LA MISSION EFFACEE

SF

JIMMY GUIEU

Grand Prix du Roman Science-Fiction 1954

Prix du Roman Esotérique 1969

Grand Prix du Roman S.F. Claude Auvray 1973

LA MISSION EFFACEE

Fleuve Noir

Illustration de couverture : Jean-Louis Morelle

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© Éditions Fleuve Noir, 1973

© Presses de la Cité GECEP

Fleuve Noir, 1988 pour la présente édition

ISBN 2-258-02177-4

ISSN 0-242-3715

CHAPITRE PREMIER

Après un mois d'août passablement maussade, voire pluvieux, le soleil semblait décidé à faire oublier ses incartades estivales. Les Parisiens ne s'en plaignaient point, en cette mi-septembre, où la plupart des vacanciers regagnaient leurs pénates.

Un, surtout, qui s'en réjouissait était bien Fernand Grimaud, agent de police de son état, qui n'avait pas encore pris ses vacances. Une heure encore à déambuler dans le quartier de l'Hôtel de Ville et il aurait terminé son service, songeant déjà au départ du lendemain, cap sur la Normandie, avec Marinette, les gosses, les valises et un impressionnant matériel de pêche à la ligne.

Débonnaire, Fernand Grimaud salua Mme Dubourg, l'épicière, et jeta un regard quelque peu méprisant à deux punks crasseux et dépenaillés qui débouchaient en courant de la petite rue Saint-Bon. Des punks « prolongés », soliloqua Grimaud en constatant qu'il s'agissait de deux hommes d'une trentaine d'années. Ceux-ci riaient à gorge déployée, le crâne rasé, des médailles et des badges cliquetant sur leur blouson en toile de jean's. Ils s'engouffrèrent dans une vieille 304 bariolée de dessins naïfs où deux jeunes femmes les attendaient, vêtues de longues robes légères d'une propreté douteuse, un ruban rouge entourant leur front.

Sur les pas de sa porte, l'épicière leva les yeux au ciel et un immense soupir fusa de sa (non moins immense) poitrine, lorsqu'elle prit l'agent de police à témoin :

— Si c'est pas malheureux, m'sieur Grimaud, de voir des sauvages pareils, des-z-hippies-punks de cet âge, tout plein de crasse et la tête pelée comme le cul d'un singe !

Fernand Grimaud nota la plaisante comparaison, sans juger de son exactitude, ses connaissances en matière d'arrière-train simiesque n'étant pas des plus étendues.

L'opulente épicière, elle, re-soupirait en branlant du chef :

— Ah ! Si j'étais au gouvernement, y traîneraient plus dans les rues que c'en est une honte, ces loubards ! Je prendrais des mesures, moi. Et que je te leur collerai une pelle et une pioche dans les pattes pour leur faire casser des cailloux ! Et pan sur la gueule s'ils étaient pas contents !

L'agent de police éclata de rire.

— Eh là ! madame Dubourg, ne vous énervez pas comme ça ! Je ne vous connaissais pas une âme de dictateur.

Elle rit et ajouta, l'œil gauche plissé :

— Moi, je vous garantis que je prendrais des mesures « dragoniennes » et que ça ferait du bruit !

Du bruit, il y en eut soudain, très proche : une terrifiante explosion qui, au bout de la courte rue Saint-Bon, venait de faire s'écrouler un immeuble vétusté ! Le képi de l'agent Grimaud s'envola et, dans la seconde même, avec un glapissement de pintade, la grosse Mme Dubourg sauta dans les bras du représentant de l'ordre en le serrant comme un naufragé l'eût fait d'une épave providentielle flottant à sa portée !

A l'entour, des vitres avaient été brisées, des volets arrachés et un épais nuage de poussière s'élevait des décombres, tandis que Fernand Grimaud, jeté à terre par l'assaut de la volumineuse épicière qui continuait de s'agripper à lui, s'efforçait de lui faire lâcher prise pour tenter de se relever.

— Nom de Dieu ! blasphéma-t-il en la repoussant avec force. Allez-vous continuer longtemps à m'étrangler ?

Des gens couraient, affolés, fuyant le lieu de l'explosion, mais d'autres arrivaient, coudes au corps ; éternels badauds que l'agent de police eut bien du mal à refouler vers la rue de Rivoli, redoutant que d'autres immeubles, ébranlés par la formidable déflagration, ne s'écroulassent à leur tour.

Grimaud se rua, nu-tête, vers la grande artère pour s'engouffrer dans un bar afin d'alerter les pompiers et police secours. Dans les minutes qui suivirent, le quartier était bouclé, la petite rue Saint-Bon interdite, et pour cause, à la circulation. Les équipes spéciales du corps des sapeurs pompiers à pied d'œuvre, les ambulances prêtes à évacuer les éventuels blessés, le lent travail de sondage, de détection des victimes pouvant être ensevelies, commença.

Vers 18 heures, soit une demi-heure après la mystérieuse explosion, une élégante et très belle jeune femme aux longs cheveux auburn se présenta, boulevard Saint-Germain, au siège de L.E.M. (la revue de l'étrange et du mystérieux dans le monde... et ailleurs), prétendant être une amie de Gilles Novak.

Jeanne, la secrétaire, eut une moue navrée.

— Je suis désolée, madame, mais notre directeur est en province pour le week-end.

Une fugitive expression de contrariété, d'anxiété même, se peignit sur le beau visage de la visiteuse qui se décida à questionner :

— Peut-être pourrais-je voir, dans ce cas, Régine Véran, qui est aussi une excellente amie ?

Nouvelle moue d'excuse de la secrétaire :

— Mlle Véran est aussi en province, avec M. Novak. Mais je pense qu'ils seront rentrés dès lundi, en fin de matinée. Vous pourriez leur laisser un message, ou téléphoner alors pour prendre rendez-vous ?

Anxieuse, la jeune femme se mordilla la lèvre inférieure et insista :

— Je dois absolument joindre M. Novak, mademoiselle. Il est certainement possible de le toucher par téléphone ? Dans quelle région est-il ?

— Dans le Midi, à Aix-en-Provence, madame, mais je... je ne sais pas où.

La visiteuse ne fut point abusée par la brève hésitation de la secrétaire.

— Vous savez parfaitement où il est, mademoiselle ! Il faut impérativement le prévenir, vous m'entendez ? Tout de suite !

— Mais enfin, madame, puisque je vous dis que...

— Et moi, gronda la visiteuse, je vous dis ceci : il s'agit d'une question de vie ou de mort, vous comprenez ? Si vous ne voulez pas me donner le numéro de téléphone de l'endroit où il se trouve, cela m'importe peu : appelez-le et passez-le-moi.

Le ton, à la fois pathétique et autoritaire de cette inconnue, avait remué la secrétaire qui, après une dernière hésitation, composa un numéro et attendit, en s'informant :

— J'ai des consignes, madame, et je... je dois vous annoncer à M. Novak.

— Vous me le passerez et, sans qu'il me soit besoin de dire mon nom, il comprendra tout de suite qui je suis.

— Ah ! ça sonne, madame, fit Jeanne en entendant, à l'autre bout du fil, la sonnerie d'appel.

L'inconnue tambourinait nerveusement du bout des doigts sur le bureau de la jeune femme. Elle cessa ce jeu qui traduisait son angoisse et alluma une cigarette à l'aide d'un briquet en or, étonnamment volumineux pour un modèle féminin, et le replaça dans son sac.

— On ne répond pas ?

— C'est curieux, avoua la secrétaire. M. Novak assiste à une réception. C'est là que je l'appelle ; il devrait, obligatoirement, y avoir quelqu'un au bout du fil.

— Refaites le numéro, mademoiselle, vous avez pu vous tromper, cela arrive.

Jeanne raccrocha, refit le numéro et, cette fois, la visiteuse, en se penchant négligemment, put suivre les gestes de Jeanne lorsque, ayant obtenu le bourdonnement de l'automatique, elle composa le numéro.

La porte vitrée s'ouvrit, livrant passage à deux hommes de grande taille, distingués, l'un blond avec une fine moustache, l'autre brun. La largeur de leurs épaules, dans ces costumes de bonne coupe, n'était assurément pas le fait d'un rembourrage d'épaulettes, se dit in petto la secrétaire, en notant également qu'ils étaient, l'un et l'autre, fort séduisants. Elle s'apprêtait à s'informer du motif de leur visite, mais la jeune femme auburn esquissa un sourire.

— Ces messieurs sont également des amis de M. Novak. Nous étions convenus de nous retrouver ici.

Et d'ajouter à leur intention :

— Gilles est en province et mademoiselle s'efforce, depuis un moment, de le joindre au téléphone.

— Ça ne répond toujours pas, s'inquiéta Jeanne. Vraiment, je ne comprends pas. Il est plus de 18 heures ; la cérémonie à laquelle il assiste doit avoir commencé.

Les deux hommes échangèrent un coup d'œil soucieux et le blond accepta la cigarette que lui offrait son compagnon. Celui-ci lui présenta son briquet à gaz, modèle identique à celui dont s'était servie la jeune femme un instant plus tôt.

Jeanne secoua la tête.

— Non, décidément, nul ne répond. Le numéro doit être en dérangement, je ne vois pas d'autre explication. Il vous faudra revenir ou téléphoner lundi.

— C'est impossible, Mademoiselle, intervint l'homme blond. Il nous faut absolument contacter Gilles Novak dans les plus brefs délais.

— Je... je ne sais que vous dire, balbutia la secrétaire, impressionnée par l'étrange acuité des yeux bleus de cet homme qui la fixait. Un télégramme, peut-être ? Voulez-vous m'indiquer votre numéro de téléphone ? Je le mentionnerai dans le télégramme et M. Novak vous appellera dès réception du message. Il peut l'avoir dans deux heures.

— Il sera peut-être trop tard, mademoiselle, lâcha nerveusement la jeune femme. Dites-nous exactement où il est, nous allons faire en sorte de le joindre avant ce délai.

De plus en plus impressionnée par l'attitude anxieuse de ses interlocuteurs, Jeanne se crut autorisée à oublier les consignes de Gilles, peu désireux d'être dérangé en province par des importuns.

— M. Novak assiste à l'inauguration d'un club, d'un restaurant, rue de Lacépède, à Aix-en-Provence. Le propriétaire est l'un de ses amis, de même, je le pense, que nombre d'invités.

L'homme brun fronça légèrement les sourcils, étonné.

— Un simple restaurant ou un club ?

— Je ne sais pas au juste, monsieur. Je crois cependant que cet établissement organisera régulièrement des dîners-débats, des expositions de peinture, des tables rondes avec conférenciers spécialisés dans les diverses branches de l'étrange, du mystérieux inconnu, de l'ésotérisme et de l'Histoire secrète. Ce sera un lieu de rencontre pour tous ceux qui, de près ou de loin, s'intéressent pareillement au domaine initiatique, à la chevalerie templière, à la Rose-Croix. Notre revue se consacre, elle aussi, à tout cela et M. Novak est lui-même orfèvre en la matière...

— Je comprends, la coupa le blond avec un sourire aimable, pour endiguer le flot de ses explications. Nous allons tenter de prendre contact avec M. Novak par nos propres moyens. Une dernière question : comment s'appelle cet établissement ?

— La Table du Graal, répondit la secrétaire.

Le sourire de son interlocuteur se figea et la jeune femme aux longs cheveux auburn pâlit.

— Mon Dieu ! Le « Graal », c'était donc... ça ?

— Venez ! ordonna le blond à ses amis. Nous sommes certains, maintenant, que Gilles est en danger de mort !

Une foule élégante se pressait dans les salles de La Table du Graal, l'une au rez-de-chaussée, les deux autres au sous-sol, voûtées, aux pierres apparentes avec, dans un angle, un vieux puits datant du Moyen Âge. Au bas de l'escalier (également voûté, aux murs de moellons rouges vernissés) un spot éclairait une petite fontaine à la vasque bleue.

Judicieusement disposés, des haut-parleurs diffusaient en sourdine une musique douce : Moon-light serenade ou Ebb tide succédant à Ail the things you are, Stormy weather prenant le relais de Tenderly, les vieux succès d'Irving Berlin, de Cole Porter et autres Gershwin s'enchaînant sur la bande d'un magnétophone ; une ambiance de qualité bien éloignée de cette atroce cacophonie hurlante des sonos en usage dans des boîtes fréquentées par les minets et autres « choses » filiformes à la dégaine asexuée !

Nombre de célébrités de la scène, de l'écran, des Lettres et des Arts se coudoyaient, plaisantaient, bavardaient un verre à la main, en grignotant des amuse-gueule.

Gilles Novak et Régine Véran, son inséparable appareil muni d'un flash suspendu à l'épaule, s'entretenaient avec Maistre Maurice (ainsi que l'appelaient ses amis), le propriétaire de La Table du Graal.

Adorable dans sa robe de cocktail qui dévoilait généreusement ses jambes bronzées, Régine porta 'appareil à son visage et pressa le déclencheur, illuminant une fois de plus la foule avec son flash. Henri Salvador, Sim et Achille Zavatta s'approchaient en souriant.

Gilles leur présenta le maître de céans et la photographe, jouant accessoirement les hôtesses, leur apporta une coupe de Champagne Taittinger. Vos douces moitiés ne sont pas venues ?

— Si, Régine, elles arrivent, répondit Salvador. Achille a commis l'imprudence de leur présenter, dans la salle du rez-de-chaussée, Maurice Limât, Richard Bessières, Gabriel Jan et Daniel Piret. Et comme nos « douces moitiés » sont des passionnées de science-fiction...

— On est tranquille pour le restant de la soirée ! blagua Zavatta avec un clin d'œil. Les malheureux vont devoir leur raconter leurs prochains bouquins en long, en large et en travers !

Ils rirent à cette plaisanterie et, sollicités par d'autres invités de marque, Gilles et Régine se frayèrent un passage vers l'escalier serrant la main à Serge Hutin, à Philippe Randa, à Guy Tarade qui s'entretenaient avec Roger Raziel, le rédacteur en chef du « Monde inconnu ».

Parvenus enfin dans la salle du rez-de-chaussée, le directeur de L.E.M. et sa compagne parcoururent des yeux l'assistance.

— Charles Floutard n'est toujours pas arrivé ? s'étonna Gilles. Maurice m'a pourtant confirmé qu'il viendrait de bonne heure.

— Un bouchon sur l'autoroute sans doute. Tu sais combien il est difficile de circuler à Marseille aux heures de pointe. Attends une seconde, je vais l'appeler, fit-elle en s'éclipsant.

Il la vit parlementer un instant avec Maistre Maurice, puis revenir en sa compagnie.

— Désolé, Gilles, mais mon téléphone est en dérangement depuis tout à l'heure, bougonna leur hôte. J'ai essayé d'appeler, vers 18 heures, impossible. J'ai dû donner ce coup de fil depuis le Bar des Arts, près d'ici. Veux-tu que...

— Ah ! le voilà ! s'exclama Gilles Novak en levant la main pour saluer amicalement l'entrée de son vieil ami, le portraitiste Charles Routard avec lequel lui et Régine avaient vécu plus d'une aventure mouvementée[1].

Corpulent, de solides épaules, sa chevelure noire, assez longue, rejetée en arrière, Charles Floutard se dirigea vers eux. Son sourire était amical, mais Gilles flaira dans son expression quelque chose de bizarre.

— Salut, Gilles. Bonsoir, Régine, tu es toujours en beauté ! Ohou ! Maurice, ça gaze ? Que de monde, hein ?

Sa voix n'avait pas l'exubérance, la jovialité que Gilles et Maurice lui connaissaient.

— Qu'est-ce qui cloche, Charly ?

Le peintre ne répondit pas tout de suite au journaliste et s'enquit auprès de leur hôte, en baissant la voix :

— Tu sais qu'il y a deux flics, planqués à quelques pas de chez toi et qui lorgnent tous ceux qui rentrent ici ?

— Tu plaisantes, Charles ? s'exclama Maistre Maurice, choqué. Et comment sais-tu que ce sont deux... flics ? Ils ne sont tout de même pas en uniforme ?

— Non, bien sûr. Enfin, je ne peux pas affirmer que ce sont des policiers, mais, en tout cas, je t'assure qu'ils observent attentivement l'entrée de La Table du Graal. Je sais qu'il y a ce soir, chez toi, nombre de célébrités, mais tout de même tu n'as pas invité un ou deux ministres, non ? Ce qui justifierait peut-être cette surveillance des lieux ?

Perplexe, leur hôte secoua la tête.

— Il y a deux députés, mais ce sont des amis et je sais pertinemment qu'ils n'ont pas pour habitude de se faire escorter par des... « gorilles » ! Excusez-moi une minute. Je vais téléphoner du Bar des Arts à un OP de mes amis afin de m'informer de cette... surveillance. Et j'en profiterai pour jeter un coup d'œil sur ces bonshommes. Où se tiennent-ils ?

— L'un est dans l'encoignure d'une porte un peu plus haut, l'autre au volant d'une CX orange, presque en face de chez toi.

Cinq minutes plus tard, Maistre Maurice était de retour, soucieux cette fois.

— Bien entendu, mon ami a ri lorsque je lui ai demandé si la police avait placé deux hommes pour surveiller l'inauguration de mon établissement. Il a même ajouté : « Dans une heure, à la fin de mon service, je viendrai prendre le pot de l'amitié, mais pas te "surveiller", tu peux me croire. »

— Et ces deux types, alors, tu les as vus ?

— Je les ai vus, Charles. Effectivement, ils semblent bien être en planque et m'ont dévisagé quand je suis sorti et lorsque je suis revenu. Je n'y comprends strictement rien.

Régine Véran haussa les épaules.

— Finalement, je crois que vous lisez trop de romans policiers, les uns et les autres ! Ce sont peut-être, tout simplement, deux hommes conviés à cette inauguration par des invités avec lesquels ils ont rendez-vous. Ne possédant pas de cartes d'invitation, ils les attendent pour rentrer en leur compagnie. Qu'en penses-tu, Gilles ?

Ce dernier eut une moue dubitative.

— A leur place, au lieu de faire dehors le pied de grue, je me serais présenté, j'aurais nommé les invités possesseurs des bristols permettant l'accès à La Table du Graal et Maurice, qui connaît fort bien la liste des personnes attendues, m'aurait fait entrer sans difficultés. N'est-ce pas ?

— Tout à fait juste, convint leur hôte.

Régine soupira.

— Bon, alors, qu'est-ce qu'on fait ? On continue de jouer aux énigmes ou bien on va demander à ces bonshommes ce qu'ils attendent ?

Gilles réfléchit un instant, puis s'informa :

— Tu possèdes bien un studio, au premier étage, Maurice ?

— Oui. Je l'ai aménagé en prévision des futurs dîners-débats qui risquent de se prolonger fort tard. De la sorte, je n'aurai pas à regagner mon domicile et pourrai y finir la nuit. Venez, la fenêtre du living est ouverte et nous pourrons jeter un coup d'oeil dans la rue sans attirer l'attention en manœuvrant les volets.

Quelques instants plus tard, prudemment, Gilles et Floutard s'approchèrent de cette fenêtre. Le peintre chuchota :

— D'ici, on ne peut pas voir le gars qui est en planque dans l'encoignure de la porte. Mais tu vois l'autre, au volant de la CX. Il fume une cigarette, je viens d'apercevoir le rougeoiement de sa...

— Ce n'est pas une cigarette ! s'exclama le journaliste d'une voix étouffée.

Régine et Maistre Maurice s'étaient prudemment approchés, eux aussi, intrigués.

La vue plongeante leur cachait le haut du visage de l'inconnu, mais ils purent distinguer ses mains qui, au niveau du volant, manipulaient une sorte de boîtier doté d'un minuscule écran jetant parfois de faibles lueurs jaunes ou orangées.

— Ben merde ! chuinta Charles Floutard. Qu'est-ce que c'est, ce machin-là, qu'il tripatouille ?

— C'est un petit écran, chuchota Régine. Trop petit pour que nous puissions distinguer quoi que ce soit. C'est peut-être, tout simplement, l'un de ces mini-téléviseurs que fabriquent les Japonais.

— C'est ça, fit le peintre, ironique. Et comme ce type-là ne voulait pas rater le journal télévisé, il est venu se garer ici pour suivre tranquillement le programme. C'est tellement plus pratique que de rester chez soi !

Gilles opina, songeur :

— Charles a raison, mon chou. Certes, de tels mini-téléviseurs existent, mais celui-ci est plus petit encore que les modèles vendus dans le commerce.

L'inconnu, au volant de la CX, manifesta soudain une certaine agitation et il fit un geste. Le second quitta son guet et entra dans le champ visuel des observateurs postés discrètement à la fenêtre. Les deux hommes discutèrent avec animation, fixant manifestement leur attention sur le mystérieux petit écran.

— Attendez une minute ! s'exclama Maurice à voix basse.

Il ne tarda pas à rejoindre ses amis, muni d'une paire de jumelles de théâtre.

— J'avais complètement oublié ces jumelles, prêtées en juillet à un ami se rendant au festival Mozart. Il me les a ramenées ici et je ne m'en suis plus soucié, alors que j'aurais dû les rapporter chez moi.

— Un oubli providentiel ! fit Gilles Novak en les portant à ses yeux.

Il régla la molette de mise au point, étouffa une exclamation et restitua l'instrument à Maistre Maurice, lequel tiqua avant de le passer à l'artiste peintre. Celui-ci, remuant cocassement les sourcils sur les oculaires, se pencha un peu plus, médusé.

— C'est pas possible ! Un truc pareil, ça n'existe pas !

— Tu permets, Charly ? J'aimerais aussi jeter un coup d'œil ! s'impatienta Régine en s'emparant des jumelles.

Elle pouffa :

— Achille Zavatta vient de renverser son verre et...

La jeune femme s'interrompit, réalisant le caractère déconcertant de sa découverte.

— Je rêve, ou quoi ?

— Nous, nous ne rêvons pas, répondit Gilles en invitant ses compagnons à s'écarter un instant de la fenêtre. Ce mini-téléviseur montre effectivement la foule des invités de La Table du Graal ! Aussi bien dans la salle du rez-de-chaussée que dans celles du sous-sol.

— Mais comment aurait-on pu cacher des caméras, même minuscules, chez moi, sans que je m'en aperçoive ? objecta leur hôte. Ou alors, il faudrait admettre que deux des invités, au moins, l'un au rez-de-chaussée, l'autre au sous-sol, sont munis d'une micro-caméra filmant les gens à leur insu !

— C'est plus étrange encore que tout cela, Maurice, souligna Gilles. Grâce aux jumelles, tu l'as constaté toi-même, l'écran de ce mini-téléviseur ne fait pas plus de quatre centimètres de côtés. Or, nous avons vu, tour à tour, la totalité de ton établissement. Un peu comme si, par un trou pratiqué dans le mur, nous avions pu obtenir une vue saisissante de l'ensemble ! Cet écran donne une image en profondeur absolument ahurissante !

— Est-ce techniquement possible ?

— Apparemment, non. Mais nous avons malgré tout, sous les yeux, la preuve du contraire ! Et abandonne cette idée, Maurice : aucun de tes invités ne possède une micro-caméra. Ce prodige résulte de ce singulier appareil qui est à la fois un récepteur et un émetteur, une sorte de télévisionneur direct, capable de capter à distance une scène sans le concours d'une caméra sur le lieu que l'on veut observer !

— Eh ! s'alarma l'artiste peintre. Tu veux dire, alors, que ces types-là... cherchent à repérer quelqu'un dans la foule ? Quelqu'un auquel ils ne désirent pas faire savoir qu'ils sont là, en planque ?

— Tu as une autre explication à leur comportement ?

— Ben... non. Non, fit-il en prenant peu à peu un air soupçonneux pour questionner : dis-moi. vieux, tu ne serais pas, une fois de plus, sur un coup... fumant, non ? C'est pas toi, qu'ils chercheraient, des fois ?

Le journaliste agita la tête, perplexe :

— Je ne vois vraiment pas pourquoi on me...

Il s'interrompit, soudain rembruni.

— Qui sait, au fait ?

L'artiste peintre, avec son exubérance toute méridionale, leva les bras au ciel en soupirant :

— Alors, tu as encore fait des trucs et des machins et ces deux types te veulent des misères !

— Je n'ai fait aucun truc ni machin, pour reprendre tes termes, Charly. Mais je constate simplement que la subite agitation de ces deux hommes, tout à l'heure, semble bien coïncider avec notre disparition de La Table du Graal. Si leur appareil est réglé uniquement pour capter les images du rez-de-chaussée et celles du sous-sol, en gagnant le premier étage, nous avons fatalement échappé à son champ d'action ! Et les deux hommes doivent donc se demander où je suis passé ! D'ailleurs, il est facile de vérifier si mon hypothèse tient debout. Restez ici et épiez leurs réactions. Je vais redescendre et vous me direz, quand je remonterai, comment ils se seront comportés...

Gilles Novak regagna la première salle et, décontracté, s'approcha de la longue table où les barmen s'affairaient à servir les invités. Henri Salvador et Pierre Doris bavardaient avec animation en compagnie de Franck Fernandel. Christian Barbier venait de les rejoindre, après une journée de tournage du feuilleton TV « Espionne et tais-toi », avant d'endosser un rôle nouveau dans « La maison assassinée », un film de Georges Lautner.

Autant de vedettes captivées par l'étrange, l'insolite et, dès lors, amies de Gilles Novak !

Lorsque, dix minutes plus tard, le journaliste s'éclipsa pour retrouver ses amis dans le studio du premier étage, Régine vint à lui, très excitée, laissant l'artiste peintre et Maistre Maurice postés à la fenêtre.

— Il n'y a aucun doute, chéri, c'est bien toi que ces deux hommes épient, avec leur mini-télévisionneur ! Grâce aux jumelles, nous t'avons vu reparaître dans la salle du rez-de-chaussée. Dès que tu es entré, les deux hommes ont manifesté des signes d'intérêt. Ils paraissaient soulagés. L'un est resté au volant de la CX, et l'autre a repris son poste dans l'encoignure de la porte. Mais que peuvent-ils bien te vouloir ?

Laissant à son tour leur hôte poursuivre l'observation des guetteurs, Charles Floutard s'avança, soucieux.

— Gilles, mon vieux, il va falloir que tu lèves l'ancre discrètement. Il paraît que, en passant par les toits, on peut rejoindre facilement la terrasse d'un hôtel qui donne sur l'autre rue. Maurice, qui connaît le patron, pourra te faciliter la tâche.

Le directeur de L.E.M. ne paraissait pas enchanté par cette solution.

— Ce n'est pas en fuyant ces hommes que j'apprendrai pourquoi ils m'espionnent, Charles.

L'artiste peintre lui jeta un regard en coin.

— Alors, « comme » on fait ? On descend et on les prend par surprise ? C'est risqué, non ?

Gilles Novak eut soudain un sourire amusé, pour s'adresser à leur hôte :

— Maurice, veux-tu nous faire monter une bouteille de Champagne ?

Étonné par cette demande fort éloignée de leur préoccupation, le maître de céans passa les jumelles à Régine et acquiesça pour aller chercher du Champagne. La jeune femme, avant de se diriger vers la fenêtre, bougonna.

— In vino veritas, hein ? Nous nous creusons la cervelle pour trouver le moyen d'échapper à ces malfrats et, toi, tu songes à déguster du Champagne ! Gilles, mon chou, que mijotes-tu encore ?

Maistre Maurice revenait, portant d'une main les coupes et de l'autre une bouteille de Taittinger qu'il déposa sur la table. Gilles prit la bouteille et commença négligemment à l'agiter, à la secouer tout comme s'il s'était agi d'un shaker à cocktail, sous les regards interloqués de ses amis.

— Malheureux ! Un si bon Champagne ! gémit l'artiste peintre.

Ignorant ce reproche, le journaliste déclara :

— Ton plan me paraît finalement acceptable, Charles. Nous allons faire connaissance avec ces deux timides qui n'osent pas entrer à La Table du Graal.

— Hep ! Venez vite voir ça ! fit Régine, postée à la fenêtre.

Ils la rejoignirent pour constater que l'homme, au volant de la CX, s'était brusquement couché sur le siège avant afin de se dissimuler. Il s'était vivement reculé vers la place de droite, s'était incliné sous le volant et semblait fouiller la poche intérieure de sa veste. L'autre guetteur, dans l'encoignure de la porte, presque sous la fenêtre du petit appartement, demeurait invisible.

Gilles se pencha davantage. Le restaurant La Table du Graal étant situé à l'angle de la rue de Lacépède et de la rue des Bretons et le studio donnant précisément sur cette dernière, le journaliste aperçut un homme de haute stature, élégant, coiffé d'un chapeau mou rabattu sur les yeux. Du moins eut-il cette impression en l'épiant depuis la fenêtre du premier étage. L'inconnu, dont on ne pouvait voir que le bas du visage et sa fine moustache blonde, marchait d'un pas naturel, la main droite dans la poche de son pantalon. Il avait très certainement repéré le guetteur dans l'encoignure de la porte, mais ignorait sans doute la présence de l'autre, tapi sur le siège avant de la voiture.

— Gilles, regarde à gauche, chuchota Régine.

De l'autre extrémité de la courte rue des Bretons descendait à présent un autre individu, également coiffé d'un feutre, marchant la tête légèrement inclinée.

Le journaliste, attentif, tendu, avait arraché en partie les éléments en fil de fer qui maintenaient solidement en place le bouchon de la bouteille de Taittinger. Il vit soudain le guetteur de la CX se redresser, juste au passage de l'inconnu, en sortant de dessous sa veste un objet noirâtre. Gilles dégagea vivement le dernier élément métallique assurant la fermeture de la bouteille qu'il agita une dernière fois avant d'en diriger le goulot vers le bas, visant le guetteur. Le bouchon partit en claquant comme un coup de feu et atteignit l'homme à la joue, lui arrachant un cri de douleur. Le jet de Champagne sous pression l'aspergea. l'aveugla.

Avec une rapidité incroyable les deux hommes coiffés d'un feutre avaient retiré la main de leur poche, braquant un objet métallique, l'un vers la voiture, l'autre vers le second guetteur. Très bref, un double éclair mauve fusa.

Gilles et ses amis virent alors s'écrouler l'homme en faction à la porte : depuis la fenêtre, ils pouvaient maintenant apercevoir le haut de son corps, affaissé sur le trottoir. Au volant de la CX, l'autre s'était écroulé sur le côté, inerte.

CHAPITRE II

— Une chance que cette petite rue des Bretons soit peu fréquentée, à cette heure de la soirée, bougonna Maistre Maurice. Je descends en vitesse rejoindre mes invités, pour le cas où quelques-uns auraient la malencontreuse idée de prendre congé maintenant !

— Bonne initiative, approuva Gilles. Retiens-les, le cas échéant. Je vais, quant à moi, rejoindre ces deux hommes qui...

II laissa sa phrase en suspens, interdit : ceux dont il parlait s'étaient précipités vers l'individu « répandu » sur le trottoir. Ils l'avaient soulevé, porté en hâte vers la CX et propulsé sur le siège arrière. Son complice écroulé au volant fut brutalement poussé sur le côté et l'un des deux hommes coiffés d'un feutre se mit aux commandes. Quelques secondes plus tard, la voiture démarrait, tournait à gauche dans la rue de la Fonderie et disparaissait.

— Des rapides, ceux-là ! observa Floutard. Et gentils, avec ça ! Ils t'ont débarrassé des deux malfrats, vite fait ! Sans même jeter un coup d'œil vers la fenêtre, pour te remercier du coup de main que tu venais de leur donner en estourbissant l'autre avec le bouchon de la bouteille de Champagne.

— Justement, Charles, c'est cette absence de réaction qui m'intrigue. Comment pouvaient-ils savoir que ce bouchon, et ce jet de Champagne sous pression partant de la fenêtre du premier étage, ne dissimulaient pas pour eux-mêmes une menace ?

— Je me suis aussi posé la question, avoua Régine, en constatant qu'ils n'avaient même pas levé les yeux vers nous.

— En tout cas, conclut Gilles, bien que ne sachant pas le moins du monde qui sont ces hommes, nous sommes en droit de penser qu'ils sont... de notre bord, en quelque sorte, puisqu'ils ont éliminé ces inconnus apparemment chargés de me surveiller.

— Ou de t'abattre ! compléta Régine Véran avec une lueur d'effroi dans le regard. Mais pourquoi ? Pourquoi ?

Sa voix, soudain tendue, ses yeux humides, trahissaient maintenant la réaction émotive succédant aux minutes anxieuses qu'ils venaient de vivre. Le journaliste la prit dans ses bras et l'embrassa, souriant, pour apaiser ses craintes.

— Ne dramatisons pas, mon ange. Rien ne prouve, après tout, que ces individus voulaient... m'abattre. Allons plutôt rejoindre Maurice et ses invités.

Avant de leur emboîter le pas, l'artiste peintre avisa un coffret de cigares « Pléiades », opta pour un « Orion » et l'alluma. Il retrouva ses amis en compagnie de leur hôte, attentif à leur récit des événements.

Tout en bavardant, Gilles ne tarda pas à remarquer que Charles Floutard ne les écoutait plus : il regardait avec une attention soutenue, parmi la foule des invités, une très belle femme blonde dont la minirobe de cocktail dévoilait les splendides épaules. Visage à l'ovale parfait, des traits d'une pureté exquise, d'immenses yeux bleus, elle déambulait, seule, une pochette en lamé sous le bras. Son regard croisa celui du peintre et, marquant une joyeuse surprise, elle s'approcha.

— Charles ! Toi, ici ?

Passablement interloqué, mais subjugué par sa beauté, Floutard esquissa un sourire en prenant la main qu'elle lui tendait.

— Tu vois, je suis là, en effet...

Et d'accompagner ses paroles d'un furtif regard d'incompréhension à l'adresse de Gilles et de Régine.

— Charly, présente-moi donc à tes amis.

— Euh... Josette?... Josyane?... Régine Véran et Gilles Novak.

La jeune femme éclata de rire.

— Charles, aurais-tu oublié que je m'appelle Cynthia ?

L'artiste peintre feignit de se souvenir et se frappa le front.

— Cynthia ! Mais bien sûr ! Excuse-moi, Cynthia.

— Borlay, Cynthia Borlay, sourit-elle.

— Naturellement, je me souviens à présent. Et que deviens-tu, depuis le temps ? Sais-tu que tu es plus ravissante encore que... enfin... qu'à l'époque ? fit-il sans se compromettre, en cherchant désespérément à se souvenir qui pouvait bien être cette merveilleuse inconnue.

Gilles Novak, non plus que Régine, n'étaient dupes de cette comédie ; leur ami cherchait à sauver les apparences, mais il ne connaissait certainement pas cette jeune femme blonde.

Celle-ci prit familièrement le bras du portraitiste pour expliquer à l'intention de ses amis :

— Nous nous sommes connus aux Beaux-arts. Charles achevait sa dernière année et, souvent, il me prit pour modèle.

Gilles Novak s'inclina galamment.

— C'est là un choix qui ne souffre aucune contestation, mademoiselle Borlay. Et je conçois que, avec vous pour modèle, Charles soit devenu l'un des meilleurs portraitistes de notre temps.

— Il excelle, ou excellait aussi dans le nu, précisa la jeune femme, sans aucune gêne pour ces paroles qui impliquaient qu'elle avait été naturellement son modèle... dans ce genre fort peu vêtu !

— Gilles, mon chéri, je crois que Zavatta et Salvador s'en vont. Allons les saluer. Vous voulez bien nous excuser un instant, mademoiselle Borlay ?

Et Régine, sous ce prétexte, entraîna le journaliste qui plaisanta :

— Serais-tu jalouse, mon ange ?

Elle haussa les épaules, et sourit en lui prenant le bras.

— Pas du tout, mais cette fille, d'une beauté exceptionnelle, j'en conviens, nous prend tous les trois pour des imbéciles et cela ne me plaît guère, encore que je la trouve sympathique. Tu n'as rien remarqué ?

Il lui prit la main, la porta à ses lèvres et convint :

— Oh ! si. En dehors du fait que tu es aussi jolie qu'elle, j'ai remarqué que cette Cynthia pouvait avoir vingt-cinq ans au plus. Charles en a près du double, bien qu'il n'y paraisse pas ; il faut admettre que, si cette fille lui servit de modèle, ce fut en tant que fillette. Or, on ne choisit pas une fillette pour peindre un nu.

— Ah ! Tu vois ? Pourquoi a-t-elle monté cette fable !

— Sans aucun doute pour « approcher » Charles Floutard qui, sensible à sa beauté, est entré dans le jeu.

Bon nombre d'invités avaient pris congé. Quelques-uns, maintenant, dansaient au son de la musique douce. L'artiste peintre et Cynthia étaient de ceux-là et tous deux semblaient avoir complètement oublié le couple Gilles-Régine.

— Ton parfum est à la mesure de ta beauté, Cynthia, murmura le portraitiste en dansant joue contre joue avec sa cavalière. Tu te souviens de celui que je t'avais offert ?

— Mmm, mmm, fit-elle, simplement.

— Et Mado, qu'est-elle devenue ? Vous étiez inséparables, à l'époque.

— J'ai beaucoup voyagé. J'ignore ce qu'elle est devenue.

— Mariée ?

— Peut-être. Je ne sais pas.

— Non, Cynthia. C'est de toi que je parlais.

Elle eut un rire de gorge et secoua négativement la tête, ne pouvant de la sorte que frotter sa joue contre celle de son cavalier. Celui-ci l'embrassa dans le cou et il la sentit frémir... alors qu'en fait il s'agissait plutôt d'un raidissement, d'un sursaut de surprise !

— Voyons, Charles, reprocha-t-elle doucement.

— C'est ça, ma petite Cynthia, voyons un peu le programme à adopter pour finir cette soirée si bien commencée, plaisanta-t-il. Nous pourrions peut-être la terminer... comme avant, non ?

— Je ne comprends pas.

— Je t'expliquerai, ne t'inquiète pas, fit-il en riant sous cape de l'embarras dans lequel la plongeait sa comédie. Tu es en vacances, à Aix ?

— Euh... non, de passage, simplement.

— Tu es descendue à l'hôtel, alors ?

Elle répondit, après une brève hésitation :

— Non, j'attends des amis et je repars cette nuit même. Mais pas tout de suite, ne me serre donc pas comme cela ! Je ne vais pas m'enfuir !

