mais... ils viennent de l'est et pas du Trashlor ! raisonna Sherwood.

Nilson régla un bouton et l'écran cadra une image en plan rapproché : les occupants de ces engins hémisphériques, vêtus d'une jaquette d'uniforme sombre et de collants plus clairs étaient, certes, des humanoïdes, mais leur peau olivâtre, leurs oreilles curieusement pointues vers le haut et leur nez aplati les différenciaient des Dhokariens.

— Dis donc ! s'exclama Sherwood. Ces types-là... ce ne serait pas un corps-francs de... Tol-Harniens, les ennemis intimes de nos petits copains ?

— Ça m'en a tout l'air, Andy. On les suit ?

— Sûr, qu'on les suit !

La plateforme volante, protégée par son champ d'invisibilité, décolla, prit de l'altitude et se dirigea vers la large faille. Mais sur le point de s'engager entre les hautes parois rocheuses, Nilson stabilisa l'aéronef : à l'autre extrémité de la faille, le premier des cinq engins hémisphériques venait d'exploser dans une déflagration titanesque !

— Les enfants de salauds ! gronda Sherwood. Tu te rends compte, si nous avions franchi la passe avec la plateforme de reconnaissance ? Les Dhokariens avaient pris la précaution d'installer à la sortie du défilé un champ désintégrateur !

Les quatre appareils restants virèrent de bord à la vitesse de l'éclair et ressortirent de la faille, fusant à une allure folle en direction de la jungle, reprenant le chemin par où ils étaient venus.

— Suis-lés, Chuck !

Les réflexes du second jouèrent au quart de seconde et il grimpa en diagonale, cap à l'est, à une vitesse vertigineuse pour ralentir graduellement, ayant dépassé les quatre engins tol-harniens rescapés.

Sherwood jeta un coup d'œil sur le tableau de bord.

— Bonne initiative, Chuck, d'avoir branché les caméras.

— Je les ai mises en circuit dès que nous avons repéré les cinq aéronefs ; le pacha pourra ainsi visionner la destruction de l'appareil leader et, maintenant, ce vol poursuite... Tiens, ils changent de cap...

L'escadrille venait de virer pour accélérer en direction du nord, suivie à haute altitude par la plateforme de reconnaissance en état d'invisibilité.

Un voyant lumineux clignota sur le tableau de bord et Nilson régla aussitôt diverses commandes tandis qu'un écran télévisionneur cadrait l'image d'une sphère de métal.

— Sans doute un patrouilleur dhokarien lancé à la poursuite des intrus. La sphère vient de l'ouest et survole le secteur à très haute altitude, pour pouvoir...

Il laissa sa phrase inachevée ; les quatre engins hémisphériques venaient, une fois de plus, de changer de cap pour filer maintenant vers le sud tout en gagnant rapidement de l'altitude.

Très haut dans le ciel, le patrouilleur dhokarien projeta une lueur mauve, aveuglante, qui s'éteignit et, presque immédiatement, l'un des appareils poursuivis explosa dans un éclair violine d'une intensité insoutenable. Les trois autres se séparèrent, fusant dans trois directions différentes, échappant à une seconde salve qui se perdit vers le sol, forant dans la jungle une large tranchée fumante sur les bords de laquelle les arbres prirent feu.

Les trois appareils tol-harniens s'effacèrent subitement du ciel et de l'écran télévisionneur.

— Fuite dans l'hyperespace, constata Nilson. Surprenant pour des modèles d'aussi petite taille ! Toutefois, la manœuvre de « plongée » hyperspatiale ne doit pouvoir s'effectuer qu'à partir d'une vitesse donnée, comme c'est le cas pour nous. Sans cela, dès la destruction du premier astronef, les autres auraient immédiatement plongé, évitant ainsi la perte d'un deuxième.

« Nous regagnons la base, Andy ?

— Nous regagnons, Chuck, sourit-il en désignant du pouce le sac volumineux pour ajouter : Serge Lambert et Gino Menza vont avoir du boulot mais, cette fois, j'espère qu'ils trouveront le moyen de déconnecter le dispositif énergétique avant d'examiner le boîtier des ceinturons téléporteurs. S'ils devaient faire la même gaffe que l'autre jour et se rematérialiser sous le nez des Dhokariens, le Commodore Dooranko ferait sûrement la gueule ! Même s'il n'est pas curieux de nature, il leur demanderait où ils ont pris ces nouveaux ceinturons !

Tapis dans les anfractuosités d'un piton rocheux qui émergeait au-dessus de la forêt, un groupe d'humanoïdes de grande taille scrutaient le ciel. Moulés dans un collant vert clair, le visage et les mains d'un rouge cuivré, ils avaient suivi ce bref combat aérien avec une expression sarcastique.

Leur puissante poitrine s'ornait d'un curieux insigne : un cercle renfermant une main verticale, la paume en avant, les doigts joints.

Maintenant, ils abandonnaient leurs jumelles snooperscopiques, c'est-à-dire permettant une parfaite vision nocturne, tandis que s'éloignait la plateforme volante. Le dôme transparent de celle-ci leur avait permis de distinguer deux êtres semblables à eux, mais à l'épiderme clair, presque rosé.

Les humanoïdes rouges quittèrent leur poste d'observation et redescendirent vers la forêt. Au pied de l'escarpement rocheux les attendaient des Bn' angahoons qui les accueillirent avec le sourire.

D'un signe amical, les hommes cuivrés les invitèrent à reprendre la marche et leur colonne s'enfonça dans la jungle...

Ronny Blade se réveilla brusquement, tiré de son sommeil par un sursaut de Shtula endormie dans ses bras.

— Chéri ! Allume la lumière !

Le ton était pressant, anxieux. Blade obéit, intrigué, les yeux encore pleins de sommeil. Shtula-Plarko s'agenouilla dans le lit, porta à ses lèvres le lourd médaillon doré, suspendu par une chaîne entre ses seins et prononça quelques mots dans sa langue.

Du minuscule bas-parleur incorporé dans cet émetteur-récepteur subminiaturisé sortit une voix masculine, assourdie. La Dhokarienne écouta, hocha deux ou trois fois la tête, ponctuant ce mouvement machinal de mots brefs. Enfin, elle enfonça un contacteur latéral et laissa retomber le bijou factice sur sa poitrine.

Elle paraissait alarmée, soudain, et demeura pensive un instant avant de renseigner son partenaire :

— Désolée de t'avoir réveillé si subitement. Mon émetteur-récepteur tout comme les vôtres montés sur bracelet, libère une microdécharge électrique en guise d'appel. Endormie, cela m'a fait sursauter.

— Tu as l'air soucieuse, Shtula, constata Blade. Ce message apportait de mauvaises nouvelles ?

— Très mauvaises, Ron. Les Tol-Harniens ont repéré notre vaisseau. Deux de leurs appareils de reconnaissance ont été abattus par les nôtres. Je dois regagner sur l'heure le Trashlor avec M'lounrha.

Nue, à quatre pattes sur le lit, elle fouilla dans ses vêtements jetés pêle-mêle, offrant à Blade le ravissant spectacle de sa chute de reins et des régions avoisinantes ! Allongé, les mains croisées sous la nuque, son partenaire appréciait en connaisseur et savourait la fragrance de « Madame », de Carven, le parfum qu'il lui avait offert.

Shtula se retourna, réalisa à contretemps et ne put s'empêcher de rire, laissant un bref instant errer sa main sur le corps du Terrien. Elle sauta du lit pour enfiler son slip, son collant et, enfin, boucler autour de sa taille mince le ceinturon téléporteur avant de se coiffer du bonnet à électrodes.

La Dhokarienne déposa un furtif baiser sur les lèvres de Ronny Blade.

— M'lounrha a été avertie par le même message... A bientôt, Ron chéri. Je reviendrai auprès de toi aussi vite que possible

— Tu me manques déjà, assura-t-il avec un naturel parfait.

Elle lui coula un regard tendre, cilla à deux ou trois reprises et rabattit le drap sur lui en pouffant :

— Démonstration éloquente !

Et elle disparut comme par enchantement, ayant actionné par psychocommande le dispositif téléporteur de son ceinturon.

Blade jeta un regard vers la pendulette électrique : six heures. Il tergiversa plusieurs minutes et résolut de se lever, enfila sa robe de chambre et entendit, dans la chambre voisine, un bâillement sonore : Baker devait lui aussi s'interroger sur l'opportunité de se lever ou de paresser une heure encore dans son lit. Il opta pour la première solution et vint frapper à la chambre de son ami, rejoint presque aussitôt par Red Owens, les yeux bouffis de sommeil, qui étouffa un bâillement.

— Pourquoi ce remue-ménage ?

Il constata l'absence des deux jeunes femmes, s'étonna :

— Shtula et M'lounrha sont sorties ?

— Parties, rappelées par leur QG, le renseigna Blade. Les Tol-Harniens ont attaqué le Trashlor, mais...

Ils tournèrent la tête au bruit de la porte d'entrée qui venait de s'ouvrir. Sherwood, un volumineux paquet sur l'épaule, s'avança, et lâcha à leurs pieds son fardeau enveloppé dans un sac portant au pochoir la marque et l'indicatif du Maraudeur :

— Salut, les gars. Déjà levés ? Il promena autour de lui un regard circulaire.

— Vos femmes ont mis les voiles ? Blade lui fit part du motif de leur départ puis reporta son attention sur le sac.

— Qu'est-ce que c'est ?

Sherwood étouffa à son tour un bâillement et se mit à rire, sans répondre directement à la question.

— Elles arriveront comme les carabiniers. Y a plus d'une heure que l'accrochage a eu lieu.

Ronny Blade fronça les sourcils.

— Comment peux-tu être si bien renseigné ?

— Chuck et moi on a tout vu et même tout filmé, Ron. Ça pétait sec et les Tol-Harniens ont paumé deux aéronefs.

William Baker regarda alternativement le pacha qui ne paraissait pas surpris pour autant et Sherwood qui enchaînait en retirant du sac opaque un autre sac, transparent celui-ci.

— Nous avons fait une virée, cette nuit, dans le secteur des Monts Bolinga et en visitant le Trashlor, tant qu'à faire, on a ramené ces souvenirs...

Il extirpait du sac les sachets contenant chacun un ceinturon téléporteur et son bonnet à électrodes, tout en narrant avec son jargon imagé leur équipée nocturne.

— On ne s'est pas fait repérer et les Dhokariens ne découvriront sûrement pas avant longtemps qu'il leur manque un sac, dans leur réserve !

— Bien joué, admit Blade. Il faudra confier ces ceinturons à Menza et Lambert.

— C'est déjà fait et je leur ai dit de faire gaffe, cette fois, en les tripotant. Faudra planquer ce sac dans la cave du pavillon, là où Shtula et M'lounrha n'iront pas les chercher.

Blade se passa les doigts en fourche dans sa chevelure dépeignée.

— Plutôt gênant pour nous que les Tol-Harniens aient découvert nos « hôtes ». En trouvant refuge sur Eileena, les Dhokariens nous placent dans une situation embarrassante, alarmante même, si des combats devaient se dérouler sur notre sol. Nous pourrions, aux yeux de leurs ennemis, passer pour leurs alliés !

— Et recevoir des pruneaux sans les avoir mérités ! conclut Sherwood. Le mieux serait d'aller trouver Dooranko pour lui dire : « On vous aime bien mais si vous aviez envie de lever l'ancre pour aller vous balader dans un autre système, vous gênez surtout pas ! Vous reviendrez quand vous aurez gagné la guerre. Vous pressez pas ; nous, on a tout notre temps. »

— Et s'ils devaient refuser ? hasarda Baker.

Sherwood eut une moue d'ignorance.

— Alors là, faudrait voir. La manière forte, peut-être ? On n'a pas que des lance-pierres, hein, à bord du Maraudeur ?

Red Owens secoua la tête.

— Non, je me refuse à les chasser par la force alors que, traqués par les Tol-Harniens, leur vaisseau endommagé, ils ont trouvé refuge sur Eileena. Ce sont des humanoïdes, appartenant comme nous à un rameau commun archétypal de ce secteur galactique ; nous leur devons aide et assistance dès l'instant où ils se montrent pacifiques avec nous.

« Une aide et une assistance passives, j'entends, car il ne saurait être question, évidemment, d'entrer nous aussi dans leur conflit. Va prendre quelques heures de repos, Andy, et après le déjeuner, vers quatorze heures, tu nous piloteras jusqu'à leur base.

Laissant Chuck Nilson, le second, à bord du Maraudeur, Owens, Blade, Baker et Sherwood celui-ci s'installant aux commandes décollèrent à l'heure dite avec la plateforme volante.

Dans le placard latéral du pupitre en demi-lune qui abritait le râtelier d'armes, Owens fut étonné de découvrir, dans leurs sachets d'origine, une dizaine de ceinturons téléporteurs :

— Pourquoi ne pas avoir laissé ceux-là avec les autres, dans le sac que tu as descendu à la cave, Andy ?

— Pour les avoir sous la main, des fois qu'on en aurait besoin.

— Aujourd'hui, toutefois, déclara Blade, nous agirons sans chercher à ruser pour rendre visite aux Dhokariens. Il n'est pas mauvais de faire montre d'un peu de naïveté tant que nous ne connaîtrons pas les tenants et les aboutissants du conflit qui les oppose aux Tol-Harniens.

Le pacha considéra son associé et questionna :

— Aurais-tu des doutes quant aux motivations réelles des Dhokariens ?

— Pas à proprement parler des doutes, Red, mais l'attitude du commodore Dooranko prête à réflexion. Dès la première prise de contact avec nous et à l'issue du déjeuner qui nous a réunis, il donne quartier libre sans restriction à Shtula-Plarko et à M'lounrha. Etait-ce simplement pour nous être agréable, ayant alors deviné que Will et moi trouvions ces splendides créatures fort à notre goût... ou bien a-t-il agi par calcul en les mettant pratiquement dans notre lit ?

« J'ai mûrement réfléchi aux événements de ces derniers jours et plusieurs petites choses méritent qu'on s'y arrête.

— Par exemple ? questionna Sherwood, sans quitter des yeux les cadrans de contrôle du poste de commande.

— Il y a eu, tout d'abord, « l'emprunt » de la bande du cosmo-trajectographe dont ils ont très certainement fait une copie. Cette bande contient une vingtaine d'itinéraires subspatiaux, dont celui conduisant à la Terre, siège du Gouvernement central de notre Confédération. Une belle prise de guerre, si les Dhokariens s'avéraient des conquérants en puissance !

« Ils ont également, nous en avons la certitude, microfilmé notre atlas planétaire, sans cela comment le commodore Dooranko aurait-il pu savoir que la chaîne de montagnes, près de l'endroit où le Trashlor avait atterri, était celle des Monts Bolinga ?

« Au cours du repas, d'autre part, M'lounrha laissa échapper qu'ils se trouvaient sur Eileena depuis dix jours. Il s'agissait d'une bévue, pas d'un renseignement donné avec franchise. Qu'ont-ils fait, durant tout ce temps-là ?

« Pourquoi, par ailleurs, nos deux « visiteuses » ont-elles menti à propos des champs magnétiques censés être néfastes à leur organisme, alors que nous avons eu la preuve qu'il n'en était rien ? Le raisonnement de Red nous donna la réponse : au-delà d'une certaine intensité, les champs magnétiques perturbent le mécanisme des ceinturons téléporteurs, détail que les Dhokariennes entendaient nous cacher.

« Enfin, et c'est là le plus inquiétant peut-être, toujours au cours du repas, le commodore Dooranko a fait allusion à la réception plutôt brutale que j'ai réservée à Shtula : comment pouvait-il savoir que je l'avais assommée alors qu'il n'a pas pu échanger le moindre mot avec elle après s'être téléporté parmi nous, en ramenant Menza et Lambert, nos électroniciens ?

« Une seule explication doit être envisagée : les Dhokariens disposent du moyen d'observer en permanence nos faits et gestes !

« Ce qui m'embarrasse, ce n'est pas de savoir qu'ils possèdent, comme nous d'ailleurs, un système de télévisionneur direct capable de capter à distance, à l'intérieur aussi bien qu'à l'extérieur, n'importe quelle image. Ce procédé est banal en soi. Non, ce qui me gêne, c'est qu'ils aient cru devoir passer aussi cela sous silence.

— En somme, conclut Sherwood, ils nous espionnent du matin au soir parce qu'ils ont des idées derrière la tête ? Ou bien occuper Eileena pour en faire un bastion contre les Tol-Harniens... ou une tête de pont parce qu'ils visent l'invasion de notre Confédération ?

Ronny Blade eut une mimique d'ignorance.

— Rien ne nous permet, au stade actuel, de porter un jugement formel. Ils sont peut-être sincères et se débattent dans un conflit où ils n'ont pas le dessus ; mais tout aussi bien, ils peuvent constituer pour nous, Terriens, une menace redou...

Sherwood venait brutalement d'abaisser la manette du générateur de champ d'invisibilité en lançant :

— Appareils inconnus sur le scope !

Ses associés s'étaient vivement rapprochés pour scruter l'écran du radar aussitôt couplé avec le télévisionneur omnidirectionnel. Au-dessus du radarscope apparaissaient maintenant dix astronefs ou aéronefs de reconnaissance fonçant en ligne vers le sud-est.

Sherwood fit grimper la plateforme volante rendue invisible à une vitesse ascensionnelle fulgurante tandis que le pacha, prenant place à ses côtés, programmait les coordonnées des Monts Bolinga qui s'inscrivirent alors sur un écran auxiliaire. L'image montrait l'énorme cosmonef dhokarien, avec ses deux sphères d'inégale grosseur reliées par une tubulure de jonction.

L'escadrille se composait de dix appareils ; deux particulièrement volumineux, ovoïdes, et huit autres, hémisphériques, de faible volume, qui les escortaient [en flanc-garde.

— Une formation d'attaque, ça fait pas un pli ! constata Sherwood.

— Les escorteurs sont analogues à ceux que toi et Chuck avez filmés, l'autre nuit, nota Red Owens. Ce sont bien des appareils tol-harniens. Et ils volent très bas, rasant presque la cime des arbres de la jungle pour échapper aux faisceaux de détection du Trashlor.

Ronny Blade se mordilla la lèvre inférieure, anxieux :

— J'espère qu'ils sont sur la défensive !

— Ouais, grommela Sherwood, toujours attentif à ses commandes. On a beau ignorer si les Dhokariens sont blancs comme neige ou s'ils veulent nous blouser, ça fait quand même mal au cœur de ne pas pouvoir les avertir que leurs petits copains d'en face vont les bigorner !

Owens suivit le regard de Sherwood qui venait d'effleurer la commande du canon désintégrateur et il s'écria :

— Eh ! Pas de ça, Andy !

— T'inquiète pas, Red, je ne suis pas dingue ! Je sais bien que nous ne ferions pas le poids, avec cette simple plateforme et son canon à faible portée. Si on avait su, on serait venu avec le Maraudeur...

— C'est ça, maugréa le pacha, et avec ses canons géants, avec ses bombes transdimensionnelles, nous aurions attaqué l'escadrille tol-harnienne, devenant à notre tour des belligérants ! Prenant fait et cause pour les Dhokariens dont nous ne savons pas, réellement, s'ils sont ou non dans leur bon droit. !

— Un peu léger, en effet, admit Baker, pour risquer de créer ainsi un casus belli entre les Tol-Harniens et notre Confédération. Jusqu'à plus ample informé, laissons-les donc laver leur linge en famille !

Sherwood remua comiquement du chef.

— Belli ou pas belli, je leur flanquerais volontiers un casus sur la gueule, moi !

Cela dit en se promettant de demander à Anita Guillermo la signification exacte de ces termes aux consonances barbares !

Le pacha augmenta le grossissement de l'image du Trashlor dont les occupants, peut-être, continuaient d'ignorer l'approche d'une escadrille ennemie.

— Rien ne bouge, aux abords du vaisseau. Personne dehors. S'ils ont repéré les appareils tol-harniens, pourquoi ne décollent-ils pas pour se défendre, voire pour attaquer ? En restant au sol, leur position devient indéfendable ; c'est une tactique si c'en est une des plus déplorables !

Sherwood accéléra, pour synchroniser sa vitesse avec celle de l'escadrille qu'il survolait à haute altitude. Les dix appareils, à une allure de plus en plus rapide, foncèrent au-dessus de la jungle et, parvenus à proximité de la clairière, ils fusèrent subitement vers le ciel. Des deux engins de grande taille l'on vit jaillir un cône lumineux, puis un deuxième qui, en une fraction de seconde, percutèrent le Trashlor de plein fouet.

