ENJEU COSMIQUE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

ENJEU COSMIQUE

Fleuve Noir

Illustration de couverture : Jean-Louis Morelle

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© Éditions Fleuve Noir, 1972

© Presses de la Cité GECEP Fleuve Noir 1988 pour la présente édition

ISBN 2-258-02166-9

ISSN 0-242-3715

In memoriam,

A Maurice Mille MTCF

JG

CHAPITRE PREMIER

En cette belle nuit de juin, les services de police de la ville de Marseille n'enregistrèrent rien que de très habituel dans les activités des malfaiteurs.

A la permanence nocturne de l'Évêché (du nom du quartier proche du port où s'élève l'hôtel de police) les rapports, banals et classiques, affluaient comme chaque soir : vols de voitures, cambriolages, accidents de la circulation, agressions, contrôle d'identité de quelques dames de petite vertu surprises dans l'exercice de leurs fonctions !

Au départ, nul n'aurait pu soupçonner quel lien mystérieux pouvait relier entre eux certains de ces incidents, surtout parmi les plus anodins.

Dans son bureau du second étage de l'Évêché, l'officier de police Paul Escoffier notait avec philosophie les rapports qui se succédaient, alertant quand besoin était tel ou tel service, entre deux gorgées de bière et une bouchée de sandwich.

Pour la énième fois, le téléphone rompit le silence et Escoffier décrocha, avalant en hâte la dernière parcelle de jambon qui traînait sur la petite assiette en carton parmi les miettes de pain.

— Parlez moins vite, s'il vous plaît ! conseilla-t-il.

A l'autre bout du fil, son correspondant reprit, en s'efforçant de contrôler son émotion :

— Je répète, Monsieur l'Inspecteur. Ici, la librairie « L'Étoile du Mage », 11 allées Léon-Gambetta. Je viens d'être cambriolé, là, sous mes yeux !

— Vous étiez encore à votre librairie, à une heure du matin ? C'est un sex-shop ?

— Non, c'est une librairie ésotérique. Je faisais l'inventaire, d'où ma présence à cette heure tardive... Pardon ? Oui, je résume. Voilà, je me trouvais dans mon bureau au fond à droite, une petite pièce, lorsqu'un bruit bizarre m'a attiré dans le magasin. Là, j'ai vu deux silhouettes floues qui fouillaient dans...

— Comment ça, des « silhouettes floues » ? s'étonna l'OP Escoffier. Votre librairie n'était donc pas éclairée ? Comment pouviez-vous alors procéder à l'inventaire ?

— Si, elle était éclairée. Néanmoins, je vous dis que les deux silhouettes étaient floues, indistinctes..., bien qu'elles se soient trouvées en pleine lumière !

L'OP Paul Escoffier fronça les sourcils en louchant sur le récepteur téléphonique.

— Dites-moi, votre histoire n'est pas très claire, vous ne trouvez pas ?

— Ce n'est peut-être pas très clair, Monsieur l'Inspecteur, mais c'est ainsi ! Le rideau était partiellement baissé, à la devanture, et je ne comprends pas comment les cambrioleurs ont pu s'introduire dans la librairie sans que j'entende le bruit du rideau métallique.

— Bon. Que s'est-il passé, ensuite ?

— En m'apercevant, les deux cambrioleurs se sont enfuis, laissant la porte ouverte.

— Le vol est important ?

Après un bref silence, le libraire, vaguement embarrassé, avoua :

— Ils n'ont pris que deux plans de Marseille et un guide touristique de la région.

Escoffier cilla et se demanda un instant s'il ne s'agissait pas d'un mauvais plaisant.

— Deux... Deux plans de Marseille et un guide ? Et c'est pour cette bricole que vous alertez la police ? Non, mais, des fois, vous vous payez ma tête ? Vous ne voulez tout de même pas que je vous envoie la brigade anti-gang ?

— Mais... mais... Ce n'est pas tellement pour le vol que... que je vous appelle, c'est pour le caractère insolite de ces deux...

— Bon, j'ai noté vos déclarations et quand nous aurons le temps, nous vous enverrons quelqu'un !

Et de raccrocher en bougonnant tandis qu'un policier entrait dans le bureau de son collègue.

— Salut, Escoffier ! Tu en fais, une tête !

— Salut, Bontoux. Il y a de quoi ! Figure-toi qu'un madur[1] voulait porter plainte pour le vol de... deux plans de Marseille et d'un petit guide touristique de la région !

Les deux hommes éclatèrent de rire et Bontoux renchérit :

— Les madurs, ça court les rues, tu sais ? Tiens, pas plus tard que tout à l'heure, on signalait à la Brigade-Autos qu'une fourgonnette volée en début de soirée avait été aperçue boulevard Burel, près de Plombières.

— Oui ? Et alors, ça te paraît invraisemblable ?

— Un peu ! Figure-toi que le témoin, un Nord-Africain en train de courir sur le boulevard Burel, affirma que ladite fourgonnette roulait... toute seule ! Le type était vert de peur quand la patrouille cycliste l'a interpellé, croyant qu'il venait de faire un mauvais coup !

— Et ce « Nordaf » a eu l'idée de relever le numéro minéralogique du véhicule ? s'étonna Escoffier.

— Non, pas lui ; mais les agents cyclistes ont interrogé un pompiste du quartier qui se plaignait d'avoir fait le plein à cette fourgonnette... qui démarra sans payer ! Elle était conduite par une femme portant une salopette, c'est tout ce dont il se souvenait. Le pompiste n'a pas été capable d'en donner une description précise, car il a eu un malaise quand la fourgonnette a filé. Encore heureux qu'il ait mentalement noté le numéro, lorsqu'elle s'est arrêtée pour faire le plein. Bon, à part ça, Escoffier ?

Ce dernier arrondit les épaules avec insouciance :

— Calme plat. Des broutilles, sans plus.

Hormis ces « broutilles » un autre incident, infiniment plus bizarre, allait se produire vers trois heures du matin, non loin de l'endroit où le pompiste avait signalé le passage de la fourgonnette volée.

A quelques centaines de mètres de là se dressait l'importante passerelle du quartier de Plombières, route aérienne enjambant, sur d'énormes piliers de béton, la place Burel et suivant le boulevard de Plombières pour aboutir à l'autoroute nord, avec son entrelacs de voies se croisant à divers niveaux.

A cette heure de la nuit, la circulation était fluide et seuls quelques voitures et poids lourds empruntaient cette passerelle. A hauteur de la place Burel, une Mercedes roulant en direction de la sortie nord cala brusquement et, après une embardée, alla buter fort heureusement à vitesse modérée contre le garde-fou ! Roulant à sa suite, une CX eut le temps de ralentir, mais ne put stopper tout à fait et son pare-chocs vint heurter avec une certaine violence l'aile arrière droite de la Mercedes.

Si cette collision ne fit point de blessés, elle provoqua en revanche un bel embouteillage sur la rampe d'accès à la passerelle ! Bientôt, une voiture de Police Secours fut sur les lieux pour procéder au constat d'usage, à défaut d'évacuer les victimes qui ne présentaient que des contusions légères.

Par une singulière coïncidence, un accident similaire venait de se produire à l'autre extrémité de la passerelle, exactement à la sortie de l'autoroute nord ! Un poids lourd pour des raisons tout aussi inexplicables s'était mis en travers de la voie, bloquant la circulation.

Malgré la fluidité de celle-ci à cette heure de la nuit, la pagaille fut à son comble lorsque, avec l'aide de la police routière, les conducteurs voulurent dégager leurs véhicules : mystérieusement « vidés », les accumulateurs étaient devenus hors d'usage !

Dire que les automobilistes étaient mécontents eût été faire montre d'un solide optimisme ! Quant aux riverains (ladite passerelle courant au niveau du second étage des immeubles) ils ne fermèrent plus les yeux le restant de la nuit et, entre deux crises de nerfs, caressèrent des idées homicides en regrettant amèrement de ne pas vivre à la campagne !

Le lendemain matin, à Paris...

Gilles Novak alla fermer la baie vitrée de son bureau et mit en circuit le climatiseur. Le directeur de L.E.M., la revue de « l'étrange et du mystérieux dans le monde... et ailleurs », s'installa à sa table de travail et signa le bon à tirer qu'il glissa dans la volumineuse chemise contenant les épreuves du numéro de la revue devant paraître au seuil des vacances.

Satisfait comme on peut l'être lorsque est enfin « bouclé » un numéro..., et que l'on songe alors au suivant, Gilles alluma une Pall Mall qu'il posa dans le cendrier pour abaisser le contacteur de l'interphone dont le buzzer résonnait.

— Le correspondant parisien du quotidien Le Provençal, monsieur Novak, annonça la secrétaire. Dois-je vous le passer ?

— Naturellement, Simone. Une seconde. Mlle Véran n'est toujours pas arrivée ?

— Non, monsieur Novak. Je vais essayer auprès du labo photo. Peut-être y est-elle allée avant de venir ici ?

— C'est bon, Simone. Passez-moi le correspondant du Provençal.

Un déclic et la voix du journaliste retentit :

— Gilles ? Ici Jean. Je te passe un tuyau susceptible d'intéresser les lecteurs de L.E.M. Après enquête, si tu le juges nécessaire, bien sûr.

— OK, Jean, je t'écoute.

— Voilà. Cette nuit, à Marseille notre télex vient de me l'apprendre un curieux carambolage s'est produit sur la bretelle d'accès à l'autoroute nord, juste à la sortie du boulevard de Plombières. Détail extrêmement troublant, au même moment, un carambolage identique se produisait à l'autre extrémité de la passerelle qui longe le boulevard. Pas de victime, mais un embouteillage monstre. Plus troublant encore est le fait que pas un seul de ces véhicules n'a pu redémarrer ! Toutes les batteries étaient à plat ! Tu connais le secteur ?

— Un peu, pour être allé une fois voir l'un de mes bons amis, industriel, justement installé boulevard de Plombières. Mais je vois parfaitement la bretelle de l'échangeur et la passerelle surélevée. A-t-on trouvé une explication à cette soudaine panne généralisée des batteries des véhicules ?

— Non, sans cela je ne t'aurais pas appelé, Gilles. Mais il y a autre chose. Tu notes ?

— Le magnétophone est branché sur le téléphone. Tu peux y aller, Jean.

— OK. Toujours dans le courant de la nuit, une fourgonnette Renault a été volée, à Marseille. Conduite par une femme dont nul n'a pu donner le signalement sinon qu'elle portait une salopette usagée cette fourgonnette a fait le plein, place Burel, à deux pas du boulevard de Plombières et la bonne femme a levé l'ancre sans payer.

— Passionnant, fit Gilles Novak, en s'interrogeant sur la raison qui poussait son confrère à lui faire part d'un incident aussi dénué d'intérêt.

— Ne te hâte pas de conclure, Gilles, fit le correspondant parisien du Provençal. Ce fait divers n'a rien d'insolite, je te l'accorde. En revanche, ce qui l'est davantage, c'est qu'on a prétendu que cette fourgonnette roulait... sans conducteur !

— Pardon ?

— Tu as bien entendu, Gilles : elle roulait et, dans la cabine, il n'y avait personne ! Un témoin, mort de frousse, l'a certifié à la police et, jusqu'ici, toutes les recherches entreprises pour retrouver ce véhicule sont demeurées vaines.

— Ça, c'est déjà plus curieux ; cependant, l'on peut imaginer que le conducteur ou la conductrice en salopette ait pu se tasser sur le siège avant, à la vue d'un promeneur nocturne, pour se redresser ensuite. Tu ne crois pas à cette éventualité, Jean ?

— C'est possible. Mais il y a un autre incident, plus étrange encore. Un libraire des allées Léon-Gambetta, fort honorablement connu, affirme avoir été cambriolé par deux silhouettes... à peine visibles ! Cela s'est également passé la nuit dernière, à la librairie « l'Etoile du Mage ». Le montant du vol est à la fois dérisoire et inattendu : les cambrioleurs se sont bornés à faucher deux plans de Marseille et un guide touristique de la Provence !

— Voilà qui est effectivement plus intéressant, reconnut le directeur de L.E.M. As-tu l'adresse exacte, le téléphone de cette librairie ?... Merci. Je l'appellerai tout à l'heure pour avoir si possible plus de détails. Autre chose ?

— Rien pour l'instant, Gilles. Si une autre dépêche tombe sur nos télex, je t'en aviserai sans retard. Heureux si j'ai pu te rendre service. A bientôt, j'espère, et mes amitiés à Régine.

Ayant pris congé de son confrère, après l'avoir invité à dîner la semaine prochaine, Gilles demeura pensif quelques instants puis il composa le numéro de « l'Étoile du Mage ».

Ayant attentivement écouté le récit du libraire, le journaliste insista :

— Êtes-vous certain qu'un détail, même d'apparence anodine, n'a pas été oublié ? Réfléchissez bien.

— Un détail ? Ma foi, hormis le fait qu'après ce cambriolage très banal, j'ai eu une sorte de coup de pompe, je ne vois pas.

— Cette envie de dormir ne peut-elle avoir été causée par le surmenage ? Vous m'avez dit que vous faisiez l'inventaire de votre fonds. C'est une tâche absorbante, fastidieuse et...

— Non, monsieur Novak. La nuit dernière, j'achevais précisément l'inventaire, commencé depuis plusieurs jours, et si j'avais sommeil, c'était parfaitement supportable puisqu'il n'était qu'une heure du matin. Après le départ, disons plus justement la « disparition » des deux silhouettes indistinctes, j'ai eu brusquement envie de dormir et j'ai dû surmonter ce coup de pompe afin de téléphoner à la police. Ensuite, je suis rentré chez moi j'habite à deux pas de la librairie pour sombrer dans un profond sommeil. Voilà, je crois ne rien avoir oublié, monsieur Novak.

— Je vous remercie et ne manquerai pas de vous rendre visite, si je devais passer par Marseille prochainement.

Gilles raccrocha, rembobina la bande du magnétophone et enfonça la touche pour écouter de nouveau l'enregistrement. Deux coups brefs furent frappés et la porte s'ouvrit d'autorité, poussée par Régine Véran qui arborait une ravissante minijupe noire. Adorable dans son bustier feuille morte, la blonde reporter, bronzée à souhait, posa son appareil à objectif semi-grand angle sur le bureau de son patron et se pencha, rieuse, les lèvres retroussées.

Le journaliste coupa un instant le contact du magnétophone, embrassa sa collaboratrice comme ne l'eût point fait un directeur à l'endroit d'une simple employée ! et conseilla :

— Écoute et dis-moi ce que tu penses de ces deux communications.

A plusieurs reprises, lors du défilement de la bande enregistrée, Régine Véran nonchalamment assise sur le coin du bureau fronça les sourcils, marquant d'une mimique intéressée certains passages de ces communications. Sans relâcher son attention, elle alluma une cigarette, intriguée par le caractère insolite des faits rapportés, d'abord par le correspondant parisien du Provençal, ensuite par le libraire.

— Alors ? questionna Gilles, après avoir enfoncé la touche d'arrêt.

— Curieux, admit-elle. Mais un peu mince, pour l'instant. Et pas grand-chose pour moi, apparemment, fit-elle en tapotant son appareil photographique. Même si nous retrouvions quelques-uns de ces automobilistes victimes du carambolage, cela ne ferait pas pour autant une photo-choc.

— Avant d'envoyer quelqu'un à Marseille pour enquêter, je vais appeler mon ami Maurice Mille dont les ateliers de construction sont justement situés boulevard de Plombières.

— Tu crois que ton ami se trouvait dans ses ateliers en pleine nuit ?

— Non, ce serait trop beau. Mais il a pu recueillir des échos parmi ses voisins...

Le journaliste abaissa la touche de l'interphone pour s'adresser à sa secrétaire :

— Voulez-vous m'appeler, à Marseille, la SE-CAC ? Merci.

Régine arqua comiquement ses sourcils.

— SECAC, c'est quoi ?

— La Société d'Études & de Construction d'Appareils Cryogéniques, sourit le directeur de L.E.M. Maurice Mille est un ingénieur qui a mis au point un type d'appareil révolutionnaire dont j'ai oublié le nom susceptible de réfrigérer les fluides instantanément. De l'avis des spécialistes, c'est génial.

— Et en quoi ce... machin est-il révolutionnaire ?

— Je n'en sais trop rien, n'étant pas compétent en matière de cryogénie. Mais ce dont je suis certain, c'est que cette invention est déjà utilisée à l'usine atomique de Saclay, ainsi que par des firmes champenoises.

— Tiens, s'étonna la jeune femme. « Ils » s'occupent du Champagne, à Saclay ?

Le vibreur de l'interphone grésilla et la secrétaire annonça la communication demandée.

Régine prit l'écouteur que lui tendait Gilles Novak et celui-ci demanda :

— Maurice ? Heureux de t'avoir au bout du fil. Comment va ?

Avec son accent méridional, l'ingénieur Mille répondit en bougonnant :

— Mal, mon vieux Gilles, mais je suis tout de même heureux de t'entendre.

— Mal, dis-tu ? Rien de grave, j'espère ?

— Ma foi, je suis surtout en rogne, car, cette nuit, on m'a cambriolé !

Gilles et Régine tiquèrent, échangeant un coup d'œil soudain intéressé.

— On a cambriolé ton appartement ou tes ateliers ?

— Les ateliers ! Ces salauds ont emporté le « Flash cooling », l'appareil de démonstration qui restait en permanence dans le hall de montage. Au fait, tu ne sais peut-être pas que le Flash cooling E/4000 est cet appareil à réfrigération ultra-rapide que j'ai mis au point depuis un certain temps déjà ?

— Oui, tu m'en as parlé. Mais j'avoue n'avoir qu'une idée fort imprécise de son utilisation.

— Je t'en parlerai plus en détail une autre fois, Gilles. En tout cas, les cambrioleurs sont des débutants, car ils n'ont pas réalisé que la plaque support du régulateur était entrouverte..., et qu'il manquait un élément indispensable pour son fonctionnement. La veille, j'avais en effet enlevé un élément interne sans lequel l'appareil est inutilisable. Je devais le remplacer aujourd'hui en prévision d'une prochaine démonstration destinée au directeur technique d'une importante firme de boissons ! Tu parles d'une tuile ! Mais tout cela ne t'intéresse pas, mon vieux Gilles. Que deviens-tu ?

— Au contraire, Maurice ! Cela pourrait peut-être bien m'intéresser. Tu es certainement au courant du double embouteillage qui a eu lieu, la nuit dernière, sur la passerelle du boulevard de Plombières, donc, près de ta société ?

— Oh ! Oui, je suis au courant ! Une sacrée panique, en vérité ! Les dépanneuses n'ont pas chômé, cette nuit et jusqu'au milieu de la matinée, pour évacuer tous les véhicules dont les batteries, inexplicablement, se sont trouvées vidées !

— Dis-moi, Maurice, sais-tu à quelle heure, approximativement, s'est produit le cambriolage, chez toi ?

— Entre trois et quatre heures, car je suis abonné à une société de surveillance nocturne dont les agents sont passés vers 2 h 40 et 4 h 10.

— Donc, au moment même où ce... blocage « accidentel » de la passerelle se produisait ?

L'ingénieur Maurice Mille, au bout du fil, demeura silencieux un instant, puis :

— Tiens, je n'avais pas fait le rapprochement ! Il est vrai que, en raison de l'énorme pagaille, du blocage des deux extrémités de la passerelle et, au-dessous, du boulevard de Plombières, ce dernier était donc pratiquement désert puisque plus un seul véhicule ne pouvait le descendre ou le remonter de part et d'autre des piliers soutenant la passerelle... Tu... Tu crois que ?...

— Que tes... cambrioleurs ont pu ainsi Dieu sait comment bloquer la circulation pour opérer tranquillement ? compléta Gilles Novak. Cela paraît logique, non ? Ton Flash cooling, est-ce un appareil facilement maniable ?

— Il s'agit d'un cylindre en acier inoxydable d'un diamètre de soixante centimètres, haut d'un mètre vingt, monté sur roues caoutchoutées et pesant cent cinquante kilos.

— On a donc pu le faire rouler jusqu'à la porte de tes ateliers et, là, le hisser sans trop de mal dans... Bon Dieu ! s'exclama soudain le journaliste. La fourgonnette qui roulait toute seule !

— La... quoi ? fit Maurice Mille, sans comprendre cette phrase sibylline.

— Pas le temps de t'expliquer ! répondit rapidement Gilles Novak, en consultant sa montre. J'ai un avion dans une heure et, en fin d'après-midi, je serai à Marignane. Peux-tu venir me chercher ?

— Heu... Oui, naturellement. Tu crois que le vol du Flash cooling peut intéresser tes lecteurs ?

— Je suis un peu sorcier, tu sais ? plaisanta le journaliste. Il y a un tas de circonstances bizarres dans les divers événements qui se sont déroulés la nuit dernière, dans ton quartier en particulier. Et si mon « antenne » me trompe, je ne me serai pas dérangé pour rien puisque cela m'aura valu le plaisir de te revoir ! Prévois des sandwiches et du liquide, car Régine et moi avons un solide appétit !

— Pourquoi des sandwiches ? Tu crois qu'il n'y a pas de bons restaurants à Marseille ou que ma femme n'est pas un fin cordon-bleu ? Au fait, tu me parles de Régine ; es-tu marié ?

— Procédons par ordre et très brièvement, répondit en souriant Gilles : les sandwiches, c'est pour cette nuit, que nous passerons dans tes ateliers. Régine est mon reporter-photographe... de choc... (l'intéressé grimaça un sourire à son « patron ») ; nous ne sommes pas mariés, sinon « derrière l'église » ! A ce soir, Maurice !

Le sourire de Régine se transforma en une moue vexée, et elle protesta lorsqu'il eut raccroché :

— Tu es un mufle ! Quel besoin avais-tu de... de faire ce genre de confidence ? Que va donc penser de moi ton ami ?

Gilles la prit dans ses bras en riant et l'embrassa.

— Régine, mon ange, deviendrais-tu conformiste ? D'abord, Maurice Mille est plus qu'un ami, c'est un frère, pour moi. Ensuite, en te voyant, veux-tu que je te dise ce qu'il pensera ?

Elle rafla l'appareil posé sur le bureau, en passant nerveusement la courroie à l'épaule et grogna :

— Je serais curieuse de le savoir !

— Il pensera que j'ai bien de la chance d'avoir une aussi adorable collaboratrice, surtout maintenant qu'il sait que tu es tout de même plus que cela pour moi ! Ta valise ?

— Quoi, ma valise ? bouda-t-elle.

— Eh bien ! oui, ta « valise-exprès » ; celle que toi et moi tenons toujours prête, ici même, en cas de départ précipité ? Nous n'avons pas le temps de passer à la maison, tu le sais bien, pour prendre nos affaires, et devrons nous contenter chacun de notre valise-exprès... A moins que tu ne veuilles pas m'accompagner à Marseille ?

Régine Véran lui coula un regard en biais puis elle consentit à rire et s'éclipsa :

— Je vais prendre la mienne, au labo. Dans deux minutes je serai en bas, avec armes et bagages, flash, fourre-tout et films à revendre !

Vers 19 h 30, l'Opel de l'ingénieur Maurice Mille stoppait devant la SECAC, boulevard de Plombières, et les deux journalistes pénétraient dans les ateliers à la suite de l'industriel. Celui-ci, distingué, toujours vêtu avec une stricte élégance, très brun, volontiers souriant, referma la porte de métal et soupira en désignant la vaste salle au plafond de laquelle était installé un robuste pont roulant.

— Voilà, c'est ici, au milieu de ce hall de montage que se trouvait le Flash cooling. Sur la porte, sur la serrure, aucune trace d'effraction. A croire que les cambrioleurs possédaient la clé !

Régine Véran, après avoir déposé le fourre-tout de son matériel photo sur le sol de ciment, semblait faire le tour du propriétaire, examinant avec attention les poutrelles du pont roulant, les montants de métal, à droite et à gauche de l'atelier, tandis que l'ingénieur poursuivait à la demande de son ami :

— « Ils » ont dû laisser leur véhicule devant la porte et, à l'aide d'un plan incliné, quatre hommes, trois peut-être s'ils étaient costauds, ont fait rouler l'appareil sur le plan pour le loger dans une camionnette ou une fourgonnette. Au fait, Gilles, qu'est-ce que tu voulais dire en début d'après-midi, quand au téléphone tu as fait allusion à une certaine fourgonnette qui... roulait toute seule ?

Le journaliste lui rapporta sa conversation avec le correspondant parisien du Provençal et ajouta :

— Sans préjuger de ce que pouvait bien être ce singulier véhicule circulant sans chauffeur, il est possible que tes cambrioleurs aient utilisé, précisément, cette fourgonnette Renault.

— Ce n'est pas sérieux ! Comment veux-tu qu'une fourgonnette roule toute seule ?

— Et comment veux-tu que, sans raison classiquement explicable, la nuit dernière, tous les véhicules du secteur aient vu soudainement leurs accus se décharger ? Tu es ingénieur, Maurice, explique-moi donc cela ?

— Ma foi, je ne vois vraiment pas comment un tel phénomène a pu se produire, avoua-t-il.

— Moi non plus, c'est pourquoi il faut chercher, essayer de comprendre. Parle-moi un peu de ton Flash cooling. A quoi cela sert-il exactement ?

Maurice Mille alla dans son bureau et en revint avec un dépliant où étaient exposées les caractéristiques techniques de l'appareil.

— Voilà, cette photo montre le Flash cooling E/4000. Tu vois ici, vers le haut, six tubulures de raccordements rapides, amenant respectivement l'arrivée du liquide à refroidir, la sortie du liquide refroidi, l'arrivée du gaz liquéfié azote ou CO2 l'arrivée du gaz pour la régulation pneumatique, la sortie des gaz résiduaires, enfin, la prise de courant. En un mot, le Flash cooling est un échangeur de chaleur adapté à tous les fluides. Son débit, en défilement continu, peut se chiffrer de cinq cents à vingt mille litres/heure : le refroidissement des fluides étant instantané par les effets physiques de l'atomisation du gaz liquéfié. Ainsi, grâce à mon procédé, infiniment plus économique que tous les systèmes actuellement existants, chaque particule du liquide à refroidir est atteinte directement. Et la précision désirée varie de un dixième de degré centigrade à deux degrés centigrades, cela du point de congélation du liquide à refroidir.

Un juron, vite masqué par un sourire gêné de Régine, leur fit tourner la tête : la photographe, juchée sur une échelle au-dessus d'eux, était occupée à fixer son appareil équipé d'un objectif grand-angle à l'une des poutres de métal.

Gilles Novak pinça les lèvres et bougonna :

— Régine, te rends-tu compte de ce que ta conduite a d'inconvenant ?

La jeune femme, en haut de l'échelle, s'assura que son appareil photo était solidement fixé, puis elle tourna de nouveau la tête.

— Non, je ne m'en rends pas compte du tout !

Mais que ton ami se rassure, je n'ai rien abîmé, rien cassé !

Gilles Novak soupira et remua cocassement la tête, tandis que l'ingénieur en toussotant, feignait de concentrer son attention sur le document technique..., assurément intéressant, certes, mais beaucoup moins artistique que la vue de la belle photographe au sommet de son échelle, avec sa minijupe et son slip ! A l'expression gênée de l'industriel, à la mine réprobative de Gilles Novak, Régine réalisa à contretemps : le visage soudain empourpré, elle descendit aussi vite qu'elle le put les degrés de l'échelle..., pour dégringoler, et finalement tomber dans les bras du journaliste qui, prévoyant l'issue de cet exercice, s'était précipité à son secours.

Confuse, appréhendant une semonce de la part de son « patron », elle se remit sur pied, rectifia négligemment une mèche de sa longue chevelure et se pencha sur son fourre-tout en annonçant :

— Le temps d'adapter le système de déclenchement à distance et je...

— Laisse cela, je m'en chargerai tout à l'heure ! bougonna Gilles.

Puis, se tournant vers l'ingénieur :

— En somme, si j'ai bien compris tes explications, le Flash cooling, avec un gain de place considérable et un entretien minimum, permet d'obtenir immédiatement toutes les températures et remplace avantageusement les installations classiques, infiniment plus coûteuses ?

— Oui. Et de surcroît, il ne nécessite aucun personnel spécialisé.

— Et en dehors des liquides, à quoi sert-il encore ?

— A de multiples usages, par exemple au refroidissement de l'hexafluorure d'uranium pour les besoins de la séparation isotopique de l'uranium ; à la climatisation avec suppression des réfrigérants atmosphériques. Il sert également de centrale de froid pour les patinoires à glace, à la clarification et à la bonification des vins et champagnes, avec stabilisation du bitartrate de potassium[2]. A propos de vins, sourit-il, j'ai amené des boissons et des sandwiches, comme tu me l'as demandé. Mais pourquoi, diable, ne veux-tu pas que nous allions manger au restaurant ?

En guise de réponse, Gilles questionna :

— Tu m'as bien dit que l'appareil volé était privé d'un organe essentiel à son fonctionnement ?

— Oui. Cet organe est là, dans mon bureau. C'est une minivalve pneumatique-pilote d'un type très spécial.

— Parfait. Si tes voleurs ont pris tant de risques, ont provoqué un tel carambolage en « pompant » d'un seul coup l'énergie des accumulateurs des voitures à l'entrée et à la sortie de la passerelle desservant l'autoroute, c'est qu'ils avaient un intérêt exceptionnel à dérober le Flash cooling. Or, celui-ci étant privé d'un organe sans lequel il ne peut fonctionner, tu ne crois pas que lesdits cambrioleurs pourraient bien revenir ici, cette nuit, pour récupérer cette pièce ? Auquel cas, nous aurions bonne mine si, pendant ce temps-là, nous nous prélassions dans un restaurant ou si nous allions tranquillement nous coucher !

CHAPITRE II

L'ingénieur Maurice Mille médita un instant les paroles de son ami Novak et, perplexe, il l'invita, ainsi que Régine, à pénétrer dans le bureau. Du tiroir central, il sortit un automatique 7,65 qu'il déposa sur le sous-main en déclarant, d'un ton décidé :

— Si, comme tu le penses, les cambrioleurs reviennent ici, ça va être leur fête !

Il considéra Régine avec un certain embarras et suggéra :

— Je vais téléphoner à ma femme pour lui annoncer que vous allez passer la nuit à la maison. Elle sera ravie de vous accueillir et...

La photographe prit une mine touchante pour demander :

— Votre épouse fait-elle de la broderie ou de la tapisserie, monsieur Mille ?

Interloqué par cette question, ce dernier fit non de la tête et Régine enchaîna :

— Dommage, car, en attendant le retour des héros, j'aurais pu l'aider, entre deux soupirs, à broder, ou à vous tricoter des chaussettes, pour l'hiver !

Gilles éclata de rire à la physionomie de son vieil ami.

— Tu sais, Régine n'est pas du tout du genre poltron et je doute qu'elle consente à accepter ton aimable proposition. Elle et moi avons vécu, côte à côte, des aventures infiniment plus périlleuses que celle qui, peut-être, nous attend ici ! Elle a du cran, elle est rusée comme un singe et, parfois même, elle ne réalise pas du tout le danger...

Le sourire flatté de Régine fit brusquement place à une moue pincée.

— C'est ça ! Dis aussi que je suis une tête de linotte, puisque tu y es !

Peu désireux de voir la discussion s'envenimer, Maurice Mille fit diversion.

— Je possède un revolver, chez moi ; j'aurais dû l'apporter ici afin que nous puissions disposer de deux armes.

— Qu'à cela ne tienne, fit le journaliste. Devant le caractère fort particulier de ce « reportage », nous avons, nous aussi, prévu de ne pas arriver les mains vides ! Nos... vaporisateurs personnels sont dans nos valises.

— Je vais les chercher, décréta Régine qui, sur le pas de la porte, se retourna pour lancer : car, en dehors de la broderie, je sais aussi me servir d'une arme !

L'ingénieur prit des glaçons dans le réfrigérateur mural de son bureau, disposa trois coupes et une bouteille de Taittinger et, au moment de servir, il sursauta : un coup de feu venait de claquer dans l'atelier voisin. Saisissant prestement l'automatique, il courut avec Gilles et trouva Régine, pâle et hébétée, un Colt automatique 11,25 dans la main gauche et, dans sa dextre, un petit 6,35 encore fumant !

— Je... Je ne comprends pas co... comment ça a pu arriver ! bredouilla-t-elle. J'avais dû loger une balle dans le canon et..., le coup est parti !

Gilles, en se forçant au calme, lui prit des mains les deux pistolets, passa le Colt dans sa ceinture et lui restitua le 6,35 après avoir remis en place le cran de sûreté.

— La prochaine fois, mon ange, prends plutôt un lance-pierres ; c'est moins dangereux ! Et plus silencieux !

— Pour ce dernier point, intervint Maurice Mille, aucun risque. A huit heures du soir, la circulation est intense sur la passerelle menant à l'autoroute, et personne n'aura remarqué ce coup de feu. Venez, Mademoiselle, une coupe de Champagne s'impose, vous ne croyez pas ?

Avec un sourire affable, l'ingénieur s'inclina légèrement pour l'inviter à pénétrer dans le bureau. Lorsqu'il eut servi le Taittinger à ses hôtes, la jeune femme leva sa coupe :

— Puissiez-vous retrouver bientôt votre Flash cooling, Maurice. Vous ne voyez pas d'inconvénient à ce que je vous appelle Maurice ?

— Pas le moindre, Régine, puisque c'est justement mon prénom ! rit-il.

— Où est cette pièce manquante, indispensable au fonctionnement de ton appareil ? questionna Gilles Novak.

— Sous tes yeux, là, sur le bureau, fit-il en désignant un petit parallélogramme d'acier doté d'un orifice à sa partie supérieure et de deux fines tubulures d'un centimètre de long sur l'une de ses faces latérales.

» C'est là la valve-pilote du régulateur pneumatique, pièce maîtresse que l'on doit obligatoirement raccorder au thermostat d'ambiance pour que le Flash cooling fonctionne. Cette valve se loge dans le mécanisme du dispositif régulateur, facilement accessible puisqu'il suffit, pour l'atteindre, de débloquer la « fenêtre » du système de contrôle.

— Tu as déposé le brevet international de ton appareil, n'est-ce pas ?

— Naturellement. Des firmes étrangères de boissons gazeuses et d'apéritifs sont en passe de traiter avec moi.

— Donc, non seulement ton Flash cooling est protégé, mais quiconque, en vérité, peut l'acheter très normalement. Il ne s'agit pas d'un prototype qu'une puissance étrangère pratiquant l'espionnage économique pourrait être tentée de dérober ?

— Absolument pas, Gilles. N'importe quel client, français ou étranger, peut se procurer cet appareil qui remplace très avantageusement les procédés déjà existant et qui, de surcroît, coûte infiniment moins cher pour un rendement beaucoup plus élevé. Non, ce vol est inexplicable et...

L'ingénieur laissa sa phrase en suspens : l'esprit traversé par une idée, il ouvrit rapidement le tiroir gauche de son bureau pour en retirer une pile de chemises cartonnées.

— « Ils » ont pris également les rapports, les plans concernant le Flash cooling ! Cela peut paraître idiot, mais, jusqu'ici, je n'avais pas songé à compter le nombre de chemises : vérification faite, il en manque une !

— Et c'est... grave ? questionna ingénument la jeune femme.

— Non, ce n'est pas grave, car ces plans existent en nombre d'exemplaires, comme vous le voyez : chacune de ces chemises contient un dossier technique complet du Flash cooling. Mais ce larcin est aussi baroque que le vol de l'appareil puisque, sur simple demande d'un industriel, je peux aisément communiquer ces documents standards, à charge pour moi d'adapter par la suite mon procédé selon les besoins du client, si celui-ci désire une utilisation particulière.

— Tu oublies, Maurice, que ces cambrioleurs très particuliers ne travaillent pas pour un industriel ! objecta Gilles Novak. Un client qui a parfaitement pigé son intérêt et qui désire abaisser le prix de revient de sa production, s'adressera à toi par les voies les plus normales. Il n'engagera pas quelques aigrefins pour venir dérober un Flash cooling !

Régine fit également remarquer, avec pertinence :

— Et même si cela était, comment expliquer cette chose extravagante : le double carambolage bloquant les issues de la passerelle menant à l'autoroute et la décharge simultanée des batteries de tous les véhicules. Cela présuppose une organisation assez impressionnante, pour le vol d'un appareil qui, somme toute, pouvait être acheté le plus simplement du monde !

— En effet, abonda Maurice Mille. Et nous ne sommes que trois pour... faire face à cette organisation ! Sans même avoir la possibilité de surveiller les abords des ateliers pour repérer l'approche éventuelle des...

— Une minute, fit Gilles. D'accord, nous avons sans doute présumé quelque peu de nos possibilités. Mais nous pouvons toutefois compter sur un ami sûr qui ne refusera pas de se joindre à nous, s'il est à Marseille.

— De qui parles-tu ? Je le connais ?

— Tu le connais fort bien, Maurice, puisqu'il s'agit de notre ami commun, le portraitiste Charles Floutard !

— C'est vrai, sourit l'ingénieur. Mais crois-tu qu'il sache aussi bien manier... une arme que ses pinceaux ?