Il relâcha son étreinte, admira ses magnifiques yeux bleus et sourit, poursuivant ce jeu du chat et de la souris.

— Aurais-tu oublié que nous avons vécu des jours heureux, toi et moi, dans ce petit atelier du sixième étage, à Montmartre ? Nous n'allons pas nous quitter, stupidement, après avoir fait quelques slows, non ? Tes amis, tu pourrais les rejoindre plus tard, la semaine prochaine, par exemple ?

— C'est impossible, Charly. Je dois repartir avec eux. Je le regrette, soupira-t-elle, cette fois en se serrant dans ses bras. Non, je n'ai rien oublié de cet atelier ni du rapin fougueux qui m'enlevait dans ses bras et me faisait virevolter, le soir, quand je venais le rejoindre. 7V rejoindre, Charly, acheva-t-elle, attendrie.

Il s'écarta d'elle légèrement, admira la pureté de ses traits.

— C'est beau, tous ces souvenirs, hein ?

— Merveilleux, chéri.

Charles avait cessé de sourire.

— Maintenant, « chérie », si tu me disais qui tu es et pourquoi nous évoquons des souvenirs qui n'ont jamais existé ?

Elle se troubla, puis sembla fixer quelque chose, par-dessus l'épaule de l'artiste peintre qui tourna instinctivement la tête : à travers la fenêtre à vitraux du restaurant se découpaient les silhouettes de deux hommes coiffés d'un feutre. Floutard crut reconnaître ces individus et chercha du regard Gilles Novak. Celui-ci dansait avec Régine, à deux pas de lui.

— Eh ! Gilles, jette un coup d'oeil vers la fenêtre.

— J'ai vu. Je m'approchais de toi, justement, pour t'indiquer mon intention d'aller bavarder un instant avec nos... « amis » qui attendent dehors.

Cynthia Borlay considéra son cavalier et le journaliste avec une expression bizarre.

— Patientez encore un moment, Gilles.

— Tu connais donc ces hommes ? s'étonna Floutard.

— Ce sont les amis dont je t'ai parlé. Excusez-moi une minute, fit-elle en se dirigeant vers les toilettes.

— L'émotion, sans doute ? persifla Régine lorsqu'elle eut disparu. Au fait, Charles, connaissais-tu vraiment cette femme ?

— Nous venons de nous inventer des souvenirs, un beau roman d'amour, mais je l'ai rencontrée pour la première fois ici, il n'y a pas une heure. Je venais à l'instant de lui demander ce que signifiait tout ce cinéma. Sur le point de me répondre, elle a aperçu, dehors, les deux types qui ont embarqué ceux qui espionnaient Gilles, en début de soirée. Curieux, non ?

Sans tergiverser, Régine prit à son tour le chemin des toilettes. Elle revint presque aussitôt, l'air ahuri.

— Une drôle de paroissienne, cette Cynthia ! Devant la glace des lavabos, elle bavarde... avec son tube de rouge à lèvres ! Enfin, elle chuchote ! Je ne pouvais pas m'approcher davantage sans risquer d'être aperçue.

— Un micro-émetteur-récepteur, nota Gilles Novak fort intrigué, en lançant machinalement un regard vers la fenêtre à vitraux.

Les deux silhouettes n'étaient plus là.

Cynthia Borlay remonta, affichant cette fois un sourire amusé.

— Vous mourez d'envie de me poser un tas de questions, n'est-ce pas, tous les trois ?

— Des tas, oui, admit Régine. Quelle est votre marque de rouge à lèvres, Cynthia ?

— Electronic Transmitters Incorporated, rit-elle. C'est tout petit, mais l'on peut, dans le fond du tube, loger un émetteur-récepteur phonique d'une portée de dix mille kilomètres.

— Bon, fit l'artiste peintre en se frottant les mains. Tu as lancé un message à tes amis et ceux-ci, qui étaient censés venir te chercher, sont repartis. Est-ce bien prudent de laisser une aussi belle... espionne en notre compagnie ?

— Espionne ? Quel vilain mot, Charly ! Mais à tout prendre, il y a un peu de ça, c'est vrai.

— Pour qui travailles-tu ? A propos, après les folles nuits de notre folle jeunesse, on peut continuer de se tutoyer, n'est-ce pas ?

— Mais comment donc ! répliqua-t-elle en éclatant de rire. Ne m'en veux pas de t'avoir joué cette comédie. En fait, c'est Gilles que j'avais pour mission de... « couvrir », en cas de danger, car c'est lui qui était menacé. Tout cela n'était donc qu'un prétexte pour demeurer en permanence dans le voisinage de ton ami.

— Je vous sais gré de cette délicate attention, Cynthia, fit le journaliste. Et si vous possédez un micro-émetteur-récepteur aussi perfectionné caché dans votre tube de rouge à lèvres, je ne doute pas que vous ayez d'autres... gadgets aussi remarquables dans votre pochette. Mais cela ne nous dit pas ni pour qui vous travaillez ni qui me menace et pourquoi ?

Elle afficha un éclatant sourire et répondit, sur un ton badin, destiné à la galerie :

— Ce n'est ni le lieu ni le moment d'aller plus avant dans les confidences, Gilles. Maintenant, il nous faut partir.

— Nous ? s'étonna Floutard.

— Oui, toi, Charles, Régine, Gilles et moi.

— Et pour aller où ? questionna le journaliste.

— Voilà l'ennui, soupira l'énigmatique jeune femme. Il nous faut nous cacher pendant un jour, deux peut-être... et cacher également trois de mes amis. Une maison isolée, à la campagne, conviendrait parfaitement.

— Moi, j'adore l'imprévu, railla sans méchanceté Régine, mais j'avoue qu'un soupçon d'explication supplémentaire me paraît s'imposer, vous ne croyez pas, Cynthia ?

Pragmatique, Gilles Novak songea à parer au plus pressé car, dans son esprit, il ne faisait aucun doute que Cynthia devait avoir d'excellentes raisons pour leur conseiller de trouver un refuge.

— Charles, essaie d'en savoir plus long, cela t'occupera. Je vais, entre-temps, exposer nos... petits problèmes à Maurice.

— Notre hôte ? intervint Cynthia. Je suppose que vous êtes sûr de lui ?

— On ne peut plus, rassurez-vous.

Le journaliste alla s'entretenir un moment avec le maître de céans et revint en sa compagnie.

— Cette question est réglée. Maurice met à notre disposition sa villa, nichée dans les bois, à cinq kilomètres d'Aix, en direction du Tholo-net.

— C'est extrêmement aimable à vous, monsieur, le remercia la jeune femme blonde. J'espère que nous pourrons repartir au plus tard dans quarante-huit heures.

— Rien ne presse, madame, s'inclina-t-il. Gilles est plus qu'un ami ; c'est un frère, pour moi. Ses amis sont donc aussi les miens. Ma villa est assez à l'écart, sur un petit tertre, une collinette qui domine la vallée de l'Arc. Entourés de bois, vous y serez, je pense, en sécurité. Et je veillerai personnellement, dès demain, à assurer votre ravitaillement.

— Je ne sais comment vous remercier.

— Ne t'inquiète pas, fit Floutard en clignant de l'œil. Je lui donnerai un tableau et tu me remercieras, moi !

La jeune femme, loin de s'offusquer de cette « proposition » en manière de boutade, répliqua en riant :

— Incorrigible Charly ! Tu es bien fidèle à la description que l'on m'a faite de toi ! Excellent peintre, blagueur... et porté sur « la chose » !

Gilles Novak la considéra avec curiosité.

— Vos... amis semblent être au courant de pas mal de détails nous concernant !

— Plus que tu ne penses, Gilles, sourit-elle en abandonnant le vouvoiement avec beaucoup de naturel.

Elle se tourna vers la photographe.

— Et par eux, je sais aussi que tu as un grain de beauté sur la hanche droite. Mais ne te méprends pas, Régine ; toi, non plus, Gilles. Vous admettrez qu'ils puissent connaître ce détail, lorsque nous les rejoindrons.

— Entends-tu par-là que nous les connaissons ? s'étonna-t-il.

— Régine et toi les connaissez fort bien, mais pas Charles. Maintenant, ne tardons plus.

Suivi par Floutard au volant de sa R 21, Gilles Novak engagea sa Ford Tempo sur le chemin privé qui grimpait à travers la colline. Dans le pinceau de ses phares il vit passer, de son vol froufroutant, une chouette. Bientôt, sur le plateau au sommet de la colline, apparut la villa mise à leur disposition. Une belle bâtisse de style provençal ; un étage sur rez-de-chaussée avec, dans un angle, une tour mangée de lierre.

Les deux véhicules stoppèrent sur l'allée de gravier et Gilles ouvrit la porte en chêne, bardée de ferrures, avec les clés confiées par son ami Maurice. Dans le hall au carrelage de tomettes rouges, il fit de la lumière et éclaira ensuite le vaste living meublé de rustique, avec, devant la cheminée monumentale, un tapis de haute laine entouré de poufs et de fauteuils.

Aux murs, des tableaux (un paysage de la montagne Sainte-Victoire dû au pinceau de Chol et un portrait de leur hôte peint par Charles Floutard), des panoplies d'armes blanches, un râtelier avec fusils et carabines, un écu médiéval, un piège à sanglier.

Gilles les fit entrer, alla chercher sa valise, la mallette de voyage de Régine et déposa ces bagages dans le hall. Il connaissait parfaitement cette villa pour y avoir passé des week-ends, avec sa compagne, invités par leur ami.

Charles Floutard eut cette réflexion, à la vue des valises :

— Si j'avais pu me douter que nous partirions en balade, j'aurais emporté mon pyjama et ma trousse de toilette !

— Maurice a toujours des brosses à dents pour ses invités, le rassura le journaliste. Quant au rasoir électrique, tu utiliseras le mien.

— Et pour le pyjama, tu t'en passeras sans risquer de récolter une pneumonie, sourit Cynthia. Septembre, dans le Midi, c'est encore l'été.

Avec un geste théâtral du plus haut comique, feignant de se draper dans une cape imaginaire, Floutard répliqua, tête haute :

— C'était pour ménager ma pudeur !

Gilles et Régine, amusés, montèrent leurs bagages à la chambre qu'ils avaient l'habitude d'occuper, au premier étage. En riant, Cynthia et le méridional se laissèrent choir sur le divan, Charles étendant opportunément le bras sur le dossier pour que la jeune femme y appuyât sa nuque ; ce qu'elle fit, sans protester non plus lorsqu'il referma ses doigts sur son épaule.

— Au fait, Charles, quel jour sommes-nous ?

— Samedi, 16 septembre. Est-ce important ?

— Non, mais je voulais savoir. Je suis distraite, tu sais. Non, tu ne sais pas, sourit-elle en se ravisant.

— Veux-tu boire quelque chose ? Fumer une cigarette ?

— Non, merci.

Il demeura pensif, caressant l'épaule de sa prétendue amie de jeunesse, troublé par la chaleur de son corps, par son parfum Madame de Carven :

— Tu ne veux pas boire, tu ne veux pas fumer ; j'espère que tu causes, au moins ?

— Est-ce bien nécessaire ? fit-elle en se pelotonnant contre lui, levant ses yeux turquoise où brillait une lueur... encourageante.

Un double toussotement interrompit leur baiser : Gilles et Régine franchissaient le seuil du living. Charles se recula, s'éclaircit la voix, bredouilla :

— Euh... nous... je... Cynthia me confiait un secret.

— En général, ça se fait dans l'oreille, remarqua ingénument Régine.

Charles Routard ne resta pas confus bien longtemps et reprit son jeu théâtral qui faisait la joie de ses amis.

— Qu'entendez-vous par-là, chère amie ?

— Ma foi, fit Régine en/désignant ses lèvres, par-là, je n'entends pas grand-chose.

Toute gêne dissipée, ils rirent de ces reparties et Gilles remarqua :

— Il y a deux heures, Cynthia, nous ne te connaissions pas et nous voilà maintenant comme de vieux amis. C'est de bon augure, je pense.

La jeune femme blonde acquiesça en consultant sa montre puis, très naturellement, prit dans sa pochette en lamé argent son tube de rouge à lèvres, tourna d'une certaine manière la base du cylindre d'or et prononça à mi-voix :

— Cynthia appelle Osiris... Cynthia appelle Osiris. Over.

Elle donna une fraction de tour supplémentaire au cylindre et, semblant naître dans l'air, autour d'eux, une voix masculine répondit, feutrée :

— Osiris à Cynthia. Nous serons là dans quelques minutes. Il y a des chaises de jardin et une table, devant la villa. Nos amis pourraient-ils dégager cet espace ? Over.

— Noté, Osiris. Nous allons faire place nette. Terminé, fit-elle en coupant la liaison pour déposer ensuite le micro-émetteur-récepteur sur le divan, près de la pochette.

— Un astronef de petite taille ? C'est cela ?

— Non, Gilles. C'est un peu différent. Tu verras.

Ils sortirent et débarrassèrent l'espace des sièges et de la table de jardin en métal, peints en blanc, qu'ils alignèrent le long du mur. Le journaliste et ses amis fouillaient le ciel du regard, cherchaient à discerner, parmi les étoiles innombrables, un point brillant en mouvement. Régine tressaillit, imperceptiblement puis réalisa son erreur : cette fugace coruscation était celle d'une étoile filante. Brusquement, ils eurent un sursaut de surprise en voyant naître une pâle lueur dorée, là, sous leur nez, à quelques mètres devant eux, sur le sol même !

Graduellement, nimbé de cette curieuse lueur dorée, un appareil ovoïde se matérialisa, guère plus volumineux qu'un hélicoptère, mais parfaitement silencieux. A travers un dôme apparemment en plexiglas, mais noyées dans la lueur, ils distinguèrent trois silhouettes qui se mouvaient.

L'auréole dorée que rayonnait l'appareil s'éteignit d'un seul coup. Ils virent alors deux hommes en complet veston, de haute stature, l'un blond à fine moustache, l'autre brun, accompagnés d'une jeune femme aux longs cheveux auburn. Tous trois sautèrent au sol et s'approchèrent, cependant que le journaliste s'exclamait, incrédule :

— Gorg ! Mart... et Leïla !

Les nouveaux venus serrèrent avec chaleur les mains de Gilles Novak et de Régine Véran, cependant que Cynthia remarquait :

— Ne t'avais-je pas dit, Gilles, que mes amis et toi étiez de vieilles connaissances ?

— Et je conçois qu'ils n'ignorent pas le grain de beauté de Régine ! rit-il. Je n'ai pas oublié notre baignade dans la Bièvre, l'an dernier, dans le plus simple appareil !

Charles Floutard remua cocassement les sourcils.

— Vous... vous avez fait trempette en nudistes, dans ce ruisseau ? Pas loin de Paris, si j'ai bonne mémoire ?

— A l'époque, la Bièvre était une rivière... et les maillots n'existaient pas, ajouta Régine.

— L'an dernier, oui, ils existaient, mais pas en juillet 1461, sous le règne de Louis XI ! rit le journaliste en commentant : Gorg, Mart et Leïla sont des... agents temporels, Charles. Avec eux, nous avons accompli une mission passablement mouvementée l'an dernier... en nous rendant en leur compagnie dans le passé[2].

L'artiste peintre jeta un regard soupçonneux aux nouveaux venus et revint à son ami.

— Tu te fous de moi ?

— Nullement, je t'assure. Et Cynthia, pour avoir orchestré cette rencontre, appartient elle aussi à la Patrouille Temporelle, venue du XXIXe' siècle.

Leïla posa sa main sur le bras du directeur de L.E.M.

— Nous avons beaucoup de choses à Rapprendre, Gilles. Peut-être pourrions-nous rentrer ?

Il acquiesça et Gorg retira de sa poche un petit boîtier chromé pourvu de minuscules commandes. Il fit glisser son ongle dans une rainure et l'appareil ovoïde, fugitivement auréolé d'une lueur dorée, s'effaça, s évanouit dans l'air.

Ils s'installèrent dans le living et Régine apporta une bouteille de Old Park et des jus de fruit.

Gorg, l'homme blond à la fine moustache, but une gorgée de whisky et déclara :

— Nous étions très inquiets sur ton sort, Gilles, et nous avons eu du mal à obtenir de ta secrétaire, à Paris, tes coordonnées. Mais commençons par le début, principalement à l'intention de ton ami, sourit-il en désignant l'artiste peintre. Lors de notre incursion sous le règne de Louis XI, en démantelant l'Inquisition et en donnant droit de cité à ces « chercheurs » et « savants » avant la lettre qu'étaient ceux que l'Église surnomma « les sorciers », nous avons, et c'était là notre but, bouleversé l'Histoire et fait grandement progresser l'humanité.

— Eh là ! Attendez une minute, intervint Floutard, médusé et sceptique à la fois. Si vous aviez réellement fait ce que vous dites, si cette pourriture d'Inquisition avait été supprimée au XV' siècle, ça se saurait, non ?

— Vous avez raison, Charles, sourit Leïla. Gorg a omis de préciser que cette mission ne s'est pas déroulée dans notre passé, mais dans celui d'une autre ligne de temps parallèle. Une ligne temporelle où les événements historiques, les personnages, les situations étaient, à peu de choses près, les mêmes que ce qu'ils furent chez nous. Ainsi, en bouleversant cette ligne temporelle numéro deux, nous savions que rien de fâcheux ne pourrait en résulter pour la nôtre ; en un mot, que notre futur n'en serait pas affecté.

— Admettons, soupira-t-il, point tout à fait convaincu, en invitant du geste leur interlocuteur à poursuivre.

— Bien entendu, enchaîna Gorg, nos Patrouilles Temporelles ont exercé une discrète surveillance, lors d'incursions sporadiques dans cette ligne de temps parallèle. Nous avons pu ainsi enregistrer les progrès foudroyants accomplis par les hommes, délivrés du joug de l'Église et des forfaitures, de la barbarie de l'Inquisition. Au XVIIIe siècle, les premiers satellites artificiels furent mis sur orbite. L'Union Mondiale était déjà un fait accompli et, dans cette ère de paix, les progrès technologiques se déroulèrent à un rythme accéléré. En 1821, les planètes du système solaire étaient visitées et, dès le début du XXe siècle, des astronefs basés sur le principe de l'antigravitation partaient à la conquête d'autres systèmes solaires. L'accélération des connaissances se poursuivit et les hommes de la ligne temporelle numéro deux — pour simplifier, nous désignons cette ligne par le symbole T.2 — mirent au point les voyages transtemporels vers le XXXIIe siècle.

— Et... nous ? fit Floutard. Je veux dire... vous ?

Gorg sourit.

— « Nous », « vous », cela revient un peu au même, Charles, puisque nous venons de votre futur. Vous et nous existons sur la même ligne de temps : la T-l. A la différence près que votre futur est notre présent, et que votre présent est notre passé. Je vais maintenant répondre à votre question : curieusement, nous aussi avons réalisé le premier translateur temporel au cours du XXXIIe siècle, à quelques jours d'intervalle seulement, par rapport aux hommes de T-2 !

— Une coïncidence, sans doute ?

— Non, Régine. Nous avons fait de brèves visites sur les lignes T-3, T-4 et T-5, où les différences historiques s'accentuent, évidemment, où d'autres personnages, inconnus des autres lignes de temps, apparaissent, mais nous avons du nous rendre à l'évidence : chacune de ces civilisations a découvert le principe et la technique des translations temporelles à la même époque.

— Doit-on en conclure que ces découvertes sont liées à une sorte de constante universelle, disons « inter-universelle et partie intégrante de la constante du Temps » ? questionna Gilles Novak.

— C'est bien ça, Gilles, approuva Mart qui, jusqu'ici, avait conservé le silence. Nous constatons le fait sans pouvoir l'expliquer. Il semble que... « quelque chose » d'immuable régit les hommes, les espèces pensantes, à travers lei Temps et l'unité d'espace considérée. Un « quelque chose » qui contribue à accélérer ou retarde) l'évolution de la technologie de sorte que celle-ci à point nommé, savoir le XXXIIe siècle, aboutis partout aux voyages dans le temps.

Gilles demeura pensif, hochant la tête.

— Un « quelque chose » qui semble asse ; rejoindre la métaphysique, la notion de Grand Architecte de l'Univers ! Et cela me remet en mémoire cette pertinente remarque de Voltaire « L'Univers m'embarrasse, et je ne puis songe que cette horloge existe et n'ait pas d'horloger. »

Charles Floutard réfléchit, nota cette pensée qui méritait bien d'être retenue et conseilla :

— Poursuivez, Gorg. Que s'est-il passé, après la mise au point des voyages temporels sur T-2 ?

— Les hommes de cette civilisation nous ont imité : ils se sont lancés dans le passé, dans le futur de leur ligne temporelle, pour commencer. Puis ils ont accompli de nouveaux progrès et ont su qu'il existait une infinité de lignes T parallèles. Un jour, c'est sur notre ligne de temps qu'ils se sont intégrés. Nous ne l'avons découvert qu'après coup. Cette incursion leur permit d'apprendre le rôle que nous avions joué dans leur passé... et cela ne leur a pas plu.

— Dame, mettez-vous à leur place ! fit Régine. Nous débarquons dans leur XVe siècle, nous flanquons en l'air l'Inquisition, ce fut un bien pour eux, d'accord, mais ils n'ont peut-être pas apprécié ce coup de pouce à sa juste valeur !

— Ce n'est pas tout à fait cela, Régine, expliqua Gorg. Je ne pense pas qu'ils aient eu à se plaindre d'avoir été débarrassés de cette monstrueuse organisation criminelle patronnée par l'Église. Non, ce qui les a épouvantés, c'est l'idée de nous voir intervenir à nouveau dans leur ligne de temps, de créer de nouveaux bouleversements qui modifieraient leurs structures sociales, leurs disciplines scientifiques ou altéreraient la marche de leur technologie. »

— Était-ce dans vos intentions ?

— Nullement, Gilles. Nous avions entrepris une série de missions d'études dans la ligne T-2, afin d'essayer de préparer une prise de contact officielle et pacifique, dans un avenir indéterminé. Nos deux civilisations devraient pouvoir se comprendre, vivre en paix, sans chercher à se nuire.

Nous nous sommes intégrés plusieurs fois, dans la ligne T-2, nous mêlant à la population, observant, étudiant ces gens, à diverses époques, ainsi d'ailleurs que nous l'avons fait dans notre propre passé. Nous cherchions à localiser la période la plus favorable pour établir ce contact.

— Et vous n'avez pas abouti ?

— Nous n'en avons pas eu le temps, Gilles. Une fois achevée la mission accomplie sous Louis XI avec toi et Régine, nous avons abandonné notre relais-transtemporel édifié dans les caves de ce vieil immeuble de la rue Pernelle[3]. Nous l'avons transféré, simplement, deux cents mètres plus loin, dans la cave d'un autre vieil immeuble de la petite rue Saint-Bon.

« Cet après-midi, en effectuant une écoute de routine sur la gamme des messages transtemporels, nous avons capté une conversation, extrêmement brouillée, confuse, qui provenait manifestement d'un émetteur transtemporel. Avec acharnement, nous avons essayé d'isoler la fréquence d'émission, mais celle-ci variait sans cesse et seules des bribes nous parvenaient. C'est Mart qui, à ce moment-là, manipulait les commandes et il a dû se coiffer du casque afin d'obtenir une meilleure écoute.

Le colosse aux cheveux bruns opina et prit la suite du récit :

— Nos adversaires, désignons-les ainsi, jusqu'à preuve du contraire, communiquaient avec leur Q.G., de la ligne T-2, selon toute vraisemblance. L'audition était exécrable, mais nous avons cru comprendre ce qui suit ; ils avaient découvert que nous avions accompli la mission au XVe siècle avec ton concours, Gilles. Et ils confirmaient, semble-t-il, leur projet de... t'abattre ce soir même ! Malgré le brouillage exaspérant, j'ai pu discerner le mot « Graal », à deux reprises, sans comprendre le sens de la phrase.

« Il était alors 17 h 45. Nous avons immédiatement téléphoné à ton bureau : la secrétaire nous a appris que tu étais absent, mais n'a rien voulu entendre quand nous lui avons demandé tes coordonnées.

« Leïla s'est donc rendue au siège de la revue L.E.M. sans perdre une minute. A 17 h 55, Gorg et moi quittions le relais pour la rejoindre. Nous roulions à peine sur la rue de Rivoli lorsque, 18 heures sonnant, une formidable explosion secoua le quartier : notre relais installé dans la cave de l'immeuble venait d'être détruit par les agents de T-2 ! Nous avons échappé par miracle à cet attentat qui, grâce à Dieu, n'a fait que deux blessés chez les passants, l'immeuble étant désert à cette heure.

« En arrivant à ton bureau, nous avons finalement pu obtenir de ta secrétaire les renseignements qu'il nous fallait. Dès qu'elle eut prononcé le nom de cet établissement — La Table du Graal —, nous avons compris à quel point les agents de T-2 étaient renseignés ! Nous avons foncé chez Lorna, installé dans un pavillon de Neuilly, pour récupérer notre aéronef et avons aussitôt mis le cap sur Aix-en-Provence. »

— Et vous avez pu intervenir à temps pour éliminer les deux hommes qui projetaient de supprimer Gilles, compléta l'artiste peintre. Compliment ! Tout est bien qui finit bien. Cynthia soupira en remuant la tête.

— Pas si bien que ça, Charles, car, avec la destruction de notre relais, notre Patrouille Temporelle est maintenant bloquée dans votre présent !

Devant l'expression d'incrédulité de Gilles Novak, Gorg crut devoir confirmer :

— C'est tristement exact : notre Patrouille est perdue dans le Temps !

CHAPITRE III

Cette nouvelle ne laissa pas de les surprendre et Gilles Novak s'inquiéta :

— Mais, cet appareil, qui vous a amenés jusqu'ici ?

— Un simple aéronef pour assurer nos déplacements rapides. En vérité, nous pourrions l'équiper d'un dispositif de translation temporelle ; cela était même prévu, mais nous n'en avons pas eu le temps. Le matériel que nous attendions devait nous être livré, par notre Q G du futur, grâce au relais de la rue Saint-Bon.

— Et ce relais est maintenant détruit, soupira Leïla. Nous ne pourrons pas davantage réceptionner le matériel attendu pour compléter l'installation fixe en voie d'achèvement dans le pavillon qu'occupe Lorna, à Neuilly.

— Et, dans ce pavillon, vous n'avez pas d'émetteur transtemporel ?

— Si Gilles, mais cet émetteur, tant que les installations du relais de Neuilly n'étaient pas achevées, devait être obligatoirement relayé par notre poste central de la rue Saint-Bon. Dans ce cas, à quoi servirait d'émettre, de lancer des messages qui ne pourraient être captés que dans votre présent ?

— Mais enfin, intervint Régine, votre Q G du futur finira bien par s'inquiéter de votre silence ? Il enverra tôt ou tard une autre équipe pour venir en aide à votre patrouille perdue ?

— C'est probable, mais il reste à savoir ce que signifiera ce « tôt ou tard » ? Un jour, dix jours... ou dix ans ? Notre Q G sait seulement que nous avons « émergé » le 12 septembre dans notre relais de Paris, pour procéder à quelques vérifications de routine tout en achevant l'installation d'un relais plus pratique à Neuilly. Nous étions libres de nos mouvements et le Q G savait également que nous effectuerions quelques sorties d'observation dans T-2, mais nulle date n'avait été fixée. L'on pourra donc nous chercher durant des jours ou des semaines avant de nous retrouver... Et je suis optimiste.

— Les agents T-2, force nous est de le reconnaître, étaient remarquablement bien renseignés, sacra Gorg. Ils ont détruit le relais de la rue Saint-Bon juste avant que l'autre, à Neuilly, ne soit terminé. De surcroît, en nous bloquant ainsi dans le passé, notre passé, ils ont parallèlement tenté de supprimer notre seul allié : toi, Gilles Novak ! Car tu es la seule personne auprès de qui nous savions pouvoir trouver refuge.

— Mais qui est ce Lorna ? questionna l'artiste peintre. Tu le connais, toi ?

— Bien sûr, sourit le journaliste. La première fois que nous l'avons rencontré, Régine et moi, en 1461, Lorna était un nain surnommé Tony-la-Farce.

— Un nain ? s'étonna Floutard. Il ne doit pas passer inaperçu, à Neuilly !

Cynthia rit de sa surprise.

— Il était un nain, lors de la mission accomplie par mes amis sous Louis XI, du moins lors des premiers coups de main. Par la suite, il est redevenu normal, grâce à un traitement bioplastique qui restructura ses cellules, sa charpente osseuse.

Médusé par cette révélation, l'artiste peintre abaissa son regard sur son embonpoint quelque peu rebondi et soupira :

— Tu sais, Cynthia, je ne serais pas hostile, mais pas du tout hostile à un traitement de ce genre ! Si ça peut leur servir, je donnerai volontiers mes kilos en trop à tes biologistes !

— Facile... A condition de disposer à nouveau d'un relais transtemporel, sourit Leïla qui, à l'instar de ses amis, trouvait fort sympathique le portraitiste plein de truculence.

— Une question, intervint Gilles Novak. Qu'avez-vous fait des deux agents... kidnappés par vos soins, devant La Table du Graal ?

— Nous les avons transportés dans la nature, là où nous avions laissé notre aéronef protégé par un écran d'invisibilité, comme il l'est à présent. Par eux, en apprenant l'emplacement de leur propre relais transtemporel, nous comptions utiliser leurs installations pour rallier notre époque. Malheureusement, lorsque nous les avons ranimés, ils se sont suicidés : une capsule de cyanure logée dans une molaire artificielle ! Nous n'avons pas eu de chance.

— Eux non plus, d'ailleurs, observa Floutard avec une expression cocasse. En somme, vous êtes vraiment perdus, isolés dans notre présent ! Sans aucun moyen de détecter vos ennemis pour tenter de piquer leur... machine à remonter le temps ?

— Sans aucun moyen, Charles, avoua Gorg à contrecœur. Il nous faut attendre l'arrivée de la patrouille que le Q G enverra certainement... un jour ou l'autre.

— Et, en attendant, nous cacher, compléta Leïla.

— Et Lorna ?

— Son relais est trop récent pour avoir été détecté, Gilles. Nous pensons qu'il est, lui, en sécurité, du moins pour l'instant. Nous n'avons pas voulu rester chez lui, à Neuilly, afin de ne pas le faire repérer, dans l'éventualité où nos adversaires auraient fouillé la capitale secteur par secteur.

Le directeur de L.E.M. demeura songeur un moment, puis une idée germa dans son esprit. Il en fit part à ses amis :

— Et si vous partiez du raisonnement inverse ? Si, au lieu de vous éloigner de Lorna, vous alliez le rejoindre... sans plus vous cacher ? Si, depuis Neuilly, vous lanciez régulièrement des messages... bidons, pour intoxiquer l'adversaire et le forcer à se montrer, à risquer par exemple une action contre vous ?

Les agents temporels se consultèrent du regard, visiblement séduits par ce plan. Gorg déclara :

— Tu as peut-être raison, Gilles ! En captant nos messages, ils penseront que nous disposons d'un second relais ignoré d'eux.

— Et ils se découvriront ! compléta Régine, excitée.

— Et quand ils sonneront à votre porte, enchaîna Floutard (qui, se voyant déjà plongé dans l'action, en frémissait), on les estourbit et nous les embarquons vite-vite ! On les fait parler, après leur avoir arraché la dent creuse, on leur pique leur machine et, hop ! direction le Futur ! Puis, on revient ici.

Gilles éclata de rire.

— Ben voyons ! C'est tellement simple, à t'entendre, n'est-ce pas ?

— Ce n'est pas simple, fit Gorg, mais ton idée est bonne, Gilles. Et dans les grandes lignes, Charles a assez bien résumé ce qu'il faudra faire. Nous allons téléphoner à Lorna pour l'informer de la situation et lui annoncer notre retour pour mettre ce plan à exécution. Nous jouerons à la chèvre attachée à un piquet pour servir d'appât !

Charles Floutard jubilait en se frottant vigoureusement les mains.

— On va les cueillir en première !

Et avec un bel optimisme, il piqua dans le coffre Pléiades un nouveau cigare Orion qu'il alluma en fredonnant.

Gorg le considéra avec une sympathie amusée :

— Vous semblez bien décidé à... participer à l'action, Charles.

Son enthousiasme tomba tout net :

— Ah, bon ! Parce que... vous ne voulez pas que je... que nous ?...

L'agent temporel eut une moue mitigée.

— Vous savez, une telle opération comporte quelques risques.

— Des... risques ? fit-il en prenant le journaliste à témoin. Dis-leur, Gilles ! Dis-leur ce que nous avons fait, les dangers que nous avons courus aux Bahamas[4] et, plus récemment, lorsque nous avons eu affaire aux Kolariens ! On s'est pas mal débrouillé, pas vrai ? D'ailleurs, on est là, hein ? Et même un peu là ! rit-il. Manque plus que Maurice Mille pour faire le quatuor !

— Votre ami Maurice Mille part demain pour les États-Unis où il doit effectuer la démonstration de son étonnante invention, le Flash Cooling qui rendit un fier service aux Kolariens[5], observa l'agent temporel.

L'artiste peintre le dévisagea.

— Vous... Vous savez ça, aussi ?

— Et bien d'autres choses, oui. Il vous faudra donc vous passer de ce brillant ingénieur.

Le sous-entendu de la phrase amena un sourire chez Gilles Novak.

— En d'autres termes, tu es d'accord pour que nous participions à ce piège tendu aux agents de la ligne T-2 ?

— L'idée est de toi ; alors, pourquoi t'évincer ?

— Nous partons quand ? fit Régine qui s'empressa d'ajouter : naturellement, je m'invite ! Et puis, vous savez très bien que Gilles ne peut se passer de sa... photographe !

Le directeur de L.E.M. confirma cette déclaration péremptoire en prenant la taille de la jeune femme et ajouta, non sans malice :

— Ne t'inquiète pas, ma chérie. Toi, Charles et moi étions prévus dans l'organigramme des opérations élaborées par le Q G du Futur. Est-ce que je me trompe, Cynthia ?

Cette dernière cilla imperceptiblement et chercha à masquer son trouble fugace par une expression dubitative :

— Je ne suis pas dans le secret des dieux, Gilles. Mais tu... tu as peut-être raison. Reconnaissons, avec humilité, que nous ne sommes finalement que de simples pions sur l'échiquier du temps. Les joueurs sont les hommes du Q G et eux seuls mènent la partie.

Ces paroles énigmatiques, Charles Floutard devait les ressasser longuement, plus tard dans la nuit, alors qu'il cherchait en vain le sommeil. Agacé par son insomnie, il se leva, passa dans la salle de bains et but un verre d'eau, qu'il recracha, dégoûté : l'eau du robinet était tiède !

Il ouvrit la porte de l'armoire, fit la moue devant les pyjamas de Maistre Maurice, bien incapables de convenir à sa corpulence et dut se résoudre à emprunter une robe de chambre, trop petite, certes, mais suffisante pour être croisée sur son « léger » embonpoint ! Il descendit silencieusement au rez-de-chaussée, avec l'intention de prendre un verre et des glaçons à la cuisine. Depuis l'escalier, il vit filtrer de la lumière et en conclut que l'un ou l'autre de ses compagnons avait dû, tout comme lui, éprouver le besoin de se désaltérer.

Il poussa la porte de la cuisine, entrebâillée, et resta interdit, le souffle coupé : Cynthia Borlay, debout devant le réfrigérateur, buvait à longs traits un verre d'eau où tintaient des glaçons. La chose en soi n'eût point justifié la surprise de l'artiste peintre, mais il convient de préciser que Cynthia n'était vêtue que d'une nuisette de nylon arachnéen descendant à peine à mi-cuisses ! Et eût-elle descendu jusqu'aux pieds, le résultat eût été le même en raison de la légèreté du tissu ! En artiste, et en homme ! il admirait, bouche bée, les courbes exquises de ce corps sculptural, de ces hanches, de ces seins que les longs cheveux blonds voilaient davantage que la nuisette.

L'idée lui vint de rebrousser chemin sur la pointe des pieds ; il repensa alors à la question de Gilles, à la réponse, combien singulière, de Cynthia et décida de n'en rien faire. Malgré les apparences, le moment ne pouvait être mieux choisi pour vérifier l'étonnante hypothèse qu'impliquait le raisonnement du journaliste.

Il s'adossa au chambranle de la porte et toussota. La jeune femme blonde se retourna vivement et, dans ce mouvement, sa courte nuisette virevolta autour de son corps de déesse ; elle s'empressa de plaquer le léger vêtement d'une main et son visage s'empourpra... mais pas trop !

— Excuse-moi, j'aurais dû frapper...

— Depuis plusieurs minutes, j'imagine, répliqua-t-elle tandis qu'à son émoi initial succédait, dans ses yeux, une lueur bizarre.

— Depuis plusieurs minutes, reconnut-il, faussement désolé. Et si... j'avais frappé ? Tu aurais eu le courage de m'interdire l'accès de la cuisine, alors que je meurs littéralement de soif ?

— Je t'aurais dit : entrez, finit-elle par sourire, en ouvrant le réfrigérateur pour prendre des glaçons et les mettre dans un verre qu'elle lui tendit. De l'eau seulement ?

— Avec une goutte de scotch. Le bar est dans le living, fit-il en montrant du bras la pièce voisine.

En faisant ce geste large, il avait malencontreusement oublié l'étroitesse de sa robe de chambre et se hâta d'en resserrer les pans sur son abdomen. Cynthia ne put s'empêcher de pouffer :

— On ne peut pas dire que tu nages dans cette robe de chambre ! Tu n'as donc pas davantage trouvé de pyjama à ta taille, évidemment.

Floutard toussota de nouveau en essayant de resserrer plus étroitement les pans du vêtement. Drapé dans sa dignité, un instant dévoilée, il passa dans le living, suivi par une Cynthia passablement amusée et prit une bouteille de whisky. La jeune femme s'était assise sur le divan, tirant sans grand résultat le bas de la nuisette sur ses jambes croisées.

Le voyant songeur, sinon préoccupé, la jeune femme questionna, en disposant négligemment ses longs cheveux sur sa poitrine qui tendait le fin tissu.

— A quoi penses-tu, Charles ? Et surtout, ne te crois pas obligé de me répondre niaisement : à toi !

— En ce moment, je pense à Gilles, ton amour-propre dût-il en souffrir..., mon chou. Il a prononcé une phrase qui m'intrigue énormément.