Le cosmonef dhokarien géant explosa dans une déflagration terrifiante qui souleva alentour des milliers de tonnes de terre et de roc. Des nuées d'oiseaux épouvantés, ballottés par l'onde de choc, s'envolèrent de la jungle à des centaines de kilomètres à la ronde.

Quand le nuage violacé se fut dissipé, à l'emplacement du Trashlor ne subsistait plus qu'un profond cratère de roche bouillonnante ! Le commodore Dooranko, le capitaine Shtula-Plarko, le médecin-lieutenant M'lounrha et des milliers de leurs compatriotes enfermés dans le cosmonef venaient d'être réduits à l'état de radiations !

CHAPITRE VI

En contemplant la zone dévastée, Sherwood proféra un abominable juron :

— Dites, les gars, on va quand même pas laisser les Tol-Harniens esquinter comme ça notre planète ?

Blade et Baker ne répondirent pas tout de suite, bouleversés qu'ils étaient d'avoir assisté à l'anéantissement pur et simple de l'astronef. Attaqués par surprise, les Dhokariens avaient péri sans avoir pu tenter la moindre riposte.

Pendant quelques instants, les deux amis évoquèrent celles qui avaient été leurs partenaires éphémères mais ô combien passionnées, revivant par la pensée leurs brûlantes étreintes, leurs rires, leur joie de vivre dépouillée de complexes. Leur corps merveilleux n'était même pas retourné à la poussière ; elles et tous leurs compatriotes avaient été transformés en rayonnements !

S'arrachant à ses pénibles pensées, Blade jeta un coup d'oeil au télévisionneur : les deux appareils ovoïdes et leur escadrille de protection, virant de bord, filaient à vive allure mais demeuraient en permanence sur l'écran. De sa propre initiative, Sherwood les prenait en chasse.

La question de ce dernier revint alors en mémoire à Ronny Blade qui finit par répondre :

— Ce n'est peut-être pas aujourd'hui que nous leur présenterons la facture, Andy, mais nous ferons vraiment l'impossible pour leur demander des comptes ! Et pour obtenir réparation.

— Avec un paquet d'intérêts, c'est sûr ! abonda Sherwood.

Owens appela le Maraudeur et informa son second, Chuck Nilson, des dramatiques événements auxquels ils venaient d'assister.

— Nous suivons l'escadrille tol-harnienne à distance et demeurons protégés par le champ d'invisibilité, compléta-t-il. Notre cap est plein nord. Je t'envoie une modulation subspatiale. La reçois-tu ?

Sur l'écran, le visage de Nilson jeta un bref regard sur un pupitre hors du champ avant de répondre :

— Cinq sur cinq, commandant ; je vais pouvoir vous garder dans mon collimateur tout au long de votre poursuite sans que les Tol-Harniens ne détectent une seule syllabe de nos dialogues. L'image de la plateforme de reconnaissance est parfaitement nette ; je ne vous quitte pas des yeux.

— Parfait, Chuck. Terminé pour le moment. Je coupe.

Ronny Blade, à travers le dôme transparent de l'habitacle, observait le paysage qui défilait sous l'appareil. La jungle équatoriale avait fait place à la savane, à une terre plus aride. Loin en avant, l'escadrille tol-harnienne progressait vers le nord-est, survolant une mer intérieure de faible étendue.

Sherwood brancha le télévisionneur direct connecté au-radarscope et sur l'écran apparut, un peu floue, mal cadrée, une vue intérieure de l'un des escorteurs. Il régla ses commandes, fit la mise au point et, cette fois, l'image nette montra les Tol-Harniens à la peau olivâtre, au nez sensiblement aplati, aux oreilles bizarrement pointues à leur lobe supérieur. Vêtus de façon identique, ils portaient une jaquette marron foncé et un collant gris perle. Quelques femmes se trouvaient parmi eux, arborant le même uniforme ; certaines avaient la peau plus claire, des yeux légèrement étirés vers les tempes qui les faisaient ressembler à des Asiatiques.

Surprenant la mimique de Sherwood, Owens marmonna :

— Ma parole, on dirait que tu fais ton choix !

— Ma foi, rétorqua-t-il, on a vu plus moche, non ? D'accord, leurs oreilles sont pointues, mais c'est pas avec les oreilles qu'on fait...

— Ça va, le coupa-t-il, appréhendant non sans raison ses commentaires jugés libidineux.

Les Tol-Harniens, maintenant, retiraient d'un compartiment mural des sortes de combinaisons blanches qu'ils enfilaient en laissant dans leur dos le capuchon ourlé de fourrure.

— Une tenue polaire ! constata Blade en consultant le compas du tableau de bord. L'escadrille file vers le nord-est... Ils ont certainement dissimulé leur base près du pôle.

Déjà, Baker ouvrait le panneau d'accès à la soute de la plateforme de reconnaissance et descendait les marches de métal. Il remonta un moment plus tard porteur de quatre combinaisons isothermiques d'un blanc laiteux équipées de résistances chauffantes.

Le pacha approuva muettement d'un hochement de tête et reporta son attention sur l'escadrille qui, à présent, filait plein nord au-dessus d'une toundra où poussait une herbe rabougrie avec, ici et là, des troupeaux de quadrupèdes de grande taille, au pelage laineux, jaune sable, affublés d'un museau plat et large, corné comme le bec d'un canard.

Bientôt, au-delà d'un fleuve qui charriait d'énormes plaques de glace, la toundra étirait son étendue enneigée. Le plafond nuageux, assez bas, rendait le jour terne et grisâtre. Les appareils tol-harniens prirent de l'altitude, émergèrent au-dessus des nuages pour évoluer dans le ciel bleu sombre à l'approche de la nuit dans cette région d'Eileena. A l'horizon se profilait une formidable chaîne de montagnes couvertes de neige et zébrées de glaciers.

Cette cordillère franchie, l'escadrille plongea vers un haut-plateau glaciaire sillonné d'immenses crevasses d'une profondeur vertigineuse. La première lune se levait, nimbant les glaces d'une étrange coloration rosée sur ce désert polaire au ciel, ici, purgé des nuages.

Sherwood avait réduit la vitesse de l'aéronef cependant que les appareils tol-harniens amorçaient une trajectoire descendante pour, à faible allure, disparaître l'un après l'autre dans une faille. Il plafonna un instant à la verticale de cette gigantesque cassure qui, large d'au moins trois cents mètres, s'étirait en zigzaguant parfois sur des dizaines de kilomètres.

— Un endroit idéal pour passer inaperçu, convint Ronny Blade tandis que L'escadrille se posait au fond de la crevasse, proche d'un engin sphérique de dimension colossale.

— Ils ont dû évaser les falaises de glace, les fondre à l'aide de canons thermiques pour permettre à ce cosmonef d'atterrir, nota le pacha. Son diamètre dépasse probablement cinq cents mètres !

L'appareil géant, percé d'une multitude de hublots circulaires, reposait sur une double couronne d'étançons télescopiques. A sa base, d'énormes panneaux de soutes étaient ouverts et des humanoïdes en combinaisons isothermiques chargeaient des caissons sur des tapis roulants qui les véhiculaient jusqu'au sol.

Un va-et-vient incessant régnait au fond de l'immense crevasse où se dressait un long baraquement en éléments préfabriqués. A l'une de ses extrémités, il était surmonté d'une tour supportant une sorte d'antenne formée d'une sphère hérissée de tigelles qui tournoyait lentement.

Soudain, Blade et ses compagnons cillèrent : l'astronef géant, les appareils composant l'escadrille, le bâtiment allongé, tout venait de disparaître et le fond de la vallée glaciaire avait repris son uniformité blanche teintée de rose par la lune qui éclairait la faille en oblique.

— Un champ d'invisibilité ! Ils l'ont interrompu quelques minutes pour permettre à l'escadrille de se poser et l'ont rétabli ensuite ! Branche le télévisionneur direct, Andy.

— Aperçu, Commandant.

Malgré tous ses efforts, Sherwood ne parvint pas à obtenir la moindre image sur l'écran :

— Fortiches, les frangins, maugréa-t-il. Pas étonnant qu'on n'ait rien détecté, l'autre jour, en sondant la planète en vol pendant des heures.

— C'est bien la première fois que nous sommes confrontés à une espèce dont la technologie rend impossible l'usage du télévisionneur direct, fit Blade, perplexe. Si nous voulons en savoir plus long sur ces êtres, nous devons nous résoudre à atterrir et à chercher à nous rapprocher de leur base. OK, Red ?

Owens rumina, pesant les risques d'une telle opération puis il établit le contact avec le Maraudeur :

— Chuck, nous allons tenter au sol une reconnaissance. Tu as fait le point sur nous ?

— Le point est fait, Commandant. Votre aéronef est à la verticale de la neuvième crevasse d'un immense cirque de glace entouré de montagnes ; les coordonnées précises sont enregistrées.

— Parfait. Nous atterrissons. Nous nous accordons deux heures pour explorer les abords de la base tol-harnienne et cesserons de communiquer pendant tout ce temps. A toi de prendre le commandement. Terminé.

— Bien compris, Commandant. Bonne chance. Terminé, je coupe.

L'aéronef se posa en douceur, en retrait de la large crevasse et les quatre Terriens revêtirent les combinaisons isothermiques en bouclant, par-dessus, leur ceinturon supportant les gaines du fulgurant et du paralysateur. Ils endossèrent ensuite les dégraviteurs dorsaux, resserrèrent autour de leur visage les bords fourrés du capuchon et branchèrent les résistances chauffantes du survêtement polaire.

La glace crissa sous les semelles à crampons de leurs bottes et un vent glacial souffleta leur visage. Ils actionnèrent les commandes de leur dégraviteur, remirent leurs gants et s'élevèrent en silence pour plonger enfin dans la crevasse dont seule la paroi gauche, vers son sommet, était encore éclairée par la lune.

Les quatre hommes progressèrent en flottant le long de la muraille latescente, à quelques mètres du fond. La paroi s'incurva peu à peu vers la droite et ils débouchèrent enfin dans un évasement : la base tol-harnienne s'étalait devant eux. Toute activité avait cessé et l'obscurité régnait alentour. De rares hublots, au flanc du cosmonef géant, demeuraient éclairés. Les panneaux de soute avaient été refermés.

Dans le plus parfait silence, les Terriens s'avancèrent, dépassant les huit aéronefs de reconnaissance, les deux appareils plus volumineux pour, ensuite, contourner la masse formidable de l'astronef sphérique. Prudemment, Blade et ses compagnons s'élevèrent le long de la courbure de la coque afin de jeter un regard indiscret au bord inférieur d'un hublot circulaire, l'un des rares à être éclairé. Il s'agissait d'une cabine comportant, à droite et à gauche, quatre couchettes gigognes. Trois d'entre elles étaient occupées par des humanoïdes revêtus d'une tunique bleue, de laquelle dépassaient leurs mollets, leurs pieds nus. Ces Tol-Harniens ne dormaient pas : ils semblaient fixer avec intérêt le « plafond » formé, au-dessus d'eux, par le « fond » de la couchette supérieure.

— Sans doute suivent-ils un programme télévisé, sur un écran disposé sous chaque couchette ? hasarda Baker à mi-voix.

Sherwood, qui s'était élevé d'une dizaine de mètres, les appela avec des « pchit, pchit » assourdis et ils le rejoignirent au niveau d'un autre hublot.

— C'est pas beau, ce « cinéma » ?

Ils risquèrent un œil et Owens tiqua en découvrant, cette fois, quatre Tol-Harniennes qui achevaient de se dévêtir pour enfiler, sur leur corps olivâtre aux formes harmonieuses, une courte tunique-pyjama mauve. Elles grimpèrent sur leurs couchettes étagées et portèrent leurs mains vers le fond de la couchette supérieure, pour actionner des boutons invisibles sous l'écran de leur récepteur individuel de télévision. L'une d'elles, un genou relevé, sa tunique retroussée, offrait sans s'en douter une posture qui fit rougir le pacha !

— Pousse-toi un peu, Will, tu prends toute la place ! protesta Sherwood à mi-voix.

Owens, sourcils froncés, donna une tape sur l'épaule de Sherwood et grommela :

— Ça suffit comme ça, Andy ! Nous n'avons pas de temps à perdre, surtout à ce genre de... spectacle qui ne nous apprendra rien !

Ils se remirent à flotter et Sherwood répliqua en chuchotant :

— Si, justement, ça nous a appris quelque chose !

Le pacha le considéra, surpris :

— Tu as remarqué un détail susceptible de nous être utile ?

— Je ne sais pas si ça nous sera utile, en tout cas, c'est toujours bon de savoir que les Tol-Harniennes ont ce qu'il faut là où il faut !

Owens ouvrit la bouche, suffoqué et son haleine forma un petit nuage dans l'atmosphère glacée, Sherwood pouffa devant sa mine scandalisée :

— Ferme vite ta bouche, vieux, tu vas geler de l'intérieur !

D'un geste impératif, Blade qui flottait à ses côtés le fit taire et, du pouce, montra le sol de glace, une cinquantaine de mètres plus bas. Engoncés dans leur combinaison polaire blanche, trois humanoïdes venaient de paraître, sortant de dessous la courbure du cosmonef pour marcher en direction du long bâtiment préfabriqué.

Plaqués contre la paroi de métal, les Terriens se turent, suivant des yeux les Tol-Harniens puis se déplaçant graduellement afin de ne pas les perdre de vue. Ils les virent entrer dans le long bâtiment préfabriqué dont une série de fenêtres, éclairées, jetaient sur le sol leur tache de lumière jaune.

Blade et ses compagnons redescendirent, prirent pied sur la glace qui craqua sous leurs semelles ; ils interrompirent le champ des dégraviteurs et, lentement, s'approchèrent du bâtiment. Sherwood se colla contre le mur, jeta un bref regard à l'angle de la première fenêtre. D'un geste, il fit venir ses amis. Dans une pièce assez vaste, une dizaine d'humanoïdes olivâtres, débarrassés de leur survêtement chauffant, examinaient des agrandissements de photos aériennes éclairées par transparence sur une série de cadres ou négatoscopes au verre dépoli.

Trop éloignés pour en discerner les détails, les Terriens reconnurent cependant, sur l'une d'elle, la portion côtière, l'estuaire du fleuve près duquel était édifiée Owens Town. En se baissant, les quatre hommes passèrent sous la fenêtre, parcoururent une dizaine de pas et se postèrent à une autre fenêtre. De là, ils pouvaient épier plus à l'aise les deux derniers cadres de la série ; l'avant-dernier montrait une photo aérienne prise à la verticale d'Owens Town et le dernier un cliché du cosmodrome, avec le Maraudeur, les deux plates-formes de reconnaissance, les hangars, la tour de contrôle. On distinguait même des hommes qui s'affairaient autour des camions dégraviteurs chargés de matériel.

Sherwood remua la tête en chuchotant :

— Après les Dhokariens, les voilà qui nous espionnent, eux aussi !

Il avait dit cela en tournant un peu la tête et ses amis le virent esquisser une mimique surprise. Suivant la direction de son regard, ils constatèrent qu'au flanc du mastodonte sphérique une écoutille était restée ouverte, à l'opposé du chemin parcouru, donc invisible jusqu'ici.

— Une veine, chuinta Andy. On n'aura pas besoin de frapper, avant d'entrer !

Blade marqua une hésitation :

— Vous ne trouvez pas bizarre, cet « oubli » de refermer une écoutille ?

Sherwood haussa les épaules :

— On peut toujours aller jeter un petit coup d'œil, non ?

— Juste un coup d'œil, peut-être, acquiesça le pacha, sans enthousiasme.

Ils activèrent les dégraviteurs et s'élevèrent dans la nuit glaciale pour aborder l'ouverture sombre par l'un de ses côtés. Manifestement, il s'agissait d'une soute encombrée de caissons empilés, d'appareils protégés par une enveloppe plastique. Aucune trace d'occupant.

Sherwood s'éleva quelque peu et prit pied sur le bord du plancher de métal, mais Blade l'agrippa par le bras, le tira en arrière en grondant entre ses dents :

— Ne fais pas l'idiot, Andy ! Cette soute largement ouverte sur la nuit, comme une invite, ne m'inspire pas confi...

Il ne put achever : l'air autour d'eux se mit à bourdonner et une force irrésistible les « aspira » littéralement dans la soute dont le lourd panneau se referma avec un chuintement pneumatique ! Ils portèrent instinctivement la main à la crosse de leur paralysateur mais il était trop tard ; une onde paralysante venait de les tétaniser et ils s'abattirent sur le sol en perdant connaissance...

Quand Ronny Blade reprit conscience, une vive lumière jaune l'aveugla et il ferma les yeux. Il voulut bouger mais ne put faire un mouvement. Il était lié par les poignets et les chevilles sur une surface souple, étroite, dont seuls ses doigts, restés libres, pouvaient toucher les bords arrondis.

La lumière s'atténua et il sentit quelqu'un palper son front, ses tempes, pour lui ôter ce qui devait être un casque. Il put remuer la tête et vit d'abord, près de lui, une Tol-Harnienne en jaquette sombre ouverte sur son collant gris perle qui moulait ses seins menus. Elle le considéra un instant avec une moue ironique et s'éloigna pour revenir avec un sachet plastique rempli d'un liquide vert dont elle introduisit l'embout entre les lèvres du prisonnier. Celui-ci serra les dents, détourna son visage mais la jeune femme lui prit le menton, le regarda dans les yeux, prononçant d'une voix étrangement rauque :

— Vous avez tort de refuser ; votre physiologie s'accommodera fort bien de ce breuvage destiné à dissiper les effets du sommeil artificiel.

Blade battit des paupières, interloqué :

— Vous parlez l'Omnia Lingua ?

— Grâce à vous, Ronny Blade, sourit-elle. Nous venons de vous soumettre, vous et vos amis, à ce que vous appelez un assimilateur psycholinguistique. Buvez, je vous en prie, sans cela, quand je vous détacherai, vous serez pris de vertige.

Il dut se résoudre à boire, à téter ce liquide sirupeux, douceâtre, qui rapidement lui donna un coup de fouet.

La jeune femme olivâtre marcha vers l'un des murs de la petite cabine et, sur un tableau de commandes, elle abaissa un contacteur avant de revenir auprès du Terrien.

— Vous vous sentez mieux ?

— Parfaitement bien... Je crains de ne pas avoir retenu votre nom ?

Elle sourit.

— Je crains, moi, de ne pas vous l'avoir dit ; je me nomme Hooleng-Nléha et je suis biologiste.

Elle libéra Blade des sangles qui maintenaient ses poignets et ses chevilles et il s'assit sur la sorte de table d'examen où on l'avait étendu, puis il tiqua, réalisant seulement à cette minute qu'il était totalement nu ! La biologiste tol-harnienne avait noté son expression de surprise en ébauchant une moue d'indifférence :

— Je vous ai examiné pendant le transfert psycholinguistique et vous pouvez vous rhabiller, si la nudité vous gêne. Vos vêtements sont dans ce placard.

Blade se reprit et afficha la même indifférence :

— Si vous quittiez vos vêtements, Hooleng-Nléha, je me sentirais tout à fait à l'aise ! La nudité à deux ne m'a jamais embarrassé.

Elle le dévisagea, estomaquée, puis consentit à rire :

— Les Terriens sont-ils, tout comme vous, dépouillés de complexes ?

Et sans attendre sa réponse, elle enchaîna, avec une froideur subite :

— Rhabillez-vous. Mon travail de biologiste est terminé. Vous allez être interrogé, avec vos amis, par le commandant Ravzmood, qui dirige ce bâtiment de guerre.

La fugitive expression trouble de la jeune femme n'avait pas échappé à Ronny Blade lorsqu'il avait lancé sa boutade. Sans s'illusionner aucunement sur la possibilité de la séduire, d'en faire son alliée en ces circonstances où lui et ses compagnons se trouvaient aux mains de l'adversaire, il tenta néanmoins de ruser. Il quitta la table d'examen et, avec une moue « discrètement » admirative, il observa la Tol-Harnienne, détailla son visage aux traits d'Asiatique fort beau au demeurant et laissa glisser son regard sur sa poitrine pour revenir à ses yeux en amande.

— Dommage...