— Pour ça, fais-lui confiance ! plaisanta le directeur de L.E.M. Charles était avec nous aux Bermudes, à bord du Mermoz, et je t'assure que nous formions un sacré trio au cours de cette croisière qui ne fut pas de tout repos[3] !

L'ingénieur poussa le téléphone vers Gilles et celui-ci composa le numéro de l'artiste peintre. Au bout d'une minute, une voix indistincte, et semblant avoir des difficultés pour déglutir, prononça un curieux : « Allô, j'écoute ».

— Charles ? Ici Gilles...

— Gilles Novak ? C'est pas possible ! s'exclama le peintre avec son savoureux accent méridional. Ça alors ! Tu es à Marseille ? Arrive, mon pote, arrive tout de suite ! J'ai fait une de ces bouillabaisses ! Tè, je la remets chauffer et...

— Arrête un instant, veux-tu ? rit de bon cœur le journaliste. Pas le temps ce soir d'accepter ton invitation à dîner, Charles, et je crains que tu n'aies plus le temps, toi-même, de finir ta bouillabaisse ! Écoute attentivement. Régine et moi sommes chez Maurice Mille... Non, pas chez lui, mais à la SECAC. Bon, tu connais. Voilà ce que tu vas faire...

Minutieusement, Gilles Novak lui exposa son plan et questionna :

— Bien compris, Charles ? Pas d'objection ?

— Pas l'ombre d'une, mon vieux.

— O.K. Ne perds pas une minute et viens tout de suite.

— Considère que je suis déjà là ! fit-il en jubilant avant de raccrocher...

Non sans mal, Charles Floutard parvint à garer sa Renault 21 entre les piliers de soutènement de la passerelle qui s'étirait au-dessus du boulevard de Plombières. De nombreux véhicules, appartenant aux riverains, passaient la nuit entre ces piliers, mais la chance voulut qu'il put caser le sien à une dizaine de mètres seulement de la grande porte métallique de la SECAC.

Doté d'un embonpoint naissant qui lui valait quelques plaisanteries de la part de ses intimes Charles Floutard, très brun, solide comme un roc, vêtu d'un élégant complet de gabardine beige, se déplaça légèrement sur la droite pour garder dans son collimateur la porte de l'industriel.

Il imaginait ses trois amis, tapis dans l'obscurité, aux aguets dans le bureau dont la porte avait été laissée entrouverte sur le vaste hall de l'atelier, prêts à intervenir si les mystérieux cambrioleurs commettaient l'imprudence de récidiver !

Sur le tableau de bord, le Méridional choisit un cigare Perséus dans le coffret de cèdre dont le couvercle s'ornait de 7 étoiles au-dessus du label « Pléiades ». Avant de l'allumer, amateur avisé, il en palpa la robe, contrôlant sa souplesse sous les doigts.

Ce rituel accompli, tirant à petits coups sur son Perséus, il prit dans la boîte à gants un Walther 9 m/m court qu'il passa dans sa ceinture pour reboutonner ensuite son veston..., avec une certaine hâte en voyant venir, sur le trottoir, deux agents de police qui déambulaient d'un pas débonnaire-Dame, un 9 m/m étant considéré comme une arme de guerre, il eût été plutôt désagréable de se voir interpeller cet objet à la main ! La canaille, elle, ne se privait pas d'en faire usage, mais qu'un honnête homme prenne la précaution de se munir d'une telle arme et de s'en servir le cas échéant pour se protéger, alors là, le « coupable » était assuré de payer, très durement, pendant que les hors-la-loi, eux, tranquillement, continuaient leurs exactions.

— Société pourrie ! grommela pour lui-même Charles Floutard, en conclusion de son raisonnement.

Peu à peu, la circulation se ralentissait ; sur les voies latérales du boulevard de Plombières, aussi bien que sur la passerelle, les véhicules se faisaient plus rares. Les noctambules aussi. Les bars, déjà, fermaient leurs portes et seuls, un peu plus bas sur l'avenue, subsistaient les éclairages d'une station-service.

Vers minuit, le peintre jeta un regard dans le rétroviseur, intrigué par un bruit de talons claquant sur le trottoir : une jeune femme accourait, tournant fréquemment la tête, affolée. Soudain, elle traversa la chaussée et alla se dissimuler derrière l'une des voitures en stationnement. Intrigué, Charles Floutard la vit essayer d'ouvrir les portières du véhicule. N'y parvenant pas, la jeune femme (une blonde, fort jolie lui avait-il semblé lorsque son visage, fugitivement, avait été éclairé par les phares d'une voiture) courut en se baissant et gagna la GS stoppée derrière la Renault de l'artiste peintre.

Ce dernier partageait son attention entre la porte métallique de la SECAC, qu'il se devait de surveiller, et le rétroviseur qui lui renvoyait l'image de la fugitive. Incapable non plus de trouver refuge dans la GS, l'inconnue, angoissée, se faufila vers la Renault et s'arrêta net en constatant qu'un homme était au volant. Elle hésita une seconde et se pencha vers la portière, pour débiter d'une voix que la peur faisait trembler :

— Par pitié, Monsieur ! Cachez-moi ! Des... Des voyous me..., me poursuivent !

Embarrassé, partagé entre le désir de lui venir en aide et celui de ne pas faillir à la mission qui lui avait été confiée, il se résolut cependant à faire son devoir et ouvrit la portière.

— Montez, Mademoiselle, et cachez-vous sur le siège arrière.

Elle grimpa en hâte, referma la portière et se coucha sur la banquette, le souffle court, en murmurant :

— Merci, Monsieur, merci de tout cœur !

— C'est tout naturel, Mademoiselle. Que vous est-il arrivé ? questionna-t-il en fixant son attention à la fois sur la porte de la SECAC et sur le rétroviseur, pour observer derrière lui le boulevard en enfilade.

— Je... j'allais rejoindre une amie, dans ce quartier que je connais mal, et deux individus m'ont agressée, dans une rue peu éclairée où je m'étais égarée. J'ai crié, me suis débattue et j'ai pu fuir, mais ils me poursuivent...

Remarquant, d'un bref mouvement de tête, que l'inconnue avait un sac à main en croco, Floutard s'informa :

— Ils voulaient sans doute voler votre sac ?

— Heu... Sans doute, admit-elle avec un léger temps de retard.

— Cachez-vous ! intima soudain le peintre, les yeux levés sur le rétroviseur. Comment sont-ils, vos bonshommes ?

— Mon Dieu ! Vous... vous les voyez ? gémit-elle effrayée, en portant la main à son cou.

— Dites-moi plutôt à quoi ils ressemblent, insista Charles Floutard.

— L'un est très grand, maigre, vêtu d'un costume clair et d'une cravate sombre ; l'autre, sensiblement moins grand, porte un blouson clair et des pantalons peau de pêche ou brun, je ne me souviens plus très bien.

Le rétroviseur lui renvoyait effectivement l'image de deux hommes répondant à ce signalement ; deux hommes qui scrutaient les voitures en stationnement et jetaient fréquemment des regards à droite et à gauche, manifestement à la recherche de quelqu'un.

— Prenez le plaid qui recouvre la banquette et mettez-vous dessous, faites vite !

En un tournemain, la jeune femme s'accroupit et se recouvrit avec la couverture sombre, retenant sa respiration.

Les deux malandrins passèrent à la hauteur de la Renault 21 et observèrent son occupant. Sans se démonter, Charles soutint leur regard en continuant de fumer tranquillement. Il les vit s'éloigner, disparaître à l'extrémité du boulevard, en direction de l'autoroute et conseilla :

— Voilà, ils sont loin, maintenant. Vous pouvez sortir de votre cachette, Mademoiselle.

Elle se débarrassa du plaid, arrangea d'une main tremblante ses longues mèches blondes emmêlées et, après une hésitation, elle enjamba le dossier du siège avant pour venir s'asseoir aux côtés du conducteur.

L'artiste peintre, à cette gymnastique, ne put s'empêcher d'admirer le galbe parfait des jambes de la jeune femme qu'une courte robe bleu ciel dévoilait généreusement. Elle se laissa choir sur le siège et se mit à pleurer.

— Allons, Mademoiselle, vous ne courez plus aucun danger, maintenant, ne pleurez pas ! Vous allez abîmer votre maquillage et vous aurez l'air d'un clown, après ça ! Tenez, fit-il en lui tendant un mouchoir.

L'inconnue consentit à sourire, puis à rire à travers ses larmes, déridée par la boutade. Elle sécha ses larmes et lui rendit le mouchoir.

— Excusez-moi, mes nerfs ont lâché. Mais j'ai eu si peur, si vous saviez !

— Je sais, mon petit, je sais. Vous n'avez plus rien à craindre, à présent, et vous pouvez aller retrouver votre amie.

Elle tourna vivement la tête vers lui et, dans son désarroi, l'artiste peintre la trouva délicieuse ; elle n'était pas jolie, mais belle, d'une beauté radieuse, saine et désirable. Un modèle parfait dont il aurait aimé fixer les traits avec sa « palette enchantée », ainsi que l'avait écrit un critique pictural qui voyait en Floutard d'un des meilleurs portraitistes d'Europe.

— Oh ! Je vous en prie, Monsieur, ne me laissez pas toute seule, dans ce quartier que je connais à peine ! Accompagnez-moi, je..., je n'oserai plus m'aventurer dans ces rues mal éclairées...

Charles Floutard bougonna, sans cesser d'observer la porte métallique située à une dizaine de mètres.

— Je... je suis navré, Mademoiselle, mais c'est impossible. Je... j'attends quelqu'un, voilà. Je ne peux pas abandonner ma voiture.

La jeune femme se mordilla les lèvres.

— Euh... Je comprends, mais peut-être accepterez-vous de m'accompagner, tout à l'heure, quand le..., la personne que vous attendez vous aura rejoint ? N'ayant crainte, si cette personne est une femme, je lui expliquerai que...

Elle étouffa un cri de terreur et se jeta contre lui, se cramponnant à ses bras. Une seconde décontenancé, le peintre ne tarda pas à comprendre la raison de cette réaction : sur le trottoir de gauche, les deux agresseurs de la jeune femme remontaient le boulevard, toujours préoccupés, scrutant les véhicules et les rues adjacentes.

Tout en s'agrippant aux vêtements de l'artiste peintre, l'inconnue s'était accroupie entre le tableau de bord et le siège, tremblante et terrorisée. Au bout d'un moment, Charles lui toucha l'épaule.

— Ils se sont éloignés. Vous pouvez vous rasseoir.

Inquiète, elle obéit et rangea son sac entre elle et la portière, cependant que son « sauveur » poursuivait en s'efforçant de cacher son embarras :

— Écoutez, Mademoiselle. Tout à l'heure, il est possible que... que je sois obligé d'aller..., heu... à la rencontre de la personne avec laquelle j'ai rendez-vous. J'espère ne pas être trop longtemps absent. Vous n'aurez qu'à m'attendre en vous cachant sous le plaid, comme tout à l'heure. Ensuite, dès que je serai... libre, je reviendrai et vous raccompagnerai. D'accord ?

Un sourire de soulagement creusa deux adorables fossettes sur ses joues.

— Oh ! Merci, Monsieur ! Je ne sais comment vous témoigner ma gratitude.

— Moi, je le sais, sourit-il en admirant son magnifique visage.

Elle se méprit en se reculant instinctivement, ce qui fit éclater de rire son compagnon.

— Oh ! Non ! Vous vous trompez ! Je ne pense pas du tout à ce que vous imaginez ! Je suis artiste peintre, Mademoiselle, et devant votre beauté, devant la pureté de vos traits, je pense, moi, que vous feriez un merveilleux modèle, si vous acceptiez de venir poser dans mon atelier.

Elle coula vers lui un regard soupçonneux, mais non dénué d'ironie.

— Artiste peintre ? Spécialisé dans le nu, j'imagine ?

— Vous « imaginez » trop ! rit-il. Il est rare que je peigne des nus ; je suis avant tout portraitiste. Mademoiselle... Comment, au fait ? questionna-t-il après s'être présenté.

— Micheline Goddard. Excusez-moi, pour ma... remarque désobligeante, tout à l'heure.

— C'est oublié. Alors ?

— Alors quoi ? fit-elle, amusée.

— Vous voulez bien venir poser... pour un portrait, naturellement ? crut-il devoir préciser.

— Pourquoi pas ? acquiesça-t-elle. Cela ne sera pas tellement différent de ce que je suis habituée à faire : je travaille, à Paris, chez un photographe publicitaire et pose, à longueur d'année, pour présenter toutes sortes de produits ou...

— Vite, cachez-vous ! intima le peintre en la forçant à se baisser. Vos deux lascars reviennent par ici.

En fait, il ne s'agissait point des « lascars » en question, mais bien plutôt de trois hommes qui, avec une attitude au naturel trop accentué, venaient de s'arrêter un peu en retrait de la SECAC.

— Planquez-vous, bon sang ! souffla-t-il en plongeant sa main vers sa ceinture.

Floutard tiqua violemment : son Walther avait disparu ! Aurait-il glissé, un moment plus tôt, alors que la jeune femme, épouvantée, se cramponnait à lui ? Il palpa le siège, à sa jonction avec le dossier, tâta le sol à ses pieds et autour des commandes, en vain : l'automatique ne s'y trouvait pas !

Et les trois individus qui se rapprochaient de la porte ! Maintenant, l'un d'eux trafiquait la serrure tandis que les autres, la main dans l'échancrure de leur veston, épiaient les abords de l'édifice !

Une idée, rapidement, s'imposa à l'esprit de Charles Floutard et il abaissa son regard sur la nuque de la jeune femme, recroquevillée sur le siège et le bas du corps engagé sous le tableau de bord.

— Ne bougez surtout pas ! recommanda-t-il en lui tapotant l'épaule. Je vais les suivre et, au besoin, vous débarrasser d'eux.

— Non ! Non ! Ne vous exposez pas au danger pour moi !

— Baissez la tête ! Cachez-vous davantage ! Vous êtes menue, essayez... Et attendez-moi.

Sous le prétexte de l'encourager en lui caressant la nuque et les épaules, Floutard, de l'autre main, souleva le rabat du sac en croco..., et pesta mentalement : l'arme ne s'y trouvait pas et ses soupçons n'étaient donc pas fondés ! Renonçant à déplacer le siège avant sur ses glissières, il ouvrit doucement la portière et sortit alors que les trois individus venaient de pénétrer dans les locaux de l'industriel.

Se maudissant et maudissant l'infortunée jeune fille qui était venue contrecarrer du moins compliquer sa mission, il se colla près de la porte, repoussée, mais non fermée, et tendit l'oreille : de légers bruits lui parvenaient de l'intérieur. Il poussa la porte avec précaution et distingua une silhouette, dos tourné.

D'un bond, Floutard propulsa ses cent quatre-vingts livres et assena une manchette formidable sur la nuque de l'individu... qu'il traversa comme un simple écran de fumée ! Entraîné par son élan et ne rencontrant que le vide là où, une seconde plus tôt, se trouvait l'inconnu, Charles perdit l'équilibre et boula sur le sol de ciment.

A cet instant précis, un vif éclat lumineux, très fugitif, troua les ténèbres tandis que la porte métallique se refermait avec fracas. Les rampes au néon suspendues au plafond s'allumèrent, succédant à l'éclair du flash électronique commandé par la photographe.

Ébloui, clignant des yeux, Floutard parvint à distinguer Gilles Novak, adossé à la porte, le Colt braqué sur les trois hommes estomaqués par cette réception inattendue !

Maurice Mille, lui, sortait de son bureau, un automatique au poing, cependant que Régine, derrière le portique du pont roulant, tenait d'une main son petit 6,35 et, de l'autre, le câble en nylon relié au système de déclenchement à distance, fixé en haut de la poutrelle, l'objectif grand angulaire incliné vers le sol.

— Salut, Charles. Tu passais dans le quartier ? plaisanta Gilles Novak sans cesser de menacer les intrus.

— Mouais ! grommela-t-il en se relevant, tout en époussetant son veston. Je venais prendre un verre..., et c'est une bûche, que j'ai pris !

— Mmm, mm, fit Maurice Mille, sur le même ton désinvolte et sans abaisser son arme. Il y a une marche, à l'entrée. Et comme, par souci d'économie, nous n'avions pas éclairé, tu as buté sur elle.

— Tout juste ! sacra Floutard, furibond, en s'écartant du champ de tir de ses amis pour s'approcher de l'un des trois cambrioleurs.

Ceux-ci, vêtus de complets d'été de bonne coupe, de chemises immaculées, portant cravate de soie, ne ressemblaient guère à des monte-en-l'air ! Élégants, distingués même, ils conservaient une main dans la poche et semblaient avoir repris leur sang-froid.

L'artiste peintre n'était plus qu'à un mètre de l'un d'eux et, sans préavis, il lui décocha un direct qui, une fois encore, faillit lui faire perdre l'équilibre : son poing, au lieu de heurter brutalement la face de son adversaire, avait rencontré une sorte de substance cotonneuse tandis que l'homme, brusquement environné d'une nuée diffuse, s'était trouvé transporté sans avoir fait un mouvement à deux mètres de là, donc hors d'atteinte.

La bouche ouverte, les yeux ronds, Régine Véran en oublia de porter à son visage le second appareil muni d'un flash suspendu sur sa poitrine.

Gilles et l'industriel, de leur côté, paraissaient médusés, incrédules devant cet ahurissant phénomène. Le journaliste fut le premier à se ressaisir et, ostensiblement, il remit le Colt dans sa ceinture pour s'approcher de ces étranges cambrioleurs.

— Je suppose que nos balles ne vous feraient pas plus de mal que le coup de poing de notre ami Floutard, n'est-ce pas ?

L'un d'eux, brun, portant un costume gris perle, consentit à sourire.

— En effet. Aussi bien, vous devriez vous borner à jouer les spectateurs impuissants et nous laisser récupérer la valve du régulateur qui manquait au Flash cooling...

Il s'inclina légèrement à l'endroit de l'ingénieur et accentua son sourire.

— Mes compliments, monsieur Mille. Votre appareil est véritablement une invention géniale ! Je m'étonne que vos semblables n'aient pas eu l'idée de lui trouver quantité d'autres applications ! Vous-même, j'en suis persuadé, vous parviendrez à... comprendre à quoi il peut également servir.

Devançant son ami, Gilles prit la parole :

— Êtes-vous ingénieur ou technicien, vous-même ?

L'homme au complet gris perle désigna l'un de ses compagnons.

— Voici le... technicien. Pourquoi cette question, monsieur Novak ?

Feignant d'ignorer qu'il venait de prononcer son nom, le journaliste répondit :

— Même si votre... technicien a compris le principe du Flash cooling, ne croyez-vous pas que son inventeur, ici présent, pourrait tout de même vous être utile pour l'adapter à votre astronef accidenté ?

Cette fois, son interlocuteur accusa le coup.

— Vous dites ? Un... astronef accidenté ? Ce n'est pas sérieux, monsieur Novak. A force d'écrire des articles captivants, au demeurant sur l'étrange et le mystérieux dans le monde... et ailleurs, pour reprendre le sous-titre de L.E.M., vous finissez par croire que l'étrange et le mystérieux inconnu nous environnent en permanence. Vous divaguez !

— Ben voyons ! ironisa le journaliste. Vous êtes de paisibles cambrioleurs et, dans votre cerveau étroit d'individus médiocres, vous vous êtes dit : « Tiens, voilà un appareil qui ferait notre affaire ! Nous allons le voler et le revendre à un industriel aussi facilement qu'un bijou à un fourgue ! Et pour être tranquilles, pendant que nous opérons, nous allons tout bonnement agir sur la masse en mouvement de quelques voitures qui roulent sur la passerelle, afin de créer un carambolage. Et pour faire bonne mesure, nous viderons d'un seul coup leurs batteries ! C'est tellement simple, n'est-ce pas ? »

— Je ne comprends pas ce que...

— Écoutez, gronda Gilles Novak. Et cessez de nous prendre pour des demeurés ! Depuis de nombreuses années, les chercheurs parallèles, raillés par la stupidité de quelques grosses têtes de la science officielle, sont persuadés que des humanoïdes extraterrestres se cachent parmi nous, parlant notre ou nos langues, car lesdits extraterrestres ont dû s'implanter dans divers pays. Vous êtes de ceux-là et la nature même de votre corps le prouve. Du moins, rectifia-t-il, de votre « projection ». Car ces trois individus que vous êtes censés être ne sont pas vous ! Notre ami Floutard en a fait l'expérience, tout à l'heure, en traversant littéralement l'un d'entre vous\

— Oh ! Fan ! souffla comiquement Floutard en s'épongeant le front avec son mouchoir.

Il marqua alors, inexplicablement, une brève surprise et, rempochant son mouchoir, ajouta :

— Tout ça, c'est trop fort pour moi et j'en ai la migraine ! Tè, je vais respirer un peu l'air frais !

Gilles s'efforça de ne point laisser paraître son étonnement devant l'attitude bizarre de l'artiste peintre, qui venait de sortir.

— Alors ? questionna-t-il. Vous allez vous contenter de dérober la valve-pilote du régulateur pneumatique qui manquait à votre... fric-frac et vous filerez ensuite ? Ou bien vous réfléchissez et acceptez notre offre de... collaboration ?

L'inconnu hésita une seconde avant de secouer la tête.

— C'est vrai, nous sommes venus récupérer cette pièce maîtresse, indispensable au fonctionnement du Flash cooling, mais nous n'avons pas la moindre intention de vous répondre. Libre à vous d'imaginer à notre endroit tout ce que vous voulez. Au reste, que pourriez-vous faire pour nous interdire ce... vol ?

— Rien, convint Maurice Mille en haussant les épaules.

Il remit lui aussi son arme à la ceinture et, de sa poche, sortit le petit régulateur.

— Tenez, voilà ce que vous êtes venus chercher...

L'ingénieur lança la valve et le technicien, qui jusqu'ici n'avait pas prononcé un mot, l'attrapa adroitement au vol.

— Merci, monsieur Mille. Et rassurez-vous, nous ne sommes pas de vulgaires cambrioleurs. D'ici à quelques jours, vous recevrez un dédommagement substantiel ! Vous avez notre parole...

— Un instant, intervint Gilles Novak. Si ce que nous voyons de vous n'est qu'une « projection », une sorte d'hologramme, comment se fait-il que vous ayez pu saisir au vol cette valve, pour la conserver dans la main ? Vous ne pouvez être à la fois... impalpables et...

L'homme qui, le premier, avait parlé, l'interrompit en souriant :

— Désolé, monsieur Novak. Il est inutile que vous cherchiez à comprendre. Si vous n'avez aucune possibilité d'agir sur nous, en revanche, nous pouvons, dans une certaine mesure, agir sur notre environnement et garder par exemple dans la main un objet solide. Mais nous ne pourrions pas, par exemple, agir sur vous, vous faire le moindre mal. Ce qui, d'ailleurs, n'est point dans nos intentions.

— Vous êtes en quelque sorte quasi immatériels ?

— C'est à peu près cela.

La porte métallique s'ouvrit brutalement et tous firent volte-face, soudain médusés par ce qu'ils découvraient...

CHAPITRE III

Dans l'encadrement de la porte venait de paraître Charles Floutard qui maintenait solidement contre lui Micheline Goddard ! Celle-ci se débattait, furieuse, mais incapable de crier, l'artiste peintre ayant pris la précaution d'appliquer sur sa bouche son mouchoir..., pour prévenir toute morsure de la jeune femme !

D'un coup de pied, il referma la porte et poussa devant lui sa prisonnière, tandis que ses amis, interloqués, notaient chez les trois mystérieux individus un imperceptible mouvement de stupeur et de contrariété.

En peu de mots, Floutard leur expliqua les circonstances au cours desquelles il avait dû jouer les protecteurs à l'endroit de cette « malheureuse » et acheva, en consentant enfin à la relâcher :

— Voilà tout ce que je puis vous dire, mais je suis sûr que la belle Micheline, elle, va pouvoir nous en dire plus..., et sur les gros vilains qui voulaient lui faire des misères et sur ces trois-là ! précisa-t-il en désignant les « cambrioleurs ».

— Vous n'êtes qu'une brute ! clama la jeune femme, rouge de colère, en refermant sans grand succès la longue déchirure infligée à sa robe, depuis le décolleté jusqu'à la ceinture.

» Une brute et un affreux satyre !

— Charles ! reprocha Régine.

— Oh ! Ne te hâte pas de conclure, fit-il en levant la main à la remarque de la photographie. D'accord, j'ai quelque peu malmené la robe de cette fille, mais je t'assure que ce n'était que dans le but de récupérer mon automatique ! Il fallait bien que j'aille le chercher là où elle l'avait caché, non ?

Gilles connaissait trop bien Floutard pour pouvoir lui prêter la moindre intention équivoque envers cette jeune femme, aussi prit-il fait et cause pour lui en interrogeant sa « victime » :

— Pourquoi avez-vous volé l'arme de celui qui cherchait précisément à vous protéger ?

Elle se troubla un instant puis releva la tête, de nouveau maîtresse d'elle-même.

— En me réfugiant contre la poitrine de votre ami, alors que les deux voyous reparaissaient, j'ai senti cette arme et j'ai eu peur, m'imaginant sans doute à tort, je l'admets qu'il était lui-même un-chenapan. C'est pourquoi j'ai voulu le désarmer.

— Et vous ne connaissez pas ces trois individus ? questionna Floutard en montrant du menton les mystérieux intrus.

— Comment voulez-vous que je les connaisse ? fit-elle en haussant les épaules.

Floutard eut un sourire sarcastique et, sortant son mouchoir, il le tendit à la photographe.

— Veux-tu examiner ce mouchoir, Régine ?

Sans comprendre, celle-ci le prit en main, le déplia, le regarda attentivement des deux côtés, ne relevant rien d'anormal dans sa blancheur.

— Bon, c'est un mouchoir, un peu froissé, mais parfaitement propre. Pourquoi me demandes-tu ça, Charles ?

— Tu vas voir, fit-il. Veux-tu essuyer le fard de tes paupières ? Si, je t'en prie, insista-t-il.

A contrecœur, Régine passa un angle du mouchoir sur le maquillage bleuté de sa paupière gauche et lui rendit le rectangle de tissu qui portait la trace de son « eye-shadows » bleuté.

— Tu vois ? fit l'artiste peintre. Ton maquillage laisse une trace distincte. Mais n'étant pas un spécialiste en cosmétologie, peux-tu me dire s'il existe un produit indélébile pour le maquillage des yeux ?

— Bien sûr que non ! répondit Régine. Ce serait ridicule, car les femmes aiment trop changer de maquillage. Et puis, un produit indélébile risquerait fatalement d'irriter les paupières.

— C'est tout ce que je voulais savoir, fit-il en se tournant vers Micheline. Expliquez donc à mes amis comment vous faites pour conserver un maquillage indélébile ? Car tout à l'heure, après avoir pleuré, vous vous êtes essuyée les yeux avec mon mouchoir..., lequel n'en conserva pas la moindre trace !

De nouveau, Micheline Goddard arrondit les épaules.

— Je vous l'ai dit : je travaille chez un photographe publicitaire. J'ai posé, la semaine dernière pour le lancement d'un produit de beauté tout à fait inconnu en Europe. Cette couleur vert pâle qui orne mes paupières est effectivement indélébile..., sauf pour un lait démaquillant spécial, voilà tout le mystère.

Gilles questionna Régine du regard et celle-ci déclara :

— C'est peut-être vrai, car j'ai vaguement entendu parler du lancement prochain d'un maquillage révolutionnaire, pour les yeux, par la firme Kalinka. S'agirait-il justement de cette maison, mademoiselle Goddard ?

— Exactement ! Vous voyez que je ne mentais pas ? fit-elle, soulagée.

Régine fit entendre un « ts, ts, ts » bizarre avec sa langue et, d'un ton dégagé, elle laissa tomber :

— L'ennui, ma petite, c'est qu'il n'existe aucune firme du nom de Kalinka ! Je l'ai inventée de toute pièce, tout comme vous avez inventé cette fable !

Soudain, Micheline Goddard s'élança vers la porte pour s'enfuir, mais Floutard la saisit « au vol » et, sans ménagement, il la ceintura en lançant :

— Maurice, tu dois bien avoir une corde, dans ton fourbi ?

L'ingénieur, quelque peu dépassé par les événements, courut vers un placard et en ramena un rouleau de câble électrique tandis que le peintre entraînait la jeune femme et la plaquait, malgré ses ruades, contre l'un des montants du pont roulant.

L'homme au complet de gabardine gris perle intervint :

— Arrêtez et relâchez cette jeune femme qui est parfaitement étrangère à nos activités ! Vous vous rendez ridicules, odieux surtout, et vous risquez de sérieux ennuis si Mlle Goddard dépose une plainte à la police !

— Ça m'étonnerait qu'elle aille se plaindre à la police, sourit Gilles Novak, maintenant convaincu d'une collusion, d'une complicité entre l'intéressée et les trois pseudo-cambrioleurs. Nous tenons un otage qui, lui, est parfaitement matériel.

— Très matériel, souligna l'artiste peintre en plaquant la jeune femme sur les poutrelles d'acier tandis que l'ingénieur attachait ses chevilles avec le câble électrique.

— Charles ! reprocha de nouveau Régine avec une moue réprobative.

Floutard toussota, embarrassé :

— Bon, je voulais dire que..., qu'elle... Oh ! Et puis zut ! Je voulais dire qu'à l'inverse de ces types-là, elle n'est pas en « fumée », c'est tout !

— Nous avions compris, abrégea le journaliste.

Un léger grincement leur fit tourner la tête et, brusquement, tous sursautèrent en voyant paraître, à la porte, deux hommes passablement éberlués un automatique au poing.

— Merde ! chuinta l'ingénieur. Les vigiles ! Ce sont eux qui assurent la surveillance des locaux.

Les yeux ronds, la bouche ouverte, les agents de la firme de surveillance nocturne à laquelle était abonnée la SECAC s'avancèrent, surpris de reconnaître l'ingénieur, occupé à attacher les poignets de cette jeune femme à une poutrelle d'acier.

— Mais... Que... Que faites-vous là, monsieur Mille ?

Moins curieux, mais plus efficace, le second intima, en agitant son arme :

— Détachez immédiatement cette femme et, vous autres, les mains en l'air, vite ! Allez vous placer contre le...

Il n'acheva pas et resta dans une attitude figée, ainsi que son collègue. L'un des trois pseudo-cambrioleurs venait de braquer sur eux un tube noirâtre, de la grosseur d'un stylo, qui irradiait de rapides pulsions lumineuses vertes.

D'une voix sourde, monotone et lente, l'inconnu ordonna aux vigiles :

— Vous n'avez rien vu, rien entendu d'anormal à la SECAC. Vous allez poursuivre votre ronde dans le quartier et vous ne conserverez aucun souvenir de cet incident. Allez !

Les deux surveillants rengainèrent leurs armes ; l'air hébété, ils sortirent et refermèrent la porte.

— Compliments, fit Gilles Novak. Vous êtes des « cambrioleurs » fort bien organisés. Quant à vous, Micheline, si le moindre doute subsistait en ce qui vous concerne, votre attitude vient de nous l'enlever ! Si, véritablement, vous n'aviez pas été mêlée à cette étrange affaire, si vous aviez été réellement victime d'un malentendu, vous n'auriez pas hésité à crier, à demander de l'aide à ces vigiles, lorsqu'ils sont entrés. Or, vous avez paru tout aussi contrariée que vos trois complices ! Ne prétendez pas le contraire, je vous observais !

— Allons, monsieur Novak, tout ceci ne vous concerne pas, intervint l'un des « complices ». Détachez cette femme et ne nous obligez pas à faire usage de cet instrument pour vous faire « oublier », à vous aussi, cette singulière aventure.

Soudain, la porte s'ouvrit une nouvelle fois, non plus lentement, mais brutalement et Micheline poussa alors un cri de terreur. Gilles et ses amis firent volte-face et Floutard s'exclama :

— Bonne mère ! Les deux malfrats !

Effectivement, il venait de reconnaître les deux individus qui avaient agressé la jeune femme. Ceux-ci, armés d'une sorte de volumineux poing américain, s'avançaient, menaçants. Un « poing américain » dont les « pointes » étaient remplacées par de petites sphères diversement colorées. Placé tel qu'il était, non loin de la porte, Gilles pouvait voir l'extrémité des doigts des nouveaux venus reposer sur des boutons de contact, dans la masse sombre de cette arme mystérieuse.

— Non ! Charles, pas d'imprudence ! cria-t-il en tournant vivement la tête vers le peintre.

Les deux hommes avaient instinctivement regardé dans cette direction, mais ils ne furent pas assez prompts pour, réalisant leur imprudence, retourner leur arme sur le journaliste. Ce dernier s'était littéralement catapulté sur l'homme le plus proche qu'il projeta sur l'autre. Tous trois roulèrent au sol et l'ingénieur plongea à son tour pour assener un solide coup de poing sur la nuque de celui qu'il avait choisi.

— Reculez-vous ! ordonna l'homme au complet gris. Vite, reculez-vous ! Ces hommes sont trop dangereux pour que vous vous mesuriez avec eux !

Gilles et Maurice Mille obéirent, sautant prestement en arrière lorsque l'arme cracha non plus un rayonnement vert, mais une double décharge crépitante bleuâtre. Les deux hommes qui tentaient de se relever retombèrent lourdement, secoués comme par une formidable électrocution puis, rapidement, ils devinrent transparents et disparurent, sans laisser la moindre trace sur le sol de ciment.

Effarés, Gilles et ses compagnons ne parvenaient pas à réaliser l'effroyable puissance de l'arme qu'avait utilisé l'inconnu.

L'homme la replaça dans la poche de son veston et, après un regard à ses « complices », il prononça quelques mots dans une langue incompréhensible. Tous trois, durant quelques secondes, furent environnés d'un halo faiblement lumineux puis cette aura diaphane disparut et celui qui semblait avoir commandé à ce phénomène prononça :

— Merci, Gilles Novak. Vous avez été très courageux...

Il s'était avancé, la main tendue. Gilles hésita et prit sa main, la serra, tout étonné de lui trouver une consistance parfaitement normale.

— Oui, nous avons maintenant repris notre « corporalité ». Mon nom est Margal. Voici Trennko et Wolrhan, fit-il en désignant ses compagnons.

— Charles ! Ne croyez-vous pas que vous pourriez me détacher, à présent ? soupira la jeune femme liée à la poutrelle d'acier.

L'artiste peintre, avec une mimique embarrassée, jeta un coup d'œil au journaliste et, sur son signe affirmatif, il alla ôter les liens de la prisonnière, tandis que Margal ajoutait en souriant :

— Quant à notre... « complice », je pense que vous pouvez continuer de l'appeler Micheline Goddard.

Charles Floutard s'affairait à la débarrasser des câbles électriques en marmonnant, un peu gauche :

— Excusez-moi, Micheline, mais je... Vous comprenez ? Je devais...

Il resta un instant l'œil rêveur et la jeune femme, suivant son regard, tenta de refermer la déchirure de sa robe qui démontrait éloquemment à quel point son buste irréprochable pouvait se passer de soutien-gorge !

— Vous êtes content, oui ? L'examen est terminé ? bougonna-t-elle en maintenant l'un contre l'autre les deux bords de la déchirure.

Sans se démonter, l'artiste peintre répliqua à mi-voix :

— Très content, Micheline, et j'ai maintenant la certitude que vous feriez un merveilleux modèle ! C'est l'artiste qui parle, naturellement ! Vous me croyez, au moins ?

Mi-fâchée, mi-amusée, elle secoua négativement la tête et répliqua, en baissant elle aussi la voix :

— Vous êtes un affreux menteur, Charles.

— C'est vrai, admit-il en pouffant.

Et tous deux éclatèrent de rire, réconciliés.

— Eh bien ! Voilà ce me semble une bonne illustration de l'amitié qui, désormais, pourrait nous lier, conclut Margal.

— Une amitié que nous pourrions sceller devant un verre... Si votre métabolisme tolère nos boissons, fit le directeur de L.E.M.

Ses interlocuteurs se déridèrent, Margal avoua sans difficulté :

— Aucun risque pour nous, Gilles. Ainsi que vous l'avez parfaitement compris depuis le début, malgré nos dénégations, nous n'avons pas vu le jour sur la Terre, mais sur une planète du système Kolar, selon notre terminologie. Notre soleil est l'étoile Delta de la constellation du Triangle austral, à cent trente et une années-lumière du vôtre, dont le type spectral GO est le même que le nôtre.

Ils s'installèrent dans le bureau de l'ingénieur qui apporta une bouteille de Taittinger Brut, cependant que Trennko s'informait, légèrement surpris :

— Vous n'avez pas l'air de manifester trop d'étonnement aux révélations que vient de vous faire Margal. Pourtant, il n'est pas possible que vous vous soyez attendu à... recevoir la visite d'humanoïdes extraterrestres !

— Évidemment, c'est une chose à laquelle je ne pouvais m'attendre. Mais, appartenant à cette catégorie de chercheurs avancés auxquels j'ai déjà fait allusion, j'étais d'ores et déjà certain que des êtres physiquement, biologiquement semblables à nous, mais originaires d'un autre monde, séjournaient sur le nôtre.