— A quel propos ?

— Lorsqu'il déclara qu'à son avis, lui, Régine et moi devions être déjà intégrés dans l'organigramme des opérations orchestrées dans le futur.

— Cela paraît logique, non ? L'état-major des opérations transtemporelles a une vue synoptique de leurs phases chronologiques, de leurs grandes lignes.

— Et vous, les membres de la patrouille qui participez à ces opérations ?

— Nous, je le répète, nous ne sommes que des pions lâchés sur l'échiquier du temps. Lorsque nous partons en mission, on ne nous donne que des consignes précises sur le résultat à obtenir, pas sur la façon dont nous serons amenés à l'obtenir. Nous gardons notre liberté d'action pour atteindre le but fixé.

— Soit, admit-il. Néanmoins, vous saviez que Gilles, Régine et moi allions être... entraînés nous aussi sur ce que tu appelles « l'échiquier du temps » ?

Elle hésita et sa réponse conserva un certain mystère.

— Nous imaginions que vous seriez, effectivement, mêlés à l'action.

— Mmm, mmm, c'est bien ce que je pensais. Mes déductions, suscitées par la remarque de Gilles, étaient donc exactes...

— La perspicacité de Gilles Novak, ses facultés d'analyse, d'abstraction, voire, son sixième sens, ont fait l'objet de discussions passionnées parmi nous, avoua-t-elle. Mais où veux-tu en venir, au fait ?

Il posa son verre sur la table basse au plateau de céramique, prit la jeune femme dans ses bras et l'enlaça, l'embrassa longuement, sans qu'elle le repoussât. Elle lui rendit son baiser, son étreinte et questionna... en reprenant haleine :

— Et toutes ces déductions pour en arriver « là » ?

— Ne fais pas l'ignorante, toi qui, depuis le début, savais que nous en arriverions « là », justement ! Je veux bien admettre que tu ne connais pas les détails précis de ce qui doit arriver ni la façon dont les événements vont se dérouler, mais j'ai acquis la conviction que tu savais, au départ, que toi et moi... Enfin, que nous nous entendrions bien, si tu vois ce que je veux dire ?

— Je le vois... sans avoir besoin de lunettes ! dit-elle en riant.

Il la reprit dans ses bras avec une telle fougue qu'elle s'exclama :

— Charles, mon chou ! Je ne voudrais pas rendre à Régine cette nuisette en lambeaux !

— Tu as parfaitement raison, nous allons en prendre grand soin, fit-il en l'aidant à se lever.

Elle s'appuya à son bras pour monter l'escalier et laissa aller sa tête contre l'épaule de l'artiste peintre, en soupirant avec malice :

— Charles, aurais-tu l'intention de... d'abuser de la situation ?

— Mais oui ! D'ailleurs, n'est-ce pas écrit sur le grand échiquier du temps ? Tu ne voudrais tout de même pas fausser les données des événements à venir ?

— Ce ne serait pas bien, en effet, convint-elle.

Ils pouffèrent en silence et gravirent un peu plus vite les dernières marches.

Au-dehors, deux silhouettes tapies dans la nuit s'écartèrent de la baie vitrée du living ; deux silhouettes d'inconnus revêtus d'une combinaison noire qui s'éloignèrent, empruntant le chemin grimpant dans la colline.

L'un des deux hommes manipula un minuscule boîtier et une pâle lueur verte naquit, de derrière un amas de rochers. Un appareil ovoïde, sensiblement plus volumineux que l'aéronef de Gorg, se matérialisa. Une écoutille coulissa silencieusement.

— Dommage, pour nos deux compagnons, grommela l'un d'eux.

— Ils étaient pris. Que pouvaient-ils faire, sinon se suicider ? Nous n'aurions pas agi différemment, à leur place.

— Tu as raison. Mais nous les vengerons ! Cette fois, rien ne pourra nous empêcher de mettre Gorg et sa patrouille hors d'état de nuire. Définitivement !

Quarante-huit heures plus tard, en fin d'après-midi, Gilles Novak, Régine et l'artiste peintre arrivaient à Neuilly, longeant le jardin d'acclimatation pour tourner à gauche dans le boulevard du Commandant-Charcot.

Bientôt, le journaliste arrêta sa Ford devant la grille surmontant la murette d'un grand jardin au milieu duquel se dressait un pavillon cossu, de deux étages, en pierres rougeâtres et au toit d'ardoise.

— Modeste HLM ! apprécia Floutard en contemplant la bâtisse surmontée d'une antenne de télévision aux éléments chromés passablement complexes.

Des pas rapides crissèrent sur le gravier de l'allée ; vêtue d'une robe légère au ton pastel, ses longs cheveux blonds flottant sur ses épaules, Cynthia Borlay ouvrit le portail, agitant la main avec un sourire joyeux à l'adresse des nouveaux venus.

— Attends une seconde, Gilles, fit-elle en se penchant à la portière. Je referme le portail avant de te montrer le garage.

Charles Routard était descendu de voiture pour l'aider dans cette tâche. Sur le siège avant de la Tempo, Régine tourna la tête au bout d'un moment, et comprit alors la raison du temps mis par leurs amis à refermer le portail : dans les bras l'un de l'autre, Charles et Cynthia fêtaient leurs retrouvailles !

La jeune femme courut ensuite au-devant de la Ford et, du geste, invita Gilles à démarrer. Elle avait contourné le pavillon, guidant le conducteur et lui lançant au passage :

— Surtout, n'entre pas dans le premier garage.

Il obéit, nota cependant que celui-ci était vide et pénétra dans le suivant qui abritait déjà une Mercedes. Lorsqu'il ressortit avec sa compagne, Gilles, après avoir amicalement salué la jeune femme, ne put s'empêcher de jeter un nouveau coup d'œil au garage voisin. Il était vide, certes, ainsi qu'il l'avait constaté en roulant, néanmoins, cette grande pièce aux murs nus lui paraissait bizarre. Ici, la qualité de la lumière semblait différente — , un examen attentif révélait une sorte de tremblotement de l'air, à peine perceptible, vers le milieu du garage.

Cynthia sourit :

— Rien ne t'échappe, Gilles !

— Si, justement, puisque je n'arrive pas à comprendre la nature de ce curieux phénomène. Ce garage est nettement plus grand que l'autre, plus haut surtout ; il est vide... et pourtant, quelque chose semble modifier l'indice de réfraction de l'air.

— Gorg et Mart viennent d'atterrir, à bord de l'aéronef protégé par son champ d'invisibilité. Dans quelques minutes, le champ se sera stabilisé et nul ne pourra plus soupçonner la présence de l'engin dans ce garage.

« Venez, nous allons prendre l'apéritif. Vous devez avoir soif et besoin de vous détendre, après ce long voyage par la route. Nous rejoindrons nos amis un peu plus tard, dans les sous-sols du pavillon où ils travaillent.

Ils déposèrent leurs valises dans le hall et Cynthia les invita à pénétrer dans un vaste living à la moquette gris perle, luxueusement meublé dans un style futuriste : fauteuils coque en matière plastique aux couleurs vives, divan translucide à tons mordorés, un grand meuble à éléments occupant le fond de la pièce avec, en son milieu, un téléviseur de dimensions impressionnantes.

Régine se laissa choir sur le divan, nuque appuyée sur le dossier, jambes étendues, après avoir tiré, en pure perte d'ailleurs ! sur sa minijupe.

— Vannée ! soupira-t-elle.

Puis elle marqua un léger étonnement, remua les jambes, palpa du plat de la main la matière plastique translucide au divan et, d'un battement de cils, remercia Cynthia qui lui offrait un verre de jus de fruit glacé.

— Comment se fait-il que cette matière ne colle pas à la peau, malgré la chaleur ? Ces fauteuils et divans modernes ont pourtant ce défaut ?

— Tout dépend de ce que l'on entend par « moderne », Régine. Ici et maintenant, oui, ce type d'ameublement, la matière plastique utilisée, présentent cet inconvénient. En fait, ces meubles-là ne sont que des « copies » du style de votre époque, mais ils sont réalisés... dans le futur, avec des matériaux que vous ne soupçonnez même pas.

Régine se leva, passa la main sur l'emplacement même où elle s'était assise et ne ressentit aucune chaleur, aucune moiteur.

— Étonnant, fit-elle en se rasseyant. Nous serions certainement autant déroutés par votre mode de vie au xxxixe siècle qu'un contemporain de Clovis précipité dans notre présent !

Charles Floutard s'épongea le front avec son mouchoir et grimaça en le contemplant :

— Une douche ne nous ferait pas de mal, Cynthia !

Ses amis approuvèrent et la jeune femme les invita à la suivre. Dans le hall, ils empruntèrent l'escalier recouvert d'un tapis grenat après avoir pris leurs valises. Cynthia montra leur chambre à Gilles et Régine.

— Vous avez largement le temps de prendre un bain ; nous ne dînerons pas avant 20 heures. Mart et Gorg doivent absolument terminer au préalable leur besogne, en compagnie de Lorna. Ils m'ont d'ailleurs priée de les excuser auprès de vous de n'avoir pu vous accueillir.

— Une besogne urgente, dans ce cas, pour afficher une telle désinvolture à notre égard, plaisanta la photographe. Transmets-leur nos amitiés et qu'ils achèvent leur travail ; nous comprenons fort bien les impératifs de votre installation nouvelle dans ce magnifique pavillon. A tout à l'heure, donc...

Cynthia ouvrit la porte faisant face à celle du couple et Charles pénétra dans une chambre meublée d'un grand lit avec, à gauche, une sphère volumineuse composée d'éléments horizontaux en plastique rose pâle ; les rayons du soleil, traversant le voile du rideau en camaïeu, y jetaient d'étranges reflets bleutés.

— C'est une commode, tout simplement, expliqua la jeune femme devant son expression perplexe. Chaque élément horizontal est un tiroir glissant sur des galets. Celui du milieu est vide. Tu pourras y disposer ton linge.

— Et les autres tiroirs ?

— Ils contiennent le mien, sourit-elle. Mais si tu préfères une chambre pour toi seul...

— Bof, fit-il avec une indifférence feinte tout en ouvrant sa valise.

Puis il marmonna un juron. La jeune femme se méprit, tiqua :

— Excuse-moi ! Je croyais que tu serais heureux de...

Il la prit dans ses bras.

— Mais non, mon lapin ! Je ronchonne parce que j'ai... oublié mon pyjama !

— Au fait, cela me rappelle que je dois restituer à Régine sa nuisette, fit-elle, amusée par la mine de son ami, en sortant le léger vêtement d'un tiroir de la commode sphérique.

« Quant au pyjama, tu t'en es bien passé, durant notre court séjour à Aix-en-Provence. Tu auras le temps, demain, d'en acheter un. Je vais te faire couler ton bain, mon chou...

Elle disparut dans la pièce voisine et Routard, machinalement, prit la nuisette de Régine, l'appliqua sur son torse imposant, s'admira dans la glace et jeta en hâte le frêle nylon sur le lit, épouvanté du résultat !

— Oui, je crois que ça me va mieux qu'à toi ! pouffa Cynthia, sur le seuil de la salle de bains.

Préparé par Cynthia et Leïla — cette dernière étant absente au moment où leurs hôtes arrivaient à Neuilly —, le dîner leur avait valu des compliments unanimes.

Lorna, ce robuste gaillard brun que Gilles et Régine avaient connu à l'état de gnome, avait immédiatement sympathisé avec Charles Floutard. Car Lorna, peintre amateur doué d'un talent certain, avait été heureux de rencontrer le portraitiste sur lequel il ne tarissait pas d'éloges, ce qui n'avait pas manqué de surprendre quelque peu son interlocuteur.

— C'est curieux, Lorna, que tu connaisses aussi bien mes toiles. Aurais-tu assisté à l'une de mes expositions ?

— Non, Charles, mais j'ai visité nombre de musées... dans ton futur. Ta « Demoiselle de légende », cette grande toile si fascinante, fait l'admiration de tous. Enfin, fera l'admiration de tous, rectifia-t-il. Tes « trompe-l'œil » sont aussi très remarqués.

Loin de se rengorger, cela n'était point du tout dans sa nature, Floutard paraissait mal à l'aise soudain. Cynthia posa sa main sur la sienne.

— Cela devrait te faire plaisir, chéri, de savoir que tu passeras à la postérité ?

Troublé, il semblait ne pas avoir entendu les paroles de sa compagne et gardait les yeux fixés sur l'agent temporel.

— Lorna, quand un artiste a l'honneur de voir ses œuvres dans un musée, en général, celles-ci portent la date de sa naissance et... de sa mort.

La question avait suscité une gêne chez ses interlocuteurs. Lorna secoua la tête en affichant un large sourire.

— Cette date, je l'ai oubliée, Charles, mais je peux te dire ceci : tu as encore un bel, un long avenir devant toi, ne te tourmente pas.

Cynthia se pencha et l'embrassa en riant pour dissiper le malaise.

— Tu es un inquiet, mon chéri ! Mais je reconnais que tu as parfois des raisons de l'être.

Il tourna vers elle un visage alarmé, anxieux.

— Ah ! tu vois !

— Oui, j'ai vu ta mine bougonne quand, dans notre chambre, tu t'es aperçu de l'oubli de ton pyjama !

Tous éclatèrent de rire et l'atmosphère, fort heureusement, se détendit. Gorg se leva.

— Mes amis, nous commencerons demain à émettre nos messages destinés à attirer ici nos adversaires de la ligne T-2. Mais en prévision d'une action éventuelle dans le futur, en votre compagnie, il importe de vous y préparer.

Il enchaîna, en souriant à Gilles et Régine.

— Lorsque nous fûmes intégrés à l'époque de Louis XI, rappelez-vous, nous vous avons préalablement soumis à un appareil destiné à vous inculquer le français parlé au XVe siècle. C'est cet appareil à transfert psycholinguistique que nous avons installé, ce soir, dans les sous-sols du pavillon.

Ils se levèrent à leur tour, le suivant dans le hall, jusqu'à une porte ouvrant sous l'escalier menant aux étages. Ils descendirent une trentaine de marches et débouchèrent dans une vaste salle voûtée, bardée de plaques de métal, meublée d'armoires métalliques, de tables encombrées d'appareils de contrôle, surmontées d'écrans avec, sur les murs, de multiples tableaux de commande. Cinq sièges bizarres, surmontés d'une sorte de coque de métal rouge, s'alignaient le long d'un mur.

— Asseyez-vous sur ces sièges, conseilla Gorg, et placez votre tête sous la coupole intérieurement tapissée d'électrodes.

Mart, Cynthia et Leïla prélevèrent des cylindres brillants dans une armoire pour les introduire ensuite dans un alvéole disposé derrière le dossier de chaque siège.

— Le français parlé au XXXIXe siècle vous serait totalement incompréhensible, commenta Gorg. Au reste, le terme même de « français » ne convient plus : il s'agit, en fait, d'une langue composite née d'un mélange d'anglais, d'allemand, d'italien, d'espagnol, de russe... et de quelques autres racines empruntées aux anciennes langues indo-européennes. Lorsque vous aurez, dans trois heures environ, assimilé ce langage, vous pourrez alors, en le comparant à votre français, comprendre à quel point les choses ont changé.

« Ainsi, dans l'éventualité où nous devrions, en votre présence, communiquer plus tard avec notre QG, vous serez en mesure de nous comprendre.

— Trois heures sous ce casque ! grommela Floutard. Ça va être drôle !

— Rassure-toi, fit Cynthia. Vous allez perdre conscience et c'est en état d'hypnose profonde que le transfert psycholinguistique s'opérera. Vous ne vous en rendrez même pas compte et ne verrez pas le temps passer. Maintenant, décontractez-vous, relaxez-vous, essayez de faire le vide dans votre esprit.

Les casques furent appliqués sur leur crâne et les multiples électrodes prirent contact avec leur cuir chevelu. Un bourdonnement léger s'éleva, monta peu à peu vers l'aigu et, insensiblement, leurs paupières devinrent lourdes, lourdes, lourdes... Et ils sombrèrent dans le sommeil hypnotique.

Lorsque Gilles Novak, très lentement, émergea des brumes de l'inconscience, il battit à plusieurs reprises des paupières. Sa vision était trouble et le décor tourbillonnait. Il ferma les yeux, les rouvrit et tressaillit soudain en découvrant deux inconnus, revêtus d'une combinaison noire, qui braquaient sur lui, sur ses amis, le canon d'une arme plus volumineuse qu'un Colt automatique.

CHAPITRE IV

Gorg, Mart, Lorna, Leïla et Cynthia gisaient dans un angle et semblaient sommeiller.

A son tour, Régine Véran sortit de l'hypnose profonde et mit plusieurs secondes avant de réaliser que ces deux hommes en justaucorps noir lui étaient inconnus. Charles Floutard reprit également ses sens et fronça les sourcils, louchant sur le canon de leur arme.

— Eh ! s'écria-t-il, rigolez pas, les gars !

Gilles tourna la tête vers lui.

— Ils n'ont pas du tout envie de rigoler, Charles !

Et d'accompagner ses paroles d'un mouvement de tête en direction des agents temporels effondrés dans l'angle de la pièce souterraine.

L'artiste peintre cilla violemment en découvrant ce spectacle et il fit mine de se lever en rabattant sur le dossier du siège la coque à électrodes. L'un des hommes en combinaison noire lâcha d'une voix cinglante :

— Toi, le barbouilleur, reste tranquille !

Soufflé, davantage par l'insulte que par l'ordre reçu, le portraitiste répliqua :

— Le barbouilleur est un artiste qui t'emmerde copieusement !

Gilles Novak intervint, moins impulsif :

— Ts, ts, ts, Charles, du calme. Ces « messieurs » ont des arguments de persuasion dont nous devons tenir compte.

Les deux hommes s'étaient reculés sans cesser de les garder en joue.

— Qui sont ces types-là ? grogna Floutard.

— Des agents venus du futur... Mais du futur de la ligne T-2 ! Sans cela, ils ne s'en seraient pas pris à nos amis. N'est-ce pas, messieurs ? Messieurs comment, au fait ? questionna-t-il avec une politesse chargée d'ironie.

— Mon nom est Soltar, fit l'un d'eux. Rok, ajouta-t-il en désignant son comparse. Je constate, Gilles Novak, que Gorg t'a intégré dans sa patrouille ?

— En simple « stagiaire », pour ne pas vous servir, railla-t-il. Régine Véran et Charles Floutard, eux, ne sont là que par accident. Et à votre place, je les...

— Garde tes conseils ! le coupa Soltar tout en jetant un coup d'oeil aux agents temporels qui commençaient à remuer. Attention, Rok ! Les autres reprennent connaissance. Je vais m'occuper d'eux.

Avec une grimace douloureuse, Gorg et ses compagnons firent jouer leurs membres en lançant des regards furieux à leurs agresseurs. Machinalement, Gorg avait porté la main à sa ceinture. Rok fit entendre un rire sardonique.

— Inutile de chercher vos multirays. Allez, debout ! Et ne conservez aucune illusion : tous vos gestes sont épiés depuis l'appareil qui nous attend, dans votre jardin.

Gorg se releva, les traits crispés par les crampes, séquelles du flux paralysateur qui les avait terrassés. Il dut se retenir vivement à un tableau de commande pour ne pas tomber et grinça :

— Compliments ! Vos services de renseignements fonctionnent à merveille. Non seulement vous avez détruit notre relais de la rue Saint-Bon, mais vous avez aussi découvert celui-ci, beaucoup plus récent et même inachevé. Je suppose que vous allez nous conduire à vos chefs, dans le futur de la ligne T-2 ? A quelle époque, exactement ?

— Le 19 septembre 3881, si cette précision peut te faire plaisir, répondit Soltar. Notre Paris ne te paraîtra guère différent de celui de ton époque, mais il surprendra grandement tes complices. Maintenant, en route. Et gentiment, dans votre intérêt.

En gravissant l'escalier, Gorg maugréa :

— Et nous qui, dès demain, comptions lancer des messages fantaisistes afin de leur tendre un piège !

L'agent temporel, ouvrant la marche d'un pas rageur, cogna durement du poing sur la rampe. Gilles l'observait, songeur... Gorg avait récupéré étonnamment vite, après le malaise qui l'avait fait chanceler, un instant plus tôt.

Ayant contourné le pavillon, ils aperçurent un homme ; plus exactement, son visage. Protégé d'une combinaison noire, son corps se confondait avec l'obscurité du jardin. Armé d'un énorme pistolet, l'agent de la ligne T-2 offrait une curieuse posture : son bras gauche était à demi déployé et sa main, à un mètre au-dessus du sol environ, doigts écartés, légèrement repliés vers le bas, demeurait immobile.

— Approchez, ordonna-t-il. Prenez cette rampe pour emprunter la passerelle d'accès.

Gilles comprit alors la signification de son geste : la main de cet homme s'appuyait sur la rampe d'un engin en état d'invisibilité ! A la suite de ses compagnons, il chercha à tâtons et rencontra une barre froide sur laquelle ses doigts se refermèrent. Il marcha derrière Leïla, suivi par Régine, désorientée, et Floutard ; s'élevant le long d'un plan incliné parfaitement invisible.

Durant quelques secondes, ils éprouvèrent des picotements, un fourmillement sur l'épiderme, soumis à un champ électrique de faible intensité. Au sommet de la rampe, ils clignèrent des yeux, éblouis par l'éclairage subit d'une écoutille, close jusqu'ici. Rock les fit avancer et ils furent enfermés dans une cabine aux murs nus, simplement pourvue d'une banquette aux coussinets moelleux. La porte de métal se referma ; ils se laissèrent choir sur la banquette et l'artiste peintre gronda :

— Comme des rats ! Il n'y a vraiment pas de quoi pavoiser !

Gorg ne décolérait pas.

— En tant que responsable de notre patrouille temporelle, je ne me pardonnerai jamais cet échec ! Au lieu de rejoindre Lorna à Neuilly, nous aurions dû l'inciter à se cacher avec nous, à Aix-en-Provence, cela jusqu'à ce que notre QG nous ait retrouvés ! En la personne de ton ami Maurice de La Table du Graal, nous avions un allié. Gilles, et aurions dû rester chez lui.

— Tu n'as rien à te reprocher, Gorg, l'apaisa le journaliste. De toute manière, les agents de la ligne T-2 voulaient s'emparer de moi et ils y seraient parvenus tôt ou tard. Régine aurait très certainement partagé mon sort. En fait, fit-il à l'adresse de l'artiste peintre, tu es le seul, mon pauvre vieux, à avoir été entraîné à tort dans cette galère !

Le voyant bouillonner dans son coin, le chef de la patrouille perdue secoua tristement la tête.

— C'est vrai, Charles, et j'en suis doublement navré...

— Ne te frappe pas, Gorg, grogna le portraitiste. Ce n'est pas à toi que j'en veux. (Il désigna la porte du menton et ajouta) : je lui ferai voir, moi, si je suis un barbouilleur !

Sa mine furibonde attestait à quel point le quolibet de Rok l'avait davantage affecté que leur captivité !

Gilles finit par se dérider.

— Nous leur ferons voir, Charly. Gardons confiance en l'avenir.

— L'avenir ? soupira Régine. Si j'ai bien compris, nous y allons tout droit !

La porte de la cabine coulissa et Rok parut sur le seuil, armé d'un multiray.

— Sortez !

— Qu'est-ce que je vous disais ? Nous y sommes, dans l'avenir !

Les huit captifs obéirent. Parvenus à l'écoutille extérieure, à l'amorce du plan incliné (visible, cette fois), ils constatèrent qu'ils étaient clans un gigantesque hangar aux murs de béton. Une centaine de sphères et d'engins ovoïdes s'y alignaient, brillant sous l'éclat des projecteurs suspendus au plafond. Des hommes, en salopette plus ou moins maculée, s'affairaient auprès de certains de ces appareils, travaillant sur des praticables pour accéder à leurs organes démasqués par des plaques blindées rabattues sur le côté de leur coque.

Soltar avait troqué son collant noir d'agent en mission nocturne contre une tunique descendant à mi-mollets, de teinte moutarde. Son large ceinturon retenait la gaine d'un multiray. Du bas de la passerelle, il leur lança :

— Le voyage est terminé. Venez...

Lorsqu'ils eurent atteint le sol, il ajouta, ironique :

— Est-il besoin de vous rappeler combien toute tentative de fuite serait absurde ?

— C'est inutile, en effet, répondit sèchement Gorg.

Malgré la précarité de leur situation, le journaliste scrutait avec curiosité cet immense hangar et ces étranges appareils capables de translater dans le temps. Un ronronnement feutré lui fit tourner la tête : sur un tapis roulant, des morceaux de ferraille, des chiffons huileux, des bidons de lubrifiants vides, des pièces défectueuses et autres rebuts étaient déversés dans des chariots dégravités qui une fois remplis, se dirigeaient automatiquement vers un mur. Un portillon se soulevait, livrant passage aux chariots qui sortaient alors du hangar. Par l'ouverture un instant démasquée, le journaliste entrevit un espace découvert, des pylônes métalliques, et, au loin, une myriade de lumières.

— Gilles Novak ! Ne traînez pas !

Il se hâta de rejoindre le groupe. Régine s'était retournée, inquiète. Il lui sourit et lui prit la main pour marcher à ses côtés.

Un ascenseur silencieux les emporta rapidement puis ralentit, s'arrêta sans heurt, s'ouvrant sur un long couloir avec, de part et d'autre, des portes ornées d'un numéro et de deux lettres. Un épais tapis beige étouffait le bruit de leurs pas. Ils obliquèrent à droite, traversèrent bientôt un rond-point d'où partaient quatre autres couloirs éclairés par des plaques électroluminescentes. Au centre du rond-point s'érigeait une fontaine lumineuse dont les jets, irisés de tons changeants, faisaient entendre un friselis agréable. De la conque, semblant taillée dans une émeraude géante, jaillit un étrange animal, mi-grenouille, mi-chauve-souris, d'un rouge vif, qui virevolta sur leurs têtes en les aspergeant de gouttelettes.

Régine poussa un petit cri d'effroi mais Leïla intervint :

— C'est un Rlorl, un batracien volant tout à fait inoffensif, originaire de Procyon IV. Du moins, sur notre ligne de temps, c'est ainsi que nous appelons ces animaux d'appartement.

Le singulier « volatile aquatique » tournoya deux ou trois fois et replongea dans la conque de la fontaine. Soltar s'était arrêté, avait suivi ce dialogue non plus avec morgue mais en affichant maintenant une mine plus affable.

— Chez nous, ce sont des Lrolrs. Vous le voyez, la différence linguistique est peu accentuée, de votre temps linéaire au nôtre. Veuillez me suivre, nous sommes pratiquement arrivés.

Gilles avait noté le changement de ton, lequel n'avait pas davantage échappé à ses compagnons, intrigués eux aussi.

Soltar fit halte, désignant une série de portes, à droite et à gauche.

— Ces studios sont mis à votre disposition. Installez-vous à votre guise. Demain matin, je vous appellerai pour vous conduire auprès de Tennkar, notre ministre chargé des Opérations Transtemporelles, qui statuera sur votre sort.

Il consulta son chronographe.

— Il est 23 h 49. Veuillez régler vos montres sur notre temps, ce sera désormais préférable.

— Comme le temps passe ! ironisa Régine. En sautant sur la ligne T-2, nous avons gagné deux heures... et près de deux mille ans. Mais où sommes-nous, ici ?

— Dans un immeuble résidentiel jouxtant le ministère des Opérations Transtemporelles. Il comporte des studios et appartements réservés aux hôtes dudit ministère.

Soltar s'adressa ensuite plus particulièrement à son « confrère » :

— Gorg, vous ne serez pas dépaysé, non plus que Leïla, Cynthia, Lorna et Mart. Il vous appartiendra donc de renseigner vos amis du xxe siècle pour qu'ils se familiarisent avec les agencements de leurs propres studios.

L'agent temporel inclina légèrement la tête, leur souhaita une bonne nuit et s'éloigna d'un pas tranquille. Déconcertés, les « captifs » s'entre-regardèrent ; Gorg haussa les épaules et ouvrit la première porte. Automatiquement, le hall d'entrée s'éclaira, la lumière semblant naître dans l'air. Ils pénétrèrent dans une grande pièce dallée de vert tendre dont le sol, contrairement aux apparences, était souple et absorbait le bruit de leurs semelles. Dans l'angle gauche, une sorte de plateau lactescent, très épais, flottait, immobile, entouré de trois disques mauves, biconvexes qui, eux, flottaient à une cinquantaine de centimètres au-dessus du sol. D'autres disques analogues s'empilaient contre le mur.

— Le coin salle à manger du living, commenta Gorg. La table et les sièges, dégravitables, sont stabilisés en exerçant une pression ici, fit-il en s'approchant pour glisser sa main sous l'un des coins du plateau.

Celui-ci s'anima, flotta mollement sous la poussée de son index. Il le stabilisa et fit ensuite flotter les sièges en forme de disques. A droite de la large baie vitrée, opaque, se trouvait un grand meuble composé d'éléments dessinant une sorte d'ellipse, d'ovale incliné sur le côté, d'un effet déconcertant. Gorg effleura le meuble de ses doigts et, successivement, les panneaux s'effacèrent, révélant des alvéoles.

— A peu de choses près, c'est un buffet de living. Ici, l'écran de télévision offrant un programme vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Là-bas, face au divan translucide, cet autre écran est celui du télévisionneur ; un téléphone téléviseur, si vous préférez. C'est grâce à cet appareil que, demain, Soltar nous appellera.

Ils visitèrent la pièce voisine : une chambre au lit bas, étrange, formé d'un champ de force ovale, légèrement concave, laiteux dans sa masse, que Cynthia avait matérialisé en pressant le bouton du petit tableau de commande mural.

Revenus dans le living, Gorg demanda à sa compagne :

— Leïla, ma chérie, veux-tu nous servir quelque chose à boire ?

La jeune femme prit des verres dans l'un des alvéoles du meuble et les apporta sur la table. D'un claquement de doigts, Cynthia avait ouvert une sphère brillante, en suspension dans l'air, qui n'était autre qu'un bar réfrigéré.

Lorna prit d'autres « disques » parmi l'empilement qui se trouvait contre le mur et les disposa autour de la table chargée de verres et de flacons diversement colorés. Floutard regardait ces sièges singuliers avec un enthousiasme très relatif ! Il se glissa entre l'un d'eux et la table, se baissa prudemment, palpa les bords du bout des doigts, raffermit sa prise et s'assit. Sous son poids, le siège discoïdal descendit rapidement et le peintre se retrouva sur le sol en étouffant un juron bien marseillais remettant en question les bonnes mœurs d'Adèle ! Cette infortunée Adèle dont les méridionaux ont oublié l'origine, mais qu'ils qualifient volontiers de putain !

En riant, Lorna l'aida à se relever.

— Il est quand même préférable de stabiliser les sièges dégravités avant de s'asseoir ! Tiens, mon vieux Charly, bois plutôt ce rafraîchissement, ça te remontera. Oh ! pardon. Je ne voulais pas faire allusion à ta... dégringolade !

L'atmosphère s'égayait ; changement salutaire après les moments d'angoisse qu'ils venaient de vivre.

— Si nous parlions un peu de Soltar et du revirement inattendu de son attitude à notre égard ? suggéra Gilles Novak.

— Oui, approuva Gorg. La transformation s'est opérée chez lui dès l'instant où il nous conduisit dans cet immeuble résidentiel. Dès lors, nous n'avons plus été traités en prisonniers mais en-hôtes, en invités.

— Des invités qu'on prend par la peau du dos pour les sortir de chez eux et les emmener ailleurs, ce n'est plus des invités !

— Je te l'accorde, Charles, admit l'agent temporel. Néanmoins, ce revirement nous est favorable, même si nous en ignorons la motivation.

— Malgré tout, c'est bizarre, réfléchit le journaliste. C'est seulement à partir du moment où nous sommes entrés dans cet immeuble que Soltar s'est humanisé. Tant qu'il est resté avec Rok, il s'est montré agressif, méprisant, autoritaire avec nous. Sitôt éloigné de son compatriote, il s'est radouci, nous a témoigné certains égards. Par rapport à lui, Rok n'est pourtant qu'un subalterne. En ce cas, pourquoi ferait-il servilement chorus avec ce sous-fifre, nous traitant d'abord en ennemis pour, une fois seul avec nous, nous entourer de prévenances ?

Gorg hasarda, dubitatif :

— Cette attitude autorise à penser qu'il a peut-être reçu des ordres secrets nous concernant, des consignes que Rok et les autres subordonnés doivent ignorer. Nous serons probablement fixés demain matin, au cours de l'entrevue avec Tennkar.

— A votre époque future, est-il coutumier que des prisonniers, même bénéficiant de faveurs spéciales, soient convoqués chez un ministre ?

— Non, Gilles. C'est tout à fait inhabituel. Dans notre cas, nous aurions dû être conduits auprès d'un officier supérieur spécialiste en matière d'espionnage transtemporel. Il est possible aussi que cette confrontation soit prévue en second lieu, le ministre désirant sans doute nous interroger d'abord personnellement.

L'artiste peintre promena un regard maussade sur ce décor assez déroutant.

— Je sens que je ne me plairai guère, ici. A ton avis, Gorg, avons-nous une chance de lever l'ancre ?

— Si à « lever l'ancre » tu donnes le sens de « s'évader », nous pouvons le faire tout de suite ; l'immeuble n'est sûrement pas gardé. Mais pour aller où ? Nous ne sommes pas prisonniers d'un lieu géographique, mais du temps. Et cela fait une sacrée différence !

— C'est bien pourquoi, intervint Mart, on nous a laissé choisir librement ces studios. A quoi cela nous servirait-il de fuir puisque, de toute manière, où que nous allions, nous resterons à cette époque de la ligne T-2 ?

— Alors, vous croyez que nous sommes bouclés définitivement à cette époque ? grommela-t-il. Vos amis, ceux de votre futur, ne trouveront pas le moyen de venir nous délivrer ?

— Ils nous cherchent certainement, Charles, fit Lorna, mais sur notre ligne de temps, pas sur celle-ci. Comment pourraient-ils savoir que nous avons été enlevés et intégrés sur T-2 le 19 septembre 3881 ?

Régine Véran leva sur Gilles un regard désemparé.

— C'est affreux, chéri ! Nous allons donc devoir finir nos jours ici ?

Il entoura de son bras ses épaules, l'embrassa sur la joue.

— Rien n'est encore perdu, mon chou ; il est trop tôt pour considérer que nous ne reverrons jamais notre... présent.

— Tu es optimiste, toi ! ronchonna l'artiste peintre, en se levant pour s'approcher de la baie vitrée.

Le voyant chercher le moyen d'ouvrir la large porte-fenêtre totalement opaque, Cynthia vint appuyer sur un bouton encastré dans le mur. Avec un ronronnement feutré, l'opacité de la vitre s'estompa et le panneau-fenêtre coulissa, révélant un spectacle féerique, celui du Paris n° 2, assez proche de ce que serait notre capitale au xxxix' siècle !

L'immeuble qu'ils occupaient devait être fort haut car la mégapole s'étendait à perte de vue, constellée de lumières polychromes. Des édifices titanesques dressaient leurs flèches, leurs tours géantes, leurs masses sphériques ou pyramidales. Le ciel était sillonné d'aéronefs, d'aérobus énormes, leurs flancs piquetés d'innombrables hublots sur cinq ou six rangées parallèles.

Ils s'avancèrent sur le balcon et Régine se serra, émue, contre le journaliste. En se penchant, ils restèrent bouche bée : trois ou quatre cents mètres plus bas, sur une immense avenue, des véhicules auréolés d'une faible lueur mauve circulaient à une vitesse prodigieuse. Sur des plans différents s'étiraient des routes aériennes qui s'entrecroisaient, formant des entrelacs de lumières diversement colorées, douces, jamais éblouissantes.

— Effarant ! murmura la photographe. Nous ne nous y reconnaîtrons jamais ! Même en supposant que nous apprenions à conduire ces bolides, comment pourrions-nous circuler dans cette ville... dans ce Paris d'une ampleur monstrueuse, d'une complexité confinant au délire ?

Leïla lui sourit.

— Régine, tu n'as pas l'air de t'être rendu compte, Gilles et Charles non plus, d'ailleurs, que depuis que vous êtes sortis de l'état d'hypnose, vous vous exprimiez tous trois dans le français du xxxixe siècle. Vous l'avez appris en trois heures, sans effort, grâce à l'appareil à transfert psycholinguistique. Et si vous étiez intégrés dans notre présent, un appareil analogue aurait pu, en un laps de temps aussi court, vous enseigner la conduite de nos véhicules ainsi que la topographie exacte de la ville.

— Malheureusement, les gens de cette ligne T-2 se soucieront fort peu de nous apprendre tout cela ! fit l'artiste peintre. Ah ! bonne mère, ce que je ne donnerais pas pour me retrouver à La Table du Graal, quand tout a commencé !

Cynthia lui prit le bras.

— Si tu t'y retrouvais à ce moment-là, ignorant tout de ce qui t'attendait, tu ne te conduirais pas autrement que tu t'es conduit. Tu feindrais de me reconnaître, tu me ferais la cour... et les événements se renouvelleraient, toujours identiques, avec les mêmes détails, les mêmes incidences.

— Et je n'aurais toujours pas de pyjama !

Floutard finit par rire de sa propre remarque et

Cynthia ajouta :

— Je suis presque certaine que nos hôtes ont pensé au problème vestimentaire, en nous octroyant ces studios.

— C'est une chose aisée à vérifier, fit Gorg en se dirigeant vers le tableau mural de commande.

Il actionna un contacteur, composa un chiffre et, dans la seconde qui suivit, une penderie prit naissance, se densifia, se matérialisa tout à fait et l'un des panneaux coulissa. Des justaucorps, des tuniques, des capes étaient suspendus ; du linge de corps s'empilait sur une étagère.

Cynthia fouilla sur celle-ci et trouva bientôt un vêtement ample, rose vif, qu'elle déplia pour le tenir à bout de bras.

— Voilà qui te fera plaisir, Charles.

Il roula des yeux, estomaqué.

— Ce « sac » ? C'est un pyjama... d'homme ?

— Oui. C'est même un modèle de la nouvelle mode.

— Tu peux le replier, mon chou ! Avec ça, j'aurais l'air d'une « coquine » !

En riant, Gorg lui tapota l'épaule.