Il marcha vers le placard et la jeune femme suivit des yeux sa haute silhouette musclée, sa carrure athlétique et feignit de s'affairer au réglage de certaines commandes du tableau mural lorsqu'il se retourna.

Évitant son regard, elle questionna, d'une voix plus sourde :

— Dommage ? Que voulez-vous dire ?

Il revint vers elle, de l'index lui souleva le menton et prononça avec gravité :

— Je regrette de ne pas vous avoir rencontrée... librement, Hooleng-Nléha. J'ai connu, sur ma planète d'origine, une Eurasienne... merveilleuse. Vous lui ressemblez beaucoup.

Troublée, elle se recula, lui tourna le dos, répondant cette fois avec moins de froideur :

— Rhabillez-vous. Le commandant Ravzmood va s'impatienter. Je...

— Vous... quoi ?

— J'espère que... que vous parviendrez à dissiper sa méchante humeur.

Tout en enfilant son collant, Blade précisa :

— Je l'espère aussi et je souhaite que nous puissions de nouveau nous rencontrer, en amis cette fois.

Il chaussa ses bottes mais ne trouva pas le contraire l'eût étonné son ceinturon et ses armes, non plus que la combinaison polaire, ni le dégraviteur dorsal. Il ne fit aucune remarque, admira une fois encore la jeune femme et soupira d'éloquente façon en remuant doucement la tête :

— Une telle ressemblance est incroyable—

La Tol-Harnienne émit un petit bruit de gorge et raffermit sa voix pour questionner avec une désinvolture qui ne le trompa point :

— Vous avez... vécu longtemps avec cette... Eurasienne ?

— Seulement une semaine, mais je n'ai pu l'oublier. Elle était hôtesse à bord d'un spationef civil venu faire une escale technique sur notre planète d'origine. Nous ne nous sommes jamais revus.

Dans le sourire qu'il lui adressa, il mit tout le charme et le naturel dont il était capable et la jeune femme, remuée malgré elle, alla ouvrir la porte.

— Bonne chance, Ronny Blade...

En passant devant elle, il lui donna une légère chiquenaude sur le nez et ce geste gentil la troubla davantage.

Deux Tol-Harniens l'encadrèrent et la porte se referma. Armés d'un énorme pistolet au canon bulbeux, d'un signe de tête ils l'invitèrent à les suivre. Au bout d'une coursive, les gardes ouvrirent une porte de métal et Blade pénétra dans une vaste cabine : derrière une dalle de matière plastique transparente, sur laquelle s'étalaient divers documents, trônait un humanoïde musculeux, à la peau olivâtre, sanglé dans sa jaquette sombre.

Devant ce « bureau », cinq sièges, dont trois étaient occupés par Red Owens, William Baker et Andy Sherwood. Ceux-ci avaient tourné la tête, heureux de retrouver leur ami et associé.

— Pardonnez mon retard, commandant Ravzmood. Aviez-vous commencé votre entretien avec mes amis ?

L'assurance de ce Terrien ne laissa pas de surprendre l'officier qui, un instant décontenancé, secoua négativement la tête. Blade enchaîna sans autre transition :

— Dans ce cas, nous pouvons commencer puisque vous avez assimilé notre langue véhiculaire, l'Omnia Lingua, pendant que nous subissions divers examens. Vous n'ignorez pas qui nous sommes, d'où nous venons ni que cette planète dont nous assurons le développement économique appartient à notre Confédération. En conséquence, vous ne serez pas surpris de la curiosité qui nous a poussés à venir jusqu'ici observer votre base... clandestinement installée sur notre sol.

Le commandant Ravzmood serra les mâchoires, interloqué par cette entrée en matière. Il se pencha légèrement en avant, hargneux :

— Ne renversez pas les rôles, Ronny Blade ! Vous et vos amis avez été surpris en flagrant délit d'espionnage dans cette base secrète qui...

— Vous ne manquez pas de culot, Commandant ! l'interrompit Blade avec calme, en croisant les jambes, confortablement installé dans son fauteuil. Secrète ou pas, cette base a été installée sans notre accord ni celui de notre gouvernement central. Vous êtes en situation parfaitement irrégulière. Nous n'avons que faire des raisons qui vous ont déterminés à pénétrer frauduleusement au sein de notre Confédération. Si vous aviez sollicité la permission d'effectuer une escale, nous aurions été heureux de vous l'accorder, mais non, vous avez agi en terrain conquis et avez même causé de graves destructions sur Eileena.

— Nous sommes en guerre ! aboya l'officier, furieux de ce verbiage.

Sherwood, qui rongeait son frein, intervint sans mâcher ses mots :

— Nous, votre guerre, on en a rien à foutre ! Allez vous bagarrer ailleurs et ne nous cassez plus les pieds ! Non mais, des fois ! On vous a pas sonné, hein ? Alors, barrez-vous !

Suffoqué par tant d'impudence, le commandant Ravzmood éructa, les yeux désorbités :

— Taisez-vous ! Commandant de ce vaisseau, je suis responsable de sa sécurité en territoire ennemi et je...

Owens leva la main, le coupa sans plus de formalité :

— Vous êtes en territoire étranger, Commandant, pas ennemi ! Nous entendons rester en dehors du conflit qui vous oppose aux Dhokariens.

— Que vous avez accueillis avec sympathie ! compléta l'officier. Que vous avez reçus dans votre petite ville.

— Si vous êtes si bien renseigné, déclara Baker, vous devez savoir aussi que nous avons pris un repas amical avec le commodore Dooranko, le capitaine Shtula-Plarko et le médecin-lieutenant M'lounrha.

— Oui et cela confirme... (Il eut une ombre de regret d'avoir lâché cet aveu inconsidéré...) votre collusion avec nos ennemis ! Les Dhokariens nous ont infligé de lourdes pertes, mais nous ne sommes pas vaincus ! Nous les repousserons hors de notre Fédération Interstellaire et...

Les Terriens échangèrent de brefs regards, passablement étonnés et le pacha questionna :

— Vous les repousserez hors de votre Fédération ?

— N'est-ce pas ce que vous feriez ou tenteriez de faire, commandant Owens, si vous étiez envahis ?

— Un instant, fit Blade. Vous voulez dire que... ce sont eux, les agresseurs ?

Ravzmood les considéra longuement puis il eut un ricanement sarcastique :

— C'est trop drôle ! Ces forbans vous ont donc fait croire qu'ils étaient des victimes ? Que nous avions déclenché les hostilités pour agrandir notre empire et autres sornettes de ce genre ? Ils vous ont dupés et vous vous êtes laissé abuser par leur ruse ! En vérité, ils ont inversé les rôles : ce sont eux qui ont envahi notre Fédération, s'emparant des systèmes situés à sa périphérie, plaçant sous leur férule les gouvernements des planètes vaincues.

« Nous avons repoussé une attaque lancée par le Trashlor, le formidable vaisseau de combat de Dooranko et l'avons touché, sans parvenir toutefois à l'abattre. Il s'est dérobé en plongeant dans l'hyperespace et nous avons longuement patrouillé, lancé des sondes détectrices vers les mondes lointains compatibles avec nos impératifs biologiques. L'une d'elles nous a signalé les coordonnées de votre planète, dans un secteur de laquelle ses instruments automatiques avaient pu déceler l'astronef. Nous avons mis le cap sur ce monde que vous appelez Eileena et n'avons eu guère de mal à localiser le Trashlor.

« Mais au lieu de le détruire, nous avons préféré différer cette solution afin d'explorer cette planète. Celle-ci pouvait être, en effet, un refuge préétabli avec l'accord de ses habitants : vous en l'occurrence, qui deveniez dès lors les alliés des Dhokariens, autrement dit nos ennemis.

— Et vous avez commencé à nous espionner, à effectuer des relevés photographiques de notre zone d'implantation, à surveiller nos faits et gestes.

— A notre place, vous en eussiez fait autant, commandant Owens. Nous vous avons, jusqu'à présent, soupçonnés d'être effectivement prodhokariens...

Il eut un sourire le premier depuis le début de l'entretien plutôt amusé pour ajouter :

— En fait, je constate que vous vous êtes laissés prendre à leur ruse, à leurs belles paroles. De toute manière, cette fripouille de Dooranko et ses mercenaires ont été détruits par nos appareils, je suis heureux de vous l'apprendre.

Blade eut un léger haussement d'épaules :

— Dans ce cas, vous allez regagner votre théâtre d'opération et poursuivre la lutte, je suppose ?

Le commandant Ravzmood acquiesça avec une seconde de retard :

— Sans aucun doute, Ronny Blade. Nous ne resterons dans cette zone polaire que deux ou trois jours encore, le temps de procéder à certaines révisions à bord du Bartzouk!... Nous avons donné à notre appareil le nom de notre commandant en chef interarmes : le général Bartzouk.

— Cette bonne nouvelle nous enchante, non point que nous ayons de l'antipathie pour vous et les vôtres, commandant, mais parce que nous sommes déterminés à rester en dehors de votre conflit, assura le pacha du Maraudeur. Et pour preuve de notre désir d'indépendance bienveillante, nous souhaitons même, lorsque les hostilités auront pris fin, que votre gouvernement établisse des contacts amicaux avec le nôtre.

— Mais dès demain, compléta Blade, nous serions heureux que vous acceptiez d'être notre invité, à Owens Town. Vous-même et ceux des vôtres qu'il vous plaira de nous présenter.

Le commandant Ravzmood se leva, tout sourire cette fois :

— J'accepte... Et je vais vous faire reconduire jusqu'à votre appareil... Non sans vous rendre vos armes et vos combinaisons isothermiques. J'ai été, finalement, enchanté de vous avoir rencontré et d'avoir pu dissiper un... malentendu. Votre espèce et la nôtre, j'en suis persuadé, devraient pouvoir conclure plus tard un traité d'amitié.

Spontanément, il leur tendit la main.

— C'est beau, la fraternité, hein ? fit Sherwood.

Et dans le dos de l'officier qui allait leur ouvrir la porte, il adressa un clin d'œil dubitatif à Ronny Blade...

CHAPITRE VII

Pilotée par Sherwood, la plateforme volante décolla du plateau glaciaire et plana au-dessus de la large crevasse. Les Tol-Harniens ayant interrompu le champ d'invisibilité, leur base redevenait visible.

Owens brancha la télécaméra omnidirectionnelle afin de filmer en détail les installations, sous l'œil approbateur de Ronny qui déclara :

— Il est toujours bon de ramener un souvenir de voyage !

— T'as bien raison, fit Sherwood en retirant de la poche de son ceinturon un objet rectangulaire, brillant, guère plus gros qu'un briquet.

— Qu'est-ce que c'est donc ? Où as-tu pris ça ? questionna le pacha.

— Dans la cabine de la mousmé qui examinait mon anatomie, après m'avoir enlevé le casque de l'assimilateur psycholinguistique. Elle était tellement intéressée par mon physique de play-boy, railla-t-il, que je lui ai illico montré à quel point le serais heureux... d'entrer dans le vif du sujet. Le temps de me conduire à sa cabine et, plouf, je plongeais dans sa base secrète !

— Andy ! Tu...

— J'ai pas fini, Red. Alors qu'on était en train de... C'est ça, à ta bouille, je vois que tu devines ! Bon, à ce moment-là, donc, j'entends une série de couinements rapides et je me dis que la fille avait une drôle de façon d'appeler sa mère ! C'était pas elle, mais ce petit boîtier qui couinait, posé à la tête de la couchette. Wouan-Ghila c'est le nom de la mousmé a pris le machin, tourné ce bouton, là, fit-il en montrant une série de minuscules commandes sur la tranche de l'instrument. Une voix est sortie du bidule ; elle a répondu dans sa langue puis coupé le contact ici, sur ce poussoir. Ensuite, elle m'a conseillé de poursuivre notre... conversation.

Il pouffa et confia à Blade :

— Tu peux pas savoir comme elle « causait » bien !

Red Owens rumina, embarrassé par ces détails salaces :

— Viens au fait...

— Pour être venus, on est venus et c'était un sacré feu d'artifice... Bon, je vois que l'ami Red apprécie pas : il est tout rouge, le bien nommé[6]. J'abrège : quand on n'a plus rien eu à se dire, j'ai discrètement fauché à Wouan-Ghila son émetteur-récepteur, pensant que ça pourrait servir.

Il actionna le contacteur latéral et un dialogue fusa du bas-parleur ; tournant légèrement le bouton sélecteur, d'autres voix se firent entendre, certaines s'exprimant avec animation. Il coupa le contact et Blade opina :

— Intéressant, en effet, mais sans grande utilité tant que nous ne comprendrons pas un mot de leur langue. En tout cas, je te félicite de la rapidité avec laquelle tu as fait la conquête de Wouan-Ghila !

Sherwood haussa modestement les épaules.

— Je lui ai dit qu'elle ressemblait à mon premier amour et ça a marché tout de suite.

Blade ne put retenir son rire :

— J'ai employé un argument presque identique avec « ma » biologiste : Houleng-Nléha, m'inventant une maîtresse eurasienne qui m'aurait laissé un souvenir impérissable ! Je n'ai pas osé, la première fois, pousser plus loin la conversation.

— Fallait pousser, Ron, fallait pousser ! J'ai jamais vu des bonnes femmes comme cette Tol-Harnienne : elle est restée groggy j'exagère pas pendant deux ou trois minutes après notre (il jeta un regard vers Owens et choisit ses mots pour ne pas le choquer) après notre conversation horizontale ! J'ai eu tout mon temps pour lui faucher l'émetteur et le mettre dans ma poche.

Il consulta son chronographe, abaissa davantage la manette d'accélération, faisant bondir la plateforme volante.

— Faut que je me grouille de vous ramener, les gars : j'ai rencart dans deux heures avec Wouan-Ghila !

Le pacha leva les bras au ciel en ronchonnant :

— Nous nous trouvons pris entre deux feux, dans un conflit qui oppose des ennemis irréductibles, nous avons été capturés par les Tol-Harniens qui nous relâchent avec une rapidité suspecte et toi, tu penses surtout à la bagatelle !

Son ami s'esclaffa :

— Je ne pense pas qu'à « ça », mais la bagatelle, comme tu dis, m'a donné une idée... géniale, n'ayons pas peur des mots ! Tiens, Red, prends les commandes...

Il descendit dans la soute et remonta, portant un petit coffret en plastique :

— Tu sais ce que c'est ?

— Évidemment. C'est un assimilateur psycholinguistique miniaturisé que l'on branche sur le tableau de bord de cet aéronef en cas de...

Owens marqua un temps d'arrêt puis se mit à rire :

— Sacré Andy ! Tu sais allier l'utile à l'agréable !

— T'as pigé ! Je retourne avant deux heures au sommet de la crevasse, Wouan-Ghila me rejoint, je la reçois ici le parquet est spongieux, ça vaut presque un plumard ! et quand elle partira dans les vapes, je la coiffe vite fait avec le casque souple à électrodes. Ensuite, je passe l'autre casque et je branche l'appareil. Avant que la fille redescende du septième ciel, elle sera sous l'effet du « psychoassimilateur.

« Plus tard, je vous retrouve à bord du Maraudeur. Là, grâce à notre assimilateur de groupe, je transfère dans vos minables cervelles la langue tol-harnienne encore toute fraîche. C'est pas génial, ça ?

Amusés, Blade et ses amis durent en convenir cependant que le pacha rétablissait le contact avec son second, afin de le rassurer sur l'heureuse issue de leur aventure.

William Baker fit circuler son paquet de M.S., et résuma :

— De tout cela, il ressort que nous n'avons qu'une confiance fort limitée en ces êtres. Ils ont beau affirmer qu'ils abandonneront Eileena dans deux ou trois jours, nous ne sommes pas tellement enclins à croire en leur sincérité. Ayant détruit le Trashlor et ses occupants, qu'ont-ils besoin de s'attarder sur notre planète ?

— Je n'ai guère cru au désir exprimé par le commandant Ravzmood de regagner si rapidement le théâtre des opérations, confirma Ronny Blade. Si telle était vraiment son intention, il n'aurait pas fait édifier cette base, ce bâtiment en éléments préfabriqués. Cela présuppose une intention de prolonger ici son séjour.

« A quelles fins, dans la mesure où les Dhokariens ont été anéantis ? Cette façon d'agir n'est pas claire et nous incite à douter de l'authenticité de ses allégations quant à l'agression dhokarienne, à l'invasion de leur Fédération Interstellaire.

« Qui ment, qui dit la vérité, du commodore Dooranko ou du commandant Ravzmood ?

— Dooranko n'étant plus, fit Baker, nous ne pouvons désormais qu'entendre un seul son de cloche. Et je crains qu'il ne nous faille bigrement nous tenir sur nos gardes !

En fin d'après-midi, Anita Guillermo, la directrice de l'école, surveillait l'embarquement des élèves bn' angahoons à bord des camions qui allaient les reconduire à leur village, dans la jungle. Son attention fut attirée vers le pavillon situé de l'autre côté de la place : Sherwood en sortait, portant sous le bras un sac en plastique et s'élançait au pas de course.

La jeune femme brune traversa la place en diagonale, étonnée, pour couper son chemin. Sherwood, fugitivement, transforma sa mimique de contrariété en un beau sourire :

— Excuse-moi, mon lapin, je repars en mission alors que je viens à peine de débarquer !

Elle se pencha sur le sac, découvrit une bouteille de whisky Old Parr, un paquet de petits fours et fronça les sourcils.

— En mission ? Avec du scotch et des gâteaux secs ?

Il s'éclaircit la voix, s'efforçant de cacher son impatience :

— Ben oui, quoi. Je suis tellement occupé que j'ai pas pris le temps de déjeuner.

Elle scruta son visage, lui trouva les traits tirés, fronça davantage encore les sourcils :

— Toi qui dévores, d'habitude, tu vas te contenter de ces petits fours au lieu d'un bon sandwich ? Me prendrais-tu pour une imbécile ?

Son expression outrée le fit rire et il l'embrassa furtivement sur la bouche :

— Je mens très mal, chérie, tu as raison, mais ma mission doit rester secrète : je vais retrouver le commandant Ravzmood... Oui, tu ne le sais pas encore : nous avons pris contact avec les Tol-Harniens. Des types sans doute pas très francs du collier, c'est pourquoi le pacha m'a chargé de l'endormir en lui offrant ces présents que je partagerai avec lui, pour qu'il ne s'imagine pas que nous voulons l'empoisonner.

La jeune femme se détendit. A défaut d'être convaincante, cette explication paraissait moins invraisemblable que la précédente.

— Tu ne rentreras pas trop tard, Andy ?

— Dès que je pourrai, je rapplique, mon chou.

Elle lui coula un regard plein de tendres promesses et murmura :

— Ne me fais pas trop attendre... Je suis déjà... survoltée, chéri...

— Promis...

Il repartit en courant vers le cosmodrome, se disant que si Anita était survoltée, il risquait fort, lui, à son retour, de connaître à l'inverse une baisse de tension !

Ce fut tard dans la nuit que Sherwood regagna Owens Town pour retrouver ses associés qui l'avaient attendu à bord du Maraudeur.

Ronny Blade considéra sa face de brigand sympathique, nota ses traits un peu plus tirés et lui apporta un grand verre de jus de fruits exotiques.

— Mission accomplie, je suppose ?

Il cligna de l'œil, affirmatif et but le breuvage rougeâtre puis fit claquer sa langue, étonné :

— Qu'est-ce que tu as mis, dedans ?

— Un cocktail de vitamines et une capsule de biotonique. Tu as l'air vanné. Le... changement de climat, sans doute ? ironisa-t-il.

— De climat et de crémerie, sûr, répondit-il en riant. Bon, vous n'avez pas veillé aussi tard seulement pour me demander des nouvelles de ma santé. Passons à la salle de psychoassimilateur de groupe et ensuite, plus personne jusqu'à midi. Vous me réveillerez pour le déjeuner.

Ils se levèrent et le pacha déclara :

— J'ai prévenu Chuck Nilson, Wayne, Bolniak, le Dr Ralph Miller et une dizaine de nos techniciens et hommes d'équipage qui se joindront à nous pour bénéficier du transfert psycholinguistique simultané. De la sorte, en possession de la langue tol-harnienne, ils pourront le cas échéant se relayer autour de l'émetteur-récepteur que tu as chipé à ta... conquête.