» Et lorsque mon ami Maurice Mille me fit part des circonstances bizarres qui entouraient le vol du Flash cooling, je n'ai pu m'empêcher de songer qu'aucune personne au monde notre monde n'aurait été capable de bloquer toutes ces voitures sur la passerelle ; personne n'aurait pu, selon les déclarations du libraire que vous avez « visité », apparaître sous l'aspect de silhouettes floues. Personne non plus n'aurait pu, en état d'invisibilité, conduire une fourgonnette !

— Ce fut là une... légère erreur de ma part, confessa Micheline. Par la suite, je me suis contentée de brouiller plus ou moins les souvenirs des gens rencontrés ; ceux du pompiste, par exemple, auquel j'ai dû « emprunter » de l'essence sans avoir le temps de la payer. De la même manière, Margal et Wolrhan ont dérobé à ce libraire deux plans de Marseille et un guide touristique.

— Des indélicatesses que nous ne commettrons plus, fit Margal en retirant, de sa poche, un rouleau de billets de banque de 500 F qu'il déposa sur le bureau de l'ingénieur. Voici le dédommagement promis, monsieur Mille.

Ce dernier eut une grimace soupçonneuse à l'endroit de cet argent :

— J'admets que ces billets sont... remarquablement imités, mais je me refuse à accepter de la fausse monnaie, monsieur Margal !

— Vous avez tort, car, même le directeur de la Banque de France, ni les meilleurs experts, ne pourraient les déclarer faux..., bien qu'ils aient été fabriqués, je le reconnais, par des techniciens kolariens. Si vous refusez cet argent, comment allons-nous pouvoir vous payer le Flash cooling ?

Micheline prononça quelques mots dans sa langue et Margal opina :

— Oui, il y a une autre possibilité, mais vous devrez attendre quelques jours encore. Préféreriez-vous de l'or ? Du platine ? Des pierres précieuses... véritables, et non point synthétiques, je puis vous l'assurer.

— Ma foi, de l'or ferait parfaitement l'affaire.

— Vingt kilogrammes ? Trente peut-être ?

— Dix suffiront, je vous l'assure ! sourit l'ingénieur.

— Vous êtes trop honnête, monsieur Mille, remarqua Wolrhan, le technicien. Savez-vous ce que, chez nous, représentent dix kilogrammes d'or à dix-huit carats ? Pour vous en donner une idée, cela équivaut au prix d'une bicyclette, chez vous ! En acceptant votre tarif, nous ferions de vous une dupe et là n'est pas notre intention.

— Soit, nous reparlerons de cela plus tard, fit l'industriel. Je suis sûr que mon ami Gilles aimerait vous entendre bavarder d'autre chose..., moi aussi, d'ailleurs !

— En effet, abonda le journaliste. Parlez-nous plutôt de vous, de ce que vous êtes venus faire sur la Terre ? Et pour simplifier les choses, commencez par le commencement, plaisanta-t-il.

Margal effleura du regard ses compatriotes et hocha la tête.

— Je dois vous prévenir que certains... points devront rester dans l'ombre, car il ne nous appartient pas de vous les révéler. Je puis cependant vous dire que notre présence ici n'a rien de menaçant pour votre civilisation, que nous connaissons fort bien pour l'étudier depuis des décennies de façon systématique, et depuis des siècles de manière moins précise.

» A l'affût de toutes les réalisations techniques de vos semblables, nous avons tout naturellement noté l'apparition du Flash cooling sur le marché terrestre, sans lui accorder au départ une attention particulière. Or, voici trois jours seulement, notre astronef ayant subi une avarie, nous avons consulté le « fichier terrestre » et appris ainsi que ledit Flash cooling pouvait nous... dépanner.

» Nous avons donc organisé le vol de cet appareil tout en plaçant son inventeur sous une étroite surveillance, par un procédé assez proche de la télévision, sans avoir besoin, toutefois, de disposer d'une caméra à proximité du sujet à filmer. Indifféremment, ce système télévisionneur peut filmer, à très grande distance, n'importe quelle scène, intérieure ou extérieure, au grand jour ou dans l'obscurité. Parallèlement à la surveillance dont M. Mille faisait l'objet, nous pouvions également intercepter toutes ses conversations téléphoniques.

» Nous avons ainsi appris que vous alliez vous rendre à Marseille avec Mlle Véran, Gilles Novak. De même, nous avons surpris votre conversation téléphonique avec M. Floutard, lequel fut chargé par vous de « prendre à revers » les cambrioleurs.

» Pour faire échec à cette ruse, nous avons envoyé Micheline avec pour mission de le neutraliser. Malheureusement, deux agents de Ghna l'ont repérée, non point pour l'abattre, mais pour la faire parler. Leur présence sur la Terre prouve surabondamment qu'ils avaient détecté et suivi notre astronef !

— Un moment, intervint Gilles. Qu'entendez-vous par « Ghna » ? Un ennemi de votre système solaire ?

— Pas exactement, Gilles, répondit Margal. Ghna est une organisation politico-terroriste kolarienne, et ces deux hommes que nous avons abattus étaient nos compatriotes. L'organisation Ghna pactise avec la confédération planétaire de Xhenga, infiniment plus puissante que la nôtre et dont nous savons qu'elle projette de nous asservir ! Les membres de ce parti politique bien qu'interdit et constamment traqué sont donc des traîtres qui se font les complices de ceux qui, dans un avenir difficile à déterminer, attaqueront nos trois systèmes solaires fédérés.

» Depuis des années, conscients de la menace, ceux-ci conjuguent leurs efforts pour s'armer, consolider leur défense..., et rechercher des alliés.

Gilles releva un sourcil, considéra tour à tour ses amis et reporta son attention sur le Kolarien.

— Vous ne voulez pas dire que... votre présence sur la Terre est liée à cette recherche ?

— Si, précisément.

— Voyons, c'est invraisemblable ! objecta-t-il. En vol habité, notre astronautique nous a seulement permis d'atteindre la Lune. Dans ces conditions, nos modestes vecteurs auraient du mal à renforcer votre potentiel de guerre !

— Il ne s'agit pas de cela, Gilles, déclara Trennko. Nous savons, bien entendu, que votre technologie spatiale ne pourrait pas nous être utile, au stade qui est le sien, aujourd'hui. Mais nous pouvons toutefois, si vous y consentez, vous apporter les perfectionnements, les procédés, les matériaux et les machines qui, aux mains de vos techniciens, pourraient alors sous nos directives élaborer sur Terre un vaste programme de production massive d'astronefs et d'armes destinés à la guerre future.

— Fichtre ! s'exclama l'ingénieur. Je saisis parfaitement les avantages que notre technologie pourrait retirer de ces perfectionnements, des secrets scientifiques que vous projetez de nous révéler, mais avez-vous songé aux... inconvénients qui en résulteraient pour notre civilisation ? En supposant que les divers gouvernements terriens acceptent ce dont je doute le fait d'implanter chez nous des arsenaux, des usines de matériel de guerre, nous ferait considérer ipso facto comme des ennemis aux yeux des vôtres ! Et si vous, Kolariens, qui avez atteint un stade évolutif très supérieur au nôtre, vous redoutez une agression de la part de cette puissante confédération de Xhenga, que ne devrions-nous pas attendre d'elle, nous qui sommes incapables d'opposer la moindre résistance aujourd'hui à une menace venue de l'espace ?

» Qu'en penses-tu, Gilles ?

— Je partage tout à fait ton avis, Maurice et je suis certain que nos gouvernements qu'il s'agisse du nôtre, du gouvernement américain ou de celui de l'Union soviétique refuseront catégoriquement cette requête, afin d'éviter d'exposer la Terre à des représailles contre lesquelles nous ne sommes pas armés... Avez-vous déjà pris contact avec une autorité quelconque ?

— Non, soupira Margal, soucieux. Je dois toutefois vous préciser que nous n'avions pas l'intention de proposer à vos chefs d'implanter ces usines dans l'un ou l'autre des grands pays de votre planète, afin,

justement, de ne point les exposer. Nous désirons simplement obtenir l'autorisation d'occuper une faible portion d'un territoire désertique, dans les régions polaires, par exemple. Nous sommes en mesure d'amener toutes nos sources d'énergie, sous forme de centrales nucléaires, pour alimenter les installations projetées. Nous pourrions ainsi vivre en circuit fermé, sans contact visible avec vos semblables et, a fortiori, avec vos gouvernements.

» Une telle implantation aurait même pu être clandestine, mais, du fait que des missions d'étude terriennes auraient pu, un jour ou l'autre, nous découvrir, nous avons préféré agir loyalement et solliciter de vous l'autorisation d'une installation temporaire.

» Même dans ces conditions, vous pensez réellement que vos gouvernements s'y opposeraient ?

— Je le crains, Margal. Toutefois, il est évident que ce n'est là qu'une opinion. Il vous appartient d'exposer votre problème à notre Président de la République. A moins que vous ne préfériez vous adresser à l'autorité supérieure d'un autre pays. Je crois cependant que vous auriez intérêt à ne pas trop vous... disperser, au départ, afin de garder le plus grand secret sur ce genre de tractation.

— Vous pourriez nous ménager une entrevue avec votre Président ?

Gilles secoua la tête, amusé par la naïveté de cette question.

— Vous savez, le Président de la République et moi, nous nous voyons fort peu !

— L'auriez-vous déjà rencontré ? s'exclama Wolrhan avec une lueur d'espoir.

— Oui, l'an dernier, le 14 juillet, lors du défilé sur les Champs-Élysées. Mais comme j'étais perdu au milieu d'une foule considérable, il y a peu de chance pour que notre Président m'ait remarqué plus qu'un autre !

Margal s'agita sur son siège.

— Vous avez tort d'ironiser, Gilles ! Notre situation est très alarmante et nous devons, dans les jours qui viennent, trouver une solution. Si nous n'obtenons pas l'autorisation d'implanter un complexe industriel dans une région désertique de la Terre, nous devrons chercher une autre planète, physiquement analogue, mais aussi pourvue d'une civilisation ayant atteint, à peu de chose près, votre niveau technique.

» Et ce ne sera pas chose facile en tenant compte des impératifs qui sont les nôtres : trouver ladite planète dans un rayon inférieur à cent cinquante années-lumière. C'est là actuellement la limite extrême du rayon d'action de nos astronefs, pour le voyage aller puisqu'il nous faut évidemment revenir tôt ou tard sur Kolar II, notre planète. En tout, nous ne pouvons compter que sur une autonomie de vol d'environ trois cents années-lumière.

— Si vous échouez avec les autorités terriennes, quelle solution adopterez-vous ? questionna Régine, en réglant l'objectif grand angulaire, afin de photographier leur groupe dans le bureau de l'ingénieur.

— Nous devrons, je suppose, nous résoudre à demander aide et assistance aux Lemnariens, fit Trennko. Ce sont des humanoïdes dont la confédération interstellaire, extrêmement puissante, se trouve à quelque trois cent cinquante années-lumière de notre modeste fédération planétaire.

— Donc, hors de votre portée, remarqua Gilles Novak.

— Oui, mais à la limite d'autonomie de nos astronefs, ceux-ci seront déjà détectés par les Lemnariens qui ne manqueront pas d'envoyer à leur rencontre des appareils de reconnaissance... pour les ramener avec eux dans le système de Lemna, expliqua Trennko.

— Vous avez donc déjà établi des contacts avec ce peuple ?

— Des contacts amicaux, oui. Mais nous redoutons un peu de perdre notre indépendance si nous faisons appel à leur aide, avoua Margal. Nous ne connaissons pas suffisamment bien les Lemnariens pour être assurés qu'ils ne chercheront pas à nous... absorber par la suite. Oh ! sans doute pas pour nous contraindre à vivre sous leur férule, non, mais à nous annexer, peut-être, pour transformer notre fédération planétaire en une sorte de protectorat.

— Peut-être aussi de dominion, ce qui serait tout de même payer fort peu le secours ainsi apporté, fit valoir Maurice Mille. Vous conserveriez de la sorte votre autonomie, comme c'est le cas « chez nous » pour l'Australie, le Canada, la Nouvelle-Zélande vis-à-vis de la Couronne britannique.

Margal soupira, soucieux :

— Ce sont là des problèmes qui dépassent notre compétence et qui concernent avant tout les responsables de notre fédération planétaire. Gilles, revenons à ma question : pourriez-vous trouver le moyen de nous faire rencontrer votre chef d'État ? En secret, naturellement.

Le journaliste avança la lèvre inférieure, dans une expression perplexe.

— Je m'honore d'avoir pour amis plusieurs parlementaires et notamment un ministre. Il me sera très facile de leur exposer votre problème..., sitôt que je les aurai convaincus que je ne me paie pas leur tête ! Car ils ne prendront pas tout de suite pour argent comptant mes déclarations, vous vous en doutez ? Imaginez leur scepticisme lorsque je leur dirai que je suis en rapport avec des... extraterrestres, et que ceux-ci souhaitent rencontrer le Président de la République ?

— Vous... croyez qu'ils feront des difficultés ? questionna Micheline.

Gilles la regarda attentivement, se demandant si elle se moquait ou bien parlait avec sérieux.

— Des difficultés ? Ils vont immédiatement s'imaginer que je me fous d'eux, c'est certain ! Et pour accréditer mes déclarations, il vous faudra jouer un rôle vous-mêmes.

— Oh ! Ça c'est trop drôle ! pouffa Micheline qui, presque aussitôt, regretta ces paroles en jetant un bref coup d'œil inquiet à Margal.

Celui-ci, feignant d'ignorer son exclamation, opina :

— Nous sommes tout à fait d'accord, Gilles. Que devrons-nous faire, pour contribuer à la réussite de vos démarches ?

Le journaliste différa un instant sa réponse, méditant la signification de cet incident, pourtant anodin en apparence. Pourquoi la Kolarienne avait-elle dit cela et s'était-elle brusquement avisée d'avoir commis une gaffe ? Tout, dans ses réactions, semblait accréditer cette hypothèse d'une bévue que ses compatriotes avaient feint d'ignorer. A contretemps, il consentit à rompre le silence.

— Laissez-moi le temps d'y réfléchir, Margal. Je vais étudier un plan et vous le soumettrai. Pour l'heure, comment allez-vous regagner votre astronef accidenté ? Et où se trouve-t-il ?

— Nous avons... euh !... « emprunté » une autre voiture. Notre appareil est camouflé dans une forêt, non loin de Marseille.

Maurice Mille décida :

— Pour commencer, vous allez abandonner la voiture que vous avez « empruntée ». C'est trop dangereux. Je mettrai l'une des miennes à votre disposition. Rien ne vous oblige, n'est-ce pas, à regagner cette nuit même votre astronef ?

Les Kolariens s'entre-regardèrent et ce fut Margal qui répondit :

— Non, rien ne nous y oblige.

— Dans ce cas, je vous propose de venir passer la nuit non pas dans mon appartement pour éviter de fournir des explications à ma femme, mais dans ma villa de banlieue. Je crains, toutefois, que vous ne soyez un peu à l'étroit, si j'essaie de caser également Gilles et Régine, réfléchit-il.

— Ne te tracasse pas pour nous, Maurice, l'apaisa le journaliste. Nous pouvons aussi bien aller à l'hôtel.

Charles Floutard objecta, après une brève hésitation :

— Il vaudrait mieux que Gilles et Régine restent auprès de nos amis. Et si cela te complique trop la vie, Maurice, sache que je dispose d'une chambre... pour une personne.

Et de faire cette proposition sans regarder quiconque en particulier parmi les Kolariens ! Il avait même pris une attitude dégagée—

Micheline ne put retenir son envie de rire.

— L'hospitalité des Terriens est vraiment touchante ! Je suis sûre que Margal, Trennko ou Wolrhan seront ravis, l'un ou l'autre, d'accepter votre offre généreuse. Et pour peu que vous insistiez, ils consentiront certainement à poser pour que vous fassiez leur portrait !

L'artiste peintre la foudroya du regard.

— Oh ! vous, ça va, Micheline ! Vous ne croyiez tout de même pas que c'était à vous que je pensais pour?...

— Si, justement, rit-elle. Excusez-moi, et, sachant que vous êtes un gentleman, j'allais accepter.

Il ouvrit la bouche, prêt à riposter puis réalisa et roula des yeux incrédules, incapable de trouver ses mots. Ce fut Régine qui, en contenant son envie de rire, lui vint en aide :

— Eh bien ! Charles, qu'attends-tu pour confirmer à Micheline que tu es un gentleman et qu'elle peut, en toute sérénité, accepter ton hospitalité ?

Floutard déglutit et essaya de sourire :

— Bien sûr que je le lui confirme ! Mais je... Enfin, elle... Bon, abrégea-t-il en s'empêtrant lamentablement. Quand nous revoyons-nous, Gilles ?

— Demain à midi, ici même. Nous irons déjeuner tous ensemble quelque part..., sur le chemin menant à la région où l'astronef de nos amis est camouflé.

Sans manifester le moindre embarras, la jeune Kolarienne fit un geste amical à ses compatriotes et suivit Charles Floutard, lequel, bien décidé à se conduire en gentleman, refusa de voir dans l'acceptation de la jeune femme autre chose qu'un simple témoignage de reconnaissance à l'endroit du service rendu...

CHAPITRE IV

Malgré l'heure avancée de la nuit, Charles Floutard avait mis un certain temps avant de trouver le sommeil. Dans la chambre voisine, Micheline Goddard s'était très probablement endormie avant lui.

Depuis un moment, l'artiste peintre s'agitait, revivant sans doute en rêve les péripéties de cette nuit mouvementée ; en surimpression sur ses souvenirs s'inscrivait l'image de Micheline, dont la beauté ne pouvait pas laisser indifférent le portraitiste..., non plus que l'homme, d'ailleurs !

Un frôlement léger, un long soupir, suffirent pour orienter son rêve vers des images plus suggestives de la belle humanoïde venue le solliciter, très impudiquement, dans son lit ! Non, il n'était plus dans son lit, mais sur une couchette, dans la cabine d'un astronef, et Micheline, allongée près de lui, sa minirobe déchirée, lui caressait les cheveux, promenait ses doigts fins sur son torse musclé et velu.

Il l'entendait ronronner doucement, heureuse d'être dans ses bras, reconnaissante de lui avoir sauvé la vie. Ce ronronnement, monotone, lancinant, finissait par l'irriter, l'agacer et il la repoussait en grimaçant, les tempes en feu, serrées dans l'étau d'une violente migraine.

Soudain, Charles Floutard ouvrit les yeux, le front en sueur, hébété et furieux contre lui-même. Naturellement, cette idylle n'existait que dans son rêve ! Il jeta un regard vers la porte de la chambre mitoyenne et s'étonna de la voir entrouverte. La jeune femme avait dû se lever pour se rendre à la salle de bains, sans doute ?

Il écarta cette idée : l'on pouvait fort bien atteindre la salle de bains sans passer par sa chambre.

Ce fut seulement au bout de plusieurs minutes qu'il réalisa que le soi-disant « ronronnement », les soupirs entendus dans son rêve, trouvaient un écho dans la réalité : là, dans la chambre voisine, il entendait distinctement à présent un bourdonnement bizarre et une respiration haletante.

Inquiet, négligeant de passer un slip, il se leva sans éclairer les premières lueurs de l'aube dissipant déjà les ténèbres et, silencieusement, il s'approcha de la porte entrebâillée. Il resta pétrifié de stupeur en apercevant deux silhouettes floues penchées sur le lit ! Deux silhouettes d'hommes dont l'un dirigeait vers la jeune femme un cube de métal qui scintillait faiblement en émettant cette bizarre vibration.

Dans le lit, Micheline Goddard s'agitait, semblait lutter en haletant, sa tête dodelinant de droite à gauche sur l'oreiller, les draps en partie rejetés découvrant son buste bronzé.

Floutard se glissa dans la chambre, sans bruit et, d'une détente des jarrets, il s'élança sur les deux hommes. Contrairement à ce qui s'était produit chez Maurice Mille, l'artiste peintre n'eut point affaire, cette fois, à des sortes d'ectoplasmes, mais à deux êtres de chair. Cependant, leur consistance n'était pas tout à fait semblable à celle d'un humain ; leur corps paraissait plus mou, beaucoup moins dense.

Sous le choc, les inconnus basculèrent pardessus le lit et retombèrent de l'autre côté..., pour recevoir les cent quatre-vingts livres de Floutard sur le dos !

Micheline s'était réveillée en sursaut et hurlait de frayeur, cherchant à tâtons l'interrupteur de la lampe de chevet qu'elle parvint à éclairer. Elle cligna des yeux et s'assit brusquement dans le lit, affolée en apercevant le portraitiste aussi nu qu'elle aux prises avec ces inconnus.

Son regard tomba alors sur le cube de métal et un frisson d'horreur la parcourut. Insouciante de sa nudité, elle sauta hors du lit, alla fouiller son sac laissé sur la psyché et en retira une arme analogue à celle dont s'était servi Margal à la SECAC.

— Charles ! cria-t-elle. Reculez-vous ! Vite, reculez-vous !

Celui-ci obéit instantanément, lâcha ses adversaires et sauta sur le lit, boulant sur lui-même avant de retomber de l'autre côté, aux pieds de la jeune femme qui braquait son arme en direction des agresseurs. Ceux-ci s'étaient également relevés et l'un d'eux plongeait sa main sous son veston, mais Micheline ne lui laissa pas le temps d'achever son geste. Du petit cylindre qu'elle tenait fusa en crépitant une décharge bleuâtre. Violemment secoués, figés dans une affreuse grimace, les deux hommes semblèrent s'effacer, comme dans un fondu enchaîné, pour disparaître totalement.

Micheline, la respiration courte, en proie à une intense émotion, laissa tomber l'arme sur la psyché et, bouleversée, elle se jeta dans les bras du peintre qui savoura la fragrance de son parfum « Madame » de Carven.

— Sans vous, Charles, j'étais perdue ! murmura-t-elle d'une voix tremblante, la joue sur l'épaule du peintre. C'est la seconde fois que vous me sauvez des griffes des agents du Ghna, cette nuit !

Troublé par cette adorable créature réfugiée contre sa poitrine et qui paraissait avoir oublié leur nudité, Charles toussota :

— Et encore, la nuit n'est pas finie ! J'ai eu une peur affreuse et je..., je crois bien que je n'oserai plus retourner dans ma chambre !

Elle leva la tête avec une certaine vivacité, quelque peu interloquée par cette remarque qui eût mieux convenu à une frêle jouvencelle qu'à cet homme au torse puissant et aux poings solides ! Elle comprit immédiatement qu'il plaisantait et rougit..., mais pas trop et consentit à sourire en se dégageant de ses bras pour rafler la robe que Régine lui avait prêtée. Elle la tint contre sa poitrine et nota que le peintre avait, par discrétion, tourné la tête..., vers la grande glace de la psyché, ce dont elle s'aperçut avec un léger sursaut d'indignation qui ne parut guère convaincant au « coupable ».

— Charles ! reprocha-t-elle. N'avez-vous pas honte ?

Contenant son envie de rire, il secoua la tête.

— Non... Et... toi ?

Ses lèvres dessinèrent un « oh ! » qu'elle ne prononça point et, devant le cocasse de la situation, renonçant à toute hypocrisie, elle prit le parti de rire en avouant, très simplement ;

— Moi non plus...

Il l'enlaça, l'embrassa longuement..., tout en rejetant la robe sur un siège certainement par souci de ne point la froisser ! puis il fit mine de repousser la jeune femme et, dans une attitude très Comédie-Française, se voilant la face avec son avant-bras, il déclama, pathétique :

— Oh ! Qu'allez-vous penser de moi ?

A cette scène du plus haut comique, où les rôles étaient inversés, elle éclata de rire.

— Je pense que vous... Que tu as un mépris du danger qui n'exclut pas le sens de l'humour !

— Non plus que le sens critique, fit-il en s'asseyant à ses côtés, dans le lit.

Cette fois, le portraitiste ne plaisantait plus, quand il ajouta :

— Comment, diable, les agents du Ghna ont-ils pu savoir que tu étais chez moi ?

Une irritante énigme, certes, mais qui ne fut pas le seul objet de leur... conversation !

Une heure plus tôt, dans la villa mise à leur disposition par Maurice Mille, les trois Kolariens ainsi que Gilles et Régine avaient sombré dans le sommeil.

Au fond du jardin, près d'un massif de roses, deux silhouettes venaient de se former, semblant naître au cœur des ténèbres, pour s'avancer vers la villa silencieuse.

Les deux agents du Ghna serraient dans leurs doigts un cube de métal faiblement fluorescent, qu'ils dirigeaient lentement vers la façade, en direction des fenêtres ouvertes sur cette chaude nuit de juin.

Régine remua faiblement et Gilles, sans se réveiller, se tourna vers sa compagne, posa sa main sur sa hanche..., sans pouvoir, évidemment, soupçonner la présence de ces deux individus, qui les épiaient depuis le balcon-terrasse où ils venaient de prendre pied. L'un d'eux manipula un bouton sur l'une des faces de l'instrument qu'il braquait vers le couple. Le journaliste, pendant quelques secondes, respira plus rapidement puis il se retourna sur le dos et sa respiration redevint régulière, malgré une légère et fugitive crispation de ses traits.

Les agents du Ghna pénétrèrent alors dans la chambre et l'un d'eux dirigea le cube vers Régine. La jeune femme soupira, ses membres furent agités par un faible tremblement, puis elle s'extirpa du lit et se mit debout, vacillant un peu et battant des paupières.

Le Kolarien s'approcha rapidement et lui saisit un bras pour lui permettre de retrouver son équilibre. L'autre suivait la scène, avec une moue égrillarde en admirant la plastique de cette Terrienne que son complice tenait par le bras. Ce dernier chuchota à l'oreille de la journaliste :

— Habillez-vous sans faire de bruit—

Privée de volonté, inconsciente de sa nudité,

Régine Véran obéit et, lorsqu'elle se fut habillée, elle suivit docilement ses ravisseurs dont l'un, avant de sortir, avait raflé au passage l'appareil qui traînait sur la commode, équipé d'un flash et d'un objectif semi-grand angle.

Gilles Novak se réveilla et cligna des yeux, car, par la baie de la terrasse, le soleil entrait à flots dans la chambre. Il s'étonna un instant de ne pas voir Régine à ses côtés et, pensant qu'elle était déjà dans la salle de bains, se leva, s'étira et alla la rejoindre.

Déçu, il constata que la salle de bains était vide et retourna dans la chambre. Les sous-vêtements, la robe, les chaussures de sa compagne n'étaient plus là ; il en conclut tout naturellement, mais quelque peu étonné que, réveillée la première, elle s'était habillée pour aller se promener sans doute dans le jardin.

Le journaliste sortit sur le balcon, examina les massifs de fleurs, appela Régine, en vain. Tracassé par cette absence, il enfila sa robe de chambre et s'apprêtait à descendre dans le jardin, lorsque son regard tomba sur le trousseau de clés que Maurice Mille lui avait confié. Alarmé, il courut alors frapper à la porte des trois Kolariens.

Ceux-ci, plus matinaux, étaient déjà prêts, habillés ; ils s'étonnèrent de la question posée par le Terrien et Margal répondit :

— Non, Gilles, nous n'avons pas vu Régine et pensions d'ailleurs que vous dormiez encore. Mais peut-être est-elle sortie, pour aller faire un tour ?

— C'est impossible, Margal ! s'exclamat-il. J'ai fermé le portail à clé, cette nuit, en rentrant avec vous et le trousseau de clés se trouve encore dans notre chambre. Régine n'a donc pas pu sortir !

Les trois Kolariens s'entre-regardèrent, inquiets soudain, et Wolrhan s'écria :

— Dans ce cas, Gilles, il est à redouter que Régine ait été... enlevée par des agents du Ghna !

— Mais... Mais comment ? Régine dormait à mes côtés ! Si elle avait été enlevée, je me serais tout de même aperçu de...

— Non, l'interrompit Trennko. Je crains que Wolrhan n'ait raison. Elle a fort bien pu être kidnappée sans qu'aucun de nous ne puisse s'en apercevoir, ni même vous, Gilles ! Nous disposons et les hommes du Ghna pareillement d'armes capables de plonger l'adversaire dans un profond sommeil et, ainsi privé de toute volonté, de le faire agir à notre guise. C'est certainement ce moyen que ses ravisseurs ont employé !

» Appelez vos amis, Gilles, et rendons-nous ensemble auprès de notre astronef afin d'y installer le Flash cooling. Lorsqu'il sera de nouveau en état de voler, nous effectuerons des recherches—

Gilles téléphona sans plus tarder à Maurice Mille et appela ensuite Charles Floutard. L'entendant pousser un juron, les Kolariens, intrigués, le virent exprimer une vive surprise. Lorsqu'il eut raccroché, après avoir conseillé au portraitiste de venir immédiatement les rejoindre, Gilles prononça :

— Cette nuit, deux agents du Ghna ont tenté d'enlever Micheline ! Par miracle, Charles n'a pas réagi comme nous l'avons fait à cette arme hypnotique. Il s'est réveillé, pour attaquer les ravisseurs que Micheline, ensuite, a pu abattre !

Les Kolariens parurent atterrés par cette nouvelle et Margal rumina, soucieux :

— Je n'arrive pas à comprendre comment ces... terroristes ont pu apprendre et l'adresse de votre ami Floutard et la nôtre, cette nuit !

Anxieux, Gilles fit quelques pas dans la pièce puis il considéra ses interlocuteurs.

— Ce dispositif télévisionneur qui agit à distance, sans le secours d'une caméra, ne peut-il expliquer ces...

— Non, Gilles, Fit Trennko en secouant la tête. Pour que cette catégorie de télévisionneur puisse saisir une image, encore faut-il connaître les coordonnées précises de la scène à révéler. Or, il est impensable qu'en quelques heures seulement, les agents du Ghna aient pu, avec les faisceaux télévisionneurs, balayer systématiquement une ville de l'importance de Marseille, pour repérer d'abord la maison de votre ami Floutard, ensuite cette villa, située à une vingtaine de kilomètres du centre !

— Ou alors, émit Wolrhan, il faudrait admettre que nos adversaires aient pu bénéficier d'une chance inouïe pour tomber précisément sur l'immeuble où a dormi Micheline et sur cette villa ! Je me refuse à croire à une telle chance !

— En ce cas, il reste l'hypothèse la plus vraisemblable : nous avons été suivis en quittant la SECAC ; nous, pour nous rendre ici, Charles pour rentrer chez lui avec Micheline. Ce qui présuppose que les agents du Ghna se sont séparés et nous ont pris les uns et les autres en filature.

— C'est en effet ce qui a dû se produire, admit Margal. Nous avons eu tort de penser que les deux agents abattus chez votre ami étaient venus seuls ! D'autres avaient dû se dissimuler parmi les voitures passant la nuit dehors, sous la passerelle, avec pour mission de nous pister si, d'aventure, leurs complices échouaient dans leurs desseins de nous supprimer.

Le journaliste eut un mouvement d'humeur et sacra :

— S'ils ont enlevé Régine, c'est que ces... hors-la-loi savent à quoi s'en tenir quant à notre rôle ! Ils n'ignorent plus que nous sommes en quelque sorte vos alliés ! Écoutez, Margal, tant qu'il s'agit de moi, des dangers que je puis encourir, cela ne m'impressionne guère, car je sais prendre mes responsabilités. Mais Régine est maintenant entre les mains de vos ennemis ! Elle est sans défense et je ne puis rien pour lui venir en aide. Je suis toujours décidé à tenir ma promesse, à tenter de vous obtenir une entrevue avec notre Président de la République, mais je ne le ferai qu'en second lieu. Pour moi, il importe davantage de retrouver Régine, et c'est à vous qu'il incombe de mettre tout en œuvre pour la découvrir !

Devant la colère, l'anxiété du journaliste, Margal déclara :

— Calmez-vous, Gilles. Nous sommes parfaitement conscients d'être la cause de..., de ce drame. Et croyez bien que nous allons nous employer à retrouver votre compagne..., en recherchant, pour ce faire, la base que les agents du Ghna ont dû camoufler quelque part dans ce pays... ou dans un autre.

», Mais avant tout, il faut repérer l'avarie survenue à notre astronef, vous le savez, Gilles. C'est là une nécessité vitale...

La voiture de l'ingénieur et celle du peintre stoppèrent à la limite du sentier carrossable, à quelques kilomètres à l'est de Riboux, un minuscule hameau du massif de la Sainte-Baume, dans un site sauvage de forêt dominé au nord par le Saint-Pilon, dressé non loin de la fameuse grotte, à 994 mètres d'altitude.

Plus à l'ouest, sur les crêtes du pic de Bertagne, l'énorme dôme blanc de la puissante station radar ressemblait à une balle de ping-pong, incongrue, déroutante dans cette merveilleuse nature.

Abandonnant leurs véhicules, Gilles et ses compagnons, soucieux, suivirent les Kolariens qui, après une marche de trois quarts d'heure dans la rocaille d'un sentier, s'arrêtèrent au seuil d'une assez grande clairière. Là, en son milieu, trônait une étrange machine, ressemblant à un énorme boomerang, longue d'une vingtaine de mètres et juchée sur trois tripodes télescopiques. Le métal était mat, d'un vert aussi beau que celui de la végétation environnante et, à deux niveaux, sur le corps de l'appareil, s'ouvrait une double rangée de hublots rectangulaires.

Sans le moindre bruit, de la partie ventrale de l'appareil s'étira une passerelle qui toucha le sol. Deux « hommes » apparurent sur le seuil de l'écoutille, vêtus d'une combinaison grise à reflets argentés, serrée à la taille par un large ceinturon. Dans un étui oblong, ils portaient sur la hanche une arme cylindrique, à la poignée noirâtre.

Les Terriens et leurs amis s'étaient approchés et Margal présenta ainsi ses compatriotes :

— Xenalgo, notre pilote, et Torahang, l'ingénieur de bord.

Il s'était exprimé en français et ce fut également dans cette langue que les autres souhaitèrent la bienvenue aux Terriens.

Charles Floutard, le nez en l'air, contemplait le singulier appareil, imposant non point tellement par sa taille, mais par sa forme inusitée et par son triple train d'atterrissage.

— C'est à peine croyable ! murmura-t-il, en passant son bras autour des épaules de Micheline. Cet engin, venu des étoiles, est tranquillement posé là, dans cette forêt, à une cinquantaine de kilomètres seulement de Marseille ! Et, pardessus le marché, à la barbe des radaristes du pic de Bertagne ! Si on racontait ça aux gens, ils nous traiteraient de galéjeurs !

Xenalgo, le pilote, sourit à cette réflexion.

— Même si l'un de vos avions survolait cette clairière à basse altitude, il ne pourrait apercevoir notre astronef, protégé par un écran qui développe au-dessus de lui une image analogue au sol de cette clairière.

— Et quand vous êtes venu vous poser ici, le radar du pic de Bertagne n'a pas pu vous détecter ? Repérer votre approche ? s'étonna Maurice Mille.

— Absolument pas, répondit Torahang. Pour l'excellente raison que nous « absorbons » les ondes-radar au lieu de les laisser ricocher sur la surface de l'astronef pour revenir à leur point d'émission. De la sorte, nous demeurons indécelables..., même si, d'aventure, les radaristes, en jetant un coup d'oeil dans le ciel, nous avaient vu survoler la région !

— De toute manière, compléta Xenalgo, nous nous étions placés en état d'invisibilité en approchant de cette clairière, afin que nul ne puisse distinguer notre appareil.

Du geste, il désigna l'écoutille et les invita à pénétrer dans l'astronef.

A la suite des Kolariens, lorsque Gilles et Maurice Mille franchirent l'écoutille, ils constatèrent que la température à bord était étouffante, beaucoup plus chaude qu'à l'extérieur où un souffle de vent la tempérait.

— Oui, soupira Margal, comme nous vous l'avons dit hier soir, notre système de climatisation est hors d'usage. Chose plus grave, les circuits de réfrigération des machines ne fonctionnant plus, tout vol dans l'espace nous est interdit. Vous comprenez, Maurice, les raisons impératives qui nous incitèrent à nous emparer de votre Flash cooling ?

D'une coursive perpendiculaire venaient de déboucher deux jeunes femmes arborant une micro-jupe écarlate et un court boléro qui cachait à peine leurs seins. Malgré ces vêtements réduits au strict minimum, leur épiderme bronzé luisait de transpiration.

Elles marquèrent un bref temps d'arrêt et sourirent aux nouveaux venus cependant que Margal les présentait :

— Wrilnu, qui est le médecin du bord, et Shoulno, xénobiologiste.

Les deux jeunes femmes, à la longue chevelure brune, répondirent par un sourire à leur salut et s'éloignèrent pour gagner la passerelle de sortie. Floutard les suivit des yeux, ébloui par la beauté de leur plastique et Micheline, à son bras, plaisanta à voix basse :

— Ne me dis pas que tu ne te sens pas bien... sous prétexte que Wrilnu est médecin !

Et de lui demander, ironique :

— N'est-ce pas qu'elle est belle ?

— Presque autant que toi, répondit-il avec galanterie.

— C'est ce que mon mari me disait quand il n'était pas avec elle, sourit Micheline.

L'artiste peintre sourit lui aussi puis il arqua les sourcils.

— Tu... Quoi ?

Il la retint, laissa les autres tourner à droite dans la coursive et questionna :

— Qu'entends-tu, Micheline, par cette phrase bizarrement tournée ? Tu es mariée et ton... enfin, ton mari a des..., des bontés pour Wrilnu ?