— Il faudra t'habituer à la mode du jour, Charles. Mais pour l'instant, il est l'heure, je pense, d'aller nous coucher. Laissons ce studio à Gilles et Régine. Au fait, indiqua-t-il à leur intention, vous pourrez nous appeler, le cas échéant, en composant sur ce clavier mural le numéro de notre appartement.

— Une seconde, fit Leïla. Je vais consulter l'immatriculation sur notre clavier sélecteur.

Elle revint peu après.

— H-B-7511. Le vôtre étant H-B-7509.

Gilles lut effectivement cet indicatif gravé sur une plaquette blanche, au-dessus du sélecteur mural. A toutes fins utiles, sur un bloc-notes disposé près du clavier, le journaliste inscrivit les coordonnées des studios occupés par ses amis. Leïla leur montra le fonctionnement des divers gadgets de la salle de bains : douche et baignoire, jets revitalisants, séchage automatique par air puisé parfumé, armoire à maquillage, crème à raser hebdomadaire (une application suffisante pour garder les joues lisses la semaine durant !) et autres merveilles de ce xxxix siècle.

Après s'être souhaité une bonne nuit, les trois couples s'installèrent dans leur appartement respectif tandis que Mart et Lorna, en célibataires, s'octroyait chacun le leur.

Cynthia, philosophe, avait entrepris l'inventaire de la penderie, puis des tiroirs de la commode sphérique, assez semblable à celle dont elle disposait, dans sa chambre du pavillon de Neuilly. Par la porte ouverte de la salle de bains, lui parvenait le crépitement de la douche ; elle sourit en entendant son compagnon chantonner et lança :

— Finalement, nous aurions pu être beaucoup plus mal traités, chéri.

— Ma foi, tu as raison. Et puis, du moment que Gilles a confiance en l'avenir, il n'y a peut-être pas lieu de trop s'en faire.

Elle marcha vers la salle de bains, s'adossa contre le montant de la porte et pouffa en voyant l'artiste peintre frictionner vigoureusement son imposante poitrine recouverte d'une épaisse couche de mousse verte, pétillante.

— Tu en as mis beaucoup trop, Charles ! Une simple pellicule suffit.

— La prochaine fois, j'appuierai moins longtemps sur le bouton, promit-il, en désignant du pouce le tableau de commande chromé comportant un assez grand nombre de boutons numérotés. Je n'ai pas l'habitude et c'est fichtrement compliqué... Qu'est-ce qu'ils ont, mes pieds ?

Elle leva les yeux, étonnée, puis sourit :

— Je ne regardais pas tes pieds. Je pensais et machinalement, j'ai incliné la tête.

— Et tu pensais à quoi ? demanda-t-il en continuant de se frictionner.

— A ce que tu as dit, tout à l'heure. Tu as une confiance absolue en Gilles, n'est-ce pas ?

— Ben, oui. C'est mon pote, mon meilleur ami. Nous nous connaissons depuis très longtemps. C'est un type étonnant. A se demander s'il n'est pas un peu sorcier ! rit-il. D'ailleurs, il a du sang gitan dans les veines [6] et les gitans, ou plutôt les gitanes, c'est bien connu, savent dire la bonne aventure. Enfin, certaines ont des dons authentiques. Les gadgès aussi, parfois, naturellement.

— Les... gadgés ?

— Oui, ceux qui n'appartiennent pas à ces tribus errantes. Nous, en l'occurrence. Mmm, mmm, rumina-t-il, Gilles a sûrement une excellente raison pour garder confiance. Il ne nous en a rien dit, mais il a sûrement cogité un truc. Tu verras. Ou alors, il a découvert quelque chose et ce... « quelque chose » l'incite à avoir de l'optimisme. Pour le rinçage...

— Pardon ?

— Oui, comment fait-on, pour se rincer ? J'ai oublié le numéro du bouton.

— Le quatre, indiqua-t-elle, songeuse.

Il enfonça la touche et poussa aussitôt des cris en claquant des dents.

— C'est glaga.. glacé !

En riant, la jeune femme se hâta de bondir sous la douche pour enfoncer la commande actionnant le jet d'eau tiède.

— Excuse-moi, Charles ! Le rinçage est effectivement obtenu par le bouton numéro quatre, mais il faut, évidemment, régler au préalable la température de l'eau au degré souhaité !

— C’est malin ! bougonna-t-il en riant à son tour de la voir ruisselante dans sa minirobe. Elle ne sera jamais sèche pour demain.

— Quelle importance ? fît-elle en se déshabillant pour prendre, de façon classique cette fois, une douche elle aussi. Demain, nous mettrons des vêtements appropriés à cette époque afin de rendre visite au ministre Tennkar.

Blottie dans les bras de son compagnon, Régine s'était endormie alors que Gilles cherchait en vain le sommeil. Il demeura longtemps ainsi, immobile, la joue de la jeune femme au creux de son épaule, sentant son souffle régulier sur sa poitrine. Par la porte-fenêtre ouverte donnant sur la loggia, il admirait, au loin, l'étrange superposition des routes aériennes où la circulation se raréfiait. Dans le ciel, les aérobus devenaient moins nombreux.

Régine, en soupirant, se retourna, se coucha sur le côté droit, en chien de fusil. Le journaliste écarta doucement le bras qui l'enlaçait et se dégagea, quittant le lit sans bruit. Il fouilla à tâtons les poches de sa veste jetée sur un siège, se félicitant de l'avoir simplement posée sur ce disque dégravité au lieu de la suspendre dans la penderie et trouva cigarettes et briquet. Dans l'obscurité, il gagna la loggia, risqua un œil et haussa les épaules en souriant : leurs « proches » voisins, dans l'immeuble vis-à-vis du leur, se trouvaient à près de trois cents mètres ; la loggia restant dans l'obscurité, ils ne pourraient s'offusquer de sa nudité. Au reste, le balcon, abondamment fleuri, cachait opportunément son corps à partir de la taille.

C'est en regardant ces fleurs, certaines faiblement luminescentes et étranges, qu'il remarqua ce qui lui parut être une anomalie : sur la gauche, face à la large baie du living mitoyen, les fleurs grimpantes dont les tiges se lovaient autour des barreaux translucides, n'offraient plus la même régularité. Elles s'incurvaient, paraissaient écrasées contre les barreaux, cela sur une cinquantaine de centimètres.

Gilles Novak s'approcha, intrigué, et tendit la main pour essayer de redresser les fleurs. Il tressaillit violemment : ses doigts, bien avant d'avoir atteint les corolles pourpres faiblement phosphorescentes, venaient de rencontrer une substance tiède !

Il resta un instant interdit et vit alors ces fleurs, là se redresser et d'autres, plus loin, s'incurver rapidement. Son hésitation ne dura guère et il s'élança, mains tendues, sursautant de nouveau en refermant ses doigts sur... sur un corps humain, sur une taille, sur une chair invisible ! Sidéré, il sentit que l'être invisible lui échappait. Il bondit alors et, tant bien que mal, étreignit l'individu mystérieux. Ses doigts se refermèrent sur un objet dur et il perçut un léger déclic tandis que le souffle de l'inconnu s'accélérait. Il y eut un faible halo de lumière douce et, dans ses bras, l'être devint subitement visible.

Malgré son intense stupeur, Gilles tint bon, un bras replié sous le menton... d'une jeune femme ! Nue, hormis un ceinturon de cuir doté d'une énorme boucle de métal. Sans proférer un son, l'inconnue se débattait furieusement, cherchait à se libérer. Son pied dut heurter le mur car elle étouffa un gémissement. Puis elle se raidit : Régine, tirée du sommeil, venait de paraître, tout aussi nue qu'elle. Davantage, puisque aussi bien la visiteuse nocturne, elle, portait un ceinturon !

— Oh ! Ça, c'est trop fort ! s'indigna la photographe. Tu... tu as un rude culot ! Me... tromper sur-sur la loggia avec... avec...

Mettant à profit la surprise de son adversaire, la jeune femme s'était brutalement dégagée, avait porté sa main vers la boucle du ceinturon et, instantanément, elle s'était diluée, « évaporée » ! Gilles avait eu la fugitive impression de tenir dans ses bras une masse cotonneuse en train de se sublimer ! En deux ou trois secondes, la créature temporairement invisible s'était dématérialisée.

Régine battit vivement des paupières, regarda autour d'elle.

— Où... où l'as-tu... mise ? Et où as-tu connu cette femme ?

— Régine, mon ange, soupira-t-il en remuant la tête. Crois-tu que je sois déjà venu ici, pour courir le jupon ?

— Elle n'avait même pas de jupon et vous n'aviez pas l'air de vous ennuyer !

— Pour ça non, mais pas dans le sens où tu l'entends ! sourit-il en la prenant dans ses bras pour l'entraîner vers leur chambre. Je vais t'expliquer très exactement comment les choses se sont passées et, demain, nous ferons part à Gorg de cette singulière visite.

CHAPITRE V

L'image que la glace lui renvoyait laissa Floutard dans la consternation. De tous les vêtements qu'il avait essayés, seule cette tunique descendant à mi-mollets, de teinte feuille morte, pouvait à la rigueur lui convenir ! Assez ample à la taille, elle dissimulait, bien mieux qu'un collant, son embonpoint !

En revanche, il admira, près de lui, Cynthia qui avait endossé une mini-tunique serrée à la taille par un ceinturon ; le tissu, d'un jaune vif, pailleté d'argent, laissait nue son épaule gauche et un sein.

— Tu es sûre qu'on ne va pas te remarquer, dans cette tenue ?

— Tout à fait sûre, Charles. A cette époque de la ligne T-2, la mode est pratiquement identique à la nôtre. De plus, pendant que tu faisais ta toilette, j'ai suivi un programme d'information, dit-elle en désignant le téléviseur mural. La plupart des femmes sont vêtues comme je le suis, et beaucoup se promènent même les seins nus. A quelques variantes près, cette coutume existe depuis bien des siècles, je te l'assure. Songe plutôt à la liberté de mœurs amorcée au xxe siècle, c'est-à-dire dans ton présent. L'évolution s'est normalement poursuivie dans ce sens.

De nouveau, il jeta un regard malheureux à sa propre image et soupira :

— J'ai l'air d'un curé qui aurait fait teindre sa soutane ! Une soutane feuille morte et sans manches.

— Mais non, rit-elle. Tu as l'air tout simplement d'un homme du xxxixe siècle ! Un peu corpulent, sans doute, mais, à cela, nous pourrons, j'espère, remédier.

Le signal d'appel du télévisionneur égrena ses notes mélodieuses. Cynthia mit le contact et, sur l'écran, parut l'image de Gorg, en un relief coloré d'une extraordinaire précision.

— Bonjour, vous deux. Je vois que vous êtes prêts. Vous avez déjeuné, sans doute ?

— Oui. Nous attendions l'appel de Soltar.

— Je pense qu'il ne tardera pas, mais, au préalable, venez bavarder un moment chez moi. H-B-7511, rappela-t-il. Nos amis sont déjà là.

— Nous venons tout de suite, fit-elle avant d'interrompre la communication.

Un instant plus tard, Cynthia et l'artiste peintre pénétraient dans le studio de Gorg et de Leïla. Celle-ci (sans gêne aucune puisqu'il s'agissait d'une mode familière à son époque) arborait une simple minijupe en tissu métallisé. Elle avait chaussé de courtes bottes rouge vif et appliqué sur ses seins deux gemmes incarnates en guise de bijoux. Régine Véran parait sa beauté d'une tunique longue, en une sorte de mousseline mauve, fendue sur les côtés jusqu'à la taille. Les replis vaporeux du tissu prétendaient cacher, ou mettre en valeur, son buste irréprochable. Gilles Novak et les agents temporels, eux, avaient choisi des justaucorps aux teintes discrètes, qui moulaient leur musculature.

— Décidément, bougonna Floutard, je ne me ferai jamais à ces déguisements de mardi gras !

Il prit alors conscience de la gravité de ses compagnons et fronça les sourcils.

— On n'a pas assez d'emmerdements et il y en a des nouveaux, c'est ça ?

— En vérité, répondit Gorg, nous ne savons pas s'il s'agit... d'embêtements. Gilles a vécu cette nuit une curieuse aventure.

A l'intention du portraitiste et de Cynthia, le directeur de L.E.M. répéta ce qu'il venait d'apprendre aux agents temporels. Effaré, Charles Floutard questionna Gorg :

— Qui était cette femme, à ton avis ?

— Aucune idée, vraiment aucune idée, Charles.

— Procédons plutôt différemment, Gorg, pour cerner le problème, suggéra Gilles Novak. Avant de savoir qui elle était, dis-nous au moins si ce procédé d'invisibilité est connu, au XXXIXe siècle ?

— Oui, il est en usage, parfois, dans les commandos temporels. De même que le procédé de dématérialisation et rematérialisation que l'on obtient à partir d'un générateur de translation logé dans la boucle volumineuse d'un ceinturon spécial.

— Et pour exécuter ce... tour de passe-passe, il faut opérer entièrement nu ? s'étonna Régine. Du moment que le ceinturon se dématérialise avec son porteur, pourquoi celui-ci ne serait-il pas vêtu ?

Mart intervint, en tant que technicien de l'équipe.

— Remarque pertinente, Régine. Le dispositif peut fort bien dématérialiser aussi des vêtements, mais la période d'inertie est alors plus longue ; la disparition, ou dématérialisation de l'agent en mission, s'opère avec un certain retard qui accroît évidemment les risques, en cas de danger.

— Bon, admit le journaliste. Ceci explique donc cela. Mais pourquoi cette femme venue du futur s'est-elle matérialisée, en état d'invisibilité, sur notre balcon ? C'est toi, Gorg, ou l'un de vous, qu'elle aurait dû contacter.

— Pas nécessairement : elle pouvait ignorer la position exacte de nos studios. D'autre part, rien n'indique qu'elle appartenait à nos patrouilles temporelles. Tu penses sans doute que cette femme était envoyée à notre recherche par notre QG du XXXIXe siècle ? Personnellement, je n'en suis pas tellement sûr ! Un agent de notre ligne T-l aurait agi différemment ; 11 se serait expliqué, quand tu l'as surpris, t'aurait demandé de le conduire auprès de nous.

« Or, cette femme s'est débattue, a profité d'un instant de surprise pour fuir en se dématérialisant. Ce n'est pas la façon de procéder de quelqu'un désireux de nous contacter.

Gilles en convint et Régine hasarda :

— Et s'il s'agissait d'un... piège ? Si quelqu'un, dans cette ligne T-2, voulait à tout prix se débarrasser de nous ?

Le journaliste secoua la tête, sceptique.

— Rok et Soltar eussent été mieux avisés, dans ce cas, de nous supprimer à Neuilly, au lieu de nous intégrer dans leur ligne de temps.

— C'est aussi mon avis, approuva Gorg, soucieux. Je pense que cette tentative avortée, quelle qu'en soit la raison, aura une suite. Il faudra désormais nous tenir sur nos gardes.

Le signal d'appel musical du télévisionneur retentit. Gorg mit le contact et, sur l'écran, apparut Soltar, aimable et tout sourire :

— J'espère que vous avez passé une bonne nuit ? Le ministre Tennkar vous attend à 10 heures. Puis-je vous prendre dans quelques minutes ? En bas de l'immeuble, sortie F, s'il vous plaît. Nous nous rendrons à pied au ministère qui est très proche.

Gorg acquiesça. Sans plus tarder, lui et ses compagnons se dirigèrent, au bout du couloir, vers le rond-point, au centre duquel le jet d'eau retombait en pluie polychrome dans la vasque d'émeraude. Bondissant hors de l'eau, quatre ou cinq Lrolrs vinrent voleter autour d'eux, les aspergeant de gouttelettes. Cynthia leur tendit sa main, ouverte. L'un de ces curieux batraciens volants vint crocher ses pattes (aux doigts palmés et dotés de ventouses) sur ses phalanges. Le petit animal, la tête inclinée, considéra la jeune femme, battit rapidement des paupières sur ses yeux rouges, remua cocassement son nez arrondi et s'envola pour replonger dans son élément.

Ils empruntèrent le couloir F et un ascenseur ultra-rapide les amena bientôt au rez-de-chaussée, dans un hall immense où des hommes, des femmes, parfois accompagnés d'enfants à peu près nus, entraient ou sortaient.

Mal à l'aise et horriblement gêné par sa « tenue de mardi gras » (ainsi qu'il s'obstinait à l'appeler), Floutard dut pourtant constater qu'il n'attirait pas plus les regards que ses compagnons. Vêtus à la mode de ce temps, ils passaient évidemment inaperçus.

Soltar, dans sa longue tunique grenat, les salua avec amabilité et, du geste, les invita à le suivre. En franchissant le seuil de ce hall aux dalles luminescentes, Gilles, Régine et Floutard demeurèrent un instant bouche bée. L'avenue offrait une largeur triple de celle des Champs-Elysées. Elle était séparée en son milieu par de magnifiques massifs floraux et les immeubles qui la bordaient, la plupart de forme pyramidale, s'élevaient à plus de 500 mètres de haut ! D'innombrables véhicules d'un aérodynamisme délirant, aux couleurs criardes, sillonnaient la chaussée montante ou l'autre, descendante, à une vitesse vertigineuse et dans le plus parfait silence. Nulle roue, sous leur carrosserie clinquante, n'était visible.

Les trottoirs se divisaient en bandes parallèles : la première, la plus proche des immeubles, était réservée aux piétons peu pressés et désireux de faire du footing. Quatre autres bandes, équipées de tapis roulants, entraînaient leurs cohortes de passants dans les deux sens et à deux vitesses différentes ; les usagers en tuniques ou collants se tenant à une main courante.

Gilles jeta un coup d'oeil vers la gauche et, très loin, il distingua d'abord un miroitement, au bout de l'immense avenue. Il scruta plus attentivement ces reflets du soleil sur une masse transparente, puis réalisa, avec effarement, qu'il s'agissait de l'Arc de Triomphe emprisonné dans une gangue de matière plastique, tels ces insectes, fleurs ou coquillages inclus dans un bloc limpide pour servir de presse-papier !

— Oui, confirma Gorg, c'est bien l'Arc de Triomphe, soustrait aux injures du temps par ce matériau protecteur qui miroite au soleil. Il en va de même pour Notre-Dame, pour l'obélisque de la place de la Concorde, pour les vestiges de Saint-Germain-des-Prés, pour le musée de Cluny et bien d'autres prestigieux témoignages du passé, mais tout le reste a considérablement changé. Ces édifices géants, très souvent pyramidaux et ressemblant aux antiques ziggourats de Babylone, ont remplacé la plupart des immeubles de la capitale du continent est, car c'est ainsi qu'on appelle l'Eurasie.

— Paris est devenu la... capitale d'un territoire aussi considérable ? fit Régine, médusée, en cheminant auprès de Gilles et de Gorg.

— Une capitale de quarante millions d'habitants qui a « dévoré » quantité de villes.

— Quarante millions d'habitants ! répéta le journaliste. C'est affolant ! La population mondiale doit atteindre dix milliards d'individus ?

— Non, trois milliards à peine, car les États, grâce à Dieu, ont enfin compris l'hérésie qui, jadis, consistait à favoriser à outrance la natalité. Cette politique a même failli causer la perte de l'humanité et provoqué des famines inimaginables, des crises sanglantes dans cette masse grouillante toujours plus nombreuse. Le chômage avait atteint des proportions catastrophiques.

« C'est alors qu'arriva celui que l'Histoire devait surnommer « le Grand Réformateur »...

Devant son silence subit, Gilles le regarda, intrigué.

— Et que fit-il, pour remédier à cette situation dramatique ?

Gorg eut un sourire énigmatique.

— Il appliqua des réformes draconiennes, mais, finalement, salutaires, je ne puis t'en dire davantage... sinon qu'il commença par éliminer les trublions, les agitateurs à la solde de telle ou telle idéologie pernicieuse.

— Ce « sauveur » a dû avoir beaucoup à faire, en son temps, alors que le pourrissement de la société se fait déjà sentir en notre présent ! Comment a-t-il procédé ?

Gorg biaisa, ignorant délibérément la question du journaliste.

— Cette avenue a reçu le nom de Holn-Fuggil. Vous la connaissiez, il y a près de deux mille ans, sous le nom d'avenue Kléber. A l'opposé de l'ex-place de l'Étoile, puis ex-place du Général-de-Gaulle, elle aboutit à un grand parc en bordure de la Seine.

Charles Floutard soupira :

— Mon vieux Gilles, c'est fou ce que Gorg est distrait, parfois !

Il risqua ensuite cette question à l'adresse de Soltar :

— Et vous, dans votre ligne de temps, vous avez eu, aussi, ce « Grand Réformateur » ?

Soltar fit halte et montra aimablement l'entrée monumentale du ministère des Opérations Transtemporelles.

— Donnez-vous la peine d'entrer. Nous sommes arrivés.

Les membres de la patrouille perdue n'avaient pu s'empêcher d'échanger un demi-sourire complice avec leur homologue de la ligne T-2.

Réciproquement et en l'occurrence, ils s'entendaient à merveille pour observer le silence sur certains événements historiques dont les hommes du xxe siècle n'avaient pas à être informés.

Lorna administra une tape amicale à l'artiste peintre et désigna les marches en onyx aux bandes à la fois circulaires et concentriques.

— Après toi, mon pote !

— Toi, si tu étais mon « pote », comme tu dis, tu jouerais franc-jeu, au lieu d'approuver ces cachotteries !

De façon inattendue, Gilles, en souriant de son humeur, abonda dans le sens contraire.

— Ne tiens pas rigueur à nos amis de leur discrétion, Charles. Nostradamus a sondé l'avenir ; épouvanté par ce qu'il y découvrit, il dut occulter ses Centuries, se bornant à donner des jalons, des indications, à les « crypter », car il savait fort bien que toutes les vérités ne sont pas bonnes à dire, surtout prématurément. Seuls les hommes sages auraient su en tenir compte, auraient agi de telle sorte que les caps dangereux soient contournés, évités.

« Malheureusement, le destin des nations est seulement aux mains des politiciens... Là est toute la différence ! »

Un ascenseur les amena au trois cent quarante-septième étage de ce gigantesque édifice et là un huissier en tunique sombre s'inclina et les conduisit jusqu'au cabinet du ministre. Le chef de cabinet les accueillit avec civilité, s'entretint un instant avec Soltar, les annonça par télévisionneur et, dans la minute qui suivit, ils furent introduits dans l'imposant bureau du ministre Tennkar.

Celui-ci, vêtu d'une élégante jaquette moulante d'une blancheur immaculée, portant des collants noirs, de courtes bottes fauves, était un géant impressionnant, doté de puissantes épaules, le cheveu court, très brun, visage imberbe. Ses yeux, d'un gris acier, scrutèrent rapidement ses visiteurs. Il s'inclina courtoisement devant les trois jeunes femmes et vint serrer la main de leurs compagnons, souriant, affable, en désignant les sièges dégravités.

Charles Floutard, discrètement, s'assura, du bout des doigts, de la stabilité du disque de matière dorée avant de s'y asseoir. Tandis qu'un serviteur, silencieux, leur offrait des boissons, le ministre alla se rasseoir derrière son bureau : une dalle de matière translucide, gris perle, dans laquelle étaient emprisonnées une multitude de petites sphères chromées, noyées dans la masse.

Après le départ du serviteur, Tennkar arbora un sourire chaleureux.

— Permettez-moi de vous souhaiter la bienvenue, même si votre présence dans notre ligne de temps n'est pas le fait de votre volonté. Vous n'avez pas été sans remarquer le changement d'attitude de Soltar à votre endroit, dès l'instant où vous avez quitté la base de nos appareils transtemporels pour être conduits dans vos appartements. Soltar n'est pas seulement un agent action, comme vous-même et vos compagnons, Gorg. Il est aussi et surtout mon proche collaborateur. Mon... conseiller intime et même mon ami, avoua-t-il. Toutes choses que de simples exécutants comme Rok, par exemple, n'ont pas à connaître.

« Si je vous mets dans la confidence, c'est pour une raison bien précise... et ce dans notre intérêt commun. Sans doute avez-vous pensé, en vous trouvant intégrés sur T-2, que vous alliez être, soit exécutés, soit y finir vos jours ? Il n'en sera rien, même si vous refusez la coopération que je vais vous proposer. De toute manière, dans moins de six mois, vous serez... reconduits, translatés sur votre ligne de temps.

Il fit une pause, appesantit son regard successivement sur Gorg et ses compagnons venus du futur et ajouta :

— Vous êtes des agents rompus aux tactiques des opérations transtemporelles et votre QG reconnaît en vous des sujets exceptionnels. Votre patrouille a accompli des hauts faits que je connais fort bien, notamment avec le concours de Mlle Véran et M. Novak, fit-il en leur souriant.

« Dans six mois, j'aurai besoin de collaborateurs de premier plan, d'agents de votre valeur, pour m'aider à poursuivre une tâche grandiose au succès de laquelle j'entends associer ceux qui m'auront aidé.

Gorg esquissa un sourire mitigé.

— Pardonnez mon intervention, monsieur le Ministre, mais comment vous qui, sur T-2, présidez aux destinées des opérations transtemporel les, avez-vous pu penser une seconde que nous pourrions trahir la confiance que notre QG a mise en nous ? Vous ne l'ignorez pas, très rares sont les agents de ce service extrêmement spécial qui se sont abaissés à... offrir leur collaboration à l'adversaire.

Tennkar sourit, plus franchement cette fois.

— J'apprécie la nuance de votre terme, Gorg, vous n'avez pas employé le mot « ennemi » et vous avez eu raison. Nous ne sommes pas vos ennemis et, détrompez-vous, je ne vous demanderai jamais de trahir vos chefs.

— En ce cas, j'avoue ne pas comprendre, s'étonna Gorg. Qu'attendez-vous de nous ?

— Rien.

— Pardon ?

— Rien, Gorg, sinon votre passivité. Et votre silence auprès de mes contemporains, quels qu'ils soient.

— Mais le silence sur quoi ? insista Mart. Nous savons seulement, par vous-même, que vous vous êtes attelé à une « tâche grandiose ». C’est là une confidence peu compromettante, monsieur le Ministre.

— Et je ne vous en dirai pas plus, sinon que, dans six mois, cette tâche accomplie, un millénium fantastique, de paix et de bien-être, s'ouvrira pour vous et pour nous.

— Cela, grâce à votre... « projet » ?

— Grâce à mon « projet », Gorg exactement. Celui-ci, une fois réalisé, vous serez au nombre de mes collaborateurs directs, avec tous les avantages, assez prodigieux, je puis d'ores et déjà vous le garantir, qu'une telle position vous conférera... ou vous conférerait.

Gorg réfléchissait, s'efforçant d'afficher une expression simplement curieuse alors qu'il agitait des pensées inquiètes. Ses compagnons partageaient ses préoccupations soucieuses, se demandant quel piège dissimulait l'offre sibylline de Tennkar.

— Récapitulons, proposa Gorg. Vous affirmez que vous n'attendez de nous aucune trahison à l'égard de nos chefs ; nous devons demeurer passifs durant six mois, après quoi, vous nous offrez... un pont d'or pour entrer à votre service. C'est donc à ce moment-là qu'il nous faudra trahir ?

Le ministre secoua la tête, amusé.

— Même pas, car vous n'en auriez plus le loisir. Non, vous n'aurez pas à accomplir un acte déshonorant.

— Admettons, convint l'agent temporel. Vous nous demandez de rester paisiblement ici durant six mois. Mais comment pourrions-nous, captifs de votre ligne de temps, même si nous jouissons d'une totale liberté de mouvement, tenter quoi que ce soit pour vous porter préjudice ? Et j'élimine évidemment l'hypothèse d'un attentat contre votre personne.

— Et vous faites bien, rit-il, car cela ne servirait à rien. Mon projet serait poursuivi et mené à bien par... mon successeur éventuel. Vous pourriez toutefois me compliquer la tâche, et m'obliger alors à prendre des mesures coercitives à votre endroit, en tentant par exemple de me nuire d'une façon ou d'une autre ; voire, en tentant un coup de main contre notre base abritant les translateurs temporels pour essayer de fuir, de gagner votre ligne T-l. Ce serait folie, de votre part, car vous n'y parviendriez pas. Vous y laisseriez la vie et me priveriez ainsi d'agents précieux dont j'aurai besoin, dans six mois.

« Non, croyez-moi, vous avez tout intérêt à me faire confiance, à coopérer, momentanément de façon passive, en vous intégrant dans notre population. Si vous me donnez votre parole, si vous souscrivez à mon offre, vous recevrez chacun une plaque A-l qui vous permettra de circuler librement sur tout le territoire et d'y acquérir tout ce dont vous aurez besoin, à l'exclusion des biens immobiliers. Mais qu'auriez-vous à faire d'une villa, d'un castelet, pour l'instant, du moins, dans l'un des parcs continentaux résidentiels ? Si vos studios ne vous conviennent pas, vous pourrez opter pour un appartement ; vous pourrez disposer d'une gravile, voir, d'un hélicab si le tourisme aérien vous attire.

— Une... quoi ? fit Floutard.

Cynthia s'excusa d'un sourire auprès de Tennkar et expliqua à son compagnon :

— Une gravile, contraction des termes « gravitation » et « automobile ». C'est ainsi que l'on désigne des bolides que nous avons vus, circulant sur l'avenue et les routes aériennes.

Gorg consulta ses amis du regard et reporta son attention sur le ministre des Opérations Transtemporelles.

— Je vous réitère, monsieur le Ministre, qu'en aucune manière nous ne trahirons la confiance de notre Q G ni maintenant ni dans six mois. Cette réserve faite, et si vous l'acceptez, nous vous donnons notre parole, conditionnée par cette réserve, de demeurer passifs, de nous « perdre » dans la population et de ne pas nous faire remarquer afin de ne point entraver la bonne marche de votre... projet.

Tennkar afficha un sourire de contentement, plongea la main dans un alvéole de la plaque dégravitée tenant lieu de bureau et aligna sur celle-ci huit rectangles de métal doré portant l'indicatif A-l et un numéro d'une dizaine de chiffres.

— J'étais certain que nous parviendrions à cet accord. Voici vos sauf-conduits qui vous accordent les mêmes droits que ceux dont bénéficient les plus hauts fonctionnaires. Crédits pratiquement illimités, mais contrôlés, naturellement, et immatriculation sur les fichiers de mon ministère.

« Solar assurera les liaisons entre vous et moi. Vous pourrez vous rendre où vous voudrez, voyager, en l'avisant simplement de la durée de votre absence. A votre intention, mademoiselle Véran, monsieur Novak et vous, monsieur Floutard, je précise que ces plaques A-l contiennent un micro-émetteur d'impulsions qui permet à nos services, non pas de contrôler vos déplacements, mais de vous retrouver immédiatement si besoin était pour vous communiquer, par exemple, des consignes urgentes.

— Et si... d'aventure, l'un de nous perdait cette plaque ? s'informa Gilles.

— Il lui suffirait de nous le signaler : mes services sauraient instantanément où elle a été perdue et elle vous serait restituée dans les meilleurs délais. De toute façon, cette plaque à adhérence magnétique se loge dans le ceinturon et, pour la perdre, il faudrait le faire exprès.

Il les raccompagna jusqu'à la porte de son cabinet, s'inclina :

— J'ai été ravi de ce premier contact, de votre souci de coopération et vous en sais gré. Dès que mes occupations me le permettront, vous m'honoreriez en acceptant une invitation à dîner.

En quittant le ministère et avant de prendre congé, Soltar leur demanda s'ils avaient un souhait à exprimer. Ce fut Gorg qui répondit.

— Puisque nous sommes bloqués sur votre ligne de temps, il est nécessaire, pour nous, de nous y intégrer totalement et d'y mener une vie normale. Je songe surtout à nos amis, fit-il en désignant Gilles, sa compagne et Routard. Pourriez-vous les conduire à votre centre de documentation et d'enseignement par transfert hypnotique ?

— Eh là ! se récria le peintre. Qu'est-ce qu'ils vont nous faire ?

Lorna le rassura en riant.

— Tu vas apprendre la topographie des lieux, la conduite d'une gravile et, si cela te chante, le pilotage d'un hélicab.

— Et perdre un peu de ventre simultanément, si tu y consens, sourit Cynthia.

— Je n'y consens pas, j'y cours ! s'exclamat-il en se frottant les mains. Mais tu m'accompagnes, mon chou, sans cela, en sortant, je serai complètement perdu dans cette ville de fadas !

— Au contraire, voyons, puisque tu vas recevoir, dans les zones mémorielles de ton cerveau, des « souvenirs acquis », lesquels te permettront de t'y déplacer, à pied, sur tapis roulant ou à bord d'une gravile comme n'importe quel citoyen de cet an de grâce 3881, le détrompa Gilles Novak. Nous aussi, nous allons nous prêter à cette expérience enrichissante.

— Rien ne sera plus facile, monsieur Novak, agréa Soltar. Il nous suffira de regagner, à pied, notre base des opérations transtemporelles, voisine de l'immeuble où vous habitez. Nous déjeunerons, si vous le voulez bien, au restaurant de la base et, à partir de 14 heures, le transfert hypnotique pourra commencer. Vers 18 heures, tout sera terminé.

Charles Floutard, les yeux clos, éprouvait des difficultés à déglutir. Il avait l'impression d'être allongé, ligoté, ficelé étroitement sur une surface souple dans laquelle il s'enfonçait mollement. Mais pourquoi 1 avait-on attaché de la sorte au point qu'il devait faire un effort pour respirer ? Le poids qui pesait lourdement sur sa poitrine disparut et il ouvrit les yeux, les refermant vivement sous un violent éclair bleuâtre. A travers ses paupières closes, il perçut le faiblissement graduel de cette lumière. Il entrouvrit les yeux et fit jouer ses membres, s'étonnant de trouver quelque chose dans sa main gauche. Il réalisa qu'il s'agissait de doigts. Quelqu'un lui prenait la main.

L'artiste peintre tourna la tête et aperçut le visage souriant de Cynthia. Il fit une autre constatation : il se trouvait, entièrement dévêtu, sur une sorte de table d'examen comme il en existe dans les cliniques. Celle-ci était curieusement incurvée et, sur le côté, un couvercle en matière plastique avait été rabattu. Une matière spongieuse qui comportait, en creux, la forme d'un corps humain.

Il parvint à s'asseoir, jambes pendantes et sursauta, les yeux baissés sur son ventre plat !

— Oh ! Fan ! s'exclamat-il en passant avec incrédulité sa main sur son abdomen. Comment ont-ils fait ?

— Tu le sais, Charles, puisque tu as, pendant ce traitement, subi un transfert mémoriel hypnotique.

Floutard fronça les sourcils et son visage s'illumina.

— C'est vrai, bon sang, que je le sais ! J'ai subi parallèlement un remodelage bioplastique !

Il promena un regard circulaire sur la pièce encombrée d'appareils nickelés aux formes bizarres et tressaillit, portant vivement la main à son ventre tandis qu'il rougissait en découvrant, de l'autre côté de ce singulier couvercle rabattu, une jeune femme revêtue d'une blouse blanche... transparente.

— Le docteur Hungra-Lio qui a surveillé l'opération, fit Cynthia, amusée tout comme la praticienne par sa confusion.

— L'opé... ration ? On m'a charcuté, alors, pour... ?

— Mais non, voyons ! Fais plutôt appel à ta mémoire nouvelle !

— Excuse-moi, Cynthia. Il faut que je m'y fasse. Mais c'est rudement chouette, en tout cas, d'avoir perdu trois ou quatre kilos !

— Onze kilos, rectifia le docteur Hungra-Lio.

Il lui coula un regard cocassement hostile.

— Mauvaise langue ! A vous entendre, docteur, on pourrait croire que j'étais obèse !

— Vous n'étiez pas obèse, monsieur Floutard, vous aviez simplement onze kilos en trop. Mettez-vous debout, je vous prie.

Il hésita, descendit de la table et se mit debout... lui tournant le dos de trois quarts. La doctoresse ne put retenir son envie de rire et vint se planter devant lui.

— Monsieur Floutard, vous conduisez-vous de la sorte lorsque vous consultez votre médecin ! Tenez-vous droit.

Il obéit à contrecœur, n'osant pas lui dire que son médecin habituel ne lui procurait pas du tout le même effet.

— Voilà qui est parfait, monsieur Floutard. Vous pouvez vous rhabiller.

Il ne se le fit pas dire deux fois.

— Mais on nous l'a changé ! s'exclama Gilles Novak en riant. Charles, tu es un autre homme !

— C'est vrai, approuva Régine. Vingt kilos de moins, ça te va très...

— Oh ! toi ça va ! bougonna-t-il. Vingt kilos ! Et pourquoi pas soixante ? Cinq kilos, j'avais en trop.

— Deux fois, oui, plaisanta Cynthia en lui prenant le bras. Et c'est maintenant, mon chou, que tu as l'air d'être déguisé dans cette longue tunique bien trop grande. Dès que nous serons chez nous, tu choisiras un collant beaucoup plus élégant.

— C'est ça, vert pomme, avec des dentelles !

— Si tu veux, mais ce n'est plus la mode ! rit-elle.

Ils cheminèrent sur l'avenue grouillante de monde et Gilles proposa :

— Puisque nous n'avons rendez-vous avec Gorg qu'à 19 h 30, pour le dîner, avons-nous le temps, Cynthia, de nous procurer une gravile ?

— Bien sûr. Venez.

Elle les conduisit jusqu'au bureau du service des attributions et là, sur présentation de leur plaque A 1, un fonctionnaire plein de déférence leur fit signer un formulaire avant de les précéder, le garage était immense, abritant plus d'un millier de ces véhicules mus par énergie antigravifique. Gilles Novak choisit une gravile vert émeraude, bardée de chrome, au tableau de commande impressionnant ; un confortable modèle à six places.

Charles Floutard, lui, tournait avec des regards d'envie autour d'un type de' gravile différent, nettement plus petit, de couleur turquoise.

— Celui-là te plairait, Cynthia ?

— Pourquoi pas ? sourit-elle.

Il sut immédiatement, grâce à son traitement mnémonique, qu'il suffisait d'appliquer la main au niveau de la portière pour que celle-ci s'ouvrît. Or, elle resta close. Le fonctionnaire s'empressa avec des courbettes.

— Si monsieur Floutard voulait bien me donner sa plaque, j'activerai le générateur énergétique de la gravile, afin qu'il puisse en prendre possession.