— A propos de conquête, sourit-il à l'adresse de Blade et de Baker, Wouan-Ghila m'a appris que vous aviez fait une « grosse impression » sur ses deux collègues qui vous ont examinés : Hooleng-Nléha et Tolin Barh. A la première occasion, allez-y ferme, c'est gagné d'avance ! Je me suis un peu... avancé, affirmant que depuis que vous les aviez rencontrées, vous ne mangiez plus et que vous en perdiez le sommeil !

— Tout ça pour une demi-journée, ça fait beaucoup ! rit à son tour William Baker.

Sherwood enchaîna, à l'intention du pacha :

— Quant à toi, la biologiste Hoorn-Gha d'après les confidences de Wouan-Ghila te trouve à son goût mais trop... c'est ça, elle a dit : « trop cérémonieux ». La prochaine fois, tu sais ce qui te reste à faire : décontracté, tu lui pinces le bas du dos en lui proposant d'aller cueillir des pâquerettes !

— Ou des jonquilles, suggéra Baker, faussement candide.

Rod Owens se leva avec une certaine brusquerie et bougonna :

— Vous êtes des obsédés de la chose ! C'est heureux qu'il y ait quelqu'un, ici, à garder l'esprit froid !

— Ma foi, fit Sherwood, tu aurais quand même intérêt à le réchauffer un peu, ton esprit ! Car « ta » biologiste, Hoorn-Gha, fera partie de la délégation qui accompagnera prochainement le commandant Ravzmood jusqu'ici ! Après tout, Blade les a invités à nous rendre visite, non ? Alors, faut s'attendre à les voir se pointer dans pas longtemps !...

Le lendemain matin, Wayne, l'ingénieur des transmissions, vint relever Bolniak, celui-ci installé devant le pupitre de commande du Maraudeur, écoutant patiemment les voix tol-harniennes retransmises par le petit émetteur-récepteur subtilisé la veille par Andy Sherwood.

— Intéressant, ce qu'ils ont dit cette nuit ?

— Dialogues de routine, sans plus. J'ai pu tout de même repérer la longueur d'onde propre au PC du commandant Ravzmood. J'ai inscrit les indications sur le bloc-notes, Wayne. Au début, j'enregistrai systématiquement tous les messages sur le magnétophone. Plus tard, j'ai opéré une sélection et seuls les dialogues échangés depuis le poste de commandement sont enregistrés.

— Tu as bien fait, approuva Wayne en prenant la place de son collègue.

Celui-ci s'étira, étouffa un bâillement.

— Pas fâché d'aller dormir quelques heures ! Cette séance dans la salle de l'assimilateur psycholinguistique nous a bouffé deux heures de sommeil, la nuit dernière !

Sur le point de sortir, Bolniak se ravisa pour indiquer :

— J'ai également noté une conversation entre deux techniciens tol-harniens, l'un glaciologue, l'autre géophysicien. Le dialogue s'inscrit sur la bande enregistrée du magnéto à partir de 584 sur le compte-tours. A signaler au pacha. Il y a des trucs qui m'ont paru curieux.

— OK ! je le préviendrai dès neuf heures. Roupille bien !

Lorsque Red Owens, Blade et Baker arrivèrent à bord du Maraudeur, l'ingénieur des transmissions leur fit son rapport et leur donna la bobine qu'il venait d'extraire du magnétophone.

— Nous allons l'écouter dans ma cabine, fit le pacha. Rien d'autre à signaler ?

— Rien, Commandant. J'ai relevé Bolniak il y a deux heures. Les messages captés jusqu'ici n'ont aucun intérêt. J'ai toutefois constaté que les Tol-Harniens n'ont plus rétabli le champ d'invisibilité au-dessus de la crevasse ; maintenant, leur base est parfaitement visible, comme vous pouvez vous en rendre compte.

Il manipula les commandes du télévisionneur direct réglé sur les coordonnées de la région glacière et la large faille apparut sur l'écran, avec l'énorme cosmonef sphérique, les appareils d'escorte et non plus deux mais un seul engin ovoïde. Au-delà du long bâtiment en éléments préfabriqués, la carcasse d'un nouveau bâtiment s'édifiait ; une cinquantaine de techniciens revêtus d'une combinaison isothermique s'affairaient à sa construction.

Owens et ses compagnons froncèrent les sourcils, échangeant ensuite un regard perplexe.

— Le commandant Ravzmood nous a raconté des histoires ! grommela Blade. Si son intention était de quitter Eileena d'ici quelques jours, il n'aurait pas donné l'ordre de construire un second bâtiment !

— Oui ! On dirait bien qu'ils prennent leurs... quartiers d'hiver ! maugréa Red Owens.

Il entraîna ses associés dans sa cabine, plaça la bobine sur son magnétophone et régla le compte-tours sur le chiffre 584 avant d'abaisser la touche de lecture. Il y eut un blanc assez court puis une voix déclara, en tol-harnien :

— Les sondages verticaux et obliques du pack glaciaire sont tout à fait rassurants. La masse de glace est pratiquement compacte sur plusieurs centaines de mètres d'épaisseur. Les onze crevasses du plateau sont séparées par un minimum de neuf kilomètres ; certaines sont séparées par quinze kilomètres. La stabilité est donc assurée, au moins jusqu'au printemps, ce qui nous laisse plus de quatre mois devant nous.

— C'est amplement suffisant, répondit l'autre voix. Le socle rocheux de cette immense cuvette devenue un plateau glaciaire est d'une résistance à toute épreuve. Nous pouvons donc établir un rapport positif Ravzmood a bien choisi le secteur idéal.

— Le rapport de synthèse, c'est lui qui le signera et c'est lui qui en retirera des félicitations ! reprit la première voix, sur un ton désabusé. Il est déjà pistonné, sous le protection directe de Bartzouk et ce coup d'éclat lui vaudra sûrement un nouveau galon !

— Il faut se faire une raison, d'autant plus que notre Département Scientifique relève d'un ministère civil ; nous ne sommes pas militaires mais simplement détachés au service de ce cosmonef leader des forces interarmes. Rien d'autre à signaler ?

— Plus rien. Terminé, je coupe.

Le pacha du Maraudeur abaissa la touche « stop » du magnétophone :

— Que peuvent-ils bien vouloir installer sur ce plateau glaciaire pour avoir sondé sa masse en profondeur ?

— Quelque chose de lourd, de très lourd, assurément, marmonna Blade. Ils voulaient être certains que, sous ce poids, la glace ne s'affaisserait pas ; d'où la nécessité de connaître l'homogénéité de l'ensemble.

— Allons consulter la carte de la région et les vues tirées du film pris par la télécaméra de la plateforme volante.

Ils gagnèrent la salle des cartes, jouxtant le poste de pilotage, et sélectionnèrent une dizaine de diapositives. Sur l'un des écrans muraux fut projetée la carte en relief avec, en dessous, une coupe verticale dressée à l'aide d'un magnétomètre. Sur l'écran voisin, la diapo montrait le paysage réel, filmé à midi, dans sa partie supérieure et au coucher du soleil, sous sa partie inférieure.

— Ce plateau glaciaire, commenta le pacha, est relativement circulaire. D'un diamètre moyen de cent quatre-vingts kilomètres, il est encerclé par de hautes montagnes qui le font un peu ressembler à un cirque lunaire. C'est en fait une cuvette sillonnée de crevasses. Les Tol-Harniens ont établi leur base dans la neuvième, en partant du bord sud du plateau.

Blade examina la vue en coupe, obtenue à partir d'un sondage gravimétrique :

— Au centre de la cuvette, l'épaisseur de glace accuse seize cents mètres, contre trois ou quatre cents mètres en moyenne à la périphérie. Les failles sont trop éloignées les unes des autres pour mettre en péril la stabilité de la masse glaciaire, prisonnière de cette couronne de montagnes.

Baker, qui feuilletait le répertoire toponymique du secteur arctique, intervint :

— Cette région sinistre n'a pas encore reçu d'appellation particulière. Je propose de la baptiser « Marmite du Diable ». C'est sans doute désuet mais la vue de cette énorme cuvette ceinturée de montagnes de glace, colorées de rouge par le couchant, évoque assez l'image d'un chaudron géant léché par les flammes.

— Je ne te savais pas poète, Will, mais c'est d'accord, approuva le pacha. Tu signaleras cette dénomination au responsable du service cartographique. Au XXe siècle, sourit-il, on aurait ajouté ton nom latinisé à ce site, quelque chose comme Bakeriensis, je suppose, puisque tu en es le parrain.

— Le fait de passer ainsi à la postérité ne nous aurait pas davantage renseigné sur ce que manigancent les Tol-Harniens, fit-il remarquer.

— Non, répondit Blade, mais on peut avancer une hypothèse. Si, comme nous le craignons, les Tol-Harniens ont l'intention d'effectuer un séjour plus ou moins long dans ce secteur, en procédant à ces sondages de stabilité du cirque glaciaire, ils ont acquis la certitude de pouvoir installer à sa surface une base géante !

Au cours du déjeuner pris ce jour-là à bord du Maraudeur, Andy Sherwood, informé des déductions auxquelles ses amis avaient abouti, maugréa :

— Ils ont un sacré culot ! En somme, ils se conduisent sur Eileena en terrain conquis ! On ne va quand même pas se laisser marcher sur les pieds sans rien dire, non ?

— Pour l'instant, répondit Blade, nous ne dirons rien. Mais ne rien dire, cela ne signifie pas pour autant que nous ne ferons rien. Il faut être réalistes et, à défaut de tenter de déloger ces êtres par la force, nous pouvons imaginer un plan basé sur la ruse.

« Si les Tol-Harniens s'installent chez nous comme ils le font, c'est qu'ils sont sûrs de leur supériorité en matière d'armement. Donc, il serait téméraire pour nous de leur lancer un ultimatum avec l'espoir de les voir déguerpir. Si nous entrons dans leur jeu et leur laissons croire que nous avons gobé leur version des faits à savoir que les Dhokariens sont les agresseurs nous pouvons donner le change et les " autoriser " à séjourner sur Eileena.

— En précisant, fit Owens, que nous entendons rester en dehors du conflit.

— Bon. Et ça nous mène où, tout ça ?

— Cela nous permettra de jouir de la considération, de la sympathie fût-elle un tantinet condescendante des Tol-Harniens, Andy.

Ce dernier hocha la tête, avec une moue rusée.

— Ils nous foutront la paix, se disant que nous sommes peut-être des trouillards ou des naïfs et, pendant ce temps, nous pourrons... Nous pourrons quoi faire, au juste ?

Blade ébaucha un sourire et se leva :

— Viens voir...

Il le suivit jusqu'à l'un des hublots du réfectoire et, au-delà de la petite cité, Blade lui montra la colline au sommet arrondi qui culminait à la modeste hauteur de six cents mètres. Une centaine d'hommes s'y affairaient, dressaient des piliers de bois, d'aluminium, bâtissant la carcasse d'un édifice circulaire autour d'une masse sombre recouverte d'une toile en matière plastique verte.

— Qu'est-ce qu'ils fabriquent, tous ces gens ?

— Un temple, Andy. Un temple dédié à la Sophia Céleste, puisque cette religion du troisième millénaire se développe dans notre Confédération.

— Il y a un prêtre de la Sophia Céleste, parmi nos colons ? s'étonna-t-il.

— Oui, toi, répondit Blade avec le plus grand sérieux.

Sherwood tiqua puis haussa les épaules :

— Je ne pige pas, Ron. Je veux bien jouer les prêtres, si ça t'arrange, mais faudrait quand même me mettre au parfum ! Et puis, le peu que je sais de cette religion, c'est qu'elle s'exerce par couple : un prêtre et une prêtresse.

— J'ai parlé à Anita, ce matin. Elle est d'accord pour jouer le rôle de la prêtresse, donc aucun problème de ce côté-là. Mais regarde mieux ce chantier, Andy.

Il obéit, examina patiemment les gestes de chacun, les matériaux puis s'exclama :

— Eh ! Ce truc, là au milieu, protégé par une bâche... Ça ressemble bigrement à l'un de nos translateurs de bombes transdimensionnelles !

— Maintenant, tu as compris, je pense ? sourit Blade. Le temple ne sera qu'une couverture à ce dispositif capable de dématérialiser les bombes transdimensionnelles qui, indécelables, iront je préfère user du conditionnel iraient se rematérialiser sur l'objectif ! Le caractère sacré et bien innocent d'un temple autorise à affirmer que seuls les adeptes de ladite religion peuvent en franchir le seuil. Les Tol-Harniens, je le crois, accepteront de respecter nos « croyances » et s'interdiront de profaner ce sanctuaire.

— Et pourquoi accepteraient-ils de croire qu'il s'agit d'un inoffensif sanctuaire ?

— Parce que le décorum, assez imposant, sera là pour le leur prouver. D'ici à ce soir, les murs en éléments préfabriqués seront en place, de même que le toit cylindro-conique sur lequel s'élèvera la statue fluorescente de la Sophia Céleste, qui illuminera la colline autour du temple. Bien sûr, nous n'avons pas le temps de faire sculpter cette statue, en supposant qu'il y ait un artiste capable de la réaliser parmi les colons. En revanche, nous la remplacerons avantageusement par une projection holographique.

« Là aussi Anita a accepté de poser et le résultat est remarquable. C'est une très belle femme et elle a su se composer un visage, une attitude à la fois remplie de grâce, de bonté et de mystère. Le projecteur holographique sera mis en place à la nuit tombée.

Sherwood approuva à cette initiative, mais il demeurait soucieux :

— Pour avoir monté ce cinéma, c'est que tu envisages la possibilité que les Tol-Harniens puissent un jour, d'une façon ou d'une autre, paralyser le Maraudeur ! Nous empêcher d'utiliser son potentiel défensif ou offensif ?

— Oui, j'ai en effet envisagé cette éventualité extrême. Si elle s'avérait, nous aurions alors recours à cette arme redoutable et imparable que dissimulera le temple, ou le pseudo-temple, car il ne sera en fait qu'une simple palissade cachant le système d'armes transdimensionnelles.

— Bon, soupira Sherwood avec une grimace. Puisque tu m'as bombardé prêtre de la Sophia Céleste, va falloir que je me documente, si des fois un Tol-Harnien se mettait dans la tronche de me questionner !

Red Owens toussota :

— Tu aurais aussi intérêt à surveiller ton langage, Andy. Je doute qu'un prêtre de la Sophia Céleste se laisse aller comme toi à jurer, à parler argot et à tenir des propos égrillards !

Sherwood prit un air plein de contrition et d'un geste onctueux il fit le simulacre de bénir le pacha :

— J'y veillerai, mon fils. Et en quel docte et pieux ouvrage vais-je trouver le saint enseignement de cette religion ?

Blade apprécia le changement et sourit :

— Il ne faudra quand même pas trop charger, Andy ! Nous sommes au xxive siècle et le Vatican n'est plus qu'un musée ! Les prêtres et prêtresses de la Sophia Céleste n'ont pas fait vœux de chasteté puisque, comme tout un chacun, ils peuvent pratiquer l'union libre. Point de bigoterie, non plus, leur enseignement relevant davantage d'une philosophie que d'une religion proprement dite. Tu trouveras tous les renseignements souhaitables dans l’Encyclopedia Galactica, à la bibliothèque du bord.

Il se leva, continuant de jouer en riant sous cape :

— J'y vais de ce pas, mes frères et que le Maître de l'Harmonie Cosmique veille sur vous...

Il fit une pause et redevint naturel pour ajouter, pince-sans-rire :

— Et que ces putains de Tol-Harniens aillent se faire foutre ailleurs !

Le soir venu, depuis le centre relayant les émissions vidéo diffusées par certains émetteurs de la Confédération, Ronny Blade adressa un message aux colons d'Owens Town. A défaut de pouvoir les informer des buts réels de l'opération en cours, dans l'éventualité où cette émission serait captée par les Tol-Harniens, il se dut de travestir la vérité en ces termes :

— Mes amis, vous avez dû certainement être surpris de découvrir, à la nuit tombée, ce temple illuminé au faîte de la colline qui domine notre cité. Pour satisfaire à la demande d'un assez grand nombre d'adeptes de la Sophia Céleste, nous avons décidé d'ériger ce temple qui sera ouvert au culte dans une quinzaine, lors de son achèvement. En raison de son caractère sacré et pour respecter la volonté du prêtre et de la prêtresse de la Sophia Céleste, qui nous ont adressé cette requête, nous vous rappelons que seuls les fidèles de cette religion y auront accès. Cela, seulement, lorsque le temple sera consacré par une cérémonie officielle.

« Nous sommes persuadés que chacun se fera un devoir de respecter l'interdiction de pénétrer dans le chantier, d'approcher du lieu saint jusqu'au jour de la consécration.

« Je vous remercie de votre attention et vous prie d'excuser cette interruption momentanée de votre programme habituel. Bonsoir à tous...

Il coupa le contact et bascula la commande du relais pour rétablir la liaison avec les émetteurs de la Confédération.

Il quitta le petit bâtiment et marcha vers la place centrale pour regagner le pavillon. Un grand nombre de colons et d'enfants s'étaient rassemblés sur la place, levant le nez avec étonnement vers la colline dominée par cet édifice cylindrique, surmonté par une « statue » luminescente haute d'une huitaine de mètres ! Une statue représentant la Sophia Céleste, merveilleusement belle dans sa nudité dorée, les bras écartés, le visage légèrement penché vers la ville champignon, avec une expression faite de bonté, de sagesse rayonnante. Entre ses seins brillait un cercle bleuté, symbole de l'Unité Cosmique.

Blade arriva près du pavillon devant lequel il retrouva Red Owens, William Baker, Sherwood et Anita Guillermo, que celui-ci tenait par la taille.

Blade sourit à la jeune femme :

— Vous faites une déesse parfaite, Anita. Votre beauté est digne de celle de la Sophia Céleste.

Elle le remercia, souriante, d'une inclination de la tête puis son visage se rembrunit :

— Si cette... mascarade devait se prolonger, Ronny, je serais fort embarrassée de devoir jouer réellement les prêtresses. Ou alors, il me faudrait me soumettre à un enseignement accéléré par la méthode hypnopédique. Et toi de même, Andy, fit-elle à l'adresse de son compagnon.

Celui-ci haussa les épaules :

— Bah, tu n'as qu'à lire les quelques pages de l’Encyclopedia Galactica consacrées à ce sujet. Comme dans la plupart des religions, les prêtres et prêtresses s'appellent frères et sœurs, mais ils ajoutent « en amour ».

— Frère en amour ?

— Comme tu dis, mon chou. Et toi, tu es ma « sœur en amour ». Et quand on s'adresse aux fidèles, on dit pareil, c'est pas compliqué. Quand on a fini un baratin... Pardon : un « prêche », on termine par cette phrase : « Que l'amour du Grand Tout règne parmi les êtres au sein de l'Harmonie cosmique. » On agite le plumeau, on le fait tourner en rond et...

— Le... plumeau ?

Ronny Blade la renseigna :

— Il ne s'agit pas d'un plumeau, bien sûr, mais d'une branche feuillue symbolisant l'Arbre de Vie que l'officiant fait tourner en décrivant un grand cercle devant les fidèles. Ce cercle, vous ne l'ignorez pas, symbolise l'Univers, l'Unité.

La jeune institutrice acquiesça et reporta son attention sur la statue luminescente qui trônait sur la colline ; le même cercle d'un bleu vif scintillait entre les seins de sa propre image tridimensionnelle.

Soudain, de la foule réunie sur la place s'élevèrent des exclamations. Haut dans le ciel criblé d'étoiles venait d'apparaître une petite sphère lumineuse qui, brusquement, avait enflé comme une nova pour s'éteindre dans un éclat pourpre.

Une seconde sphère apparut, sembla ricocher pour dévier sa trajectoire mais, dans la seconde même, elle explosa à son tour, telle la coruscation fugitive d'un météore.

Le commandant Owens mit en circuit l'émetteur-récepteur-bracelet et appela son second, à bord du Maraudeur :

— Les détecteurs omnidirectionnels ont dû enregistrer l'approche de deux astronefs, Chuck ; deux engins qui ont presque immédiatement disparu dans une gerbe de rayonnements.

Après un bref silence, Nilson répondit dans le bas-parleur, manifestement interloqué :

— Je n'ai rien détecté de semblable, Commandant. Les détecteurs n'ont pas réagi.

— C'est impossible ! Nous-mêmes et tous les gens qui se trouvent présentement sur la place centrale ont bel et bien vu ces deux engins qui évoluaient sans doute à très haute altitude. L'observation visuelle, à cette distance, n'offre guère de précision, mais je suis formel, il ne s'agissait pas de météorites puisque l'un des objets, au dernier moment, semble avoir manœuvré pour infléchir sa ligne de vol.