— Mais non, voyons ! rit-elle. Wrilnu et moi avons été mariées à Gurl-Renk, et quand nous avons mutuellement décidé de nous séparer, elle pour suivre Xenalgo, notre pilote qui était déjà marié avec Shoulno, la xénobiologiste, moi...

La mimique du peintre reflétait un mélange de stupeur et d'incrédulité ! Il se passa les doigts dans les cheveux et bredouilla :

— Écoute, je ne saisis pas très bien ce... ce micmac ! Veux-tu dire que toi et Wrilnu, en même temps, étiez mariées au même homme ? Et que maintenant, Wrilnu et Shoulno sont les... épouses de Xenalgo ?

— Oui, Charles, c'est bien ça, reconnut-elle sans difficulté. Ton expression effarée m'amuse et, ma foi, je la comprends puisque vos mœurs, à certains égards, diffèrent des nôtres. Chez nous, la polyandrie est courante, aussi naturelle que la polygamie chez les musulmans fortunés qui la pratiquent chez vous.

— Récapitulons, fit le portraitiste, désarçonné par ces révélations. Le pilote que nous avons vu tout à l'heure est maintenant le mari de Wrilnu et celui de Shoulno. Bon. Toi et Wrilnu avez quitté... Comment l'appelles-tu, déjà ?

— Gurl-Renk, Charles. Mais ne te méprends pas sur le terme de « quitter ». Ces séparations se déroulent généralement par consentement mutuel et sans l'ombre d'un drame. De toute manière, les hommes aussi bien que les femmes bénéficient, dans notre société, des bienfaits de la régénération biologique ; ils restent jeunes et sont assurés de retrouver rapidement une âme sœur...

— Ou plusieurs, peut-être ?

— Ou plusieurs, c'est exact, car les mariages collectifs sont également fort répandus.

L'artiste peintre soupira, démonté par le naturel avec lequel la jeune femme lui fournissait ces explications.

— Non, décidément, je crois que je ne me ferai jamais à ce genre de mœurs !

— On ne s'y « fait » pas en quelques jours, Charles, mais en quelques générations ; le temps passe et ce qui avait scandalisé devient l'habitude courante, adoptée par tous, ou presque.

— Alors, si je comprends bien, actuellement, tu es peut-être... de nouveau mariée ?

— Non, mais si je l'avais été, je ne vois pas pourquoi je te l'aurais caché. J'envisage, bien sûr, une nouvelle union, mais pas avant plusieurs semaines... Si nous pouvons partir d'ici là, évidemment. Euh!... si ces concepts très différents de ceux de votre civilisation te choquent, nous pouvons mettre un terme à notre petite aventure, Charles. J'en serai navrée..., mais pas trop, rit-elle sans fausse honte.

— Eh bien ! soupira-t-il. Avec toi, mon chou, je serais surpris qu'il y ait des complications au plan sentimental ! Après tout, pourquoi ne pas continuer ce que nous avons commencé ? Autre espèce, autres mœurs, n'est-ce pas ?

Il lui donna un furtif baiser et reprit tout aussitôt sa dignité à l'approche d'un Kolarien qui, sanglé dans une combinaison grise à reflets argentés, marchait dans la coursive. Avec un sourire amusé, au passage, il donna une chiquenaude amicale sur le nez de Micheline et prononça quelques mots qui semblaient concerner le Terrien.

Quand il se fut éloigné, Charles questionna, amusé :

— Que t'a-t-il dit pour avoir éclaté de rire ?

— Que tu étais un homme fort sympathique et qu'il nous souhaitait beaucoup de félicité.

— C'est gentil à lui. Vous êtes certainement très copains, cela se voit.

— Rien d'étonnant, Charles. C'était Gurl-Renk..., mon ex-mari.

Lorsque Régine Véran se réveilla, en soupirant, elle se tourna sur le côté gauche, puis elle cilla : non seulement Gilles Novak n'était pas endormi auprès d'elle, mais la tapisserie du mur avait cédé la place à une paroi de métal riveté !

Régine s'assit vivement et fit alors plusieurs constatations fort désagréables : elle n'était plus dans le grand lit de la villa, non plus que dans la chambre, mais sur la couchette d'une étroite cabine aux murs nus, hormis ce petit écran de télévision et, dans un angle, un lavabo, une douche et son complément sanitaire. Elle s'étonna également de se voir revêtue de sa robe.

Au pied de la couchette, à côté de ses chaussures, « on » avait déposé son appareil surmonté du flash électronique.

Elle ne conservait aucun souvenir d'avoir été conduite dans ce réduit, ni de s'être habillée, et l'idée, angoissante, d'un enlèvement s'imposa à son esprit. Les agents du Ghna avaient dû s'introduire dans la villa de Maurice Mille dont les occupants, mystérieusement paralysés en plein sommeil sans doute, avaient été kidnappés ! Mais pourquoi les avait-on séparés ? Dans cette situation dramatique, la présence de Gilles l'eût réconfortée...

Elle fit une rapide toilette, passa ensuite autour du cou la courroie de son appareil photographique et, sans bruit, s'approcha de la porte, pour s'arrêter net car celle-ci venait de s'ouvrir !

Un homme apparut, revêtu d'une combinaison orange, serrée par un ceinturon agrémenté d'une gaine abritant une arme volumineuse. L'inconnu marqua une brève surprise et avec un sourire sarcastique, il prononça :

— J'allais vous réveiller. Dommage...

Il tendit la main vers ses seins, mais Régine, outrée, se recula et évita cet attouchement.

— Dites donc, vous ! On se croit en famille ? Pourquoi m'a-t-on enlevée ? Où sont mes amis ? Et où sommes-nous, ici ?

— Vous semblez aimer les questions, ricana-t-il. Tant mieux, car on va vous en poser quelques-unes. Venez. Et donnez-moi cet appareil ! fit-il en saisissant la courroie de cuir pour la débarrasser de l'appareil. Là où je vous conduis, vous ne songerez guère à prendre des photos !

Furieuse, elle remit un peu d'ordre dans sa chevelure, dépeignée par la courroie de l'appareil qui lui avait été enlevé sans douceur, et sortit de la cabine. Tout en maugréant, suivie de près par cet humanoïde qui appartenait indubitablement au Ghna, elle s'avança dans une coursive éclairée par une rampe fluorescente qui courait au plafond.

L'homme la dépassa et ouvrit une porte, l'invitant d'un signe de tête à entrer tout en déposant l'appareil à l'intérieur, sur le sol, à droite de la porte.

Régine resta un instant sur le seuil de cette grande pièce, craintive et angoissée. A droite et à gauche, des machines aux formes bizarres, complexes, dont certaines émettaient un faible bourdonnement ; devant elle, assis en demi-cercle sur des sièges de métal, six Kolariens, également porteurs de combinaisons orange, qui la dévisageaient sans la moindre marque de sympathie.

Celui qui l'avait amenée en ce lieu la poussa brutalement et la fit s'avancer de quelques pas encore, tandis que l'un des humanoïdes assis l'interpellait, ironique :

— Savez-vous où vous êtes présentement, Régine Véran ?

— Dans l'un de vos astronefs, je suppose. Qu'avez-vous fait de mes amis ? Et pourquoi nous avez-vous enlevés ?

Ignorant ses questions, il enchaîna :

— Mon nom est Lgann-Thar... Savez-vous qui nous sommes ?

— Très certainement des Kolariens appartenant à l'organisation du Ghna.

— Voilà qui va simplifier les choses, fit-il après un coup d'oeil à ceux qui l'entouraient. Vous savez donc que nous ne sommes pas spécialement les... amis de vos amis. Et là, exceptionnellement, je veux bien répondre à l'une de vos questions. Pour des raisons qui ne vous regardent pas, la nuit dernière nous n'avons pas été en mesure de nous emparer d'eux, bien que nous en ayons eu l'intention. Vous êtes donc seule, ici... Pour l'instant, car nous ne tarderons pas à les capturer, eux aussi.

» Afin d'éviter toute perte de temps..., et certains désagréments à votre jolie personne, dites-nous où se trouve l'appareil de vos complices, Margal, Trennko et Wolrhan ?

Régine releva les sourcils puis haussa les épaules.

— Comment voulez-vous que je le sache ? Nous avons fait leur connaissance hier soir seulement. Vous ne croyez tout de même pas qu'ils nous ont fait des confidences ?

Le Kolarien crispa ses doigts sur les accoudoirs de son siège et serra les mâchoires, mais, se forçant au calme, il insista :

— A la façon dont vous êtes ressortis, tous ensemble, des ateliers de cet industriel pour les emmener dans vos voitures, j'imagine que vous étiez pourtant en excellents termes, n'est-ce pas ?

— Sans doute, admit la photographe, mais il ne s'ensuit pas nécessairement qu'ils nous aient révélé la cachette de leur astronef.

— Pourquoi Margal a-t-il pris contact avec votre compatriote, cet industriel ?

— Pour... Vous n'allez pas me croire, répondit-elle après une hésitation.

— Dites toujours.

— Voilà. L'industriel Maurice Mille, auquel vous faites allusion, est un spécialiste du froid, des très basses températures. Or, un problème s'est posé à Margal, avec la chambre froide de son astronef. Figurez-vous que cette chambre froide n'entretenait pas une température suffisamment basse pour la conservation des sorbets et des fraises, alors, il s'est adressé à notre ami qui...

Lgann-Thar, attentif à ses « révélations », modifia peu à peu sa physionomie et aboya soudain :

— Très spirituel ! Nous allons voir si vous continuerez à vous foutre de nous avec ces histoires de fraises et de sorbets ! Kronn ! Vorank ! Occupez-vous d'elle et faites-la parler !

CHAPITRE V

Kronn le Kolarien qui l'avait conduite dans cette salle des machines et l'un de ceux qui entouraient leur chef, s'étaient saisis de Régine Véran. Malgré ses cris et ses ruades, ses coups de pied et coups de griffes, les deux humanoïdes parvinrent à la dévêtir et à l'attacher, les mains au dos, contre une barre de métal qui se dressait au milieu de la salle, entre deux énormes appareils ressemblant à des condensateurs avec leur empilement de sphères bleuâtres.

Kronn lui ôta également ses escarpins et vérifia les liens de ses chevilles. Rouge de honte autant que de fureur, la photographe invectivait ses tourmenteurs en tirant désespérément sur les câbles, se tordant les poignets dans l'espoir, fallacieux, de pouvoir se détacher. Les liens qui entravaient ses poignets n'étaient pas aussi serrés que ceux de ses chevilles, mais, en supposant qu'elle parvienne à s'en débarrasser, quel secours attendre de ces brutes qui, sans vergogne, promenaient sur sa poitrine et son léger buisson pubien des regards avides ?

— Une dernière fois, allez-vous nous dire en quel lieu Margal a dissimulé son astronef ?

— Comment voulez-vous que je le sache, bande de pourceaux, cochons que vous êtes ? cracha-t-elle sans songer au pléonasme. Je n'en sais absolument rien ! Et je ne sais pas davantage pourquoi Margal s'est rendu chez Maurice Mille ! Je ne sais rien ! Rien !

Sur un signe de Lgann-Thar, Kronn, armé d'un fouet, s'approcha. Horrifiée, Régine ne parvenait pas à détacher ses yeux de la lourde lanière de cuir. Soudain, elle tressaillit en éprouvant, sur la plante des pieds, une légère trépidation. Oubliant pendant une seconde la menace du fouet, elle baissa les yeux et vit, avec angoisse, une étrange substance vaporeuse, à peine discernable, monter le long de ses mollets, de ses cuisses, s'étendre sur son abdomen, s'élever vers ses seins, ses épaules et l'envelopper totalement jusqu'au cou. Cette sorte de cocon fluidique qui épousait ses formes disparut enfin et elle ressentit un curieux fourmillement à fleur de peau.

Terrorisée, appréhendant quelque mystérieux procédé de torture venant s'ajouter aux affres de la flagellation, elle respirait par saccades.

Une voix éclata, nasillarde, dans un haut-parleur invisible et les six Kolariens installés sur leur chaise se détendirent, semblant pendant un moment se désintéresser d'elle. La voix prononça un mot bref et Kronn, avec un rictus sadique, abattit son fouet sur Régine qui hurla, la face congestionnée par l'épouvante. Pendant une fraction de seconde, elle s'était contractée, révulsée par l'attente de la souffrance, mais la lanière qui venait de cingler brutalement son torse ne lui avait causé aucune douleur ! En revanche, une décharge électrique avait frappé la plante de ses pieds et s'était irradiée dans tous ses muscles !

Désemparée, folle de terreur, elle ne comprenait pas pourquoi ce fouet qui, l'atteignant pour la seconde fois sur les seins, ne lui procurait pas la moindre sensation douloureuse ! A l'instant même où il claquait, une décharge électrique partant de la plaque de métal sur laquelle reposaient ses pieds nus fustigeait ses muscles, secouait ses nerfs, la faisant irrésistiblement se tordre et se cabrer dans ses liens !

A dix reprises, la lanière de cuir s'abattit sur ses chairs, sans qu'elle en éprouvât autre chose qu'une terreur chaque fois renouvelée. En revanche, ces décharges électriques coïncidant avec les coups sapaient son équilibre nerveux. A proprement parler, le supplice était supportable, mais il s'y ajoutait cette angoisse horrible de la flagellation qui, pour ne laisser momentanément aucune marque sur son épiderme, lui faisait appréhender la morsure du cuir dans ses chairs.

Le souffle court, le corps inondé d'une sueur d'angoisse, au bord de l'évanouissement, Régine laissa tomber sa tête sur la poitrine..., et c'est alors qu'elle se demanda si elle ne devenait pas folle : ses seins, son ventre, ses cuisses étaient sillonnés de zébrures sanglantes, atroces ! Se pouvait-il qu'elle eût pu l'ignorer, n'avoir rien ressenti de ces coups terriblement meurtriers ? Seul ce fourmillement, inexplicable, continuait à fleur de peau, augmentant d'intensité à chaque décharge électrique sous ses pieds.

— Alors ? Allez-vous parler ?

Elle déglutit, le visage ruisselant de sueur, les yeux hagards et murmura d'une voix rauque :

— Je ne sais rien ! Rien !

— Continue, Kronn ! Et cette fois, avec plus d'énergie ! Toi aussi, Vorank ! A deux, ce sera moins fatigant, ricana Lgann-Thar.

Le second tortionnaire s'approcha, armé d'un fouet et, en alternance avec son complice, il appliqua sur la Terrienne de furieux coups de lanière. La malheureuse, épouvantée, se tordit de nouveau sous les décharges de courant sans pour autant ressentir la moindre douleur sur ses chairs martyrisées. Cette insensibilité à la souffrance, paradoxalement, la rendait folle ! Elle se demandait si, au paroxysme de l'effroi, quelque chose, dans son système nerveux, n'avait pas craqué, l'empêchant de conduire à son cerveau les sensations épouvantables de cette torture.

Puis elle s'évanouit, s'affaissant le long du pilier de métal, dans une position inclinée sur le côté, retenue par les liens, ses longs cheveux pendant le long de son buste et voilant en partie son visage.

Lorsqu'elle revint à elle, une douleur lancinante dans les poignets et les chevilles lui arracha un gémissement. La salle des machines était vide ; ses tortionnaires l'avaient abandonnée, laissant traîner sur le sol de métal les deux fouets.

Au prix d'un effort douloureux, elle redressa le buste, parvint à se mettre debout en faisant glisser le long du pilier ses poignets entravés. Ayant retrouvé la position droite, elle tira sur ses liens et constata, avec une intense surprise, que ceux-ci s'étaient relâchés !

Après un quart d'heure d'efforts, elle parvint à extraire son poignet droit et se débarrassa enfin du câble encore entouré autour de l'autre poignet. Puis elle s'attaqua aux liens de ses chevilles qu'elle envoya bientôt au loin avec un mouvement de rage. Soudain, elle frissonna en prenant conscience d'une chose effarante : son corps ne portait pas la moindre trace de flagellation ! Des horribles coups de fouet qui avaient labouré ses chairs, il ne subsistait aucune marque ! Point de sillons sanglants ! Point de zébrures boursouflées ! Rien !

Aucune douleur, non plus, sinon celle de l'ankylose au niveau des poignets et des chevilles. Désemparée, ne parvenant pas à comprendre cet état de fait inexplicable, mais redoutant le retour de ses tortionnaires, elle courut vers le siège où ses sous-vêtements et sa robe avaient été posés et se rhabilla en toute hâte.

Elle tourna la tête et constata également que l'appareil équipé du flash électronique se trouvait encore là où Kronn l'avait déposé en entrant, à côté de la porte. Régine s'en empara et, après une hésitation, elle recula vers le fond de la grande salle, grimpa sur le bâti d'une machine et prit deux photographies. Refermant l'étui-photo, elle passa la courroie en bandoulière et le plaça dans son dos, afin d'avoir les mains libres.

En silence, ses escarpins à la main, elle gagna la porte et son cœur bondit d'allégresse en découvrant qu'elle n'était pas fermée. La photographe se hasarda dans une coursive et, sur la droite, elle remarqua une porte, entrebâillée. Des pas résonnèrent sur le métal, se rapprochant. Affolée, la Terrienne poussa la porte, entra dans une cabine vide, fort heureusement et repoussa la porte sans pour autant la refermer.

Deux Kolariens passèrent dans la coursive, s'éloignèrent et leurs pas décrurent. Régine se mordilla les lèvres, anxieuse. Elle gagna le hublot de la cabine et vit, en contrebas, des arbres ; des pins et des chênes, des buissons, un sol d'humus et, relativement proche, une montagne surmontée d'une croix. Le soleil déclinait à l'horizon, étalant sur le sol environnant l'ombre de l'astronef, massif, allongé, juché sur des tripodes.

Deux pies passèrent à une dizaine de mètres, volant vers les arbres, vision réconfortante dans sa banalité, tout de même que ces pins et ces chênes.

De nouveau, Régine sursauta : des pas retentissaient dans la coursive. Affolée, elle regarda autour d'elle et, avisant une petite porte, elle se réfugia dans la salle d'eau au moment même où quelqu'un entrait dans la cabine. La photographe, morte d'angoisse, entendit une voix féminine fredonner. Il y avait donc aussi des femmes, parmi les membres du Ghna en opération sur la Terre ?

Risquant un timide regard par la fente de la porte de la salle d'eau, elle vit effectivement une Kolarienne en train d'ôter sa combinaison orange, puis ses sous-vêtements et Régine, la gorge nouée par l'émotion, comprit que cette femme allait très certainement prendre une douche ! Donc, pénétrer dans la salle d'eau et, découvrant sa présence, ameuter par des cris ses complices !

Toujours fredonnant, la Kolarienne se dirigea vers la porte, l'ouvrit et reçut brutalement sur le cou, de part et d'autre des tendons, le tranchant des deux mains de Régine ! Celle-ci appuya l'offrande d'un solide atémi sur la nuque de sa victime qui s'effondra sans un murmure !

— Gilles, mon chou, merci d'avoir insisté pour que j'apprenne aussi le karaté ! soupira la photographe en se précipitant dans la cabine pour endosser, pardessus sa robe, la combinaison d'uniforme de la Kolarienne.

En saisissant le ceinturon pour le boucler autour de sa taille, elle constata qu'il était pourvu d'un petit étui. Celui-ci renfermait un cylindre mauve doté de deux boutons poussoirs. Une arme, assurément, qu'elle garda prudemment dans sa main, le pouce sur l'un de ces boutons dont elle ignorait la fonction. Il ne faisait point de doute que l'un ou l'autre de ces poussoirs actionnerait bien quelque chose...

Dans la coursive ses escarpins passés dans le ceinturon afin de marcher sans bruit elle s'aventura vers un couloir perpendiculaire et s'arrêta : un bruit de conversation se faisait entendre, ainsi que des pas, mais assez éloignés. Le tout se fondit, s'atténua et, plus rassurée, elle poursuivit ses recherches en quête d'une issue.

A l'extrémité du couloir, elle aboutit à une sorte de palier, de rond-point où s'amorçaient trois autres coursives avec, sur la gauche, un grand panneau de métal muni à droite d'une commande dont la poignée ressemblait à celle d'un rhéostat.

Soudain, des pas se rapprochèrent et Régine sentit la panique la gagner. Elle bondit au hasard vers la coursive centrale et se plaqua contre le mur, le cœur cognant tumultueusement. Trois Kolariens débouchèrent d'un couloir en devisant et deux d'entre eux passèrent à quelques mètres d'elle sans la remarquer dans cette coursive perpendiculaire. Le troisième, lui tournant le dos, abaissa la commande et le lourd vantail se souleva, s'ouvrant sur l'extérieur, découvrant l'amorce d'un plan incliné avec, alentour, la forêt !

Régine, les yeux humides d'émotion, contemplait ces arbres qui se découpaient sur un fond de ciel mauve où s'allumaient les premières étoiles. Un chant de grillons lui parvenait, et l'odeur balsamique des pins, peu à peu, pénétrait dans l'astronef. La jeune femme résista à l'envie de s'élancer, de courir vers la liberté. Ce Kolarien, qu'était-il allé faire au-dehors ? Une promenade ?

Elle écarta cette idée, s'avança prudemment pour jeter un coup d'œil et aussitôt recula en hâte : au pied de la passerelle, l'humanoïde conversait avec l'un de ses semblables. Celui-ci, après un geste amical, gravit le plan incliné. Envahie de nouveau par l'angoisse, Régine se réfugia dans l'une des coursives cependant que les pas de l'homme se rapprochaient.

A n'en point douter, ce dernier venait d'être relayé par son compatriote pour monter la garde à l'extérieur. Il franchit l'ouverture du vantail de métal et Régine, n'hésitant qu'une seconde lorsqu'elle le vit dos tourné sur le point d'abaisser la commande de fermeture, risqua sa chance : sur la pointe de ses pieds nus, elle passa derrière lui et se coula rapidement au-dehors. Le panneau de métal se referma sur elle sans que le Kolarien ait pu soupçonner sa présence.

La photographe porta la main à sa poitrine, se comprimant le cœur qui battait à se rompre, griffée par la peur de se voir découverte, reprise et traînée une fois encore vers le supplice !

Lentement, elle descendit le long de la plaque métallique, tiède sous ses pieds nus... Et c'est alors que l'un de ses escarpins, échappant au ceinturon, tomba avec un bruit mat !

Au bras de la passerelle d'accès, le factionnaire se retourna, sans manifester de l'inquiétude pour ce bruit venu de l'astronef où rien ne pouvait le menacer. Au reste, dans la faible lueur du crépuscule, il distinguait l'une de ses compatriotes en uniforme et ne pouvait donc s'en alarmer.

De son côté, Régine, en une fraction de seconde, avait supputé quelles pouvaient être les pensées de cet humanoïde. La tête légèrement tournée, donnant l'impression d'admirer la montagne proche, elle descendit après avoir prestement ramassé son escarpin, mais en conservant, dans sa dextre, l'arme dérobée un instant plus tôt à sa victime.

Son attitude finit par intriguer celui qui montait la garde et il l'interpella, dans sa langue, mais sur un ton apparemment amusé ou railleur. Régine, toujours « fascinée » par la montagne, lui fit un geste vague de la main, peu compromettant, tout en continuant de descendre. Puis elle sursauta en entendant le bruit des bottes sur la passerelle. Contrainte alors de regarder vers le bas, elle vit la sentinelle exprimer une stupeur sans bornes et ouvrir la bouche pour donner l'alarme en portant instinctivement la main à son étui.

Plus prompte, Régine, d'un coup de pouce, fit avancer le bouton et le petit cylindre émit un bref grésillement accompagné d'une lueur rouge, fugitive, mais éblouissante ! Le garde, durant quelques secondes, resta figé avant de s'abattre lourdement sur la passerelle qui résonna sous le choc.

Passant en toute hâte ses escarpins, la photographe prit alors la fuite, s'élançant droit devant elle dans la forêt, paniquée à l'idée d'être reprise par ses tortionnaires. Elle courut ainsi longtemps, à perdre haleine, se tordant les chevilles sur les pierres d'un sentier qui descendait en pente raide, trébuchant, tombant parfois et se relevant pour reprendre sa course folle.

Loin derrière elle, une vibration grave venait de retentir. Peut-être une sirène d'alarme, à bord de l'astronef où sa fuite avait été découverte ? La respiration courte, elle se jeta soudain à plat ventre : un éclat de lumière, en contrebas, venait de trouer l'obscurité avant de disparaître. Frissonnante, elle prêta l'oreille et bientôt un sourire s'épanouit sur son visage : nul doute qu'il s'agissait bien, cette fois, du bruit d'un moteur de voiture ! De nouveau, mais plus proche encore, l'éclat lumineux troua la nuit, et elle reconnut alors, avec un immense soulagement, le double pinceau des phares d'une auto qui descendait la route en lacets, au pied de cette montagne.

Reprenant courage, la photographe se remit à courir pour atteindre enfin une petite route goudronnée au moment où, sur la droite, le véhicule débouchait du virage. Au milieu de la route, Régine fit des signaux avec ses bras et courut vers cet automobiliste providentiel qui venait de stopper brutalement.

Elle se précipita vers la portière, l'ouvrit sans en demander la permission, s'assit rapidement au côté du chauffeur et ordonna, essoufflée :

— Pour l'amour du ciel, démarrez ! Filons vite d'ici, je vous en conjure !

L'inconnu, assez jeune, élégant et bellâtre la considéra avec une surprise teintée d'ironie ; enfin, il obtempéra et lança le moteur.

— Les forêts ne sont pas sûres, de nos jours ! Vous avez été attaquée par des brigands, sans doute ?

Toute à sa frayeur et tournant fréquemment la tête en arrière pour s'assurer qu'on n'était point encore à sa poursuite, elle répondit :

— Non, mais c'était pis, Monsieur ! Je... Excusez-moi, mais vous ne voulez pas rouler un peu plus vite ?

Docile, le conducteur accéléra, sans se départir de son ironie :

— Ah ! Le métier d'espionne n'est pas toujours drôle. Ainsi, ce ne sont pas des brigands qui vous pourchassent, mais de vilains agents secrets, hein ?

— C'est ça, avec une fausse barbe et des souliers à clous ! répliqua-t-elle en bougonnant. Où sommes-nous, ici ?

— Ah ! bon, rit-il. On vous a kidnappée, on vous a bandé les yeux et..., vous ne savez pas où vous êtes, c'est bien ça ?

— A peu près, oui.

Il la dévisagea du coin de l'œil, s'étonna un peu de la voir engoncée dans cette curieuse « salopette » orange et soupira :

— Pauvre petite chose adorable ! Alors, comme ça, James Bond vous a enlevée pour vous séquestrer dans la montagne Sainte-Victoire ? Car vous y êtes, belle Mata-Hari. Et si vous l'ignorez, nous roulons en direction d'Aix-en-Provence. Mais là, attention ! Aix est un nid d'espions et vous pourriez être reprise, torturée peut-être ! Mais n'ayez plus peur, je suis là et je vous protégerai. Vous verrez, c'est très confortable, chez moi ! Vous aimez le Champagne, j'espère ?

— Oui, le Taittinger en particulier !

Elle grommelait, excédée par les sarcasmes de l'automobiliste qui se délectait par avance d'une conquête estimée virtuellement acquise.

Il s'en convainquit en voyant l'auto-stoppeuse se contorsionner sur son siège afin de s'extraire de la combinaison orange. Tout guilleret, il ralentit et fit mine de stopper dans un chemin perpendiculaire, mais la jeune femme qui apparaissait maintenant en robe hors de la combinaison kolarienne l'apostropha vertement :

— Eh bien ! Pourquoi vous arrêtez-vous ?

— Oh ! Excusez-moi, fit-il en relançant le moteur. J'avais oublié les... les espions ! Vous avez raison, ne perdons plus de temps et allons nous réfugier dans un endroit sûr !

Elle coula vers lui un regard excédé et, par la vitre baissée, lança la combinaison dans le fossé.

— Vous avez eu tort de vous arrêter en si bon chemin. Il fait très chaud, ce soir, vous devriez aussi vous débarrasser de votre robe...

Il stoppa net et l'enlaça, voulut l'embrasser, mais Régine, du tranchant de la main, cogna sur son poignet et lui arracha un gémissement de douleur. Furieux, l'instant de surprise passé, il l'accabla d'injures, se pencha et ouvrit la portière.

— Fous le camp ! Allez ! déguerpis, espèce de…

Un grondement bref, mais assourdissant couvrit son obscénité, et derrière eux, sur la route, un dard de feu éclata. Terrorisée, Régine referma la portière et cria, d'une voix tendue par l'angoisse :

— Démarrez, imbécile, ou nous allons être brûlés vifs !

Hébété, très pâle, l'automobiliste fit grincer les vitesses et démarra sur les chapeaux de roues tandis qu'un autre trait de feu venait frapper la route, à quelques mètres seulement de l'endroit qu'ils venaient de quitter.

— Accélérez, bon sang, accélérez ! cria Régine en crispant ses doigts sur l'étui de son appareil photographique.

Il appuya sur le champignon, la gorge sèche et ne songea plus du tout, mais alors plus du tout à la bagatelle !

— Di... dites, Ma... Mademoiselle, hoqueta-t-il, livide. Qu'est-ce que c'était ces...

Un grondement et, une fois encore, le rayonnement thermique venu du ciel s'abattit sur la route, ratant de peu le véhicule qui fit une embardée et faillit verser dans le fossé.

Régine observait le conducteur qui, littéralement affolé, n'avait plus rien du bellâtre sûr de lui et prêt à lui conter fleurette ! Anxieuse, elle aussi, la photographe pencha la tête par la vitre baissée et découvrit, avec épouvante, un étrange appareil dans le ciel ; un engin de forme ovoïde, noirâtre, avec des scintillements jaunes parfois. Sans nul doute un aéronef de reconnaissance, d'assez petite taille, lancé à sa poursuite !

— Ils... ils vous... vous ont retrouvée ! Mais... mais que... Quelle arme utilisent-ils donc pour... pour ?...

— Un rayon thermique, mon bon Monsieur ! répliqua-t-elle sans quitter des yeux l'engin qui les poursuivait. Et si vous ne voulez pas en éprouver les effets, vous feriez bien de ne pas lambiner !

— Mais... mais je... Nous roulons à cent trente, Ma... Mademoiselle !

Il poussa soudain un cri d'effroi et ses yeux semblèrent vouloir jaillir de leurs orbites. L'aéronef venait de les dépasser, plongeant presque en rase-mottes sur la voiture pour grimper ensuite à une allure vertigineuse après avoir lâché un trait de feu qui fit fondre l'asphalte, à un mètre des roues arrière seulement.

— Des « brigands » comme ça, je parie que vous n'en n'aviez jamais vus, non ? ironisa-t-elle tout en se mordillant les lèvres d'anxiété.

L'homme déglutit, le front en sueur :

— Vous... C'est vrai ? Vous... vous êtes une espionne ?

Régine braqua vers lui l'arme volée à la Kolarienne.

— Oui et cette arme nouvelle pourrait vous réduire en poussière !

Sa déglutition devenant de plus en plus difficile, le conducteur bégaya :

— Eh là ! Je... je ne vous ai pas menacée ! Heu... Rangez donc ce... ce machin, on ne sait jamais !

La route, plus large, leur permettait de découvrir à présent les lumières d'Aix-en-Provence et, tout proches, les villas, les immeubles de la banlieue aixoise.

— Voilà, nous sommes arrivés ! soupira-t-il avec soulagement. Si ça ne vous fait rien, je... je vous laisserai là, Mademoiselle.

— Si, justement, cela me fait quelque chose ! Continuez. Vous allez m'emmener à Marseille. Trente petits kilomètres encore et je vous débarrasse de ma présence.

— A Mama... à Marseille ! s'affola-t-il.

— Oui, vous savez ? Ce port, avec la mer et des bateaux ? Vous ne connaissez pas ? railla-t-elle en promenant sous son nez le cylindre de métal.

Il pencha instinctivement la tête du côté opposé et, avec une mine catastrophée, il tourna à droite sur le boulevard de ceinture afin de gagner l'autoroute Aix-Marseille.

— Voilà qui est mieux, fit Régine, après un coup d'œil vers le ciel à la recherche de l'engin kolarien. Au fait, vous ne vouliez pas m'offrir un verre, chez vous, pour me protéger de mes poursuivants ?

Très malheureux soudain, le conducteur répondit :

— Euh!... Ne m'en veuillez pas, Mademoiselle... Tout à l'heure, dans la forêt, je vous avais prise pour une...

— Oh ! s'exclamat-elle. Ai-je l'air, vraiment, d'une..., comme vous alliez dire ? Roulez un peu plus vite, voulez-vous ?

— Ma foi..., non, avoua-t-il, plus rassuré maintenant qu'ils roulaient sur le cours Sextius et atteignaient la place Jeanned'Arc brillamment éclairée. Mais... qui êtes-vous, réellement ?

— Ah ! mon bon Monsieur, soupira-t-elle, heureuse cette fois de pouvoir se moquer avec une expression pourtant fort sérieuse. Si je vous le disais, vous ne me croiriez pas.

— Après ce qui s'est passé, là-bas, près de Sainte-Victoire, je suis prêt à croire à n'importe quoi ! A-t-on jamais vu un... un truc comme ça, dans le ciel, qui tire d'énormes langues de feu sur... sur une auto ?

— Je suis une... Martienne, confia-t-elle, imperturbable. Et ces êtres monstrueux qui me traquent sur votre planète sont des Vénusiens, horribles avec leurs deux têtes à museau de chien !

— Deux... deux têtes, dites-vous ? Mais..., mais voyons, les... les savants prétendent que Mars est inhabitée et que...

— Vos savants sont des ânes ! fit-elle avec un mouvement d'humeur. Y sont-ils allés, seulement ? Non, n'est-ce pas ? Alors, préférez-vous les croire eux, plutôt que moi qui en viens ?

Il lui jeta un bref regard, finit par s'apercevoir qu'elle gardait sur ses genoux son appareil photographique et tiqua de nouveau.

— Vous vous fichez de moi, mademoiselle ? Vous avez là un appareil identique à celui que je possède et...

— Et alors ? Vous ne savez pas que les Martiens viennent de temps à autre prendre des échantillons de votre faune, de votre flore ou, quand cela est possible, certains objets manufacturés ? J'ai pris cet appareil à des campeurs, dans la forêt. Cela fera une pièce de plus pour notre musée des curiosités... extra-martiennes !

» Tenez, vous devriez me donner quelque chose, vous aussi, en souvenir ?

— Ma foi, bougonna-t-il, que voulez-vous que je vous donne ?

— Cinquante francs, par exemple, fit-elle en s'efforçant de mettre beaucoup d'innocence dans cette demande.

— Cinquante francs ? Mais, pourquoi faire ? Vous ne préférez pas ce... Tenez, regardez comme il est joli, ce crayon à bille, fit-il en extirpant de sa poche pectorale un crayon acheté trois sous dans un Monoprix.

Régine l'examina et le lui rendit, en pestant contre l'entêtement de son « sauveur » auquel elle ne pouvait pourtant pas avouer qu'elle avait besoin de cette somme, pour prendre un taxi, afin de regagner la villa de Maurice Mille !

— Non, merci, j'en ai déjà un comme celui-là. Je préfère que vous me donniez un billet de cinquante francs... Pour la salle de numismatique, vous comprenez ?

Il ne comprenait guère, mais dut se résoudre à retirer, de son portefeuille ouvert sur la banquette, le billet demandé et la vit le glisser dans l'échancrure de sa robe.

— Merci pour ce don en faveur de notre musée !

Il n'eut pas le loisir d'approfondir l'invraisemblance de cette réplique et sentit un frisson glacé lui parcourir l'échiné : là-haut, dans le ciel nocturne, droit devant eux, venait d'apparaître l'engin mystérieux, qui maintenant, fonçait sur le véhicule ! Il prit l'autoroute en enfilade et cracha un dard de feu, très bref, qui passa en grondant au-dessus de la voiture pour venir illuminer l'accotement.

— Oh ! non ! gémit le conducteur... Ils..., ils nous ont retrouvés ! Et ils tirent sur nous, alors que nous sommes aux portes de Marseille !

Dans le rétroviseur, Régine constata que, derrière eux, les voitures qui roulaient à leur suite avaient ralenti, leurs occupants évidemment stupéfiés par ce spectacle !

— L'engin revient ! cria l'homme d'une voix tendue en accélérant.

De fait, l'aéronef piquait de nouveau, à une vitesse fantastique et, pendant une seconde, Régine crut qu'il allait les couper en deux ! Mais l'appareil se redressa à l'ultime limite du télescopage et lâcha une nouvelle gerbe de flammes pourpres, avant d'amorcer une étonnante chandelle ascensionnelle.

Le rayonnement thermique avait littéralement fait fondre un panneau de signalisation, sur l'accotement ! Blanc comme un linge, le conducteur accéléra à fond, courbé sur son volant. Il roula ainsi sur plusieurs kilomètres et, soudain, des sirènes de police se rapprochèrent. Deux motards les rattrapèrent et, d'un geste impératif, les firent stopper sur le bas-côté de l'autoroute.

— Que se passe-t-il, Monsieur ? questionna l'un des policiers tandis que l'autre, anxieux, scrutait le ciel.