— M. Floutard veut bien, soupira-t-il en lui tendant le rectangle magnétisé.

Quelques minutes plus tard, aux commandes de ces engins qui, en début de matinée, les avaient alarmés à l'idée de leur pilotage, Gilles Novak et Floutard, parfaitement instruits de leur conduite, sortaient du garage souterrain, s'engageaient à une allure de plus en plus rapide sur la rampe hélicoïdale. Ils obliquèrent à droite, s'engagèrent ensuite sur un plan incliné et ralentirent à l'approche de la sortie. Les deux gravites, avec un ronronnement à peine audible, virèrent sur la route aérienne pour foncer peu à peu jusqu'à atteindre 200 km/h.

Cynthia souriait, heureuse de la joie éprouvée par son compagnon.

— Tu es aussi content qu'un enfant qui vient de recevoir, dans ton présent, sa première bicyclette !

— Y a de ça ! Y a de ça ! jubilat-il en négociant un virage sur le gigantesque ruban suspendu à trois cents mètres au-dessus du sol.

Gilles orienta la gravile vers une bretelle descendante et s'engagea bientôt sur une route basse longeant les quais de la Seine. Il réduisit son allure et la jeune femme, à ses côtés, s'exclama :

— La Seine ! chéri, regarde la Seine !

— Je la vois, mon ange ! Mais pourquoi as-tu crié comme ça ?

— Mais voyons, Gilles : ELLE EST PROPRE ! Regarde cette eau limpide ! Ces gosses qui se baignent, là-bas, dans cette sorte de crique artificielle. Il y a des gens, étendus sur le sable. Un sable presque blanc ! Et des gens tout nus ! C'est incroyable, non ? Oh ! chéri, dès demain, nous irons nous baigner, tu veux bien ?

— Naturellement, j'en serai ravi moi aussi. Un bain dans la Seine, à Paris ! Ce sera pour nous une sensation rare !

Une demi-heure plus tard, ils se garaient dans le parking souterrain de l'immeuble et regagnaient leurs studios. Régine était enthousiasmée par cette promenade, par l'orientation somme toute agréable qu'avait prise leur étonnante aventure.

Elle sauta au cou de Gilles Novak, l'embrassa, heureuse.

— Finalement, ça se passe plutôt bien ! Naturellement, je préférerais être dans notre Paris, mais qu'y pouvons-nous ?

— Rien, ma chérie, et il nous faut attendre... au moins six mois ! En espérant que la revue tournera, malgré notre absence ! Fort heureusement, l'équipe de L.E.M. est bien rodée et mon sous-directeur particulièrement compétent.

— Bon, Gilles, je vais prendre une douche. J'en ai le temps ?

— Fais vite, alors, sourit-il. Gorg et nos amis nous attendent.

Elle ôta prestement sa tunique, sa culotte et courut dans la salle de bains.

Gilles l'entendit soudain pousser un cri strident...

CHAPITRE VI

Gilles s'était précipité vers la salle de bains dont la porte s'ouvrait : Régine en ressortait, affolée, ruisselante, pour se réfugier dans ses bras en bégayant :

— Il y... il y a un... un homme dans... dans...

Le journaliste repoussa sa compagne, ouvrit complètement la porte d'un coup de pied et eut juste le temps d'apercevoir la silhouette fluidique d'un inconnu, aussi nu que l'était Régine, mais la taille ceinte d'un volumineux ceinturon équipé d'une sorte de boîtier métallique noir mat. Tel un ectoplasme, le « fantôme » se dilua, s'effaça rapidement.

La jeune femme, le cœur battant la chamade, s'exclama :

— Sitôt après mon cri de frayeur, ce... ce goujat m'a fixé un rendez-vous !

Gilles la considéra, effaré.

— Un rendez-vous ?

— C'est comme je te le dis, mon chou ! Il a eu le toupet de me confier, d'une voix rapide : « Ce soir, minuit, éteignez vos lumières. Je reviendrai. » Tu te rends compte, ce culot !

Gilles Novak ne put s'empêcher d'éclater de rire.

— Ta beauté et ta grâce ne sont pas en cause, ma chérie, mais ce n'est pas à toi, personnellement, que cet homme a fixé rendez-vous : c'est à notre équipe, à la patrouille temporelle de Gorg.

Elle remua cocassement du chef.

— Toute réflexion faite, tu as sûrement raison, mais il aurait quand même pu s'excuser, s'expliquer !

— Et comment l'aurait-il pu ? Tu as poussé un cri strident pour te ruer ensuite hors de la salle de bains. Il est encore heureux que tu aies pu entendre son court message !

Elle lui sourit, se haussa sur la pointe des pieds pour l'embrasser du bout des lèvres.

— Les réactions féminines sont bien différentes de celles des hommes : l'autre nuit, quand tu as vu cette fille nue, sur le balcon, tu lui as sauté dessus ! Moi, en voyant ce type, j'ai pris la fuite.

— Une réaction inconsidérée, sans doute ?

Elle comprit l'ironie à contretemps et, outrée, cogna de ses petits poings sur la poitrine du journaliste, lequel, en riant, la propulsa gentiment vers la salle de bains.

— Dépêche-toi de te sécher ! Nos amis nous attendent ; je vais leur faire part de cette visite inattendue.

23 heures...

Depuis une heure, Gilles et ses compagnons s'étaient réunis dans le studio de Gorg et Leïla, dans l'attente du mystérieux rendez-vous.

Bavardant à bâtons rompus, ils avaient tout naturellement confronté leurs impressions après leur entrevue avec le ministre des Opérations Transtemporelles.

— Une chose m'a intrigué, dans le comportement de Tennkar, avoua le journaliste. Il revient toujours à « son » projet, à ce qu'il fera, dans six mois ; il s'exprime toujours en son nom, sans jamais faire la moindre allusion à son gouvernement. Il se conduit en somme, du moins verbalement, comme s'il était le maître, le chef suprême du Continent Est !

— J'ai aussi remarqué cela, répondit Gorg, pensif. Il se comporte, en effet, comme s'il était déjà le gouvernement. De là conclure qu'il projette de prendre le pouvoir, il n'y a qu'un pas, aisé à franchir.

— Soit ! concéda Floutard, qu'il se fasse un cinéma, qu'il se voie déjà le patron, nous, on s'en fiche éperdument. Ce que j'aimerais savoir, c'est la raison pour laquelle il nous a dit que nous serions libres, de toute manière, dans six mois. S'il doit alors nous renvoyer dans notre ligne de temps, pourquoi ne le fait-il pas tout de suite ?

— Il craint, certainement, que, en nous renvoyant sur T-l, une patrouille lancée à notre recherche nous retrouve, fit Mart. Nous pourrions, dès lors, informer nos chefs de ses agissements et les mettre en garde contre son « grand projet », dont nous ignorons la nature, mais qui peut fort bien présenter un grave danger pour le futur d'où nous venons !

— Et quel que soit ce projet, rumina Lorna, Tennkar a l'air très confiant dans son aboutissement.

Leïla était perplexe. Assise auprès de Gorg sur un divan en matériau plastique translucide, les bras étendus sur le dossier, jambes croisées, elle remuait nerveusement l'un de ses pieds. Régine eut un imperceptible froncement de sourcils : Gilles semblait songeur en admirant les seins de la splendide créature qui, suivant la mode de « ce » temps, ne portait qu'une minijupe. La photographe se morigéna, renonçant à manifester une jalousie certainement sans objet. Gilles parut enfin sortir de sa contemplation muette et, désignant l'aisselle imberbe de la jeune femme, il s'adressa à Gorg :

— Tu te rappelles de vos tentatives pour réintégrer Leïla, disparue lors de votre mission au XVe siècle[7] ? Tu m'avais, à cette occasion, expliqué que vous possédiez, greffé sous la peau au creux de l'aisselle, un « répondeur », un mince appareil de deux centimètres carrés, réagissant automatiquement au faisceau exploratoire d'un télé-intégrateur transtemporel.

— Certes, ce « répondeur », nous le possédons tous : au cas où nous serions portés disparus, il permettrait à notre QG de nous « récupérer », de nous dématérialiser pour nous rematérialiser dans notre présent. Toutefois, ce dispositif de sauvetage ne peut fonctionner que par le truchement d'un relais ! Or, celui de la rue Saint-Bon, dans votre Paris du xxe siècle, a été détruit par les agents qui nous ont finalement capturés pour nous intégrer ici, sur la ligne T-2. Nous sommes donc bel et bien égarés, perdus pour notre QG, qui n'a plus les moyens de nous « rappeler » à lui !

— Quel micmac ! grommela Floutard.

Il se radoucit, prit la main de Cynthia.

— Et tout ça parce que je t'ai rencontrée, toi, la belle « espionne qui venait du futur » !

— C'était écrit sur l'échiquier du temps, Charles. Dans ces circonstances ou dans d'autres, nous devions nous rencontrer.

— J'aurais préféré que ce fût dans mon atelier, à Marseille ! J'aurais fait ton portrait et nous... Enfin, nous... tout aurait pu se passer différemment, tu comprends ?

Elle comprenait, l'attestait d'une grimace complice. Gilles intervint, avec un attendrissement feint.

— Désolé de troubler vos confidences, mais minuit approche et nous attendons une visite. Et comme nous ignorons chez qui, de nous tous, l'inconnu va se matérialiser, il est nécessaire que nous regagnions nos studios afin de l'y attendre. Celui ou ceux chez qui il se présentera avertiront les autres.

Gilles et Régine s'étaient assis sur le divan de leur living, toute lumière éteinte, face à la porte-fenêtre ouverte sur la loggia. La nuit était très claire. La lune dissipait en partie l'obscurité et permettait de distinguer assez nettement les objets autour d'eux. Un souffle d'air léger, de temps à autre, agitait mollement le rideau de tulle aux teintes dégradées.

Régine se serra contre le journaliste en chuchotant :

— Cet inconnu que nous attendons, ne vient-il pas nous tendre un piège ?

— Nous n'avons aucun moyen de le savoir, chérie, reconnut-il avec franchise.

— Tennkar aurait pu imaginer ce stratagème pour nous faire abattre, pour se débarrasser de nous.

— Non, certainement pas. Nous en avons déjà discuté : il pouvait, sans coup férir, nous éliminer à Neuilly et il ne l'a pas fait. Celui que nous attendons n'a point partie liée avec Tennkar.

— Bien raisonné, Gilles Novak...

En entendant cette voix dans leur dos, la photographe se leva d'un bond, le cœur battant en tumulte. Gilles s'était également dressé, interdit, pour découvrir, nimbé par la lune, un couple en collants noirs, la taille prise dans un large ceinturon. Le directeur de L.E.M. et sa compagne avaient reconnu, d'entrée, la jeune femme qui, la veille, s'était aventurée (nue et temporairement en état d'invisibilité) sur le balcon et l'homme qui, le soir même, s'était fugitivement matérialisé dans la salle de bains, sous les yeux horrifiés de Régine.

— Je suis désolé de vous avoir fait peur... pour la seconde fois de la journée, Régine Véran, sourit l'inconnu. Mon nom est Penngor et voici Bolinnya, que vous avez déjà rencontrée, Gilles Novak.

— Un peu brutalement, rit-elle en dégageant de son casque souple de longs cheveux bruns.

— Patientez une seconde, conseilla le journaliste. Je vais prévenir mes amis. Car ce sont eux, je suppose, que vous désirez surtout rencontrer ?

— En effet, convint Penngor. Mais, avant de sortir, veuillez opacifier les vitres de la loggia ; vous pourrez ensuite éclairer.

Régine se chargea d'exécuter ce conseil de prudence, tandis que Gilles Novak allait chercher ses compagnons, avec lesquels il revint un moment plus tard pour faire les présentations.

Sous la clarté lunaire, Bolinnya lui avait paru brune, alors que, en fait, elle était dotée d'une opulente chevelure châtain qui, dégagée du casque, retombait sur ses épaules et ses seins, moulés par la combinaison noire.

— Nous attendions cette rencontre avec impatience, Penngor, avoua le chef de la patrouille perdue. De quelle époque venez-vous ?

— D'un futur assez proche de votre présent, Gorg, mais situé sur la ligne de temps numéro trois, selon votre terminologie.

Les agents temporels échangèrent des regards ébahis, cependant que Routard levait comiquement les bras en l'air pour, aussitôt, les laisser retomber.

— Allons, bon, voilà autre chose ! Après les agents T-l, les T-2 et, maintenant, les T-3 ! Si ça continue, vous allez pouvoir former un syndicat !

— Charles, reprocha doucement Cynthia en posant sa main sur la sienne.

Le truculent méridional réalisa l'inconvenance de sa boutade et se tint coi, cependant que Penngor l'apaisait d'un geste d'indulgence.

— Je reconnais que notre arrivée est de nature à compliquer les choses, Charles Floutard, pour vous qui n'êtes pas encore familiarisé avec les translations temporelles.

Puis, s'adressant à ses homologues de la ligne T-1, il enchaîna :

— Une première fois, Bolinnya a tenté de se matérialiser ici, hier, pour prendre contact, mais la réaction de Gilles Novak l'a quelque peu surprise et elle a dû réintégrer notre QG. Aujourd'hui, en fin d'après-midi, malgré la frayeur que je lui inspirais, j'ai pu cependant laisser un court message à Régine. Voici donc le contact établi.

— Dans quelle intention ? s'enquit Gorg.

— Dans celle de vous mettre en garde contre les agissements de Tennkar. Mais, tout d'abord, laissez-moi vous donner quelques précisions : nous avons, tout comme vous, accédé aux voyages temporels, mais notre technologie ne nous permet pas encore d'intégrer un volumineux translateur mobile hors de notre ligne de temps. Ce qui, pour vous, Gorg, est monnaie courante. Nous pouvons, en revanche, nous translater individuellement d'une ligne à une autre.

— Cela vous confère cependant l'avantage de pouvoir vous intégrer sur une ligne de temps de façon beaucoup plus discrète, fit valoir Mart. Ceci posé, ne m'en veuillez pas d'entrer dans le vif du sujet sans plus tergiverser, quelles sont vos intentions ?

Penngor acquiesça de bonne grâce.

— Maintes incursions dans cette ligne de temps nous ont permis d'apprendre quelle est la véritable personnalité de Tennkar : un intrigant, un ambitieux forcené qui, pour commencer, brigue le pouvoir.

— C'est aussi la conclusion à laquelle nous avions abouti, fit Gorg.

— Mais la prise du pouvoir n'est qu'une étape dans sa soif de domination, poursuivit Penngor. Cet homme a su s'entourer de collaborateurs sûrs et fanatiques, mais nullement exaltés. Ces individus, simulant leur fidélité au gouvernement en place, soutiennent Tennkar, le servent aveuglément.

« Responsable des opérations transtemporelles, Tennkar contrôle évidemment les laboratoires de recherches travaillant à perfectionner les communications, les techniques mises en œuvre en ce domaine. Les rapports qu'il adresse au gouvernement laissent dans l'ombre certaines réalisations des équipes de chercheurs placées sous sa surveillance. C'est ainsi qu'il passa sous silence la mise au point d'un dispositif de coercition spatio-temporel, capable de verrouiller totalement une ligne de temps afin d'en interdire l'accès aux agents des autres lignes temporelles !

A cette révélation stupéfiante, les membres de la patrouille perdue échangèrent des regards incrédules.

— C'est tellement fantastique, Penngor, que j'ai peine à y croire ! s'exclama Gorg.

— Hélas ! il faut y croire, pourtant. Nous avons acquis la preuve irréfutable de l'existence de ce formidable dispositif installé dans de nouveaux secteurs souterrains de la base des Opérations Transtemporelles, non loin du ministère.de Tennkar. Ce dernier prépare son coup d'État qu'il déclenchera dans six mois. Dès qu'il détiendra le pouvoir, il verrouillera cette ligne de temps, puis les autres, dont la vôtre, Gorg et la nôtre aussi, bien sûr ! Seuls ses translateurs, modifiés pour la circonstance, pourront continuer de sauter d'une ligne à une autre.

« Tennkar sera alors le maître du temps, de toutes les lignes de temps ! Il pourra à volonté agir sur les événements du passé de ces temps linéaires, y exercer toutes les modifications qu'il voudra, retarder leur évolution, anéantir même une civilisation complète, s'il le désire, sans que rien ne puisse lui être opposé ! Il n'aura donc à redouter aucune représaille, aucune contre-attaque, ses « frontières spatio-temporelles » étant garanties de façon absolue par un verrouillage parfait, inexpugnable.

« Toutefois, il n'entend pas, au départ, bouleverser le passé des lignes de temps parallèles à la sienne ; il commencera par envoyer un ultimatum à leurs gouvernements et s'efforcera de les plier à sa volonté en leur arrachant un traité de soumission. Seuls les gouvernements récalcitrants ou refusant son soi-disant « protectorat » seront « mis au pas » et, si cela s'avère nécessaire, Tennkar interviendra alors dans leur passé pour en modifier l'histoire. Il agira en sorte que des hommes à sa solde remplacent certains dirigeants du passé ou agissent sur eux pour qu'ils donnent à leur civilisation une orientation déterminée, contrôlant ensuite les répercussions qui en découleront, donnant ici et là un coup de pouce pour aboutir à la formation d'une société, d'une civilisation prête à accepter sa tutelle... future.

— C'est, à peu de choses près, ce que nous avons fait au xv siècle de cette ligne de temps, précisément, avoua Gorg. Nous avons bouleversé 'Histoire en supprimant l'Inquisition, en jugulant es forfaits de l'Église ; nous avons fait gagner plusieurs siècles à cette civilisation en lui épargnant ainsi bien des malheurs.

— Une entreprise méritoire, approuva Bolinnya. Malheureusement, Tennkar est né, bien des siècles plus tard, près de vingt-quatre siècles plus tard, et cet homme, dévoré d'ambition, va ruiner vos efforts et semer le chaos !

Gorg s'était levé, bouleversé, pour faire quelques pas dans le living.

— Il faut absolument, Penngor, que vous alertiez notre QG du xxxixe siècle ! Vous seul le pouvez.

Penngor secoua tristement la tête.

— Nous le pourrons, Gorg, mais seulement dans cinq jours car, actuellement, Tennkar procède à un verrouillage expérimental de cette ligne de temps sur la frontière de la vôtre. Nous pouvons nous matérialiser ici, sur ce que vous nommez la ligne T-2, mais plus sur la vôtre, la T-l. Lorsque le verrouillage sera débloqué, nos agents en place nous le feront savoir et, sans plus tarder nous opérerons une translation jusqu'à votre QG du xxxixe siècle.

Mart, en technicien de la patrouille temporelle, objecta d'une voix sombre :

— Cinq jours ! Vous rendez-vous compte, Penngor, de ce que l'on peut faire, en cinq jours, si l'on est décidé à bouleverser une ligne de temps ? A défaut de pouvoir alerter notre QG du XXXIXe siècle, alertez celui du XXXVe siècle ; le résultat sera le même puisque l'alerte sera répercutée dans le futur.

— Impossible, Mart, le verrouillage s'opère sur la totalité de la ligne du temps ! Même si nous voulions nous intégrer sur T-l à l'époque du Christ ou, beaucoup plus tard, au dixième millénaire, nous ne le pourrions pas ! Nous sommes vraiment réduits à l'impuissance.

Gorg se rassit, les poings serrés, rageur.

— Je comprends ce que Tennkar voulait dire en affirmant que, dans six mois, nous serions libres de toute manière. Devenu le Maître du Temps, il n'aurait plus rien à redouter de nous. Et comment pourrions-nous alors le trahir, puisque notre gouvernement, notre QG des opérations transtemporelles, seraient à sa merci ?

— A ce niveau, soupira Gilles Novak, le machiavélisme de Tennkar le dispute au génie, mais au génie du mal ! Notre seule chance de préserver la liberté des millénaires futurs est de supprimer cet être malfaisant dans son jeune âge ! Devant sa forfaiture, nous sommes fondés à reprendre notre parole, nous engageant à demeurer passifs !

— Oui, Gilles, fit Gorg, préoccupé par la même pensée. Mais ce qu'il faut, c'est supprimer son père avant qu'il n'ait conçu ce fils !

Le chef de la patrouille perdue se tourna vers son « confrère » de la ligne T. 2.

— Et ça, Penngor, nous pouvons y parvenir si vous nous y aidez, car le verrouillage ne vous interdit pas les translations sur cette ligne de temps.

Penngor hocha la tête, après un regard à Bolinnya.

— Je ne vois, en effet, aucune autre solution. Mais c'est là une mission que notre QG et nos agents peuvent fort bien accomplir sans vous exposer au danger, vous et vos amis.

Gorg répondit en affichant un sourire froid.

— Nous avons une revanche à prendre sur Tennkar et serions reconnaissants à votre QG de nous accorder licence d'effectuer cette mission avec vous, Penngor et Bolinnya. Cela ne devrait pas présenter de sérieuses difficultés, n'est-ce pas ?

— Ma foi, non. Il nous suffirait de vous fournir des ceinturons translateurs ; vous pourriez ensuite nous accompagner dans le passé où vivaient les parents de Tennkar. Je crois qu'on nous laissera carte blanche. En montant cette opération combinée avec vous, qui appartenez à un temps linéaire aussi menacé que le nôtre, nous préfigurerons en somme l'union qui pourrait s'élaborer, plus tard, entre nos lignes de temps.

— Je suis persuadée que cela pourra se concrétiser, abonda la jeune femme en collant noir. Notre QG établira les paramètres de cette mission commune et fixera la date de son exécution.

— Ce sera, en effet, une véritable exécution ! observa Floutard, quelque peu mal à l'aise.

— Vous n'êtes pas habitué à ce genre d'action, sourit Penngor. Je conçois que vous...

— Vous ne « concevez » pas bien, l'interrompit-il. Ce projet ne m'emballe pas, c'est vrai, mais il n'est pas question que je reste ici, à me ronger les ongles, pendant que vous et mes amis serez « là-bas » ! Non, j'entends vous accompagner.

Puis, se tournant vers Cynthia :

— Je suis peintre, moi ! Si je te laissais partir, je ne saurais même pas, comme Pénélope, tisser une tapisserie en attendant ton retour !

Penngor acquiesça en souriant, amusé par la repartie du méridional.

— Soit ! Si nous obtenons l'accord de notre QG, vous serez des nôtres. Maintenant, mes amis, nous allons devoir réintégrer notre ligne de temps pour y préparer notre future mission dans celle-ci. Convenons de nous retrouver demain soir, vers 22 heures, ici même.

Gorg et ses compagnons donnèrent leur accord et les deux agents temporels, après un geste d'adieu amical, manipulèrent une commande sur le boîtier noir fermant leur ceinturon. Presque instantanément, ils devinrent transparents, mais ne disparurent, graduellement, qu'au bout de cinq ou six secondes.

Le lendemain matin, alors qu'ils achevaient leur petit déjeuner, pris en commun dans le living de Gorg et Leïla, le signal du télévisionneur égrena ses notes mélodieuses. Leïla mit le contact du récepteur et, sur l'écran, apparut l'image tridimensionnelle de Soltar, souriant et inclinant la tête pour les saluer.

— Pardonnez-moi de venir troubler votre petit déjeuner. Ma « visite » matinale n'a pas d'autre objet que de m'informer si vous êtes satisfaits de votre installation, de ce séjour, malheureusement forcé, en notre ligne de temps.

Gorg se fit l'interprète du groupe et arrondit les épaules avec fatalisme.

— Nous devons reconnaître que nous aurions pu tomber beaucoup plus mal, Soltar. Intégrés dans une époque et un site qui nous sont familiers, puisque pratiquement identiques aux nôtres, nous n'avons pas..., du moins pas encore, le « spleen » du pays. Mais il n'en va pas de même pour nos amis du xxe siècle, fit-il en désignant le journaliste, Régine Véran et le portraitiste.

Le conseiller de Tennkar eut une mine navrée à leur intention.

— Prenez votre mal en patience et, finalement, vous verrez que ces six mois seront assez vite passés. Vous pourrez ensuite regagner votre présent, retrouver vos amis, vos habitudes et un décor plus familier. Mais pourquoi ne mettez-vous pas à profit votre exil temporaire pour, sous la conduite de Gorg, visiter notre capitale, voire le pays ?

— C'est ce que nous allons faire, répondit Gilles Novak. A bord de nos graviles pour commencer, ensuite en utilisant un hélicab, puisque le ministre a bien voulu nous accorder la faculté d'user aussi de ce moyen de transport.

Il s'essaya à sourire en jetant un regard à l'artiste peintre.

— Notre ami Floutard est impatient de voir ce qu'est devenu « son » Marseille, au XXXIXe siècle.

Soltar approuva ce louable désir.

— Vous ne reconnaîtrez plus grand-chose de la ville que vous avez quittée, monsieur Floutard.

Celui-ci fronça les sourcils, réagissant tout comme s'il s'était senti lésé, spolié.

— Quoi, « ils » n'ont quand même pas démoli la Bonne Mère ou rasé la Canebière ?

— Non, certes, la basilique de Notre-Dame-de-la-Garde est intacte, dans sa gangue transparente de protection et l'avenue que vous nommez « La Canebière » subsiste encore, dans son tracé tout au moins. Mais la cité proprement dite s'étend de Perpignan à Gênes, selon le concept de « façade méditerranéenne » élaboré déjà vers le dernier quart du xxe siècle. Cette zone très fortement urbanisée s'étire vers le nord, le long du Rhône, pour former une autre zone dense englobant Lyon et Genève. Toute l'Italie du nord constitue également une énorme métropole centrée sur Turin, chacune de ces zones ayant reçu le nom d'Écuménopolis. La densité urbaine est plus forte encore dans la zone belgo-allemande, vous aurez l'occasion de vous en rendre compte. La même chose vaut aussi pour l'axe nord-sud de l'Angleterre centré sur Londres.

« Nous désignons également ces fortes concentrations urbaines sous le nom de « mégalopoles », d'après la terminologie de l’ékistique.

Devant la mimique effarée de Charles Floutard, le journaliste crut devoir préciser :

— l’ékistique est la science des phénomènes et paramètres variables qui déterminent les multiples aspects de l'établissement des êtres humains sur le plan grégaire.

— Ils sont fous ! s'écria Floutard. Et dire que nous nous plaignions déjà de ne plus pouvoir aller à la pêche à cause de la pollution, de ne plus pouvoir nous baigner sur les plages envahies par une marée humaine, quand ce n'est pas une marée noire !

Soltar agita la main en signe de dénégation.

— Tout cela aussi a changé, monsieur Floutard. Depuis plus de quinze siècles, les plages sont propres et les rivières aussi limpides que la Seine. Nous avons même créé des îlots artificiels au large de presque toutes les côtes continentales, avec d'immenses plages artificielles, permettant à chacun de prendre un bain de soleil très à l'aise et de gagner la mer sans devoir, comme c'était le cas jadis, enjamber des centaines de corps serrés comme des harengs dans leur boîte. Il en va de même des plages continentales.

« Mais si vous préférez la campagne, vous trouverez des sites merveilleux, en dehors des mégalopoles, car nous avons su protéger la nature, les forêts, les montagnes. Mais à quoi bon vous décrire tout cela puisque vous allez effectuer ce voyage et visiter le Continent Est ? Le ministre Tennkar et moi-même vous souhaitons d'excellentes... vacances.

Lorsque l'image eut disparu de l'écran, Routard ricana.

— On t'enverra des cartes postales et bientôt un faire-part en berne pour la perte cruelle de ton patron !

— Même pas, intervint Régine, puisque Tennkar n'aura jamais existé !

— Ne chantons pas victoire prématurément, conseilla Gorg. L'élimination du père de Tennkar ne sera pas, nécessairement, une mission de routine, un voyage d'agrément. Si nous devions échouer, c'est nous qui aurions droit à une oraison funèbre !

— Tu es gai, toi ! soupira l'artiste peintre. Allons plutôt faire un tour, visiter la capitale, en attendant notre rendez-vous, ce soir, avec Penngor et Bolinnya.

— Un simple tour, d'accord, car cet après-midi, nous irons à Marseille, fit le chef de la patrouille perdue. Nous prendrons d'ailleurs possession d'un hélicab ce matin même, pour gagner du temps.

Charles Floutard s'étonna.

— C'est pour me faire plaisir, Gorg, que tu veux que nous allions d'abord visiter Marseille ?

— Non, avoua-t-il en souriant. C'est par mesure de prudence. Car, si, comme je l'espère, nous avons le feu vert pour effectuer cette mission avec Penngor, il nous faudra préalablement repérer, dans la mégalopole de la façade méditerranéenne, un endroit discret pour y dissimuler nos plaques A-l.

— Fichtre ! s'exclama Gilles Novak. C'est ma foi vrai ! Si nous étions « partis » vers le passé en les emportant avec nous, le cerveau électronique central du Continent Est aurait immédiatement enregistré notre « disparition » spontanée !

— Tandis que, en les cachant dans le Midi, enchaîna Cynthia, le cerveau électronique n'enregistrera qu'un déplacement de nos personnes, et non pas une disparition pure et simple qui nous aurait trahis.

— Autant pour moi ! reconnut-il en levant la main. Je n'aurais jamais pensé à un truc pareil. Qu'est-ce qu'il faut être vicieux, pour faire le boulot que vous faites !

— C'est à de petits « trucs » de ce genre, Charles, que nous devons d'être encore en vie, commenta Leïla. Ces réflexes font partie de notre entraînement d'agents temporels ; nous sommes prémunis au maximum contre l'adversité, mais le fameux grain de sable est toujours possible. J'en fis un jour la cruelle expérience.

La jeune femme aux seins nus désigna son aisselle gauche et ajouta :

— Ce répondeur, que nous possédons, greffe sous la peau et destiné à nous faire réintégrer instantanément notre QG si celui-ci est avisé de notre disparition, aurait dû me sauver des griffes de l'Inquisition. Gorg, Mart, Gilles et Régine n'ont pas oublié ma mésaventure[8]. Gorg essaya de me « récupérer » grâce au faisceau exploratoire du télé-intégrateur installé dans notre relais du XVe siècle. Las, c'est seulement le « répondeur » qui se matérialisa dans le récepteur.

— Mais comment diable avais-tu fait pour perdre ce petit appareil, cette plaquette greffée sous ta peau ? s'étonna l'artiste peintre. C'est pas possible ?

— Si, hélas ! Les coups de fouet du bourreau de l'Inquisition me l'avaient arraché ! J'avais été capturée par cette horrible gestapo médiévale, celle de cette ligne de temps qui ne le cédait en rien à la nôtre et que nous avons fini par exterminer !

Dans l'hélicab, dont Gorg avait pris les commandes, Charles Floutard, encore remué par le récit de Leïla, imaginait la malheureuse, hurlant sous la torture, les chairs déchirées par la lanière de cuir. Son regard s'était porté sur le dos de la jeune femme, assise devant lui, sur l'un des sièges rotatifs. Ce dos, cette peau nue, au grain très fin, bronzée, ne conservait pas la moindre trace de l'abominable traitement ; sans nul doute devait-elle avoir subi une régénération des tissus lésés.

— Oblique un peu sur la droite, Gorg, conseilla Gilles Novak. Je voudrais revoir la base des opérations transtemporelles où nous avons été intégrés.

Gorg manœuvra l'hélicab et, à travers le dôme transparent, ils purent observer bientôt l'énorme édifice, ses hangars géants, éternellement clos, qui abritaient des centaines de translateurs. A une trentaine de mètres du sol, les murs de ces hangars possédaient de longues baies, au verre blindé, laissant filtrer les rayons du soleil. Ils imaginaient les innombrables techniciens et mécanos affairés auprès des translateurs, assurant les tâches d'une maintenance minutieuse, procédant aux vérifications les plus fines de leurs organes complexes, remplaçant les pièces, les éléments présentant quelque usure afin de garantir un fonctionnement parfait de ces engins capables de translater dans le temps, de sauter d'une ligne à une autre.

Fréquemment, à la base du mur de l'un de ces hangars, un portillon métallique se soulevait, livrait passage à un, deux, trois chariots dégravités chargés de matériaux défectueux, de pièces mises au rebut. Les chariots se dirigeaient vers une fosse, ralentissaient, basculaient leurs bennes et y déversaient leur contenu. Dans la fosse, une lueur bleuâtre scintillait deux ou trois secondes et les chariots repartaient, automatiquement dirigés vers un portillon plus éloigné qui s'ouvrait à leur approche, semblait les absorber et se refermait sur eux.

— C'est la poubelle du secteur, cette fosse ?

— C'est une fosse à fusion, expliqua Gorg. Les éléments métalliques sont instantanément fondus et récupérés, dissociés selon leur nature, le fer, le cuivre, le plomb, le tungstène et autres métaux étant séparés, dirigés vers les centres de traitement tandis que les objets irrécupérables, papiers, chiffons gras, bois et autres, eux, sont désintégrés.

Une vibration stridente éclata sous le cockpit et Gorg, vivement, mit le contact au télévisionneur de bord. Sur l'écran parut l'image d'un homme à la mine revêche, portant un uniforme gris acier.

— Service de sécurité, donnez votre indicatif.

Gorg jeta un rapide coup d'oeil au matricule lumineux inscrit sous le télévisionneur et l'annonça. L'officier de sécurité consulta un fichier électronique en composant l'indicatif donné et, presque aussitôt, il changea d'expression, s'humanisa, s'inclina avec déférence.

— Veuillez m'excuser, mais votre qualité A-l ne vous confère pas l'autorisation de stationner sur la zone interdite de la base. Veuillez vous éloigner... et ne plus oublier cette consigne.

— Nous y veillerons, capitaine, répondit Gorg en « décrochant » avec l'hélicab pour se diriger vers le sud après avoir interrompu la communication.

— Pas commode, le frère ! fit Régine. Que se serait-il passé si nous n'avions pas bénéficié des avantages conférés par notre qualité de A-l ?

— Sans nul doute, nous aurions été bloqués par un faisceau tracteur et dirigés vers le service de sécurité... pour subir une introspection psychique destinée à nous arracher la raison de notre infraction !

Charles Floutard leva un regard bizarre sur le journaliste.

— Dis donc, mon vieux, toi qui voulais voir de près cette base, tu es servi ! Et pour le cas où tu songerais à des trucs défendus, j'espère que tu as aussi remarqué les deux types en armes, qui font les cent pas sur l'esplanade qui s'étend le long des hangars, près de la fosse à poubelle !

— J'ai vu, Charles, j'ai vu, sourit-il, pensif.

CHAPITRE VII

Gilles Novak et ses compagnons allaient de surprise en surprise en survolant ce qu'était devenue la capitale du Continent Est. La titanesque métropole se composait en fait d'innombrables « cités-îlots » séparées par des forêts, des parcs, d'immenses jardins publics ponctués d'étangs, de bassins, piscines et rivières. Parfois, ces cités-îlots se résumaient à deux monstrueux édifices en croix, en spirales ou à deux X verticaux composés d'éléments horizontaux juxtaposés chacun abritant un « quartier » pouvant héberger de 100 000 à 800 000 habitants.

Incongrus, déroutants, subsistaient ici et là de prestigieux vestiges d'un passé vieux de deux à trois millénaires : Notre-Dame-de-Paris emprisonnée dans sa carapace de matériau plastique inaltérable, la Tour Saint-Jacques, le palais de Versailles et autres fleurons de notre Histoire, pareillement figés dans une masse transparente qui n'interdisait pas pour autant les visites.

— Et l'intérieur de ces édifices, leur ameublement, leurs décors, comment les a-t-on protégés ?

— En les recouvrant d'une projection pelliculaire d'un matériau analogue, Charles, commenta Cynthia. C'est ainsi qu'ont pu être sauvés les trésors du Louvre et de tous les autres musées du monde. Même les cités antiques et les vestiges capitaux du passé ont bénéficié du même traitement : les temples d'Angkor, qu'une lèpre végétale menaçait de dévorer, Chichen Itza, Machu Pichu, Tiahuanaco, Baalbek, Louxor, et bien d'autres. Au large des Bahamas, on a aussi coulé une gigantesque coupole transparente sur les vestiges du secteur ouest de l'Atlantide dont les premières découvertes ont été faites vers la fin du second millénaire.

— En 1971, précisa Gilles Novak. Mais j'imagine que d'autres vestiges ont été mis à jour, plus tard ?

— En grand nombre, oui, confirma Cynthia. L'on a même trouvé une carte du continent Atlante et des documents afférents à cette civilisation disparue, dans une cache proche du Sphinx, en Egypte, vers les années 2000, si j'ai bonne mémoire.

— Ben, dis donc, voilà de sacrées saucisses !

L'exclamation du méridional, l'instant de surprise passé, déclencha les rires : loin vers le sud, un énorme appareil discoïdal s'élevait dans le ciel, entraînant à sa suite un long « chapelet » d'objets oblongs qui ondulaient comme une queue de cerf-volant.

Gorg sourit.

— Dans le jargon de tous les jours, c'est bien ainsi que l'on désigne ces containers remplis de déchets radioactifs, d'éléments chimiques toxiques et autres polluants. Jadis, dans leur folie inconsciente, nos ancêtres les immergeaient. Depuis le XXIIe siècle, ces déchets, terriblement dangereux pour l'équilibre de la nature, sont emportés dans l'espace et catapultés ensuite vers le soleil.

— Le soleil, transformé en incinérateur ? fit l'artiste peintre, effaré.

— Un incinérateur géant qui, chaque jour, dévore allègrement les milliers de tonnes de déchets que l'homme lui envoie.

— Mais à la longue, cela ne risque-t-il pas d'être dangereux ? La fournaise solaire parvient-elle à consumer suffisamment vite cette fantastique quantité de déchets ?

— Rassure-toi, Charles, intervint Gilles Novak. C'est une goutte d'eau dans la mer car le soleil, véritable « pile » thermonucléaire permanente, transforme en énergie rayonnante quatre millions deux cent mille tonnes de substance toutes les secondes.

— A chaque seconde ?

— A chaque seconde, Charles, ce qui revient à dire qu'il perd ainsi trois cent soixante-trois milliards de tonnes par jour[9]. Mais ne t'affole pas, sa masse est tellement considérable qu'il rayonnera encore pendant des milliards d'années !

Le chapelet de « saucisses » avait disparu dans le ciel. Gorg consulta son chronographe.

— Il est 11 h 10. Je propose d'aller déjeuner à Marseille, où nous pouvons être en un petit quart d'heure, avec cet hélicab. Nous aurons même le temps de commencer la recherche d'un lieu tranquille pour y dissimuler nos plaques A-l lorsque le moment sera venu.