— Désolé, Commandant ; les détecteurs sont en bon état de fonctionnement mais ils n'ont rien décelé. C'est incompréhensible.

Le pacha resta quelques secondes soucieux, puis il ordonna :

— Lance un train d'impulsions verticales au cosmo-radar. J'attends le résultat.

Il n'eut point à attendre longtemps et la voix de son second se fit entendre, dans un débit précipité qui trahissait l'émotion :

— Commandant ! Je recueille un écho à mille kilomètres d'altitude !

— OK ! Chuck. Mets le Maraudeur en état de défense tous azimuts et attends les ordres. Terminé, je coupe.

Le pacha se tourna vers ses amis, un pli soucieux barrant son front.

— Vous avez compris ce que cela signifie, n'est-ce pas ?

— Plutôt ! grommela Blade. Les Tol-Harniens ont dressé autour de la planète une barrière de potentiel contre laquelle deux astronefs certainement d'origine dhokarienne viennent de se désintégrer !

CHAPITRE VIII

Un silence chargé d'inquiétude succéda aux paroles de Ronny Blade.

Avec ses amis, il réintégra le pavillon où ils prirent place autour de la table dressée par N'Kaïla. Peu après, celle-ci fit le service.

— Cette fois, pesta Sherwood, les Tol-Harniens envoient le bouchon un peu loin ! Ils se croient vraiment chez eux !

— Et ils agissent comme tels, c'est vrai, approuva Blade. Dans leur stratégie guerrière, ils considèrent Eileena comme étant devenue une de leurs possessions : un poste avancé qu'ils renforcent en prévision d'une attaque ennemie, sans se soucier un instant de notre présence jugée quantité négligeable.

« Nous sommes désormais isolés, incapables de quitter cette planète et nul ne pourra y atterrir sans qu'ils n'interrompent temporairement cette barrière, cette " coque " désintégrante !

— Adresser un rapport au gouvernement central de l'empire impliquerait l'envoi d'une escadre de combat, donc un risque de conflit, raisonna le pacha du Maraudeur. Nous devons faire l'impossible pour éviter une telle issue, mais... serons-nous en mesure de tirer notre épingle du jeu, de nous débarrasser de ces encombrants visiteurs ou envahisseurs sans recourir aux armes ?

— Tout bien pesé, ajouta William Baker, les Dhokariens me paraissaient infiniment plus sympathiques et je ne pense pas qu'ils aient jamais brigué Eileena. Dooranko disait peut-être la vérité en affirmant qu'ils avaient trouvé refuge sur notre planète uniquement dans le but de réparer les avaries, les dégâts infligés au Trashlor au cours d'un accrochage avec les Tol-Harniens. Ces derniers sont autrement redoutables.

— Malgré tout leur armement, ils doivent bien avoir un point faible et nous devrons nous atteler à la recherche de leur talon d'Achille.

— Bien parlé, Red, affirma Sherwood non sans se demander qui était cet Achille et ce que venait faire son talon en l'occurrence. Mais pour les espionner, il faudrait que nous...

Le pacha leva la main pour l'interrompre ; une microdécharge sur son poignet annonçait une communication émanant du Maraudeur. Il poussa le contacteur de son émetteur-récepteur-bracelet et reçut un appel de Chuck Nilson :

— Un appareil tol-harnien vient d'atterrir sur le cosmodrome, Commandant et je suis allé accueillir les... visiteurs, selon vos ordres. Il s'agit du commandant Ravzmood et de quatre biologistes, les docteurs Hooleng-Nléha, Wouan-Ghila, Hoorn-Gha et Tolin-Barh. Je... Veuillez m'excuser une seconde...

Après un court silence. Nilson reprit :

— Le commandant Ravzmood déclare qu'il ne s'agit pas d'une délégation officielle mais d'une visite purement amicale et à ce titre il souhaite vous rencontrer sans le moindre formalisme.

— Informe le commandant Ravzmood que nous sommes ravis de sa visite impromptue et que nous venons le chercher nous-mêmes à l'astroport. Nous serions très honorés s'il acceptait de partager notre repas, avec la même absence de formalisme, fit-il sur un ton joyeux. Terminé, je coupe.

Son air enjoué disparut lorsqu'il eut interrompu le contact :

— Cette visite tardive ne me dit rien qui vaille...

— Moi... moi non plus, bredouilla Sherwood, mal à l'aise et peu enthousiaste à l'idée de confronter Anita Guillermo à la volcanique Wouan-Ghila !

L'institutrice coula vers lui un regard soupçonneux tempéré d'ironie :

— C'est vrai, mon chéri, tu es tout pâle... Ne t'inquiète pas. Pendant qu'avec tes amis tu iras chercher ces visiteurs de marque, je m'occuperai de dresser pour eux d'autres couverts ; ensuite, j'aiderai N'Kaïla à préparer quelques plats supplémentaires.

— Merci, Anita, c'est très gentil à vous, fit Blade en se dirigeant vers la porte avec ses associés.

Et d'ajouter du bout des lèvres, en prenant fraternellement Sherwood par les épaules :

— Sais-tu si Anita possède un rouleau à pâtisserie ?

— Oui, elle en a un. Pourquoi ?

— Mon pauvre vieux ! A ta place, en rentrant, je mettrais un casque !

Anita n'avait pu entendre cette boutade mais elle suivit des yeux les deux compères en esquissant tout de même un sourire. Elle n'avait pas été dupe de la réaction catastrophée de son compagnon, une minute plus tôt et pas davantage de ses explications fumeuses lorsque, la veille, elle l'avait surpris partant « en mission » avec un sac de petits fours et une bouteille de scotch !

Loin de l'affecter, cette situation qui n'avait rien d'exceptionnel avait plutôt tendance à l'amuser. De fait, en cette ère de liberté sexuelle, d'union libre et de tolérance mutuellement observées, il eût été ridicule de s'offusquer d'une aventure, d'une passade facile à imaginer entre Andy et l'une des biologistes accompagnant le commandant Ravzmood. Au demeurant, si les Tol-Harniens caressaient des projets de conquête, il était de bonne guerre, pour Sherwood et ses associés, de gagner le cœur voire ! de ces créatures qui pouvaient fort bien devenir pour eux de précieuses sources d'information.

Prévenue de l'arrivée prochaine de cinq invités inattendus, N'Kaïla se récria :

— Je ne pourrai jamais préparer un nouveau repas en si peu de temps, Mnéeng Anita ! Tu ne l'as pas dit à Mnang Owens ?

— Ne te tourmente pas, N'Kaïla. Puise dans le congélateur ; tu y trouveras sûrement des plats précuits conçus pour être réchauffés et servis immédiatement. Pendant ce temps, je dresserai la table avec cinq couverts de plus. Je suis persuadée que le commandant Owens tiendra compte du bouleversement que cette visite nous occasionne et il fera en sorte de ne pas se presser pour revenir avec ses hôtes.

Effectivement, une vingtaine de minutes s'écoula avant que les propriétaires de la B & B Co. ne revinssent en compagnie des visiteurs auxquels ils présentèrent la... prêtresse-institutrice ! Sanglé dans son justaucorps d'uniforme noir mais chamarré de décorations, le commandant Ravzmood s'inclina :

— Je suis charmé de faire votre connaissance, miss Guillermo. Vos amis m'ont dit en quelle haute estime ils vous tenaient et quel rôle de premier plan vous jouiez dans cette ville en pleine expansion. A partager votre temps entre la direction de l'école et le sacerdoce qu'impose votre charge de prêtresse de la Sophia Céleste, vous assumez des responsabilités écrasantes.

Il s'inclina de nouveau, ajoutant galamment, cette fois :

— Je ne m'attendais pas à trouver en vous une personne aussi jeune... et si ressemblante à la merveilleuse statue qui domine votre temple.

— Vous êtes trop indulgent, Commandant, fit-elle lui rendant son sourire. Ma charge est lourde, c'est vrai, mais je suis fort heureusement secondée dans ma mission religieuse par Andy Sherwood. N'est-ce pas, frère en amour ?

Ainsi nommé, Sherwood qui coulait des regards furtifs vers Wouan-Ghila tressaillit en faisant chorus :

— Euh... ça c'est sûr, ma... ma sœur en amour, je fais ce que je peux !

Imperturbable, Ronny Blade admira la maîtrise dont faisait montre la jeune femme qui (il en était maintenant convaincu) avait percé à jour l'infidélité de Sherwood. Un rapide coup d'œil à la façon dont les couverts étaient disposés (les leurs reconnaissables à leurs serviettes familières alternant avec les couverts nouvellement mis en place) il devina le plan conçu par l'institutrice et spontanément lui tendit la perche :

— Nous vous laissons le soin de nous placer à votre convenance, Anita.

— Volontiers, sourit-elle en échangeant avec lui un bref regard de connivence. Commandant Ravzmood ici, si vous le voulez bien, fit-elle en désignant, à gauche, la place en bout de table. Vous, Red, à l'autre extrémité...

Elle feignit de réfléchir tout en venant s'appuyer au dossier de la chaise à droite du Tol-Harnien, puis ajouta avec une désinvolture amusée :

— Au fait, pourquoi chacun ne choisirait-il pas sa place en toute simplicité ?

Cela dit, bien sûr, sans lâcher le dossier de la chaise qu'elle s'était habilement arrogée tout près de l'officier tol-harnien ! Celui-ci, nullement fâché de ce charmant voisinage, s'assit à ses côtés. L'instant d'hésitation passé et comme elle l'avait prévu, les quatre biologistes (qui rivalisaient de grâce et de beauté dans leur collant gris métallisé) s'assirent auprès de Blade, Baker, Sherwood et Red Owens. Non point au hasard dans la mesure où ceux-ci, prévenants, leur avaient présenté à chacune le siège côtoyant le leur...

N'Kaïla servit ou plutôt resservit les hors-d'œuvre et Anita Guillermo se leva, prenant un air de gravité qui surprit l'assistance :

— Commandant Ravzmood, je vous prie de ne pas vous croire obligé de nous imiter, mais mon frère en amour Sherwood et moi-même allons solliciter notre divinité pour qu'elle répande sur nous sa bénédiction.

Andy, qui portait déjà à la bouche sa fourchette, la reposa avec une certaine vivacité et se leva, passablement désemparé, se demandant ce qu'il convenait de faire.

A l'instar des Terriens, les Tol-Harniens quittèrent leur chaise et l'officier déclara :

— Nous sommes trop respectueux des règles et observances religieuses de chaque espèce pensante pour ne pas nous associer à vos pieuses pensées... sœur en amour Guillermo.

Elle baissa la tête, conservant un parfait sérieux pour psalmodier :

— Mère Céleste, Reine de Bonté et de Sagesse, toi qui régis l'Harmonie Cosmique, accorde-nous ta bénédiction ; guide nos pensées et nos actes et puisse le Bien triompher du Mal. Considère nos hôtes comme des frères et sœurs en amour, ainsi que nous les considérons nous-mêmes et rends-leur leurs bienfaits tout comme nous les leur rendrons.

— Au centuple et le cœur en paix ! lança Sherwood pour mettre un terme à cette litanie qu'il commençait à trouver un peu longuette.

Longuette, certes, mais passablement à double sens !

Ils se rassirent, plus détendus et commencèrent à manger mais, au bout d'un moment, le commandant Ravzmood avoua à l'adresse d'Anita :

— Bien évidemment, nous ignorons tout de votre religion et je crains que mes collaboratrices ou moi-même ne commettions, involontairement, quelque maladresse susceptible de vous choquer, soit dans notre comportement, soit dans nos paroles. Par avance, j'ose espérer que vous ne nous en tiendrez pas rigueur... sœur en amour Guillermo.

Cette dernière le gratifia d'un sourire indulgent :

— N'ayez aucune crainte à cet égard, commandant Ravzmood. Et de grâce, ne m'appelez plus « sœur en amour Guillermo » mais simplement Anita. Tout d'abord, une précision : nous ne sommes pas, véritablement, les adeptes d'une religion mais d'une philosophie teintée de mysticisme ; d'un mysticisme de bon aloi, pragmatique, qui n'exclut pas, pour les prêtres et les prêtresses, la pratique de l'union libre ou bien le mariage, s'il est dans leur intention de fonder un foyer.

« Notre clergé n'est pas rétribué ; les officiants jouent un rôle constructif dans la vie : Andy est dans les affaires avec ses associés et moi-même, vous le savez, j'assume la direction de l'école. Toutefois, les adeptes de la Sophia Céleste ne sont intransigeants que sur un point : nul profane n'a le droit de franchir le seuil de leur temple.

Aux côtés de « sa » biologiste Wouan-Ghila, Sherwood commençait à se sentir plus à l'aise. L'institutrice avait flairé la vérité, subodoré les raisons inavouées de sa récente escapade. Aussi bien regrettait-il un peu son manque de franchise à l'endroit de cette femme perspicace, intelligente et tolérante. Il croisa son regard, faillit détourner le sien mais se ravisa et lui adressa un imperceptible clin d'œil. Elle lui répondit aussi discrètement de la même manière puis prêta attention à la remarque de l'officier tol-harnien :

— Vos explications me tranquillisent... Anita et je conçois, dès lors, le succès que doit obtenir la doctrine de la Sophia Céleste parmi les espèces pensantes de votre Confédération...

Progressivement, les nouveaux venus perdirent leur attitude guindée, embarrassée et la conversation devint générale, Anita continuant de bavarder (de plus en plus familièrement) avec Ravzmood, lequel lui confia :

— Vous m'avez autorisé à vous appeler par votre prénom et j'apprécie cette marque de sympathie. Le mien est Kotloon.

— Kotloon, murmura-t-elle. C'est un prénom étrange et qui chante à l'oreille.

Galant, il répondit en baissant le ton :

— Parce que votre voix est comme une musique, Anita...

Elle parut flattée :

— Vous êtes poète, Kotloon. C'est une qualité à laquelle les femmes sont sensibles.

Sous la table, les doigts de l'officier effleurèrent ceux d'Anita qui les saisit, les pressa furtivement pour marquer son accord à ce début de cour...

Blade, Baker et Sherwood, quant à eux, n'étaient point en reste. Ils bavardaient de plus en plus librement avec leurs voisines à la peau olivâtre, aux yeux bridés, au visage d'une grande beauté.

Se souvenant de la remarque de Sherwood, le pacha s'efforça d'abandonner sa réserve coutumière afin de ne pas décevoir Hoorn-Gha et, insensiblement, quelques compliments aidant, une complicité tacite s'installa entre eux.

A l'excellent repas arrosé de Taittinger succédèrent les liqueurs qui renforcèrent l'ambiance un peu trouble favorisant les « rapprochements ». Lorsqu'ils quittèrent la table pour s'installer dans les fauteuils du « coin salon », les Tol-Harniennes, avec des gloussements de surprise, sentirent leur tête tourner et se retinrent au bras de leur cavalier servant. Le commandant Ravzmood ne fut pas le dernier à s'étonner de cette sensation d'euphorie et il sut gré à Anita de lui avoir pris le bras. Ils se laissèrent choir tous deux, en riant, sur le divan et l'officier confessa à mi-voix :

— Je n'ai pas l'habitude de ce... cette impression de légèreté et j'avoue que mes pensées ne sont plus... très claires. Fâcheux, pour regagner notre base ; cela manque de dignité.

— Êtes-vous vraiment obligé de... rentrer cette nuit ?

— Euh... non, pas vraiment. Mais l'aéronef qui nous a conduit ici ne comporte pas de cabines confortables et...

Elle accentua la pression de ses doigts sur la main de l'officier, murmura :

— Je serais honorée, Kotloon, que vous acceptiez mon... hospitalité. J'espère que cette proposition très... libre ne vous choque pas ?

Il eut un instant d'indécision, de vague embarras et un regard sur les autres couples balaya ses scrupules : Blade et Hooleng-Nléha, Baker et Tolin-Barh échangeaient un baiser. Owens suprême audace ! avait pris la main d'Hoorn-Gha. Quant à Sherwood, moins complexé, il en était déjà à l'inventaire des rotondités de sa partenaire. Ce que voyant, Kotloon Ravzmood chercha les lèvres de l'institutrice et n'eut d'ailleurs aucun mal à les trouver. Par-dessus l'épaule de l'officier, Anita observa Ronny Blade. Celui-ci, sans cesser d'enlacer Hooleng-Nléha, rencontra son regard. Leurs yeux se sourirent, pleins de malice et la brune Mexicaine battit des paupières pour marquer sa compréhension lorsqu'il désigna discrètement la porte avec une mimique interrogative.

Elle se leva, un doigt sur les lèvres pour intimer le silence au Tol-Harnien, le fit sortir et, avant de refermer la porte du pavillon, elle et Sherwood échangèrent une grimace de complicité. Ce dernier, conduisant Wouan-Ghila vers sa chambre, souffla du bout des lèvres un baiser à sa compagne terrienne.

Autres temps, autres mœurs en ce xxive siècle lavé des tabous et du puritanisme des âges révolus...

Patiemment à l'écoute sur la longueur d'onde utilisée par le PC du commandant Ravzmood, Wayne venait de capter, cette nuit-là, un message de l'officier invité par Anita. Ayant assimilé le tol-harnien, l'ingénieur des transmissions en service à bord du Maraudeur en saisit parfaitement la signification, tandis que se dévidait la bande de l'enregistreur :

— Je ne rentrerai pas à la base, cette nuit, capitaine Btanko. Je vous délègue le commandement. Nous et nos alliés n'avons plus rien à craindre, depuis la mise en place du champ désintégrateur qui enveloppe cette planète. Quant aux Terriens, nous entretenons avec eux les meilleures relations. En confidence, je puis vous l'avouer : je vais faire plus ample connaissance avec une Terrienne, fort appétissante et peu farouche ! Ces êtres semblent n'accorder à l'amour physique qu'une valeur de divertissement, ignorant apparemment la jalousie... Euh... à ce propos, Hooleng-Nléha ne rentrera pas davantage, cette nuit. Si son époux devait s'en étonner, dites-lui que je l'ai chargée d'une mission...

— Une mission... agréable ; bien compris, commandant, répondit le capitaine Btanko. Wouan-Ghila, Hoorn-Gha et Tolin-Barh sont également en « mission », j'imagine ?

— Vous avez parfaitement compris mais, pour elles, qui sont célibataires, cela ne posera aucun problème. Nous rallierons la base demain dans la journée. Terminé, je coupe.

Wayne interrompit le contact et soupira, en imaginant la nature très spéciale des missions dont les séduisantes Tol-Harniennes et leur chef étaient investis!...

La « Marmite du Diable », cette sinistre étendue de glace zébrée de longues crevasses était balayée par le blizzard. Sous le morne éclat de la seconde lune, le plateau entouré par la chaîne circulaire de montagnes ressemblait effectivement à un gigantesque cratère blanc.

Avec des pointes dépassant les 150 km/h, le vent hurlant arrachait des particules de glace qui tourbillonnaient, telles de mini-tornades furieuses qui finissaient par s'apaiser pour reprendre plus loin, avec une violence accrue. Le thermomètre accusait une température négative de 45° centigrades et, dans la neuvième crevasse, la base tol-harnienne se recouvrait peu à peu d'une croûte de glace aux cristaux véhiculés par le blizzard.

Confiants en l'efficacité de leurs instruments de détection et, surtout, dans l'invulnérabilité du champ désintégrateur planétaire, les Tol-Harniens eussent été fous de se risquer à monter une garde vaine à l'extérieur. Ces éléments déchaînés, cette purée cotonneuse, abaissaient la visibilité à quelques mètres seulement. Dans l'atmosphère douillette de leurs cabines, seuls ou avec leurs épouses, ils dormaient du sommeil du juste, à l'abri d'une attaque ennemie qui, immanquablement, se serait heurtée au bouclier globulaire qui enveloppait Eileena.

Et de fait, nul appareil, nul vaisseau spatial n'aurait pu franchir cette barrière sans être immédiatement annihilé, transformé en rayonnement.

Et pourtant...

Pourtant, sur les crêtes des montagnes battues par le vent, de hautes silhouettes blanches venaient d'apparaître, glissant silencieusement, presque à plat ventre, le long du versant intérieur du cirque glaciaire. Dotés de dégraviteurs, enveloppés dans des combinaisons isothermiques blanches qui les faisaient se confondre avec l'uniformité laiteuse du site désolé, ces êtres fantomatiques atteignaient maintenant le pied des montagnes.