Le conducteur se mit à bégayer, pitoyable, mort de peur et ce fut Régine qui sauva la situation par ce mensonge :

— Excusez-le, Monsieur l'agent, mais mon... mon ami est..., a été très impressionné par ce..., par les manœuvres inexplicables de ce..., enfin, de cette machine volante ! Nous l'avions déjà remarquée, à la sortie d'Aix, tirant sans raison sur deux autres voitures, sans les atteindre, fort heureusement !

— Vous..., vous dites que, déjà, à Aix, cet engin bizarre vous poursuivait ?

— Oui... Enfin, pas nous, n'importe qui, sur la route. Cet engin tirait à tort et à travers ! N'est-ce pas, Georges ? fit-elle en donnant un coup de genou à son compagnon dont elle ignorait le nom.

— Heu!... oui, c'est vrai, bafouilla-t-il. Ce machin crachait des flammes et...

— Ne te fatigue pas à parler, après tant d'émotions, mon chéri, murmura Régine en lui tapotant l'épaule avec tendresse, avant de s'adresser à l'ange de la route. Vous comprenez, Monsieur l'agent, mon ami a été très éprouvé par ce..., cette chose et nous aimerions rentrer chez nous.

— Oui, sans doute, Mada..., Mademoiselle, mais je vais tout de même vous prier de me montrer vos papiers. Simple vérification, vous...

Il n'acheva pas et, au cri lancé par son confrère, le policier se jeta derrière la voiture en retirant prestement l'automatique de son étui. L'engin mystérieux venait de surgir dans le ciel, fondant sur eux. Une aveuglante langue de feu passa en grondant au-dessus de leur tête et alla, en contrebas de l'autoroute, faire éclater un mur dont les pierres, portées à l'incandescence, s'écroulèrent comme une coulée de lave en fusion.

Régine poussa un cri de terreur et, sans perdre le nord pour autant, s'agrippa au bras du conducteur.

— Rentrons, Georges ! Fuyons, je t'en supplie !

Et d'ajouter à voix basse, impérative :

— Mettez les gaz, bon Dieu !

Il fonça bientôt sur l'autoroute tandis que les policiers, médusés, renonçant à poursuivre ce couple affolé, se précipitaient vers leurs motos afin de signaler par radio, à leur QG, l'étrange incident... Lequel venait de créer un formidable embouteillage avec ces centaines de voitures stoppées, leurs occupants rien moins que rassurés levant le nez en l'air.

A la sortie de l'autoroute, Régine reconnut la passerelle menant au boulevard de Plombières, dans ce quartier où, depuis moins de quarante-huit heures, tout avait commencé.

Elle soupira :

— C'est bon, vous pouvez m'arrêter dans le quartier. Les bars sont encore ouverts et je..., j'ai besoin d'un remontant !

— Euh ! moi aussi, je..., je boirais volontiers un...

— Vous le boirez chez vous, décréta-t-elle en lui conseillant de l'arrêter près d'un bar. Et merci pour cette charmante soirée. Si vous venez sur Mars, faites-le-moi savoir. D'accord ?

Devant sa mine ahurie, elle claqua la portière et le laissa démarrer avant de rentrer dans le bar pour demander des jetons de téléphone. Quelques consommateurs, des chauffeurs de poids lourds pour la plupart, la dévisagèrent avec insistance, mais elle les ignora et marcha d'un pas décidé vers la cabine. Au bureau de la SECAC, ainsi qu'elle s'y attendait, la sonnerie retentit en vain. La photographe appela alors le domicile de l'ingénieur et ce fut une voix féminine qu'elle obtint rapidement.

— Ici, Régine Véran, Madame. Je..., je suis à la recherche de M. Novak et de..., des clients de votre époux. Vous savez sans doute que ?...

— Oui, je sais, mademoiselle Véran, répondit sa correspondante. Mon mari et M. Novak m'ont prévenue que, peut-être, vous viendriez ou que vous appelleriez. Ils m'ont chargée de vous dire que vous ne deviez pas retourner à la villa. Sous aucun prétexte. (Elle étouffa un soupir et ajouta :) Tout cela ne me plaît guère, mais sans doute avaient-ils d'impérieuses raisons pour me laisser ces consignes.

— Je vous remercie, Madame. Gilles a certainement dû vous dire ce que je... devais faire ? Où je devais me rendre pour le retrouver ?

— Oui. Ils sont chez un ami, dans la banlieue : villa Les Mouettes, chemin du Lancier, après Mazargues. Vous la reconnaîtrez, c'est la seule qui possède une grande pinède, avec un haut mur de clôture. La villa domine le quartier.

Pour bien se pénétrer de l'adresse, Régine la répéta et remercia son obligeante correspondante en s'excusant de l'avoir appelée si tard. Puis elle quitta le bar toujours suivie des yeux par les consommateurs et marcha d'un pas décidé, vers la station de taxis de la place Burel...

CHAPITRE VI

Sans trop de difficulté, vers minuit, le taxi déposa Régine Véran devant le portail de la villa Les Mouettes. Une grande baie donnant sur la terrasse était éclairée. La photographe, ayant appris à se montrer prudente, franchit le portail sans bruit et garda en main l'arme redoutable volée à la Kolarienne dans l'astronef du Ghna.

Elle gagna la terrasse, passa entre les fauteuils de jardin qui entouraient une balancelle et s'approcha de la baie ouverte pour jeter un coup d'œil à l'intérieur. Tous ses amis étaient là, soucieux, le visage buriné par l'anxiété, fumant nerveusement devant une table basse chargée de verres.

Un sourire attendri accompagna son soupir de soulagement et elle fit un pas en avant au moment où Gilles Novak, qui arpentait le living, poings serrés, se tournait pour marcher vers la baie. L'apercevant enfin, il resta un instant figé puis il cria son nom et se précipita, la prit dans ses bras, la fit tournoyer en l'embrassant, bouleversé de joie tandis que Maurice Mille, Floutard, Micheline et les trois Kolariens se levaient en hâte.

— Dieu soit loué, mon ange ! s'exclama le directeur de L.E.M. Nous étions morts d'inquiétude !

— Et moi, je suis morte..., de faim et de soif ! sourit-elle enfin.

Maurice Mille se rendit à la cuisine pour lui apporter bientôt une copieuse collation, cependant que Gilles lui servait un Taittinger.

La pénible atmosphère d'angoisse qui régnait un instant plus tôt fit place à l'excitation générale, et tous l'accablèrent de questions dans un brouhaha sympathique. Régine, tout en dévorant une cuisse de poulet, entreprit de relater les heures horribles qu'elle venait de vivre, amenant finalement des rires chez son auditoire en décrivant les réactions paniquées de l'automobiliste par trop entreprenant au début.

Gilles Novak, lui, demeurait perplexe.

— Voyons, Régine, lorsque tout à l'heure, tu nous a décrit cette séance de... torture, ne crois-tu pas que, submergée par l'épouvante, tu as... imaginé certains détails ? Notamment les coups de fouet ? Tes bourreaux ont dû faire semblant de te flageller et non pas te fouetter réellement.

— Oh ! non, répliqua-t-elle. Je t'assure que le bruit des lanières claquant sur mon corps n'avait rien d'imaginaire !

— Le bruit ? Voire, ne dis-tu pas, pourtant, que tu n'as rien ressenti ? Hormis ces décharges électriques sous la plante des pieds ?

— C'est vrai, les coups de fouet ne m'ont pas fait souffrir et je ne ressentais qu'un fourmillement bizarre sur le corps. Mais je t'assure, une fois encore, que les lanières claquaient en m'enveloppant. Du reste, avant de m'évanouir, j'ai réellement vu les sillons sanglants qu'elles m'avaient infligés.

Pendant son récit, Micheline, assise auprès de l'artiste peintre, s'était mordillé les lèvres, horrifiée par tant de sauvagerie de la part des agents de Ghna.

Le journaliste se tourna vers le chef de la mission kolarienne.

— Comment une chose aussi aberrante est-elle possible, Margal ?

Celui-ci arrondit les épaules, dérouté.

— Je suis incapable de l'expliquer, Gilles. Ce simulacre était peut-être destiné à saper la résistance nerveuse de Régine, afin de l'amener aux aveux ? Mais quels aveux la malheureuse aurait-elle pu leur faire, alors qu'elle ignorait tout du lieu où nous avons dissimulé notre astronef ?

» A ce propos, Régine, votre concours nous sera précieux...

Il alla prendre, sur le luxueux bahut du living, la carte Michelin apportée par Maurice Mille et la déplia.

— Voulez-vous nous indiquer l'emplacement de l'astronef du Ghna où vous avez été enfermée ?

— Je crains de ne pouvoir le faire avec précision, Margal, répondit-elle en se penchant sur la carte. J'ai dû arrêter l'automobiliste quelque part sur cette route en lacets, assez proche du village de Saint-Antonin, d'après la carte ; nous n'avons pas traversé ce bled, en conséquence, celui-ci était derrière nous. Je ne pourrais pas davantage vous dire à quelle distance se trouvait l'astronef, mais j'ai bien dû, à travers la colline, parcourir un ou deux kilomètres, avant d'atteindre la route sinueuse.

— Ce sont là, déjà, des renseignements extrêmement intéressants grâce auxquels nous devrions pouvoir repérer l'engin du Ghna..., s'il n'a pas quitté les lieux après votre évasion, fit Trennko. Dès demain, nous entreprendrons des recherches dans ce secteur.

— Pourquoi pas cette nuit même ? s'étonna Gilles Novak.

— Trop risqué, répondit Margal. Le Flash cooling installé à bord de notre appareil fonctionne à merveille et, grâce à Maurice Mille, les systèmes de climatisation et de refroidissement des machines sont de nouveau en état. Cependant, il est indispensable de procéder à des essais dans l'espace et à une plongée subspatiale, essais qui seront effectués cette nuit par l'équipage.

» Si, comme je le crois d'ailleurs, les manœuvres sont satisfaisantes, nous pourrons alors, dès demain, entreprendre les recherches. En outre, sourit Margal, une bonne nuit de sommeil ne nous fera pas de mal, car il est fort probable que nous connaîtrons prochainement des journées et des nuits mouvementées !

— Ainsi, ça a marché, votre appareil ? fit Régine en interrogeant l'ingénieur, ravie de cette excellente nouvelle.

— Les essais statiques ont été tout à fait concluants et j'étais loin d'imaginer, en mettant au point le Flash cooling, qu'il permettrait un jour de réparer les avaries de climatisation d'un astronef ! sourit Maurice Mille. Et, ma foi, si les tests en vol spatial sont probants ce que je crois, moi aussi je songerai alors à proposer mon invention à l'industrie astronautique, bien modeste encore, de notre planète !

— C'est rudement chouette ! fit Régine.

— Vous feriez aussi bien de parler au futur, quand ce genre de tractation sera amorcée !

La photographe réalisa le quiproquo involontaire provoqué par sa remarque et rectifia :

— Excusez-moi, Maurice, mais je..., je parlais de cette villa !

— Ah ! bon ! rit-il. Cette villa appartient à l'un de mes amis qui a bien voulu nous offrir l'hospitalité puisque, dans la mienne, nous n'étions plus en sécurité. Ici du moins je l'espère les agents du Ghna ne viendront pas nous surprendre.

— D'ailleurs, intervint Margal, nous nous relaierons à tour de rôle, cette nuit, pour monter la garde, afin de ne plus être pris par surprise le cas échéant. De plus, cette villa est désormais sous la surveillance constante de notre astronef. En cas d'agression, nous pourrons être, les uns et les autres, instantanément dématérialisés pour nous retrouver aussitôt à son bord.

— Nous..., nous aussi ? fit Charles Floutard, étonné.

— Vous aussi, naturellement. Pour nous venir en aide, vous vous êtes exposé au danger ; il est donc normal que nous fassions en sorte de vous soumettre aux mêmes protections que celles dont nous bénéficions.

— Et cette... protection s'exerce vraiment à distance ? questionna Gilles Novak.

— Oui, dès l'instant où l'équipage de notre astronef possède nos coordonnées exactes, confirma Trennko.

— C'est formidable, non ? s'exclama Régine.

— Mm, mm, rumina son ami, songeur. « Formidable », comme tu dis et parfaitement rassurant.

Il se leva.

— Bon, comment allons-nous établir la surveillance de la villa ? Qui prend le premier quart ?

— Allez donc vous reposer, conseilla Margal. Trennko, Wolrhan et moi monterons la garde à tour de rôle.

La jeune Kolarienne fit mine de se proposer à partager ce tour de veille, mais son chef, en souriant, l'en dissuada, assurant qu'à eux trois ils assumeraient cette mission. Elle n'insista pas..., et l'artiste peintre n'en fut point fâché !

Vers trois heures du matin, Gilles s'éveilla en sursaut et Régine, à la même seconde, ouvrit les yeux, prête à crier, mais le journaliste plaqua sa main sur la bouche de sa compagne en chuchotant :

— Chut ! Ne bouge pas, j'ai entendu quelqu'un marcher dans le couloir.

De dessous l'oreiller il retira son Colt automatique et, pieds nus, après avoir enfilé le pantalon de son pyjama, il ouvrit très doucement la porte, se coula dans le couloir, aux aguets. Un bruit léger, sorte de froissement de tissu, lui fit prestement tourner la tête à gauche et, dans la pénombre, il distingua une silhouette..., dans laquelle il crut reconnaître Charles Floutard qui nouait rapidement autour de la taille la ceinture de son pyjama !

— Charles ? chuchota-t-il.

— Oui ! C'est toi, Gilles?...

— Oui. Tu as entendu un bruit, toi aussi ? Tiens, écoute !

A peine discernables, étouffés, des chuintements leur parvenaient.

A l'oreille du journaliste, le peintre confia :

— Il y a quelques minutes, Micheline s'est levée, avec d'infinies précautions, pour ne pas me réveiller. Je ne dormais pas, mais j'ai feint, précisément, de ronfler, intrigué par le soin qu'elle mettait à s'extirper du lit. Si tu étais sorti de ta chambre quelques secondes plus tôt, tu l'aurais vue passer.

Un coup d'œil à la porte de la salle de bains, entrouverte et obscure, leur prouva qu'elle ne s'y était pas rendue. Fort intrigués, les deux hommes, l'un et l'autre pieds nus et vêtus du seul pantalon de leur pyjama, s'avancèrent dans l'obscurité jusqu'au large palier qui dominait le vaste living de la somptueuse villa.

Un lampadaire était éclairé, leur révélant une scène assez inattendue : Micheline, simplement vêtue de la courte nuisette en nylon que Régine lui avait prêtée, devisait à voix basse avec ses trois compatriotes ! Assis autour de la table, ils compulsaient des feuillets d'un papier extrêmement fin dactylographiés ou imprimés, portant ici et là de gros traits rouges, d'autres verts. Tous quatre s'exprimaient dans leur langue, mais, se fussent-ils entretenus en français que Gilles et Floutard, d'où ils étaient, n'auraient pu les entendre. Seul un murmure confus bourdonnait dans la grande pièce.

Parfois, l'un des Kolariens soulignait du doigt tel ou tel passage du mystérieux livret, et la discussion paraissait alors s'animer.

Gilles toucha l'épaule de Floutard et tous deux, silencieusement, retournèrent dans le couloir, sur le pas de la porte de la chambre du peintre.

— Que peuvent-ils bien manigancer, Gilles ?

— J'aimerais bien le savoir ! En tout cas, si c'est un plan d'action qu'ils préparent, je suis tout de même étonné qu'ils aient jugé bon de nous laisser à l'écart de leurs projets. Tu n'as rien remarqué de... bizarre, de suspect dans l'attitude de Micheline ?

— Absolument rien, Gilles. C'est une fille sans complexe, qui pratique volontiers l'épicurisme et l'union libre ! C'est là d'ailleurs chose courante chez les Kolariens, m'a-t-elle expliqué.

— Chez nous aussi, sourit le journaliste. Il n'en demeure pas moins que nous aurions intérêt, dorénavant, à surveiller d'un peu plus près nos amis de l'espace !

— Tu..., tu crois qu'ils pourraient nous... jouer une entourloupette ? s'inquiéta Floutard.

— Pas nécessairement, Charles, mais cette petite réunion nocturne m'incite à la prudence... Attention !

Ils se séparèrent en hâte en entendant, en bas, les sièges remuer, et Charles réintégra sa chambre, se coucha, feignit de dormir profondément lorsque, une minute plus tard, Micheline vint se recoucher.

Le peintre respira un peu plus vite et se retourna, posa sa main sur le sein de sa compagne, en murmurant d'une voix pâteuse :

— Tu..., tu ne dors pas, mon chou ?

Elle l'embrassa et chuchota :

— Je suis allée boire un verre d'eau à la salle de bains, chéri. Dors et pardonne-moi de t'avoir réveillé.

Elle se blottit dans ses bras et Charles feignit de se rendormir en prononçant des paroles indistinctes...

Le lendemain matin, alors qu'ils achevaient de prendre leur petit déjeuner, l'ingénieur les rejoignit, porteur de divers journaux.

— Votre aventure a fait du bruit, Régine !

— C'est vrai ? s'exclamat-elle, incrédule.

— Plutôt, oui, fit-il en dépliant l'un des quotidiens où s'étalait ce gros titre à la une : La guerre des mondes est-elle pour demain ?

Tous se rassemblèrent autour du journal et Gilles lut à haute voix :

— La nuit dernière, près de Saint-Antonin (petit village à treize kilomètres à l'est d'Aix-en-Provence), un automobiliste que nous appellerons M. Durand (il exige en effet de conserver l'anonymat), prit en stop une jeune femme paraissant en proie à une grande frayeur. Singulièrement vêtue d'une sorte de combinaison de pilote, de teinte orangée, l'inconnue supplia le conducteur de fuir au plus vite, se disant poursuivie par... des Vénusiens ! Pensant avoir affaire à une détraquée, M. Durand la vit s'extirper de cette bizarre combinaison pour apparaître en robe bleu clair, fort élégante sans doute, mais qui n'offrait rien, apparemment, de « supraterrestre ». Or, quelle ne fut pas la stupeur de l'automobiliste d'entendre la belle inconnue lui déclarer tout de go qu'elle était une Martienne !

» En d'autres circonstances, M. Durand eût été, à ces mots, convaincu du déséquilibre mental de sa passagère, mais un incident dramatique allait tout remettre en question. Un engin mystérieux venait de surgir dans le ciel, projetant sur l'automobile une langue de feu qui, fort heureusement, n'atteignit que la route (notre photo). Une étrange poursuite alors s'engagea...

Gilles Novak (ses amis lisant pardessus son épaule) parcourut rapidement la description des événements faite par le témoin dont le chroniqueur soulignait le courage ! et apprit ainsi que, à la suite du formidable embouteillage survenu sur l'autoroute Aix-Marseille et consécutif aux agressions répétées du singulier aéronef, la police et la DST avaient ouvert une enquête. Deux anges de la route, témoins de cette hallucinante poursuite, avaient fait un rapport circonstancié et qui ne laissait pas d'être alarmant, eu égard aux traces de brûlures relevées sur l'asphalte et sur un panneau indicateur routier. Lequel, d'ailleurs, avait été partiellement liquéfié par un rayonnement thermique, que le rédacteur avec juste raison baptisait « rayon de la mort ».

Et de s'interroger sur l'identité de cette créature qui se disait « Martienne » ! Certes, au départ, celle-ci aurait pu n'être qu'une jolie femme en quête d'aventures galantes auprès des automobilistes. Mais les événements avaient éloquemment démontré que ladite fugitive n'était ni une auto-stoppeuse ordinaire ni une fille (dite) perdue ! Et le conducteur de décrire avec force détails l'atroce douleur que l'arme brandie par l'inconnue lui avait procurée lorsque, croyant avoir affaire à une prostituée, il avait fait mine de la chasser de son véhicule ! Le vertueux M. Durand, brisé de souffrance, avait donc été contraint, bien malgré lui, de la conduire jusqu'à Marseille...

Margal ne put s'empêcher d'éclater de rire.

— Quel fieffé menteur ! L'arme que vous avez subtilisée, à bord de l'astronef du Ghna, n'était qu'un banal paralysateur, pratiquement indolore, et il est bien évident que si vous vous en étiez servie, votre M. Durand aurait été incapable de vous piloter pendant un bon bout de temps !

— Et, de surcroît, bougonna Régine, il joue les prix de vertu alors qu'il a commencé par me faire des propositions... malhonnêtes !

— C'est fâcheux, murmura Trennko.

— Oh ! Mais je l'ai envoyé promener, vous pensez !

Le Kolarien sourit à la méprise de la jeune femme.

— Je faisais allusion à ces articles et non pas à..., enfin, à la conduite de ce monsieur ! il est regrettable, en effet, que cet incident ait soulevé un tel tapage.

— Très regrettable, confirma Margal. Nous n'avions aucunement besoin de ce genre de publicité, à la veille de prendre contact avec votre gouvernement, Gilles, grâce aux relations que vous comptez dans les hautes sphères de votre pays. Non, décidément, nous n'avions pas besoin de ça !

— A présent, maugréa Trennko, les Terriens savent que, d'ores et déjà, des « combats » ont eu lieu entre de soi-disant Martiens et Vénusiens ! Et ce, jusque sur une autoroute, aux portes de Marseille ! Vous n'auriez pas dû, Régine, forger cette fable et vous faire passer pour une... Martienne !

Gilles secoua la tête, amusé.

— Rassurez-vous, Trennko, tout cela restera du domaine de la fable pour le commun, et les savants feront flèche de tout bois pour accréditer la version « hallucination collective » ou « mauvais plaisant ».

Margal le dévisagea, sans comprendre.

— Mais enfin, Gilles, il y a les traces ! Quantité de traces laissées par le canon thermique, sur ce chemin de montagne d'abord, sur l'autoroute ensuite. Outre le témoignage de nombreux automobilistes et des deux motards de la police !

— Aucune importance, Margal. Il en faudrait plus pour dessiller les yeux des scientistes qui, par stupidité ou victimes d'un blocage psychologique, refusent d'admettre l'évidence ! Et comme les autorités se fondent apparemment sur la sacro-sainte opinion des savants, vous pouvez tenir pour certain que le gouvernement n'accordera pas une once de crédit à ces... « divagations » !

— C'est inconcevable ! s'exclama Micheline.

— Mais bien réel, je vous l'assure, répondit le journaliste. Ces messieurs bourrés de titres, qui prêchent ex cathedra, sont prêts à admettre n'importe quoi qui vienne confirmer, même de façon boiteuse, leurs théories ; mais qu'un fait non orthodoxe les dérange, alors là, tous font chorus pour crier au scandale, à l'outrage, à la supercherie, en se déclarant les défenseurs de la santé mentale de leurs contemporains !

Margal se leva, fit quelques pas dans le living.

— Je n'arrive pas à croire à un tel aveuglement, ou à une telle mauvaise foi, Gilles.

— Vraiment ? Dans ce cas, laissez-moi appeler l'un de mes amis parlementaires ; celui-là même auquel je m'adresserai si vous désirez vraiment obtenir un contact avec notre gouvernement.

Il composa le numéro de la chambre des députés et, sans trop d'attente, put obtenir son correspondant. Margal avait pris l'écouteur et c'est ainsi qu'il assista ahuri à ce dialogue :

— A Marseille ? Tu es à Marseille pour... enquêter sur cette invraisemblable histoire ? Ce n'est pas sérieux, Gilles ! (Un éclat de rire.) Blague à part, mon cher, que me vaut le plaisir de t'entendre ?

Clignant de l'œil à ses compagnons, Gilles répondit dans le combiné :

— Justement et « blague à part », que penses-tu de cette singulière affaire que relate la presse, ce matin ?

— Tout d'abord, entendons-nous bien sur les termes, Gilles. Parlons plus d'une « histoire » que d'une « affaire » ! Et soyons sérieux. Qui pourrait ajouter foi à cette galéjade..., survenue près de la ville où la galéjade est reine ? Je ne nie pas qu'il puisse exister des espèces pensantes dans l'univers ; cela est même pratiquement certain. Mais de là à avaler cette histoire de belle Martienne et de cet automobiliste contraint de la conduire à Marseille, non ! C'est du dernier ridicule et nul esprit équilibré ne pourrait l'admettre.

— Bon, admettons, sourit Gilles Novak. Et si, par le plus grand des hasards, tout cela était vrai ? Attends ! fit-il pour prévenir son objection. Éliminons la stupide histoire de Martienne (il vit Régine pincer les lèvres, et ajouta :) Si, contre toute vraisemblance, des... représentants humanoïdes d'une espèce extraterrestre se trouvaient sur la Terre ? S'ils avaient besoin de..., d'une aide vitale, pour l'avenir de leur espèce ? S'ils avaient, pour cela, l'obligation d'entrer en rapport avec le Président de la République ?

— Dis-moi, Gilles ? Est-ce un roman de science-fiction que tu es en train d'écrire ou bien...

— Non, c'est..., disons, une hypothèse de travail. Imagine un instant que cela soit et que toujours par hasard je te demande de ménager ce contact desdits extraterrestres avec l'Élysée ? Le ferais-tu ?

Après un long silence, le parlementaire répondit :

— En dépit de notre vieille amitié, Gilles, j'exigerais tout d'abord des preuves de la matérialité de ce que tu avances. Ensuite, je devrais moi-même administrer ces preuves au Premier ministre... qui déciderait en dernier ressort. Mais je suppose que, dans l'éventualité où de telles preuves seraient réunies, il ne fait aucun doute que le Président accepterait de rencontrer les..., les soi-disant émissaires « cosmiques ».

— Penses-tu que ce contact pourrait être tenu rigoureusement secret ?

— Bien sûr, Gilles. Tu n'es pas sans savoir que, durant leur carrière, les chefs d'État sont parfois amenés à avoir des contacts secrets avec des représentants d'autres nations, par exemple. Pourquoi n'en irait-il pas de même avec tes... bonshommes ? rit-il. Au fait, comment les vois-tu, toi, ces envoyés du ciel ? Avec des tentacules ? Peu pratique pour serrer la main du Président !

— Puisque nous sommes en plein... délire, fit Gilles, pourquoi ne pas les imaginer comme toi et moi ?

— Après tout, pourquoi pas ? Et à part cela, Gilles ?

Comprenant sans peine que le temps de son correspondant était précieux, le journaliste abrégea et le remercia pour la patience dont il avait fait montre à l'endroit de ses « théories ». Lorsqu'il eut reposé le combiné sur sa fourche, le directeur de L.E.M. ajouta :

— Vous avez entendu comme moi, Margal. Voilà ce que pense un homme de bon sens. Et lorsque les savants consultés auront établi leurs rapports, le gouvernement, berné par ces rapports, ne se croira pas autorisé à douter et classera l'affaire !

» Nous pouvons toutefois nous réjouir de savoir que cet ami député, si vous le décidez, nous ouvrira sinon les portes de l'Élysée, du moins celles du Premier ministre. Sur présentation de preuves « sérieuses », naturellement. Et pour cela, je vous fais confiance, sourit-il, vous êtes en mesure de les fournir ! Que décidez-vous ?

Brièvement, Margal consulta ses compatriotes du regard avant de répondre :

— Rien n'est changé depuis hier soir, Gilles. Nous allons nous rendre auprès de notre astronef pour savoir comment il s'est comporté lors des essais dans l'espace et l'hyperespace.

— Des essais auxquels j'aurais bien aimé assister, souligna l'ingénieur Maurice Mille, puisqu'ils auront été possibles grâce à mon procédé Flash cooling.

— Par scrupule, en raison des dangers qu'un échec pourrait présenter, nous avons préféré vous tenir à l'écart de ces essais, monsieur Mille, déclara Margal. Mais si vous tenez à effectuer un vol à bord, en tant que chef de mission, je n'y suis nullement opposé. Et si vos amis veulent y participer, ils seront les bienvenus...

En compagnie de Torahang, son homologue kolarien, l'ingénieur Maurice Mille avait vérifié l'installation du Flash cooling dans la salle des machines de l'astronef et s'était assuré de son parfait fonctionnement. Durant la nuit, les essais en vol avaient donné pleine satisfaction et l'engin pouvait dès lors, sans danger, emmener les Terriens conviés aux opérations de recherche.

Torahang et Maurice Mille rejoignirent Gilles et ses compagnons dans le poste de pilotage, situé au pont supérieur, dans une spacieuse cabine circulaire, dont la paroi galbée était percée de hublots rectangulaires.

Xenalgo, le pilote, s'installa aux commandes, devant un pupitre constellé de voyants lumineux associés chacun à une manette, un levier ou un bouton, tandis que d'innombrables aiguilles commençaient à osciller sur leur cadran gradué, orné de symboles incompréhensibles pour les passagers.

Devant un hublot, voyant soudain les pins et les chênes basculer sous un angle inquiétant, Régine Véran poussa un cri de frayeur et s'agrippa à la barre d'appui chromée. Margal, en souriant, s'empressa de la rassurer :

— Ne vous alarmez pas, Régine, nous venons simplement de décoller ! Cet appareil étant pourvu d'un champ gravifique autonome, vous n'avez ressenti aucune secousse au départ, ce qui vous a donné l'impression de voir le sol basculer alors que, en fait, c'est nous qui nous élevions sous un angle de quarante-cinq degrés.

Un peu confuse, elle vit rapidement défiler les arbres et dut ensuite se pencher pour observer la forêt qui rapetissait, se transformant en une étendue verte trouée ici et là par les massifs rocheux.

Ils survolèrent le pic de Bertagne et son dôme-radar d'une blancheur immaculée, pour remonter vers le nord-nord-est en direction de la montagne Sainte-Victoire.

Gilles Novak vit s'éloigner derrière eux la puissante station radar et sourit :

— Nous sommes, je suppose, en état d'invisibilité, Margal ?

— D'invisibilité aux yeux humains et d'inaccessibilité aux ondes-radar, oui. Même si... Tenez, vous allez avoir l'occasion de le constater vous-même !

Un petit avion de tourisme modèle Cessna Skymaster venait d'apparaître, arrivant du nord et se dirigeant vers le sud-est, sans doute vers l'aérodrome du Castellet.

Xenalgo modifia son cap et fonça sur l'avion pour l'envelopper dans une boucle extrêmement rapide qui eût donné des complexes aux as de la voltige aérienne. Il calqua sa vitesse sur celle du Skymaster et le précéda, à une vingtaine de mètres seulement de son cockpit à travers lequel on pouvait voir le pilote et son passager. Ceux-ci demeuraient calmes, promenant leurs regards sur le paysage survolé, sans se douter un seul instant qu'ils étaient précédés par un étrange appareil venu de l'espace.

— C'est extraordinaire, murmure Floutard. Ils ne nous voient absolument pas.

— Maintenant, regardez bien, conseilla Margal. Nous allons un instant interrompre notre champ d'invisibilité...

— Attendez ! cria Régine en se précipitant vers son appareil qu'elle arma rapidement en retournant en hâte vers le hublot. Je ne veux pas rater ça !

L'astronef prit du champ, s'écarta d'un demi-kilomètre et, soudain, aux yeux des aviateurs, il parut spontanément naître du néant et foncer sur eux ! Les deux hommes, subitement pétrifiés, s'animèrent presque aussitôt et l'on vit le pilote actionner ses commandes pour piquer et éviter in extremis ce fantastique « objet volant non identifié » auquel, peut-être, il n'avait jamais cru ! Son passager était livide, les yeux désorbités, le souffle coupé !

Régine prit successivement cinq clichés de la scène et, en raison de la proximité du Skymaster, elle eut la certitude d'avoir parfaitement saisi, à travers le cockpit, l'expression épouvantée des deux hommes, puis elle éclata de rire en refermant l'étui.

— La bouille du passager ! Je n'ai jamais vu un homme aussi pétrifié ! Le pilote a agi avec beaucoup de sang-froid, quand nous avons piqué sur eux, mais il était lui aussi médusé !

— J'aurais voulu te voir à sa place ! fit Charles Floutard, tu aurais sûrement appelé ta mère !

Xenalgo abaissa une commande, régla un bouton gradué et, bientôt, dans un haut-parleur, résonnèrent deux voix nasillardes : celle du pilote de l'avion et celle d'un opérateur d'une tour de contrôle :

— Mais non ! Nous n'avons pas rêvé ! Cet engin venait du nord-ouest et il a foncé sur nous à une vitesse fantastique ! J'ai dû piquer pour éviter la collision !

— Nous n'avons eu qu'un écho fugitif, sur le scope, répondit l'opérateur de la tour de contrôle. Cela n'a duré qu'une vingtaine de secondes, ensuite, le balai n'a plus rien révélé ! Pourtant, nous continuons de recevoir normalement votre écho. Nous allons aviser la station du pic de Bertagne et rétablirons le contact. Terminé. Over.

— Compris. Nous nous poserons au Castellet dans quelques minutes. Terminé, je coupe, acheva le pilote de l'avion.

Régine pouffa de rire.

— J'ai bien envie d'envoyer ces photos à l'aérodrome du Castellet, sous enveloppe anonyme ! Je crois que ces deux hommes tomberaient dans les pommes en se voyant ainsi, fixés dans une attitude épouvantée !

Margal réfléchit à la boutade de la jeune femme et admit :

— Qui sait ? Votre idée n'est peut-être pas à rejeter, Régine. Si la presse se fait l'écho de cet « incident », il se peut que nous ayons intérêt à communiquer ces photos aux journaux... Cela pour préparer les autorités à recevoir d'autres preuves de notre existence avant que nous ne sollicitions un contact avec l'Élysée.

— Nous approchons de la montagne signalée par Régine, annonça le pilote.

Gilles déplia la carte Michelin et appela l'artiste peintre :

— Tu connais beaucoup mieux la région que nous, Charles. Essaie de te repérer.

La carte à la main, tous deux rejoignirent Régine devant le hublot, examinant tour à tour la région survolée et la carte. Le peintre déclara :

— Là, à gauche, le village de Beaurecueil ; ici, ce bled que nous survolons, c'est Châteauneuf-le-Rouge.

Penchée sur la carte, Régine souligna un nom.

— Je ne me souviens pas d'avoir remarqué cette barre rocheuse blanchâtre : la montagne du Cenglé.

Régine prononçait « singlé » et Floutard éclata de rire.

— Montagne du Cengle, comme une sangle, et pas « singlé », voyons !

Vexée, la photographe tapota l'inscription sur la carte.

— C'est toi qui prononces mal, Charles, avec ton accent marseillais ! Regarde plutôt la carte !

Il obéit et haussa les épaules.

— C'est une erreur typographique, ou alors les Parisiens n'y comprennent rien ! Je t'assure que c'est « Cengle », et pas « singlé » !

Derechef, il haussa les épaules en riant.

— « Singlé » ! Pourquoi pas « jobard » ?

— Excusez-moi de troubler ce petit différend linguistique, sourit Margal, mais nous survolons les abords d'un village qui doit être Saint-Antonin, à l'est duquel vous apercevez une route en lacets. Régine, essayez de vous repérer pour nous dire si vous reconnaissez l'endroit où se dissimulait l'astronef du Ghna...

— Vous savez, il faisait presque nuit quand je me suis enfuie et j'ai peur de ne pas pouvoir vous renseigner avec précision. De plus, si l'astronef est en état d'invisibilité...

— Il ne l'est pas pour nos instruments de détection, Régine. Nos appareils tout comme ceux du Ghna ne peuvent se rendre invisibles ou indécelables qu'aux regards ou aux radars terrestres. Ici, à bord, nous avons le moyen de les détecter et, malheureusement, nous ne voyons rien, fit-il en désignant un écran qui demeurait opaque sur le tableau de commande.

— Ainsi qu'il fallait s'y attendre, nota Gilles, vos adversaires ont déménagé après l'évasion de Régine.

Un curieux bruit de déglutition leur fit tourner la tête vers Floutard qui se mit à bégayer :

— Ohhhh ! Bonne MMMèèère !

Ils suivirent son regard et tressaillirent : là-haut, surgissant de derrière la montagne Sainte-Victoire, un engin verdâtre venait de bondir et fonçait dans leur direction...

CHAPITRE VII

Dans la seconde qui suivit, l'appareil disparut, mais il demeura visible sur l'écran du détecteur tandis que Xenalgo, le pilote, lançait son astronef à une vertigineuse vitesse pour s'éloigner à la verticale.

Fort inquiets, les Terriens s'étaient approchés du tableau de commande ; ils concentraient leur attention sur l'écran où s'inscrivait l'image d'un engin en forme de boomerang, donc identique à leur propre appareil.

— Cela ne ressemble pas à l'astronef dans lequel j'ai été enfermée, annonça Régine Véran. L'autre était triangulaire, or, celui-ci est pareil au nôtre.

— Il n'en est pas moins vrai que ses occupants n'appartiennent pas aux forces loyalistes, observa Xenalgo alors que son coéquipier, la main sur un levier doté d'un bouton de contact, suivait attentivement les évolutions du « boomerang » qui les prenait en chasse.

Un éclat pourpre jaillit de l'appareil du Ghna. Xenalgo se déroba et grimpa en chandelle cependant qu'une énorme boule de feu le « frôlait » à quelques dizaines de mètres seulement !

— Ils tirent sur nous ! gronda le second en essayant de cadrer l'image de l'adversaire dans le réticule d'un écran auxiliaire.

Par des manœuvres zigzagantes, ce dernier s'esquivait après chaque salve et, bientôt, l'espace environnant l'appareil loyaliste fut sillonné de globes de feu !