La proposition adoptée, Gorg prit de l'altitude pour se placer au niveau réservé aux déplacements à grande vitesse. Évoluant ainsi à quelque 30 000 mètres, ils ne virent que fort peu de détails du paysage survolé. Ce fut seulement à la verticale de ce qui avait été Valence que l'engin piqua à un niveau inférieur. De part et d'autre de la vallée du Rhône s'étendaient les cités-îlots composant l'extension, vers le nord, de la mégalopole qui occupait la façade méditerranéenne.

Gilles Novak, Régine et Floutard ne reconnaissaient absolument plus rien dans cette débauche de tours, de ziggourats, de spirales ou de sphères environnées de forêts, de parcs immenses ! Pour l'artiste peintre, le contraste fut davantage marqué lorsque l'hélicab atteignit l'ex-Avignon, dont le Château des Papes, prisonnier de sa gangue transparente, ressemblait à une maquette dérisoire entre deux monstrueux îlots en forme d'hélicoïdes ! Sans les indications de Cynthia, qui avait attiré son attention sur ce site, il ne l'eût point remarqué. Quelques minutes encore et ils aperçurent le miroitement de la mer, par-delà le foisonnement des cités-îlots, ces étranges volumes géométriques ceinturés de verdure.

L'appareil s'était immobilisé à 2 000 mètres au-dessus de la plage, une plage de sable clair, infiniment plus large qu'elle ne l'était au xxe siècle et curieusement « reconstruite » en dents de scie pour permettre à un plus grand nombre de baigneurs de s'y prélasser. A un kilomètre environ au large, s'étiraient, de plus en plus grandes, d'étonnantes îles artificielles plantées de palmiers, de pins, de magnifiques massifs de genêts formant, à l'intérieur, une zone verte. Les plages côtières et celles de ces îles étaient envahies par d'innombrables baigneurs qui nageaient ou se grillaient au soleil dans le plus simple appareil.

Floutard partit d'un grand éclat de rire joyeux.

— Enfin, le futur a quand même du bon ! Les pudibonds peuvent aller se rhabiller au lieu d'emmerder les amateurs de naturisme ! Et dire que, de notre temps, ces amoureux du soleil, de l'air pur, devaient se contenter de quelques malheureuses criques ou plages, et encore ! Il y avait toujours des cagots pour leur chercher des histoires. Si le bon Dieu nous a donné un corps, c'est quand même pas une honte de le montrer puisque nous sommes tous et toutes bâtis pareil !

— Tu raisonnes avec un esprit sain, sourit Gilles Novak, et tu oublies que ce sont des esprits tordus qui, l'Église en tête, ont érigé les tabous hypocrites et orchestré l'abominable répression de tout ce qui est sain et naturel. Ces mêmes esprits confondent, par exemple, l'érotisme, partie intégrante de notre psychisme, de la joie de vivre, avec la basse pornographie et assimilent le fléau de la drogue avec cette dernière !

« Que des censeurs ou des politicards en quête de cheval de bataille pour leur campagne électorale confondent, délibérément, ces deux extrêmes dénote de leur part une mauvaise foi ou un refoulement des plus pernicieux ! s'échauffa Gilles. Mais, à propos de drogue, Gorg, a-t-on pu enfin juguler ses effroyables méfaits ?

— Certainement, mais il a fallu, là aussi, entrer en lutte contre certains de ces esprits tordus auxquels tu faisais allusion. Notamment ceux qui, sous prétexte d'humanité, se montraient par trop indulgents. Il a même fallu attendre longtemps pour que les « cochons de payants », en un mot, la majorité silencieuse, se révoltent, commencent à faire justice eux-mêmes pour qu'une vraie et saine justice s'instaure. A partir de ce moment-là, tous les trafiquants de drogues, tous les proxénètes, tous les truands connus, mais protégés jusque-là, ont été exécutés en place publique.

« Une sorte de Chevalerie justicière, observant des règles d'équité, d'honnêteté morale, de sagesse, mais agissant dans l'ombre, s'est créée ; c'est à elle que l'on doit d'avoir pu exterminer la racaille criminelle en l'espace de quelques années. Cette puissante organisation de justiciers s'est formée par cooptation, car il n'était point question de susciter des vocations, les volontaires eussent été trop nombreux !

— Un gang de braves gens, quoi ! conclut Floutard qui, notant l'expression attentive du journaliste, ajouta en clignant de l'œil : tel que je te connais, ça t'aurait plu, hein, ce rôle de justicier ?

— Assez, convint-il, mais en notre présent, cela demeure du domaine de l'espérance, hélas ! non des réalités immédiates. Je savais toutefois, dans mon for intérieur, qu'une telle évolution de notre société était inéluctable. C'est d'ailleurs à ce prix qu'elle devra de survivre, en éliminant de façon radicale les multiples cancers qui la rongent. La violence appelle la violence ; ce n'est pas avec des prêchi-prêcha qu'on parviendra à supprimer les êtres malfaisants, à quelque niveau qu'ils agissent, depuis le pâle voyou agressant une femme seule jusqu'à l'éminence grise qui culmine très haut, entourée de protections extrêmement puissantes. Et l'extermination devra obligatoirement s'étendre aux responsables de ces protections, politicards véreux y compris !

Gorg considéra un instant son ami du xxe siècle et posa la main sur son épaule, dans un geste fraternel.

— Tu serais digne d'appartenir à cette Chevalerie du Futur, Gilles. Ce sont des hommes tels que toi qui, plus tard, y donneront le jour[10]. Car pour agir dans un esprit d'équité, de sagesse, cette Chevalerie devra se composer d'hommes d'élite, en toutes les disciplines, d'hommes partageant les mêmes concepts philosophiques avancés — , d'hommes que nulle pensée de lucre ou de puissance n'attire. Dans le cas contraire, cette saine chevalerie se transformerait rapidement en un redoutable instrument d'oppression, en une effroyable tyrannie.

— C'est pourquoi, ajouta Gilles Novak, au sein même de cette Chevalerie du Futur, des intrigants ont dû être démasqués et exécutés pour la sauvegarder de toute corruption ?

— C'est bien ainsi que les choses se sont passées, admit Gorg. Mais revenons au présent... de cet an de grâce 3881 ! Charles, toi qui es un enfant du pays, et malgré ton dépaysement, as-tu une idée de cachette pour nos plaques A-l ?

Le portraitiste remua cocassement la tête.

— Tu en as de bonnes, Gorg ! Je ne suis pas dépaysé, je suis complètement paumé ! La seule chose que je reconnaisse avec certitude, c'est la colline, intacte, de Notre-Dame-de-la-Garde noyée dans un bloc de plastique ! Ah ! Les Goudes, aussi. Là, je suis content ! « Ils » ont conservé ce coin rocailleux intact. On distingue même les rares vestiges des bunkers édifiés pendant la dernière guerre mondiale, enfin, celle que nous appelons la dernière, nous... Ma foi, que dirais-tu de l'un de ces blockhaus, pour y planquer nos billes ? D'autant qu'il n'y a pratiquement personne, sur ces rochers pelés.

— Avec d'aussi merveilleuses plages, objecta Régine, pourquoi veux-tu que les gens aillent se tordre les chevilles sur ces cailloux ?

Gorg obliqua vers l'est et, lentement, il posa l'hélicab sur une aire plane, proche d'un bunker érodé, réduit à une carcasse de poutrelles auxquelles adhéraient de place en place des morceaux de béton. Ils quittèrent l'appareil et, en promeneurs, s'approchèrent du blockhaus.

Ils avaient opté pour le mieux conservé ; enfoui de guingois, son ouverture sombre béait face à la mer. Des touffes de thym, des entrelacs de ronces l'envahissaient. Un coup d'œil circulaire les rassura : le secteur était désert. Gorg alluma une microtorche, prise dans l'une des poches de son ceinturon et, courbés en deux, ses compagnons le suivirent.

Le sol, jonché de gravats, de pierraille et de terre, abritait quelques scolopendres. Floutard se mit à renifler, étonné :

— Ça ne sent rien.

— Pourquoi ? Les blockhaus de ton temps avaient une odeur sui generis ?

— Non, Lorna, pas sui generis, mais si tu avais vécu à notre époque, tu saurais que les pique-niqueurs du dimanche, arrivant ici avec leurs bobonnes, leurs gosses, le litron de pinard et le saucisson, avaient transformé ces bunkers en lieux d'aisance !

Ils éclatèrent de rire à cette anecdote et Gorg, avisant une faille dans la masse du béton, indiqua :

— Voilà une cachette toute trouvée. Si Penngor a obtenu le feu vert, cette nuit, avant de translater dans un passé proche pour y accomplir notre mission, nous reviendrons ici et y laisserons nos « badges » A-l.

Ils ressortirent, clignant des yeux sous l'éclat du soleil et Charles Floutard respira à pleins poumons, heureux de sentir l'odeur iodée de la mer, d'entendre le ressac des vagues sur les rochers à leurs pieds. Il s'interrompit au milieu d'une puissante et sonore inspiration et tourna un visage inquiet vers l'agent temporel.

— Au fait, Gorg, j'espère que les restaurants de ce xxxixe siècle savent encore la faire, la bouillabaisse ?

— Je l'ignore, mais je suppose que la recette en a été conservée, ne serait-ce que pour la couleur locale !

— Parce que, si on ne fait plus la bouillabaisse à Marseille, là, alors, ce serait à désespérer du genre humain ! Pour le coup, faudrait ressusciter les Chevaliers justiciers, pas moins ! Té, je serais même volontaire !

Amusé par la truculence du méridional, Gilles crut pouvoir apaiser ses craintes.

— Je doute que l'on ait oublié l'art de préparer la bouillabaisse, Charles. Au xxe siècle, il existait encore de l'hydromel, du xérès, et autres raffinements appréciés de l'antiquité. Sur ce plan, les choses n'ont pas dû trop changer.

— Il n'empêche que les Romains raffolaient des plats de langues de flamants roses. Va donc commander ça à un restaurant, même à la Tour d'Argent et tu verras la bouille que fera le patron !

La bouillabaisse existait encore ! Charles Floutard faillit en avoir une indigestion et il dut attendre 17 heures bien sonnées pour se livrer aux joies d'un bain de mer avec ses compagnons.

Presque sans arrêt, de la plage, s'envolaient des sortes de bulles transparentes où s'entassaient une vingtaine de baigneurs qui préféraient aller se plonger dans les eaux « insulaires » ; les bulles aériennes les déposaient sur les plages des îles artificielles et revenaient automatiquement à leur point de départ.

Le maniement de ces mini-aéronefs était d'une extrême simplicité ; de plus, dotés d'un guidage automatique, nulle collision n'était à redouter et c'est ainsi que d'innombrables enfants s'agglutinaient dans ces bulles, s'envolaient avec des cris de joie et force bousculades pour aller jouer les Robinson sous la surveillance attentive des cordons d'engins robots de sauvetage qui plafonnaient sur le pourtour des îles ou des plages. Qu'un enfant ou un adulte fût pris d'une crampe ou risquât de se noyer et, à la seconde même, un faisceau de sustentation l'enveloppait, l'emportait instantanément, en état d'apesanteur, vers l'un des postes de secours.

Pour certain déluré, le jeu consistait d'ailleurs à jouer les baigneurs en danger. Immédiatement, soulevé par une emprise invisible, il était « dégravité » et transporté en quelques secondes au poste de secours. Là commençait la partie la plus délicate du jeu : le garnement devrait avoir des réflexes rapides pour déguerpir à l'instant même où, déposé sur un tapis roulant, le portillon s'ouvrait pour le conduire dans l'un des alvéoles de réanimation. D'aucuns, présumant de leurs réflexes, sautaient trop tard. On les voyait alors revenir, penauds ou en pleurnichant avec, sur le bas du dos, une empreinte rouge de cinq doigts bien appliqués ! Car les alvéoles de réanimation étaient tout de même placés sous le contrôle d'une équipe bien humaine et familiarisée avec ce genre d'amusement interdit !

Nos amis dînèrent dans un restaurant de l'un de ces îlots artificiels et ne regagnèrent la capitale qu'après 21 heures, se sentant merveilleusement bien à la suite de cette journée consacrée à la détente et à la nage.

Penngor et Bolinnya se matérialisèrent dans le studio de Gorg à l'heure fixée. Devant l'expression interrogative de ses hôtes, l'agent temporel T-3 sourit, ce qui, déjà, était de bon augure.

— Notre QG a donné son accord pour l'accomplissement de la mission « liquidation ».

— Sans nous, puisque vous n'avez pas emporté les ceinturons translateurs, observa un peu sèchement Gorg.

— Avec vous, rectifia Bolinnya, amusée, en manipulant deux boutons gradués du boîtier qu'elle portait sur l'abdomen.

Un halo faiblement lumineux prit naissance dans l'air, au-dessus de la table dégravitée et, soudain, l'éclat de lumière devint plus vif et s'éteignit en même temps qu'un sac plastique assez volumineux se matérialisait, retombait avec un bruit mat sur la table.

— Voici les ceinturons translateurs qui vont vous permettre de nous accompagner dans le passé de cette ligne de temps. Mais auparavant, il importe de vous mettre au courant de l'enquête que nous avons menée, fit Penngor en prenant place, avec la jeune femme, autour de la table où leurs hôtes s'installaient eux aussi.

« Tennkar a été conçu entre le 25 mars et le 1er avril 3811, il y a donc près de soixante-dix ans puisque nous sommes en septembre 3881.

— Le ministre est septuagénaire ? s'exclama Floutard.

— Oui, mais cela n'a rien de singulier du fait que la durée moyenne de vie approche les deux siècles à notre époque et que chacun, périodiquement, se soumet à une cure de régénération biologique. Ayant été conçu dans une fourchette de cinq jours, nous allons devoir nous intégrer ce 25 mars 3811 afin de tuer Kol-Tennkar, le père de notre homme.

— Pour plus de sécurité, pourquoi ne pas supprimer le grand-père en bas âge ? Je veux dire « en puissance », rectifia Floutard.

— Trop risqué, Charles, objecta Gorg. Nous supprimerions ainsi deux générations ; tout au moins, nous les empêcherions de naître. Or, dans ce genre d'intervention, il est préférable de réduire les bouleversements historiques « possibles » au minimum.

— Tout à fait juste, confirma Penngor. Le 25 mars 3811, Kol-Tennkar jeune officier des Forces Spatiales, revenait sur la Terre après une opération qui l'en avait tenu éloigné deux mois durant. Il est donc logique, sinon certain, de penser que c'est le jour même de son retour qu'il féconda sa femme.

— Vous parlez, après deux mois d'absence !

Gilles, Régine et Cynthia, d'un froncement de sourcils, firent comprendre à Floutard qu'une telle allusion était superflue. Il toussota, embarrassé et se garda désormais de tout autre commentaire graveleux... mais n'en pensa pas moins !

— Somme toute, il suffirait d'éloigner Kol-Tennkar de son épouse durant une dizaine de jours, voire quinze, pour plus de sécurité, afin que la fécondation ne puisse avoir lieu à la date connue, raisonna Gilles. Il ne serait peut-être même pas nécessaire de tuer cet homme.

— Il faut le supprimer ! déclara froidement Penngor en posant sur Gorg un regard appuyé. Même si nous sommes sûrs que la conception de

Tennkar s'est produite entre le 25 mars et le 1er avril 3811. Les multiples imbrications, les paramètres de cette opération ont été étudiés avec soin par notre QG. La date de l'exécution a été fixée au jour même de son retour sur la Terre, le 25 mars 3811, avant que Kol-Tennkar puisse rejoindre son domicile, partant, son épouse.

— Une seconde, intervint de nouveau Gilles Novak. Supposons que notre mission soit menée à bien : nous supprimons le géniteur, le père de Tennkar. Celui-ci n'aura donc pas vu le jour. Donc, il n'aura pas pu nous faire capturer ?

— Je vois que vous avez compris, sourit l'agent T-3. En toute logique, si nous menons à bien cette exécution, vous devriez instantanément vous retrouver dans votre présent, ignorant tout de cette extraordinaire aventure qui, pour vous, n'aurait jamais existé.

Gilles, Régine et Floutard s'étaient quelque peu agités sur leur siège à cette perspective paradoxale, mais absolument logique. A l'interrogation muette de leur regard, Gorg répondit, songeur :

— Oui, les choses devraient se passer ainsi, bien que j'ignore à quel moment pourrait s'opérer notre transfert instantané à rebours.

Prenant conscience, chez lui, d'une certaine réserve mentale, le journaliste s'inquiéta :

— Tu n'exclus pas que nous puissions avoir, en nous retrouvant pratiquement à notre point de départ, ou un peu avant, une désagréable surprise ?

Gorg arrondit les épaules.

— C'est dans le domaine du possible, mais rien n'est certain. En période normale, avant d'entre prendre une mission, notre QG examine tous les paramètres, toutes les incidences possibles pouvant résulter de l'application du plan prévu. Ici, nous devrons nous passer de toute étude prospective, ou rétrospective, de notre QG T-l pour nous fier à celle qui fut conduite par le QG T-3 de nos amis Penngor et Bolinnya.

— Rassurez-vous, sourit cette dernière. Nos investigations n'ont rien laissé au hasard et si notre QG nous a donné le feu vert, c'est parce qu'il sait que Kol-Tennkar sera abattu... aura été abattu par nous. Mais l'heure avance, amis, il faut vous décider.

L'attitude réservée de Gorg, ses hésitations larvées mais perceptibles, faisaient naître un sourd malaise chez Gilles Novak, qui commençait à se demander si, véritablement, l'optimisme de Penngor et Bolinnya reposait sur une certitude.

— Soit, ne perdons plus de temps, déclara Gorg.

Sa décision prise, les dés étaient jetés... mais la partie ne faisait que commencer, songea le directeur de L.E.M., tandis que Bolinnya, en manipulant les commandes du boîtier de son ceinturon, réceptionnait un instant plus tard un second sac en matière plastique, beaucoup plus volumineux que le précédent.

— Les effets que nous allons revêtir pour être à la mode de l'an 3811, annonça-t-elle en débloquant la fermeture magnétique du sac pour en extraire des collants, des tuniques courtes en tissu aux reflets métallisés ?

— Devrons-nous opérer la translation depuis cet appartement ? s'informa Floutard.

— Non, répondit Penngor. Nous devrons nous rendre préalablement dans le voisinage de l'astroport. Disposez-vous d'un hélicab ?... Parfait. Nous allons revêtir ici ces vêtements et les dissimuler sous une tunique longue que nous ôterons avant de translater dans le passé.

— Auparavant, nous ferons un voyage éclair à Marseille pour y dissimuler nos plaques A-l, indiqua Gorg. De la sorte, notre « disparition » de cette ligne de temps ne sera pas enregistrée. Du moins, pas immédiatement.

Penngor eut un sourire amusé.

— Je ne saurais vous blâmer de ce surcroît de précautions, Gorg, mais vous n'aurez plus à vous soucier de ces plaques d'identification dès l'instant où, après l'exécution de Kol-Tennkar, vous serez replongés à votre époque...

Piloté par Gorg, l'hélicab s'approchait à vitesse réduite du gigantesque astroport de la capitale du Continent Est.

Aller à Marseille pour dissimuler leurs plaques A-l et en revenir ne leur avait pris qu'une trentaine de minutes.

Leurs vêtements du début du xxxixe siècle dissimulés par de longues tuniques, suffisamment amples pour ne point révéler le volumineux boîtier de leur ceinturon translateur, ils perdaient de l'altitude, se rapprochant d'un parking où stationnaient des graviles et des hélicabs, en bordure d'un parc dont la pièce d'eau miroitait sous la lune.

Gilles, Régine et Floutard demeuraient fascinés par cet astroport à côté duquel les installations de Roissy faisaient songer à un modeste terrain d'aéroclub ! Par centaines, se dressaient de formidables cosmonefs aux formes inattendues, le plus souvent lenticulaires ou sphériques, dont la coque en super-métal scintillait sous l'éclat des projecteurs.

— Posez-vous le plus près possible du parc, Gorg, conseilla l'agent de la ligne T-3. Ce parc existait, inchangé, à l'époque où nous allons nous rendre. Nous pourrons y opérer notre translation sans encourir le risque de nous rematérialiser dans un solide !

— A quelle heure avez-vous prévu l'intégration au 25 mars 3811 ?

— A 3 heures du matin, Gorg, car l'astronef d'où Kol-Tennkar doit débarquer se posera à 4 heures. Nous disposerons d'une heure pour prendre position et attendre notre homme.

— N'est-ce pas un peu court ? objecta Régine Véran.

— Non, nous connaissons exactement l'itinéraire qu'il empruntera et nous savons aussi à quel endroit de ce parking se trouvera l'hélicab qu'il prendra pour rentrer chez lui.

Penngor retira d'une poche de son ceinturon une sorte de diapositive dont il pressa, d'une certaine manière, l'un des bords. Le cadre s'entoura d'un léger halo lumineux et l'image d'un homme, en uniforme bleu de l'armée spatiale, apparut. Une image étrange qui, malgré l'exiguïté du cadre lumineux, donnait l'impression d'un homme photographié grandeur nature, selon une perspective déroutante ! C'était un peu comme si l'on avait collé son œil à un trou de serrure pour regarder l'intérieur d'une pièce !

Floutard se pencha de côté, tantôt à droite, tantôt à gauche pour examiner cet hologramme qui restituait l'aspect tridimensionnel de Kol-Tennkar. Devant sa mine interloquée, Gilles sourit :

— Tu songes à tes trompe-l'œil criants de vérité, non ? Ici, le génie pictural n'a pas été nécessaire. C'est à la technique, assez extraordinaire de l'holographie que l'on doit cette fantastique précision du relief et de la couleur.

— Fantastique est bien le mot, approuva le portraitiste. Mais ce type-là ne ressemble guère à son fils, au ministre Tennkar que nous avons vu. Vous êtes sûr de ne pas vous tromper de bonhomme, Penngor ?

— Tout à fait sûr, sourit avec confiance l'agent T-3 en rempochant la diapositive holographique.

Gorg éteignit l'électroluminescence du cockpit et, dans l'obscurité, ils se dépouillèrent des longues tuniques ; leur volumineux ceinturon à leur taille, ils s'assurèrent que le multiray glissait convenablement dans l'étui fixé à leur côté.

Ils examinèrent les abords du parking désert et quittèrent l'hélicab pour se hâter de gagner l'obscurité dense du parc voisin.

— Dites, s'inquiéta Floutard, quand nous aurons translaté dans le passé, comment ferons-nous pour être certains que nous avons bien fait un bond de soixante-dix ans en arrière ? Le décor, ici, n'aura pas changé ; il y aura toujours ce parc et, au-delà, le parking.

— Mais dans ce parking, fit remarquer Gilles Novak, il n'y aura plus notre hélicab, que nous apercevons fort bien, d'ici. La disposition des véhicules aura également changé.

— En outre, renchérit Bolinnya, ce massif de tulipes carnivores d'Enndoralo ne poussera pas au milieu de cette pelouse. Là, à droite, précisa-t-elle en montrant d'énormes fleurs offrant effectivement quelque ressemblance avec des tulipes. Ces fleurs n'ont été découvertes, sur la planète Enndoralo, qu'en 3855 et quelques années se sont encore écoulées avant qu'elles ne soient importées sur la Terre. Vous êtes rassuré, Charles ?

Il fit une grimace.

— Disons plutôt que je suis... renseigné.

Bolinnya ne releva pas la nuance et son compagnon intervint :

— Gorg, vous savez, avec vos coéquipiers, vous servir de ces ceinturons translateurs, mais il convient d'initier nos amis du xxe siècle à leur maniement. Voulez-vous régler leurs curseurs sur 25 -3 -3811 et leur montrer la manette mettant en circuit le champ de translation ?

Le chef de la patrouille perdue se mit en devoir d'opérer ces réglages en donnant à Gilles, Régine et Floutard certaines indications pour garantir leur sécurité. L'artiste peintre, totalement étranger au domaine technique, ne cacha pas son inquiétude.

— Fais bien gaffe de ne pas te gourer, mon vieux Gorg ! Règle-le bien, mon machin. Tu te rends compte si, par erreur, tu m'envoyais chez la Pompadour ?

— Ce ne serait que demi-mal, plaisanta Gilles.

Songe plutôt à l'horreur de ta situation si tu « atterrissais » chez les mignons de Henri III ? Avec cette courte tunique, on te prendrait illico pour un page travesti !

— Et tu deviendrais le peintre attitré de la cour ! pouffa Régine.

Il haussa les épaules en bougonnant et Penngor annonça :

— Attention. La translation devra s'opérer simultanément. A mon signal, abaissez la manette rouge... Prêts ?

Sur leur signe de tête affirmatif il donna le top et, avec un ensemble parfait, leurs silhouettes devinrent transparentes, s'effaçant graduellement. Ils éprouvèrent une fugitive sensation de vertige, un étrange bourdonnement résonna autour d'eux et, brusquement, le paysage devenu flou redevint normal. Ils semblaient ne point avoir bougé d'un pouce ; le parc, alentour, était toujours dans l'obscurité. A travers les arbres et les haies, ils apercevaient, au-delà du parking, les superstructures gigantesques de l'astroport, ses longues rangées de cosmonefs qu'éclairaient les projecteurs.

Gilles fixa son regard sur le parking : à l'endroit où, une minute plus tôt, ils avaient laissé leur hélicab, se trouvait une gravile. Près d'eux, sur la pelouse, les tulipes carnivores d'Enndoralo avaient cédé la place à de délicates fleurs vert émeraude douées d'une étrange phosphorescence.

— Rassuré, maintenant, Charles ? questionna Bolinnya avec un sourire.

— Couci-couça, fit le peintre avec un pénible mouvement de déglutition qui le força à s'éclaircir la voix.

— En route, à présent, décréta Penngor en les précédant. Nous allons nous poster dans le parking, proche de l'hélicab que Kol-Tennkar va emprunter dans... trois quarts d'heure, précisa-t-il après un coup d'œil à son chronographe.

Ils le suivirent, épiant soigneusement les abords du parc, Gilles notant ici et là des repères, pour le cas où un retour précipité sur le lieu même de leur intégration s'avérerait nécessaire.

Penngor et Bolinnya s'arrêtèrent le long de la murette du parking.

— L'hélicab qui nous intéresse est le septième de la seconde rangée, là-bas. Matricule T-961. A-397.

Régine scruta la vague phosphorescence de la plaque minéralogique et s'étonna :

— Vous avez des yeux de lynx, Penngor ! D'ici, je ne peux rien ire du tout !

— Ma vue n'est pas meilleure que la vôtre, Régine, sourit-il. Je connais simplement ce matricule, indiqué par notre QG.

Ils s'avancèrent entre les véhicules, la première rangée comprenant des gravi les, la seconde des hélicabs. Effectivement, ils lurent bientôt la plaque minéralogique comportant l'indicatif annoncé par l'agent T-3.

— Attention ! chuchota Gilles Novak en se baissant, tout en forçant Régine à l'imiter.

Courbés en deux, ils se dissimulèrent derrière l'aéronef tandis que des pas se rapprochaient. Un homme et une femme, en courte tunique métallisée, s'avançaient. Le couple passa à quelques mètres d'eux sans soupçonner leur présence et prit place dans une gravile qui, avec un ronronnement feutré, se souleva, déboîta de la file et s'éloigna rapidement.

Du revers de la main, Charles Floutard s'essuya le front. Son regard rencontra celui de Gilles et le portraitiste avoua, peu rassuré :

— Moi je te le dis, j'ai les chocottes !

— Nous nous sommes pourtant trouvés dans des situations plutôt dramatiques, jadis, fit remarquer le journaliste. Et jamais tu n'as manifesté cette crainte.

— Té, pardi ! Se lancer dans la bagarre, risquer sa peau si c'est indispensable, ça nous est déjà arrivé, mais dans notre présent ! Alors qu'ici, dans le passé de ce futur qui n'est même pas le nôtre, les risques sont tellement... démentiels pour nous que j'en transpire !

Et de lever les yeux au ciel, comique bien involontaire, pour soupirer :

— Ah ! Bonne Mère, si tu voyais ton fils !

Ni Gilles Novak ni Régine ne songèrent à sourire ; eux aussi n'étaient pas plus que cela enchantés de cette mission.

Toutes les deux ou trois minutes, d'énormes astronefs décollaient ou atterrissaient, mastodontes majestueux aux évolutions silencieuses, impressionnants de force et de sécurité.

— 4 heures, annonça Penngor. L'un des deux appareils qui viennent de se poser est celui qui ramène Kol-Tennkar, après deux mois passés dans l'espace et sur un monde d'un autre système solaire. Normalement, avant un quart d'heure, notre homme devrait être en vue. Je vous répète mes consignes : Bolinnya et moi serons seuls à tirer sur lui.

Gorg le fixa dans les yeux.

— Une supposition absurde, Penngor : vous et Bolinnya mourez soudain de mort subite. Que devient la mission ? Nous réglons nos translateurs pour retourner tranquillement en 3881 ?

— Nous ne mourrons pas de mort subite, sourit l'agent T-3. Mais si, d'aventure, une telle chose se produisait, c'est sur vous que reposerait le sort, la destinée de toutes nos lignes de temps ; il vous faudrait alors tuer, coûte que coûte, le père en puissance de Tennkar !

Les minutes qui suivirent leur parurent durer une éternité dans le silence de la nuit, dans la quiétude de ce parking judicieusement choisi pour son éloignement relatif, les passagers débarquant de l'astroport se dirigeant presque tous vers les deux autres parkings de façade, négligeant celui-ci, disposé sur le côté.

Bientôt, une silhouette parut, à l'extrémité de la rangée de véhicules la plus éloignée ; celle d'un homme d'allure jeune, la casquette des officiers de la Spatiale rejetée en arrière, une mallette à la main.

— Voilà notre homme ! souffla Penngor en dégainant son multiray, imité par Bolinnya.

CHAPITRE VIII

Tapis à la base de l'hélicab, Penngor et Bolinnya ajustèrent soigneusement l'homme qui s'approchait sans méfiance et, simultanément, ils pressèrent la détente. De leur multiray fusa un dard violacé, très bref, qui cisailla littéralement en deux l'officier de l'Armée Spatiale.

Blottie dans les bras de Gilles Novak, Régine Véran, éblouie par la lueur, avait brusquement détourné la tête. L'espace d'une seconde, elle avait éprouvé une sorte de vertige et serré nerveusement la main de son compagnon.

Lorsqu'elle rouvrit les yeux, ce fut pour constater, avec angoisse, que le décor n'avait pas changé ! Au même instant, ses amis firent une constatation autrement déroutante : les agents de la ligne T-3, Penngor et Bolinnya avaient disparu !

Charles Floutard avait promené un regard désemparé sur le parc, derrière eux, avant d'étouffer un juron.

— Ça a foiré, c'est bien ça, Gorg ?

L'agent temporel gronda :

— J'ignore ce qui a pu se passer ; en tout cas, selon les apparences, nous sommes revenus à notre point de départ, en bordure du parking et en l'année 3881 ! Regardez plutôt notre hélicab, là où nous l'avons laissé.

— Pourtant, objecta Gilles Novak, nous avons bien vu Penngor et Bolinnya abattre Kol-Tennkar. Coupé en deux par le dard thermique, sa mort a été instantanée. Par conséquent, nous aurions dû être ramenés aussitôt dans notre présent et sur notre ligne de temps, pas sur la ligne T-2 où nous nous retrouvons... bêtement ! Et les deux agents de la ligne T-3 se sont volatilisés...

— Je ne comprends pas ce qui a pu se passer, avoua Gorg. La seule chose certaine est que Kol-Tennkar est mort avant d'avoir pu concevoir un fils : donc, Tennkar n'a pas vu le jour.

— Donc, nous ne devrions pas nous retrouver ici ! maugréa Gilles Novak. S'il n'a pas existé, il n'a pas existé, il n'a pas pu nous faire enlever, nous intégrer dans sa ligne T-2 ni nous remettre personnellement des plaques A-l.

— Les plaques A-l ! s'écria Leïla. Nous avons là un élément de jugement qu'il faut vérifier immédiatement. Nous allons retourner à Marseille, dans les ruines du bunker.

— Et nous ne les y trouverons pas, ce qui confirmera bien que Tennkar n'a jamais vu le jour ! Mais cela n'expliquera pas notre présence en cette ligne de temps, fit remarquer le journaliste.

Ils se hâtèrent de monter dans leur hélicab et Gorg, sans perdre une minute, décolla tandis que ses amis se débarrassaient des vêtements « démodés » de l'an 3811 pour endosser leurs longues tuniques.

L'hélicab gagna de l'altitude et mit le cap, à plein régime, vers le sud. Quelques minutes plus tard, il se posait sur la rocaille, non loin du bunker démantelé. Microtorche à la main, Gorg et ses compagnons se coulèrent fébrilement dans l'ouverture, trébuchant sur les pierres pour s'arrêter un instant, anxieux, devant la faille qui lézardait le béton.

Le chef de la patrouille perdue se baissa, dirigea le mince faisceau de lumière et glissa sa main dans la cache.

— Il n'y a rien, plus rien, c'est ça ? s'impatienta Floutard.

Gorg se retourna, présenta sa main ouverte, maculée de poussière, sur laquelle s'alignaient les huit plaquettes A-l gravées à leur matricule !

— C'est affolant ! soupira Gilles Novak. Comment avons-nous pu recevoir ces plaques des mains mêmes d'un homme qui n'a pas pu être enfanté ?

Gorg haussa lentement les épaules.

— Quelquefois, nos missions transtemporelles nous confrontent à des paradoxes délirants, Gilles. Des paradoxes qui nous paraissent matériellement impossibles, sur le moment, quand on ne possède pas toutes les données des tenants et des aboutissants. C'est bien notre cas. Nous allons retourner à Paris, reprendre possession de nos studios, car si nous avons ces plaques, c'est que nous avons également reçu ces studios, et, demain matin, nous essaierons d'y voir plus clair...

A l'issue du petit déjeuner, car bien évidemment, ils avaient retrouvé leurs logements, les membres de la patrouille perdue et leurs amis du xxe siècle se réunirent chez Gorg et Leïla.

Cette dernière étala sur la table une série de feuillets plastiques dont l'un reproduisait, en quart de page, la photo en stéréochromie de Tennkar.

— Voici la biographie de Tennkar, ministre des Opérations Transtemporelles, que nous venons de réceptionner en nous adressant par télévisionneur au Centre de l'Encyclopédie Mondiale.

— II... il est donc... né ?

— La preuve, Régine, tu l'as sous les yeux, fit Gorg en montrant les documents. Toute la biographie de notre homme est résumée sur ces feuillets. Né le 23 décembre 3812, soit bel et bien neuf mois, à quarante-huit heures près, après le 25 mars 3811.

— Mais bon sang de bon sang ! s'énerva l'artiste peintre, c'est impossible puisque son père est mort avant d'avoir pu féconder sa mère !

— Erreur, Charles, soupira Leïla en tapotant l'un des feuillets.

— Ah ! s'exclamat-il soudain, je crois comprendre : pendant l'absence de son mari, la femme de Kol-Tennkar avait eu des bontés pour son voisin de palier ! Elle était déjà enceinte de quelques jours, au retour de...

— Tu n'y es pas du tout, Charles. La fidélité de cette femme n'est pas en cause et Kol-Tennkar est réellement le père de Tennkar. Voici comment les choses se sont passées. L'assassinat, demeuré inexpliqué, est relaté ici, sur ce document consacré brièvement aux parents de l'intéressé. On découvrit le cadavre, tranché en deux par un dard thermique, à 4 h 15, donc trois ou quatre minutes après l'attentat.

« La veuve, brisée de chagrin, se souvint de la promesse échangée avec son époux avant son départ : tous deux étaient convenus d'avoir un fils dès son retour. L'on procéda immédiatement à l'extraction de la semence du cadavre, une demi-heure après sa mort, et la jeune femme put alors subir une insémination artificielle.

— Et par-delà la mort, ces deux êtres qui s'aimaient purent avoir un enfant, murmura Régine, émue par ces révélations.

— Un enfant qui allait devenir... qui deviendra bientôt un tyran, après avoir verrouillé toutes les lignes de temps ! rappela Gilles Novak. Il y a pourtant une chose qui m'échappe, dans cette histoire, Gorg. Tennkar est ministre des Opérations Transtemporelles ; il a donc la confiance de son gouvernement qui lui laisse certainement carte blanche. Dans ces conditions, pourquoi n'a-t-il pas envoyé une patrouille dans le passé, le 25 mars 3811, pour empêcher l'assassinat de son père"} Cela était parfaitement possible, non ?

— Très possible, en effet, mais rien n'est simple, Gilles, en matière de rétroaction temporelle. Et même si Tennkar est à la tête de son ministère, il ne s'ensuit pas obligatoirement qu'il soit le maître exclusif des décisions de ce genre. Une telle opération exige l'accord plein et entier des membres du gouvernement qui a le devoir, préalablement, d'interroger le cerveau électronique central chargé d'exprimer toutes les incidences qu'une telle rétroaction entraînerait. Si le verdict de la machine a été négatif, tu peux tenir pour certain que le gouvernement se sera incliné et aura refusé le projet d'une telle mission dans le passé. C'est très certainement ce qui a dû se produire.

— Nous sommes donc condamnés à rester bouclés six mois durant dans cette ligne de temps ! maugréa l'artiste peintre. Et quand Tennkar sera devenu le Maître du Temps, s'il tient parole, nous serons libres de regagner, nous le xxe siècle et vous tous notre futur du xxxixe siècle !

— Oui, fit Gorg avec une expression vaseuse. Mais si rien pour vous ne sera changé, dans votre présent, nous, en revanche, nous vivrons désormais sous la férule de ce dictateur... aujourd'hui en puissance.

— Nous devons peut-être conserver l'espoir d'une nouvelle intervention des agents de la ligne T-3, après l'échec ou plutôt, l'inutilité de la mission de Penngor et Bolinnya ? objecta le journaliste.

Gorg haussa doucement les épaules, avec lassitude.

— Tout est du domaine du possible, Gilles, même ce à quoi nous sommes absolument incapables de songer. N'ayant plus accès aux « archives du futur » d'aucune ligne de temps, nous restons dans l'incertitude la plus complète.

Gilles Novak leva vivement la tête.