Au nombre d'une centaine, ils filaient en vol rasant, portant attaché dans leur dos, sous le dispositif dégraviteur, un sac volumineux. Leur visage rouge protégé par un casque globulaire équipé d'un système antibuée, ils progressaient rapidement dans cette tourmente de cristaux de glace.

Ballottés par le vent qui soufflait et hurlait avec rage, ils s'écartèrent les uns des autres, se dispersèrent sur l'immensité immaculée. Certains plongeaient dans les crevasses géantes pour n'en ressortir qu'au bout de quelques minutes. D'autres continuaient, suivant une direction préétablie, obéissant à un plan opérationnel méthodique, mais tous se gardaient d'approcher de trop près la neuvième crevasse où se dissimulait la base tol-harnienne.

Étrange ballet que dessinaient ces humanoïdes rouges, noyés dans la tourmente, insouciants des rafales, bravant la tempête glaciale pour accomplir Dieu savait quelle tâche discrète—

Deux heures durant, ils sillonnèrent ainsi la « Marmite du Diable » puis, de nouveau, repartirent vers les montagnes. Ils s'élevèrent en silence le long de leur paroi, en franchirent les crêtes et redescendirent en flottant sur l'autre versant. Là, ils se rassemblèrent.

L'un d'eux leva le bras et son armée de fantômes, docilement, mit le cap vers le sud, fonçant à présent à grande vitesse.

Loin, très loin sur leur gauche, la nuit pâlissait tandis que, derrière eux, s'éloignait graduellement l'inhumaine solitude glacée...

Informé par Sherwood de la singulière particularité orgasmique des Tol-Harniennes, Ronny Blade non sans une certaine curiosité tout de même contemplait Hooleng-Nléha qui, dans ses bras, venait de perdre connaissance !

Dominant encore sa partenaire, il redressa son buste, pour contempler son beau visage d'Eurasienne, les yeux clos, les seins soulevés par une respiration rapide... Puis il tressaillit violemment en sentant une main tapoter son épaule et bascula sur le côté, sidéré : moulée dans son collant d'uniforme noir, affichant une moue ironique et amusée à la fois, Shtula-Plarko se tenait près du lit !

Bouleversé par l'apparition de ce « spectre » revenu du royaume des ombres, le Terrien ouvrit la bouche mais la Dhokarienne lui fit signe de se taire. Elle dirigea vers Hooleng-Nléha un objet cylindrique chromé, exerça une pression du pouce sur une commande et la Tol-Harnienne passa de l'évanouissement orgasmique à un profond sommeil.

Ronny Blade, oubliant sa nudité, s'était levé brusquement, dévisageant la jeune femme aux mèches blondes emprisonnées sous la résille à électrodes, complément de son ceinturon téléporteur. Il hésita, avança la main, n'osant pas la toucher, redoutant de la voir « traverser » le corps de ce fantôme !

Shtula-Plarko lui sourit, l'enlaça, chuchota à son oreille :

— Je suis vivante, chéri, bien vivante et tu ne rêves pas. Ta partenaire en a pour plusieurs heures avant de reprendre conscience. Je vais tout t'expliquer, mais pas ici. Viens...

Il fit mine de saisir son collant, déposé sur le dossier d'un siège mais la jeune femme le maintint serré contre elle :

— Ce ne sera pas nécessaire—

Une impulsion mentale actionna le dispositif de psychocommande et, dans la seconde qui suivit, Blade, emporté par le champ téléporteur, se retrouva dans une cabine où flottait encore le parfum de Shtula-Plarko : « Madame » de Carven, offert par ses soins.

Celle-ci lui sourit, en désignant la salle d'eau :

— Tu veux peut-être... ?

Blade, toujours médusé, acquiesça et se mit sous la douche. Le jet tiède qui crépita sur son épiderme rompit son hébétude et il finit par demander :

— Tu ne penses pas qu'il est temps de m'expliquer ce... miracle ?

Elle se dépouilla de son collant noir et le rejoignit sous la douche, se moquant presque de son air dérouté :

— Je ne suis pas un pur esprit, ni une manifestation ectoplasmique de l'au-delà...

Riant enfin de l'inconcevable aventure, il enlaça son corps vibrant tandis qu'elle arrêtait le jet d'eau pour actionner les pulseurs d'air chaud. Lorsqu'ils furent séchés, ils s'allongèrent sur le lit et la jeune femme se blottit dans ses bras.

— Ce n'est pas croyable ! s'exclama enfin Ronny Blade. A bord de la plateforme volante, mes amis et moi avons assisté à la désintégration du Trashlor, pulvérisé par les armes tol-harniennes ! Au pied des Monts Bolinga, nous l'avons vu auréolé d'une aveuglante lueur avant de disparaître, rayé du paysage et c'est le cœur déchiré que nous avons regagné Owens Town. Et te voilà vivante... Délicieusement vivante, murmura-t-il en caressant ses seins.

— Ce que vous avez vu disparaître dans l'explosion désintégrante, ce n'est pas notre cosmonef, chéri, mais son image holographique ! Nous avions décelé l'approche des appareils ennemis cinglant vers Eileena et avons eu le temps de mettre en circuit un projecteur holographique. Celui-ci restituait, en trois dimensions, l’image du Trashlor. Ensuite, nous sommes allés nous dissimuler dans une zone de repli préparée à l'avance. Dès notre arrivée sur cette planète, nous avions envisagé cette éventualité et prévu notre retraite.

« Grâce à cette ruse de guerre, les Tol-Harniens, aujourd'hui, se croient débarrassés de nous et à l'abri d'une incursion venue de l'espace. Et c'est vrai ; désormais, leur bouclier désintégrant globulaire interdit à tout appareil venu du cosmos de se poser. Nous ne pouvons pas davantage décoller, rallier notre monde, mais nous avons cependant les coudées franches pour évoluer, moyennant certaines précautions, sur celui-ci. La preuve en est que je t'ai retrouvé... et ramené à bord du Trashlor.

Elle pouffa avant de confier :

— J'ai dû, avant de me téléporter dans ta chambre, utiliser notre télévisionneur direct afin de ne point commettre d'imprudence et j'ai... suivi vos ébats. Il m'a suffi d'attendre que ta partenaire perde conscience pour me matérialiser près de toi.

« Cette... indiscrétion m'a permis de juger à quel point vous poussiez la " fraternisation ", avec les Tol-Harniens en général et leurs femmes en particulier ! Non, non, chéri, sourit-elle, ce n'est point un reproche et, à votre place, nous eussions certainement agi comme vous l'avez fait. Au reste et vous l'avez compris, je le pense afin de gagner votre confiance, M'lounrha et moi, au début, avec le plein accord du commodore Dooranko, n'avons pas hésité à vous... séduire, toi et Will Baker. Faire l'amour, cela peut être aussi, parfois, faire la guerre, ajouta-t-elle avec un réalisme qui eût pu passer pour du cynisme si cette vérité n'avait pas été exprimée avec franchise.

« Précisons toutefois que notre but n'était pas de vous leurrer mais bien plutôt de vous persuader que le Tol-Harnien était l'ennemi. Le vôtre, aussi, qui se conduit déjà, sur Eileena, en conquérant malgré ses ronds de jambes et malgré les ravissantes créatures qu'il a glissées dans vos lits !

« Car ne vous bercez pas d'illusions : le commandant Ravzmood entend bien occuper cette planète et en faire un bastion pour lancer des attaques de harcèlement sur l'arrière de nos forces. L'opération est très risquée pour les Tol-Harniens, car ce monde est situé fort loin du théâtre des combats, mais Ravzmood escompte triompher. Dévoré par l'ambition, ami personnel de Bartzouk, le commandant suprême interarmes de sa Fédération Interstellaire, il caresse le projet disons l'espérance de mener après la guerre une brillante carrière politique. Son absence complète de scrupules, sa mauvaise foi, sa rouerie feraient de lui un candidat prêt à tout pour atteindre le sommet, à savoir la présidence de la Fédération.

« Car d'ici à deux ans, les représentations planétaires des divers systèmes éliront un nouveau président. Et la candidature de Ravzmood sera soutenue par Bartzouk lui-même, qui passe déjà pour le héros de ce conflit. Et de fait, soupira-t-elle, il est vrai que les forces ennemies ont à ce jour conquis plusieurs de nos systèmes solaires. Si une attaque d'envergure était lancée sur nos arrières, je crains fort que les combats n'aboutissent qu'à notre déconfiture.

« La présence du corps expéditionnaire d'élite de Ravzmood sur Eileena est inquiétante ; la seule raison que nous puissions envisager, je t'en ai fait part, consiste probablement à nous prendre à revers. Malheureusement, le bouclier globulaire dressé autour de la planète nous interdit de communiquer avec notre QG. Nous sommes dans l'impossibilité de l'aviser de ces préparatifs offensifs.

« Nous ne pouvons pas davantage capter leurs émissions, reçues et lancées sur des fréquences variables dont la combinaison nous échappe, en dépit de tous nos efforts d'interception. Tenter de nous téléporter à bord de leur astronef ou dans leur base polaire serait trop risqué : si l'un des nôtres était surpris à espionner, cela prouverait à l'évidence que nous n'avons pas été anéantis ; partant, la révélation de cette menace entraînerait immédiatement des recherches pour nous massacrer. Un tel sacrifice demeurerait sans résultat positif pour nos forces.

Ronny Blade intervint :

— Nous possédons peut-être le moyen de vous... aider, puisque les Tol-Harniens ne se méfient plus de nous, persuadés qu'ils sont de notre... balourdise, sourit-il. Voire de notre lâcheté, puisque nous n'avons pas ou presque pas protesté quand ils se sont installés au pôle. Nous n'avons pas davantage protesté lorsqu'ils ont créé ce champ désintégrant globulaire autour d'Eileena. A leurs yeux, nous devons passer pour des poltrons ou des inconscients qui ont gobé leurs belles paroles sans sourciller !

« Grâce à nos démonstrations d'amitié et à notre " insignifiance ", Ravzmood et les quatre biologistes qu'il a poussées dans nos bras ne se défieront pas de nous. Ces bonnes dispositions à notre endroit nous laisseront le champ libre pour les surveiller et glaner, le cas échéant, des renseignements susceptibles de vous servir.

La jeune femme l'embrassa, roula sur lui en murmurant :

— Nous n'en attendions pas moins de toi et de tes amis, Ron chéri, et je me réjouis de la franchise qui règne entre nous...

Une franchise que Blade, prudent, n'avait pas étendue à la possession d'un micro-émetteur-récepteur tol-harnien dérobé par Sherwood. Pas plus qu'il n'avait révélé leur larcin le vol de cent ceinturons téléporteurs lors de la visite clandestine du Trashlor par le même Sherwood assisté de Chuck Nilson...

Un tel excès de prudence ne pourrait nuire aux Terriens, tant qu'ils n'auraient pas acquis la certitude absolue que leurs amis dhokariens étaient véritablement leurs amis ! Et si parfois Shtula-Plarko dixit faire l'amour c'était aussi faire la guerre, Ronny Blade, in petto, se dit que dans le doute, il n'était pas superflu de faire les deux !

CHAPITRE IX

Anita ouvrit les yeux, battit des paupières sous le rayon de soleil qui filtrait dans la chambre par l'entrebâillement des persiennes. Elle s'étira, étonnée de ne pas retrouver auprès d'elle Kotloon. Sa jaquette sombre, son collant clair, son ceinturon étaient à leur place, sur la banquette de la psyché.

L'officier tol-harnien parut sur le seuil de la salle de bains, douché, soigneusement peigné avec, simplement, une serviette négligemment jetée sur l'épaule. Elle sourit, lui tendit les bras et il vint s'allonger sur elle, l'embrassa.

— Ne seras-tu pas en retard, à tes cours ? Mais tout d'abord, bonjour, rit-il en l'embrassant de nouveau.

— Bonjour, Kotloon chéri... Point de cours, aujourd'hui. C'est dimanche ; nous pouvons faire la grasse matinée...

Ils la firent entre autres choses ! et cela leur prit un certain temps...

Encore gémissante, Anita étreignit avec force le corps musclé de Kotloon Ravzmood, ses ongles s'incrustant dans sa peau olivâtre.

— Je maudis la guerre qui va t'éloigner de moi-Bien sûr, je ne suis pas romantique et j'aime l'amour pour ce qu'il est : une explosion des sens, un moment de bonheur extrême, un gouffre où l'on se laisse sombrer avec béatitude. Je n'attends rien de toi... Rien de définitif, mais je serais si heureuse de te revoir aussi souvent que cela te fera et nous fera plaisir.

Il lui sourit :

— Ne maudis pas la guerre, Anita. Sans elle, nous ne nous serions jamais rencontrés. J'apprécie ton absence d'illusions sur notre... aventure, mais si la guerre doit nous éloigner, cette séparation ne sera que temporaire.

— C'est vrai ? s'exclamat-elle, les yeux brillants de joie. Tu vas donc revenir ? Souvent ?

Il eut une imperceptible hésitation avant de répondre :

— Aussi souvent que ma charge me le permettra.

Elle bouda, sa lèvre inférieure dessinant une moue mutine :

— Tu dis ça parce que, peu habitué aux Terriennes, tu me considères encore comme une maîtresse qu'il est préférable de ne pas faire souffrir. Tu as tort et je te le redis : je ne t'aime pas d'amour avec un grand « A » ; je t'aime simplement pour le plaisir que tu m'as procuré. Je voudrais simplement que nous partagions... beaucoup d'autres nuits, toi et moi, c'est tout. Si tu ne reviens pas, je ne t'en voudrai pas et je connaîtrai d'autres partenaires. Je souhaiterais, tout bonnement, que tu sois sincère autant que je le suis.

Cette fois, il sourit sans restriction :

— Je crois pouvoir t'assurer que les circonstances, dans un avenir proche, me laisseront le loisir de revenir auprès de toi et... peut-être même de... t'emmener, de temps à autre, au cours de mes déplacements.

— Kotloon... Kotloon, murmura-t-elle en l'étreignant avec fougue.

Leurs effusions furent interrompues par une modulation sourde sur deux notes et l'officier se redressa vivement. Anita, amusée, le retint en elle quelques secondes encore puis le libéra pour lui permettre de se hâter vers son ceinturon dont le minuscule émetteur-récepteur lançait ce signal d'appel.

Elle s'étira langoureusement, bombant sa poitrine aux seins magnifiques, repoussant dans ce geste l'oreiller sous lequel l'un de ses bras s'était glissé.

Le commandant Ravzmood parlait dans l'appareil miniaturisé, s'exprimant dans sa langue que la jeune femme ne comprenait pas. Il parut d'abord étonné, puis joyeux, prononçant une phrase sur un débit rapide. Tout en parlant, l'émetteur proche de ses lèvres, il revint s'asseoir au bord du lit. Anita se retourna à plat ventre, posa sa joue sur la cuisse de l'officier, les yeux levés sur son visage qui s'animait au gré du dialogue incompréhensible pour elle.

Ravzmood manipula avec dextérité l'un des boutons du petit appareil et parla de nouveau. Une voix, féminine, cette fois, lui répondit au bout d'une bonne minute seulement. Anita crut reconnaître l'organe grave d'Hooleng-Nléha, la partenaire de Ronny Blade. La conversation fut brève et l'officier, coupant le contact, caressa la chevelure de la Terrienne avant de se lever :

— Je dois partir... plus tôt que je ne le pensais.

— Je l'ai compris...

Il eut un fugitif mouvement de tête accompagné d'un léger froncement de sourcils et dans ses yeux passa une lueur bizarre ; presque de l'inquiétude. Anita leva vers lui son regard candide :

— N'était-ce pas la voix d'Hooleng-Nléha, il y a un instant ? J'ai compris que si tu l'appelais, c'était parce que vous deviez regagner votre base. Rien de grave, j'espère ?

Il demeura impassible mais la lueur fugace de ses yeux noirs se dissipa dans un sourire :

— Tu es perspicace, Anita. Non, rien de grave. Un simple problème d'ordre technique requiert notre présence.

Il se rhabilla avec une hâte fébrile, rajusta son ceinturon et revint embrasser longuement la jeune femme.

— Je reviendrai très bientôt...

— Je t'attendrai, Kotloon chéri, fit-elle avec une mimique énamourée.

Lorsqu'il fut sorti, l'expression langoureuse de l'institutrice se transforma en un éclat de rire et elle fouilla sous l'oreiller pour en retirer le minibloc de télécommande d'un magnétophone dissimulé sur le haut de l'armoire. Puis, s'étant emparée de l'enregistrement, elle jeta un coup d'œil par l'entrebâillement des persiennes. Elle n'eut pas longtemps à attendre : du pavillon de ses amis, de l'autre côté de la place, ressortaient Ravzmood et les quatre Tol-Harniennes, flanqués du pacha du Maraudeur qui allait les reconduire vers l'astroport.

Anita, en chantonnant, pénétra dans la salle de bains...

A moins d'une heure de marche d'Owens Town, au cœur de la forêt, Torngu, le fils du chef du village bn' angahoon, Tiln-Koo, l'enfant doué de pouvoirs mentaux infiniment plus puissants que ceux de ses congénères et une vingtaine d'autres indigènes attendaient patiemment. Ils formaient un cercle, assis dans l'herbe haute et paraissaient se concentrer. Sous leur peau bleu cobalt, pas un muscle ne bougeait. Ils se tenaient par la main, accroupis en tailleur, figés comme des statues.

Tiln, l'enfant Koo synthétiseur-amplificateur du champ télépathique tourna lentement la tête vers le fils du chef :

— Ils repartent, Torngu...

Les Bn' angahoons rompirent la chaîne, firent jouer leurs membres ankylosés, se remirent debout, levant avec ensemble leurs regards vers le ciel. A travers le feuillage des arbres, ils ne tardèrent pas à apercevoir la sphère brillante qui, à vive allure, fonçait vers le nord-est, emportant dans ses flancs les hommes à peau olivâtre venus, comme les Terriens, du ciel dans leurs machines.

— Allons, maintenant, décréta l'enfant.

Quittant l'abri de la forêt, ils marchèrent en direction du « grand-grand » village édifié au-delà de cette étendue plate sur laquelle se dressait la machine pointue, haute comme une montagne, que leurs amis appelaient de ce nom bizarre : le Maraudeur...

Lorsque Anita franchit le seuil du living, dans le pavillon, les regards des quatre hommes convergèrent vers elle et Sherwood vint l'accueillir. Ils se sourirent d'abord, puis éclatèrent de rire et se jetèrent dans les bras l'un de l'autre, s'étreignant avec tendresse.

Évitant tout commentaire superflu sur leurs « occupations » nocturnes respectives, Sherwood et Anita s'assirent avec Red Owens, Blade et Baker, cependant que la jeune femme déposait sur la table le petit magnétophone.

— Ravzmood a reçu un message, ce matin, à dix heures un quart. Je...

— Vous avez pu vraiment l'enregistrer ? s'écria Blade avec vivacité.

— Oui, Ronny. Pourquoi cet étonnement ?

— Nous avons reçu un appel de Wayne, à ce moment-là, nous avisant que ledit message qui parvenait à Ravzmood avait été brouillé dès les premières syllabes ! Pour que cette précaution ait été prise, il fallait qu'il fût, assurément, d'importance.

— Je ne comprends pas le tol-harnien, Ronny, mais vous allez écouter ce dialogue et vous pourrez juger de sa teneur...

Sherwood la prit par les épaules et elle se laissa aller contre lui :

— Tu traduiras, à voix basse, au fur et à mesure, chéri ?

— OK ! mon lapin. Mets le contact.

La bande se dévida et du petit bas-parleur fusa la voix de l'officier :

— Commandant Ravzmood à l'écoute. Parlez.

— Ici le capitaine Btanko, Commandant. Nous venons de recevoir un message du général Bartzouk. A la tête de son escadre, il ralliera le Point Zéro dans neuf Nzologs. Cela correspond à vingt heures locales. J'ai immédiatement prévenu nos alliés qui, eux aussi, seront à l'heure au Point Zéro.

— C'est une excellente nouvelle, capitaine Btanko ! Le général Bartzouk dirigera-t-il lui-même son escadre ou bien ralliera-t-il le Point Zéro ultérieurement ?

— Il dirigera lui-même l'opération, Commandant. Toutes nos forces se regrouperont au Point Zéro pour lancer l'offensive générale. Le Point Négatif sera rasé avant que nos escadres ne mettent le cap sur la Zone Positive.