— Si..., si l'un de ces pro... projectiles nous atteint, nous serons descendus en flammes ! bégaya Floutard. Et moi qui ai horreur de la chaleur !

— Nous ne serions même pas « descendus » en flammes, Charles, mais littéralement volatilisés ! murmura Micheline, blottie contre lui.

Nullement conscient de son air comique, le Méridional gémit en secouant sa main :

— Oh ! Bonne Mère, si tu voyais ton fils !

Xenalgo jeta un bref regard à son second.

— Attention, nous plongeons et ressortons immédiatement !

Il enclencha une commande et, pendant une fraction de seconde, le ciel bleu disparut, fit place à une uniformité grisâtre puis reparut : l'astronef, par une brutale plongée dans l'hyperespace, s'était dérobé pour se réintégrer presque instantanément dans le continuum normal.

Gilles tressauta littéralement : à la montagne Sainte-Victoire s'était substitué Tower Bridge ! Ce bond d'une fraction de seconde les avait transportés au-dessus de la capitale britannique !

Xenalgo fit grimper son appareil comme une flèche et mit le cap vers le sud. En moins de cinq secondes, sans qu'aucun des occupants n'ait pu réaliser l'étonnante trajectoire à cette allure démentielle, ils survolaient de nouveau le Midi et reconnaissaient, au loin, la chaîne gris mauve de la montagne, dominée par la Croix de Provence sur son piédestal en ciment !

— Je le tiens ! jubila le second en voyant reparaître l'image de l'astronef du Ghna. Il ne nous a pas encore repérés, car nous avons surgi dans son « dos » !

Lorsque l'image de l'appareil malgré son invisibilité à l'œil nu s'inscrivit dans l'axe du réticule, le second abaissa le levier en pressant le contacteur. Fulgurant, un dard éblouissant jaillit d'une bouche ventrale et alla percuter de plein fouet l'astronef ennemi. Celui-ci, avec un décalage infime, se transforma en un globe écarlate qui se dilua, ne laissant dans le ciel qu'une turbulence grisâtre rapidement dissipée par le vent !

— Descendez, on vous demande ! s'écria joyeusement Charles Floutard en embrassant Micheline.

— Oui, nous l'avons abattu, convint le chef de mission. Mais l'autre appareil demeure introuvable. Et la description que nous en a fait Régine démontre bien qu'il s'agit d'un engin de combat, autrement dangereux que celui dont nous venons de nous débarrasser ! Il est à craindre que l'organisation du Ghna ait amené sur la Terre des renforts pour mettre tout en œuvre afin de nous éliminer.

— Vous ne possédez que ce seul astronef, Margal ? questionna le journaliste.

— Non, nous en avons deux autres, stationnés, l'un en Alaska, le second dans l'Antarctique. Leur équipage a pour mission d'étudier les meilleurs zones d'implantation possible..., dans l'éventualité où votre gouvernement, Gilles, nous en accorderait l'autorisation.

— Mais, s'étonna-t-il, nous n'avons aucun droit de regard sur l'État de l'Alaska, Margal. Cela dépend exclusivement de Washington.

» Quant à l'Antarctique, notre possession là-bas se résume en une étroite « tranche » du continent polaire : la terre Adélie. »

— C'est là, précisément, que nous souhaiterions installer nos usines et chaînes de montage, avoua le Kolarien. L'appareil basé en Alaska doit prochainement rejoindre lui aussi la terre Adélie, en attendant l'amorce de nos tractations avec votre Président.

Gilles hocha la tête..., sans avouer qu'il ne comprenait pas pourquoi les Kolariens semblaient hésitants quant à la décision à prendre pour cette « rencontre au sommet ». La situation paraissait s'aggraver, des combats venaient de les opposer aux forces du Ghna et, pourtant, Margal ne manifestait point son désir d'établir le contact projeté. Ce paradoxe l'intriguait...

Xenalgo s'entretenait à présent, dans sa langue, avec l'un de ses compatriotes apparu sur l'écran du télévisionneur de bord. Tous deux bavardaient avec animation et riaient parfois, commentant sans doute le récent exploit, la destruction d'un appareil ennemi. A tour de rôle, Margal, Trennko et Wolrhan s'entretinrent avec le Kolarien revêtu d'une combinaison métallisée, brillante.

Micheline elle-même se leva à l'appel de Margal et bavarda un moment avec son compatriote qui, sur l'écran, paraissait lui donner à son tour des consignes, qu'elle approuvait par des mouvements de tête. Lorsque la communication fut achevée et l'image disparue, Margal commenta à l'intention des Terriens ;

— Le QG de Kolar vient de nous féliciter pour l'anéantissement de cet appareil du Ghna et je suis chargé de vous transmettre le témoignage de gratitude de nos chefs pour l'aide que vous apportez à notre mission. Je ne vous cache pas, sourit-il, que, au départ, nous n'étions pas très chauds pour vous y associer si étroitement, mais je dois reconnaître que vous avez fait montre de courage et d'esprit d'initiative en diverses occasions.

» Aussi sommes-nous autorisés si vous persistez à vouloir nous aider à vous intégrer désormais dans notre groupe. La parfaite connaissance que vous avez de ce pays, de votre société, nous sera précieuse. Toutefois, vous devez prendre une décision en sachant quels dangers peuvent encore nous attendre.

Gilles, après un bref regard à sa compagne, s'apprêtait à répondre, mais elle le devança :

— Oh ! non ! Ne crois pas que je vais accepter de rentrer à Paris, si c'est ça que tu mijotes pour pouvoir continuer tranquillement à participer aux réjouissances ! Si tu restes, je reste aussi !

Margal et ses compatriotes sourirent, amusés par la fermeté de sa voix et ses mimiques de froide détermination.

— C'est effectivement ce que je « mijotais », mais sans grande illusion, rit à son tour Gilles Novak. Et toi, Maurice ?

L'ingénieur haussa les épaules.

— J'ai l'intention de voir comment le Flash cooling se comporte, à bord d'un astronef. Je...

Il esquissa un sourire et avoua :

— Je ne suis pas fâché, non plus, de vivre cette passionnante aventure !

Le journaliste se tourna vers l'artiste peintre.

— Charles ? Tes pinceaux ne te manquent pas ?

— Si, mais si je retourne à mes pinceaux, c'est Micheline qui me manquera ; alors, tu vois, je suis bien forcé de rester, moi aussi !

La Kolarienne, flattée, lui grimaça un sourire, et Margal déclara, fort satisfait de cet accord unanime :

— Dans ces conditions, mes amis, je vous suggère d'abandonner vos pistolets fort bruyants pour adopter nos propres armes...

Il quitta le poste de pilotage et revint bientôt pour leur distribuer des paralysateurs cylindriques analogues à celui que possédait déjà la photographe.

— A vous, Régine, je crois superflu de vous en enseigner le maniement ! plaisanta-t-il. Toutefois, les uns et les autres, veillez bien à ce que le poussoir de libération de rayonnement soit toujours bloqué par ce cran d'arrêt. Certes, ces armes ne sont pas meurtrières, mais il serait fâcheux que, par inadvertance, vous libériez un flux tétanisant sur l'un de vous ou sur nous-mêmes !

Lorsqu'ils se furent familiarisés avec le fonctionnement des paralysateurs, Gilles Novak questionna :

— Maintenant que nous voilà intégrés parmi vous, devrons-nous « prendre nos quartiers » à bord ou bien retournerons-nous à la villa, en attendant que vous ayez pris une décision concernant ce contact avec l'Élysée ?

— Cette décision nous sera annoncée, semble-t-il, très prochainement, Gilles. Mais en attendant, rien ne s'oppose à notre retour à cette villa où nous serons du moins je l'espère en sécurité.

Le journaliste prononça, sur un ton neutre :

— J'avais cru comprendre que vous étiez seuls juges de l'opportunité de solliciter cette entrevue avec le Président de la République ? Quelque chose est-il intervenu qui modifie votre... liberté d'action ?

Margal parut étonné.

— Je pensais que vous auriez compris, Gilles ? Le fait, pour les forces du Ghna, d'avoir ouvert en quelque sorte les hostilités en nous attaquant sur votre planète, nous oblige à retarder ce projet. Cela nous a d'ailleurs été confirmé tout à l'heure par le QG, fit-il en désignant du menton l'écran télévisionneur. Nous devons donc attendre les ordres et nous efforcer de percer les desseins des commandos du Ghna.

Soudain, Charles Floutard poussa une exclamation :

— Hé ! Vous avez vu ?

Il pointait son index et montrait, à travers le hublot, la chaîne du Cengle.

— Non, répondit Gilles. Explique-toi.

— Là, parmi les rochers, j'ai perçu comme un miroitement très brillant ! On aurait dit le reflet d'une glace accrochant les rayons du soleil.

— Les scouts font parfois de tels signaux, dans leurs jeux de patrouille, remarqua Régine. Mon petit neveu...

— Mon « petit » lapin, laisse ton « petit » neveu, conseilla Gilles. Nous sommes le mardi 15 juin, les écoles ne sont pas en grève et les scouts ne se promènent donc pas dans ces montagnes.

Déjà, Margal et ses compatriotes se penchaient sur l'écran détecteur, à la recherche d'un astronef qui, rendu invisible, pouvait s'y dissimuler, mais en pure perte. La barrière rocheuse du Cengle défila lentement sans que rien d'inquiétant ne puisse y être mis en évidence.

— D'accord, avoua le peintre. Nous ne sommes pas encore aux grandes vacances et ce n'est pas mercredi, mais je suis sûr d'avoir... Tenez ! lança-t-il d'une voix tendue.

Cette fois, Gilles Novak et Micheline avaient vu, eux aussi, ce curieux miroitement, très bref.

— C'est bizarre, reconnut le directeur de L.E.M. Pouvez-vous orienter votre détecteur sur ces rochers, Margal ? Là, à quelques degrés à droite de cette faille verticale dans la barrière.

Le Kolarien examina la chaîne du Cengle et manipula les commandes du détecteur, puis il étouffa une exclamation :

— Regardez !

Ils fixèrent l'écran et virent, à la place de la faille rocheuse, une image floue.

Xenalgo n'avait pas eu besoin d'explication pour lancer son astronef vers le nord afin de s'éloigner de cette zone et de ce phénomène qualifié de « bizarre » par Gilles Novak.

— Effarant ! grommela Trennko. « Ils » ont pu obtenir un générateur Lrhen !

— Un... quoi ? fit l'ingénieur Maurice Mille en fronçant les sourcils.

— Le générateur Lrhen, commenta Margal, est un dispositif exclusivement réservé à l'armée kolarienne et qui rayonne un champ d'invisibilité absolue, camouflant parfaitement une zone déterminée ! Il ne fait aucun doute que, pour avoir installé ici ce générateur, c'est que les agents du Ghna y ont établi leur base ! Un point judicieusement choisi, dans cet étroit défilé qui doit tout au plus mesurer une dizaine de mètres à sa base !

— Dans ce cas, objecta Régine, ils n'ont pas pu y loger leur astronef triangulaire puisque celui-ci, haut d'une huitaine de mètres, offre des côtés longs d'au moins quarante mètres !

— Détrompez-vous, Régine, intervint la Kolarienne. Ces dimensions que vous indiquez sont bien exactes, mais rien ne s'oppose à immobiliser nos astronefs verticalement ! Le champ gravifique interne permet à ses occupants de s'y déplacer aussi naturellement que si leur engin était placé à l'horizontale ! Pour un observateur imaginaire qui serait capable de voir à travers la coque dudit astronef, les occupants de celui-ci lui donneraient l'impression de marcher perpendiculairement aux cloisons, lors même que ces cloisons seraient, en fait, le parquet !

— Dans un tel défilé, nota le journaliste, les manœuvres de sortie n'offrent que deux voies possibles : l'une vers le haut, l'autre vers les ouvertures latérales de la faille rocheuse. Ce n'est plus comme dans l'espace où un astronef poursuivi peut se dérober par toutes sortes de pirouettes. Un tir bien ajusté devrait pouvoir mettre en pièces cette base-invisible.

Margal secoua la tête, soucieux.

— Ce n'est point aussi facile, Gilles. Ce générateur Lrhen développe un champ parallèle, un véritable bouclier d'énergie contre lequel nos armements de bord sont inopérants. Si vous voulons détruire cette base, c'est depuis le sol qu'il nous faudra l'attaquer !... Oui, c'est là un paradoxe, pour vous ; mais si ce champ énergétique oppose une résistance invincible à nos bombes au plasma celles dont nous nous sommes servis, pour abattre l'astronef en vol en revanche, nous pourrons traverser ce champ sans dommage pour atteindre la base et la saboter !

— Une action de commando, dans ce cas ?

— Exactement, Gilles. Vous pourrez, d'ici, suivre les diverses phases de cette opération, à la nuit tombée.

— Vous ne croyez pas que nous y verrions mieux en vous suivant sur le terrain ? ironisa le journaliste.

— Nous sommes une vingtaine, à bord de l'astronef, et rompus aux tactiques de sabotages ou de la guérilla, répondit Margal. Il est inutile que vous vous exposiez aux dangers de ce coup de main.

Ignorant les paroles du Kolarien, Régine fit remarquer à son ami :

— Je crois que j'ai eu une bonne idée en emportant un film de huit mille asa ! Avec une telle sensibilité, même à la seule lumière des étoiles, je ferai d'excellentes photos !

— C'est certain, chérie, sourit-il avec un clin d'oeil puis, se tournant vers le Kolarien : vous voyez, Margal, pas question pour nous de rester ici pendant que vous irez préparer votre feu d'artifice. Et puisque nous avons de longues heures devant nous, avant la nuit, pourquoi ne retournerions-nous pas tranquillement à la villa, pour déjeuner... et prendre un peu de repos en prévision des... réjouissances nocturnes ?

Assez étonné de son calme, les humanoïdes échangèrent un regard indécis et leur chef décréta :

— Cela me paraît plein de bon sens, Gilles. Mais vous savez, nous pourrions aussi bien déjeuner et nous reposer à bord. L'équipage compris, notre mission se compose de vingt personnes et vous devez bien penser, plaisanta-t-il, qu'il nous arrive aussi de manger deux fois par jour ! Sur les réserves du bord, bien entendu !

Ils rirent à cette boutade, mais Gilles, devinant ses compagnons prêts à accepter, s'adressa à Régine :

— Désolé, mon ange, mais nos amis ne doivent pas aimer ta cuisine !

Quelque peu embarrassé et craignant de vexer la jeune femme, le Kolarien s'empressa de répliquer :

— Oh ! mais pas du tout, vous vous méprenez, Gilles. C'est bien volontiers que nous retournerons à la villa pour y attendre la nuit..., et savourer les talents culinaires de votre ravissante compagne !

Et de s'incliner galamment vers la photographe qu'il avait craint, un instant, d'offenser par un refus.

Régine dissimula son léger étonnement derrière un sourire en se demandant pourquoi Gilles Novak tenait tant à retourner à la villa, lors même qu'ils pouvaient bénéficier ici de l'hospitalité de leurs amis...

En bras de chemise, détendus, les Kolariens et leurs compagnons terriens se montraient satisfaits du déjeuner que Régine leur avait préparé et servi aidée par Micheline sur la terrasse de la villa Les Mouettes. Charles Floutard, qui se vantait de savoir « distiller le meilleur café du monde », apporta son breuvage auquel tous Tirent honneur en le félicitant. Modeste, le portraitiste se fit un devoir de partager ces louanges avec le journaliste.

— Mon ami Gilles m'a un peu aidé, dans la cuisine, puisque c'est lui qui a moulu le café!...

Ce qui était l'exacte vérité ; mais en lançant cette plaisanterie, Floutard « oubliait » de dire que Gilles avait tenu à moudre ce café afin de rester seul un moment avec lui pour convenir de certaines dispositions..., auxquelles Maurice Mille avait été associé avec la même discrétion.

— Pour clôturer cet excellent déjeuner, je vous propose un non moins excellent Champagne, fit l'ingénieur.

— Et des cigares, ajouta Gilles. Goût corsé ou plus doux, dans toute la gamme des Pléiades, vous choisirez.

Floutard se frotta les mains et tira de sa poche un jeu de cartes.

— Té, au diable l'avarice ! Puisque c'est la pause-café, je vais vous faire quelques tours de cartes...

Et, joignant le geste à la parole, l'artiste peintre fit jaillir de ses mains un étonnant accordéon de cartes qui, lancées avec habileté, vinrent s'empiler dans sa main gauche, sous les yeux ahuris des Kolariens...

Pendant ce temps, alors que l'ingénieur Maurice Mille feignait de rechercher la bouteille de Taittinger dans le bar du living, Gilles Novak, lui, plongeait très indiscrètement ses mains dans les poches des vestes abandonnées sur le sofa par leurs hôtes ! Captivés par les tours de cartes de Floutard, ceux-ci ne songeaient pas un instant à jeter un coup d'oeil dans le living !

Le journaliste Finit par trouver, dans la poche intérieure du veston de Margal, la liasse de feuillets plastiques qui l'avait tant intrigué. Maurice Mille vint le rejoindre et, pardessus son épaule, il examina curieusement ces feuillets. Dactylographié ou imprimé sur deux colonnes, en une langue inconnue, le texte demeurait incompréhensible. Ici et là, Margal avait souligné certains passages à l'aide d'une encre verte. Sur le bord gauche du texte de droite, deux symboles bizarres se trouvaient répétés sur nombre de pages et, chaque fois, ces deux lettres ou signes mystérieux étaient cerclés de rouge.

Il feuilleta rapidement ce texte sibyllin et le replaça dans la poche de son propriétaire en échangeant avec Mille une mimique d'incompréhension.

— Le coffret des cigares Perseus et Orion est sur le bahut, chuchota l'ingénieur en allant lui-même prendre la bouteille de Champagne et les coupes.

Gilles avisa le coffret, sur lequel Régine avait machinalement déposé l'étui photographique et le film ultra-sensible qu'elle se proposait d'utiliser pour effectuer les clichés nocturnes. Il resta un moment songeur puis une intense surprise se peignait sur ses traits. L'air absent, il laissa vagabonder son esprit et, jusqu'à plus ample informé, il rejeta l'hypothèse qui s'imposait pourtant à sa raison. Non, cela serait par trop extraordinaire. Il souriait à présent et secouait la tête en poursuivant son soliloque.

Marchant sur le tapis de haute laine, Régine s'approchait, intriguée de son manège.

— Eh bien, mon chou ? Que manigances-tu ?

Il se retourna, plein d'innocence, le coffret à cigares à la main.

— Je venais chercher ça.

Elle posa sur lui un regard peu convaincu et hocha la tête.

— Toi, tu me caches quelque chose ! Je t'ai observé, en entrant, et tu avais cet air malicieux que je te connais bien lorsque tu prépares un coup... fumant !

— On ne peut rien te cacher, fit-il, imperturbable, en prenant un Orion qu'il alluma posément. C'est pour la galerie, tu comprends ?

— Non !

— Ça ne fait rien, mon ange. Hâtons-nous de rejoindre... la galerie, sans cela, Charles aura fini tous ses tours de cartes et mon absence prolongée pourrait paraître bizarre.

Baissant la voix, très excitée soudain, elle confia :

— Je savais bien que tu tramais quelque chose ! Qu'est-ce qu'on va faire, dis ?

Gilles coula un regard prudent vers la terrasse et, sur un ton confidentiel, il chuinta en effleurant des lèvres l'oreille de Régine :

— On va boire une coupe de Champagne.

Elle resta une seconde désarçonnée puis roula des yeux furibonds et, tournant les talons, heurta l'embonpoint de Floutard qui venait aux nouvelles ! Interloqué, il la vit s'éloigner sans même un mot d'excuse et revint au journaliste.

— Tu ferais bien d'apporter les cigares, Gilles ! J'ai épuisé mes tours de cartes et Maurice s'efforce de les occuper en leur racontant des histoires ! Tu as vu ce que tu voulais voir ?

— J'ai vu, mais je ne suis guère plus avancé,

Charles, fit-il en ne mentant qu'à demi...

Piloté par Xenalgo, l'astronef de la mission kolarienne s'était posé vers le milieu de la nuit au faîte de la montagne du Cengle, sur un plateau où ne poussaient qu'une herbe rabougrie et des touffes de thym.

La passerelle émergea silencieusement sous la face ventrale de l'appareil. Gilles et ses compagnons. revêtus de combinaisons noires, le paralysateur au ceinturon, descendirent à terre avec Margal, Trennko, Wolrhan et Micheline.

La lune brillait dans un ciel sans nuages, constellé d'étoiles, dispensant une clarté qui n'allait pas sans les inquiéter pour cette tentative qui aurait dû nécessiter une obscurité plus complète.

Gurl-Renk et Torahank parurent à leur tour, portant, suspendu à une courroie, un sac volumineux. Outre un paralysateur, tous les Kolariens de l'expédition s'étaient munis d'un énorme pistolet désintégrateur, arme jugée trop redoutable sans doute pour être confiée à leurs alliés terriens qui, gardant pour eux leurs réflexions, en conçurent quelque dépit. A l'exception de Gilles, sans doute, qui parut s'en soucier fort peu.

Margal porta à ses yeux un instrument de forme ovoïde, doté de deux oculaires et chuchota vivement en s'accroupissant au sol :

— Baissez-vous ! Il y a un veilleur au bord de la faille.

Passant l'instrument à Gilles, celui-ci aperçut effectivement, avec une netteté étonnante, la silhouette d'un Kolarien armé d'une espèce de fusil, au corps massif, avec un canon court et évasé.

L'humanoïde faisant les cent pas, s'éloignant de la faille en jetant des regards circulaires puis y retournant lentement, effectuant un va-et-vient régulier.

— Nous devons nous débarrasser de lui, chuinta Margal en réglant un bouton gradué sur la face latérale de son désintégrateur. Restez à plat ventre. J'aurai plus de chance de passer inaperçu si je m'approche seul de la sentinelle...

En rampant sur les coudes dans le plus pur style d'un homme entraîné aux manœuvres silencieuses des commandos, le chef de mission progressa, évitant de temps à autre une touffe de thym ou de petits amoncellements de pierres qui, en roulant, auraient pu trahir sa présence.

Tapi à plat ventre alors que le garde marchait tranquillement dans sa direction, il demeura immobile, se confondant avec le sol ; sitôt que la sentinelle eut tourné le dos, il leva son arme et pressa la détente. Le bourdonnement fut à peine perceptible, effacé par le sifflement du vent. L'éclat fusant du canon fut très bref et peu lumineux. L'homme du Ghna vacilla tout en devenant transparent puis il s'effondra, mais, avant que son cadavre n'eût touché le sol, il avait disparu, désintégré !

Margal leva le bras et les autres, avançant courbés en deux, le rejoignirent sans bruit, alors qu'il inspectait le plateau avec l'instrument permettant une vision nocturne, à l'instar des jumelles snooperscopiques.

— Pas d'autres sentinelles, ici, murmura-t-il. Venez...

Ils se remirent en marche en direction de la faille qui béait à une courte distance et, allongés sur le sol, ils couvrirent les derniers mètres, nettoyant la roche en surplomb de leurs mains pour la débarrasser des menus cailloux qui auraient pu dégringoler en contrebas et révéler leur présence. Cette précaution prise, ils purent alors se pencher et restèrent muets devant le spectacle impressionnant qui s'offrait à eux.

L'astronef du Ghna était effectivement « couché » sur le côté, dressant vers le haut l'une des pointes de sa masse triangulaire. Tous ses hublots étaient éteints, mais certains accrochaient des reflets sous la clarté lunaire. Sa coque, verdâtre, mate, ne renvoyait aucun éclat.

Sous sa face ventrale s'étirait, à l'horizontale, une passerelle d'accès dont l'extrémité touchait presque la muraille de roc. La grande écoutille était ouverte et l'on vit apparaître deux jambes, puis un corps qui, singulièrement, « descendait » à l'horizontale.

Margal murmura du bout des lèvres :

— Le champ gravifique de l'astronef a été étendu à cette passerelle, c'est pourquoi cet homme nous paraît accomplir une prouesse en se déplaçant ainsi. Mais, dès qu'il échappera à ce champ de pesanteur artificielle, orientée perpendiculairement au champ terrestre, son corps...

Il n'eut point besoin d'achever : l'agent du Ghna, arrivé à l'extrémité de la passerelle, se retint à la rampe et bascula, se balança un instant dans le vide et, prenant appui sur les rochers, il descendit sur le fond plat du défilé où d'autres Kolariens s'étaient assis, bavardant ou admirant, par la trouée de la faille, l'immense paysage éclairé par la lune.

Au loin, vers le sud-sud-ouest, brillaient les lumières de Gardanne avec l'auréole pourpre, rougeoyante, des usines de traitement de la bauxite et de la centrale thermique de l'EDF.

A moins de cinq kilomètres, la Nationale 7 était sillonnée par les phares des véhicules roulant dans les deux sens, certains ralentissant au croisement dangereux de Châteauneuf-le-Rouge.

Seul le chant des grillons ou le hululement mélancolique des chouettes troublait le silence de cette nuit paisible... qui n'allait pas le rester longtemps !

Gurl-Renk et Torahang avaient retiré de leur sac un long rouleau de câble qu'ils enfilèrent dans les anneaux d'un appareil cubique, assez volumineux, doté de commandes.

Pendant qu'ils s'affairaient à leurs préparatifs, Régine, l'œil collé à son appareil pour fixer la scène en contrebas, s'interrompit et questionna, perplexe :

— Je ne sais pas si c'est à force de concentrer mon attention sur cet astronef et sur ces hommes, assis en cercle, mais ma vue se trouble !

— Simple illusion d'optique, Régine, chuchota Margal, due à la présence du champ énergétique de protection. Ce champ qui aurait opposé son bouclier inexpugnable à toute tentative de bombardement « plasmique », mais qui laissera tranquillement passer cette bombe à retardement suspendue au filin !

— Un explosif classique ?

— Non, Gilles ; il s'agit d'une bombe désintégrante que nous allons faire descendre doucement, à travers le champ... « protecteur » ! En explosant sous ce champ, elle volatilisera l'astronef et ses occupants !

Gurl-Renk, ayant réglé la mise à feu de cette machine infernale, se pencha davantage, mais Micheline l'arrêta vivement :

— Attention ! Quelqu'un vient, d'en bas !

Ils se plaquèrent au sol, inquiets : à une dizaine de mètres sur leur droite, le long de la paroi, un homme commençait à gravir les degrés d'une échelle souple...

Margal étouffa un juron :

— La relève de la sentinelle, sans doute ! Arrête le mécanisme de la bombe, Gurl-Renk !

Le chef du commando se hâta, courbé en deux, pour aller se poster au-delà du point où le veilleur émergerait d'un instant à l'autre à la surface du plateau.

Gilles et ses compagnons virent bientôt l'humanoïde paraître au sommet de la falaise et se hisser sur les rochers, son volumineux fusil en bandoulière, dans le dos. Intrigué par l'absence de celui qu'il venait remplacer, le Kolarien promena un regard circulaire tout en s'emparant prestement de son arme, sur la défensive. Il fit quelques pas, s'éloigna un peu de la faille et, derrière lui, au ras du sol, fusa un bref éclat accompagné d'un faible bourdonnement. La sentinelle tituba et sa masse sombre devint plus claire, transparente. En quelques secondes, elle se transforma en une espèce d'ectoplasme avant de s'effacer complètement.

Margal retourna en hâte vers ses amis et Gurl-Renk put alors laisser filer le câble entre ses doigts pour « larguer » très lentement la bombe vers le fond du défilé.

— Dépêchons-nous ! conseilla Trennko. En ne voyant pas revenir la sentinelle dont le quart s'est achevé, les autres risquent de flairer le danger... Et s'ils s'avisent de grimper jusqu'ici, avant que le pétard ne soit en place, nous devrons engager le combat..., sans être certains de réussir notre sabotage !

Descendue au bout du câble, la bombe désintégrante toucha enfin le sol après avoir heurté, sans trop de bruit, la paroi de roc.

Gurl-Renk remonta alors prestement le filin.

Fort satisfait, Margal se leva et, du geste, entraîna son commando.

Sans bruit, tous regagnèrent l'astronef et, en gravissant la passerelle d'accès, Floutard questionna :

— Dans combien de temps, le feu d'artifice, Gurl-Renk ?

— Une dizaine de minutes, au plus.

— Dix... Dix minutes ? Pas plus que ça ? Hé bé ! s'alarma-t-il en prenant le bras de Micheline pour presser le pas. Grouillons-nous de décoller... D'ailleurs, on verra bien mieux d'en haut, pas vrai ?

CHAPITRE VIII

L'astronef des Kolariens avait repris l'air pour plafonner à quelques kilomètres au sud de la montagne du Cengle. Groupés devant les hublots, Gilles et ses compagnons observaient le paysage nocturne, la barre rocheuse qui se détachait, plus claire, avec, en arrière-plan, la masse imposante de Sainte-Victoire.

Les dix minutes écoulées, le journaliste questionna :

— Se pourrait-il que les agents du Ghna, ayant découvert la bombe, l'aient désamorcée ?

— Non, Gilles. Un tel désamorçage, pour qui ignore le code, exigerait trop de temps...

A cet instant précis, une fantastique lueur illumina la région et un éventail de feu, éblouissant, jaillit de la faille verticale, formant pendant quelques secondes une auréole allant du pourpre au violet.

L'œil collé à l'oculaire de l'appareil, Régine avait pris coup sur coup plusieurs photographies de cette vision dantesque.

Xenalgo manœuvra pour venir survoler le défilé rocheux à faible altitude. Après la terrifiante explosion de la bombe désintégrante, il ne subsistait rigoureusement rien de l'astronef ennemi ni des agents du Ghna qui, un moment plus tôt, bavardaient assis à même le sol ! Le fond et les parois de la gorge qui traversait la montagne étaient devenus noirâtres, vitrifiés sur toute leur surface !

— Il n'y a pas à dire, soupira Floutard, ils ont été proprement nettoyés !

— Je regrette toutefois que nous n'ayons pu faire partager ce sort aux occupants de l'astronef dans lequel j'ai été enfermée ! maugréa Régine. Avec quel plaisir j'aurais vu disparaître mes tortionnaires !

— Patience, Régine, nous retrouverons un jour leur astronef et, cette fois, ils paieront leurs crimes ! promit Margal.

Nul n'aurait pu reprocher aux héros de ce coup de main d'avoir fait la grasse matinée au lendemain de leur exploit ! Il était plus de onze heures quand Régine Véran ouvrit les yeux, en s'étirant, dans la chambre de la villa où un brillant soleil filtrait par les fentes des persiennes.

Plus matinal, Gilles avait quitté le lit sans la réveiller. Ses vêtements étant encore dans l'armoire, elle en conclut qu'il devait prendre son bain. La photographe enfila un déshabillé de nylon et passa dans le couloir afin de gagner la salle de bains, mais, sur le point de saisir la poignée, elle reconnut la voix de Charles Floutard, qui devait bavarder probablement avec Micheline. Elle s'apprêtait à rebrousser chemin lorsqu'il lui sembla reconnaître la voix de Gilles Novak.

S'il ne s'agissait pas d'une erreur, que pouvait-il bien faire, avec l'artiste peintre, dans la salle de bains ?

L'oreille collée contre l'huis, des rires étouffés lui parvinrent.

Fronçant les sourcils, son hésitation fut de courte durée ; la curiosité l'emportant, elle abaissa doucement la poignée et entrouvrit pour risquer un coup d'œil indiscret.

Le spectacle ainsi entrevu était tellement inattendu qu'elle en demeura bouche bée : dos tourné, Gilles Novak et Floutard, en slip, avaient posé leur pied gauche sur le rebord de la baignoire et se frictionnaient le mollet avec énergie.

N'y tenant plus, la photographe entra en silence, referma la porte et questionna :

— Qu'est-ce que vous fabriquez, en vous cachant comme ça ?

Ils se retournèrent avec brusquerie, posant alors leur pied gauche sur le tapis de bain, à la fois gênés et mécontents de cette visite inopportune. Gilles tenait dans sa main un tube de pommade, de crème blanche. De cette pommade dont il restait des traces sur son mollet et sur celui de Floutard.

— Oh ! s'exclama Régine. Ma crème dépilatoire !

Puis elle battit des paupières, incrédule, en constatant que le mollet gauche des deux hommes était soigneusement épilé !

— Pas de doute ! je rêve, ou alors vous êtes fous tous les deux ! Mais quelle idée, vraiment, de s'épiler les jambes ?

— La gauche, seulement ! rectifia l'artiste peintre en se contenant pour ne pas éclater de rire à sa mine stupéfaite.

— Et plus précisément, le mollet gauche, ajouta Gilles Novak.

— Mais enfin, pourquoi ? C'est complètement ridicule ! Expliquez-vous !

— Voilà, fit le journaliste avec sérieux. Nous en avions assez de voir des punks au crâne rasé ! Par dérision, nous avons décidé, nous, d'arborer fièrement un mollet épilé. C'est original, non ?

Régine pinça les lèvres, furibonde.

— Tu te fiches de moi !

Gilles la prit dans ses bras, en riant :

— Non, mon chou, mais il est préférable que les autres ignorent cette nouvelle... mode. A présent, écoute et garde pour toi ce que je vais t'apprendre...

Le général Moustier, commandant en chef de la Défense Aérienne du Territoire, serrait nerveusement dans ses doigts le combiné du téléphone. Ses mouvements de tête, la crispation de ses traits, ne s'harmonisaient guère avec les réponses déférentes qu'il adressait à son correspondant.

Les membres de son état-major écoutaient, mal à l'aise, et certains manifestaient le même agacement, la même irritation.

— Certainement, Monsieur le Chef de Cabinet, prononçait le général Moustier. Je ne manquerai pas de vous tenir informé, heure par heure, de l'évolution de la situation. Mais il n'y a pas lieu de s'alarmer en dépit du caractère..., euh... inhabituel de... Oui, je vous le promets, Monsieur le Chef de Cabinet. Mes respects à M. le ministre...

Il raccrocha de fort méchante humeur et promena un regard soucieux sur son état-major.

— Naturellement, messieurs les ronds-de-cuir exigent des précisions ! Ils veulent savoir ! Ils s'étonnent que nous ne soyons pas en mesure de leur donner des détails !

Avisant un colonel, au premier rang, le général Moustier questionna :

— Vous avez été interrompu au début de votre rapport, Colonel. Où en sommes-nous, à cette heure ?

— Le satellite mystérieux a regagné une orbite haute, mon Général. Cette nuit, il orbitait à cent cinquante-sept kilomètres, sur une orbite parfaitement circulaire puis, à 1 h 12, il décrocha de son orbite pour venir plafonner au point fixe, à une altitude de quarante-cinq mille mètres, à peu près à la verticale de la montagne Sainte-Victoire, près d'Aix-en-Provence. Nous devons cette localisation précise à la station radar du pic de Bertagne, dans le Var.

» Ce satellite...

— S'il a pu plafonner au point fixe si près du sol, c'est qu'il ne s'agissait pas d'un satellite, colonel ! Il s'agissait d'un OVNI !

— Euh... Certainement, mon Général. Ce mystérieux objet céleste est resté au point fixe durant une heure ; savoir, entre 1 h 15 et 2 h 15 du matin. Il perdit ensuite son immobilité pour gagner une orbite haute... Plus exactement, un autre point de stationnement, à la verticale de la zone sud de la France. Les derniers calculs de triangulation lui assignent une altitude d'environ cent kilomètres. Il est donc tout à fait inaccessible avec les moyens aéronautiques dont nous disposons.

— Et ni les Russes ni les Américains interrogés ne revendiquent la paternité de cet engin ! grommela le chef de la Défense Aérienne du Territoire. De plus et c'est cela qui inquiète sérieusement le ministre de l'Intérieur et le ministère de la Guerre cet OVNI semble bien avoir largué une bombe d'un type inconnu sur la montagne du Cengle, au sud de Sainte-Victoire ! Où en est-on de ce côté-là, Colonel ?

— Les hélicoptères de la police de l'air et ceux de l'armée sont sur les lieux, mon Général. L'explosion s'est produite dans un défilé rocheux assez étroit, dont le sol et les parois portent des traces de vitrification. Des échantillons de roche ont été immédiatement dirigés vers nos laboratoires et nous aurons les résultats dans la journée, mais, d'ores et déjà, il semble bien que la nature de l'explosif utilisé nous soit inconnue. Aucun débris n'a été retrouvé, aucune parcelle de métal, rien.

Le général Moustier s'agita sur son fauteuil en grommelant :

— Et il a fallu qu'un journaliste de radio Monte-Carlo se trouve en train de rouler dans le secteur de Châteauneuf-le-Rouge, donc à deux pas de l'explosion, au moment où celle-ci s'est produite ! Et ce matin à la première heure, ce radioteur s'est empressé de commenter l'événement, tandis que les correspondants locaux des quotidiens et des reporters-radio se ruaient sur place dans le courant de la matinée ! Ajoutons à cela qu'un astronome amateur a pu longuement observer et décrire complaisamment à la presse et à Europe 1 ce mystérieux engin, alors qu'il s'élevait pour gagner son point de plafonnement fixe, et nous aurons le bouquet !

» En fait de discrétion, nous sommes servis !