— Les archives du futur ? Mais alors, nos amis Penngor et Bolinnya, du moins leur QG, ont dû fatalement y avoir accès, à ces archives ? Dans ces conditions, leur QG devait obligatoirement connaître l'échec de cette mission à laquelle nous avons participé... en spectateurs. Cela étant, pourquoi cette mission inutile fut-elle autorisée ?

— Penngor nous a dit, au début, que la technologie de son présent n'était pas aussi évoluée que celle de notre xxxixe siècle. C'est ainsi qu'ils n'étaient pas en mesure d'intégrer un translateur grand modèle sur une autre ligne de temps et devaient se contenter d'opérer individuellement, en employant des ceinturons translateurs.

« Il est dès lors possible d'imaginer qu'ils ne sont pas arrivés à sonder le futur d'une manière suffisamment claire pour y découvrir le résultat d'une telle mission. Ce sont là des hypothèses, bien sûr, et non des certitudes.

Le cri soudain poussé par Régine les fit sursauter.

— Regardez ! lança-t-elle.

Sidérés, ils virent, sur une table basse, les ceinturons translateurs déposés là par Gorg et Leïla s'auréoler d'une fugace clarté bleutée puis disparaître !

— Gilles, va voir immédiatement dans votre studio si vos deux ceinturons sont toujours là... ou s'ils se sont, eux aussi, dématérialisés, conseilla Gorg.

Mart et Lorna, aussitôt imités par Cynthia, s'étaient précipités pour vérifier la présence ou l'absence subite des ceinturons chez eux. Les uns et les autres ne furent pas longtemps absents, apportant la même réponse négative.

— Plus aucune trace du ceinturon de Régine ni du mien, confirma Gilles Novak.

— Il ne fait aucun doute que le QG des opérations transtemporelles de la ligne T-3 les a récupérés ! sacra Gorg. La seule chance que nous avions de nous réfugier dans cette ligne de temps, en cas de danger, nous est maintenant refusée !

— Sans compter qu'à ces ceinturons étaient accrochées les gaines des multirays ! rappela le journaliste. Nous sommes à présent désarmés et à la merci d'une saute d'humeur de Tennkar. Si l'on devait venir nous arrêter, nous ne pourrions opposer aucune résistance.

Charles Floutard s'inquiéta.

— Alors, qu'est-ce qu'on peut faire ?

Le directeur de L.E.M. se mordilla les lèvres, préoccupé, avant de déclarer :

— Pour nous changer les idées, allons visiter les musées.

— Allons-y ! accepta Floutard en esquissant un pas vers la porte, puis il réalisa à contretemps et tiqua : visiter les musées ? Mais tu es fada ?

Gilles Novak ne put s'empêcher de sourire à la mine ahurie du méridional.

— Non, Charles. J'ai dit les musées, mais j'aurais dû user du singulier. Il n'y en a qu'un seul qui puisse nous être utile : le musée de l'Armée.

Gorg remua la tête, appréciant en connaisseur cette suggestion.

— Ce n'est pas bête du tout, Gilles. Effectivement, dans un musée de l'Armée sont exposées toutes les armes utilisées par l'homme, depuis la hache de pierre, les glaives, les mousquets, les mitrailleuses, les pistolasers du XXIe siècle, les fulgurants ou désintégrateurs du xxiv siècle jusqu'aux actuels modèles de multirays !

Floutard considéra ses amis avec une grimace de commisération.

— C'est ça, on va se munir de filets à provision et on piquera dans les vitrines tout ce qui nous plaît, après avoir pris la précaution de conseiller au gardien de regarder les petits oiseaux par la fenêtre !

— Non, sourit Gilles Novak. Nous allons d'abord visiter ce musée... en touristes, graver dans notre mémoire la topographie des lieux, étudier les voies d'accès possibles, une fois la nuit tombée ; ensuite, nous aviserons des dispositions à prendre pour nous introduire dans ledit musée au moment le plus favorable.

Le portraitiste considéra son ami avec admiration, mais son large sourire se métamorphosa en une mimique soucieuse.

— Bon, ton idée, à première vue, est séduisante, mais le fait de barboter un flingue par-ci, par-là, ne nous servira pas à grand-chose si nous n'avons pas de munitions à mettre dedans !

— Il y aura au moins une boîte de munitions, un chargeur, correspondant au type de l'arme exposé, fit le journaliste. Mais ce n'est pas à un Colt, à un Remington ou à un Beretta que je pense, car ces modèles, placés depuis près de deux mille ans dans ce musée, ne doivent pas nous exciter : leurs munitions seraient inutilisables ! Je songe, en revanche, à des types d'armes relativement peu anciennes et dont les munitions n'auraient pas encore été altérées par le temps. Ce doit être possible ? ajouta-t-il à l'intention de Gorg.

— Certainement. Les charges énergétiques des divers modèles de multirays, par exemple, résistent plus de trois siècles. Or, durant les trois siècles écoulés, bien des modèles différents ont été fabriqués.

— Bonne Mère ! s'écria Floutard, jovial. Alors, qu'est-ce qu'on attend pour aller faire notre choix ?

Le musée de l'Armée à travers les âges occupait un énorme bâtiment de la banlieue ouest, au voisinage de ce qui avait été Alençon !

En sortant du parking où ils avaient laissé l'hélicab, ils empruntèrent une large allée qui traversait le parc, allée bordée de volumineux socles de béton sur lesquels étaient exposés, par centaines de chaque côté, des tanks, des chars d'assaut, depuis les antiques chars Renault « F-T » ou les Marks britanniques des années 1916-1918, jusqu'aux formidables mastodontes du XXIIIe siècle. Ces derniers, véritables forteresses dégravitées, hautes de cinquante mètres, d'un diamètre de cent soixante mètres, ressemblaient à des toupies. D'innombrables ouvertures étaient pratiquées dans leur carapace de supermétal, bouche à feu ouvrant sur des canons thermiques ou désintégrateurs, sur des missiles à ogives thermonucléaires « propres » et autres joyeusetés enfantées par le génie de l'homme ! Dotés d'une centrale énergétique qui les enveloppait d'un champ globulaire, d'une barrière de potentiel inexpugnable, ces engins titanesques pouvaient se déplacer à mille kilomètres à l'heure sans plus s'inquiéter d'un bombardement atomique, ou des salves désintégrantes, que d'une chiquenaude !

Charles Floutard, mains au dos, nez levé, s'était arrêté devant un char Centurion de cinquante tonnes, de type MK VIII fabriqué en Angleterre chez Vickers Armstrong, après la Seconde Guerre mondiale. Un peu plus loin trônait le « Brochet IV », version améliorée du modèle Staline.

Cynthia prit le bras de l'artiste peintre et l'entraîna.

— Voyons, chéri, tu ne veux tout de même pas... « barboter » un char d'assaut ?

— Non, rit-il, mais ça m'amuserait d'en piloter un, rien que pour voir.

— C'est tout vu, sourit-elle. Depuis plus de quinze siècles, le pétrole est totalement abandonné, fort avantageusement remplacé par les systèmes de propulsion des générateurs gravitomagnétiques.

Gilles Novak, qui avait entendu la jeune femme, eut alors cette remarque, dite sans espoir de confirmation :

— J'imagine qu'avant d'en arriver enfin à cette technologie des générateurs gravitomagnétiques, l'humanité aura connu d'autres guerres, et certainement un conflit qui aura incendié le Moyen-Orient, les pays arabes n'ayant pas hésité à le déclencher en comprenant qu'ils allaient s'effondrer, toute leur économie reposant justement sur l'industrie pétrolière... menacée d'extinction. On ne médite pas assez, de nos jours, ce point noir de la géopolitique[11].

Gorg ébaucha l'un de ces demi-sourires dont il avait le secret, lorsqu'il désirait éluder une question.

— Nous avons d'innombrables salles à visiter et nous ferions bien de nous presser.

Sur un ton faussement confidentiel, Charles Routard glissa à son ami :

— N'insiste pas, Gilles. Gorg traverse l'une de ses périodes de surdité !

Après avoir gravi une volée de marches, ils franchirent le seuil du musée de l'Armée à travers les âges. Dans le hall, immense, étaient reconstituées, en dioramas grandeur nature, des scènes guerrières de diverses époques de la préhistoire, luttes entre tribus néanderthaliennes combattant pour la prise d'un terrain de chasse, ateliers de taille de silex, de polissage de maints types d'armes de pierre et d'os.

Charles Routard s'était arrêté devant l'un de ces dioramas montrant un groupe d'hommes et de femmes dont la présence jurait dans cette fresque préhistorique. De fait, les vêtements qu'ils portaient n'avaient rien de commun avec l'image traditionnelle que l'on se fait de « l'homme des cavernes », barbu, hirsute, une peau de bête en travers du corps et armé d'une massue ! Ici, hommes et femmes arboraient des pantalons de cuir, des vestes ou des sortes de blousons soigneusement cousus ; certains étaient coiffes d'un bonnet de fourrure à la « Davy Crockett » et chaussés de mocassins analogues à ceux des Apaches, le tout en cuir correctement tanné. Une femme se distinguait par une veste de daim avec des empiècements dorsaux, des franges de cuir à la couture des épaules. Le faciès même de ces êtres n'avait rien de différent comparativement au nôtre.

— Pourquoi cet anachronisme, Gorg ? questionna l'artiste peintre. Que font ces trappeurs canadiens du XVIIe ou XVIIIe siècle parmi ces dioramas consacrés à la préhistoire ?

— Gilles Novak, le spécialiste de l'étrange, est sûrement à même de te renseigner, sourit-il.

— Et sans avoir besoin de consulter cette inscription explicative, répondit le journaliste en montrant le petit panneau fixé devant le diorama. Ces hommes et ces femmes sont des habitants du Poitou qui vivaient à l'époque magdalénienne, il y a plus de quinze mille ans.

— Habillés comme ça ? Penses-tu ? Ça se saurait !

— Détrompe-toi, Charles. « Ça » se sait ! On a même trouvé dans la Vienne, à Lussac-les-Châteaux, des pierres gravées reproduisant fidèlement ce qu'étaient les Poitevins du Magdalénien ; l'on y voit, nettement, les types de vêtements de cuir, de daim, que portent ces mannequins ou, plutôt, ces hommes et ces femmes sculptés et dressés sous nos yeux. Oui, on sait tout cela, mais, en notre présent du xxe siècle, les contre-vérités prévalent encore et tout ce qui gêne aux entournures les préhistoriens, tout ce qui ne figure pas dans leurs manuels, est étouffé[12]. Nous ne nous en rendons pas bien compte, Charles, mais nous traversons une nouvelle période d'obscurantisme voulu, entretenu par les pontifes de la Science officielle.

— C'est dégoûtant ! Et si j'osais, je dirais même que c'est dégueulasse ! s'insurgea le peintre. Alors, comme ça, on enseigne des trucs bidons, dans les écoles et, plus tard, dans les universités ? Vraiment, nous vivons dans une société pourrie !

Lorna posa la main sur l'épaule du bouillant méridional.

— Ne t'excite pas inutilement, mon vieux Charles. Sans trahir les archives du futur, je puis t'assurer que les choses ont... « vont » changer. L'ère du mandarinat, des pontifes qui prêchent ex cathedra et des fossoyeurs de la vérité approche de sa fin. Et ils le savent, c'est pourquoi, en ton présent, ils vitupèrent avec hargne les chercheurs libres et les marginaux qui se battent pour faire triompher la lumière dans les ténèbres qu'ils entretiennent.

— Il suffit pour s'en convaincre, sourit Gilles Novak, d'écouter les éructations furieuses de tels ou tels soi-disant savants qui, au micro ou devant les caméras, déversent leur fiel sur lesdits chercheurs parallèles et vont jusqu'à mépriser la science-fiction dont la clairvoyance les fait trembler. Victimes d'un blocage psychologique, ils préfèrent manier l'ironie ou l'injure et jouer à l'autruche.

— C'est peut-être pas plus mal, railla Floutard. Comme ça, pendant qu'ils auront la tête dans le sable, ils ne verront pas venir le coup de pied au...

— Charles, l'interrompit prudemment Cynthia, si nous poursuivions la visite ?

Gorg, après avoir consulté le tableau de l'entrée, les entraîna vers un ascenseur qui les déposa au vingt-septième étage. Au-dessus de la porte figurait cette inscription : XXXV-XXXVIIe siècle.

Avant d'en franchir le seuil, le chef de la patrouille perdue conseilla à voix basse à sa compagne :

— C'est ici, chérie, que tu seras prise d'un besoin urgent ! Cynthia et Régine pourront t'accompagner. Vous vous renseignerez auprès d'un gardien. Nous, un peu plus tard, nous irons nous « isoler » dans les WC réservés aux messieurs.

— Tous ensemble ? s'étonna Floutard.

— Pas nécessairement. L'important est que, de notre côté, nous puissions étudier les possibilités d'accès dans ce bâtiment. Et très souvent, les toilettes voisinent avec des réduits, des salles où sont entreposés les aspirateurs, le matériel servant à l'entretien des lieux. Non moins souvent, ces salles comportent une issue différente. Nous inspecterons aussi les terrasses de cet étage.

Ils pénétrèrent dans la vaste salle aux vitrines innombrables où déambulaient de nombreux visiteurs, pour la plupart des couples avec leurs enfants qui s'extasiaient devant les armes du « passé ». Un bambin de deux ou trois ans faisait même une scène et trépignait devant la cruauté de ses parents qui refusaient de lui permettre d'atteindre le fusil thermique tenu par un fantassin dressé sur son socle ! Un fantassin revêtu d'une combinaison de combat métallisée, à l'épreuve des dards de feu, tout comme son casque globulaire.

— Encore des bourreaux d'enfants ! sourit Gilles en s'approchant de Gorg et Lorna qui examinaient plus particulièrement une vitrine.

Désignant une rangée d'armes de poing, énormes pistolets au canon translucide bleuté, à la crosse volumineuse, Gorg commenta d'un ton neutre :

— Voici les ancêtres des multirays, mis au point il y a trois cents ans. Ceux-ci appartiennent déjà à la troisième génération de ces armes redoutables et ont été fabriqués en 3730.

— Il y a cent cinquante ans environ, approuva Gilles Novak, tandis que Leïla, Cynthia et Régine, un peu plus loin, demandaient un renseignement à l'un des gardiens.

Celui-ci, aimablement, leur désigna du geste la direction qu'elles devaient prendre pour se rendre là où elles désiraient aller ; il les salua courtoisement et, avec un sourire débonnaire, marcha vers le couple qui s'évertuait à calmer le gamin irascible et qui tapait des pieds en montrant désespérément le fusil thermique.

Profitant de cet incident cocasse qui polarisait l'attention des deux gardiens et de la plupart des visiteurs, Gorg étudia le système de fermeture de la vitrine.

— Ces chargeurs énergétiques, chuchota Gilles, ne sont-ils pas factices ? Ou bien non chargés ?

— Ils sont réels, Gilles. Et un siècle et demi de séjour dans ce musée ne leur aura pas fait perdre leur puissance énergétique. C'est donc dans cette salle que nous devrons, cette nuit, nous introduire pour rafler ces vieux modèles de multirays.

— Il n'y a qu'un seul chargeur par type d'arme, fit remarquer Floutard.

— Ce sera suffisant, chuchota Mart. Théoriquement, la charge énergétique doit pouvoir alimenter le multiray pendant près de mille heures de tir continu. Ce qui, évidemment, ne serait pas recommandé car la chaleur de l'arme deviendrait insupportable à partir de la vingtième heure !

Le journaliste esquissa un sourire.

— Même avec cette restriction, nous pourrions tenir un siège si nous avons la précaution de prendre deux multirays pour chacun d'entre nous.

Au bout d'un moment, les trois jeunes femmes les rejoignirent et Leïla annonça à voix basse :

— Au fond des toilettes, côté femmes, se trouve une autre pièce fermée par un verrou magnétique. Nous avons jeté un coup d'œil par la petite fenêtre grillagée. C'est une resserre telle que tu l'avais imaginée, Gorg. Une pièce assez grande qui occupe tout le fond de cette partie du bâtiment réservée aux toilettes. Elle doit être mieux visible encore du côté « hommes », s'il existe, là aussi, une porte.

— Je sens que nous allons être pris, nous aussi, d'un besoin urgent ! plaisanta le chef de la patrouille perdue.

Gilles l'accompagna.

Effectivement, les WC comportaient la même porte avec une ouverture grillagée. Celle-ci leur permit d'apercevoir, vers la droite, une fenêtre.

— Voilà par où nous pourrons nous introduire dans l'aile de ce bâtiment, indiqua Gorg.

— Depuis l'extérieur ? Mais nous sommes, ici, au vingt-septième étage !

— Oui, Gilles. Cela, grâce à des sustentateurs propulseurs individuels. Depuis des siècles, ces appareils sont d'un usage aussi courant que les mobylettes à ton époque. Nos plaques A-l nous permettront de nous en procurer sans la moindre difficulté.

— A ce compte-là, nous pourrions aussi bien prendre pied sur l'un des balcons, à l'arrière du bâtiment, pour nous introduire dans la salle d'exposition par les portes-fenêtres.

— Non, car j'ai pris la précaution d'examiner la porte d'entrée et les portes-fenêtres. Toutes sont munies d'un système de sécurité. Forcé, ce dispositif déclenche le tir d'un faisceau de rayonnements paralysants qui, à chaque angle du plafond, peut balayer la salle en enfilade ! Le tout étant relié au PC du service central de sécurité qui, mis en alerte, enverrait aussitôt une patrouille !

— Et la fenêtre de cette pièce, située derrière les toilettes, ne comporte pas de système d'alarme ?

— Je n'en ai vu aucun, Gilles, mais nous agirons tout de même avec prudence. Pour l'instant, inutile de poursuivre la visite du musée. Nous avons quelques achats à faire, en plus des sustentateurs dont il faudra, une fois rentrés chez nous, vous enseigner le maniement.

Vers 3 heures du matin, les abords du musée étaient totalement déserts. Revêtus de collants sombres, ayant endossé chacun l'un des sustentateurs propulseurs fixé à leur dos par des sangles, Gilles Novak et ses compagnons franchirent en un bond silencieux le mur du parc qui entourait l'énorme édifice.

Ils longèrent un chemin bordé à droite par une haie fleurie et, se fiant aux repères notés dans la journée, gagnèrent sans encombre la partie postérieure du musée.

Sur la façade arrière, immense, d'innombrables fenêtres et portes-fenêtres s'alignaient le long des soixante étages, mais, vers le milieu de chacun d'eux, s'ouvrait une fenêtre nettement plus petite. Ils s'étaient groupés à la verticale de cette succession de petites fenêtres et Gorg chuchota, en rajustant à son épaule la courroie d'un sac en plastique :

— Je vais, seul, essayer de forcer cette fenêtre de la pièce disposée derrière les toilettes. Je vous appellerai dès que j'aurai réussi. Mettez en circuit vos bracelets émetteurs-récepteurs. Toi, Mart, tu feras le guet dans le parc pendant que les autres m'auront rejoint.

Le chef de la patrouille perdue actionna son sustentateur et, en silence, il s'éleva rapidement, comptant au passage les étages, pour s'immobiliser, minuscule, vu d'en bas, au vingt-septième niveau. Ses compagnons l'imaginèrent, plus qu'ils ne le virent, sortant du sac les divers outils achetés dans le courant de l'après-midi.

L'agent temporel besogna pendant une dizaine de minutes, puis chuchota dans le bas-parleur de l'émetteur-récepteur que Leïla tenait à hauteur de son oreille :

— La voie est libre. Vous pouvez monter...

Ils « montèrent », s'élevant l'un après l'autre, tels des ludions, le long de l'édifice pour se couler ensuite dans la resserre par la fenêtre habilement forcée. Gorg les accueillit, les aidant à prendre pied sur le parquet. Gilles saisit le bras de Floutard lorsque vint son tour et, tandis qu'il flottait à l'horizontale, cherchant en maugréant la commande d'interruption du champ dégraviteur, le journaliste chuinta en souriant :

— Un exercice tout de même plus facile maintenant que... naguère, alors que tu avais un embonpoint confortable !

— Tu l'as dit ! dit-il en riant en silence.

Déjà, Gorg s'attaquait au verrou magnétique, à la mince lueur d'une microtorche tenue par Lorna. L'agent temporel utilisait une cisaille à ultrasons, découpant lentement le matériau de la porte autour du verrou que Lorna maintenait avec un grappin magnétique afin de l'empêcher de choir sur le sol lorsque l'opération serait terminée. Elle le fut en quelques minutes et ils purent alors pénétrer dans les toilettes et, de là, passer le plus tranquillement du monde dans la vaste salle d'exposition.

— Bonne Mère ! soupira Floutard en marchant sur la pointe des pieds aux côtés de Gilles et Régine. Si on m'avait dit qu'un jour je ferais un fric-frac dans un musée !

Gorg s'arrêta devant la vitrine abritant les multirays, « choisis » à leur précédente visite et commença à découper la vitre supérieure avec un outil émetteur d'ultrasons. Lorna et Cynthia y avaient préalablement collé deux ventouses à dépression réglable, afin de la retenir pour qu'elle ne s'effondrât pas, une fois découpée, sur les pièces de collection.

La plaque fut ensuite soulevée, déposée avec précaution ; Gorg s'empara des multirays, logea dans chacun d'eux le chargeur correspondant et les distribua.

Routard étouffa un juron : gêné par ses gants (tous en étaient munis pour ne laisser aucune empreinte) le multiray avait failli lui échapper !

Peu rassurée par cette opération risquée, Régine ne fut pas fâchée de refaire en sens inverse le chemin parcouru ; encore que l'exercice de haute voltige qui les attendait, en vérité inoffensif grâce aux sustentateurs, lui causât, tout comme à la montée, une vive appréhension.

Gilles l'aida à franchir la fenêtre et tous deux, se tenant par la taille, descendirent rapidement le long de l'édifice, suivis par leurs amis.

A son poste de guet, Mart reçut lui aussi une arme et le groupe s'éleva au-dessus du mur d'enceinte pour regagner, sans encombre, le parking du quartier voisin où stationnait l'hélicab.

— J'ai eu une peur bleue ! avoua Régine avec un rire nerveux.

L'artiste peintre fit chorus.

— J'ignore quelle était la couleur de la mienne, mais pour avoir eu peur, j'ai eu peur, moi aussi ! Mais avec ça (il tapotait la crosse de son arme), je me sens mieux ! Au fait, Gorg, quand on découvrira le vol, demain, cela fera du vilain, je suppose ?

— Pas nécessairement : l'enquête sera orientée vers les collectionneurs d'armes, les amateurs d'objets anciens. Les recherches exigeront du temps et s'enliseront peu à peu.

Ils mirent le cap sur l'immeuble où des studios leur avaient été « généreusement » attribués par Tennkar et se retrouvèrent bientôt dans celui de Gorg et Leïla. Celle-ci, en souriant, sortit sans plus tarder des verres et une bouteille de L'rang.

— Après ces émotions, vous ne refuserez pas un petit cordial ?

— Ni même deux ! plaisanta Floutard en exhibant son arme pour l'examiner.

— Doucement, Charles ! recommanda l'agent temporel en la lui ôtant des mains pour la délester de son volumineux chargeur cylindrique. Puisque nous voilà pourvus de ces multirays, approchez, vous aussi, Gilles et Régine. Je vais vous montrer leur maniement. Ici, derrière la culasse, vous voyez, ces quatre chiens extérieurs ?

— Ce sont de petits chiens, opina Régine, faisant sans le vouloir un mauvais jeu de mots.

— Le premier déclenche un rayon paralysateur, le second un rayonnement thermique, le troisième une onde dissociant les molécules et capable de liquéfier un être vivant. Le quatrième, à ne jamais utiliser dans un lieu clos de faible dimension, commande à un faisceau désintégrateur. Le cran de sûreté est ici, à droite, sur la crosse et peut être débloqué aisément avec le pouce.

Il expliqua par le menu les différences mineures existant d'un type d'arme à un autre et, soudain, Régine poussa un cri de terreur : instantanément, Gorg, Leïla, Cynthia, Mart et Lorna venaient de disparaître!

Le multiray que Gorg tenait en main une fraction de seconde plus tôt était tombé sur le sol avec un bruit mat.

CHAPITRE IX

Durant quelques instants, Gilles demeura figé par l'hébétude devant la disparition spontanée des membres de la patrouille perdue. Régine, la gorge nouée par l'émotion, s'était blottie dans ses bras, promenant autour d'elle un regard désemparé. Charles Routard, lui, se laissa choir sur un siège dégravité en soupirant :

— Sian pouli[13] ! Manquait plus que ça ! C'est sûrement un coup de Tennkar qui, flairant nos projets, s'est débarrassé d'abord des agents temporels avant de s'occuper de nous !

Gilles secoua la tête, dubitatif.

— Non, Charles. Si Tennkar s'était douté de quoi que ce soit, il ne nous aurait pas épargnés, tous trois. Je crois comprendre ce qui vient de se passer : le QG de Gorg a dû pouvoir réinstaller un relais translateur à partir duquel, grâce au télé-intégrateur, les membres de la patrouille perdue viennent d'être récupérés ! Le « répondeur » greffe sous l'aisselle gauche de nos amis a correctement réagi au faisceau exploratoire qui les a aussitôt dématérialisés de cette ligne T-2 pour les intégrer, les rematérialiser sur la ligne T-l, notre temps linéaire.

— C'est possible, mais comment le QG de Gorg a-t-il pu savoir exactement à quelle date, à quelle époque de la ligne T-2 la patrouille avait été emmenée ?

Gilles réfléchissait.

— Là aussi, je pense pouvoir formuler une hypothèse. Reportons-nous au moment où, dans les installations souterraines de Neuilly, nous avons été capturés par Soltar et Rok. En sortant de sa paralysie temporaire, Gorg s'est remis debout, mais il a éprouvé un court malaise.

— Je m'en souviens, approuva Régine. Il a failli chanceler et a dû se retenir vivement au mur...

— Pas au mur, Régine : à un tableau de commande mural, rectifia le directeur de L.E.M. A défaut de pouvoir lancer un SOS à son QG, Gorg a sûrement dû enclencher discrètement un système enregistreur, à la faveur de ce simulacre de malaise. Il a ensuite questionné Rok ou Soltar, je ne me rappelle plus très bien, pour demander à quelle époque de la ligne T-2 nous allions être conduits.

Floutard fit claquer ses doigts.

— C'est bien ça, Gilles ! Soltar a alors répondu en ricanant que nous serions intégrés le 19 septembre 3881, dans le Paris de cette époque !

— Tu y es, Charles ! Et ces indications précieuses, habilement enregistrées, auront été trouvées, plus tard, par les agents T-l partis à la recherche de la patrouille perdue. Ceux-ci auront pu reconstituer un relais transtemporel depuis lequel ils viennent de récupérer Gorg et ses compagnons.

— Et nous, nous restons en rade ! grommela Floutard.

— Nous ne possédons pas de « répondeurs » capables de réagir au faisceau exploratoire du télé-intégrateur, fit observer le journaliste.

Régine questionna, anxieuse :

— Et si Soltar nous interroge, sur l'absence de nos amis ? Que lui répondrons-nous ?

— Tout simplement que nous nous étonnons nous-mêmes de leur « retard » ! Nous affirmerons que nous les attendions et que, devant leur absence prolongée, nous nous apprêtions à faire appel à Soltar.

— Et nous continuerons d'attendre, bougonna le portraitiste. D'attendre que Tennkar ait achevé ses préparatifs hégémoniques pour devenir le Maître du Temps ! Après quoi, s'il tient sa promesse, nous serons renvoyés chez nous !

— Et comme le faisait remarquer Gorg, si rien n'aura changé pour nous, en revanche, dans le futur, tout sera différent : Gorg et ses contemporains seront soumis à la dictature de Tennkar !

— Nous n'y pouvons rien, hélas ! soupira Régine.

Elle constata un changement subtil dans l'attitude de son compagnon et le dévisagea, inquiète.

— Chéri ! Tu mijotes encore quelque chose. Réfléchis bien, avant de tenter... je ne sais quoi !

Charles Floutard leva les yeux sur son ami :

— Tu as un truc pour nous tirer de là ?

Gilles Novak ébaucha un sourire sans joie.

— Pas pour nous tirer de là, Charles, mais pour tenter de retarder la tyrannie, le règne de Tennkar. Ce faisant, nous rendrons service au QG de Gorg qui, peut-être alors, tentera de nous délivrer.

L'artiste peintre s'agita nerveusement sur son siège.

— Raconte.

— Ignorant tout du fonctionnement, du maniement des translateurs temporels entreposés dans la base voisine du ministère des Opérations Transtemporelles, il est inutile de tenter d'en dérober un. Nous ne saurions qu'en faire. En revanche, si nous pouvions découvrir l'emplacement exact des installations que Tennkar va utiliser pour verrouiller l'ensemble des lignes de temps, nous pourrions alors tenter de les saboter !

— Avec ça ? fit Charles Floutard en exhibant son multiray.

— Oui. Le faisceau désintégrateur devrait y parvenir.

— Soit, mais comment accéder à ces installations ? Tu l'as vu, les murs de la base sont unis et ne comportent aucune porte. Les hangars où sont stationnés les translateurs n'ont pas davantage d'ouverture, ces appareils devant probablement se dématérialiser à l'intérieur même de la base pour se rematérialiser en un point déterminé de l'une ou l'autre des lignes de temps.

— Tout cela est exact, Charles, mais il existe cependant un moyen de pénétrer dans la base ; je m'en suis assuré dès le premier jour de notre arrivée ici. Rappelle-toi les wagonnets dégravités transportant les déchets, pièces mises au rebut et autres objets inutiles ? Ces wagonnets franchissent un portillon métallique ouvrant dans le mur du hangar, vont déverser leur contenu dans la fosse à fusion et retournent au hangar par un autre portillon ; toutes ces manœuvres s'accomplissent de façon automatique.

Le méridional émit un petit sifflement et hocha la tête.

— Astucieux ! La nuit, on saute dans l'un des wagonnets déchargés et nous nous retrouvons bientôt dans le hangar ! Une fois là, qu'est-ce qu'on fait ?

— Ne nous emballons pas, sourit Gilles. Avant toute chose, il faut nous assurer que les installations à saboter se trouvent bien dans l'édifice qui abrite les hangars de la base. Si, d'aventure, le générateur de coercition spatio-temporelle se trouve ailleurs, il est inutile de nous exposer au danger de pénétrer dans la base par le moyen des wagonnets. Mais je suis à peu près certain que c'est bien là que ce dispositif est installé.

— Comment le vérifier ? s'enquit Régine.

Le journaliste eut une moue d'ignorance.

— Demain matin, il sera temps d'y réfléchir. Nous avons eu une journée, et une bonne partie de la nuit, fort bien remplies ! Allons plutôt nous coucher.

Floutard les laissa donc et regagna, maussade, son studio qu'il ne partagerait plus avec la belle et capiteuse Cynthia.

Une dizaine de minutes s'écoulèrent et, chez Gilles et Régine, le vibreur mélodieux de la porte d'entrée les fit sursauter. Enfilant une robe de chambre, le journaliste alla ouvrir, étonné de revoir son ami Floutard. Celui-ci, dans le creux de sa main, apportait cinq plaques A-l.

— En trouvant, sur la table de chevet, la plaque de Cynthia, je me suis souvenu que, pour tenter notre coup de main au musée de l'Armée, nous avions jugé plus prudent de laisser nos plaques ici. Je viens de récupérer celles de nos amis.

Régine ressortit de la salle de bains, enveloppée dans une robe de chambre et Gilles la mit au courant, pour ajouter à l'intention du portraitiste :

— Tu as bien fait de récupérer ces plaquettes. Demain, nous irons les cacher à Marseille, dans la faille du bunker. De la sorte, nous laisserons croire à Soltar que nos compagnons sont restés dans le Midi pour y passer quelques jours. Le cerveau électronique central ne nous démentira pas puisque, dans ses mémoires, il aura enregistré le déplacement de ces plaques et leur nouvelle position géographique, indiquant bien que Gorg, Leïla, Cynthia, Mart et Lorna sont à Marseille.

Floutard fit une moue perplexe.

— Soltar n'ignore sûrement pas que Cynthia et moi vivions ensemble, ici. Ne s'étonnera-t-il pas que je ne sois pas avec elle, dans le Midi ?

— Si, admit Gilles Novak, et ta remarque vient de me donner une idée ! C'est toi qui iras dissimuler ces plaques, et la tienne, dans le bunker. Tu resteras à Marseille toute la journée et ne reviendras ici qu'à la nuit tombée. Pendant ce temps, Régine et moi ferons en sorte de nous renseigner sur la position exacte du générateur de coercition spatio-temporelle de Tennkar. Du moins, nous pouvons toujours essayer.

« Te sens-tu capable de piloter l'hélicab et de...

— T'en fais pas ! sourit le méridional en se tapotant le front avec l'index. Je n'ai rien oublié de tout ce que nous avons ingurgité, quand on nous a enseigné par hypnose ce que nous devions savoir pour nous intégrer convenablement dans ce XXXIXe siècle. Tout comme toi ou Régine, je sais piloter une gravile et un hélicab et la topographie des lieux, je la connais, maintenant. Je pourrais me rendre à Marseille, ou plutôt dans la gigantesque cité de la façade méditerranéenne, les yeux fermés.

— Il vaudrait quand même mieux que tu t'y rendes les yeux ouverts ! plaisanta Régine.

Le lendemain matin, Gilles obtint sans trop de peine la communication avec Soltar. Celui-ci, en apparaissant sur l'écran télévisionneur, adressa un sourire au journaliste et à sa compagne ; un sourire qu'ils eussent volontiers qualifié d'amical s'ils n'avaient point eu quelques raisons de se défier de cet homme.

Après un échange de banalités, le directeur de L.E.M. déclara, sans chercher à cacher un certain embarras :

— Ma demande va sûrement vous surprendre, Soltar, et je doute que vous puissiez nous accorder satisfaction.

Il l'encouragea à poursuivre, d'un geste empreint de courtoisie.

— Depuis notre... séjour forcé en votre époque, je ne cesse de me poser des questions sur l'étrange technique des voyages dans le temps. J'ai donc, tout naturellement, caressé l'espoir de visiter un jour votre base, vos installations, vos translateurs temporels, toutes choses que nous n'avons fait qu'entrevoir lors de notre arrivée ici.

— Si cela vous tient tant à cœur, Gilles Novak, c'est là un souhait que je puis aisément exaucer. L'accès de notre base transtemporelle est rigoureusement interdit, mais je consens à faire pour vous une exception... qui sera une maigre compensation aux désagréments inhérents à votre situation.

Après une courte pause, l'intime de Tennkar ajouta, sur un ton de réserve :

— Je ne puis, toutefois, étendre cette dérogation à vos amis, agents temporels de la ligne T-l, vous le comprenez ?

Gilles affecta de paraître amusé.

— Il n'en est pas question, naturellement.

Soltar eut un léger froncement de sourcils.

— Pourquoi cette... jubilation qui transparaît chez vous, Gilles Novak ?

— Jubilation ? Oui, vous avez vu juste, Soltar. Lorsque j'ai fait part à Gorg de mon intention de vous présenter cette requête, il a haussé les épaules en m'affirmant qu'elle serait rejetée. J'ai tenu un pari avec moi-même... et j'ai gagné. Gorg et ses compagnons en seront vexés ! J'aurais dû parier, pour la forme, avec eux, avant leur départ.

— Ils ont quitté Paris ?

— Pour un jour ou deux, oui. Ils sont allés se baigner à Marseille. Charles Floutard également.

— Je l'approuve, sourit l'homme de confiance de Tennkar. Cynthia est une bien agréable personne.

— On ne peut rien vous cacher, s'inclina Gilles Novak, en savourant le sel de ce jeu de mots.

— Voulez-vous que nous nous retrouvions dans une heure, devant votre immeuble, Gilles ? Je vous piloterai moi-même à travers nos installations. Mlle Véran pourra vous accompagner, si cette visite l'intéresse.

— J'en serais ravie, fit-elle en lui décernant un sourire qui creusa d'adorables fossettes à ses joues.

Soltar s'inclina avec galanterie.

— C'est moi qui serai enchanté de votre présence, mademoiselle Véran.

Elle baissa, juste ce qu'il fallait, les paupières puis regarda l'écran avec des yeux de biche.

— Appelez-moi donc par mon prénom, Soltar, comme vous le faites pour Gilles.

— Votre témoignage de sympathie me touche, Régine, fit-il en s'inclinant derechef. A tout à l'heure, donc.

L'image disparue après cet échange de compliments, la jeune femme sauta au cou du journaliste en riant.

— In the pocket, tu ne crois pas, mon chou ?

— In the pocket, tu ne crois pas, mon chou ?

Rien de cette phrase, non plus que du baiser échangé par le couple, n'avait échappé à Soltar qui, en interrompant la liaison normale par télé-visionneur, avait tout aussitôt mis en circuit un télévisionneur spécial permettant d'observer le studio à l'insu de ses occupants.

Soltar et Tennkar considéraient l'image avec ironie.

— Nous devons convenir qu'ils mentent assez bien, reconnut le ministre des Opérations Trans-temporelles. Ce Gilles Novak est un homme retors, plein de ressources et je ne doute pas qu'il ait préparé un plan pour saboter nos installations.

— Il ne tenait qu'à vous, Tennkar, de faire appliquer ma suggestion de soumettre toute l'équipe à une surveillance constante par télévisionneur, reprocha Soltar. A cette heure, nous saurions exactement ce qu'ils trament, après avoir envoyé Floutard, tout seul, à Marseille.

Le ministre haussa les épaules avec désinvolture.

— A quoi bon, puisque, de toute manière, nous contrôlons la situation ? Laissez-les donc un peu se distraire à jouer les espions ! Ce sont les autres, surtout, qui m'inquiètent : Penngor et Bolinnya, eux, sont des agents redoutables ! Et je me demande pourquoi ils ne se sont pas manifestés.

Avec son urbanité coutumière, ses marques de courtoisie, Soltar avait accompagné Gilles et Régine jusqu'à la base transtemporelle, dans laquelle ils avaient pénétré en empruntant un corridor blindé la reliant au ministère.

Confiant, le journaliste n'avait pu soupçonner un seul instant à quel point le bras droit de Tennkar était au courant de ses projets !