Kotloon Ravzmood laissa s'écouler quelques secondes avant de répondre :

— La nécessité de détruire le Point Négatif ne m'apparaît pas clairement et je m'entretiendrai de cela avec le général Bartzouk. Notre commandement suprême juge la situation de loin, sans tenir compte du fait que nous sommes, mieux que lui, en mesure de l'apprécier avec justesse. Je préférerais éviter cette solution... radicale, si cela est possible. Dans le cas contraire, naturellement, je m'inclinerai. Rien d'autre à signaler, Capitaine ?

— Rien de plus, Commandant.

— Très bien. Nous allons regagner la base. Terminé. Je coupe...

Un silence, puis une voix féminine qu'ils reconnurent se fit entendre :

— Hooleng-Nléha à l'écoute.

— Commandant Ravzmood. Préparez-vous. Nous devons rallier la base. Le Haut Commandement a décidé de déclencher ce soir l'Opération Typhon. Nous avons l'ordre de raser préalablement le Point Négatif... A moins que je ne parvienne à démontrer au général Bartzouk l'inutilité, la gratuité de cette action ponctuelle. (Court silence, puis ton ironique.) De toute manière, si votre avis rejoint le mien, nous y aurons passé des heures... fort agréables !

— Je suis pleinement de votre avis. Commandant, répondit en riant la biologiste.

Anita coupa d'elle-même le contact, un peu gênée de devoir avouer :

— Le reste ne concerne plus que Kotloon et... moi-même. Vous...

Elle laissa sa phrase en suspens, inquiète soudain devant l'expression stupéfaite puis angoissée de Ronny Blade qui échangeait un regard incrédule avec ses associés.

— Les charognes ! éructa Sherwood.

— Andy ! protesta l'institutrice. Mais qu'avez-vous tous à faire cette mine catastrophée ? Vous avez saisi quelque chose de... d'alarmant, dans ces phrases énigmatiques ?

— Bon Dieu ! Anita, tu n'as donc pas compris ? s'exclama Blade en tutoyant machinalement la jeune femme. Réfléchis : à quel endroit Ravzmood, Hooleng-Nléha, Wouan-Ghila, Hoorn-Gha et Tolin-Barh ont donc bien pu passer des « heures fort agréables » ?

— Bon, cela est clair, évidemment : c'est ici, cette nuit, avec...

Elle pâlit, ses yeux s'agrandirent.

— Non ! Tu... tu dois te tromper, Ron, ce n'est pas... possible que le Point Négatif soit le nom code d'Owens Town !

— Tu es naïve, mon pauvre lapin ! grommela Sherwood. Ron a raison : le Point Négatif est notre cité et elle doit être rasée ! Le Point Zéro doit désigner la base polaire tol-harnienne. Quant à la Zone Positive...

Il leva un regard interrogateur sur ses associés et ce fut le pacha qui répondit, en maîtrisant mal sa colère et son indignation :

— Selon la formulation et le contexte de ces phrases codées, je ne vois guère qu'une solution : la Zone Positive contre laquelle doit être déclenchée cette nuit l'Opération Typhon, ne peut qu'être assimilé à un objectif positif, à savoir notre Confédération Interstellaire !

— C'est bien ainsi que je l'ai compris, approuva Baker. Et avec des alliés que nous ne connaissons pas, après nous avoir joué la comédie, les Tol-Harniens vont envahir notre Confédération !

— Et cette saloperie de champ désintégrant globulaire qui nous empêche d'alerter la Terre ! fulmina Sherwood. Qu'est-ce qu'on fait, Red ? Faut pas s'endormir ! Quand l'escadre de Bartzouk aura rejoint la Marmite du Diable, au pôle nord d'Eileena, nous n'aurons pas d'autre solution que de leur balancer sur la gueule toutes les bombes transdimensionnelles « que » nous disposons !

Anita, bouleversée, n'eut pas le cœur de rectifier cette entorse au langage.

Le pacha secoua doucement la tête, peu enthousiaste :

— Je ne vois pas d'autre moyen, mais nous n'aurons jamais une puissance de feu suffisante pour anéantir des milliers ou des dizaines de milliers d'astronefs de combat !

— Ils ne seront peut-être pas si nombreux que ça, Red...

— Détrompe-toi, Andy, intervint Ronny Blade. Nous comprenons maintenant la raison pour laquelle les Tol-Harniens ont procédé au sondage de la masse glaciaire, dans la cuvette de la Marmite du Diable ! Ils voulaient s'assurer de la stabilité de la glace dans toute son épaisseur pour savoir si sa densité, son homogénéité, permettraient de supporter le poids formidable d'une armada spatiale !

Sherwood suggéra :

— Dans ce cas, alertons tout de suite les Dhokariens. Nous ne savons pas où ils se planquent, mais avec les ceinturons téléporteurs, pas de problème. On se pointe chez eux, on s'excuse de leur avoir fauché ces ceinturons et...

Des coups frappés à la porte l'empêchèrent d'achever. S'étonnant que le visiteur n'eût point utilisé le timbre de la sonnerie, Blade alla ouvrir et resta un instant interdit : Torngu, une main sur l'épaule de Tiln-Koo, se tenait sur le seuil avec, derrière eux, une vingtaine d'indigènes des deux sexes dont la peau bleu cobalt luisait sous l'éclat du soleil.

A la gravité qu'il lut sur leur visage, Blade comprit que cette délégation ne venait pas simplement leur rendre une visite amicale.

Torngu prononça lentement :

— Nous voulons te montrer des choses que nous ne comprenons pas, M'nang Blade. Des choses mauvaises, sans doute.

Le Terrien abaissa son regard sur leurs mains, vides, ne comprit pas à quelles « choses » il faisait allusion et répondit :

— Très bien, Torngu. Toi et Yiln-Koo entrez ; vos frères seraient trop à l'étroit dans...

L'enfant releva la tête et le regarda dans les yeux, avec une troublante gravité :

— Il faut les laisser entrer avec nous, M'nang Blade. Sans eux, nous ne pourrons pas accomplir le m'lharn, tu le sais ; tu as assisté déjà à cette chose dans notre village.

Sans plus hésiter, Blade s'effaça et les vingt Bn' angahoons allèrent se mettre en cercle autour de la table, puis s'assirent en position de lotus, à même la moquette, tandis que les Terriens, eux, s'installaient sur le divan et les fauteuils.

Torngu s'assura que tous se tenaient par la main avant de déclarer :

— Nous allons chercher « par l'esprit » des images, loin d'ici et ces images que nous ne comprenons pas, nous les mettrons dans votre esprit. Ne parlez pas, ne pensez pas. Soyez calmes comme dans le sommeil.

Blade et ses compagnons se détendirent, fermèrent les yeux, la nuque appuyée sur le dossier moelleux du confortable divan. Peu à peu, des images se formèrent dans leur psychisme.

La forêt. Un village bn' angahoon au bord d'une rivière. Des indigènes et une équipe de colons d'Owens Town coupaient des arbres à l'aide de scie-laser. Des bulldozers tiraient les lourds troncs préalablement débarrassés de leurs branches vers la rivière ; ce bois flotté serait récupéré à l'estuaire du fleuve par une autre équipe de colons qui le débiteraient en poutres, madriers et planches, destinés aux divers chantiers de la ville-champignon.

Les bûcherons et les indigènes, maintenant, s'étaient assis dans l'herbe afin de déjeuner, bavardant entre eux, échangeant des plaisanteries avec l'ingénieur Teddy Barkas, diplômé de l'École des Eaux & Forêts. Le repas achevé, Terriens et indigènes s'accordaient une heure de sieste.

A travers les hautes branches des arbres, sustentés par des dégraviteurs, apparurent une trentaine d'humanoïdes revêtus d'un justaucorps vert clair avec, sur la poitrine, un insigne représentant une main aux doigts joints, verticale, la paume en avant. Ils paraissaient très grands et leur visage offrait une curieuse coloration cuivrée tirant vers le roux soutenu. Il y avait quelques femmes avec eux, aux long cheveux bruns ou blonds, retenus sur leur nuque par un anneau d'or.

Leur groupe silencieux s'immobilisa à la verticale de la clairière et l'un des hommes rouges projeta sur les Terriens et les Bn' angahoons le pâle faisceau d'un instrument cylindrique. Les inconnus se posèrent dans la clairière, examinèrent les colons et l'un d'eux appliqua sur le front de l'ingénieur Teddy Barkas un appareil pourvu de deux éléments courbes terminés par un disque ; ces disques prirent appui sur les tempes du Terrien qui demeura sans réaction.

Les hommes rouges s'allongèrent à leur tour sur le sol et placèrent sur leur front le même type d'appareil. Sans transition (dans un raccourci voulu par l'enfant Tiln-Koo qui transmettait ces images à Blade et à ses compagnons) les humanoïdes se relevèrent, récupérèrent l'appareil posé sur le front et les tempes de l'ingénieur des Eaux & Forêts. Enfin, ils quittèrent le sol, flottant parmi les arbres, s'éloignant rapidement.

Le paysage changea. Le désert succéda à la haute futaie, puis vinrent des montagnes aux pics dentelés, aux pentes boisées avec, au-delà, un lac d'un bleu azuréen.

Les humanoïdes à la peau cuivrée infléchirent leur vol, descendirent vers le milieu du lac et s'immobilisèrent en sustentation fixe. La surface de l'eau se rida, fut agitée par un ample remous et une coupole transparente émergea. A quelques mètres au-dessus des flots, elle s'ouvrit en deux, lentement. Les inconnus se remirent en mouvement, prirent pied dans cette sorte d'habitacle qui se referma puis redescendit dans les profondeurs du lac.

Les images mentales cessèrent de se former dans l'esprit des Terriens et les Bn' angahoons rompirent la chaîne, se relevèrent, tandis que Torngu commentait :

— Nous n'avons pas compris ces images qui...

Son front se plissa ; il cherchait visiblement ses mots.

— Ce n'est pas le même jour que nous avons vu ces images. Nous les avons... rassemblées avant de les mettre dans votre esprit.

— Nous comprenons ce que tu veux dire, Torngu. Durant plusieurs jours, vous avez capté ces images les unes après les autres ; vous en avez fait un résumé chronologique, un enchaînement, avant de nous les transmettre. Nous t'en remercions sincèrement. Nous pensons pouvoir retrouver, situer ce lac, au-delà du grand désert central. Mais nous ne savons pas qui sont ces hommes rouges...

Il eut une hésitation, ne voulant pas alarmer prématurément les Bn' angahoons et ajouta :

— Peut-être sont-ils des amis de ces hommes et ces femmes que nous avons accueillis ces derniers temps ?

Torngu regarda alternativement ses congénères et balança doucement la tête :

— Alors, M'nang Blade, ils ne sont pas bons.

Les Terriens échangèrent un coup d'oeil, surpris par ce jugement.

— Comment sais-tu que les Tol-Harniens sont mauvais ?

— Les Tol-Harniens ?

— Oui, Torngu, ce sont des êtres qui nous ressemblent mais leur peau est olivâtre... Plus sombre que la nôtre, précisa-t-il.

L'indigène inclina la tête :

— Oui, eux ne sont pas bons ; nous l'avons senti quand leur machine volante est arrivée, a survolé notre village pour venir ici. Ce matin aussi nous avons senti qu'ils n'étaient pas bons, quand ils sont repartis, loin-loin, là où tout est blanc, où les montagnes sont blanches et où au fond des vallées il n'y a pas de rivière.

— C'est assez fantastique, cette faculté de percevoir sur de longues distances la nature du paysage et de saisir les scènes qui s'y déroulent, murmura l'institutrice.

— Oui, la description correspond à la région polaire arctique, là où se trouve la Marmite du Diable, avec ses failles profondes, décrites par Torngu comme des vallées où ne coule aucune rivière, approuva William Baker. En tout cas, les Bn' angahoons ont vu juste, à propos des Tol-Harniens qui ne valent pas la corde pour les pendre !

Anita Guillermo ne pouvait qu'être d'accord en se remémorant la duplicité, la fausseté du commandant Kotloon Ravzmood qui, dans ses bras, deux heures plus tôt, affirmait son désir de la revoir, de revenir souvent auprès d'elle ! Et cela après avoir reçu du général Bartzouk l'ordre de « raser le Point Négatif », à savoir Owens Town et tous ses habitants !

Estimant n'avoir plus rien à dire, les indigènes s'apprêtaient à se retirer mais Blade les retint et s'adressa au pacha :

— Red ! Je viens d'avoir une idée, grâce à la démonstration de nos amis bn' angahoons. Veux-tu contacter Wayne ou Bolniak afin de savoir si notre télévisionneur direct capte normalement les images de la base tol-harnienne ?

— Excellente idée, en effet, convint-il, avant d'établir par le truchement de son émetteur-récepteur la liaison avec le Maraudeur.

A bord du cosmonef de la B & B Co, l'ingénieur des transmissions fit les essais préconisés et répondit :

— Complètement négatif, Commandant. Non seulement les Tol-Harniens ont dressé leur écran d'invisibilité autour de leur base, mais ils ont étendu son action à toute la surface de la Marmite du Diable ! Je me demande ce qu'ils préparent.

— Ne vous le demandez plus, Wayne, grommela le pacha. Ils attendent l'arrivée d'une escadre de combat, dirigée par le général Bartzouk, à laquelle viendront se joindre des alliés que nous ne connaissons pas. C'est l'invasion de notre Confédération Interstellaire qu'ils préparent ! Nous avons appris cela grâce à un message intercepté. En attendant de prendre une décision, ordre à tous les membres de l'équipage actuellement à terre de regagner le bord sans délai.

« Transmettez aussi un message à la population de la cité pour ordonner son évacuation d'ici à une heure maximum. Les habitants devront emporter des vivres, des couvertures et se réfugier dans les cavernes du Val aux Orchidées, à sept kilomètres à l'ouest de la cité. Que chacun se munisse de son émetteur-récepteur-bracelet afin de capter nos consignes éventuelles.

« Prochain contact dans une heure. Exécution immédiate. Terminé.

Wayne, dont la stupéfaction était facile à imaginer, ne fit aucun commentaire et se borna à confirmer,

— Bien compris, Commandant. Terminé. Je coupe.

— Sage précaution d'évacuer la cité, rumina Blade.

Au-dehors, une sirène se mit à ululer sa plainte lugubre ; trois longs mugissements puis, après un moment de silence, la voix de l'ingénieur des transmissions éclata dans les haut-parleurs disséminés à travers Owens Town, pareillement relayée par les récepteurs vidéo de chaque habitation :

— Appel général... Appel général. Par ordre du commandant Owens, la population de la cité doit immédiatement se diriger vers les grottes du Val aux Orchidées... Je répète : évacuation immédiate de la cité en direction du Val aux Orchidées. Des consignes, des explications vous seront communiquées ultérieurement. Emportez des vivres, des couvertures, vos émetteurs-récepteurs individuels.

« Les femmes et les enfants doivent se regrouper sur la place centrale ; des camions vont venir les chercher et feront la navette entre Owens Town et le lieu de refuge. Les hommes doivent s'y rendre à pied : le trajet n'est que de sept kilomètres.

« Je répète : évacuation immédiate de la cité en direction des grottes du Val aux Orchidées. Restez calmes et respectez l'ordre reçu. Il n'y a aucun danger imminent. Cette évacuation est une simple mesure de prudence. Prochain communiqué dans un quart d'heure. Terminé.

Les premiers camions dégravités se rangèrent en ligne sur la place centrale déjà envahie par un grand nombre de jeunes femmes et d'enfants, passablement affolés malgré les dernières paroles apaisantes de l'ordre d'évacuation générale.

Blade se tourna vers Torngu (cependant que Sherwood passait dans le couloir, quittant ses amis) :

— Veux-tu reformer la chaîne avec tes frères et sœurs m'lharnoongs afin d'essayer de capter les images de la région polaire où se trouvent les hommes à la peau sombre ?

Le fils du chef du village interrogea du regard l'enfant Tiln-Koo et celui-ci inclina affirmativement la tête. Les indigènes se rassirent, en cercle, se prirent la main tandis que les Terriens reprenaient place sur le divan.

Progressivement, dans leur esprit se formèrent des images : celles de la morne étendue blanche de la Marmite du Diable. Là où le télévisionneur direct devenait inopérant, les étonnants pouvoirs mentaux des indigènes parvenaient à percer l'écran d'invisibilité qui recouvrait le plateau glaciaire. La neuvième crevasse apparut dans le psychisme des Terriens. Le jour baissait à cette latitude et les fenêtres des deux longs bâtiments en éléments préfabriqués répandaient une lumière anémique sur le sol glacé. Engoncés dans leur combinaison isothermique, des Tol-Harniens circulaient, affairés, entre ces bâtiments et l'énorme astronef ou proche des aéronefs de plus petite taille.

De nouveau, ce fut le plateau désolé, battu par le blizzard, puis l'image s'effaça et les Bn' angahoons rompirent la chaîne. Blade, Anita, Baker et Owens rouvrirent les yeux, remarquant la présence de Sherwood debout, dos appuyé contre le chambranle de la porte, les bras chargés de ceinturons téléporteurs qu'il était allé chercher à la cave.

— J'ai vu aussi les images mentales des Bn' angahoons, annonça-t-il. C'est au poil de pouvoir se passer du télévisionneur direct, surtout quand il est incapable de marcher ! Bon, j'ai ramené les ceinturons. Nous ferions bien d'aller alerter Dooranko...

Blade différa sa réponse et conseilla aux indigènes non sans les avoir chaleureusement remerciés de regagner leur village, leur promettant de les récompenser bien mérités sitôt que la situation serait redevenue normale.

— Je vais les accompagner jusqu'aux camions, décida Baker. Ils ont bien mérité qu'on les évacue eux aussi, après leur marche à pied jusqu'ici. Les chauffeurs les laisseront au passage, au bord de la rivière, à seulement quelques centaines de mètres de chez eux.

Lorsqu'ils furent partis, Blade déclara :

— Avant d'alerter les Dhokariens, Andy, je pense que nous devrions faire une petite incursion du côté du lac où ces humanoïdes rouges ont immergé leur astronef.

— Moi, je veux bien, Ron, fit-il, peu convaincu. Ces mecs-là sont sans doute les mystérieux alliés des Tol-Harniens, tu crois pas ? Sans ça, pourquoi se planqueraient-ils comme ça ?

Blade arrondit les épaules :

— Les Tol-Harniens eux aussi se cachent dans une faille glaciaire. De même que les Dhokariens se terrent quelque part sur Eileena. Pourquoi ces hommes rouges ne se dissimuleraient-ils pas, à leur tour ?

— T'as peut-être raison, mais c'est quand même drôle que tous se planquent ! Les Dhokariens ont la trouille des Tol-Harniens qui ont cru avoir démoli leur Trashlor, mais ces types-là, à la peau rouge, de qui ont-ils la frousse ? Ils me plaisent pas plus que ça ! Alors que, pour des raisons bien différentes, les Tol-Harniens et les Dhokariens ont pris contact avec nous, eux, ils évitent tout le monde.

Et un jour, en douce, ils endorment des bûcherons dans la forêt et se servent d'un assimilateur psycholinguistique pour enregistrer notre langue, et peut-être aussi tout le contenu du cerveau de Teddy Barkas, l'ingénieur des Eaux & Forêts.

« Tu trouves que ces gars-là sont plus rassurants que les autres ? Moi pas !

— Je n'ai sur eux aucune opinion, Andy. J'estime simplement que nous devons nous efforcer de nous documenter, avant de tenter une action contre les Tol-Harniens, depuis le village de Torngu. Car c'est au milieu des indigènes et plus particulièrement des m'lharnoongs doués de pouvoirs mentaux, que nous pourrons observer l'arrivée de l'escadre de Bartzouk et celle des énigmatiques alliés mentionnés par Ravzmood.

— Oui, abonda le pacha. Nous emporterons chez les Bn' angahoons un bloc de télécommande qui nous permettra de déclencher le tir des bombes transdimensionnelles en direction de la Marmite du Diable. Notre puissance de feu ne nous permettra jamais d'anéantir toute la flotte ennemie, mais nous lui infligerons des dégâts sérieux. Si, avec beaucoup de chance, nous pouvions détruire l'astronef leader du général Bartzouk, et le générateur de champ globulaire, cela retarderait certainement l'invasion et nous laisserait le temps d'alerter le gouvernement central de l'Empire.