— Euh... mon Général, hasarda le colonel, aux informations télévisées, tout à l'heure, un éminent savant fera une déclaration pour rassurer l'opinion et rappeler que les... euh !... enfin, les « soucoupes » n'existent pas et que...

— Je le connais, votre « éminent savant » ! bougonna le chef de la Défense Aérienne du Territoire. C'est un baudet qui, une fois de plus, fera rire la France entière avec ses explications grotesques, tout juste bonnes à satisfaire les crétins !

Le colonel eut un haut-le-corps et son chef, malgré son bouillonnement de colère, toussota pour édulcorer ses paroles.

— Nous sommes entre nous, Colonel, et il est superflu de chercher à se cacher derrière le petit doigt ! Si les OVNI n'existent pas, qu'on m'explique un peu ce qu'est cet objet-là !

Gilles Novak et ses compagnons étaient soucieux, eux aussi, mais avec quelques raisons supplémentaires de l'être ! Dans le living de la villa, aux côtés de leurs amis kolariens, ils avaient suivi le journal télévisé et appris l'étonnante nouvelle.

Margal, le chef de la mission kolarienne, secoua la tête, perplexe :

— Si cet engin appartenait à nos forces, je ne comprends pas que le QG ne nous ait pas avisé de sa présence, à la verticale de l'objectif que nous avons saboté. En revanche, s'il s'agissait d'un appareil du Ghna, je comprends moins encore que celui-ci n'ait rien fait pour s'opposer à notre sabotage !

— Qu'il appartienne à un camp ou à l'autre, objecta Gilles Novak, il ne fait aucun doute qu'il a suivi minutieusement nos opérations, depuis son point d'observation immobile, à la verticale de la montagne du Cengle. Et les autorités, ignorant que nous sommes à l'origine de l'explosion survenue dans le défilé, imaginent que c'est cet engin mystérieux qui l'a provoquée en larguant une bombe !

» Les dimensions assignées à cet appareil sont énormes, puisqu'on lui prête un diamètre d'environ six cents mètres et qu'on le décrit comme une sphère aplatie, très renflée à son équateur, avec une hauteur de cinq cents mètres minimum à son axe.

— Oui, rumina pensivement Trennko. Cela correspond à la description d'un cosmonef des Forces spatiales kolariennes et ceci devrait nous rassurer, car, à notre connaissance, le Ghna ne possède aucun de ces mastodontes de l'espace.

— A notre connaissance, souligna Micheline. Mais le Ghna est bien capable de s'être emparé d'un tel cosmonef par la ruse, sur l'une des bases de notre planète. C'est peu probable, d'accord, mais point tout à fait impossible !

— Soit, soupira Margal. Admettons qu'ils soient en possession d'un cosmonef géant. Si cela est, pourquoi n'ont-ils pas employé les champs d'invisibilité ? Ils ne pouvaient pas ignorer que, en demeurant visibles, nous les détecterions. Or, ils ont agi comme si telle avait été leur intention. Ils ont voulu attirer sur eux notre attention, apparemment pour nous tendre un piège.

— Pas nécessairement, intervint Gilles Novak. En agissant de la sorte, ils songeaient surtout, peut-être, à se montrer à nos compatriotes.

— Dans quel but ? s'étonna la Kolarienne.

— Dans celui de les inquiéter, de jeter la confusion dans l'esprit des autorités, afin de vous couper l'herbe sous les pieds ! De faire échouer vos tentatives de contact avec les Terriens ! En d'autres termes, le Ghna a dû percer vos desseins, Margal. Il sait que vous vous apprêtez à solliciter l'autorisation d'implanter une usine, des usines de matériel de guerre, sur notre planète. Pour saboter vos tractations, le Ghna a eu recours à cette ruse : se montrer, révéler la présence dans nos cieux d'un engin énorme, certainement redoutable ; et cela vient s'ajouter à l'incident de l'automobiliste qui transportait Régine, cet automobiliste dont le véhicule fut attaqué par un petit engin qui tira sur lui plusieurs salves de rayons thermiques ! Sans l'atteindre, fort heureusement...

» Tout cela a sérieusement ému le public et inquiété les autorités. Celles-ci, appréhendant maintenant qu'une guerre spatiale étrangère puisse avoir des retombées sur notre monde, n'accueillera pas votre requête avec enthousiasme !

» Vous avez été joués, mes amis. Et si vous persistez dans votre intention de solliciter l'autorisation d'établir ces usines en terre Adélie, je crains que vous ne courriez au-devant d'un refus.

Les Kolariens s'entre-regardèrent, mal à l'aise et conscients du bien-fondé de ce raisonnement. Après une hésitation, Margal prononça :

— Il nous faut avant tout gagner du temps. Des renforts ont été demandés en vue d'éliminer les appareils du Ghna. Cela ne saurait tarder. Mais, pour l'instant, et afin d'apaiser les esprits, nous pourrions peut-être déclarer à votre gouvernement que tous ces... incidents relèvent d'un malentendu, qu'il s'agit de manœuvres, d'exercices de l'armée spatiale kolarienne se déroulant aux abords de la Terre.

» Cela paraîtrait-il... invraisemblable ?

— Non, admit Gilles Novak. D'ici à deux générations sans doute, les forces spatiales terriennes, elles aussi, organiseront des grandes manœuvres au voisinage de Mars, de Vénus ou de Jupiter. C'est là une certitude. Votre... bluff pourrait prendre.

Offusquée par son approbation implicite, Régine s'écria :

— Eh là, Gilles ! Te rends-tu compte que, en nous prêtant à ce « bluff », nous engageons la responsabilité de la Terre ? Nous bernons les autorités sur la gravité de la situation et...

— Une minute, protesta Gilles en levant la main dans un geste d'apaisement. Nous essayons de trouver une solution, Régine, et rien encore n'a été décidé, que je sache ? Au reste, nos amis n'ont toujours pas reçu le feu vert pour établir le dialogue avec l'Élysée. De plus, avant d'ouvrir ces pourparlers, si j'ai bien compris, les forces du Ghna opérant sur la Terre devront être éliminées, c'est cela, Margal ?

— Exactement, Gilles.

— Dans ce cas, pourquoi dramatiser dès à présent ? fit le journaliste avec insouciance.

Floutard et Maurice Mille échangèrent un bref regard, interloqués par la désinvolture de leur amie.

La sonnerie du téléphone retentit et l'ingénieur décrocha pour tendre presque aussitôt le combiné au journaliste.

— C'est pour toi, Gilles : la Chambre des députés...

Fort étonné, il prit l'appareil et reconnut la voix du parlementaire avec lequel il s'était entretenu quarante-huit heures plus tôt.

— Voilà deux heures que je cherche à te joindre, Gilles ! J'ai eu du mal à convaincre ta secrétaire de me donner ce numéro de téléphone ! Tu as changé d'adresse assez souvent, depuis notre dernier entretien... Mais ce n'est pas pour cela que je t'appelle. Un événement... incroyable vient de se produire, dans le bureau du ministre de la Guerre où je me trouvais, avec quelques autres députés.

Gilles avait aussitôt donné l'écouteur à Margal cependant que le parlementaire poursuivait :

— Nous devisions des événements qui défraient la chronique, de cet engin inconnu qui hante nos cieux lorsque, brusquement, une sphère de teinte laiteuse s'est matérialisée dans le bureau, sous nos yeux ! Une petite sphère faiblement lumineuse, guère plus grosse qu'un écran de télévision et, dans cette sphère ou cet écran, car c'en était un est apparu un homme ! L'image d'un homme revêtu d'une sorte de combinaison orange... Oui, l'image était colorée...

Margal, l'écouteur à l'oreille, avait vivement tressailli, écoutant avec anxiété le député qui enchaînait :

— Cet homme, se disant originaire d'un système solaire prodigieusement éloigné, du nom de Kolar, nous prévenait que les combats d'une guerre interplanétaire risquaient de se rapprocher de notre planète ! A ses dires il s'exprimait en français, aussi paradoxal que cela puisse te paraître des éléments ennemis des saboteurs étaient déjà implantés sur la Terre ! Physiquement identiques aux Terriens, ils se seraient mêlés à nous, vivant sous une fausse identité et préparant l'invasion de notre monde !

» L'un de ces commandos seraient même établi quelque part dans le Var ou les Bouches-du-Rhône. Ce Kolarien nous a déclaré que les forces de sa fédération cosmique avaient d'ores et déjà entrepris la chasse de ces commandos ! L'un d'eux, cette nuit, a été anéanti dans la montagne du Cengle, mais la veille, un autre avait été pris en chasse au-dessus de l'autoroute Aix-Marseille ! Il y avait des femmes, assurait-il, parmi ces groupes résolus à faire de notre planète un nouveau théâtre d'opération !

» Grâce aux sensationnelles révélations de cet humanoïde, nous comprenons mieux, maintenant, ce que signifiaient tous ces incidents jugés extravagants ou incroyables, tel cet énorme appareil qui change d'orbite, descend parfois très bas pour observer notre territoire, à la recherche de ces commandos !

» Dans une heure aura lieu une réunion extraordinaire, au Conseil des ministres, afin de discuter de la situation pour étudier les mesures à prendre. Les Kolariens, cette nuit même, ont sollicité une entrevue officielle avec des représentants du gouvernement. La rencontre aura lieu au nord du lac inférieur, dans le bois de Boulogne.

» J'ai tenu à t'en informer, Gilles..., tout en déplorant pour toi l'impossibilité de pouvoir assister à cette prise de contact fantastique qui se déroulera à l'abri des regards indiscrets. Dès 18 heures, en effet, plusieurs compagnies de CRS feront évacuer le bois dont l'accès sera rigoureusement interdit tout au long de la nuit.

— Je te remercie tout de même du tuyau, fit Gilles en observant l'expression bouleversée de Margal, à ses côtés. Mais ne crois-tu pas qu'il pourrait s'agir d'une manœuvre ? Rien ne prouve que ces... humanoïdes ont dit la vérité. Ce sont eux, peut-être, qui constituent ces commandos dangereux et qui cherchent, par cette ruse, à leurrer les autorités ? Imagine qu'il existe deux clans, dans la fédération interplanétaire de Kolar, dont l'un, minoritaire, pactise avec une espèce ennemie désireuse de conquérir cette fédération ? Imagine aussi que ce soit justement ce clan minoritaire, ces agitateurs terroristes, qui aient devancé les autres et usé de ce stratagème pour soi-disant prévenir la Terre d'une prétendue invasion ?

Après un instant de silence, le parlementaire avoua :

— Ton hypothèse est gratuite, Gilles, mais en raison des circonstances, elle mérite sans doute réflexion et j'en ferai part au Premier ministre. Si je le puis, je te tiendrai informé des résultats de cette entrevue avec les représentants d'une espèce extraterrestre—

Gilles remercia son informateur et résuma ensuite à ses compagnons la ruse diabolique des agents du Ghna, en s'adressant plus particulièrement aux Kolariens :

— Cette fois et je suis le premier à le déplorer vous avez été roulés de façon magistrale ! Non seulement ces terroristes vous ont devancés, mais ils ont eu l'impudence de vous « dénoncer » comme étant les « méchants » en se faisant passer pour les « bons » ! Avec quelle habileté n'ont-ils pas retourné la situation ! Maintenant, les autorités sont persuadées que l'explosion de la montagne du Cengle résultait de la destruction d'un engin « ennemi ». C'est vrai, certes, mais nous seuls de même que les agents du Ghna savons qu'il s'agissait d'un véritable ennemi et non pas d'un astronef de la fédération loyaliste de Kolar !

« Que comptez-vous faire, Margal, pour vous tirer de ce mauvais pas ?

Le Kolarien arpenta un moment le living, le front barré d'un pli soucieux puis, les poings serrés et maîtrisant à grand-peine sa rage, il répondit :

— Un seul moyen s'offre à nous, Gilles, pour retourner la situation à notre avantage : intercepter ou détruire l'astronef qui amènera la délégation du Ghna et prendre sa place pour établir le contact attendu par les représentants de votre gouvernement. De la sorte, c'est nous qui aurons le dernier mot !

— Connaissant le lieu du rendez-vous, près du lac inférieur du bois de Boulogne, nous devrions pouvoir désintégrer l'appareil du Ghna lorsqu'il approchera de Paris, observa Trennko.

— Nous allons jouer une partie serrée, dit Floutard. Si vous pouviez obtenir des renforts pour ce soir, ce ne serait pas plus mal ! Vous pensez bien que les autres se tiendront sur leurs gardes !

Gilles haussa les épaules, confiant.

— Bah ! nous n'avons pas grand-chose à craindre, avec la maladresse bien connue des tireurs du Ghna, n'est-ce pas, Régine ?

— Le fait est, reconnut-elle, que, en dépit d'une dizaine de salves tirées contre la voiture où je me trouvais, sur la route de Sainte-Victoire, sur l'autoroute Aix-Marseille ensuite, aucune ne nous a touchés ! Pour ça, vos adversaires manquent d'entraînement, c'est sûr, Margal.

Celui-ci opina, après un furtif regard au directeur de L.E.M. qui affichait la même expression de confiance tranquille, impénétrable..., sauf pour Régine, pour l'artiste peintre et Maurice Mille qui, connaissant fort bien leur ami, trouvaient cependant son comportement bizarre.

Le journaliste alla prendre dans sa valise un plan de Paris et revint l'étaler sur la table.

— Nous savons que, cette nuit, le bois de Boulogne sera encerclé par des cordons de CRS pour garantir le bon déroulement de ce contact. Très probablement, mais nous le vérifierons sur place seule une partie du bois sera verrouillée : celle où se trouve le lac inférieur au nord du champ de courses. Logiquement, il nous sera possible de dissimuler l'astronef près des tribunes et, de là, observer le ciel pour déceler l'approche de l'appareil du Ghna. Qu'en pensez-vous, Margal ?

— Cela me paraît raisonnable, Gilles. Ne connaissant pas du tout la région, je me Fie à votre proposition. De toute manière, nous serons en place longtemps à l'avance et pourrons alors décider du choix d'une position d'attente...

A la tombée de la nuit, protégé par son champ d'invisibilité, l'astronef piloté par Xenalgo survolait à haute altitude le bois de Boulogne. Margal, entouré de Gilles et de ses compagnons, observait l'écran du télévisionneur au centre duquel s'inscrivait la surface étirée du lac inférieur, avec ses deux « îles » oblongues.

Wolrhan réduisit le champ et augmenta le grossissement, ce qui leur permit rapidement de déceler ici et là, sur l'allée de la Reine-marguerite et sur l'allée de Longchamp, la présence de plusieurs cars de police. Au sud, l'avenue de l'Hippodrome et, à l'est, l'allée des Fortifications, montraient également, de place en place, des véhicules sombres en stationnement.

— Eh ! Eh ! nota Gilles Novak en désignant un point sur l'écran. Regardez ici, près de la caserne, et là, plus au nord-nord-est, à l'emplacement du Racing Club !

— Des hélicoptères et des... chars d'assaut ! s'exclama Maurice Mille.

Wolrhan régla un bouton et l'image sembla bondir vers eux, révélant en détail ce qu'ils n'avaient fait qu'entrevoir jusqu'ici.

— Outre des hélicos et des chars, commenta le journaliste, il y a aussi des rampes mobiles de lancement de fusées sol-air, là, dans le Pré Catelan.

— La confiance règne ! ironisa Régine.

— N'est-ce pas normal ? rétorqua Gilles Novak. Le contraire m'eût étonné de la part du gouvernement qui, somme toute, est en droit de se montrer prudent en raison du caractère extraordinaire de cet événement ! Au moins sommes-nous rassurés : toutes ces forces sont concentrées autour du lieu prévu pour cette rencontre mémorable. Le champ de courses lui-même, plus au sud, paraît désert.

Wolrhan poussa soudain une exclamation et manipula hâtivement les commandes du télévisionneur. Sur celui-ci venait d'apparaître une partie de la butte Mortemar et les tribunes de l'hippodrome de Longchamp, mais le dernier bâtiment paraissait flou, contrastant avec la netteté du reste de l'image.

— Les agents du Ghna sont déjà à l'affût ! gronda Margal. Ils ont camouflé leur astronef près de ce petit bâtiment, au nord des tribunes, et le champ d'invisibilité totale du générateur Lrhen brouille les ondes capteuses du télévisionneur !

Xenalgo, sans avoir besoin de consignes, avait « décroché » en hâte, pour s'éloigner vers le sud et plafonner à quelques mètres seulement au milieu du vélodrome du parc des Princes.

— En d'autres termes, remarqua Gilles Novak, ce générateur Lrhen, tout comme ce fut le cas pour le défilé de la montagne du Cengle, enveloppe l'appareil du Ghna d'un bouclier d'énergie qui rend vos armes inopérantes ?

— Exactement. Et si nous voulons nous substituer à ces hors-la-loi, pour établir le contact prévu pour minuit, nous devrons attaquer en commando au sol\

Gilles considéra ses amis, inquiets, et déclara avec calme :

— La configuration du terrain s'y prête, Margal. Regardez... Ici, la grande tribune ; dans son prolongement, séparé par un court espace, nous avons une petite tribune latérale, à côté de laquelle se dissimule l'appareil du Ghna. Nous allons nous poser derrière la grande tribune, dont nous nous approcherons en volant en rase-mottes. Ensuite, nous nous diviserons en deux groupes, de part et d'autre de ces bâtiments, pour converger vers l'engin du Ghna. Là s'arrêtent mes suggestions, Margal, car j'ignore de quelles armes vous disposez pour détruire l'adversaire.

— Nous serons équipés de microcanons désintégrateurs, de la taille de vos bazookas, indiqua-t-il. Xenalgo, mets le cap sur ces tribunes et rase le toit des immeubles de ce quartier...

— Attendez, conseilla Gilles. Pourquoi ne pas emprunter carrément les avenues jusqu'à la porte d'Auteuil ? Invisibles pour les automobilistes et pour les piétons, nous resterons ainsi hors de portée de l'adversaire ; une fois atteint le champ de courses, nous nous placerons dans le prolongement des tribunes qui feront écran pendant que nous volerons au ras de la pelouse.

La suggestion fut adoptée et l'astronef kolarien décolla du parc des Princes pour emprunter, à une douzaine de mètres de la chaussée seulement, l'avenue du général Sarrail. Sur celle-ci roulaient de nombreux véhicules..., dont les occupants eussent été fort étonnés ou terrorisés s'ils avaient pu se douter qu'un engin d'un autre monde les survolait !

A la place de la porte d'Auteuil, Gilles indiqua la voie à prendre et l'appareil s'engagea dans le chemin d'Auteuil aux lacs, totalement désert, ce qui lui permit de voler en effleurant presque le bitume.

— Ralentissez, Xenalgo ! ordonna Gilles. A quatre cents mètres environ, sur la droite, nous apercevons les tribunes.

Le pilote fit s'élever l'astronef de quelques mètres pour passer pardessus la barrière et il redescendit pour filer en droite ligne, au ras de l'herbe, en direction du premier bâtiment dont la masse sombre se découpait sur un fond de ciel étoilé.

Silencieusement, l'appareil se posa et ses occupants reçurent chacun un microcanon désintégrateur ayant effectivement l'aspect d'un bazooka, mais doté d'un canon plus long, avec deux robustes poignées munies chacune de boutons de commandes dont Margal expliqua la fonction aux servants.

— Vous ne tirerez qu'à mon commandement, pour éviter toute fausse manœuvre, et seulement à une cinquantaine de mètres de l'objectif. Un tir plus rapproché serait mortel pour nous, en raison du champ de désintégration. Sur les sentinelles, nous n'utiliserons que les paralysateurs pour ne pas trahir notre présence.

Constatant que la jeune Kolarienne avait reçu, elle aussi, l'une de ces armes volumineuses dont elle avait passé la sangle à son épaule, Régine s'étonna.

— Et moi, alors ?

Margal esquissa un sourire d'excuse qui ne trompa personne.

— Euh... Nous n'avons pas d'autres microcanons à bord. Je pense que vous pourrez vous contenter d'un paralysateur ?

— Ou alors, passe la première, mon ange ; pour nous, ce sera plus sûr ! plaisanta Gilles en se remémorant sa maladresse dans les locaux de la SECAC où, selon elle, le « coup était parti tout seul » lorsqu'elle avait manipulé son petit pistolet.

Vexée, elle marmonna entre ses dents et passa rageusement autour du cou la courroie de son appareil équipé d'un film ultra-sensible. D'un pas décidé, elle se dirigea vers la coursive, après s'être assurée que le paralysateur se trouvait bien accroché à la large ceinture de sa robe.

— Pardonnez-moi, Régine, l'arrêta Margal, mais il serait préférable que... nous sortions les premiers.

— Toujours des brimades ! ronchonna-t-elle en s'effaçant après avoir jeté un regard noir au journaliste qui, riant sous cape, la prit par la taille pour franchir à son tour l'écoutille.

Lorsqu'ils eurent pris pied sur la pelouse, Margal composa deux groupes, dont l'un fut confié à Trennko avec pour mission de longer les tribunes, à droite. Quant à lui, il marcha à la tête du premier groupe réunissant les Terriens et quelques-uns de ses compatriotes.

L'arme à la hanche, progressant derrière les tribunes, Margal entraîna son commando jusqu'à l'extrémité de la construction, puis il s'arrêta, risquant un œil vers la droite. Peu après, il vit apparaître Trennko. Ils échangèrent un signe de la main et, chacun suivi de son groupe, ils traversèrent rapidement le terrain découvert pour se plaquer contre le mur du dernier bâtiment, derrière lequel stationnait l'astronef ennemi protégé par le champ du générateur Lrhen.

Alors qu'ils atteignaient l'extrémité des tribunes, une silhouette déboucha, armée d'un fusil thermique et ils se collèrent vivement au mur en retenant leur souffle.

Revêtue d'une combinaison orange, la sentinelle s'éloigna sur la gauche, regarda alentour, mais non point derrière elle et s'en retourna sur ses pas. Puis elle s'arrêta pile en apercevant enfin les dix silhouettes plaquées contre le mur et bien trop éclairées par la lune pour passer inaperçues.

Avant que l'agent du Ghna ait pu faire usage de son arme, un flux de rayonnement tétanisant le paralysa et il s'effondra sans un mot.

Margal et Gilles se penchèrent prudemment, à l'angle du bâtiment : à une centaine de mètres, sur la pelouse, stagnait une curieuse masse de brume, étrange en ce lieu. Une « brume » artificielle, champ d'invisibilité qui dissimulait les contours de l'astronef du Ghna et le noyait dans une nuée diaphane à peine discernable.

Parfois, semblant naître du néant, une silhouette orangée sortait de ce champ et devenait alors visible, faisait quelques pas et redisparaissait, happée par la barrière de protection du générateur Lrhen.

Sur un signe de Margal, tous s'étaient jetés à plat ventre, le microcanon dans le prolongement du corps, pour commencer leur reptation vers l'engin ennemi.

Progressant aux côtés de Gilles, sa compagne bougonna :

— Si je m'étais attendue à ce genre de gymnastique, j'aurais demandé à Margal une combinaison protectrice ! Ma robe va être dans un bel état !

Soudain, un bizarre bourdonnement résonna, vrillant leurs tympans.

Avec inquiétude, ils regardèrent autour d'eux et sursautèrent en percevant une voix impérative, aux inflexions métalliques, mais qui, paradoxalement, semblait chuchoter :

— Immobilisez-vous et ne faites plus un geste ! Nous suivions votre approche depuis que vous avez quitté votre appareil. Laissez vos armes à terre et relevez-vous lentement...

CHAPITRE IX

Régine Véran avait craintivement saisi le bras de Gilles, bouleversée, tandis que Charles Floutard, en bon Méridional, entrecoupait de jurons son invocation à la bonne Mère.

— Alors, Margal, qu'est-ce qu'on fait ? gronda-t-il. On obéit ou bien on arrose cette sorte de brouillard qui cache le...

— Ne commettons pas cette folie, Charles ! soupira le Kolarien en exécutant l'ordre reçu, abandonnant son microcanon désintégrant pour se mettre debout.

La voix mystérieuse bourdonna de nouveau à leurs oreilles.

— Avancez l'un après l'autre, sur un seul rang. Et suivez le sage conseil de Margal : un geste suspect et vous serez réduits en cendres ! Des guetteurs sont postés sur le toit des tribunes, dans votre dos ; devant vous, d'autres tireurs vous épient depuis les écoutilles supérieures de notre appareil. Vous n'auriez aucune chance d'échapper à leurs fusils thermiques.

— Vous voulez mon avis, Margal ? grommela l'artiste peintre. Une fois de plus, vous vous êtes fait avoir et nous avec vous ! Si j'avais su que, en fait de commando-action, vous étiez si mal organisés, vous qui n'avez même pas prévu une couverture depuis un second astronef, par exemple, je serais resté auprès de mes pinceaux !

— Il est un peu tard pour faire ce genre de reproche, objecta Gilles. Et le moment est mal choisi, de surcroît !

Avisant le paralysateur, toujours accroché à la ceinture de sa compagne, il s'empressa d'ajouter :

— Si tu ne veux pas avoir un peu plus d'ennuis avec le comité de réception, mon ange, tu ferais aussi bien de laisser tomber ton arme à terre !

Elle ne se le fit point dire deux fois et se débarrassa discrètement du paralysateur.

Sur leur droite, ils virent également s'avancer le second groupe à la tête duquel peu fier ! marchait Trennko.

Gilles et ses compagnons pénétrèrent dans cette espèce de brume ténue qui dissimulait l'astronef ; pendant quelques secondes, ils eurent l'impression de traverser une masse cotonneuse pour émerger enfin au-delà du champ et apercevoir alors l'énorme engin, en forme de boomerang, juché sur ses trois trains d'atterrissage.

Un double cordon de gardes en combinaison orange les attendaient ; sous la menace de leurs armes, ils gravirent un à un le plan incliné en haut duquel deux agents du Ghna les fouillèrent, promenant méticuleusement leurs mains sous leurs aisselles, le long de leur torse, de leurs hanches et de leurs jambes avant de les laisser pénétrer à bord.

Sous bonne conduite, ils furent amenés dans une vaste salle rectangulaire où, sur un podium de faible dimension, siégeaient six hommes du Ghna qui les regardèrent s'avancer avec un sourire sarcastique.

Régine tressaillit en reconnaissant, outre leur chef, Kronn et Vorank, ceux qui l'avaient flagellée lors de sa capture.

Les gardes s'étaient disposés de part et d'autre des prisonniers, le long des cloisons métalliques, les laissant groupés au centre de la salle. L'un des six humanoïdes assis se leva, s'inclinant avec ironie.

— Mon nom est Lgann-Thar et j'ai l'honneur de diriger les Forces extérieures de notre organisation. J'aurais aimé pouvoir vous souhaiter la bienvenue. Terriens, mais dès l'instant où vous avez pactisé avec nos adversaires, nous nous devons de vous considérer comme nos ennemis et c'est en ennemis que vous serez traités.

» Quant à vous et aux vôtres, Margal, vous allez assister à notre victoire. Une victoire bien méritée, en raison de la hardiesse de nos plans qui ont été exécutés point par point. Grâce à notre ruse, nous sommes parvenus à renverser les rôles, à vous faire passer pour des ennemis de la Terre aux yeux des compatriotes de vos alliés ici présents.

» Vous avez perdu la partie et, avant longtemps, nos forces, avec l'appui de la puissante confédération interstellaire de Xhenga, prendront le pouvoir dans le système de Kolar ! Nous avons pu nous emparer, presque sans coup férir, d'une escadre d'astronefs géants de combat, stationnée dans une base avancée, à la limite de notre fédération interplanétaire.

» L'un de ces cosmonefs orbite depuis quarante-huit heures autour de la Terre ; son formidable armement nous a permis d'abattre la plupart des appareils de renfort que vous attendiez...

Margal et ses compatriotes, atterrés, échangèrent des regards désespérés devant l'étendue de leur échec.

— Quant aux autres appareils, ils se sont rendus pour ne pas devoir partager le sort des premiers, enchaînait Lgann-Thar. Jamais défaite ne fut plus complète, et lorsque nos forces et celles de Xhenga auront écrasé l'armée spatiale « loyaliste », nous occuperons la fédération de Kolar pour instaurer notre règne.

» Après quoi, nous nous occuperons de la Terre..., qui nous accueillera en amis ! ricana-t-il. Et si cette planète ne dispose pas d'armement plus efficace que ces chars et ces lance-missiles qui encerclent ce bois, nous n'aurons pas grand mal à la conquérir !

Gilles Novak leva la main et prit la parole.

— Nous avons un proverbe, Lgann-Thar, sur notre « faible planète » : « Ne jamais vendre la peau de l'ours avant de l'avoir tué ! » Et vous, qui avez le triomphe si peu modeste, ne vous gargarisez donc pas si vite d'avoir remporté cette première manche. L'histoire de nos peuples est jalonnée de victoires écrasantes..., qui, finalement, se transformèrent en défaites.

» Et si vous vous basez sur les armements dissimulés si mal ! autour du bois de Boulogne, pour chanter par avance votre triomphe, vous risquez un jour d'avoir à le regretter. Nous n'avons pas encore la maîtrise de l'espace, c'est vrai, mais nous possédons suffisamment d'armes au pouvoir de destruction terrifiant pour vous donner du fil à retordre !

— Vraiment ? railla le chef de l'organisation du Ghna.

— Vraiment, confirma Gilles en soutenant son regard. Que savez-vous des armes de résonance, de ces puissants émetteurs d'infra-sons qui protègent nos cieux ? S'ils sont inopérants dans l'espace, ils peuvent disloquer un aéronef jusqu'à cinquante mille mètres d'altitude. Et les canons-laser, en avez-vous entendu parler ? Vous pensez peut-être qu'il s'agit là d'un procédé de laboratoire ? Attendez que l'un de vos astronefs ait essuyé le dard de ce rayon de la mort et vous aurez une autre opinion de notre... faiblesse !

Lgann-Thar cilla, légèrement interloqué par la froide assurance de ce Terrien qui demeurait calme, sûr de lui.

— Vous mentez ! Vous possédez bien le laser et des émetteurs d'infra-sons, c'est vrai. Mais contrairement à ce que vous prétendez, ils ne sont pas opérationnels au plan militaire.

— Tant pis pour vous, si c'est ce que vous croyez ! renchérit l'ingénieur Maurice Mille. J'ai vu, de mes yeux vu, sur le champ de tir voisinant un laboratoire que j'ai équipé en échangeurs de chaleur, un canon à infra-sons pulvériser un bloc compact de béton de cinq mètres cubes ! J'ai vu également un caisson d'acier renfermant des animaux : un singe rhésus, un porc, une chèvre et un chien. Bombardé par les infra-sons, le caisson d'acier pouvant figurer la coque d'un astronef subit dans sa structure cristalline de graves dommages, bien qu'ils ne fussent pas visibles à l'œil nu.

» En revanche, les animaux qu'il renfermait furent tués au bout de quelques secondes, leurs organes s'étant mis littéralement à « cuire » à l'intérieur de leur corps !

— C'est bien simple, crut devoir ajouter Floutard, on aurait pu les manger tant ils étaient cuits à point ! Pas vrai, Gilles ?

Ce dernier lui jeta un regard en biais, feignant d'approuver tout en prononçant à mi-voix :

— Non prenderlo per un citrullo[4] !

— Non lo prendo per scemo[5]! répliqua le peintre en pouffant, ravi d'avoir pu s'exprimer en italien à la barbe de Lgann-Thar.

Celui-ci aboya, furieux :

— En quelle langue parlez-vous ? Et qu'avez-vous dit ?

Ce fut Gilles Novak qui répondit, railleur :

— Mon ami disait simplement que nous n'aurions sûrement pas la chance d'avoir du porc rôti au menu, à bord de votre appareil.

— Ni du porc, ni quoi que ce soit ! trancha le chef du Ghna. Nous n'avons pas du tout l'intention de nous embarrasser longtemps de vos personnes !

Devant l'expression courroucée de leur chef, les gardes avaient relevé leurs armes, prêts à tirer au premier ordre.

Lgann-Thar se leva, imité par les cinq membres de son état-major.

— Nous réglerons votre sort plus tard ! Pour l'instant, il importe de gagner le lieu prévu pour la rencontre des émissaires du gouvernement de ce pays.

Il lança un mot bref, dans sa langue, et un grand écran mural fut démasqué, montrant, en plongée, la partie nord du lac inférieur et les divers chemins forestiers environnants. Sans qu'aucun des passagers ne s'en soit rendu compte, l'astronef avait décollé pour plafonner au point fixe à proximité de l'endroit convenu.

Au bout d'un moment, de la route de Suresnes déboucha un cortège de six voitures noires, GS ou R 21, escortées par une double file de motards. Le convoi officiel se dirigea vers une clairière du bois de Boulogne et les véhicules manœuvrèrent... pour se placer opportunément en position de départ, dans l'éventualité où un retour précipité vers la capitale devrait s'imposer.

La délégation, comprenant plusieurs ministres et des parlementaires, abandonna les voitures officielles pour faire quelques pas dans la clairière en levant le nez vers les étoiles...

— Ne faisons point attendre ces notables, décréta Lgann-Thar. Vous allez pouvoir assister, grâce à cet écran, à notre rencontre... A cette rencontre à laquelle vous vous prépariez vous-mêmes, sans imaginer un instant que nous allions prendre votre place !

Le chef des Forces extérieures du Ghna quitta la salle avec ses hommes et laissa les captifs sous la surveillance des gardes.

Sur l'écran, les ministres et députés manifestèrent soudain des signes d'étonnement, voire d'excitation : le nez levé, ils venaient de voir apparaître l'astronef, momentanément privé de son champ d'invisibilité. Ceux d'entre eux qui déambulaient en bavardant au milieu de la clairière, se hâtèrent d'en gagner le bord pour permettre à l'étrange appareil en forme de boomerang de se poser sur ses trois trains d'atterrissage.

Les motards, répartis autour de la clairière et près des véhicules, avaient instinctivement porté la main sur l'étui de leur automatique.

Plus loin, tout au long de la ceinture de protection occupée par l'armée, les chars, les hélicoptères et les batteries de fusées sol-air se tenaient prêts à entrer en action le cas échéant ; ils étaient mutuellement reliés en permanence par radio avec quatre hélicos en vol stationnaire, à cinq cents mètres d'altitude, formant les angles d'un immense carré dont la clairière occupait le centre.

Parallèlement, à Tours et à Villacoublay, des escadrilles de chasseurs d'interception demeuraient en alerte. Dans son PC, le général Moustier commandant la DAT avait pris ses dispositions pour entrer immédiatement en rapport avec le QG de la Royal Air Force et de l’US Air Force, sans oublier les bases militaires de nos partenaires européens.

L'astronef s'était posé, et l'image retransmise par télévisionneur montrait maintenant la délégation officielle des ministres et parlementaires de face, manifestement impressionnés et émus.

Lgann-Thar entra dans le champ, visible de dos sur l'écran, suivi par les cinq membres de son état-major. Il y eut un moment d'indécision de part et d'autre, puis les deux groupes se rapprochèrent, les Kolariens s'inclinant et les Terriens répondant à leur salut. Un dialogue s'engagea et, sur le moment, tous les représentants du gouvernement marquèrent une légère surprise, bien qu'ils eussent été prévenus du fait que les émissaires extraterrestres s'exprimaient dans un français châtié.

Les captifs, intrigués et angoissés de savoir leurs compatriotes si près, mais pour eux inaccessibles, virent le chef des Forces extérieures du Ghna remettre au ministre de l'Intérieur un livre d'assez grand format et épais qu'il reçut en exprimant, semblait-il, des paroles de gratitude.

L'entretien, parfaitement cordial, se poursuivit durant une demi-heure et les émissaires du gouvernement échangèrent de longues poignées de main, empreintes d'émotion, avec les « messagers » cosmiques » ; après quoi, l'on se sépara et l'écran montra alors Lgann-Thar et ses hommes, de face, marchant vers la passerelle d'accès pour, rapidement, sortir du champ.

Ministres et parlementaires agitèrent leurs mains dans un geste amical pour saluer le départ de ces ambassadeurs de l'espace, et ils demeurèrent sur le bord de la clairière pour attendre le décollage de l'astronef « ami ».

Au bout de quelques minutes, Lgann-Thar et son état-major furent de retour auprès de leurs prisonniers qu'ils considérèrent avec ironie.

— Alors, Margal ? railla le chef des Forces^ extérieures du Ghna. Satisfait de ce spectacle ? Émouvant, n'est-ce pas, ce premier contact avec une espèce identique à la nôtre ?

Et, désignant l'écran, il poursuivit :

— Regardez ces notables, comme ils sont émus d'avoir eu l'extraordinaire privilège d'accueillir des « humains » nés sous un autre soleil que le leur ! Et regardez cet homme, là-bas, un peu en retrait, venu avec la délégation officielle. Il s'agit certainement d'un agent de la sécurité, dont nous savons qu'il a filmé notre rencontre à l'aide d'une microcaméra soigneusement dissimulée.

» Je ne doute pas davantage que plusieurs de ces personnalités aient été munies d'un minuscule magnétophone destiné à enregistrer notre entretien. Nous aurions eu mauvaise grâce à nous en offusquer puisque, finalement, cela servira nos plans ! Lorsque, en comité restreint, les spécialistes de la Défense écouteront ces enregistrements et visionneront les images prises par la microcaméra, rien, dans nos paroles ou dans nos actes, ne pourra être de nature à les alarmer.