En premier lieu, ils avaient visité un translateur, cet engin de l'avenir, ovoïde, capable de se mouvoir à travers le temps et de « sauter » d'une ligne à une autre. Complaisamment, Soltar donnait des explications, répondait aux nombreuses questions de ses hôtes forcés, sans aller pour autant leur en enseigner le pilotage !

Dans le vaste hangar aux murs aveugles (hormis les lucarnes situées à trente mètres de hauteur), sous de puissants projecteurs, s'activaient de nombreuses équipes de techniciens en salopette. Ces hommes, parfois, coulaient un regard étonné au couple que Soltar escortait.

Le trio, vers le fond du hangar, s'approcha d'une massive porte en acier, circulaire, offrant une certaine analogie avec les formidables portes protégeant l'or du Trésor américain à Fort Knox !

Soltar leva son poignet droit ; la manche de sa tunique laissa paraître un bracelet de métal qui se mit à rayonner une faible clarté verte. Avec un chuintement pneumatique, l'énorme porte s'ouvrit sur une salle de moindre proportion que la précédente. En son milieu se dressait une imposante sphère, brillant comme de l'aluminium poli, comportant vers le bas une ouverture rectangulaire. Présentement, un groupe de techniciens soulevaient, à l'aide de rayons dégraviteurs, une lourde plaque galbée qui vint s'appliquer sur l'ouverture, cachant aux visiteurs une machinerie mystérieuse. Juchés sur un praticable, des ouvriers la fixèrent à l'aide d'instruments qui crépitaient, lançant des éclairs aussi violents que ceux d'un arc électrique.

Près de la sphère s'érigeaient des pupitres de commande ; le carter de l'un d'eux avait été déboulonné et l'on apercevait un mécanisme d'une complexité délirante. Munis de délicats outils, deux techniciens, agenouillés, semblaient procéder à des réglages, glissant prudemment leurs mains entre divers organes animés de mouvements rapides.

— Nous ne sommes plus dans un atelier de réparations, observa Gilles. Quelle est donc cette sphère ? Un translateur géant ?

Soltar ne parvint pas à purger sa réponse de toute réticence.

— N... non, pas du tout, Gilles. Dans cette annexe de nos laboratoires, nous effectuons certaines expériences, nous testons de nouveaux perfectionnements à apporter aux translateurs.

Le journaliste n'en laissa rien paraître, mais il flaira là un mensonge : il devait s'agir, tout au contraire, du fameux générateur de coercition spatio-temporelle qui allait permettre à Tennkar, d'ici à quelques mois, de verrouiller toutes les lignes de temps !

Gilles et sa compagne examinaient discrètement la salle, cherchant à découvrir par quel moyen, plus tard, ils pourraient s'y introduire afin de saboter cet appareil. Un bref sifflement d'air sous pression attira l'attention du directeur de L.E.M. : l'un des techniciens, muni d'un bracelet identique à celui de Soltar, venait de commander l'ouverture de la porte blindée, laquelle se referma lentement après qu'il fut sorti.

— Venez, conseilla Soltar, je vais vous présenter à Lirgo, l'ingénieur en chef responsable de ce département expérimental.

Lirgo, un homme aux larges épaules, sanglé dans un justaucorps bleu alors que ses collaborateurs travaillaient en salopette, s'inclina devant le couple.

— Avez-vous pu déterminer l'origine de... l'incident technique survenu en cours d'expérimentation, Lirgo ?

— Oui. Ainsi que je le craignais, les relais n'ont pas tenu lorsque nous avons poussé le générateur. Tout le système d'alimentation est à revoir. Le... la sphère, se reprit-il in extremis, nécessite une formidable consommation d'énergie pour fonctionner... seulement à dix pour cent de sa capacité.

— Vous espérez tout de même être prêt... à la date limite qui vous a été fixée ? Vous n'ignorez pas l'importance que notre Président et Tennkai attachent à la réussite de l'expérience.

— Nous serons prêts, la marge de temps est suffisante, affirma l'ingénieur. Nous...

Un hurlement de souffrance les fit tressaillir tout près d'eux, l'un des techniciens avait eu le bras happé par l'organe mobile d'une machine Celle-ci fut immédiatement mise hors circuit et les camarades du malheureux, affolés, se bousculèrent, ne sachant comment lui porter secours. Lirgo, en jetant un ordre, les écarta sans ménagement et commença par découper la manche de la salopette du blessé qui geignait, les dents soudées par la douleur. Sa main avait été coincée par le bracelet de métal que chacun portait au poignet, dans ce département expérimental.

Délicatement, Lirgo parvint à ôter le bracelet ensanglanté. L'un de ses collaborateurs s'approcha, armé d'une bouteille métallique au goulot terminé par une buse. Il pressa sur une manette et de la buse fusa un aérosol à l'odeur forte qui se répandit sur le membre blessé, toujours coincé dans les organes du bloc de commande. D'autres techniciens s'étaient mis en devoir de démonter, aussi vite qu'ils le pouvaient, la pièce mobile responsable de l'accident.

Malgré l'analgésique-antiseptique projeté sur la main et le poignet, l'homme, resté à genoux, chancela. Gilles eut juste le temps de le saisir sous les aisselles pour l'empêcher de tomber, d'aggraver ainsi sa blessure.

Une équipe de secouristes accourait, portant un brancard. Délivré, le blessé y fut étendu et immédiatement transporté à l'infirmerie.

Régine, très pâle, avait suivi la scène avec angoisse ; ses doigts serraient nerveusement le bras de Gilles. Ce dernier prit son mouchoir dans la poche de son ceinturon, le roula en boule et essuya doucement le front moite de la jeune femme. Il entoura ses épaules et s'adressa à leur cicérone :

— Je crois que Régine aurait besoin d'un cordial, Soltar.

— Je... je suis bouleversée, avoua-t-elle. Quelle affreuse blessure ! Le pauvre garçon avait la main ensanglantée.

— Venez, nous allons prendre un remontant à la cantine. Mais tranquillisez-vous, Régine. Nos chirurgiens font des miracles et, avant longtemps, cet homme recouvrera l'usage de sa main.

Ce regrettable accident avait écourté la visite de la base, mais Gilles n'en était pas déçu pour autant. Lorsqu'ils eurent réintégré leur studio, la jeune femme perdit son expression chagrine et sourit avec malice.

— Tu es content de moi, chéri ?

Il l'embrassa longuement et elle se serra contre sa poitrine.

— Tu as été absolument parfaite, mon ange ! nous avons, l'un et l'autre, agi comme des télépathes ! J'avais grand-peur, au début, que tu ne comprennes pas le sens de ma mimique.

En riant, elle fouilla dans la poche du ceinturon de Gilles Novak et en retira le mouchoir roulé, assez large, pour en extraire le bracelet de métal maculé de sang.

— Gilles ! C'est chouette, ça ! Tu aurais eu un brillant avenir dans le métier de pickpocket ! Je ne t'ai pas quitté des yeux un instant, après avoir compris, à ton bref coup d'oeil de mise en garde, que tu me demandais quelque chose et qu'il me faudrait improviser ; malgré toute mon attention, je n'ai pas pu voir à quel moment tu raflais le bracelet du blessé ! Du grand art, bravo !

Le journaliste examinait attentivement le cercle de métal vert taché de sang. Avec l'ongle du pouce, il souleva les taches qui s'écaillèrent, s'émiettèrent sur le mouchoir étalé sur la table.

Régine, le voyant soudain se pencher, prendre entre ses doigts les fragments rougeâtres, s'inquiéta :

— Qu'est-ce qui se passe, chéri ?

Il se redressa lentement, soucieux et stupéfait à la fois.

— Ce n'est pas du sang !

Régine le dévisagea, interloquée.

— Ben, qu'est-ce qu'il te faut ? Tu as bien vu la main de ce pauvre type, en partie broyée, dégoulinante de... de sang ?

— Pas broyée, mais ensanglantée, ce n'est pas la même chose. Quant au sang de sa... soi-disant blessure, ce n'est même pas de l'hémoglobine ! C'est une substance chimique, un colorant assez épais, imitant l'aspect du sang. Mais du sang véritable ne s'écaille pas, ne se transforme pas en poussière rouge après seulement une demi-heure, comme ce... vulgaire liquide !

— Une minute, chéri, je ne comprends pas. Pourquoi cet homme aurait-il joué la comédie ?

— Parce qu'on le lui a ordonné, Régine ! Parce que Soltar et Tennkar, roués comme ils le sont, ont imaginé cette scène pour nous permettre, à la faveur de la confusion générale, de nous emparer de ce bracelet commandant l'ouverture de la porte blindée !

— Mon Dieu ! pâlit-elle en portant vivement les doigts à sa bouche. En quelque sorte, ils nous ont... forcé la main pour que nous dérobions ce bracelet !

— Ça m'en a tout l'air, fit-il, l'air sombre. Visiblement, en agissant ainsi, Tennkar espère que nous allons tenter de pénétrer dans la base et, qui plus est, dans le saint des saints, dans cette salle qui abrite, derrière la porte blindée, le générateur destiné à verrouiller l'ensemble des lignes de temps.

— C'est un piège ! Un traquenard ! s'exclamat-elle d'une voix tendue. Et quand nous serons dans la place, ils nous y attendront et nous abattront froidement !

Gilles Novak fit quelques pas dans le living, réfléchissant en se mordillant la lèvre inférieure, puis il revint auprès de sa compagne.

— En apparence, c'est bien le plan que l'on peut leur prêter, mais il y a là quelque chose de... bizarre, d'invraisemblable. Tennkar a tous pouvoirs sur nous. S'il a l'intention de nous supprimer, pourquoi imaginer ce plan tortueux, compliqué, nullement rationnel ? Qu'est-ce qui pourrait interdire à Tennkar de nous faire arrêter et de nous exécuter purement et simplement ?

« Non, il y a derrière tout cela autre chose...

La jeune femme suivit un moment des yeux ses déambulations dans le living, soucieuse elle aussi, puis son manège silencieux finit par l'agacer.

— Gilles, chéri, cesse de tourner comme un pantin !

Brusquement, le regard du journaliste s'éclaira.

— Comme un pantin ! Oui, mon chou, tu as dit le mot : j'ai de plus en plus l'impression que Tennkar nous fait jouer le rôle de pantins dont il tire les ficelles dans l'ombre... dans l'ombre de l'échiquier du temps ! Nous sommes des pions qu'il manipule avec une habileté diabolique, agissant de sorte que nous ayons toujours l'impression de conserver notre libre arbitre, lors même que tous nos actes, que nous croyons mûrement réfléchis, découlent logiquement de telle ou telle situation dans laquelle il nous a placés !

« Nous sommes des rats dans un labyrinthe, qui nous débattons sous l'œil intéressé d'un expérimentateur. Celui-ci, de par sa position, sait parfaitement ce que nous allons faire ; il a une vue d'ensemble du tableau ; il connaît parfaitement l'alternative de nos décisions. Si nous passons dans la branche gauche du labyrinthe, il nous laisse nous y engager, sachant parfaitement qu'à tel détour, nous serons forcés d'obliquer, de rebrousser chemin ; mais, entre-temps, il aura bloqué la voie déjà empruntée pour nous contraindre à en choisir une autre.

— Et là aussi il nous attendra au virage ! murmura Régine avec angoisse, sentant confusément les mâchoires d'un piège invisible, mais implacable, se refermer lentement sur eux.

Elle se blottit contre sa poitrine, la gorge nouée.

— Mon Dieu ! Gilles, il faut faire quelque chose !

Désormais, nous ne

— Mmm ! Mmm ! rumina-t-il en secouant la tête. Je pense, au contraire, qu'en observant dès maintenant la plus stricte expectative, en ne faisant strictement rien de ce que Tennkar attend, nous le placerons dans l'embarras ! Cela nous fera, au moins, gagner du temps.

Elle se ravisa, se pelotonna tout contre lui et crut devoir rectifier d'une voix caressante :

— Bien entendu, quand je dis que nous ne ferons plus rien, c'est une façon de parler...

— J'avais compris, mon ange, dit-il à son tour en l'enlaçant.

Soltar interrompit le contact du télévisionneur et l'image du couple étendu sur le divan s'effaça tandis que Tennkar dissimulait un sourire.

— J'ai toujours apprécié votre sens de la mesure, Soltar. Je doute, en effet, que la suite de la conversation entre Gilles Novak et sa compagne intéresse nos plans !

— En effet, soupira l'homme de confiance du ministre des Opérations Transtemporelles.

— Vous regrettez d'avoir interrompu la... ?

— Oh ! non, se récria Soltar en souriant. Je regrette, tout comme vous, que Gilles Novak ait percé à jour notre jeu !

Le ministre leva la main, moins tracassé, semblait-il, que son collaborateur.

— Disons qu'il a, tout au plus, flairé le danger. Un homme remarquable, cependant, rompu à bien des subtilités et doué d'un certain sixième sens. Il n'est pas tombé dans le piège... mais nous avons le temps, n'est-ce pas ?

A la nuit tombée, Charles Floutard regagna Paris et retrouva, avec une satisfaction visible, ses amis qui l'informèrent des péripéties de la journée.

— Ben, ça alors ! s'exclamat-il. Tous nos plans sont à l'eau et on ne bouge plus ?

— On attend comme Charles, plaisanta Régine.

— Tu me fais marrer ! On attend, on attend ! On attend quoi ?

— Rien de précis, répondit Gilles. Nous finirons bien par remarquer certains indices qui nous détermineront alors à échafauder un nouveau plan.

L'artiste peintre, nerveux, irrité, remonta d'un geste machinal une mèche de sa chevelure :

— Et on va attendre comme ça, peut-être six mois, seuls ! seuls tous les trois ?

— Ma foi, soupira Gilles, si tu connais le moyen de rejoindre Cynthia, n'hésite pas, nous te suivrons très volontiers pour échapper à cette époque !

— Qué pati ! Qué pati ! gémit comiquement le méridional.

— Qu'est-ce que ça veut dire, « quépatiquépti » ? demanda Régine.

Prononcée avec son accent parisien, cette expression provençale fit rire l'artiste peintre qui l'imita, la bouche en cœur :

— Ça veut dire « quel merdier », si tu préfères ! Et ça se prononce en traînant un peu sur le « a » de pati et un peu moins sur le « i » !

Il leva les yeux au plafond et haussa les épaules, tout en répétant sur un ton rapide calqué sur celui de Régine :

— « Quépatiquépati ! » Entendre les Parisiens qui singent les Marseillais, c'est crevant !

— Aussi « crevant » que d'entendre les Marseillais imiter l'accent parisien ! pouffa la jeune femme. Je n'ai jamais compris pourquoi, en refaisant notre accent qu'ils qualifient de « pointu », les méridionaux se croient obligés de parler la bouche en oviducte !

— Qué oviducte ? fit Floutard en fronçant les sourcils. Ça n'a rien à voir ! D'abord, je ne sais pas ce que ça veut dire, « oviducte ». Mais ce que je sais, c'est que beaucoup de Parisiens parlent la bouche en cul de poule !

Et d'accompagner cette affirmation partiale d'un sec mouvement de tête, cependant que ses amis éclataient de rire, n'osant pas lui dire que, en fait, tous trois parlaient de la même chose !

Vers le milieu de la nuit, Gilles Novak ouvrit les yeux, demeurant immobile, réveillé par une sensation bizarre qu'il connaissait bien, pourtant : chez lui, un obscur pressentiment s'accompagnait souvent d'une sorte de frémissement du cuir chevelu, sur la partie droite du crâne. Il éprouvait une sensation analogue, aussi, lorsque sa vie aventureuse le confrontait parfois avec le paranormal ou avec un lieu mystérieux, chargé, imprégné d'effluves maléfiques.

Ses yeux s'accoutumèrent à l'obscurité, parcourant la chambre, à la recherche de ce qui avait pu déclencher ce signal d'alarme.

Régine dormait paisiblement, la joue au creux de son épaule, sa main posée sur le torse du journaliste. Celui-ci, délicatement, retira son bras de dessous la nuque de sa compagne, tâtonna et saisit le multiray déposé sous l'oreiller.

— Gilles... Régine...

Il sursauta à cet appel chuinté, à peine audible et finit par distinguer, tels deux ectoplasmes diffus, la silhouette d'un homme et d'une femme transparents.

— N'éclairez pas, surtout !

Il posa sa main sur l'épaule de Régine tout en recouvrant sa nudité avec le drap, se penchant pour chuchoter à son oreille :

— Réveille-toi, chérie, nous avons... des visiteurs.

Elle s'éveilla en sursaut, s'assit vivement dans le lit en battant des paupières, insouciante sur le moment d'offrir à ces mystérieux « visiteurs » l'agréable spectacle de ses seins nus. Tirée du sommeil, elle mit un certain retard à coordonner ses pensées, à réaliser qu'elle devait remonter le drap, pour se souvenir enfin qu'en ce lointain futur, les femmes se promenaient généralement les seins à l'air !

— Ne craignez rien ! Nous sommes Penngor et Bolinnya, chuchota une voix. Veuillez fermer, opacifier la fenêtre et vous pourrez ensuite éclairer. Nous nous matérialiserons totalement à ce moment-là.

Gilles et Régine enfilèrent prestement leur robe de chambre et, une fois prises les précautions recommandées par les deux agents de la ligne T-3, le journaliste fit s'allumer les plaques électroluminescentes du plafond.

Graduellement, Penngor et Bolinnya se matérialisèrent, sanglés dans un collant sombre, pour s'approcher du journaliste et de Régine en témoignant leur joie de les revoir.

— Notre disparition inattendue a dû vous intriguer, après l'attentat contre Kol-Tennkar, mais avant d'entrer dans les explications, il serait bon de prévenir vos amis de notre retour.

— Désolé, Penngor, soupira Gilles, mais Gorg et ses compagnons ont été récupérés, du moins je le suppose, par leur QG, grâce aux « répondeurs » dont ils étaient pourvus. Charles Floutard, Régine et moi demeurons seuls, isolés dans cette ligne de temps.

Les deux agents T-3 échangèrent un bref regard empreint de contrariété et Penngor soupira :

— Voilà qui ne facilitera pas notre tâche. Mais venons-en aux explications, pour commencer. Notre QG, je suis au regret de l'avouer, a agi de façon quelque peu inconsidérée en nous donnant pour mission d'abattre le père de Tennkar. Vous le savez, notre technologie en matière de translation temporelle n'a pas atteint la perfection ; il en va de même pour nos sondages des archives du futur. Nous ignorions que la mort de Kol-Tennkar n'empêcherait pas la fécondation de son épouse et avons ainsi risqué notre vie pour rien puisque, en définitive, Tennkar a bel et bien vu le jour.

« Notre QG est parvenu à réaliser son erreur au moment où nous supprimions notre homme ; nous fûmes immédiatement réintégrés dans notre ligne T-3 sans avoir eu le loisir de savoir ce que vous alliez devenir ; nous étions alors persuadés que, l'attentat ayant réussi, vous auriez été renvoyés instantanément en votre présent. Ce n'est qu'après, bien après que, conscients de notre méprise, nous avons appris l'échec de la mission.

« Nous voici donc de nouveau parmi vous pour tenter, avec votre concours, de détruire les installations du générateur de coercition spatio-temporelle destiné à verrouiller les lignes de temps.

— Nous aussi avons songé à ce sabotage, fit Gilles en rapportant par le menu leurs investigations de la journée.

Lorsqu'ils apprirent la subtilisation du bracelet rayonnant par les soins de Gilles Novak, les deux agents manifestèrent un très vif intérêt. Le journaliste alla prendre le précieux objet dans la poche de son ceinturon et le déposa sur la table. Penngor s'en empara, l'examina avec attention.

— Je vous fais tous mes compliments, Gilles ! Sans ce bracelet accordé sur la longueur d'onde du dispositif de sécurité, nous n'aurions jamais pu forcer la porte blindée protégeant le générateur de Tennkar !

Régine se leva.

— Je vais réveiller Charles pour qu'il participe à...

— Ne vous dérangez pas, sourit Bolinnya. Je peux aussi bien y aller.

Un déclic joua dans le psychisme de Gilles Novak devant le comportement de Bolinnya qui semblait peu désireuse de voir Régine se rendre chez Floutard. En souriant, aimable, il invita la jeune femme au collant noir à aller réveiller l'artiste peintre et proposa en se levant :

— Un verre, Penngor ?

Celui-ci acquiesça, les pouces négligemment passés dans son ceinturon tandis que Gilles, dos tourné, disposait les verres sur un plateau et choisissait divers flacons dans le bar.

— Régine, dit-il sans se retourner, mes cigarettes sont près du lit, à côté de ton fard à paupières.

Elle se leva, s'efforçant de masquer le trouble qu'elle éprouvait : Gilles n'aurait jamais dit « fard à paupières » mais eye lïner ! il l'avait plaisantée souvent à ce propos. De plus, ses cigarettes, il les avait finies depuis longtemps et n'avait pas trouvé à son goût celles en usage en ce Paris du xxxixe siècle ! En revanche, Régine savait fort bien ce qu'il y avait près de son « fard à paupières » : son multiray !

Elle enfouit discrètement l'arme dans la poche de sa robe de chambre et revint s'asseoir avec une moue d'excuse.

— Je n'ai pas trouvé tes cigarettes, chéri.

Gilles déposa le plateau sur la table, fit un geste d'insouciance, tandis que Bolinnya revenait auprès d'eux pour annoncer :

— Charles sera là dans un instant.

Elle avait, en entrant, jeté un bref regard de connivence à Penngor qui fit mine de se lever. Prestement, Gilles braqua sur lui son multiray, aussitôt imité par Régine qui mit en joue Bolinnya.

— Restez assis, nous serons aussi bien, pour bavarder ! Vous aussi, Bolinnya !

Régine avait hâtivement contourné la table pour se placer aux côtés de son compagnon. Les deux agents T-3, l'instant de surprise passé, les considéraient avec ironie, nullement impressionnés.

— Je crois qu'il est maintenant superflu de finasser, Gilles Novak. L'instant des aveux est arrivé.

— Je le crois aussi, répondit-il sèchement. Et puisque vous manifestez d'aussi bonnes dispositions, allez-y de vos confidences ! Quel rôle jouez-vous ? Pourquoi nous avez-vous bernés ?

— Nous jouons tout simplement notre rôle d'agents temporels de la ligne T-3, selon votre terminologie.

— Ça, je le sais. De même, je crois savoir pourquoi vous avez si soudainement disparu après l'attentat contre Kol-Tennkar : en nous abandonnant sur le lieu du crime, vous espériez nous voir en endosser la responsabilité !

— Exactement, mais les choses se sont déroulées différemment par la suite. Sans vous en douter, vous avez été récupérés par Tennkar, désireux de... préserver votre santé ! Ce que vous ignorez, et nous avons tout fait pour cela, c'est que Tennkar n'est pas, ne sera jamais un dictateur. C'est notre état-major des Opérations Transtemporelles qui achève de mettre au point le générateur de verrouillage des lignes de temps ! C'est nous qui, dans les mois à venir, allons bloquer les structures spatio-temporelles pour devenir les Maîtres du Temps !

« Les installations que Soltar vous fit visiter sont un dispositif destiné, du moins l'espère-t-il, à faire échec à notre plan.

« Et pour satisfaire pleinement votre curiosité, sachez aussi que le relais de la rue Saint-Bon, dans votre Paris, fut détruit non par les hommes de Tennkar, mais par des agents T-3, comme nous ! C'était là notre première tentative visant à empêcher Gorg de rencontrer les émissaires que Tennkar se proposait de lui envoyer. Ce dernier, ayant mieux que nous accès aux archives du futur, savait que la patrouille perdue risquait de tomber dans un piège tendu par nos soins. Ce piège, Gorg le déjoua en capturant nos deux hommes, postés aux abords de La Table du Graal, à Aix-en-Provence.

« Après cet échec, nous allions entreprendre autre chose pour vous court-circuiter, lorsque Soltar vint vous enlever, à Neuilly, espérant ainsi vous mettre hors d'atteinte de nos commandos. Il jugea préférable de passer pour un ennemi, à vos yeux ; car moins vous en sauriez, mieux cela vaudrait, au cas où vous seriez tombés en notre pouvoir.

« S'il avait pu vous protéger six mois durant, Tennkar vous aurait mis au courant, vous aurait parlé de son générateur d'interférences prévu pour annihiler notre verrouillage. Convaincu de l'efficacité de son appareil, il entendait conclure une alliance avec le QG de Gorg et celui de toutes les autres lignes de temps, formant ainsi contre nous une vaste coalition.

« Ce beau projet restera lettre morte ! ricana Penngor. Nous avons habilement manœuvré pour que tout accuse Tennkar et pour persuader Gorg que nous étions ses alliés !

Gilles accusait le coup. Ces ahurissantes révélations le laissaient stupéfait, mais il n'en oubliait pas pour autant la minute présente.

— Régine, va voir ce que fait Charles. Dis-lui de se dépêcher.

La jeune femme se déplaça prudemment, sans cesser de braquer son arme sur les agents T-3 qui l'observaient avec une expression sardonique. Elle s'éclipsa et, au bout de quelques secondes, un cri de détresse, un hurlement d'épouvante éclata dans le couloir. Gilles tressaillit, mais ne commit pas l'imprudence de détourner son attention. Régine revint en courant, les yeux baignés de larmes, défigurée par le chagrin.

— Charles... Charles est... mort ! Bolinnya l'a... tué !

Gilles Novak devint blême et, l'espace d'une seconde, sa vue se brouilla. Ses phalanges blanchirent sur la crosse et il pressa la détente : cela fit un déclic dérisoire, sans plus ! Régine, les dents soudées, tira, mais son arme, à l'instar de celle de son compagnon, refusa de fonctionner.

Renversant les rôles, les agents T-3 dégainèrent leur multiray et Penngor, l'index sur la détente, expliqua avec complaisance :

— Pendant que vous visitiez la base de Tennkar, nous nous sommes matérialisés chez vous, en prévision de cette petite réunion nocturne. Vos chargeurs, nous les avons remplacés par d'autres, mais vides. Nous n'avons plus besoin de vous, puisque vous avez poussé la candeur jusqu'à nous procurer le bracelet actionnant la porte blindée du secteur expérimental de Tennkar. Nous allons pouvoir détruire son dispositif destiné à entraver le fonctionnement de notre générateur de verrouillage.

Hébété, Gilles Novak regardait avec désespoir le multiray devenu inutile ; ses yeux accrochèrent ensuite l'image pitoyable de Régine, secouée par des sanglots, à quelques pas de lui. Il ouvrit les bras avec une infinie tristesse, pour qu'elle vienne se réfugier contre sa poitrine. Alors qu'elle s'avançait, il pivota soudain sur lui-même, lançant de toutes ses forces le multiray. Penngor hurla, le visage en sang. Gilles avait plongé sur Régine, roulant avec elle sous la table, la lâchant immédiatement pour saisir les chevilles de Bolinnya. Déséquilibrée, surprise par son attaque, elle tira, mais le dard de feu trancha simplement le plateau de la table.

Animé d'une fureur sans borne, Gilles ceintura la jeune femme ? passa son bras replié sous le menton de la femme qui gigotait et la souleva tandis que Régine, prestement remise sur pied, assommait tout à fait d'un coup de crosse son complice déjà à moitié groggy, lèvres éclatées et nez en sang ! Elle ramassa le multiray et se recula vivement.

Fulminant de rage, le journaliste avait littéralement soulevé Bolinnya, l'étranglant de son bras replié avant de la projeter contre la cloison. Une seconde plus tard, les traîtres avaient payé leurs crimes. Sous les dards conjugués des rayons thermiques, tirés par ceux qu'ils s'apprêtaient à abattre, Penngor et sa complice étaient devenus méconnaissables.

Régine lâcha son arme ; brisée de chagrin, elle se réfugia dans les bras du journaliste, pleurant maintenant sans retenue. Ils restèrent ainsi de longues minutes, la gorge nouée, terrassés par la douleur, par la perte de leur meilleur ami, lâchement assassiné pendant son sommeil. Ils semblaient vivre un cauchemar, ne pouvant se résoudre à admettre l'affreuse réalité.

Avec douceur, Gilles se dégagea de l'étreinte de sa compagne, murmura d'une voix enrouée :

— Attends ici, ma chérie. Je vais... auprès de Charles...

Dans le quartier de l'Hôtel de Ville, ce samedi 16 septembre, l'agent Fernand Grimaud achevait son service et flânait dans la rue Saint-Bon. En soupirant, il consulta son bracelet-montre : 17 heures.

— Alors, m'sieur Grimaud, on « patrouille » ? Il sourit à Mme Dubourg, l'opulente épicière, et soupira derechef :

— On finit la journée et c'est pas trop tôt ! A 6 heures, je suis en vacances, Marinette et les gosses doivent boucler les valises car, demain « aux aurores » nous partons en Normandie.

— Espérons que vous aurez beau temps, fit la grosse épicière. Si c'est pas malheureux, à leur âge !

L'agent Fernand Grimaud fronça les sourcils à cette remarque saugrenue puis, suivant le regard de Mme Dubourg, il aperçut deux punks, « tondus », dépenaillés, qui s'éloignaient dans la rue Saint-Bon. L'un d'eux portait une vieille valise, attachée avec une ficelle.

Les punks en question venaient de pénétrer dans un vieil immeuble, à l'autre extrémité de la courte rue Saint-Bon. Sitôt le seuil franchi, ils perdirent leur allure insouciante, désinvolte. Au fond du couloir, ils poussèrent une porte, allumant une lampe de poche pour descendre l'escalier menant à la cave. Au bas des marches, un double faisceau violacé les illumina : leurs corps furent volatilisés en une fraction de seconde !

Gorg et Lorna, quittant leur cachette, ouvrirent la valise et y découvrirent un boîtier pourvu de boutons, de molettes réglant un mécanisme d'horlogerie. Les deux agents temporels désamorcèrent la bombe, neutralisèrent l'explosif en l'aspergeant d'un liquide noirâtre et se reculèrent en armant leurs multirays. La machine infernale fut désintégrée, aussi proprement que l'avaient été les pseudo-punks.

Dans la rue Saint-Bon, Cynthia Borlay, très élégante dans sa robe turquoise, s'approcha de l'agent en grande conversation avec l'épicière. La jeune femme tenait à la main un guide de Paris et ce fut avec un fort accent américain qu'elle demanda, cherchant ses mots :

— La rue Adolphe-Adam, j'arrive pas à trouver. Ça existe vraiment ?

— Oui, ça existe, sourit l'agent. Mais vous lui tournez le dos, mademoiselle. C'est à deux pas d'ici. Je vais vous montrer, sur le plan.

Parfaite dans son rôle de touriste américaine, Cynthia écouta les explications, feignit une ou deux fois de ne pas bien comprendre, accaparant l'attention de l'agent et de l'épicière. Pendant ce temps, Leïla s'approchait négligemment d'une vieille 304 bariolée de dessins naïfs, qu'occupaient deux jeunes femmes, des punks ou prétendues telles, le front ceint d'un foulard rouge vif.

Leïla s'arrêta à hauteur du véhicule antique, mais peu solennel, alluma une cigarette, tourna légèrement ensuite son volumineux briquet : dans la seconde qui suivit, les deux occupantes de la voiture furent violemment secouées par un flux électrocuteur silencieux. Sans un regard pour leurs cadavres affalés sur le siège avant, Leïla poursuivit tranquillement son chemin.

*

Vers 19 heures, à Aix-en-Provence, 22, rue Lacépède, la réception inaugurale de La Table du Graal battait son plein. Maistre Maurice, le propriétaire de l'établissement, accueillait ses invités, saluant amicalement Henri Salvador et Achille Zavatta que suivait Sim en grande conversation avec Richard Bessières et Maurice Limât.

De nouveaux invités arrivaient. Le propriétaire de La Table du Graal nota incidemment que ceux-ci ne présentaient point leur carte d'invitation à l'entrée.

Gorg le salua d'une inclinaison de tête.

— Bonsoir, monsieur. Nous sommes des amis de Gilles Novak et de Régine...

— En ce cas, vous êtes aussi les miens, sourit le maître de céans. Soyez les bienvenus. Vous trouverez Gilles en bas, dans l'une des deux salles.

Gorg le remercia de son accueil chaleureux et, avec son petit groupe, il descendit les marches, pénétra bientôt dans la première salle voûtée avec, sur la droite, une petite fontaine à trois canons éclairée par un spot. A l'autre extrémité, un vieux puits d'angle, maçonné et percé d'une lucarne d'où provenait l'éclat d'un projecteur qui jetait sa lueur sur la voûte aux pierres apparentes.

Gilles Novak, un verre à la main et bavardant avec Régine et Charles Floutard, battit des paupières, incrédule.

— Gorg ! Leïla !

Régine s'était retournée vivement.

— C'est pas vrai ?

Les deux agents temporels s'avancèrent, souriants, suivis de leurs compagnons. Gorg et Gilles échangèrent une vigoureuse poignée de main et le journaliste baissa la voix.

— Vieux Gorg ! Quel plaisir de te revoir, depuis le temps !

— Depuis... Louis XI, fit Leïla avec malice.

Une telle réplique aurait dû faire tiquer le portraitiste, mais celui-ci n'avait rien entendu, fasciné qu'il était par la beauté resplendissante d'une jeune femme, aux longs cheveux blonds, qui lui souriait avec, semblait-il, une curieuse émotion dans le regard.

Gorg fît les présentations.

— Cynthia Borlay, qui... travaille dans notre « firme ».

Puis, désignant un homme de haute stature, aux yeux bizarrement rieurs, il ajouta :

— Soltar, un... confrère, qui appartient à une autre « firme » sur le point de s'associer avec la nôtre pour entreprendre un important travail d'équipe.

— Ravi de faire votre connaissance, Soltar, sourit Gilles en comprenant parfaitement le sens du mot « firme » dans la bouche de l'agent temporel. Si notre ami Gorg m'apprend cette future association, c'est, je l'espère, dans l'intention de nous... embrigader ! Et cela ne nous déplairait pas : Régine et moi avons conservé un excellent souvenir de notre précédente « collaboration ».

— Une collaboration un peu mouvementée, mais très excitante ! renchérit la photographe qui s'informa à mi-voix : c'est vrai, nous allons « repartir » chez Louis XI ?

Leïla ne put s'empêcher de rire en confiant :

— Non, cette fois, nous partirons dans l'autre direction ! Mais il nous faut, avant tout, vous conter une bien étrange aventure à laquelle vous avez failli être mêlés, toi, Régine, Gilles et Charles Floutard.

— Venez, proposa le journaliste. Mon ami Maurice possède un studio, au premier étage. Nous y serons tranquilles pour bavarder. Tu viens, Charly ?

Cynthia prit le bras du portraitiste et devança sa réponse.

— Je connais fort bien, moi aussi, cette histoire, Gilles. Je vais la raconter à Charles... dans ses moindres détails.

Laissant ses amis s'éloigner, le méridional contempla la ravissante blonde qui serrait tendrement son bras contre sa poitrine. Il toussota, émoustillé par cette beauté capiteuse et lui prit la main.

— Je... crois que nous allons sympathiser, vous et moi, Cynthia.

Elle posa sur lui un regard de velours, considéra un instant son embonpoint et répliqua :

— Plus que tu ne l'imagines en ce moment même, chéri.

Charles Floutard savoura son parfum « Madame », de Carven, apprécia la façon naturelle qu'elle avait eue de l'appeler « chéri » et murmura, perplexe :

— C'est drôle, Cynthia ! J'ai l'impression de vous... de te connaître...

A la fois émue et amusée par son trouble, elle oublia les invités, la musique douce et effleura ses lèvres d'un baiser.

— Nous nous sommes connus, chéri, dans un futur que tu ne peux même pas imaginer. Un futur où toi, Gilles, Régine et moi avons vécu des aventures dramatiques ; oui nous avons joué un rôle d'appât destiné à attirer deux agents temporels ennemis dans un piège, conçu par notre ami Soltar... qu'à l'origine nous prenions pour un adversaire.

« Des pions ! Nous n'avons été que des pions, manipulés par un certain Tennkar, sur l'échiquier du Temps ! Mais c'est grâce à l'habileté de cet homme, à son génie de la stratégie spatio-temporelle que nous devons, les uns et les autres, d'être encore en vie. Toi, surtout. »

Charles Floutard la dévisageait avec stupéfaction, incapable de concevoir ce fabuleux futur que les agents temporels avaient effacé afin de donner une orientation nouvelle à l'Histoire.

Un futur duquel serait bannie la tyrannie qu'entendaient exercer les despotes du temps linéaire numéro trois.

LA COMPOSITION, L'IMPRESSION ET LE BROCHAGE DE CE LIVRE ONT ÉTÉ EFFECTUÉS PAR LA SOCIÉTÉ NOUVELLE FIRMIN-DIDOT MESNIL-SUR-L'ESTRÉE POUR LE COMPTE DES PRESSES DE LA CITÉ ACHEVÉ D'IMPRIMER

LE 1er FÉVRIER 1988

Imprimé en France

Dépôt légal : février 1988

N° d'édition 5457

N° d'impression : 8480

[1] Lire : Le triangle de la mort et Enjeu cosmique, S. F. Jimmy Guieu, n ° 55 et 63.

[2] La charnière du temps, SF Jimmy Guieu n° 61.

[3] La charnière du temps, SF Jimmy Guieu n° 61.

[4] Le triangle de la mort, SF Jimmy Guieu n° 55.

[5] Enjeu cosmique, SF Jimmy Guieu n° 63.

[6] Lire : Le retour des dieux, SF Jimmy Guieu n° 48.

[7] Lire : La charnière du temps, SF Jimmy Guieu n » 61

[8] Lire : La charnière du temps, SF Jimmy Guieu m" 61.

[9] Authentique.

[10] Cf. les divers romans SF de la série « Les Chevaliers de Lumière », même auteur. Éditions Fleuve Noir.

[11] La première édition de ce roman (écrit en 1972) parut début 1973. Le 6 octobre 73 éclatait la « Guerre du Kippour » (Israël attaqué par l'Egypte et la Syrie). Le conflit du pétrole entrait brutalement dans l'Histoire ! Singulière prescience de l'auteur... (NDLE).

[12] Authentique. L'on trouvera à cet égard toutes précisions dans l'ouvrage de Robert Charoux : L'histoire inconnue des hommes depuis 100 000 ans. Éd. Robert Laffont.

[13] En provençal : « Nous sommes jolis », nous sommes dans de beaux draps.