— Ouais, opina Sherwood. Mais ensuite, il faudra déguerpir à toute pompe et bien se planquer, car les Tol-Harniens rescapés seront pas contents. Pas contents du tout !

Blade et ses compagnons bouclèrent autour de la taille leur ceinturon muni de la gaine d'un désintégrateur et ils sortirent, emmenant avec eux la jeune institutrice. Afin d'éviter d'être harcelés de questions par les épouses des colons qui continuaient d'affluer sur la place centrale, ils quittèrent subrepticement le pavillon en empruntant la porte de la cuisine, donnant sur une rue habituellement peu fréquentée.

C'est au pas de course qu'ils s'élancèrent vers le cosmodrome...

Par vagues de cent astronefs, les légions de Bartzouk déferlaient sur Eileena, abordant la planète par le pôle arctique et venant atterrir en bon ordre sur le plateau glaciaire de la Marmite du Diable.

Plusieurs milliers d'appareils, déjà, s'y alignaient, rompant l'uniformité blanche qui, graduellement, prenait l'aspect d'une monstrueuse champignonnière.

Dans le poste de navigation du vaisseau amiral, le général Bartzouk et son état-major, auquel s'était joint le commandant Kotloon Ravzmood, suivaient sur un écran géant le rassemblement de la formidable armada spatiale qui se préparait à envahir la Confédération Interstellaire.

Corpulent, le visage bouffi, les yeux plissés, fort étirés vers les tempes, le généralissime des forces tol-harniennes eut un sourire amical à l'adresse de son subordonné :

— Nous allons accorder à nos troupes huit heures de repos avant de déclencher l'offensive. Si vous voulez profiter de ce répit pour rendre une dernière... euh... visite à vos « amis » terriens, je vous accorde bien volontiers quartier libre pour la nuit. Mais dès l'aube, avant de décoller, nous raserons leur cité.

— Je vous remercie, Général, mais je n'ai pas la moindre envie de revoir en particulier cette femelle, sourit le commandant Ravzmood. Au reste, sans que nous ayons pu comprendre par quel moyen ils ont été avertis de nos intentions, les Terriens ont évacué leur cité pour aller se réfugier dans les cavernes d'une vallée dont la position nous est connue. C'est donc sur cet objectif et non plus sur Owens Town que nous pointerons nos batteries, le moment venu.

Le général abandonna un instant sa mine réjouie pour faire remarquer :

— Us ont fui, hein ? Vous le voyez, Ravzmood, mon ami, ces êtres ne sont pas si naïfs que vous l'avez cru, au départ. Je suis heureux que vous ayez abandonné vos réticences à l'idée de devoir détruire ce nid de vermine ! Laisser en vie ces témoins de nos préparatifs d'invasion aurait été une lourde faute, même si, après le décollage de nos escadres, nous avions maintenu autour de la planète cette barrière énergétique interdisant toutes communications hyperspatiales.

— Général ! s'exclama le sous-officier en poste devant un écran auxiliaire. L'astronef des Terriens a décollé et, presque aussitôt, j'ai perdu le contact image !

— Ce n'est pas possible, voyons ! s'écria Ravzmood en suivant le général jusqu'à l'écran. Nous savons par expérience que, même en état d'invisibilité, ce vaisseau ne peut échapper à nos détecteurs !

Bartzouk désigna le télévisionneur, vide de toute image du Maraudeur :

— Pourtant, les faits sont là, hélas ! Ces maudits Terriens possèdent un dispositif déjouant nos sondeurs couplés au radar ! Soumis à vos investigations psychiques, ils ont su vous cacher ce détail. Et cette faculté les rend plus dangereux encore.

— Je vous l'accorde, Général : sur ce point, ils nous ont trompés. De toute manière, le vaisseau ne saurait franchir la barrière désintégrante qui englobe la planète.

Il crispa les poings et ajouta :

— Avec votre permission, Général, je vais donner des ordres pour que soit avancée la convocation de nos alliés et, parallèlement, pour que soit détruite la vallée où les Terriens se sont réfugiés.

— Permission accordée, mon cher Ravzmood.

Cette racaille doit disparaître sans plus tarder...

*

Le Maraudeur, en état d'invisibilité, plafonna au point fixe à la verticale du lac où était immergé l'appareil des mystérieux humanoïdes rouges.

Sherwood, malgré les protestations de sa compagne, l'avait « bouclée » d'autorité dans sa cabine avant de rejoindre ses amis.

Installé aux commandes avec son équipage, le pacha, après plusieurs tentatives infructueuses, maugréa :

— L'engin a dressé un écran protecteur opaque à tous nos systèmes de détection. Le camouflage est si parfait que nous ne sommes même pas certains qu'il se trouve encore au fond de ce lac !

Un bourdonnement assourdi martela les oreilles des Terriens et, soudain, une voix métallique résonna dans le poste de navigation :

— Il y est, Commandant, n'en doutez pas.

Le pacha et ses associés sursautèrent et Sherwood jura :

— Merde ! Non seulement ils nous entendent, mais... ils nous voient puisqu'ils savent que c'est toi qui parlais !

— Nous vous entendons et vous voyons tout comme avec le procédé classique de vos télévisionneurs directs, Andy Sherwood. Cependant, il serait préférable que nous ayons une entrevue. Atterrissez, commandant Owens et munissez-vous de vos dégraviteurs afin de prendre pied sur l'élévateur que nous allons faire émerger du lac. Vous n'avez rien à craindre de nous, bien au contraire. Terminé. Je coupe.

Les Terriens s'entre-regardèrent, indécis et Blade rompit le silence :

— Au point où nous en sommes, je serais d'avis d'accepter cette entrevue. Si ces humanoïdes pouvaient nous donner la chance d'alerter notre gouvernement central, nous casserions l'effet de surprise sur lequel comptent les envahisseurs. Nos Forces Spatiales auraient ainsi le temps de mettre en place un dispositif de défense...

Le pacha approuva et manœuvra pour atterrir, libérant de leurs alvéoles les énormes étançons télescopiques. Le faisceau des palpeurs sonda le sol, orienta légèrement vers la gauche le déplacement latéral du mastodonte de métal qui se posa ensuite sur une aire plane, à un kilomètre de là.

Peu après, laissant le Maraudeur sous la responsabilité de Chuck Nilson, le pacha, Ronny Blade, William Baker et Andy Sherwood, munis de leur dégraviteur dorsal, franchirent l'écoutille rectangulaire pour s'élancer vers le milieu du lac.

Par mesure de prudence, ils avaient accroché à leur ceinturon la gaine d'un pistolaser.

Des remous dessinèrent des cercles concentriques sur l'eau et, rapidement, le dôme transparent émergea dans un jaillissement d'écume, tel que les Bn' angahoons leur en avaient transmis l'image mentale. Ils prirent pied sur le parquet à caillebotis et, au-dessus d'eux, la coupole se referma lentement. Un déclic et l'élévateur redescendit, s'illumina en s'engloutissant dans l'eau sombre pour s'immobiliser enfin dans une sorte de soute cylindrique dont le plafond se referma.

Un grondement sourd se fit entendre cependant qu'à travers la paroi transparente du dôme les quatre hommes voyaient baisser le niveau de l'eau, expulsée du bief avec force. Lorsque toute l'eau eut été chassée, le dôme de l'élévateur se rouvrit et la lueur glauque venue du plafond augmenta de puissance. Une porte coulissa dans la paroi, démasquant une coursive éclairée par une rampe jetant une lumière bleutée.

Les Terriens s'y engagèrent et, à l'autre extrémité de la coursive, une autre porte s'ouvrit. Dans l'encadrement parut un humanoïde en collant vert clair avec, sur la poitrine, ce curieux insigne : une main, les doigts joints, paume en avant. L'inconnu à l'épiderme d'un roux cuivré mesurait pour le moins deux mètres et sa carrure, proportionnée à sa taille, était fort impressionnante.

Il accueillit les visiteurs avec un large sourire, leva la main droite et prononça d'une voix de basse :

— Soyez les bienvenus à bord de ce vaisseau des Forces Galactiques Unies. Je suis le commandant Rell-Hylngo. Entrez, je vous prie.

Ronny Blade et ses compagnons, assez déroutés, pénétrèrent à la suite du géant rouge dans une vaste cabine circulaire où, devant un écran incurvé, se tenaient dix humanoïdes des deux sexes. Porteurs du même collant d'uniforme, ils se levèrent à leur entrée en affichant eux aussi un sourire amical.

Le commandant fit les présentations mais les Terriens ne conservèrent point facilement en mémoire les noms de ces hommes et femmes qui les considéraient avec sympathie. Us retinrent seulement que ceux-ci constituaient l'État-Major du bâtiment et prirent place sur les sièges moelleux qu'on leur désignait.

Rell-Hylngo gagna un pupitre de commande, disposé sous le grand écran et fit face aux nouveaux venus :

— Quelques explications s'imposent et je vais satisfaire votre légitime curiosité. Jamais auparavant vous n'aviez été confrontés à notre espèce ; mais ce n'est pas la première fois que vous avez affaire à des représentants de notre Hyperconfédération...

Il ébaucha un sourire, enchaîna :

— A deux reprises, vous avez rencontré ceux que vous nommez « les Galactiques » et il s'ensuivit certains... incidents, pour ne pas dire des frictions, mais nous avons finalement reconnu votre bonne foi...

Blade et ses compagnons échangèrent un coup d'œil, effarés, en évoquant ce à quoi l'officier faisait allusion. Ils n'avaient point oublié, effectivement, ces rencontres passablement mouvementées au gré de leurs voyages d'exploration vers les mondes vierges, dans les zones marginales de leur Confédérations [7]. Appartenant à des races innombrables elles aussi confédérées, regroupées dans une prodigieuse Hyperconfédération dépendant d'un Suprême Conseil Galactique, ces êtres contrôlaient depuis des centaines de millénaires l'évolution des espèces pensantes de notre univers.

Télépathe, le commandant Rell-Hylngo avait suivi le cheminement des pensées de ses hôtes.

— Oui, je vois que vous vous souvenez. Après avoir interféré, sans le vouloir, je vous l'accorde, avec une expérience civilisatrice conduite sur un monde éloigné, vous aviez eu maille à partir avec l'un de nos corps expéditionnaires, voici quelques années[8]. Les choses ont fini par s'arranger mais le « Dossier Terrestre » est toujours à l'étude auprès des Sages du Suprême Conseil Galactique qui, dans un avenir que j'ignore, se prononça sur l'opportunité d'accueillir votre Confédération au sein de nos structures galactiques.

« Pour l'heure, notre corps expéditionnaire des Forces Galactiques Unies a jugé bon d'intervenir dans le terrible conflit qui se prépare, tramé par les Tol-Harniens et leurs alliés, décidés à envahir votre Confédération par surprise. En cela, ces êtres décidément, trop belliqueux, agissent selon leur habitude.

« Par deux fois, déjà, notre Suprême Conseil leur a adressé une mise en garde, les avisant que des représailles seraient dirigées contre eux s'ils s'avisaient de passer outre à notre interdiction de déclencher un tel conflit. Et par deux fois, les Tol-Harniens se bornèrent à protester de leur désir de paix... Tout en préparant cette invasion.

Le Galactique fit un signe de tête et l'un des techniciens abaissa une manette sur le pupitre de commande. L'écran cadra aussitôt l'image de la Vallée aux Orchidées, proche d'Owens Town ; malgré la nuit, les grottes étaient visibles, regorgeant de réfugiés.

— Vos précautions étaient fort opportunes, commandant Owens, mais insuffisantes car les Tol-Harniens sont au courant de l'évacuation de vos compatriotes. Ravzmood, d'une minute à l'autre, va donner l'ordre d'anéantir cette petite vallée...

Les quatre hommes, émus, se sentirent soudain mal à l'aise, puis ils sursautèrent lorsque, le long du Val aux Orchidées, une série d'éclairs illumina la nuit. Pulvérisées, les parois rocheuses, s'effondrèrent. Blade et ses compagnons, bouleversés, se levèrent d'un bond, livides, muets d'horreur.

Le commandant Rell-Hylngo leur fit de la main un geste apaisant :

— Rassurez-vous, il s'agit là simplement d'un film composite, envoyé sur les faisceaux d'exploration des télévisionneurs directs utilisés par les Tol-Harniens afin de les leurrer, de leur laisser croire qu'ils ont réellement détruit le Val aux Orchidées et vos compatriotes. En vérité, leurs projectiles ont été déviés, désamorcés et rendus inoffensifs par l'un de nos vaisseaux parfaitement indécelable. Aussi indécelable que le fut le vôtre lorsque, tout à l'heure, nous l'avons soustrait aux détecteurs ennemis.

Les Terriens mirent quelques minutes encore avant de dissiper la terrible angoisse qui les avait envahis devant ce spectacle. L'image s'effaça, remplacée par celle de la Marmite du Diable, cet immense cirque glaciaire entouré de hautes montagnes avec, en rangs serrés, les légions de Bartzouk composées de dizaines de milliers d'astronefs de combat.

Blade cilla à l'exemple de ses amis en reconnaissant, parmi eux, le cosmonef géant en forme d'haltère :

— Bon sang ! Ils ont capturé l'appareil dhokarien !

— Assurément pas, Ronny Blade, le détrompa le Galactique. Les Dhokariens sont les alliés des Tol-Harniens avec lequel ils avaient conçu un plan pour vous induire en erreur, se faisant passer l'un l'autre pour de farouches adversaires. Les combats aériens ou spatiaux auxquels vous avez assisté ou dont vous avez eu des échos, n'étaient que comédie !

Effaré, Sherwood bougonna :

— Les sagouins ! Ils nous ont blousés ! Ils se sont foutus de nous de première !

— Ce sont, les uns et les autres, des êtres dangereux, pleins de duplicité et en cela particulièrement redoutables, convint le commandant Rell-Hylngo. Notre Conseil Suprême a même acquis la conviction que leur État-Major interarmes, sourd à nos mises en garde, n'hésiterait pas à lancer un jour une offensive contre notre Hyperconfédération.

Il secoua doucement la tête et sa bouche dessina un rictus amer :

— Les fous...

Le Galactique ajouta simplement, à l'intention d'un humanoïde rouge installé devant un petit pupitre, à l'extrémité de la grande console :

— Déclenchez l'opération de nettoyage...

Sur le vaste écran, tandis que le servant réglait ses commandes, on vit apparaître un immense anneau bleuâtre qui encercla la chaîne de montagnes blanches autour de la Marmite du Diable.

— Un champ de coercition destiné à protéger le territoire au-delà de l'objectif, indiqua Rell-Hylngo-Sur une série d'écrans de faible dimension s'inscrivirent divers plans montrant des Tol-Harniens et des Dhokariens. Revêtus de leurs combinaisons isothermiques, ils sortaient en hâte des astronefs pour lever les yeux vers cet étrange anneau de lumière bleue qui éclairait à giorno le plateau glaciaire.

Puis l'enfer se déchaîna. Des centaines de lueurs pourpres éclatèrent dans les profondeurs de la masse glacée et, soudain, en une fraction de seconde, dans un bouillonnement titanesque, la glace épaisse de seize cent mètres se vaporisa ! Portée à plusieurs millions de degrés centigrades, ses éléments atomiques entrèrent en fusion, transformant en énergie les dizaines de milliers d'astronefs ennemis et leurs occupants !

Un terrifiant champignon sanglant illumina plusieurs minutes durant les montagnes circulaires cependant que le magma vaporisé achevait de se diluer dans la gigantesque cuvette mise à nue. Lorsque la réaction thermonucléaire cessa, laissant un gouffre béant comme celui d'un monstrueux cratère, le champ de coercition qui avait empêché la réaction de fusion de se propager hors de ses limites s'éteignit.

— L'un de nos commandos, voici quelques jours, était allé, au cours d'une violente tempête polaire, enfouir dans les glaces un nombre approprié de bombes à fusion, déclara calmement le commandant Rell-Hylngo. Nous enverrons le film de cette destruction massive à l'État-Major interarmes tol-harnien-dhokarien, en l'informant que, désormais, nous mettrons hors la loi leurs fédérations respectives. Tout astronef qui tenterait d'en franchir les limites sera désintégré, sans sommation, par les escadres des Forces Galactiques Unies. Les arsenaux seront démantelés et leurs armes guerrières détruites. Nous exécuterons ceux des membres des gouvernements fédéraux qui auront voté pour le déclenchement de cette invasion, sans oublier, en premier chef, leur président. C'est au prix d'une répression impitoyable que nous maintiendrons la paix dans cette galaxie. Nous ne pouvons tolérer que s'instaure un équilibre de la terreur entre Fédérations ou Confédérations Interstellaires bellicistes animées par la soif de puissance.

Le commandant Rell-Hylngo fit une pause avant d'ajouter, à l'intention du pacha du Maraudeur :

— Vous voilà délivrés de cette épée de Damoclès, Commandant, que vos compatriotes lointains auront ignorée. Vous recevrez vous aussi un film des événements auxquels vous venez d'assister, pour en informer votre gouvernement central. A présent, vous allez pouvoir rassurer les colons qui se terrent dans les grottes du Val aux Orchidées ; ils ne seront pas fâchés de regagner leurs maisons...

Andy Sherwood se gratta la nuque en contemplant une dernière fois, sur l'écran, l'énorme gouffre circulaire débarrassé de ses glaces et des légions de Bartzouk. Il posa la main sur l'épaule de William Baker et remarqua, avec le plus grand sérieux :

— Tu as eu du nez, Will, de baptiser cette cuvette « la Marmite du Diable » : ça n'a pas bouilli longtemps, mais la lessive a été drôlement bien faite !

Il fit un bon sourire aux Galactiques et soupira :

— Dommage que vous ne soyez pas venus faire un tour sur la Terre, au XXe siècle. Tous les braves gens auraient pu vous indiquer les endroits où vous auriez pu placer vos bombes à fusion pour rétablir l'ordre ! Oh ! il en aurait pas fallu des tas, juste un peu, plus quelques commandos de nettoyage pour déquiller les fauteurs de guerres : un président par-ci, un dictateur par-là, avec leurs cliques, évidemment, et le reste des hommes aurait pu enfin dormir tranquille. Ah ! malheur de malheur, quand on pense à tous ces pauvres types qui tremblaient comme vous l'avez dit sous les « pets de Dame-aux-Clebs » !

Red Owens rentra la tête dans les épaules et grimaça, à l'instar d'un mélomane reconnaissant la plainte d'un biniou dans une symphonie de Beethoven.

Un instant déridé par le franc-parler de ce Terrien (et par sa façon très personnelle d'altérer innocemment certaines expressions), Rell-Hylngo crut devoir rappeler :

— Nos interventions, Andy Sherwood, ne s'effectuent qu'au niveau des systèmes solaires ou fédérations hégémoniques. Les affaires intérieures d'une planète ne nous concernent pas. Il appartient donc aux habitants de celles-ci de ne point se laisser abuser par les responsables qu'ils portent au pouvoir et qui, souvent, se transforment ensuite en dictateurs.

Il acheva en souriant :

— Mais ce sont là histoires anciennes, mes amis, puisque les mondes de votre Confédération, maintenant, sont unis et vivent en paix. Puissent-ils persévérer dans cette voie et un jour, plus très éloigné sans doute, leur représentant pourra siéger à nos côtés.

« Admis au sein de notre Hyperconfédération, vous deviendrez alors, vous aussi, des Galactiques à part entière...

LA COMPOSITION, L'IMPRESSION ET LE BROCHAGE DE CE LIVRE

ONT ÉTÉ EFFECTUÉS PAR LA SOCIÉTÉ NOUVELLE FIRMIN-DIDOT

MESNIL-SUR-L'ESTRÉE POUR LE COMPTE DES ÉDITIONS PLON

ACHEVÉ D'IMPRIMER LE 18 SEPTEMBRE 1987

Imprimé en France

Dépôt légal : octobre 1987

N° d'édition 11716 N° d'impression : 7538

[1] Lire La Colonie perdue, SF Jimmy Guieu N° 58.

[2] Op. cit.

[3] Op. cit.

[4] Lire Les fugitifs de Zwolna, SF Jimmy Guieu, n ° 51.

[5] Authentique.

[6] Jeu de mots avec le prénom Red, qui signifie également « rouge ».

[7] Lire Les maîtres de la Galaxie, S.-F. Jimmy Guieu n° 43.

[8] Cf. Le grand mythe, S.-F. Jimmy Guieu n° 39.