Lgann-Thar donna un ordre, aussitôt capté par le poste de pilotage et l'astronef décolla. Sur l'écran, l'image de la clairière s'éloigna. Au sol, les représentants du gouvernement agitèrent un moment encore leurs mains et cillèrent devant la brusque disparition de l'appareil, enveloppé de nouveau par son champ d'invisibilité.

La scène persista cependant sur le télévisionneur et l'on vit les ministres et députés réintégrer leurs véhicules qui démarrèrent bientôt en direction de la capitale. L'image s'effaça, remplacée par une autre, montrant, dans une R 21, le ministre de l'Intérieur et le ministre de la Défense en train de compulser le mystérieux ouvrage reçu des mains du Kolarien. Penchés sur le grand livre, ils lurent la première page et l'on vit peu à peu leur visage exprimer d'abord la plus parfaite incrédulité, ensuite la stupeur, enfin l'indignation.

Et l'image disparut tandis que Lgann-Thar et ses hommes échangeaient une mimique de satisfaction en s'efforçant, apparemment, de contenir leur hilarité.

— Vous croyez triompher, n'est-ce pas ? intervint Gilles Novak. Au lieu de vous voter des félicitations, demandez plutôt à votre opérateur de vous montrer ce que sont en train de faire les diverses sections de protection qui encerclent le lieu de rencontre !

Troublé, Lgann-Thar n'hésita qu'une seconde et donna un ordre. L'écran se ralluma et le bois de Boulogne défila, l'image sautant d'un secteur à l'autre pour cadrer enfin un groupe de chars qui manœuvraient tandis que des hélicoptères prenaient l'air.

Les hommes de Ghna et les gardes, vaguement inquiets, concentraient leur attention sur l'écran...

Gilles Novak et Floutard en avaient profité pour passer au deuxième rang des prisonniers ; en toute hâte, ils relevaient la jambe gauche de leur pantalon pour découvrir leur mollet soigneusement épilé... Leur mollet sur lequel, collé avec du sparadrap, se trouvait dissimulé leur automatique ! Cachée à l’intérieur du mollet, cette arme avait évidemment échappé à la fouille.

Floutard reprit négligemment sa place au premier rang, les mains au dos, tandis que Gilles sautait sur le podium, le Colt au poing.

— Le spectacle est dans la salle, à présent, Lgann-Thar !

Ce dernier, son état-major et les gardes, pétrifiés, n'en croyaient pas leurs yeux. Tous s'étaient levés d'un bond, livides.

— Quelques grammes de plomb dans le corps, c'est finalement aussi efficace qu'une décharge de fulgurant, mais c'est moins propre ! railla le directeur de L.E.M. en visant la tête du Kolarien qui, frappé de stupeur, demeurait sans voix.

Sans détourner son regard, Gilles lança :

— Eh bien ! Margal. Qu'attendez-vous pour désarmer les gardes ?

L'un de ceux-ci jeta un rapide coup d'œil aux captifs privés de leurs paralysateurs, puis il leva son arme dans le dos de Gilles. Floutard fit alors apparaître son automatique et tira. La détonation fut assourdissante dans cette vaste cabine de métal et tous sursautèrent violemment... Y compris Floutard qui s'étonna fort d'avoir raté son « client », lequel, affolé, lâcha précipitamment son arme et leva les bras, imité par les autres humanoïdes.

Margal, Trennko, Micheline et leurs compatriotes, auxquels Régine et le peintre prêtaient main forte, s'emparèrent des fusils thermiques et firent reculer les hommes du Ghna vers le fond de la salle, près du podium, cependant que Gilles allait rejoindre ses amis non sans continuer de menacer Lgann-Thar.

— Bravo, Gilles ! s'exclama Margal avec émotion. Fixer à l'intérieur du mollet une arme avec du ruban adhésif pour échapper à la fouille, il fallait le faire !

— Nous l'avons fait, proclama Floutard, très content de lui, en faisant négligemment tourner son arme autour de l'index..., pour la laisser choir sur le parquet.

Il la ramassa vivement et toussota en esquissant un sourire contraint qui déclencha le rire de Régine.

— A vous, Margal, fit le journaliste. Reprenez la direction des opérations. Que préconisez-vous ? Nous descendons ces terroristes et regagnons l'astronef ou bien ?...

Il laissa sa phrase en suspens pour lui laisser le choix de la décision. Margal consultait ses compatriotes du regard avec une expression bizarre, mal à l'aise, presque.

Quant aux hommes du Ghna, ils paraissaient positivement affolés devant ce Terrien qui, avec désinvolture, parlait de les supprimer sans autre forme de procès.

— Nous allons enfermer ces criminels dans la soute, décréta le Kolarien. Trennko, Wolrhan et Gurl-Renk, prenez cinq hommes avec vous et chargez-vous de cette tâche. Nous, nous allons ratisser l'astronef pour capturer les autres membres de l'organisation. Il faut que nous nous rendions maîtres de cet appareil.

— Excellente décision, approuva Gilles Novak en grimaçant un sourire à Régine qui, une minute plus tôt, lui avait sauté au cou, exultant devant ce spectaculaire retournement de situation dû au courage de son ami,

Mais, l'instant suivant, le métier reprenant ses droits, Régine avait saisi son appareil et « mitraillé » pacifiquement la scène, amusée et fort heureuse de pouvoir fixer sur la pellicule l'expression terrorisée de ces êtres, particulièrement de ceux qui l'avaient flagellée.

Margal, Micheline, Gilles et ses compagnons s'engagèrent ensuite dans une coursive, l'arme au poing, sur le quivive, cependant que le journaliste chuchotait à l'intention du peintre :

— Économise tes munitions, Charles, car si nous avons pu cacher nos pistolets, nous n'avons évidemment pas pu barder nos mollets de chargeurs !

Margal opina.

— Avec les armes dont nous disposons, maintenant, vous pouvez même ranger les vôtres ! Elles sont d'ailleurs trop bruyantes et pas assez efficaces si nous devions tomber sur un groupe important de...

Ils se plaquèrent vivement contre la paroi en entendant des pas approcher : cinq hommes du Ghna venaient de déboucher d'une coursive perpendiculaire. Ils restèrent une seconde pétrifiés mais ne réagirent pas suffisamment vite et s'écroulèrent, paralysés, la main sur la crosse de leur arme.

Au passage, Micheline et Régine les délestèrent de leurs paralysateurs et le groupe, négligeant l'ascenseur, gravit les marches d'un escalier à vis qui les amena sur un palier. Margal les disposa de part et d'autre d'un panneau de métal et chuchota, en saisissant la commande d'ouverture :

— Le poste de pilotage doit abriter au moins six hommes. N'utilisez que les paralysateurs. Attention...

Il actionna la manette murale et, avec un léger chuintement, le panneau galbé coulissa. Margal et Micheline bondirent les premiers à l'intérieur en tirant à jet continu avec leur paralysateur.

Cinq hommes, debout et faisant écran devant deux autres, installés aux commandes, s'écroulèrent. A l'ordre lancé par Margal, les deux Kolariens assis levèrent prestement les bras, médusés, incrédules.

Ils se laissèrent désarmer sans opposer de résistance.

Sur le tableau de bord, un voyant rouge s'était mis à clignoter en émettant une vibration brève.

— Vite, passez derrière le pupitre de commande pour ne pas rester dans le champ ! ordonna Margal.

Ses amis obéirent en gardant en joue le pilote et l'opérateur des transmissions.

— Répondez ! ordonna le chef de la mission qui avait repris son assurance. Un mot de trop, un signe suspect et je vous abats ! Compris ?

. Tous deux inclinèrent vivement la tête, peu désireux d'éprouver la sincérité de la menace. L'opérateur mit le contact et marqua une seconde d'étonnement en fixant l'image qui venait d'apparaître sur l'écran.

Margal passa son bras pardessus le tableau de bord, occulta de sa main l'œil électronique de la caméra et se pencha pour observer l'image... Il s'agissait de Trennko, légèrement décontenancé, lui aussi.

Pleinement rassuré, le Kolarien contourna le pupitre de commandes et se plaça dans le champ pour répondre alors au sourire de son compatriote qui annonçait :

— Nous avons ratissé l'astronef et fait dix autres prisonniers. Tous sont maintenant bloqués dans la soute. Et toi ?

— Nous contrôlons le poste de pilotage. Tu peux venir chercher six autres prisonniers, paralysés. Nous gardons le pilote et l'opérateur des transmissions, car nous allons avoir besoin de leur concours.

Quelques minutes plus tard, Trennko et ses compagnons opéraient leur jonction avec le groupe de Margal et, tandis qu'on évacuait les captifs, Gilles Novak remarqua sans cacher sa joie :

— Nous voilà maîtres de cet astronef et prêts à... tenter un formidable coup de poker. N'est-ce pas, Margal ?

Ce dernier le considéra avec une mimique de satisfaction.

— Un coup de poker ? Vous avez deviné ce que je me propose de faire ?

— Sauf erreur, vous allez profiter de la situation pour, avec cet appareil, investir la base spatiale du Ghna qui orbite autour de la Terre ! Dès l'instant où nous conservons le pilote et l'opérateur des transmissions, nul, à bord de cette base en reconnaissant leur visage sur les écrans de contrôle ne pourra soupçonner que nous rééditons l'exploit du cheval de Troie !

— Vous feriez un excellent stratège, approuva Margal. C'est, en effet, mon intention : en approchant du cosmonef géant à bord de cet astronef du Ghna, les autres penseront logiquement que Lgann-Thar rejoint son PC, sa mission accomplie. Et comme nous disposons d'un otage de marque en la personne de leur chef, les hommes de la base n'oseront rien tenter qui puisse mettre ses jours en danger.

Le Kolarien entreprit alors de donner des consignes précises, dans sa langue, au pilote et à l'opérateur qui opinèrent docilement, avec des coups d'œil inquiets à l'endroit de Gilles et Floutard qui, désinvoltes, manipulaient sous leur nez les deux automatiques.

Les Kolariens et leurs amis terriens se groupèrent derrière le pupitre de commandes pour demeurer hors du champ de la télécaméra ; le pilote fit alors grimper l'astronef à une vitesse croissante tandis que l'opérateur établissait le contact avec la base spatiale.

Margal, son paralysateur braqué sur lui, épiait chacun de ses gestes tout en écoutant attentivement les paroles qu'il échangeait avec son homologue du cosmonef géant.

Gilles et ses compagnons, eux, s'étaient groupés devant un hublot : constellé de lumières, Paris s'éloignait rapidement et, bientôt ils ne distinguèrent plus qu'un vague halo lumineux avec, ici et là, d'autres halos plus faibles marquant l'emplacement des villes d'une certaine importance.

Déjà, l'orbe de la Terre s'inscrivait sur l'écran, avec un croissant plus clair à sa partie éclairée par le soleil... Ils apercevaient maintenant le soleil, tel un phare à la lumière fixe, aveuglante, dans l'espace noir. L'astre dit du jour (sur la Terre) parut s'éloigner, sortit du champ et les passagers purent alors voir grossir, au loin, une masse sombre piquetée d'innombrables points de lumière : le cosmonef géant, sphère renflée d'un diamètre de six cents mètres.

De nouveau, l'opérateur entra en contact avec la base au flanc de laquelle s'ouvrit lentement une énorme écoutille rectangulaire, formée de deux panneaux qui s'écartèrent l'un de l'autre sur une large trouée de lumière jaune.

La soute d'accès grandit, occupa tout le champ visuel, et les Terriens virent, au fond du hangar géant, un puissant clignotant vert s'allumer cependant que l'astronef, avec une majestueuse lenteur, s'engageait dans l'ouverture, descendait de quelques mètres encore et s'immobilisait tandis que les deux panneaux étanches se refermaient sur lui.

Gilles imaginait, ainsi que l'ingénieur Maurice Mille, fasciné par cette fantastique réalisation technique, les tubulures de ventilation se mettant en marche pour insuffler dans la soute l'air synthétique qui en avait été chassé à l'ouverture des panneaux.

Une fois encore, l'opérateur dialogua devant son écran télévisionneur, puis il coupa le contact et dit quelques mots à Margal. Celui-ci inclina la tête et s'adressa à ses compagnons :

— La pression de l'atmosphère artificielle a été rétablie dans le hangar d'appontage. Trennko, Wolrhan, conduisez le pilote et l'opérateur dans la soute, et si Lgann-Thar et son état-major ont recouvré l'usage de leurs membres, nous pourrons alors sortir... avec eux, pour prendre possession de ce cosmonef géant.

» Pour l'instant, Xenalgo, prends les commandes et rétabli le contact avec le PC, des transmissions.

Trennko, Wolrhan et une dizaine de leurs compatriotes emmenèrent les deux captifs, cependant que Margal se plaçait, cette fois, délibérément dans le champ de la télécaméra. Un Kolarien apparut sur l'écran et tiqua vivement en apercevant cet « homme » vêtu à la mode européenne.

— Ici Margal, chef de la mission officielle de Kolar sur la Terre. Nous avons capturé Lgann-Thar, son état-major et tout l'équipage de son astronef. Dans quelques minutes, nous commuterons le télévisionneur sur la caméra de la soute et vous pourrez alors vérifier l'exactitude de mes paroles.

Régine avait froncé les sourcils, perplexe, pour chuchoter à son ami :

— Comment se fait-il que Margal s'exprime en français avec ce type-là alors que, tout à l'heure, il employait sa propre langue ?

Gilles fit une moue d'ignorance et Margal enchaîna :

— Mettez-moi en contact avec le chef de ce cosmonef...

L'opérateur n'hésita qu'une seconde et, aussitôt, un Kolarien resté hors du champ apparut dans son uniforme orangé. Le mufle en avant, l'air rogue, il dévisagea son interlocuteur.

— Vous bluffez, Margal ! Il est impensable que Lgann-Thar se soit laissé avoir ! Sachez que nous tenons votre appareil dans le collimateur de nos armes ! Vous allez sortir bien gentiment et...

— Et vous, vous allez la fermer ! gronda Margal. Patientez un instant et vous aurez le « plaisir » de voir votre chef bien-aimé en chair et en os, enfermé dans la soute. Je commute la télécaméra...

Il manipula les commandes, et sur un petit écran auxiliaire, apparut l'image de la soute où s'entassaient tant bien que mal les prisonniers ; cette image même que, présentement, le chef du cosmonef géant pouvait contempler sur son écran.

Margal fit disparaître cette image et celle de son interlocuteur la remplaça.

— Alors ? Êtes-vous convaincu, maintenant ? Voici mes ordres : vous allez atterrir dans un lieu désert... que je vous indiquerai tout à l'heure. Vous ferez évacuer totalement votre appareil ; chacun des occupants devra quitter le bord sans armes. Vous, vos officiers, votre état-major devrez... devrez...

Margal articulait soudain avec difficulté, s'appuyant des deux mains sur le tableau de bord.

Gilles et ses compagnons éprouvaient des fourmillements dans les membres, un bourdonnement douloureux martelait leurs tempes ; leur vue se brouillait et, rapidement, ils chancelèrent, s'écroulant sur le sol, lourdement, avec l'impression de sombrer dans un gouffre sans fond...

Lorsqu'ils reprirent conscience, ils eurent du mal à clarifier leurs pensées. Devant eux, entourés d'une vingtaine d'humanoïdes en combinaison orange, l'index sur la détente de leur arme, se tenaient Lgann-Thar, son état-major et le commandant en chef du cosmonef géant.

Ils n'étaient plus dans le poste de pilotage de l'astronef du Ghna, mais dans une vaste salle, très probablement à bord de la base spatiale où on les avait transférés après leur étrange malaise.

Gilles aida Régine à se remettre debout et il la soutint aussi fermement qu'il le put. La jeune femme promenait autour d'elle des regards hébétés, angoissés. Floutard, Maurice Mille, se relevaient, eux aussi, tout comme Margal et ses hommes, évidemment désarmés.

— Bien dormi ? demanda le chef des Forces extérieures du Ghna, sarcastique. Vous avez « failli » réussir, mais avez trop tôt oublié que nous étions à bord d'un géant de l'espace, équipé pour faire face à toutes les situations imaginables.

« Vous voyez, nous aussi nous possédons des armes de résonance et il a suffi de diriger un flux de rayonnement sur le pont que vous occupiez pour que, presque aussitôt, vous perdiez connaissance. Un commando est venu nous délivrer et les rôles se sont alors trouvés renversés.

» Tout comme au début, vous êtes redevenus nos prisonniers ! Et, cette fois, Gilles Novak et vous, Floutard, nous nous sommes assurés que vous ne possédiez plus d'arme cachée sur vous ! Félicitations, pour votre ruse. C'était très astucieux, d'avoir collé ces pistolets, avec des rubans adhésifs sur vos mollets, préalablement épilés, pour vous permettre de les arracher rapidement et sans douleur en cas de besoin !

» C'est aussi sans douleur que nous allons vous supprimer..., ici même et à l'instant.

Régine, le souffle coupé, mit un moment avant de réaliser toute l'horreur de leur situation. Captifs à bord de cette base spatiale, désarmés, ils n'avaient vraiment plus rien à espérer d'un secours extérieur.

Elle saisit le bras de Gilles et, la gorge nouée, leva sur lui ses magnifiques yeux bleus embués de larmes. Floutard, à leur côté, déglutissait avec peine en serrant dans ses bras Micheline qui, visiblement, faisait des efforts pour maîtriser son émotion sous une apparente crânerie.

Déjà, les gardes levaient leurs armes et le premier tira.

Trennko s'effondra lentement et son corps devint transparent pour disparaître avant qu'il n'ait pu toucher le sol.

Un autre mit en joue Wolrhan et celui-ci, lorsque le rayonnement aveuglant l'atteignit, ouvrit la bouche dans une grimace d'épouvante, mais aucun son ne franchit ses lèvres et il s'effaça graduellement, annihilé par cette arme aux effets terrifiants.

Régine se mit à hurler en crochant désespérément ses doigts dans les muscles de Gilles qui la serra contre lui tandis qu'elle fondait en sanglots, au paroxysme de l'angoisse devant ces exécutions perpétrées avec sadisme et méthode.

Floutard sentit soudain son cœur battre plus tumultueusement encore lorsqu'il fut mis en joue. Gilles lui saisit l'épaule et la pressa affectueusement en murmurant :

— Adieu, Charles... Crie : « Vive la France ! »

Malgré l'horreur de cette situation désespérée, l'artiste peintre ne put s'empêcher de ciller à ce conseil des plus inattendus. La peur griffant ses entrailles, il jeta un dernier regard à son vieil ami, puis tiqua de nouveau, se demandant si le malheureux n'avait pas perdu la raison.

De fait, Gilles Novak avait les larmes aux yeux, mais ce n'était point de désespoir ni de douleur. Manifestement, il se contenait, comprimait une furieuse envie de rire. Une envie telle qu'il ne put davantage la réprimer et il éclata, ployé en deux, cependant que Floutard, Maurice Mille et Régine, sidérés, crurent effectivement qu'il perdait l'esprit.

Entre deux hoquets, pleurant... de rire, le journaliste parvint à articuler, avec un geste d'excuse de la main, curieusement destiné à Lgann-Thar et à ses complices :

— Désolé... Non, c'était..., c'était trop drôle!... Charles, mon vieux Charles, si tu avais vu la tête quand... quand je t'ai dit de crier « Vive la... la France » !...

— Ben, quoi, t'es., dingue, non ? s'exclama l'artiste peintre. Tu trouves encore le courage de blaguer ?

Gilles secoua la tête en s'efforçant de reprendre son sérieux et il s'adressa à la fois à Margal et à Lgann-Thar..., qui paraissaient assez embarrassés.

— Je suis désolé, mes amis, mais il faudra que vous repreniez cette scène, ratée par ma faute ! Que voulez-vous, je ne suis pas un acteur professionnel, moi !

Régine considéra Floutard, qui regarda l'ingénieur Maurice Mille, lequel épia l'un après l'autre les hommes du « peloton d'exécution » et tous les autres humanoïdes présents. A quelque clan qu'ils appartinssent et l'instant de flottement passé, ceux-ci, gagnés par l'hilarité du journaliste, finirent par s'esclaffer.

— Ah ! non ! gronda le peintre. C'est moi qui deviens fou ou bien ?... Quel est ce cinéma, Gilles ?

— Tu l'as dit, Charles : c'est du cinéma, au sens propre et non au figuré\

— Quoi ? s'écria Régine, bouleversée, en s'essuyant les larmes du revers de la main.

Un panneau de métal coulissa au fond de la salle, révélant une série d'appareils juchés sur trépieds et qui, bien que différents, ressemblaient suffisamment à des caméras pour ne pas être pris pour des armes menaçantes. Derrière chacun d'eux, un technicien se tenait aux commandes, coiffé d'un casque à écouteurs.

— Du... du cinéma ? fit l'ingénieur, médusé. Tu veux dire que, depuis le début, tu nous as fait marcher ?

Ce fut Margal qui dissipa le malentendu, après avoir ri longuement avec tous les autres.

— Non, Maurice, détrompez-vous. Gilles Novak n'a jamais été dans la confidence, mais sa perspicacité, son sens inné de l'observation, lui ont permis je ne sais quand, au juste de deviner la vérité. J'ai réalisé qu'il savait lorsque vous, Charles, vous avez tiré avec votre pistolet sur l'homme qui s'apprêtait soi-disant à l'abattre. Vous avez cru le rater et, dans le feu de l'action, vous ne vous êtes pas rendu compte que votre balle n'avait pas, non plus, touché la paroi de la cabine, preuve que votre pistolet aussi bien que celui de Gilles était chargé à blanc]... A l'instar, d'ailleurs, de toutes nos armes : paralysateurs, fulgurants, fusils thermiques et autres !

» C'est vrai, la sagacité de Gilles lui a fait découvrir le... pot aux roses, pour employer une expression de votre langue. Nous tournons une superproduction destinée aux chaînes de télévision tridimensionnelles de notre Confédération Interstellaire..., où la paix règne depuis des siècles, et où le Ghna et ses criminels ne font plus frémir que nos téléspectateurs.

— Mais... mais enfin, bégaya Régine, tout à l'heure, nous avons bien vu disparaître Trennko, puis Wolrhan, abattus par un garde ?

— Disparaître est bien le mot, Régine, sourit le « cruel » Lgann-Thar. Ils ont été tout simplement dématérialisés d'ici pour être rematérialisés là-bas, fit-il en désignant la régie où, de derrière les caméras, ils virent s'avancer Trennko, Wolrhan, mais, aussi, les prétendus agresseurs de Micheline que Margal avait « supprimés » dans les locaux de l'ingénieur Maurice Mille.

— Oh ! Ça alors, c'est..., c'est..., bafouilla la jeune femme.

— Du cinéma, mon ange, plaisanta Gilles en la serrant dans ses bras.

— Au fait, questionna Margal, à quel moment avez-vous soupçonné la vérité ?

— Tout d'abord, une chose m'a paru bizarre : la maladresse constante des tireurs du Ghna ! La voiture de ce M. Durand, sur la route de Sainte-Victoire et sur l'autoroute Aix-Marseille, n'a jamais été touchée par les salves des canons thermiques. De plus, la séance de torture à laquelle Régine fut soumise comportait pas mal d'invraisemblances : malgré la violence des coups, elle ne sentait rien. En revanche, elle recevait dans la plante des pieds une petite décharge électrique destinée à la faire se contorsionner, comme une vraie suppliciée.

— Un champ énergétique protégeait soigneusement son corps, indiqua Kronn, le « tortionnaire ». Et, sur ce champ, invisible, un appareil spécial projetait en incrustation les traces des coups qu'elle était censée recevoir.

— Ensuite, enchaîna Gilles Novak, j'ai fouillé vos poches, Margal, dans la villa ; j'y ai trouvé un texte dont les termes, évidemment, demeurèrent inconnus pour moi. Mais sa disposition avait quelque chose de familier, sur deux colonnes avec, en marge, des annotations à l'encre verte. En face de ce qui semblait être un dialogue, il y avait deux symboles, probablement vos initiales, cerclés de rouge. Somme toute, cela ressemblait singulièrement à un script, un scénario ou une continuité dialoguée. Je crois bien que c'est cette découverte qui m'a complètement ouvert les yeux.

» Au surplus, dans le jardin de la villa, j'ai essayé le paralysateur de Régine sur ma main : je n'ai strictement rien ressenti. Cette arme ne projetait qu'un banal faisceau... de lumière !

» Quand aux astronefs désintégrés par vos soins, Margal, il s'agissait de maquettes téléguidées, n'est-ce pas ?

— Oui, de même que la bombe désintégrante que nous avons descendue dans la faille de la montagne du Cengle n'était, en fait, qu'un vulgaire pétard... l'astronef, pendant que nous-mêmes prenions l'air, avait eu le temps de décoller latéralement pour fuir hors du défilé avant l'explosion..., au demeurant tout à fait inoffensive en dépit des apparences. Quant au script, il s'agissait surtout d'un canevas, sur lequel nous pouvions broder en fonction de vos réactions et de celles de vos amis. Car le clou de cette superproduction résidait dans l'emploi d'acteurs ou plutôt de personnages ignorant qu'ils allaient jouer un rôle réel à nos côtés. Et c'est depuis ce cosmonef géant que, par le procédé de la télévision directe, ne nécessitant point de caméra au voisinage immédiat des comédiens, toutes les scènes ont été filmées.

» En revanche, l'avarie de notre astronef, au début, était bien réelle, mais provoquée puisque nous avions l'intention de dérober à Maurice Mille son étonnant Flash cooling ; larcin qui devait déclencher tout le reste. Nous savions, d'ores et déjà, que des événements aussi mystérieux, Gilles, vous feraient rapidement entrer en scène. Et si votre intervention avait trop tardé, nous l'aurions quelque peu hâtée, la chose était prévue !

— Un détail, encore, sollicita le directeur du L.E.M. Ce livre, assez grand, que Lgann-Thar a remis à la délégation de notre gouvernement, que renfermait-il ?

— Un rapport circonstancié, visé par notre propre ministère des Affaires extérieures, présentant d'ailleurs des excuses à votre Président pour le rôle involontaire que nous avons fait jouer à des personnalités de premier plan... Lesquelles, après leur sursaut d'indignation, ne tarderont pas à en rire elles-mêmes ! D'autant que notre ministre annonce à os chefs son intention d'établir prochainement un contact qui, lui, n'aura rien de factice, afin de nouer des relations amicales avec votre civilisation.

— Tout de même, vous êtes culottés d'avoir mis des ministres et députés dans le coup, sans qu'ils le sachent au départ ! grommela Floutard.

Micheline lui prit le bras en souriant.

— Allons, Charles, ne nous en tiens pas rigueur et, avec tes amis, accorde-moi une faveur. Puisque nous devons nous quitter, j'aimerais assez emporter avec moi une photo de vous, à mes côtés. Régine, voulez-vous passer votre appareil à Margal pour qu'il me photographie parmi vous ?

Sans difficulté, la photographe donna son appareil au Kolarien pour aller rejoindre Gilles, Maurice Mille et Floutard ayant à son bras Micheline. Leur groupe s'était éloigné dans un angle de la vaste salle de l'astronef. Tous les acteurs et figurants, eux, s'étaient rassemblés derrière Margal pour ne point demeurer dans le champ de cette « photo de famille ».

Gilles ne fit aucune remarque, mais il s'étonna tout de même un peu de cette requête insolite. N'aurait-il pas été plus simple, pour Micheline, d'extraire du « film » un cliché les montrant tous les cinq ? Son instinct s'était réveillé à cette anomalie et il se tint prudemment sur ses gardes, avec un vague sentiment de malaise.

La photographie prise, le Kolarien plaisanta :

— Voilà. Vous êtes « en boîte », comme on dit dans le jargon du cinéma !

— C'est toi, Margal, qui, bientôt, seras en « boîte », annonça calmement Micheline, sur un ton qui fit tiquer les Terriens.

Le Kolarien battit des paupières, interloqué, mais la jeune femme poursuivit, grave et menaçante cette fois :

— Reste où tu es, Margal, et pose l'appareil sur le sol..., sans un geste équivoque qui pourrait abréger plus rapidement ta brillante carrière d'acteur... ainsi que l'autre !

Puis, avec un bref regard aux Terriens, elle enchaîna :

— Il est temps de remettre les choses en place et de vous révéler la vérité, sensiblement différente de celle qu'on vient de vous exposer. Margal est un acteur de premier plan, c'est on ne peut plus exact. Mais il est également le chef du Ghna, car cette organisation révolutionnaire existe réellement ! Je suis, moi aussi, une actrice, mais c'est là une façade camouflant mon appartenance aux Services de Renseignement des forces loyalistes de la Fédération kolarienne...

Médusés, Gilles et ses compagnons dévisageaient Margal qui accusait une intense stupeur. Soudain, le Kolarien porta vivement sa main sous sa veste, mais, aussitôt, un rayonnement bleuâtre jaillit de derrière l'une des caméras alignées dans son dos. Le chef du Ghna resta figé, pétrifié sur place, tandis qu'une agitation frisant la panique s'emparait des acteurs et figurants.

La main levée, Micheline cria pour rétablir le calme :

— Que chacun reste à sa place !... Bien joué, Horga, fit-elle à l'adresse du cameraman qui venait de paralyser Margal. Où en sont les opérations, maintenant ?

Le technicien, l'index sur la détente de son arme, répondit avec une mine satisfaite :

— Tout s'est déroulé selon vos directives, Mikhrina. Nos hommes ont pris possession du poste de pilotage et de la salle des machines. L'astronef s'est posé dans la clairière du bois de Boulogne et les forces loyalistes sont en position autour du cosmonef-studio que des grappins magnétiques bloquent au sol. Dans tous les ponts, des soutes au PC, les complices de Margal ont été mis hors d'état de nuire.

» Les autres, acheva-t-il en désignant un petit nombre de figurants et techniciens inféodés au Ghna, mon équipe s'en charge. L'un de mes hommes va vous apporter des armes..., nullement chargées à blanc, cette fois, souligna-t-il sur un ton qui ne laissait aucun doute sur l'authenticité de ses paroles.

Ahuris par ce nouveau coup de théâtre qui remettait tout en question, Gilles et ses amis virent s'avancer le second cameraman porteur d'un caisson cylindrique où, à la place de boîtes de films, s'entassaient des paralysateurs qui leur furent distribués.

En uniforme bleu clair, armés de fusils thermiques, des hommes firent irruption dans la salle, guidés par un officier qui salua Micheline. En un tournemain, une dizaine d'acteurs, de figurants, et techniciens furent arrêtés et emmenés sans ménagement. Parmi eux se trouvaient Trennko et Wolrhan qui, dans le film ô ironie ! jouaient avec Margal les adversaires du Ghna. Cette organisation redoutable super-mafia à l'échelle cosmique dont ils constituaient avec Margal le triumvirat démasqué par la jeune femme.

— Compliments, Micheline, ou plutôt : Mikhrina, sourit Gilles Novak. Décidément, vous êtes une comédienne remarquable pour avoir pu berner Margal jusqu'au bout.

— Vous savez, Gilles, avoua-t-elle avec modestie, jouer un rôle à l'écran ou dans la vie, cela ne représente guère de différence pour un acteur... doublé d'un agent de renseignement. Nous savions que Margal était le chef occulte du Ghna, mais nous nous sommes bien gardés de l'arrêter. Nous voulions savoir exactement ce qu'il tramait, avec ses triumvirs Wolrhan et Trennko. La société de production de films dont ils étaient les principaux actionnaires et pour cause ! n'était qu'une façade visant à camoufler leurs activités subversives. Je n'eus aucune difficulté pour obtenir un rôle dans ce film, dont le tournage n'était qu'un prétexte devant permettre au Ghna de sonder habilement le gouvernement de votre pays. Il s'agissait de savoir s'il serait facile de le berner avec cette histoire de contact et de film, puisque le grand livre un faux, naturellement ! remis à vos représentants officiels, révélerait la prétendue raison de cette mise en scène préludant à un soi-disant contact « officiel » ultérieur.

» Tout cela visait à conditionner votre gouvernement, qui, après avoir pris connaissance dudit livre et du procédé cavalier ainsi employé, aurait fini par accorder son quitus et reconnu, certainement, à une espèce extraterrestre, la possibilité sinon le droit de se comporter de façon peu protocolaire à son égard. Le contact annoncé aurait bel et bien eu lieu, mais point avec de véritables envoyés de la Fédération kolarienne : les plénipotentiaires auraient été des agents du Ghna ayant reçu pour mission d'endormir tout à fait la méfiance des Terriens afin de pouvoir installer sur la Terre des bases à partir desquelles auraient été fabriqués des astronefs, des armes, que le Ghna projetait d'employer pour la conquête de l'Empire ! Vous le voyez, le scénario du film serrait d'assez près la réalité du complot !

— Et vous croyez que notre gouvernement se serait laissé manœuvrer aussi facilement ? questionna le journaliste.

— Non, admit l'actrice-agent secret. Du moins, pas aussi longtemps que l'espérait Margal. A la façon dont la rencontre « terro-kolarienne » s'est déroulée, ce soir, il est évident que vos compatriotes avaient pris leurs précautions : quadrillage du secteur par des chars, escadrilles de chasse en alerte et batteries de projectiles sol-air pointées vers la clairière où l'astronef s'était posé. Cette prudente suspicion autorise à penser que la supercherie de Margal aurait été découverte un jour par mes... confrères des SR de votre pays, Gilles.

» Pour conclure, la guerre interstellaire que voulait déclencher le Ghna aura été étouffée dans l'œuf, et votre monde ne constituera plus un enjeu cosmique. A cette heure, à travers notre Fédération kolarienne, les éléments subversifs sont traqués ou sous les verrous. Margal et ses complices ne tarderont pas à comparaître devant la cour de justice interstellaire sous l'inculpation de complot contre la sûreté de la Fédération.

— En somme, intervint Floutard, le rideau tombe sur ces trois vrais acteurs qui jouaient les « bons », mais étaient les « méchants » ! Toi, Micheline, tu vas donc retourner à ton cinéma le vrai et le faux et moi à mes pinceaux !

— Oui, mais pas si vite que tu le crois, sourit-elle. Mon rôle d'actrice est terminé, mais pas mon rôle d'agent de la Fédération. Je dois rester sur la Terre pour y attendre l'authentique délégation du gouvernement central qui prendra contact avec le gouvernement français. En secret, il en a été décidé ainsi. Et, cette fois, Gilles, c'est encore à vos bons offices que j'aurai recours pour solliciter cette entrevue ultra-confidentielle et dont vous ne pourrez pas, je le regrette, faire état dans votre revue.

Le directeur du L.E.M. eut un geste fataliste.

— Il y a beaucoup de choses, d'événements dont j'ai été le témoin, Micheline, et que je n'ai pas pu publier, en raison justement de leur caractère apparemment trop fantastique pour être cru. Un jour viendra, pourtant, où la vérité devra être révélée. A ce moment-là, mes archives... secrètes ménageront quelques surprises aux incrédules, à commencer par une certaine catégorie de « savants » !

» Quant à toi, Charles, fit-il en lui donnant une bourrade amicale, tu vas pouvoir, enfin, réaliser un nouveau chef-d'œuvre en fixant sur la toile une grande vedette, célèbre parmi les spectateurs de bien des mondes de la Fédération kolarienne..., mais parfaitement inconnue de nos contemporains !

» Tu as déjà peint une fascinante « demoiselle de légende ». Comment baptiseras-tu la toile reproduisant Micheline ?

L'artiste grimaça un sourire à la jeune femme et avoua :

— J'aurais aimé l'appeler « l'espionne qui venait de l'espace », mais je crois moins compromettant de la baptiser simplement du vrai nom du modèle : Mikhrina. C'est un nom suffisamment étrange pour faire rêver...

Mikhrina lui décerna un adorable sourire de reconnaissance puis elle jeta un coup d'œil par le hublot de l'astronef et ses amis l'imitèrent.

Entre les éléments du tripode d'atterrissage venaient d'apparaître Margal, Wolrhan et Trennko qui, sous bonne garde, étaient escortés vers un patrouilleur des forces loyalistes.

— Tè ! fit Floutard, avec sa truculente méridionale. Voilà le triumvirat... Ou plutôt, le « trio viré » ! Ils nous ont pris pour des guignols, mais ce sont eux qui sortent de scène aux mains des gendarmes !

LA COMPOSITION, L'IMPRESSION ET LE BROCHAGE DE CE LIVRE ONT ÉTÉ EFFECTUÉS PAR LA SOCIÉTÉ NOUVELLE FIRMIN-DIDOT MESNIL-SUR-L'ESTRÉE POUR LE COMPTE DES PRESSES DE LA CITÉ ACHEVÉ D'IMPRIMER LE 11 DÉCEMBRE 1987

Imprimé en France

Dépôt légal : janvier 1988

N° d'édition : 5446 –

N° d'impression : 7936

[1] Littéralement : « mûr » (en provençal), c'est-à-dire « fada », fou.

[2] Le Flash cooling existe réellement et toutes les caractéristiques techniques énumérées (non exhaustives !) sont authentiques.

[3] Le triangle de la mort, S.-F., Jimmy Guieu, n" 55.

[4] Ne le prends pas pour un idiot !

[5] Non, je le prends pour un imbécile (ou un « attardé »).